كان العشاء سمكاً مقلياً حاراً مع الأرز والبيرة، طُلب من البلدة وصعد به إلى غرفة جين، إلى طاولة استُحضرت أمام النوافذ الكبيرة المطلة على مرفأ أوشسايد الهلالي. توهجت الأنوار على السفن الراسية في المرفأ بالأسفل وعلى امتداد المدينة بأسرها. كانت أوشسايد مدينة جامعية في نهاية المطاف، وكان الكثير من الناس يجوبون الشوارع المضاءة باهتمام في تلك الليلة. كانت جين لا تزال تغط في النوم، ولم تستيقظ لكل روائح الطعام المحيطة بها، لكن بعد دقائق قليلة من بدء العشاء دخلت ممرضة مناوبة إلى الغرفة، وذكرت أن التوابل حادة للغاية وأنها تملأ المكان برائحة مزعجة.
ألقى إيريك تعويذة حجب روائح في أنحاء الغرفة واعتذر. مغادرت الممرضة كانت تتبعها إغلاق الباب. كاد إيريك أن يضيف تعويذة كتم أصوات إلى الغرفة، لكن جميع المرضى المحتاجين للنوم كانوا تحت تأثير روني النوم مثل جين، ولم تظهر الممرضات أي مؤشر على أن الضوضاء العالية تشكل مشكلة لأحد. إن تغير ذلك، فبإمكانه دائماً إضافة واحدة لاحقاً.
سأل إيريك تيريسا: "ألم يحدث شيء أثناء غيابنا؟"
قالت: "لا شيء. مملة تماماً، وهذا ما أحبذه. كيف كانت الأمور معكم جميعاً؟"
نظرت إلى كيري التي كانت تجرع زجاجة البيرة الثالثة، وسألت: "شاقة؟"
سألت كيري: "كيف يمكنك التحدث إليه هكذا يا إيريك!"
مزح راتس: "لستِ ميتة ولا مصابة بعاهة، إذن لا بد أنها لم تكن سيئة إلى هذا الحد يا كيري."
قال بوي: "أمن إيريك مساعدة أوشسايد ضد مَسالينا ووضع خططاً أولية لبناء زنزانة سلايم ضوئي من عشرة طوابق، وهي تعود بالنفع عليه أيضاً، وعلى الحضارة."
وأردف بوي: "ولم يضطر للتخلي عن أي أسرار حقيقية لفعل ذلك."
كاد إيريك أن يضيف عبارة، "ليس بعد"، لكنه قرر عدم فعل ذلك.
رفع راتس زجاجة البيرة الخاصة به، وقال: "فيبي لنا."
أنهت كيري بيرتها ومدت يدها لتتناول الرابعة، وقالت: "هذا جنون. المدير العام هو الثاني بعد روزيتا. إنه التنين الوحيد العائش علانية في العالم أجمع. لقد أكل كل تنيِن أتى نحوه، ويأكل كل أولئك الذين يحاولون الركوع له فيفشلون. تقود أوشسايد والمدير العام اتحاد الأركانيوم. تعرفين أولئك، أليس كذلك؟ الأركيميج كويل مدين بولاء للمركز أمام المدير العام. اتحاد الأركانيوم هم الأشخاص الذين يربون أولئك الذين يرفعون الرماح والتعاويذ الأولى ضد الوحوش."
قال: "أنا أفهم ذلك..."
لم يفهم مغزاها على الإطلاق. إذن فهما مشهوران وأقوياء، فما الأمر إذن؟
سأل إيريك: "لكن ما هي المشكلة يا كيري؟"
هتفت كيري بصوت مسحوب وهمس غاضب: "لقد وعدت ببناء زنزانة سلايم ضوئي وحصلت على خمسة وعشرين بالمائة من العائدات. متغاضياً عن الاحتمال الواقعي جداً بأنه سيسمح للناس باستخدامها مجاناً، وألم يكن يجدر بك ألا تطلب شيئاً بالمقابل لمساعدتك في جعل العالم مكاناً أفضل؟"
وأضافت: "لن يبيع الحقوق أبداً. سيهبها ويطالب بصفقات تجارية."
أكل راتس عشائه في صمت. وفعلت تيريسا وبوي المثل.
قال إيريك: "لا أعتقد أنه تافه لدرجة رفض روح تلك الـ25 بالمائة، وحتى إن تحايل عليها، فهذه ليست مشكلة كبيرة. أنا سعيد بمساعدة الحضارة يا كيري. لكن الحقيقة هي أنني لا أستطيع السماح لنفسي بالتعرض للدهس، وبهذه الطريقة يمكنني الحصول على [المشي الضوئي] وبإمكانه هو تولي أمر الزنزانة الفعلية، يفعل بها ما يحلو له، وتنمو الروابط بين سبور وأوشسايد. احتجت إلى فعل شيء لاستعادة تلك الرابطة، لذا فعلت ما بوسعي."
وأردف: "لم أتوقع أن يكون هناك كل هذا القدر من الاستياء أو الضغينة أو أياً ما يكون بين المدير العام وسيلفرايت، لكن من الواضح أن ثمة شيئاً هناك ما كان يجب أن يكون."
التفت إلى بوي، سائلاً: "هل لديك أي فكرة عما كان يجري في ذلك الشأن؟ توقعت بعضاً من ذلك، لكن المدير العام تحدث عن التربح من أر كينذريست وكأنه خيار لسيلفرايت، وليس نتيجة لكون الظلال ظلالاً وتكون التنين المظلم على حقيقته."
قال بوي: "اتهام سبور بالتربح أمر معتاد بما فيه الكفاية. لا يهتم الجيش ولا سيلفرايت كثيراً بكل ذلك."
وأضاف: "نحن ندرك ما نحن عليه، بغض النظر عما إذا كان العالم يظن غير ذلك."
قال إيريك: "سيلفرايت تعرف شيئاً عما حدث بين مَسالينا والمدير العام. لم تشأ الإفصاح، لكن انطباعي كان أن ثمة شيئاً شخصياً هناك."
قال راتس: "سمعت شيئاً من هذا القبيل، ولكن من هذا الطرف. كانت مَسالينا طالبة بارزة في أوشسايد قبل أن تقتل أولئك الأركانيوم السبعة."
قالت كيري: "عذراً. لا."
عادت فقالت: "هذا... ليس ما أعنيه. لا يهم ما إذا كنت قد أبرمت صفقة جيدة أم لا."
بدا أن عينيها غامتا وهي تهمهم نحو الأفق، قائلة: "لا شيء حقيقي. لا شيء يهم."
ضحك إيريك، ثم عدل تعبير وجهه فوراً إلى الجدية، لأن كيري كانت تعاني بوضوح من نوع من الأزمات في تلك اللحظة.
