قال الذكر الإنساني: "أهلاً بك أيها الإنسان العجوز! كيف يلقاك اليوم؟" قالت الأنثى الإنسانية: "وجده سيء الحظ حقاً يا أخي". سير إيريك في الطريق شبه المستقيم المؤدي من دار الصرف الصحي إلى المحكمة. وكان عليه بأثر رجعي أن يسلك شارعاً آخر. وربما لم تسلك جين هذا الاتجاه. لكانت أدركت ذلك أفضل منه. وكان على إيريك أن يدرك ذلك أيضاً، غير أن كل من صادفهم حتى الآن كانوا لطفاء. والجميع عدا الإنسانيين. وقد نسيهم تماماً. وها هو الآن محاط باثنين من ذوي القرون البنفسجيين، وفي يد كل منهما سكين، بينما يراقب ثالث من على شرفة. ويكاد الموقف يطابق ما جرى سابقاً، ولكن إيريك هذه المرة هو هدفهم الوحيد. فتقمص أكثر نسخه ترحيباً وساير الموقف. فقال: "يلقاني اليوم بخير. كيف حالك أنت أيها الشاب اليافع؟" وحاول إيريك التقدم، لكن الرجل اعترض طريقه. وحاول إيريك اتخاذ الاتجاه الآخر، فاعترض الرجل طريقه مرة أخرى. وتوقف إيريك عن محاولة تخطي الإنسانيين. وقال: "أتطلب مني رقصة، أم تفعل هذا مع كل عجوز تقابله؟" ابتسم الرجل اتساعاً. "لقد تعلمت اللغة سريعاً نوعاً ما". قالت المرأة: "إنها معجز!" ثم استدركت: "وهذا يجعل الأمر أبسط بكثير". "حقاً؟" منحهم إيريك الإشارات اللازمة ليمضي اللقاء قدماً. "وما البسيط في هذا الأمر؟" "يسرني أنك سألت!" تراجع الرجل خطوة وهو ينحني. ثم استقام ليشق الابتسام فماً مليئاً بالأياب. "بما أنك جديد في المدينة وتبحث على الأرجح عن أصدقاء—" "بأمثالكم أصدقاء، لا حاجة لي بالأعداء". اتسعت ابتسامة الرجل أكثر. ومس ضغط حاد أسفل ظهر إيريك.
تلقت ضربة بقيمة 27!
ثم زال الضغط، وسحبت المرأة سكينها وابتعدت. وقطرة دم واحدة تقاطرت من البوصة الأولى لنصلها. والابتسامة التي أشرقت على وجهها غمرتها بهجة خبيثة خالصة، لكنها تحولت سريعاً إلى ابتسامة بلهاء شبه مجنونة. قال الرجل: "لقد تعثر في سكينك بعمق شديد يا أختي". قالت: "كل ما فعلته هو الإمساك بها! وهو من فعل ذلك بنفسه!" "لا بأس. لن يكون أحد منفعلاً لدرجة الانزعاج من نقرة صغيرة كهذه". "لكنه ارتكب أخطاء كثيرة بالفعل يا أخي". "فعل حقاً، أليس كذلك". حدق الرجل في إيريك. "أنت غير مرحب بك في سبور، أيها الخنزير الوردي، ولكن إن اخترت البقاء، فهناك سبيل لتصبح مرغوباً". وتنحى جانباً وهو يقول: "سنتحدث لاحقاً، أنا متأكد. إما أن تعود إلى هنا غداً، أو قد نأتي لزيارتك في دار الصرف الصحي. أو يمكننا ببساطة الحديث إلى ابنتك. كلا الخيارين يخدم غرضنا". وأصابتني تعويذتان على توالي سريع.
تمت الاستعادة بقيمة 290!
ثم كثف الهواء، والتوى متحولاً إلى سراب حراري. واختفى الدم في النسيم المار عبر الشارع. وكاد إيريك يلمس موضع طعنه، لكن هذا الموقف لم يشبه شيئاً عهده من قبل. ولم يرغب في التحرك بسرعة مفرطة. قال الرجل: "أنت حر في الذهاب". ونادت المرأة: "إلى اللقاء يا خنزير وردي!" تقدم إيريك. ومر بجوار الرجل، ومضى في طريقه. وتوجه مباشرة إلى المحكمة.
