كانت غرفة المستشفى هذه أجمل بكثير من تلك التي استخدمها بوي وكيري. فغرفة كهذه مخصصة للرعاية طويلة الأمد. في برج المستشفى، وفي غرفة نصفها نوافذ تطل على المحيط الغربي، لأن جين اختارت إطلالة المحيط، تمددت جين على سريرها، ملاصقة للجدار، تراقب المياه الزرقاء وهي تتلاطم داخل الميناء العميق على شكل هلال في أوشنسايد. رمشت عيناها ببطء وبشكل غير منتظم، بينما توهجت رونية معدنية في لوح رأس السرير بضوء خافت.
كانت تعويذة [النوم]، التي نقشها ساحر عقل، وهو نفسه الذي قام بتفعيلها؛ طبيبة في المستشفى، امرأة بشرية تُدعى أليبيث. كانت تلك الرونية هي الشيء الوحيد القادر على منع جين من الرغبة في التقيؤ على جانب سريرها كل ثانيتين. تطلب الأمر منهم بعض الجهد والكثير من [التطهير] لإيصال جين إلى ذلك السرير، لكنها كانت هناك الآن، وهذا جعل إريك يشعر بتحسن ما. ليس تحسناً كلياً، لكنه كافٍ في الوقت الحالي.
لا يزال هناك الكثير من العمل الذي يتعين القيام به، الآن بعد أن انكشف تطفل ميسالينا على سبير وهجوم طائر الكواتل المتوهج الخاص بها. لكن في الوقت الحالي، كان إريك يراقب جين من جانب الغرفة. جاءت الفئران وذهبت؛ وكان لا يزال مشغولاً بعمله في المستشفى. عرض الانتقال إلى وحدة الرعاية طويلة الأمد هذه للمساعدة في تعافي جين، لكن جين أصرت على ألا يقلق بشأنها. كان لديه مهمة [علاج الجروح الأكبر]
لإكمالها، ولم تكن جين لتمنعه من ذلك. قالت هذا عبر عدة جمل متقطعة، ونحيبة، ومستفرغة، لكنها قالتها على أي حال. كانت تيريسا تتأمل في ركن الغرفة، تعمل على حاسة المانا لديها. يبدو أن وحدة الرعاية طويلة الأمد هذه كانت مليئة بالأطباء والممرضين القادرين تماماً على الدفاع عن مرضاهم الضعفاء، وبعضهم أمراء أجانب أو بنات أمراء حرب، لكن معظمهم كانوا مجرد زوجات بائعي سمك، أو أحباء مرضى آخرين.
كانت أوشنسايد تستقبل جميع الأنواع، بغض النظر عن قدرتهم على الدفع، وتحميهم جميعاً على حد سواء، لكن إريك كان لا يزال يشعر بأمان أكبر لعلمه أن تيريسا هنا وتراقب ابنته شخصياً. كان بوي وكيري خارج الغرفة، يملآن الأوراق؛ كان إريك قد ملأ معظمها بالفعل، لكن يبدو أن هناك صفحات لاحقة تتعامل مع أشياء أخرى. كانت أوشنسايد تستقبل وتعالج جميع أنواع المرضى، بغض النظر عن قدرتهم على الدفع، لكن هذا لا يعني أنهم يساعدون مجاناً.
كون جين جندية في جيش سبير يعني أنها هنا، رسمياً، كعضو في ذلك الجيش، مما يعني أن سبير ستحصل على "الفاتورة".
لكنها لم تكن "فاتورة"
حقاً. حسب فهم إريك، سيكون هناك معروف ثقيل مدين به يوماً ما، ربما. بعد أشهر في المستقبل، أو أسابيع، أو سنوات... من يدري؟ متى قرر المدير المطالبة بتلك المقايضة، سيطالب بها، شخصياً. على الأقل هذا ما قالته الطبيبة المسؤولة عن القبول. بدا كل شيء شريراً بالنسبة لإريك، لكن الطبيبة سردت عدة مقايضات معتادة، مثل استضافة بعض النخب في المنطقة لمدة شهر، أو توفير إمدادات من المنطقة مثل جوهر الظل، أو المجيء إلى أوشنسايد لتدريس فصل...
كانت كلها أشياء طبيعية، وفقاً للطبيبة، لكن بينما كانت تسرد تلك الاحتمالات، نظرت أيضاً إلى إريك بشيء من القلق المتزايد في عينيها. لم يكن لدى إريك أدنى شك في أن أياً كان ما تدين به جين وسبير، فهو مدين به أيضاً. وهكذا جلس إريك على كرسي بجانب ابنته، يراقب جين، بينما كانت تكافح لتقبل [النوم] الذي يغمرها. راقب أوفيل من على كتف إريك. حاول [المألوف] الصغير مواساة جين؛ بالجلوس على سريرها والاقتراب بلطف من ساقها، لكنها كانت تتخبط وتتقيأ، لذا اضطر أوفيل للمراقبة من على كتف إريك.
انتظر إريك، مراقباً ابنته طوال الوقت. كانت لا تزال تتألم. لو استطاع أن يأخذ هذا الألم منها، لفعل، لكن الأطباء وأليبيث قالوا جميعاً إن التعافي من جوهر التنين المتلاشي يستغرق وقتاً. إنه مرض روحي؛ فساد يخبر الجسد بأنه ليس على ما يرام.
في الوقت الحالي، تدور معركة بين جسد جين و"جوهرها"
الخاص، وهو اسم آخر للـ "روح".
ولا، وفقاً للأطباء، "الأرواح"
ليست "جواهر"، تماماً كما أن كل الأشكال ذات الأربع جوانب ليست كلها مربعات.
لكنها كانت مصطلحات مفيدة لعلاج جوهر التنين المتلاشي، لأن جواهر التنين كانت أشبه بالأرواح من كل الجواهر الأخرى. كانت أليبيث هي التي أوضحت الارتباك الذي تركه الأطباء الآخرون لدى إريك. قالت ساحرة العقل إن روح جين بدأت تتغير، وأن إزالة جوهر التنين أوقفت ذلك التغيير. كانت صحراء روحها قد حاولت إنبات شجرة. ورغم أن الشجرة قد قُتلت، إلا أنه لا تزال هناك الكثير من الجذور في الأرض، وأوراق مبعثرة على التراب، وجذع كامل والكثير من الأغصان كلها ملقاة هناك؛
ميتة. سيستغرق الأمر وقتاً حتى تستعيد الصحراء ما حاولت أن توجد. وهكذا جلس إريك بجانب جين، يراقبها وهي تحاول التنفس بهدوء وتفشل، يراقبها وهي تكافح للنوم.
همس صوت عجوز من المدخل المفتوح: "اعذروا اقتحامي".