قال: "كل شيء حقيقي يا كيري. مجرد أن الدقائق موجات وحقيقية ولا شيء يبدو كما نراه، لا يعني أن كل ذلك ليس حقيقياً أيضاً."
ضحك بوي مرة واحدة، ولكن مع شحوب وجه كيري مجدداً، فعل إلى حد ما نفس ما فعله إيريك لإخفاء ردة فعله؛ محولاً وجهه إلى الجدية في لحظة. كان تيريسا وراتس يتناولان عشائهما بصمت، يراقبان العرض.
قالت كيري: "لكنه ليس حقيقياً، أليس كذلك؟ إنه بأسره مجرد حزم طاقة. لا يمكننا حقاً معرفة أي شيء عن أي شيء، أيمكننا؟"
قال إيريك: "بلى يمكننا بالتأكيد! في هذه اللحظة، أعرف أن مَسالينا تؤذي شعب سبور بنشاط، وأننا نفعل ما بوسعنا لمنع ذلك."
رفع وعاء السمك المقلي خاصته، وقال: "أعرف أن هذا لذيذ."
ورفع زجاجة بيرة، وقال: "وأعرف أن هذه جيدة جداً أيضاً."
نظرت كيري إلى طعامها الذي لم تقربه.
وقالت: "أحقا كذلك؟"
سأل إيريك: "ركزي في هذا إذن: أتريدين [المشي الضوئي]؟"
ابتسم لكيري وهو يقول: "أنا أصنع زنزانة مليئة بسلايم الضوء، كما تعلمين. الحصول على المهارة مجرد مسألة وقت بمجرد أن يصبح كل شيء جاهزاً ويعمل."
نظر إلى الجميع، إلى بوي، إلى راتس، إلى تيريسا.
"حتى لو لم أجنِ أموالاً طائلة من المكان، فأنتم جميعاً مدعوون لتجربة الحصول على المهارة بأنفسكم. من المفترض أن تنتج الزنزانة المصنوعة بشكل صحيح من عشرة طوابق مئة سلايم في اليوم، مما يعني مهارة جسد عنصرية واحدة لكل شخص كل عشرين إلى ثلاثيين يوماً، تزيد أو تنقص أسبوعاً... لا أعرف ما إذا كانت سلايمات الضوء تشبه السلايمات الأخرى."
رفعت تيريسا رأسها لبرهة مفكرة.
وقالت: "تلك 7500 قطعة ذهبية في الراد الصغير."
قال راتس: "يا للتبغثر اللعين. ربما يجدر بي بناء زنزانة."
نظر إلى إيريك، مضيفاً: "وأنا أريد [المشي الضوئي]، إن كنت تعرض ذلك."
حدقت كيري في طعامها فحسب.
قال بوي: "[المشي الضوئي] جيد، ولكن كما قلت: ظلال أر كينذريست قوية لدرجة أن الضوء الساطع لا يبيح لها سوى زيادة قوتها."
قال إيريك: "يذكرني ذلك بسؤال كان في ذهنري: هل هناك ما يُسمى بسلايم الظلام؟ ما الفرق بين الظلام والظلال؟ ولماذا تُسمى بـ’جوهر الظلال‘ لا ’جوهر الظلام‘؟"
قالت تيريسا: "الظلام الحقيقي هو الموت فحسب."
قال راتس: "ليس الأمر هكذا. الظلام هو السحر. لأنه نعم: الظلام لا وجود له في الواقع. يتطلب الأمر ساحراً لصنع الظلام."
قال بوي: "هذا أقرب لما قيل لي طوال حياتي. أستطيع الموافقة على ذلك."
بدت كيري مجوفة وهي تسأل: "أهل الظلام جزء أساسي من واقعكم؟"
أصدر بوي همهمة ناظراً إلى إيريك. صمت راتس وتيريسا مجدداً.
قال إيريك: "ألا؟"
ثم استدرك: "غالباً لا."
فكر لبرهة.
"أوه! انتظر. أمم. الكون الذي أتيت منه كان يتوسع بشكل أسرع فأسرع، بسبب طاقة مجهولة. أطلقنا عليها اسم ’الطاقة المظلمة‘، لكن ذلك كان فقط لأننا لم نستطع رؤية ما كان يقوم بالتوسع فعلياً. ليس لأن ’الظلام‘ كان لبنة بناء للواقع، بل لأننا كنا جاهلين بالحقيقة لا غير."
جلست كيري بلا حراك لبرهة. ثم جرعت بيرتها والتقطت أخرى من دلو الثلج.
قال بوي: "إذن يكفي هذا القدر من الحديث عن الظلام الآن على ما أظن."
أطلقت كيري فجأة: "أحتاج إلى التحدث عن التراكب الكمي مجدداً."
قال إيريك: "أعتقد أنني أخبرتك بكل ما أعرفه. شاهدت طوفاناً من المقاطع المصورة حول تلك الاشياء لمحاولة التعلم لفصل دراسي واحد، لكنني حقاً لا أعرف الكثير."
وأضاف: "أعتقد أن المشكلة هنا يا كيري، هي أن السحر الذي يُدرس هنا يتمحور حول المعرفة والتخطيط والفهم، لكن المشكلة في ميكانيكا الكم والسحر هي أنهما غير قابلين للمعرفة بطبيعتهما، حتى تعرفي، وعندها لا تعود دوال موجية."
قالت كيري: "أنا في حيرة شديدة لكن هذا يبدو خاطئاً للغاية."
لم يجادل إيريك.
قال راتس: "إن كان ذلك سيعزيك يا كيري، فليس لدي أدنى فكرة عما قاله للتو."
قالت تيريسا: "وأنا كذلك."
اكتفى بوي بابتسامة خبيثة.
حدقت كيري في بوي مطولاً ومطالبة: "أفهمت ما قال؟"
قال بوي: "بالطبع لا. أنا أعرف ما يدور حوله سحري، وهو لا يدور حول ’التراكب‘ و’الدوال الموجية‘."
"تباً."
شربت كيري بيرتها.
أكل إيريك عشائه، قائلاً: "مطعم السمك هذا جيد جداً."
قال بوي: "لا يمكنك الحصول على سمك كهذا في سبور."
قال راتس: "يمكنك إن استطعت اصطياده. أسماك الهواء جيدة جداً."
هتف بوي: "لا فكرة لديك عن مدى رغبتي في صطياد تلك الأسماك الهيواء التي استدرجت ذلك التنين ذي النظرة الصفراء نحونا."
وتابع بوي: "يا للآلهة، تلك الأشياء ألذ سمك في العالم أجمع."
قالت تيريسا: "أوه نعم. قطّعوها بالملح والفلفل."