- - - -
لم يكن إريك ليلجأ إلى القانون بسبب مشاجرة عصابات عابرة في الظروف العادية. لم يسبق له أن عمل ضابطاً في أي كوكب قط، وكان تدخّل القانون يؤدي دائماً إلى تصعيد العداوات ويجعل حل المشكلات الهيكلية لأي مجتمع أكثر صعوبة. لذا، لم يكن متجهاً إلى المحكمة لتقديم وشاية. هذا ما كان يخبر به نفسه، على أي حال. لم يكن متأكداً تماماً مما يفعله في المحكمة، لكنه سيعرف قريباً بما فيه الكفاية. كان الحارس ذو الحراشف الحمراء من الأيام الماضية على رأس عمله، جالساً خلف مكتبه. بدا اليوم مزدحماً مقارنة بالمرة الأخيرة التي تواجد فيها هنا. تجول شخصان تنينان يرتديان بدلات عبر غرفة الكرة المركزية، بينما تحدث شخص تنيني آخر مع الحارس ذي الحراشف الحمراء عند المكتب، وكانت حراشفها الصفراء الزاهية بلون الشمس. انتظر إريك دوره للتحدث إلى الحارس، لكن بينما تحولت اللحظة إلى دقيقة، أدرك أن حديث الحارس لم يكن يبدو كأنه من شؤون المحكمة. لقد كانت محادثة عادية. ولم تكن لتنتهي. خطى إريك خطوة إلى الأمام. رمقه الحارس ذو الحراشف الحمراء بنظرة، لكنه استمرار في الحديث مع صاحبة الحراشف الصفراء. خطى إريك خطوة أخرى إلى الأمام. رمقته صاحبة الحراشف الصفراء بنظرة. قال الحارس: "عفواً. ماذا تفعل؟" أجاب إريك: "ليس لدي أي فكرة عما أفعله. لكني أود معرفة الاستجابة المعتادة لشخص يتعرض للطعن في الشارع". تنهد الحارس بعمق وقال: "لم يمضِ حتى ثلاثة أيام، وبدأت تفاهات الحرب الهادئة بالفعل". سأل الحارس: "ألديك أي دليل؟" فقالت صاحبة الحراشف الصفراء: "بالطبع ليس لديه، تارو. دعني أخمس. أحاط بك اثنان من الإنكاني بينما كنت وحدك". كان إريك قد ظن أن عملية سلبه مجرد عملية سلب عادية، ولكن في ضوء الحرب الهادئة التي تحدث عنها المسجل الأبيض والأسود، والآن ذكر هذا الرجل لها... لم يكن إريك يرغب في التورط في حرب، أبداً. ونأمل ألا تكون جين قد واجهت أي شيء سيئ للغاية هناك. لم يبدُ هؤلاء الأشخاص منزعجين للغاية لسماع أن شيئاً ما حدث له، لذا ربما كانت بخير؟ ... ربما كانت بخير. كان بإمكانها الاعتناء بنفسها. لكن إريك بحاجة إلى تأكيد مرئي ليتاكد من أنها بخير. لم يكن قلقاً إلى هذا الحد. كان بإمكانها الاعتناء بنفسها، أليس كذلك؟ حاول ألا تقلق. حاول ألا تقلك. سأل إريك: "لا يمكنني تأكيد أو نفي سلسلة الأحداث تلك. لكن ما رد الفعل الذي سيحدث لو قدمت بلاغاً؟ ... هل هناك بلاغات يجب تقديمها؟ شكاوى يجب رفعها؟ ماذا يحدث عادة في حالات مثل هذه؟ أنا لا أتقدم ببلاغ". انتعش الحارس ذو الحراشف الحمراء وقال: "أنت لا... تقدم بلاغاً فعلياً؟ لم تقع معركة في الشارع بعد". سألت صاحبة الحراشف الصفراء: "هل آذوك بالفعل؟ أنا هيرا". ومدت يدها قائلة: "آسفة لاستقبالك السيئ في سبور". صافحها إريك قائلاً: "إريك. وليس هناك دليل على وقوع أي أذى بغض النظر عن وجود ثقب في قميصي". أصر الحارس: "إذن لم تحدث معركة. فقط لنكون واضحين". بدا الحارس مرتاحاً وسعيداً. كان ذلك غريباً. وبخت هيرا زميلها قائلة: "أوه، تارو". ثم التفتت إلى إريك قائلة: "لا تأخذ على كلامه. لديه رهان جارٍ. على أي حال، تبدو انساناً لطيفاً بما يكفي، ولكنك جاهل بالأمور من الواضح، لذا دعني أشرخ لك بعض الخلفيات: يريد العمدة من جميع الأعراق العودة إلى سبور لكن البشر لم يعودوا قط بعد التطهير الكبير. وبالتالي، توجد بعض القوانين التي تعود إلى مئة عام والتي تمنع أي شخص غير بشري من شراء أراضٍ في الحي البشري. يضايق الإنكاني باستمرار كل إنسان يبدو وكأنه قد يصبح جزءاً من سبور. هدفهم هو حمل إنسان على شراء مبنى ثم بيعه لأي غير بشريين آخرين. اعتاد الإنكاني إجبار الإنسان على البيع لهم، وتحديداً لهم، لكن العمدة كان ينفي عائلات الإنكاني بأكملها بسبب تلك السخافة. مع هذه الخدعة الجديدة، يستفيد الجميع ما عدا البشر من طرح العقارات في السوق المفتوحة، لذا يضطر العمدة على مضض قبول نتائج هذه الخدعة". قال الحارس تارو: "إنه قتال أكاديمي في الغالب. سبور تعاني من نقص السكان على أي حال. لا يعجب الإنكاني فقط وجود مساحة مخصصة لأي بشر يرغبون في الحصول على بعض منها". لم يكن هناك ما يتماشى مع المنطق. قال إريك: "لكن ألم يكن التطهير الكبير قبل مئة عام؟" كان ينبغي أن يكونوا قادرين على إنجاز خدعة كهذه حتى النهاية منذ فترة طويلة. ضحكت هيرا وقالت: "العمدة كائن خالٍ من الموت. مقياسها الزمني يختلف عن مقياسنا. والأكثر إثارة للدهشة هو أنك لم تتورط في مشاجرة ضخمة مع سقوط عدة قتلى". ابتسم تارو وهو يقول: "راهنت على عشرة أيام حتى تقع معركة كبيرة والطعن لا يُحتسب. خاصة إذا كان لا يقدم بلاغاً. إذا انتظرت سبعة أيام أخرى فسأقاسمك الغنيمة". قال إريك: "... قال إيروغ إن الاعتداءات يُتعامل معها بقسوة". قال تارو: "لا شيء يمنع أبناء جنسكم من القتال. نحن ننفي الإنكاني الناجين، لكن جدداً يأتون مباشرة للحفاظ على وجود الإنكاني في سبور". قالت هيرا: "معظمكم من البشر يعرفون كيف يبتعدون عن سبور، لكن ليس أنت. لماذا هذا؟" قطب إريك حاجبيه وتساءل: "هل هناك طريقة للانسحاب من هذه الحرب الهادئة؟" قالت هيرا: "آه. هذا يفسر الأمر". بينما هتف تارو: "دعاة سلام!" رمقت هيرا تارو بنظرة جانبية وقالت: "حتى دعاة السلام المثبتون لا يمكنهم الهروب من الحرب الهادئة". أضاف تارو: "هذا يجعلهم تلقائياً أفضل من معظم البشر". قالت هيرا: "قد تتمكن من تسوية الأمور إذا كنتم دعاة سلام حقاً، ولكن إذا قمت بشراء وبيع منزل في الحي البشري، فسوف ينفيك العمدة فوراً". بدا أن إريك وجين قد وطأتا بعض المشاكل بدخولهما إلى سبور. لم يَر إريك حلاً سهلاً. ربما كان عليهما الانتقال إلى المدينة البشرية؟ لكن إريك عاش بالفعل لمدة ثمانية وأربعين عاماً بين بشر آخرين. من الواضح أن البشر في عالم خيالي مليء بالسحر والوحوش سينتجون مجتمعاً بشرياً مختلفاً جذرياً عن ذلك الموجود على الأرض، ولكن هل سيكون كذلك حقاً؟ كان على إريك مناقشة المشكلة مع جين. كان يريد البقاء في سبور إلى حد ما. قد لا ترغب هي في ذلك. لا. تصحيح. لن ترغب في ذلك قطعاً. كانت تريد استكشاف العالم. كان إريك هو من يريد بناء وطن. قال إريك: "شكراً على المعلومات". قالت هيرا وهي تبتسم: "يسرني المساعدة. أنا إحدى المدعيات العامات هنا، لذا لا تذهب لإثارة المشاكل من أجلي، لكني أتمنى أن تسير الأمور أياً كانت لصالحك. تعد خدعة عقارات الإنكاني إحدى الأجزاء المقيتة القليلة في سبور. لدينا عدد كبير جداً من المنازل الفارغة كما هي، ونحن لسنا بحاجة إلى صنفهم من العنصرية فيما يُفترض أن تكون مدينة محايدة". ابتسم إريك وقال: "كنت أعمل أخصائياً اجتماعياً قبل أن تدفعني الأحداث إلى هنا، لذا أعرف كيف أحافظ على السلام وأحل المشكلات لصالح الجميع. لكني لم أكن قريباً قط من الحرب هادئة كهذه من قبل. إنها صدمة، ولست أتعامل معها بشكل جيد". ظهرت على هيرا نظرة بعيدة في عينها وقالت: "ليس بالأمر الجيد أن تكون سبور جزءاً تقنياً من خطوطكم الأمامية". قال تارو: "ليس الأمر سيئاً إلى هذا الحد، يا هيرا. مهلاً، أيمكنك الذهاب الآن، يا إريك؟" أومأ إريك برأسه وقال: "بالتأكيد. آسف لإثارة ذكريات سيئة. لقد كان من السار لقاؤكما. هيرا، تارو". ركزت هيرا انتباهها مرة أخرى وقالت: "آسفة... بشأن..." ثم استدركت قائلة: "حظاً سعيداً". خرج إريك. لحق به تارو عند درجات سلم المحكمة وقال: "مهلاً. انتظر". توقف إريك. "لم أكن أعني طردك هكذا، ولكن... هناك تاريخ. إذا كنت ستصبح حقاً جزءاً من سبور وكنت داعية سلام معلناً، فعليك الذهاب إلى معبد الأديان. احصل على بعض الأدلة على ذلك ثم ثبتها على قميصك. قد لا يوقف ذلك المضايقات، لكن ربما يفعل". ابتسم إريك وقال: "سأفعل ذلك. شكراً لك يا تارو". أشار تارو بيده وقال: "من هناك. مبنى أبيض كبير يحيط به كروم عنب. لا يمكنك تخطيه". "شكراً". "عفواً". خطى إريك إلى الشارع ملوحاً بالوداع. كان تارو مغادراً بالفعل. وقفت هيرا عند قمة السلالم وكانت نظرتها ثقيلة ويائسة. لوحت مودعة بحركة سريعة بدت روتينية أكثر من كونها صادقة، بينما اتبعت تارو عائدة إلى داخل المحكمة.
- - - -
كان معبد المؤمنين أطول من أغلب مباني سبور، ويتجاوز ارتفاع أسوار المدينة بنصف طولها على الأقل. دعامات بيضاء صارخة، وسقف مسنن، وزجاج ملون براق. يتوسط كرماً من العنب بألوان الأخضر والأرجواني، ويمتد على مساحة تضاعف مساحة المعبد ذاته. تناثرت هنا وهناك جماعات من البشر تحت تعريشات العنب المظللة بالشمس. حشود كثيرة تحت المظلة الواسعة لكروم العنب. معظمهم من سلالة التنانين. وبعضهم من الشعب المعدني، المصنوعين. ولمع عدد قليل من العمالقة الجميلين، الأوركول، وكان إيريك أكثر حذراً هذه المرة حيال نظراته المتجولة عما كان عليه من قبل. لم يقدر الأوركول كل نعم مَلِكهم الراعي حق تقديرها. لاحظ بعض الإنكاني وجود إيريك، ثم تجاهلوه تماماً. وبرزت هنا وهناك، بأعداد أقل حتى من الحشود التي تخدمها، وجوه ترتدي ما يُحتمل أنه ثياب الكهنة. كان المعبد واقعاً بإحكام في منطقة مكتظة بالسكان داخل سبور أيضاً. وكان الوصول إلى هنا تمريناً على تفادي الحشود وشق الطريق بين الناس. ومع اقترابه من مدخل الحدائق، وقف