نظر إريك للأعلى. كان المدير يقف في المدخل، نفس الرجل العجوز المهيب ذو الشعر الأبيض، يرتدي نفس ملابس الإمبراطور الصفراء والبيضاء كما هو الحال دائماً. وقفت كيري وبوي خلفه. أومأ إريك برأسه، مشيراً له بالدخول، لكنه لم يقل شيئاً. أومأ المدير برأسه رداً، ودخل الغرفة. تبعته كيري وبوي، ثم أغلقا الباب خلفهما. بدا بوي مرتاحاً تماماً، لكن كيري بدت شاحبة أكثر من المعتاد، وهي تحاول ألا تنظر إلى المدير.
لم تكن شاحبة بقدر جين، في الوقت الحالي، لكن كان هناك تشابه.
سأل إريك: "هل سمعت عن سبير بعد؟"
أومأ المدير، ثم قال: "منذ أن تنحت سبير عن هدف أوشنسايد في تقديم ميسالينا للعدالة، قدمت لمدينتكم كل المساعدة التي يمكنني تقديمها".
كان إريك يأمل أن يكون إدوارد يكذب، أو يسيء تمثيل الحقيقة، بطريقة ما، لكن ذلك الأمل كان أملاً زائفاً.
سأل إريك: "لماذا؟ الناس يموتون الآن. جنديان متمركزان في منزلي تعرضا للخطر بسبب ديدان الأحلام الخاصة بها؛ [دافعا] عن أنفسهما حتى الموت، في اللحظة التي ظهر فيها الكواتل المتوهج. تغير الوضع على الأرض، ويجب على سبير الآن الالتزام الكامل ضد ميسالينا".
أضاف إريك: "أعلم أن لديك القوة للمساعدة. أرجوك افعل ذلك".
أدار المدير نظراته العنبرية نحو النوافذ، للحظة.
التفت مجدداً إلى إريك، قائلاً: "لقد ساعدت. قدم قومي تحذيراً، واختارت سيلفرايت أن تضاجع رابطة الحياة بدلاً من قطع رأسها. لا يمكنني العمل مع سيلفرايت أكثر مما أفعل بالفعل. لذا، وبما أن سيلفرايت لا تزال موجودة كقوة في سبير، فإن سبير التي رفضتني لا تزال موجودة، وبالتالي لا يوجد خيار أمامي للمساعدة".
صمت إريك. أصدرت جين أنيناً خفيفاً. عبس المدير وهو يحول نظره من إريك، إلى الرونية المعدنية فوق رأس جين. حدق في الرونية.
قال: "تلك الرونية غير محاذية".
نظر إلى الهواء. جاء طرق سريع على الباب.
فتحت طبيبة العقل، أليبيث، الباب، قائلة: "مرحباً. أيها المدير. جميعاً".
مرت بجانب كيري وبوي، متوجهة مباشرة إلى سرير جين، قائلة: "إذن هذه الرونية غير محاذية، كما سمعت؟"
قال المدير: "ليس بشكل سيئ، لكنه سيئ بما يكفي".
نظر إلى الرونية. تحركت تحت نظراته، بشكل طفيف جداً، بالكاد على الإطلاق.
"لا بد أن ذلك حدث عندما كانت تتخبط".
بدت أليبيث مهدأة، وعيناها للأسفل وهي تمسك بزجاجة صغيرة من زيت أبيض متوهج، قائلة: "أعتذر بشدة"، نصفها لجين، لكن ربما نصفها للمدير أيضاً.
مدت يدها فوق رأس جين، إلى ما فوق الرونية— أنتنت جين، ورفرفت عيناها مفتوحتين: "ما—"
وضعت أليبيث يداً واحدة على الرونية بينما قلبت قارورة الزيت الأبيض في ثقب في أعلى لوح الرأس. تسرب الزيت إلى خزان داخل الخشب. ومضت يد أليبيث باللون الأبيض ومضت الرونية لتعود للحياة. توهج ضوء أبيض من المعدن الداكن، للحظة وجيزة. عندما خفت الضوء، كانت جين أخيراً نائمة مرة أخرى. نائمة حقاً، هذه المرة. تنفست بسهولة. كانت عيناها مغلقتين لأول مرة. تنهد إريك بارتياح.
ابتسم قائلاً: "شكراً لك، أليبيث".
أومأت أليبيث بسرعة، ثم راقبت المدير. أومأ لها. انطلقت خارج الغرفة.
قال إريك: "شكراً لك، أيها المدير".
قال المدير: "مساعدة الناس هي ما نفعله هنا، لكن عندما يرفض الناس مساعدتي لا يمكنني مساعدتهم لاحقاً. لدي قواعد. أتبع هذه القواعد حتى لا يبدأ الناس في الاعتقاد بأنني مخلوق فوضوي غير مستقر".
مرت لحظة طويلة في صمت.
"حسناً".
قال إريك، وهو لا يفهم حقاً. لكنه لم يكن كائناً خالداً، مجبراً على مراقبة العالم يتغير من حوله بينما يكافح للبقاء كما هو. ربما كانت تلك صفقة المدير؟ ربما كان إريك يسيء فهمه؛ لكن ذلك لم يكن مهماً في الوقت الحالي.
سأل إريك: "ماذا لو عرضت شيئاً آخر؟"
"إذن بالتأكيد لن أجري هذه المحادثة هنا".
نظر المدير إلى جين، قائلاً: "وأنا أقدم لك بالفعل خدمة لا مثيل لها على فيرد".
تصلب إريك.
قال: "ولهذا السبب أنا مستعد لأعرض عليك شيئاً كبيراً جداً. ستكون محاضرة مشابهة للسابقة، ولكنها أكثر تفصيلاً بكثير، بكثير. ومختلفة".
توقف المدير، ناظراً بلطف إلى جين. انتظر إريك. تم وضع الخط. كل ما كان بوسعه فعله هو الأمل في أن يكون ذلك كافياً للحصول على اهتمام.
التفت المدير إلى إريك، قائلاً: "أنا منفتح على هذا النوع من المعاملات".
تم تجاوز العقبة الأولى! يا للآلهة، ربما سينجح هذا في النهاية!
تابع المدير: "سأقابلك في القاعة حيث ألقيت محاضرتك السابقة بعد ساعتين ونصف. هناك فصل هناك الآن، لكنهم سيغادرون بعد ذلك. سنناقش أي شيء تريد مناقشته، وبعد ذلك سأقرر مقدار المساعدة التي تشتريها معلوماتك".
كاد إريك أن يسيطر على فرحته، وهو يقول: "لقد وعدت كيري بالفعل بأنها تستطيع المشاهدة، إذا كان ذلك مناسباً لك".
ابتسم المدير ابتسامة صغيرة.
قال: "إذن سأدعو شخصاً آخر أيضاً".
سأل: "ما هي طبيعة تجارتك؟ حتى أتمكن من تحضير زوج ثانٍ مناسب من العيون والآذان".
طرحها إريك بوضوح: "طبيعة الضوء".
كشرت كيري. نظر بوي بعيداً. ألقى إريك نظرة على كليهما، غير متأكد مما يدور حوله الأمر، لكنه ركز بسرعة على المدير. والآن بعد أن كان ينظر إلى المدير... عبس المدير قليلاً.