قال إيريك: "ينبغي أن أصنع لكم بعض السمك بالفلفل والليمون. قد يعجبك ذلك يا بوي."
تمايلت كيري قليلاً وهي تجرع بيرتها الخامسة. كان بقية الناس في منتصف تناول الطعام، بينما هي لم تلمس طعامها بعد.
نظرت إلى وعاء السمك والأرز الخاص بها، وقالت: "أشتاق للحم البقر."
دمعت عيناها فجأة، وقالت: "أشتاق للحم البقر حقاً."
التقطت أنفاسها باستنشاق خفيف، ثم وضعت بيرتها جانباً. وشرعت في تناول وعاء الأرز الخاص بها.
سألها إيريك: "أقرر والداك البقاء في تاور تاون، أم انتقلا حقاً إلى أودالي؟"
قالت كيري عرضاً: "انتقلا إلى أودالي الأسبوع الماضي فحسب. العائلة بأكملها. بدأ الاثنا عشر جميعاً حياة جديدة في بلدة جديدة جنوب مدينة المملكة مباشرة. على تل."
قال إيريك: "هنيئاً لهم!"
قال راتس: "سمعت أن إعادة الإعمار تسير بشكل لائق. نجا عدد أكبر بكثير من الناس من كارثة الهواء الميت مما اعتقدوا. هناك امرأة في الطابق الأسفل من الجمهورية تتحدث طوال الوقت عن كيف أن الجميع غاضبون لقدوم عدد كبير من الناس إلى المدينة، مع أن أحداً منهم لم يبق ليقاتل."
قالت تيريسا: "أمر نمطي. يحب الناس نحت الأراضي التي لم يكن لهم يد في استيطانها."
سأل إيريك: "أسمع أحد شيئاً عن كارادوغ أو بوابة؟"
قال بوي: "ليس الكثير. فقط أن سبور تبذل جهداً حقيقياً لإقصائهما من اللعبة. افتتح كالوريش منطقة صناعية، خارج أسوار المدينة الرئيسية. إنهم يصنعون الكثير من الأشياء التي هددت بوابة بقطعها، وقامت بقطعها بالفعل. قُطعت معظم المعادن الخام بالكامل. ليس أي من العمال المعدنيين سعيداً بذلك، ولكن مع جميع تعويذات الجسيمات المعدنية الجديدة، أصبحت مصافي نيرغال وجرينسويل ريبابليك أقل أهمية بكثير."
وأضاف: "تفتتح أوتبروست منجماً جديداً. لذا قد تُحَل تلك المشكلة."
قال إيريك: "كان بإمكان كارادوغ حقاً اتخاذ اتجاه آخر. كان بإمكانه السعي للتصدير من الغساية الكريستالية."
ضربت ومضة فكرية إيريك ببرود.
وقال: "إن كان ذلك الرجل يفكر في العمل مع مَسالينا."
ثم قال: "تباً! ربما اتصلت به بالفعل. أيمكنكم التفكير في أي شخص آخر يتمتع بنفوذ كبير ومعرفة بأهل الغساية الكريستالية؟ كارادوغ هو أول ما يتبادر إلى الذهن. قد يكون هذا اتجاهاً جيداً للتحقيق."
قال بوي: "سيلفرايت منكبّة على ذلك بالفعل. لم يظهر شيء بعد."
قالت كيري: "لا فكرة لدي. باستثناء الظلال، بالطبع."
توقف الجميع عن الأكل، ما عدا كيري.
قال إيريك: "فكرت في ذلك أولاً. لكن..."
ثم أردف: "لن تعمل معهم، أتعتقد ذلك؟"
قال بوي: "يُقال إن مَسالينا ممثلة ذات مصلحة ذاتية بحتة، لذا فإن احتمال انضمامها إلى فريق مع الظلال منخفض للغاية... ولكن، بصراحة، يمكنها ذلك. يمكنها العمل عبر الطفيليات والوسطاء دون انخفاض في المهارة، مما يعني أنها لن تحتاج أبداً لمقابلة ظل شخصياً."
فكر بوي لبرهة.
وقال: "عندما تبدأ قوة كبرى في العمل داخل الغساية الكريستالية، فإن احتمال حبكة ظلال يكون هو الشغل الشاغل الأول دائماً. كان الحكم الصادر عن سيلفرايت وقادة المدن الآخرين اعتباراً من الأسبوع الماضي هو أن مَسالينا على الأرجح لا تعمل مع الظلال، ولكن إذا تم اختراق كل هؤلاء الأشخاص، فـ... سيتعين علينا إعادة النظر في هذا السؤال."
قال راتس: "حتى بولغان، إذا عمل الناس مع الظلال، فكانوا يُجرّون لبعض الوقت وبطبيعة الحال، ارتكبوا بعض الأمور السيئة— مثل ذلك السفاح في سبور قبل عامين. لكن ذلك الرجل انتهى به المطاف في أر كينذريست عند الصدع وقتله فالوبوليس أمام الجميع."
أضافت تيريسا: "يُحَوَّل الخصوم الصغار بهدوء إلى كائنات ظل، لكن الكبار يُقتلون. وهي تصنع عرضاً استعراضياً من ذلك أيضاً، في كل مرة، ويعتقدون دائماً أن ذلك لن يحدث لهم. وأنهم على بعد لحظات فقط من أن يصبحوا ظلالاً أنفسهم. سيقتل فالوبوليس مَسالينا بالتأكيد."
قال إيريك: "يبدو لي أنهم يقتلون أولئك الذين يصنعون استعراضاً لأنفسهم، ولكن ربما بشكل أكبر لأنهم لا يريدون إضافة المزيد من الظلال المجانين إلى عددهم."
نظر حوله سائلاً: "أيبدو ذلك معقولاً؟ بعد ما رأيناه في رحلة ييتا لقتل بلانتر؟"
أصدر بوي همهمة. أمالت كيري رأسها ذهاباً وإياباً. شربت تيريسا بيرتها.
قال راتس: "أستطيع تصور ذلك. قد يكون صحيحاً."
تابع إيريك: "مَسالينا مشهورة، لكنها أيضاً محبة للذات و’ساحرة ظلام شريرة‘، وفقاً للجميع. يبدو وكأنها مادة ظلال مثالية بالنسبة لي."
وأضاف: "ولكن إن لم تكن من هذا النوع من الأشخاص، فأنا أراهن أنها تحاول العثور على متآمرين يساعدونها في البحث في الغساية— وتلك مسألة أخرى!"
قال إيريك، لصالح راتس وتيريسا: "لا أعرف ما إذا كنت أصدق ذلك، لكن المدير العام قال إنها ربما وجدت أهدافها بالفعل، لكنها لم ترغب في العودة إلى أدغالها بعد... لسبب ما."