هناك شبه تنين معدني أحمر، مرتدياً لحمه المعدني كثوب الكهنة. قال: "أهلاً بك في المعبد المشترك بين الأديان. كيف يمكنني مساعدتك؟" قال إيريك: "سمعت أنه يمكنني الحصول على إثبات مسالمة هنا، وقد يساعدني ذلك في تخفيف خطر الحرب الهادئة التي تهددني داخل سبور. أهذا صحيح؟" تقلص وجه المعدني الأحمر. قال: "هذا محتمل." ثم نظر إلى الأشخاص المتجمعين خلف إيريك، وأشار إلى يمين الحديقة، مخاطباً القادمين الجدد: "من هذا الاتجاه نهاية الصف أيها المزارعون الأفاضل." غادر القادمون الجدد في الاتجاه الذي أشار إليه الكاهن، قائلين شكراً. وأشار الكاهن خلفه وهو يكلم إيريك: "اتبع الممر مباشرة إلى الأبواب الرئيسية. سيتمكن شخص ما من مساعدتك في الداخل." سير إيريك على طول الممر، متفرساً في مجموعات الناس وهو يمضي. ملأ الكرم صوت الريح الناعم وأصوات الناس اللطيفة وهم يتلون السطور. ارتدى جل المحتشدين هنا ملابساً بسيطة، غطى معظمها بقع الطين أو العشب. جلس الجميع على العشب، أو وقفوا متفرقين، في مجموعات من عشرة أشخاص، يعلو كل مجموعة كاهن واحد. حتى أنه لمس بعينه الفتاة الصغيرة ذات الحراشف الورديّة التي خاطبتهم في طريقهم إلى سبور. كانت جالسة في مجموعة مع الرجل من ذلك اليوم أيضاً، بينما كان الكاهن يتلو السطور على المجموعة. ضجت مجموعة بالنور فجأة، ثم سكنت. وتفرقت الجماعة بهدوء، منحنية للكاهن في طريقها— كان إيريك عند باب المعبد الرئيسي. وقفت هناك امرأة عجوز من سلالة تنانين الحراشف الفضية بثوب أبيض جميل وبسيط، كأنها تنتظره. استندت إلى عصا أسطوانية من الخشب الداكن المستقيم، بقبضة محكمة بيد واحدة. وحملت يدها الأخرى شيئاً غير مرئي. صر صوتها: "أهلاً بك يا إيريك فلات!" ودست الشيء غير المرئي في يد إيريك. كان نجمة فضية رباعية الرؤوس. "جئت من أجل هذا، وستناله! أنت الآن مسالم معلن في نظر المعبد. تهانينا!" ابتسمت. "لكن ليس لهذا نص مهمة، لذا عليك أن تثق بي فحسب. وبالمناسبة، لا يزال مسموحاً لك بصفع وغد يطعنك في الشارع، ولكن ربما عندما تصبح نقاط حياتك أكثر بقليل، مممم!" "آه." نظر إيريك إلى دبوس النجمة. ربما صُنع من الفضة. "شكراً؟" "تحرك الآن! يخبرني الأوغاد العجوز بأنك قد تكون غارقاً في شبكة المجاري في المستقبل المنظور، ولكن ابنتك هي التي وقعت في ورطة عميقة." "آه... —حسناً!" أومأ إيريك برأسه، وابتسم، ثم استدار فوراً، قائلة: "شكراً!" "ثبت هذا على قميصك، الآن!" "حسناً." فعل إيريك ذلك. "نعم. شكراً مجدداً!" "امضِ! امضِ!" ومضى إيريك. لم يكن ليترك تحذيراً غامضاً من هذه الكاهنة تمر مرور الكرام. أبداً. وفي الأمام، متجاوزاً حافة الكرم والكاهن المعدني الأحمر، ظهر ثلاثة من الإنكاني المجهولين في وسط طريق إيريك تماماً. لاحظ أحدهم الدبوس فوراً وسحب الاثنين الآخرين بعيداً. تابع إيريك تقدمه. لكان قد اصطدم بهم مباشرة، لو لم يختفوا عن الأنظار. حسنٌ، كان ذلك رائعاً بحق. عبث إيريك بدبوس النجوم الأربع على صدره. مفيد، لكنني لست متأكدًا كيف يعمل ولماذا. تماماً مثل السحر!
- - - -