قال: "قد أضطر إلى دفعك نحو شيء أكبر، لكن سنرى. سأكون في القاعة في الوقت المناسب، أيها الأرشيميج فلات".
رأى إريك حقيقة تلك الخدعة. كان المدير مهتماً حقاً، جداً، لكنه كان بحاجة لحفظ ماء وجهه. أليس كذلك؟ كان إريك يأمل فقط ألا يحاول حفظ ماء وجهه بهذه الطريقة عندما تتحول المناقشة إلى الكهرومغناطيسية والموجات. لم يكن إريك ليحاول التحدث عن أي من هذه الأشياء قبل الآن، قبل أن يكون لديه أسابيع من التعلم تحت حزامه، وقبل أن تتاح له فرصة تذكر ما يعرفه حقاً عن الموضوع. فقد تذكر الكثير عن واجبات ابنته المدرسية وما فعله للتحضير للعمل كمدرس علوم بديل، للمرات القليلة التي تدخل فيها لصديق.
كانت هناك مقاطع فيديو وأوراق عمل والكثير من الرياضيات، التي لم يكن جيداً فيها على الإطلاق، لكنه بالتأكيد تذكر كل المخططات والديورامات الملونة والأمثلة التصويرية للجسيمات في حالة حركة. حسناً... معظم ذلك. ... ما يكفي ليكون مهماً، على أي حال!
قال إريك: "أعتقد أنك ستتفاجأ".
"... ربما".
ألقى المدير نظرة أخيرة على جين النائمة، ثم قال: "أراك قريباً. آمل ألا تخيب ظني".
تلاشى في ومضة من ضوء ذهبي.
قال بوي فوراً: "سر الأضواء السوداء لن يقنعه بالمجيء لمساعدة سبير".
أضافت كيري: "إنه ساحر ضوء، إريك. هو يعرف بالفعل كل ما يمكن معرفته عن الضوء!"
التفتت إلى بوي، "ما هو الضوء الأسود؟"
لم يجبها بوي؛ بل حدق في إريك فقط. ظلت تيريسا صامتة، لكنها عبست، إلى جانب الاثنين الآخرين. شعر إريك فجأة وبشكل متزايد بعدم اليقين بشأن كل شيء.
سأل إريك: "هل كان جاداً بشأن حاجتي لتقديم شيء أكبر؟ ظننت أن ذلك كان مجرد حفظ لماء وجهه".
أضاف إريك: "ونعم. إنه ساحر ضوء. أعرف ذلك. لكن هذا لا يعني أنه يعرف كل ما يمكن معرفته. أنا ساحر جسيمات— حسناً. حسناً. أستطيع بالفعل رؤية اعتراضاتك، كيري. لقد كان يعمل في هذا لفترة طويلة جداً وأنا لم أفعل".
قالت كيري: "على الأقل منذ الانقسام وبداية النص".
استمر بوي في العبوس في وجه إريك.
نظر إريك إلى الرجل الياقوتي، قائلاً: "ليس أنت أيضاً؟"
أنهى بوي عبوسه.
قال: "عليّ أن أستمر في إعادة تعلم أنني لا يجب أن أشك فيك، لكن في كل مرة لا يزال الأمر صعباً".
قال إريك باندفاع: "هناك أربع قوى أساسية في الكون، والضوء جزء من واحدة منها. لا أعتقد أنكما تفهمان مدى ضخامة ذلك حقاً، ومدى الخطأ الفادح الذي يدرسون به الموضوع هنا".
صحح نفسه: "رغم أنه بالنسبة لكشف الأشخاص غير المرئيين، ربما هناك شيء ما هناك. لست متأكداً".
سألت كيري: "حقاً؟"
جعدت وجهها، مضيفة بسخرية: "أنت لست متأكداً، هاه؟"
همس إريك لنفسه: "آه يا ملوكي".
- - - - نزل إريك السلالم البيضاء لمدرج. في الأعلى، كانت السماء سوداء، مع نجوم بيضاء هنا وهناك. كانت الأقمار الثلاثة معلقة في السماء— توقف إريك. لم يشعر أن أياً من هذا حقيقي. تغير شيء ما في الواقع. حاول إريك الوصول إلى النص، لإظهار صندوق أزرق، أي صندوق على الإطلاق. ظهرت حالته، وكانت جميع الأرقام صحيحة. لكن الصناديق ظهرت ببطء، وكأن هناك تأخيراً في النظام. وضع إريك الصناديق جانباً، ثم نظر حوله.
"ما هذا؟"
قال إريك، "كنت أتحدث للتو مع كيري وبوي".
"والآن أنت تتحدث معي".
التفت إريك. جلست امرأة بيضاء في الغالب على شكل امرأة بشرية بأناقة على كرسي طالب، إلى جانب السلالم، بجانب إريك في المدرج. كانت عيناها مبطنتين بالذهب، بينما كانت عيناها بيضاء صلبة. كان أول ما فكر فيه إريك هو أنها ظل، لكن ذلك كان غير صحيح بوضوح.
قالت روزيتا: "مهلاً، إريك. لم نتحدث منذ فترة طويلة. تعاويذ مبهرة صنعتها حتى الآن، لكن كل شيء بدأ يخرج عن نطاق السيطرة، وسأحتاج منك أن تكبحه، أو تساعدني في الحد من أشياء الضوء هذه التي تتحدث عنها".
أضافت: "سأواجه هذا الأمر، هذه المرة".
أخذ إريك لحظة قصيرة لجمع ما كان يحدث. كان يتحدث إلى روزيتا في زيارة سماوية. بالتأكيد. لماذا لا؟ عندما يعود، مع ذلك، سيقوم بالتأكيد بفحص نفسه بحثاً عن ديدان الأحلام؛ إذا لم يكن بوي وكيري يشعران بالذعر بالفعل بشأن جسده الملقى والمتخبط.
قالت روزيتا: "أنت لست في حلم دودة أحلام. هذه أنا، آتية إليك، لإجراء حديث".
تماشى إريك مع الأمر. ستحدد إجاباتها بقية هذه المحادثة— وحقيقة أنه كان قادراً على التفكير في ذلك، على الإطلاق، أعطت القليل من المصداقية لصحة كون هذا زيارة سماوية. وإن لم يكن ذلك، فعلى الأقل كان هذا محاكاة جيدة جداً، جداً.
"... حسناً. كم أحتاج أن أشرح لأتأكد أننا على نفس الصفحة؟"
"لا شيء".
قالت روزيتا: "لقد كنت أراقبك وعقلك لبعض الوقت الآن. لذا فأنا أعرف كل شيء عن ازدواجية موجة-جسيم للضوء وكيف أن ذلك غير كافٍ لشرح ما هو الضوء حقاً. أعرف كل تلك الأفكار المظلمة التي راودتك حول الجاذبية ومدى رعب الأمر كله، والأفكار النصفية حول القوة 'القوية' والقوة 'الضعيفة'".
أشارت إلى المقاعد على الجانب الآخر من السلالم، قائلة: "اجلس معي لدقيقة أو عشرين".