توقف إيريك مؤقتاً.
وقال: "لم يقل السبب في الواقع. لقد غير الموضوع."
قالت كيري: "لم يبقَ لها شيء في تلك الأدغال، أليس كذلك؟ لقد ماتوا جميعاً، وغير قادرين على إعادة تجسدهم، أو أياً كان الهراء الذي تفعله ساحرات الظلام مثلها."
قال إيريك: "ونعم! هناك ذلك أيضاً! لقد ماتوا، إذن ماذا؟ إنها ساحرة ظلام، أليس كذلك؟ ساحرة ظلام تضع الناس في أجساد جديدة."
نظر حوله، سائلاً: "ما قصة ذلك؟"
قالت تيريسا: "لم أفكر في ذلك حقاً."
أكل بوي سمكه وأرزه.
قال راتس: "يعني ذلك فقط أن الأشخاص الذين تحاول العثور عليهم هم ساحرو ظلام أيضاً، وقد دمروا أرواح كل من هناك."
قال إيريك: "أوه. حسناً. نعم. أظن أنه يعني ذلك حقاً."
تحدثت كيري: "إلى أي مدى ترون أن الجميع في صفنا يكذبون؟"
أطلق إيريك ضحكة عصبية.
قال بوي: "القدر المعتاد."
قال إيريك: "أتمنى أن يكون القدر المعتاد فقط."
أصدرت جين شخيرها في الخلفية.
- - - -
أراد إيريك قضاء الليل في المستشفى رفقة جين، لكن ذلك كان سيحتّم على الجميع البقاء هناك أيضاً، ولم يكن ذلك من الإنصاف في شيء. لذا عاد إلى بيته، ونام. لم يتأخر الصباح التالي في المجيء. بعد الاطمئنان على جين، ورؤيتها سليمة معافاة لكنها لا تزال نائمة، حان وقت الشروع في الوفاء بنصيبه من الاتفاق الذي عقده مع المدير. كان عليه إعداد زنزانة الهلام الضوئي هذه، وبحجم يبلغ عشرة طوابق.
لحسن الحظ، حين أتت كريجيا إلى إيريك لتنقل إليه رغبات المدير بشأن هذا البناء الجديد، حضرت ومعها يد العون.
- - - -
وقفت البروفيسور أبيل كالوي، الخبيرة بتصميم السراديب التي تناهز سنها أربعمائة وثلاثين عاماً والتي تتخذ عادةً شكل بشرة خضراء شاحبة من مادة الصنع المتقن، بجانب البركة المركزية في سرداب إريك، متأملة الفضاء الجوفي الساطع والناصع والموشورياً. كانت نحو اثنتي عشرة هلامة ضوئية ترتد وتلعب في المياه الجارية أمام أبيل، وسط الضوء المتلألئ، وعلى الأرضية الحجرية حولها. لقد سحرها مصدر ضوئي جديد دخل الغرفة، وهو أبيل نفسها.
إذ كانت جميع أشكال الصنع تتألق بوضوح في حضور الأشعة فوق البنفسجية على ما يبدو. بينما وقفت بوي على مسافة أمتار قليلة، وقف إريك بجانب أبيل، مرتدياً نظارات شمسية لتقي عينيه من أضواء السرداب الساطعة والمؤذية. بالكاد استاب أن أبيل كانت متألقة؛ ربما بدت أخضر أشد سطوعاً بقليل من المعتاد. غير أن الهلامات الضوئية من حولها كانت تلاحظ ذلك بلا شك. لم يقاطع إريك هذه اللحظة من أجلها.
فمن الواضح أنها كانت تمر بنوع من التفاعل العاطفي الشبيه بما حدث لكيلي زون، أو أنهيليا، عندما رأتا إحدى مصابيح إريك فوق البنفسجية للمرة الأولى. كانت عيناها واسعتين، وبدا وجهها مذهولاً. لقد أطلقت شهقة عندما خطت خطواتها الأولى في الأنفاق المؤدية إلى هنا، ولكن مع نزولهما على الدرج، صمتت؛ وكانت تبدو في حالة خشوع. والآن ها هي تقف في وسط السرداب، محاطة بالمصابيح فوق البنفسجية، وتتأمل كل شيء.
انتظر إريك.
قالت أبيل بعد حين: "أستطيع أن أرى نحو ألف تحسين محتمل. مأخذ المياه هناك صغير جداً ولديك مئة مأخذ أصغر في كل مكان. ما قصة هذا؟"
أشارت بيدها إلى أعلى نحو أقرب حارسة ضوئية موشورية دوارة، ثم إلى التي تليها، قائلة: "وهذه لا تدور حتى بالسرعات نفسها! هذا المكان مضطرب للغاية. أندهش كيف أن أي شيء نما هنا من الأصل!"
انحنت إلى الأمام وربتت على أقرب هلامة ضوئية، قائلة: "أعلم أنها وحوش أسطورية تقريباً، ولكن بالتأكيد يمكنها النمو في بيئة أكثر تنظيمآ."
ضحك إريك.
وقفت أبيل قائلة: "ماذا؟"
أضاف إريك: "ألن تقولي شيئاً عن المصابيح فوق البنفسجية؟"
ثم تابع: "أضواء التألق."
نظرت إليه أبيل كما لو كان أحمق.
وقالت: "لن أقول الكثير عن الكثير. هذه الأضواء تخصك ولن تكون لي علاقة بها. لكني سأسألك — لماذا لا توجد حياة نباتية؟"
أجابت عن سؤالها فوراً بالقول: "آه. هلامات مائية. كنت أعلم ذلك."
قال إريك: "كنت أختبر نظرية مفادها أن الهلامات الضوئية ذاتية التغذية ضوئياً."
قطبت أبيل وجهها.
"مثل النبات؟"
نظرت أبيل مجدداً إلى الهلامات حول قدميها، وقائلة: "ربما."
قال إريك: "استغرق تجهيز السرداب أسبوعاً، ولكن ثلاثة أسابيع لكي تظهر أول هلامة. حدث ذلك قبل خمسة أيام، ولم يكن هناك سوى سبع منها. والآن أصبحن اثنتين وعشرين. أعتقد أننا يجب أن نترك هذه المنطقة كممنطقة تفريخ ونصنع سرداباً جديداً في مكان آخر، تحسباً لوجود شيء مميز في هذا المكان لن يتكرر في سرداب جديد."
قالت أبيل: "أوافقك الرأي. وددت لو أجرب مساحة خالية من كل هذه الحارسات الإضافية. سيسمح ذلك لمن ليسوا على دراية بالسر بالمشاركة في السرداب. سيكون هذا السرداب الجديد كبيراً، وهذا يعني أن الأسرار ستتكشف للعلن. لقد أعرب لي رئيس الأكاديمية بالفعل عن رغبته في إخراج مهارة [المسار الضوئي] من سيطرة المدن السيادية."