كانت تلك إجابة جيدة. جلس إريك طواعية.
قالت روزيتا: "قلقي الرئيسي هو فتح علبة أخرى من الفاصوليا عندما لم ننتهِ تقريباً من الأخيرة".
"... تحديد النقاط التي يمكن للناس الحصول عليها من سحر جديد؟"
أومأت روزيتا، قائلة: "هذا احتمال واحد، لكنني أريد مشرطاً، لا مطرقة".
قالت: "ذلك الجزء الذي قلته لحارسك حول عدم تجربة الناس للعالم علق معي حقاً. لن أغير السحر من المستوى الأعلى... ربما لن أفعل ذلك أبداً. لكن السحر من المستوى الأدنى مخصص ليكون تجريبياً. المستوى 2 و 3 موجودان لهذا السبب بالضبط. الأساسي، المستوى 1، أكثر من ذلك. والناس يجربون به، طوال الوقت. المشكلة هنا، هي أن السحر يعتمد جزئياً على الثقافة. التأثير المجتمعي على العالم يجلب أقوى سحر، ومن هنا 'كل تلك الرياضيات' في أركان العالم. عندما تحصل على فرصة، يجب أن تبحث عن 'إلقاء الطقوس'. "لكنني أستطرد". قالت روزيتا: "أنا هنا لأسألك كيف تعتقد أنه يجب عليّ الحد من سحر الضوء هذا". أجاب إريك بصدق: "لقد كنت أستخدم [الدرع الخاص]
لإنجاز المهمة.
هل تحتاج حقاً إلى شيء آخر؟"
مرت لحظة طويلة، بينما فكرت روزيتا في صمت. تنهدت روزيتا.
قالت: "ربما يكون الحل الأكثر أناقة، لكن ذلك الصندوق الأزرق كبير جداً".
قالت: "هذه الطريقة تعني صفراً من النقاط الجديدة، صفراً من التعاويذ الأساسية الجديدة. هذا جيد".
عبست. تصلبت.
قالت: "عليّ أن أفعل ذلك بهذه الطريقة، أليس كذلك؟"
قال إريك: "إذا كان هناك أي عزاء، فلا أعتقد أن القوة الضعيفة أو القوة القوية ستعمل من خلال الحظر اللامتناهي".
ابتسمت روزيتا وهي تضحك. ابتسم إريك معها.
حدقت في السماء البعيدة، قائلة: "الحظر يصمد بقوة ضد تعاويذ الذرة الفردية".
ابتسمت للحظة أطول.
ثم التفتت إلى إريك، قائلة: "إذن أخبرني إلى أين تتجه بتعويذة التحليل الكهربائي هذه".
"ألقها على كواتل متوهج، والماء الذي يخرج يتحول إلى هيدروجين وأكسجين يظلان منفصلين حتى تكون هناك كتلة حرجة، ثم تنفجر".
"ظننت أن هذا هو المكان الذي تتجه إليه".
التفتت لتحدق في السماء المظلمة مرة أخرى.
سألت: "لو كنت تصمم لسحر الجسيمات، كيف ستفعل ذلك؟"
فكر إريك في ذلك السؤال كثيراً قبل أن يحاول صنع تعويذة الانفجار الخاصة به.
أجاب: "ضع تعاويذ التجميع الفردية، مثل [تكثيف الأكسجين]، في المستوى الأساسي. ثم يكون لديك تعاويذ التلاعب فوق ذلك. تعاويذ مثل [الختم المحكم] لكيري ستكون مستوى أعلى من الأساسي. [استدعاء البرق] الخاص بي سيكون المستوى 4، ليتناسب مع [غضب الطبيعة]. أو ربما شيء أعلى لأنه أفضل في بعض النواحي. مهما كان الحال، ستصل إلى هناك بالبدء من [تكثيف الهيدروجين] و [تكثيف الأكسجين]. يمكنك أيضاً استخدام هذه الطريقة لإنشاء تعويذة انفجار، لكن بالنسبة لـ [استدعاء البرق]، ستستخدم هذا المزيج للحصول على [إنشاء الماء]. ثم تأخذ [إنشاء الماء] مع خيار تشكيل 500 مانا لصنع سحابة. ثم تأخذ ذلك و [البطارية] لصنع [استدعاء البرق]".
أضاف: "من الواضح أن كل ذلك لا يبدو مناسباً لـ [استدعاء البرق] الحالي. هناك بعض العيوب التي يجب حلها. على وجه الخصوص حقيقة أن [استدعاء البرق] يخلق الكثير من السحب من لا شيء، وهذا لا يتناسب حقاً مع سحر الجسيمات على الإطلاق. ربما هناك دالة موجية منهارة أو احتمال هناك، في مكان ما، أو ربما تتحول الطاقة إلى مادة. هل يأتي الماء من مكان ما، أم يتم توليده بواسطة السحر؟"
ابتسمت روزيتا فقط، دون إجابة، كما كانت لا تجيب عادة.
قال إريك: "مهما كان الحال، هذه الطريقة ستجعل [استدعاء البرق] أكثر بكثير من 500 مانا".
أضاف: "و [البطارية] قوية حقاً. لم أتوقع أن تكون قوية بهذا القدر".
ضحكت روزيتا مرة أخرى.
قالت: "لقد استدعيت 'قوة بدائية، لمسها تيتان، حياة قديمة منحوتة من غبار النجوم'! ماذا كنت تعتقد أنه سيحدث مع ذلك القضيب الحديدي؟"
دافع إريك عن نفسه: "ظننت أنني كنت شاعرية. تنتج النجوم الحديد في قلوبها من خلال الاندماج، لكن هذه هي الخطوة الأخيرة قبل موتها، والحديد موصل رائع".
قال: "[سرب المذنب] هو تعويذة أيضاً، وذلك بالتأكيد ليس ما أفكر فيه عندما أفكر في 'المذنبات'".
ابتسمت روزيتا.
قالت: "قبل الانقسام، كانت هناك ظاهرة حيث تطفو قطع مكسورة من الحجر المارق عبر محيط المانا. كانت ربما بحجم منزل، في أقصى الحدود. تلك التي كانت أكبر من ذلك استقرت في المحيط وأصبحت منازل للحياة، بدءاً من السلايم. إذا نجحت تلك الحياة، فإن ذلك الحجر سينمو، حيث تتطلب الحياة هناك مساحة أكبر للعيش. إذا فشلت الحياة، فإنها تتفكك، إلى قطع أصغر فأصغر، حتى تعود في النهاية إلى التيارات. 'المذنبات' كانت تلك القطع المكسورة من الصخور الميتة، التي توجه نفسها نحو الأحياء، محاولة، بأشد الطرق عنفاً، العودة إلى الأحياء".
قالت: "فيزياء الكون القديم وهذا الكون مختلفة جداً، يا إريك، لكن الأسماء التي نطلقها على ظواهر معينة هي نفسها، حتى لو كانت تشير إلى أشياء مختلفة جذرياً".
"هذا... مختلف تماماً، حسناً".