سأل إريك: "أتلكم هي غايته؟ لقد سمعت الكثير عن ذلك المكان من ابنتي. يبدو مكاناً بحاجة إلى المساعدة، لا أن تُنتزع منه صلته الوحيدة بالعالم الخارجي."
قالت أبيل: "مساعدة أكبر مما تتخيل بكثير. أحياناً تكون القسوة النابعة من المحبة هي الأفضل."
ابتسمت.
"ستوافق المدن السيادية على هذه العبارة إذا كنت تتحدث عن إلحاق الضذ بأبناء جلدتهم، لا إذا كنت تتحدث عن إلحاق الضذ بتكتل مدنهم ككل."
تمتم إريك بضجر: "كلما فكرت في الأمر، زاد يقيني بأنهم حاولوا قتل جين وفريقها بأكمله."
قالت أبيل: "ليس أكثر من محاولتهم قتل بني جلدتهم. لا تأخذ الأمر بشكل شخصي."
وأضافت: "أو خذه بشكل شخصي، وكن سعيداً لأن هذا سيسلبهم طريقتهم الرئيسية لجذب أمثال ابتك وفريقها إلى صيدهم السنوي لليكونات. أو على الأقل فيما يتعلق بجانب [المسار الضوئي]. سيظل الناس راغبين في [هالة الحرية] وستكبر اليكونات الأصغر حجماً لتشكل تهديداً لشجرة القتل، تماماً كما يفعلون كل عام."
عقد إريك حاجَبيه بلا هدف محدد، وهو يقلب كلمات أبيل في ذهنه.
سألت أبيل: "أيمكنك أن تريني شبكة الأنابيب؟"
"إنها بالقرب من المدخل."
استدار إريك وبدأ يسير. كانت بوي ترافقه بصمت من مسافة قريبة.
راحت عدة هلامات ضوئية تتخبط حول قدمي أبيل، متبعة وميضها بينما كانت أبيل تتبع إريك، وهي تقول: "لدي سرداب قديم يمتد سبع طبقات في الجبال الجنوبية. إن كنت موافقاً على هذا، فسأخبر أحد خريجينا ليذهبوا ويبدؤوا العمل عليه. ليفتحوه وما شابه."
مرت بجانب أحد تماثيل الألماس مقطوعة الخشونة التي تضخ الماء في الجداول التي تشق طريقها عبر أرضية السرداب، ناظرة إلى التماثيل.
"وأعلم أنه مجرد ألماس، لكنه لا يزال ضخماً للغاية. كانت هذه الأشياء ستساوي ثروة طائلة العام الماضي وحده. لا يمكننا وضعها في السرداب الجديد."
مشى إريك فوق جسر حجري قصير، عابراً جدولاً مائياً، وقال: "بالطبع يمكننا. تحتاج الهلامات الضوئية إلى أشياء براقة لتتأملها. إنها تحبها أيضاً."
هتف قائلاً: "أه! ربما يمكننا جلب عشر نباتات أغاف كريستالي أو نحو ذلك إلى المكان الجديد، من دون المحاكيات هناك بالطبع."
هزت أبيل رأسها قائلة: "هلامات كريستالية؟ لا. لن يخاطر رئيس الأكاديمية بالسماح للمحاكيات بالانتشار."
قال إريك: "يمكننا فعل هذا على جزيرة، إن حصلت على واحدة."
وأضاف: "قد يكون أمراً جيداً تحسباً لظهور هلام مشع أيضاً."
تمتمت أبيل: "... ربما."
ثم قالت: "قد تكون فكرة سدادة لمجرد أننا لا نعرف الكثير عن الهلامات الضوئية..."
وتحدثت بنبرة واثقة قائلة: "لكننا لن نحاول جلب هلامات كريستالية مع هذا السرداب. نحن نستهدف الهلامات الضوئية، وسنقوم بذلك على أكمل وجه. لا تشتتات. ليس الآن على الأقل."
"معك حق."
بلغ إريك الجدار الذي يخفي شبكة الأنابيب، قرب الدرج المؤدي إلى أرضية السرداب، وقال: "ها قد وصلنا. المصابيح فوق البنفسجية الأكثر قوة موجودة هنا، لذا أبقي مكوثي هنا في أضيق الحدود. كنت أستخدم [مصفاة الجاذبية] لتحريك المياه في البداية، لكني أستخدم الآن [حارسة جاذبية] عادية. تدوم لفترة أطول بكثير، وكل ما أحركه هو الماء."
باستخدام مهارة [تشكيل الحجر] المنهجية، أبعد أولاً الهلامات الضوئية المتجمعة حول أبيل، حاصراً إياها خلف جدار قصير، ثم وجه انتباهه إلى الجدار الذي يخفي غرفة المضخات. ظهرت شقوق في الجدار، بينما بدأ جزء من جدار السرداب بسُمك خمسة أقدام وعرض متر بالانزلاق نحو الأسفل. دوت أصوات هدير صاخبة من الجدار المتصدع، بينما انبعث شعاع صلب من الضوء الساطع مخترقاً المكان من داخل غرفة المضخات.
صاح إريك بصوت علا على صوت هدير الماء: "الأمر صاخِب بعض الشيء."
كشف إريك عن كهف ساطع البياض— ارتدت أبيل إلى الخلف مبتعدة عن الفتحة، صاضحة: "يا للآلهة المقدسة، هذا ساطع للغاية!"
ألقى إريك فوراً ضوء إخفاء سيان في الهواء، ليخفف من حدة السطوع.
وصاح قائلاً: "عذراً. يجب أن يكون هذا أفضل."
وأضاف [حارسة]
لكتم الصوت أيضاً، قائلة: "هذا أفضل أيضاً."
لمست أبيل الفضاء السياني المحيط بإريك، والمؤدي إلى منطقة الأنابيب.
"حسناً. هذا... مثير للاهتمام."
مشت إلى داخل ضوء الإخفاء السياني.
"حسناً. هذا غريب. إنه ليس درع ضوئي عادي. أشعر... بالعمى شبه التام."
ابتسم إريك.
"بالتأكيد ليس درع ضوئي عادياً."
نزع إريك نظارته الشمسية، قائلاً: "إنه يحجب كل الضوء ما عدا السيان."