كان إريك غارقاً في التفكير للحظة.
في النهاية، سأل: "كيف كان يعمل الضوء في كونك القديم؟"
قالت روزيتا: "كان يسير ببطء، لسبب واحد. يمكنك مشاهدة أضواء النهار ترتفع فوق تلال أي مستوى، وكان ذلك الضوء يملأ الأرض بهلام، مثل ماء رقيق".
أضافت: "إنه مشابه جداً لكيفية ظهور مجال المانا، في الوقت الحالي. تخيل الضوء يتحرك هكذا؛ مثل ماء رقيق، سميك، موجود ومع ذلك غير موجود".
قالت: "أوه! فكر فيه كموجات. نعم. كيرجينارثارب سيحب تجربة الشق المزدوج التي تخطط لها. الآن إذا استطعت معرفة بقية تلك التجربة لإثبات أن الضوء جسيم أيضاً، وأن التراكب موجود، ثم إثبات كل ذلك له، سيكون ذلك شيئاً يستحق المشاهدة. في الوقت الحالي، يمكنك فقط محاولة إقناعه، لكنه عنيد جداً. كان دائماً هكذا".
ابتسم إريك لنفسه.
قال: "لم أتوقع أبداً استخدام كل هذه المعرفة. تعلمتها كلها فقط لمساعدة ابنتي على اجتياز فصولها، والعمل كمدرس فيزياء بديل لصديق. أنا سعيد لأن ذاكرتي تعمل بشكل جيد. كنت أتوقع الموت بالسرطان قبل الآن بكثير، كما تعلم".
أضاف: "ليس لدي أي فكرة حرفياً عن كيفية وصف حمضي النووي لكيفية تحول مستقبلي".
"هذا انتقال جيد".
سألت روزيتا: "إذن ما الذي يحدث مع تعويذة [التحليل] التي يتحدثون عنها جميعاً؟"
"... لا أعتقد أنه يجب عليّ حتى المحاولة".
"أعتقد أنه يجب عليك".
أضافت: "بمجرد أن تصنعها، سأقفلها خلف 'للمسجل فقط'".
"حقاً؟!"
"كلا".
ابتسمت روزيتا.
"لن تخرج من تحت عواقبك بهذه السهولة".
نظرت إلى إريك، قائلة: "ستكون موجودة هناك. 'لساحر الجسيمات فقط'، كما خمنت بالفعل، لكنها ستظل موجودة هناك".
نظر إريك إلى روزيتا.
"إذن أنت تقولين إن الحمض النووي لا يتغير عندما [تتحول]؟"
ابتسمت روزيتا وهي تقول: "لن أخبرك كيف يعمل السحر".
مضى إريك في قطار أفكاره، على أي حال، قائلاً: "إذن ما الذي يفعله [التحول] بحق الجحيم؟ مثل... ما الذي يفعله فعلياً. هل يغير الجسد إلى واحد معروف بالفعل؟ هل... هل هذا انهيار آخر لدالة موجية، أو شيء ما؟ بدأت أعتقد أن الكثير من السحر يشبه ذلك، لكنني أعتقد أيضاً أنني مخطئ جداً".
سأل: "كيف يمكنك الأكل والأكل ثم [التحول] للخارج ثم للداخل ثم لا تكون لديك معدة ممتلئة، ولكن لا تزال تشعر بالشبع؟"
"كلها أسئلة جيدة".
أومأت روزيتا، قائلة: "يجب أن تحصل على نموذج [تحول] وتقوم ببعض التجارب بدلاً من قراءة الكتب طوال الوقت".
- - - - قال بوي: "قلت لك ألا تستدعي الملوك هكذا—"
توقف بوي. وقف إريك في غرفة مستشفى جين، تماماً حيث كان من قبل. وقفت كيري أمامه، بينما نامت جين على الجانب، ونظر بوي إليه. بدت عينا بوي الزرقاوان وكأنهما تخترقان عقل إريك.
سأل بوي: "ما الذي حدث لك بحق الجحيم؟ إريك؟ هل أنت بخير؟"
نظرت كيري إلى بوي، ثم إلى إريك، ثم إلى الوراء إلى تيريسا. التفتت عائدة إلى إريك، سائلة.
"هل فاتني شيء؟"
"زار إريك شخصاً ما"، قال بوي.
"شخصاً إلهياً".
حدق في عيني إريك، ثم قال: "ليس طفيلي دودة أحلام. هناك لمسة من السيادة في الأمر".
تنهد.
"لحسن الحظ".
أضاف بسرعة: "ربما".
شحبت كيري، مرة أخرى. أخذ إريك لحظة لاستعادة توازنه. غرد أوفيل على كتفه.
سأل إريك: "كم من الوقت كنت مغيباً؟"
أضاف: "ولم تكن دودة أحلام؟"
تعامل بوي مع الأمر بهدوء، قائلاً: "ربما ثانية".
هز رأسه.
"ربما ليس حتى ذلك. ولم تكن دودة أحلام. كنت سألاحظ ذلك".
أعلن إريك.
"إذن أنا متأكد إلى حد معقول أنها لم تكن دودة أحلام. لكنني سأجعل طبيباً يفحصني قبل أن أتحدث إلى المدير".
أضاف: "لدي محاضرة لأحضرها ومساعدة لأؤمنها. إذن. آه. كيري؟"
نظر إريك إلى متدربته ذات الحراشف الخضراء، سائلاً: "هل يمكنك المساعدة؟"
"نعم!"
قالت كيري، "بالتأكيد!"
ألقى إريك نظرة أخرى نحو جين، وقال: "سأعود فوراً، جين".
نظر إلى تيريسا.
أومأت تيريسا، قائلة: "سأبقى هنا. لكنني متأكدة من أنها آمنة قدر الإمكان".
ابتسم إريك.
"شكراً لك، تيريسا".
نظر إلى كيري وبوي، وقال: "العودة إلى القصر قليلاً؟ آه. انتظر. طبيب، أولاً".
- - - - وفقاً لطبيبين متخصصين في حرب مكافحة الطفيليات، لم يكن لدى إريك أي طفيليات يمكنهما العثور عليها. كان ذلك جيداً بما يكفي لإريك. - - - - كان قصر ويندي كما تركوه، مع حديقته في الأمام والمنزل المسكون حقاً، مع بطانيات على الأرائك ورائحة المعكرونة الحارة من الليلة الماضية لا تزال في الهواء. لكن الهواء الكثيف حول المنزل كان قد اختفى. لم تكن هذه مشكلة كبيرة، مع ذلك.
استخدم إريك أوفيل لإلقاء [درع منشوري] عبر منزل ثلاثي السحرة، لذا فإن إلقاء [الدرع] بنفسه لا ينبغي أن يسقط ذلك الذي لا يزال قائماً في سبير. مهما كان الحال، ترك إريك أوفيل الإضافي الخاص به موجوداً؛ كانوا يطيرون عبر المحيط، يستمتعون بوقتهم، فقط في حال كانت مشكلة. أراد أن يكون قادراً على إعادة إلقاء [الدرع المنشوري] فوق منزل ثلاثي السحرة بسرعة كبيرة، إذا لم ينجح هذا كما كان يعتقد.