قطبت أبيل جبينها قليلاً. للحظة، بدت وكأنها تريد طرح الأسئلة، لكنها حولت انتباهها ببساطة نحو غرفة المضخات. كانت الغرفة مقسمة إلى طبقتين. الطبقة العليا هي البركة بحجم الألعاب الأولمبية التي تغذي أرضية السرداب بأكملها، بينما تجمع البركة السفلية تلك المياه. كانت الجداول والأنهار في أرضية السرداب الرئيسية تتدفق بفعل الجاذبية الطبيعية، لتفرغ المياه من أسفل البركة الكبرى إلى عشرات الأنابيب الحجرية الأصغر التي تتفرع في كل مكان.
لكن الضوضاء، وكفاءة عمل كل ذلك، كان مصدرهما نفق بعرض متر لـ [حارسة جاذبية] بيضاء في البركة السفلية. كانت مئات الآلاف من الجالونات من المياه في الساعة تندفع مباشرة صعوداً عبر تلك [الحارسة]، لتصب مباشرة في نفق بالسقف. قاد ذلك النفق بعد ذلك إلى البركة الكبرى، حيث أفرغت كل تلك المياه صبباً إلى الأسفل، في شلال عظيم، تماماً في وسط ذلك الخزان الأكبر. تسبح شلال صغير من فائض المياه فوق جانب البركة العليا، ليعود إلى البركة السفلية.
كان إريك قد حسب بدقة احتياجات تدفق المياه في أرضية السرداب، ولكن وجود هذا الفائض سمح له بتعديل الفضاء هناك، من دون التأثير المفرط على النظام. علاوة على ذلك، كان التبخر أمراً واقعاً؛ وطالما وُجد هذا الفائض الضئيل، فقد كان يعلم أن السرداب ممتلئ بشكل صحيح ويعمل تماماً كما ينبغي. تفقدت أبيل النظام بأكمله، لكنها لم تجرؤ على تجاوز ضوء الإخفاء السياني. لم تخطُ داخل الغرفة نفسها.
راقبت تدفق المياه، قائلة: "تلك [حارسة جاذبية] جيدة. إزالة الجاذبية غير المنضبطة أسهل بكثير من المصفاة."
ابتسم إريك: "أوافقك الرأي."
استدارت عائدة نحو أرضية السرداب، قائلة: "حسناً. لقد رأيت ما يكفي. سأقوم ببعض مسح [الاستبصار] للنظام هنا لمحاولة معرفة ما يمكنني تحسينه لاحقاً، لكن يمكننا البدء بالتخطيط للسرداب الفعلي بعد ذلك."
أشارت بيدها نحو النظارات الشمسية في يدي إريك، قائلة: "سنحتاج إلى الكثير منها لطلبة الدراسات العليا الذين سأستعين بهم."
ابتسم إريك وهو يرتدي نظارته الشمسية، قائلاً: "لدينا مستقبل مشرق أمامنا."
نظرته إليه أبيل فحسب.
"عذراً؟"
"... أظن أنه لم يُترجم جيداً. ربما كان جديراً بي أن أقول: لدينا..."
بحث إريك عن الكلمة المناسبة بلغة إيكس.
"لدينا مستقبل مضيء أمامنا."
"آه. كانت مزحة."
قطبت أبيل حاجبيها في وجهه.
هزت كتفيها قائلة: "عذراً. لا أحب التلاعب بالألفاظ."
تنهد إريك وهو يخرج من غرفة المضخات. تبعته أبيل عودة إلى أرضية السرداب الرئيسية. وبحركة سريعة لـ [تشكيل الحجر]، أغلق الجدار، ثم ألغى ضوء الإخفاء السياني. ومن هناك، تجولا في أرضية السرداب، يتحدثان عن البناء الجديد، ومكان إقامته المحتمل. أراد إريك جزيرة، لكن جميع الجزر ضمن مسافة ألف كيلومتر كانت محجوزة بالفعل من قبل مجموعة أو فرد؛ كانت عقارات الجزيرة حول جزيرة أوشنسايد مكلفة للغاية وباهظة الثمن.
عادة، لم يكن هذا ليشكّل مشكلة. كان بإمكانهما نظرياً الحصول على جزيرة أبعد عن مدينة أوشنسايد. لكن رئيس الأكاديمية كان قد أعطى تعليمات صارمة بالفعل. لقد أراد أن يكون السرداب الجديد ضمن مدى [انتقال آني] واحد. وهو ما ترك الجبال في الجنوب، حيث يقع سرداب البداية ذو الطبقات السبع، أو بناءً جديداً في مكان آخر. قرر إريك معاينة سرداب البداية ذي الطبقات السبع على الأقل. يمكنه اتخاذ القرار لاحقاً.
- - - -
متسلسلة جبلية صغرى تمتد في وسط النصف الجنوبي لجزيرة أوشيسايد. وفي الجانب الشرقي لتلك المتسلسلة، حيث يسود الجفاف دائما، صنع إريك [بطاريته] وسحرا آخر. أما في الجانب الغربي من تلك القمم الصغرى، فنحرت الطبيعة والبشر الأرض صخوراً وهضابا، وتلقى كل سطح عمودي وطأة رياح التجارة الغربية، وتيار المانا الكثيف، والمطر الطبيعي. وازدحم كل سطح أفقـي بالأشجار والشجيرات والسرخس والزهور، بينما تتساقط الجداول والشلالات هنا وهناك.
وانتقل إريك وبوي وأبيل بلمح البصر إلى أحد تلك السطوح الأفقية، في جزء من الغابة يزيد قليلا على منتصف سفح الجبل. ويمتد المحيط الأزرق بعيداً في الغرب، مشهداً من الأزرق القاتم يرسم خطا من الشمال إلى الجنوب، بينما تطفو الغيوم البيضاء الرقيقة في الزرقة الفاتحة أعلاه. وتطفو تلك الغيوم نحو أوشيسايد، في موكب لطيف لا ينتهي. ووقف إريك على حافة جرف تحيط به الأشجار العالية.
وتصاعد الريح من أسفل السحيق، لتعبث بشعره وتتخلل ملابسه. ووقف بوي جانباً بعيداً عن الطريق، بينما حام أوفيل أمام إريك. وكان أوفيل في نصف حجمه الحقيقي يمتطي الريح بأجنحته العديدة، منزلقا هكذا وذاك، غير مكترث باستخدام [تشكيل الهواء] لإبقائه طافيا، فما من حاجة لذلك هنا. وغنى في قيثارات وكمانات، مبتهجاً باللحظة العاصفة المتدفقة.
وتكلم أبيل خلف إريك: "هذا المكان فوضى. لم أكن أعلم أنه ساء إلى هذا الحد."