صب إريك 5000 من مانا الخاصة به في [درع منشوري]، موضوعة عبر النوافذ الكبيرة والجدران الخشبية الكثيفة لقصر ويندي. سيطر الهواء الكثيف على المبنى. ومع فحص سريع عبر أوفيل إلى سبير... كان الهواء الكثيف حول منزل ثلاثي السحرة لا يزال نشطاً. جيد.
نظرت كيري إلى قصر ويندي، سائلة: "ألا تقلق بشأن فتح فرع آخر للسحر؟"
"كلا".
قال إريك: "كل شيء سيخضع لـ [الدرع]. قالت روزيتا".
"أو—"
انكسر صوت كيري.
"حسناً".
سارت الأحداث بسرعة من هناك. استدعى إريك أوفيل الخاص به إلى قصر ويندي. معظمهم استرخى فقط في المنزل، يستعيدون المانا في وجود راحة [الدرع المنشوري] القسرية، لكن واحداً منهم خرج إلى الغابة، لتحضير مكان لإريك لرفع مستويات مهاراته، بينما نظم أفكاره حول الكهرومغناطيسية داخل القصر. بمجرد وضع حوض جديد من الماء وقضيب حديدي آخر في [ختم محكم] محتجز في الغالب، ألقى إريك [تقطير]، و [بطارية]، و [محفز]
عبر أوفيل، لرفع مستوى التعاويذ إلى 10. لم يستطع دمجها خارج إصدارات المستوى 10 الخاصة بها، بعد كل شيء. لكن في الغالب، للساعة ونصف الساعة التالية، كانت عينا كيري واسعتين، وصوتها خافتاً، بينما تحدث إريك عما يتذكره بخصوص الكهرومغناطيسية، وعن كل الأكاذيب التي أخبرها بها سابقاً بخصوص الجسيمات. كانت تواجه مشكلة كبيرة مع ازدواجية الجسيم-موجة للواقع. كان على إريك شرح ذلك عدة مرات.
- - - - كان الدخول إلى الفصل سهلاً؛
كانت كريجيا، الأوركولية ذات اللون الفيروزي، التي يبلغ طولها "فقط"
مترين والتي تعمل مع المدير، تنتظرهم عندما وصلوا. سمحت لهم بالدخول، ثم اتخذت مكانها بجانب الباب، خارج الغرفة. كان المدرج في أعلى البرج المركزي كما يتذكره إريك؛ حجر كريم اللون يتلألأ بطرق صغيرة هنا وهناك، مع درجتين إلى منطقة جلوس الطلاب ومسرح كبير ومنصة للمتحدث. كان السقف مشهداً من الزجاج، بينما كانت السماء في الأعلى مظلمة. جاء الغروب ومضى بينما كان إريك يستعد لمحاضرته والأدلة التجريبية المصاحبة لها.
لمعت النجوم في السماء المظلمة. بينما نزل إريك إلى الغرفة، أسفل السلالم، نحو المسرح، أدرك أنه فاته العشاء.
التفت إلى كيري، التي كانت تمشي أيضاً على السلالم معه، وقال: "فاتنا العشاء. هل أنت جائعة؟ يجب أن نحصل جميعاً على شيء جيد لنأكله بعد هذا".
صرخت كيري بهمس: "كيف يمكنك التفكير في الطعام الآن؟"
نزل إريك إلى المساحة الفاصلة بين جلوس الطلاب والمسرح. في الوقت الحالي، كان هو فقط، وكيري، وبوي، في الغرفة. بقي بوي في الجزء الخلفي من الغرفة؛ بعيداً عن الطريق بشكل عرضي، كالمعتاد. بالنظر إلى الرجل الياقوتي، تساءل إريك أحياناً عما إذا كان بوي يشعر بالملل من منصبه، لكنه كان يلاحظ دائماً خطوط القصد تشع من رأس الرجل، ويدرك أن بوي على الأرجح لم يشعر بالملل أبداً.
سأل إريك كيري: "هل ستكونين بخير؟"
"في النهاية. بالتأكيد".
قالت كيري: "لكن... مثل... بعض الأشياء التي قلتها..."
أضافت بسرعة: "لا تقلق بشأني. أنا بخير".
قال إريك: "كيري. سيكون الأمر بخير".
غرد أوفيل، متشبثاً بكتف إريك وناظراً لأسفل إلى كيري، بأصوات القيثارات والمزامير، وكأنه يوافق إريك. حدقت كيري في أوفيل.
"... بالتأكيد".
صعد إريك إلى المسرح وبدأ في استحضار الطاولات والمعدات التي سيحتاجها. صعدت كيري خلفه وبدأت في استحضار السبورات؛ متأكدة من أن ما كتبه إريك قد تم وضعه بشكل صحيح. كانوا قد انتهوا في الغالب من الإعداد عندما وصل بقية المجموعة. ومضة ذهبية في مقاعد الطلاب تحولت إلى المدير، يبدو مهيباً كما هو الحال دائماً في ملابس الإمبراطور الذهبية والقشدية. بجانبه، ومض الهواء باللون الأحمر.
ريول، الأرشيميج هاربي، ظهر. كان يرتدي مجوهرات ذهبية زاهية حول جسده المكسو بالريش الأحمر، شبه العاري.
ابتسم لإريك، وهو يقول: "مرحباً مجدداً!"
ابتسم إريك رداً، قائلاً: "مرحباً. تساءلت من سيحضر معه".
قال ريول: "لم تحصل بعد على مقايضتك الأولى، أيها الأرشيميج فلات، لكنني أفهم الآن أنني سأكون مديناً لك أكثر".
قال المدير: "إنه مهرج. لن تكون هناك مقايضات رسمية اليوم. هذه معاملة. معرفة الضوء، مقابل المساعدة في تعقب والقضاء على ميسالينا، رابطة الحياة".
تحدث المدير بازدراء جزئي في صوته، وهو ما كان إريك متأكداً من أنه متعمد. إما أنه كان غبياً عن قصد، لإخفاء اهتمامه، أو أنه كان يعتقد حقاً أن إريك ليس لديه معرفة حقيقية بالضوء. المدير كان ساحر ضوء، بعد كل شيء. كان هذا تخصصه. يجب أن يعرف كل ما يمكن معرفته... أو على الأقل هذا هو الانطباع الذي كان يعطيه.
رد إريك: "عندما ننتهي من هذه المحاضرة، قد لا تعتقد أنها مسألة صغيرة، يا سيدي. لا يتعلق الأمر فقط بالأضواء السوداء في زنزانتي".
تعمق عبوس المدير، وهو يقول: "سنرى".
أومأ إريك.
وضع يديه على جانب منصة الأستاذ، وبدأ بـ: "هذا موضوع معقد جداً، جداً، لأن الضوء قوة أساسية في هذا الكون، لذا سنخرج عن الموضوع".