والتفت إريك. ووقفت أبيل مع طالبة دراسات عليا، شاب من محاربي التحول يُدعى كالتزين. ولم ير إريك محارب تحول منذ آخر مرة رأى فيها صديقة سافرال المغامرة، لانور. وكانت محاربة تحول بليلة، بريش أبيض في شعرها، وترتديمثبت نصف قناع مزين بالريش يغطي النصف الأعلى من وجهها الأسمر. وكان كالتزين محارب تحول بليلياً أيضا، لكن بشرته كانت باهتة مع ريش داكن في شعره الداكن. وارتدى هو الآخر نصف قناع، بعينين كبيرتين مرسومتين على ذلك القناع.
وفيما عدا ريشهما وقناعيهما، بدا الاثنان بشرا تماماً. أو هكذا خمن إريك على الأقل. فلم ير أحدا منهم بلا قناع قط. واختار كل من أبيل وكالتزين تفقد الزنزانة قبل دخول إريك، والآن بعد أن خرجا، لم يبدُ أي منهما سعيدا.
وقال كالتزين: "سيستغرق تنظيفها بالكامل وقتا."
وسأل إريك: "ما الخطب؟"
وعبس كالتزين قائلاً: "وحوش مجهولة وهندسة معمارية متداعية."
وقالت أبيل: "يمكنني إحضار بعض الخريجين الآخرين لتنظيفه. لقد اعتبر رئيس الأكاديمية هذا الأمر أولوية، لذا لا ينبغي أن يستغرق الأمر أكثر من يوم، ولكن إلى أن يحدث ذلك، لا أعر بالاطمئنان لتركك تذهب إلى هناك على هذه الحالة، يا إريك."
ونظر إريك خلف كالتزين وأبيل، نحو فجوة في الأرض على مسافة تقل عن عشرة أمتار. وقفت الفجوة عند قاعدة سطح جبلي عمودي آخر يؤدي إلى هضبة أخرى من الأشجار على ارتفاع عشرين مترا. وكانت تلك الفجوة مدخل الزنزانة.
وقال إريك: "الهندسة المعمارية مشكلة يمكننا التعامل معها. يمكنني التعامل مع الوحوش. ولن أضر بالهندسة المعمارية أيضا."
ومر بجانب كالتزين وأبيل اللذين انكمشا معا، ويبدو عليهما التردد حيال ما سيحدث، لكن أياً منهما لم ينبس بكلمة لإيقافه. وتوقف إريك على بعد مترين من الفجوة في الجبل. وكان عرضها يتجاوز ثلاثة أمتار بسهولة، وغلب عليها الظلام، لكن كالتزين وأبيل ألقيا ضوءين طفيفين في أعلى النفق. ولم يستطع إريك الرؤية إلا حتى المنعطف الأول في ذلك النفق، على عمق عشرة أمتار. وتحطمت الجدران، أو تشققت وبدت وشيكة الانهيار.
وتسللت الجذور من السقف. وتراكم الحطام على الدرج المؤدي إلى الأسفل. وقرر إريك تنظيف هذا المكان المجهول بطريقة مختلفة عن المعتاد، لأنه أراد للسحر أن يمكث هناك بعض الوقت وهو يعمل.
[الوحل الذابل].
واندفع موج مد غير ملموس من الهواء الكثيف أسفل الفجوة، كخزان دُفع فجأة عبر خرطوم. وبت الإشعارات تظهر في رؤى إريك، بينما شرع [الوحل الذابل] شبه الواعي بالعمل كثاني أكبر أميبا في العالم. فمجال [الوحل الذابل] الخاص بإريك هو الأكبر بلا منازع. وسرعان ما تدفقت خيوط من الهواء الكثيف خارج الشقوق الخفية في الجبل، فوق النفق وفي التراب إلى يسار إريك ويمينه، كأذرع أخطبوط نصف شفافة تظهر فجأة؛
فقد وجد السحر طريقه عبر فتحات مانا مهملة منذ زمن طويل ومآفذ مخفية جزئيا. ولم استمر طابع الأخطبوط للسحر سوى ثانية واحدة بالكاد. وسرعان ما تراجع إلى الأسفل، كمادة لزجة امتصتها فتحة تهوية، ليعود ويبرز في أماكن أخرى عبر سفح الجبل المغطى بالغابات. وترك إريك السحر يشرع في عمله.
والتفت إلى كالتزين وأبيل قائلاً: "سيستغرق ذلك عشر دقائق لتجفيف كل وحش هناك. والإشعارات تظهر بالفعل."
وصمت إريك بينما طالع الصناديق الزرقاء الجديدة.
وقال: "أرى وحال حامضية ووحال صخرية. عناكب صخرية. أم أربع وأربعين. أفاعي."
ثم تابع: "إنه لا يعمل ضد الوحوش المصنوعة بلا ماء، مثل معظم العناصر. باستثناء العناصر المائية بالطبع."
وانتظر أبيل وكالتزين. وبعد مرور أربعين كاملة من الثواني بلا شيء، ظهرت المزيد من الإشعارات، وتبعتها سريعا إشعارات إضافية. وانكمش إريك باشمئزاز وهو يقرأ الصناديق الزرقاء الجديدة.
"يا للتقزز. صراصير طفيلية. قرأت عنها. أشياء مقيتة."
وتوقفت الإشعارات، لكن إريك ترك السحر مستقرا هناك، تحسسا لوجود شيء آخر. فلاشك أن وحوشاً يافعة لا تزال هناك في الأسفل، وسيحتاج إلى تطهير تلك بسحر آخر.
وارتجفت أبيل متممات: "صراصير طفيلية. يغ."
وسأل كالتزين: "أي سحر هو—"
وقالت أبيل: "كلا. لا أسئلة، يا كالتزين."
وابتسم إريك قائلاً: "هذا ليس بالأمر الجلل. إنه مجرد سحر تجفيف، يستهدف كل ما يحمل 10 درجات مانا في داخله. وكل ما يقتله، يطهره أيضا."
وأضاف: "حكر على ساحر الجسيمات."
وقال كالتزين: "آه. اللعنة. هذا يعني أن كل الأشياء الصغرى لا تزال باقية."
"أصبت."
وفكر إريك في [البحر الشتوي].
فقال: "يمكنني تطهير تلك أيضا، لكن... السحر الذي أود استخدامه سيستهدف الجميع، بمن فيهم البشر."
وأعاد نظره إلى بوي. وأومأ بوي. واهتز بخطوط تخاطرية. وسرعان ما استقرت الخطوط.
"لا يوجد أحد ذو عقل هناك."
وقالت أبيل: "ليس مع وجود الصراصير الطفيلية في الجوار."
وأضافت: "قد نضطر للذهاب إلى مكان آخر، يا إريك. سيحتاج هذا المكان إلى تنظيف شامل. وسيتعين علي أنا القيام بذلك أيضا. يا كالتزين، عليك الذهاب إلى المستشفى وفحص نفسك."
ونظرت إلى إريك وبوي قائلة: "عليكم جميعا الذهاب إلى المستشفى."