أضاف: "هناك أربع قوى أساسية، فقط لكي تعرف. أو على الأقل هذا هو عددها قبل أن أسقط إلى فيرد. بعد بعض الاختبارات الأولية، أنتجت التجارب التي تذكرتها بالضبط ما توقعته منها، لذا أينما كنا، قد يكون كوني، أو قد يكون كون شخص آخر. لا أعرف. مهما كان الحال، أنا متأكد إلى حد معقول من أن الضوء يعمل على فيرد مثلما كان يعمل في الوطن".
قال: "ستصبح هذه المناقشة مربكة جداً، جداً. خذ ما أقوله بكثير من الشك، لأنني تذكرت الكثير، لكن ليس كله. افهم أن هناك تجارب يمكنك القيام بها لاختبار كل هذا بنفسك. سأشرح هذه التجارب لك، في هذه المحاضرة. أشجعك على إجراء الاختبارات بنفسك فعلياً. ربما حتى القيام بدراسة مزدوجة التعمية. لكن هذا لوقت لاحق".
قال: "مهما كان الحال، هذه هي الطريقة التي أتمكن بها من صنع عناصر مستوى أثر فني وزنزانة سلايم الضوء، لذا ضع كل ذلك في الاعتبار بينما أبدأ هذا الحديث".
خلال خطاب إريك، فقد المدير عبوسه. ضحك ريول، مرة واحدة، ثم جلس. سحب الهاربي الأحمر حقيبة كتف حول جسده، وأخرج أوراقاً وأقلاماً. ظهرت بضع كرات [رؤية]
هنا وهناك بينما كان إريك يتحدث، ولكن بمجرد أن قال إريك "أربع قوى أساسية"، حطم المدير كرات [الرؤية]
تلك إلى أشلاء، وألقى [درع] واسع النطاق عبر الغرفة، محولاً منظر السماء الليلية في الأعلى إلى مشهد مظلم وكدر. كان إريك متأكداً من أنه إذا كان أي شخص ينظر من هناك، فكل ما يمكنهم رؤيته هو بقع. استمع المدير إلى إريك، حتى أنهى مقدمته.
ثم سأل: "أليست الجسيمات جزءاً أساسياً من الكون؟"
قال إريك فوراً: "لا. ليست كذلك. إنها—"
نظر المدير إلى يسار إريك، إلى خلفه حيث كيري.
"متدربتك لا تبدو بخير".
التفت إريك. كانت كيري تكاد لا تتماسك. كانت تتعمد عدم النظر إلى المدير، أو إلى إريك، أو إلى أي شيء على الإطلاق. كانت عيناها مفتوحتين؛ ربما أكثر من اللازم. لم يكن من المفترض أن يحدث ذلك.
سأل إريك: "كيري؟"
التفتت كيري ببطء نحو إريك. كان وجهها ذو الحراشف الخضراء بلون رغوة البحر الشاحبة. بدون سابق إنذار، انقلبت عيناها إلى مؤخرة رأسها بينما انثنت ركبتاها.
أمسكها إريك بهالة يدوية تم نشرها بسرعة، متمتماً: "تباً. تباً"، بينما استحضر سريراً بالقرب منه، بعيداً عن المنصة، ووضعها على المرتبة الناعمة.
"اللعنة".
صرف هالة يده من تحت كيري. كان المدير فجأة بجانب الفتاة الشابة، بجانب سريرها. كان بوي يمشي على السلالم، مقلصاً المسافة بينه وبين كيري بسرعة، بينما تراجع ريول، عابساً قليلاً؛ قلقاً، لكن عيناه كانتا تلتفتان إلى المخططات والكتابات على السبورات على المسرح. ركز إريك على كيري. كانت تتنفس ضحلاً، لكنها كانت لا تزال تتنفس. نقرت المدير قارورة صغيرة من المسحوق في إحدى يديه، ثم فرقع الغطاء بإبهامه، قبل غرس القارورة الصغيرة تحت أنف كيري.
فتحت عينا كيري بعنف. رأت المدير وإريك فوراً، كلاهما يقفان فوقها، إريك على مسرح الأستاذ، والمدير على الأرض بجانب سريرها، بينما مشى بوي ليقف قريباً أيضاً. كشرت. بدت وكأنها تريد الزحف إلى حفرة والموت.
همست: "تباً".
نظر المدير من كيري إلى إريك، ثم عاد إلى كيري، "أخبريني. هل طلب منك إريك مساعدته في إلقاء محاضرته؟"
لم تستطع كيري تحمل النظر إلى المدير، بينما أجابت: "نعم".
"وما هي مشاعرك تجاه ذلك؟"
"... غير قابلة للمعرفة".
أضافت كيري بسرعة: "آسفة. إنه..."
تنفس إريك بارتياح. كانت كيري بخير. أما بالنسبة لبقية هذه المحادثة؟ لم يكن لدى إريك أي فكرة.
"لا داعي للأسف".
همهم المدير.
ابتعد عن كيري، ثم نظر إلى إريك، قائلاً: "أنك شاركت سر عناصر المستوى الأثرية الخاصة بك وطبيعة زنزانتك المنتجة لسلايم الضوء مع متدربتك، وكنت على وشك مشاركتها مع ريول، وحارسك، وأنا، يجعلني أعتقد أنك بحاجة إلى... الكثير من التدريب كأرشيميج. أتحمل بعض اللوم عن هذه المحاضرة المشوهة. نحن في خضم عصر جديد من السحر، وقد نسيت هذا".
قال: "ستحدث هذه المناقشة، لكنها لن تحدث الليلة، وستحدث في موقع أكثر أماناً".
شعر إريك بالكثير من الطرق تجاه ما كان يقوله المدير، لكن الكلمات التي خرجت من فمه أولاً، كانت: "ماذا عن ميسالينا وكل الطفيليات التي تنشرها؟"
"نعم..."
توقف المدير.
قال: "أفترض أن عليّ إرسال بعض النخب إلى سبير".
قال المدير: "الثلاثة الموجودون بالفعل في الموقع يبدو أنهم تعرضوا للخطر من قبل رابطة الحياة. توقعت منهم أن يفعلوا ما هو أفضل".
قال إريك: "توقعت منها أن تجد الأشخاص الذين قتلوا قريتها ثم ترحل".
قال المدير، وكأن الأمر ليس صفقة كبيرة: "لا توجد طريقة لم تجد بها أهدافها".
قال إريك: "ماذا!"
نزل إريك إلى المساحة التي تفصل مساحة الطلاب عن منصة الأستاذ، ليقف على نفس الأرضية مثل المدير وكيري.
سأل: "كيف؟!"
بوي، الذي كان قد اتخذ خطوة إلى الوراء، عبس. كشرت كيري فقط، لا تزال مستلقية على السرير الذي استحضره إريك. كان اللون يعود ببطء إلى وجهها، أخضر محمر؛ كانت إما محرجة أو غاضبة، لم يستطع إريك معرفة ذلك. ربما كلاهما.