ونظرت إلى الأرض مردفة: "أراهن أن الطفيليات الضالة تملأ الأرجاء هنا."
وقال إريك: "يجب أن أعود إلى هناك على أي حال، لكني أريد إنجاز تلك الزنزانة التمهيدية لكي أتمكن من العودة إلى سبير. سأنهي إصلاح ما تبقى من الزنزانة. ليس عليك فعل هذا الجزء يا أبيل، ولكني أتشكرك على أي حال."
ونظرت خلفه إلى أوفيل.
وقال: "يمكنني فعل ذلك عن بُعد."
وسأل أبيل: "إنها سبعة طوابق فقط، أليس كذلك؟"
وعبست أبيل.
"يجب أن أكون أنا من يقوم بذلك، لا سيما مع وجود صراصير طفيلية هناك. ولكن... إن كان بمكانك استخدام [مألوفك]... إذن. حسنا. يمكنك فعل ذلك. لدي صفوف دراسية على أي حال. سأفقد كل شيء لاحقا. ونعم، إنها سبعة طوابق فقط."
"لنغادر جميعا أولا."
وتلفت إريك حول الغابة سائلاً: "ليس هناك أحد بالجوار، أصحبت كذلك؟"
وقال بوي: "ليس لمسافة كيلومترات."
ونظر إريك مجددا إلى الفجوة المظلمة في الأرض والأضواء الشحيحة داخلها، حيث لا يزال الهواء الكثيف متخبطا، بينما لم تعد الوحوش تموت.
فقال: "حسنا."
والتفت إلى أبيل وكالتزين قائلاً: "عليكما أنتما الاثنان الإخلاء."
واستدعى ثلاثة أوفيل صغار آخرين.
"هذه مهمة لأوفيل."
وغرد أوفيل بترنيمة منسجمة مع نفسه. وغادر كالتزين أولا في ومضة حمراء، متوجها نحو المستشفى. وغادرت أبيل بعدها بقليل في ومضة خضراء فاتحة. وغادر بوي وإريك معا. وبعد هنيهة، تبدد الهواء الكثيف المتخبط خارج الزنزانة.
- - - -
دخلا إريك وبوي المستشفى خلف كالزين مباشرة، وكلاهما جاء لفحص الطفيليات. اضطررا للانتظار ساعة لأنّ مختصّي مكافحة الطفيليات الرئيسيين كانوا جميعاً في الغابة البلّورية. بعد أن تمكّنا أخيرًا من رؤية الطبيب، وبعد أن تمكّن هو أخيرًا من إلقاء التعاويذ الصحيحة على إريك وبوي، نالا التصريح؛ لا طفيليات. لم يكونا قد دخلا الزنزانة حقّاً، لذا لم يتوقّع إريك وجود أيّ منها، لكنّ الاطمئنان كان مريحاً على أيّ حال.
لم يسمعا إلا لاحقاً بأنّ كالزين يحمل طفيليات عديدة بدأت تتّخذ من قدميه مسكناً بالفعل؛ فقد تسلّلت عبر حذائه الثقيل دون أن يلاحظ. استحضر إريك كرسياً مائلاً بجانب سرير جين. جلس بجوار ابنته النائمة، بينما كانت بوي تراقب وتريسا تتدرّب على حاسّة المانا في زاوية الغرفة. شرع في العمل، ووضع أوفيل في حجره، بينما كان ثلاثة أخرون في طريق العودة إلى الزنزانة للتوّ. جعل إريك كلّ [رفيق]
صغير يرتدي [حماية طقس شخصيّة] أولاً. بينما تقدّم اثنان من أوفيل الثلاثة، إلى داخل الفتحة، وإلى النفق في التابع، استحضر أضواءً لإنارة طريقهما، وكريات زرقاء من سحر التجميد تنطلق في المقدمة، لتجميد وقتل الحشرات والصراصير والوحوش الأصغر من أن تلاحظها [الوحل الذابل]. أُعيدت الجدران المنهارة إلى مكانها بـ[تشكيل الحجر]. دُفعت الجذور للخارج، أو قُطِعت وأُحرِقت بـ[نار تطهير].
أُغلقت الجدران المتصدّعة.
[بحار شتويّة]
شقّت طريقها خروجاً من الزنزانة، إما عبر مدخل أو مخرج، أخمدها بسرعة أوفيل الثالث الذي كان يحوم في السماء خارج الزنزانة، بانتظار كرة زرقاء شاردة لتكشف عن نفسها. حدث ذلك مرّتين فقط، مع ذلك. بعد عدة ساعات واستراحة للغداء، وتركيب العديد من أضواء الأشعة فوق البنفسجية السوداء الساطعة جدّاً ذات المستوى الحيوي المضاد، والكثير من أعمال [التطهير]، بنوعيه العادي والمشبع بالنار، أنهى إريك معظم الإصلاحات الأكثر وضوحاً للزنزانة الأوليّة.
ثم حان الوقت لتحويل انتباهه إلى الطوابق الثلاثة الأخيرة التي كان عليه بناءها من الصفر. استُخدمت [رحلات حجرية] استكشافيّة، وهي التعزيمة نفسها التي أبعدت إريك وقومه عن الصيادين، لفعاليّة كبيرة. امتطاء أوفيل منصّة حجرية حفرت نفقاً أثناء نزوله، نزولاً إلى الصخر. اكتشف إريك سريعاً أنّه توجد مساحة أكثر من كافية هنا لثلاثة طوابق أخرى، وأنه لا توجد اتصالات غير متوقعة بالعالم السفلي.
لم يكن المدير ليقترح هذا الموقع لو كان هناك احتمال لمثل هذا الشيء، لكنّ إريك اضطر للتحقق بنفسه مع ذلك. سرعان ما بدأ إريك يصنع الطوابق الثلاثة الأخيرة من الزنزانة. ظهرت التزامات أخرى قبل أن ينتهي من أحد الطوابق الجديدة بكثير. أطّر إريك أوفيل الذي صنع الزنزانة إلى أسطع الأضواء السوداء، ثم صرفهم. إن وُجِدَت طفيليات على أولئك الأوفيل، فهو لا يريد نشرها بطريق الخطأ. من المرجح أن جانب الجبل بأكمله سيحتاج إلى التمزيق للتخلص حقّاً من الطفيليات هناك، لكن الزنزانة كانت قابلة للإنقاذ بالتأكيد.
لكنّ تلك كانت مشكلة لوقت لاحق. أمّا الآن، فقد استدعى إريك أوفيل جديداً وأصيلاً، ثم أرسلهم يلمعون عبر المحيطات، لجلب مطر البلاتين إلى المزارع، في الوقت المناسب تماماً.