"ميسالينا وباء مع طفيليات في كل مكان، هكذا!"
ومض الغضب عبر وجه المدير. تحولت عيناه الذهبيتان المتوهجتان إلى لون أغمق بينما هدأ نفسه.
قال: "إنها متعة ذاتية. كائن كان لديه القوة للقيام بالكثير من الخير، واختار القيام بالشر. لقد قتلت سبعة من أركاننا—"
رمش طويلاً. عندما فتح عينيه مرة أخرى، عادتا إلى اللون العنبري المثالي؛ عادتا إلى طبيعتهما.
قال: "لقد قتلت خمسة آلاف من طلابي وعذبتهم في أجساد جديدة، قبل ثلاثمائة عام. لن أسامحها أبداً على ذلك. ستموت لمغادرتها ملاذ نفيها الذي فرضته على نفسها".
تحدث بسلطة، قائلاً: "كنت آمل أن تنضم سبير فوراً إليّ في حملتي ضد ذلك النيكرومانسر، لكن، كما هو الحال دائماً، يتطلب الأمر خطراً شخصياً لكي يفهمكم البشر أن الشرور القديمة لن تتوقف أبداً عن كونها شريرة".
ختم: "ستقود أوشنسايد الهجوم ضد ميسالينا. ستبقى هنا، وتبقى غير فاسد بجهودها".
قال إريك: "شكراً لمساعدتك، لكنني لن أقف جانباً عندما أستطيع المساعدة، أيضاً".
بشكل غير مصدق، سأل المدير: "ألا ترى أنك تتعرض للفساد من قبل سيلفرايت، أيضاً؟"
بصق المدير: "سبير عش للظلال! تماماً كما يختارون الاستفادة من غضب ميسالينا يختارون الاستفادة من الحرب التي لا نهاية لها ضد الظلام بدلاً من إنهاء تهديد أر'كيندريثيست، مرة واحدة وإلى الأبد!"
بصق إريك رداً: "إذن دعنا نقتل كل الظلال أيضاً بينما أنت في الحي!"
بدا أن وقفة تمتد عبر مانا الغرفة المضطربة. فتح المدير فمه. أغلق فمه. توقف.
قال: "لا توجد طريقة توافق بها سيلفرايت على هذا. ولا كال'دوريش، أو فرونتير. كلهم يستفيدون من أر'كيندريثيست. يختار كل مجتمع على جلاكوين العيش مع تلك المدينة المظلمة، لأنها تجعلهم أقوى. إنها تجلب لهم مستويات مقابل الموت والخطر".
"أنا أعمل على كل ذلك".
قال إريك: "لكنني لن أتحرك ما لم تكن كل أموري مرتبة. تماماً مثلك، أظن".
سأل المدير: "هل جئت إلى فيرد لقتل ميليميزارجو؟"
كانت المانا في الغرفة قد دارت بعنف هنا وهناك، بينما ارتفعت الأصوات وانخفضت واحتدمت المشاعر، لكن عند ذكر اسم الملك المظلم، سكنت المانا. لاحظ الجميع. ألقى ريول نظرة حوله. شحبت كيري، مرة أخرى. بدا بوي وكأنه يتجمد في مكانه. لكن إريك والمدير حدقا في بعضهما البعض فقط. لم يجب إريك على السؤال، لأنه لم يكن يعرف. لكنه كان يعرف شيئاً ما.
قال إريك: "إنه يقتل المخلوقات طوال الوقت، أليس كذلك؟ أهدافه لا تهم، إذا كانت طريقته في تحقيقها هي قتل الأبرياء. إلى جانب ذلك، أنا متأكد إلى حد ما من أن الكون الذي أنت فيه الآن أكبر من كونك السابق. من الصعب فقط التجول فيه، وسيستغرق الأمر أكثر بكثير من السحر للقيام بذلك".
مرت عدة مشاعر غريبة عبر وجه المدير. عدم التصديق، بالتأكيد، ولكن أيضاً الشفقة، والغضب، وغيرها. كان إريك جيداً جداً في تخمين المشاعر، وكان عادة على حق، لكن أياً كان ما كان يفكر فيه المدير كان أعمق من أن يخمنه إريك.
تابع إريك: "وهدفه في إعادة فيرد إلى الكون القديم غريب فقط. إما أن كونك القديم لا يزال موجوداً، أو أنه ليس كذلك. ماذا يحاول أن يفعل؟ العودة إلى فراغ؟"
قال المدير: "إنه مجنون. لكنني سعيد برؤية أنك لست كذلك. لا أزال أحثك على البقاء هنا، بينما يهتم نخبتي بهذا الغزو في سبير".
"لا يمكنني فعل ذلك".
عبس المدير.
قال: "حسناً".
نظر إلى كيري، التي كانت الآن جالسة على حافة سريرها.
قال: "بما أنك علمت ما يكفي من هذا السحر الجديد لآخر لتعطيها لمحة، فإذا قتلت نفسك، على الأقل قد يعيش سحرك".
اتسعت عينا كيري وهي تحدق في الأرض، بعيداً عن المدير.
قال المدير: "أنت مرحب بك للعودة إلى أوشنسايد متى شئت. سآخذ زنزانة الضوء الخاصة بك وأتوسع في الموقع. الوصول السهل إلى جواهر الضوء سيجعل قتل أر'كيندريثيست أسهل بكثير".
"سأساعد في ذلك، أيضاً"، قال إريك، وهو يشعر بتدفق المحادثة يتحول أخيراً في اتجاهه.
كان هناك نوع من الخلل في نشر معرفته النصفية بالضوء والكهرومغناطيسية فعلياً، لكن الآن شعر أن هذا هو ما كان المدير يسعى إليه حقاً؛ على الأقل في الوقت الحالي.
"قد أتخذ حتى شكل سلايم ضوء وأعمل على [المشي الخفيف]، بنفسي".
"إذن ستوسع الزنزانة إلى عشرة أضعاف حجمها، لكنها ستظل تحت سيطرتي. سيُحظر عليك إنشاء زنزانة سلايم ضوء ثانية لمدة عشر سنوات".
"إذن أتوقع منك تماماً أن تعتني بها بينما لست موجوداً، لكنني، وأي شخص أعينه، سنتمكن من الوصول إلى الموقع متى احتجت أو أردت، وستوفر أيضاً مواقع لزنزانات تجريبية أخرى. سأحصل أيضاً على خمسين بالمائة من أي إيرادات تنتجها أي من زنزاناتي".
"عشرون بالمائة، وطالما أنك لا تجلب الخطر إلى أوشنسايد، سأوافق على هذه الشروط".
"ثلاثون، والتجارب تجلب خطراً متأصلاً، لكنني سأسعى جاهداً لأكون مسؤولاً".
"خمسة وعشرون، وأريد إنشاء زنزانة ضوء أولية في خمسة أيام أو أياً كان الوقت الذي تستغرقه، قبل أن تعود إلى سبير وتقتل نفسك بطفيلي مستهدف. ستساعدك كريجيا أو أبيل كالواي في تحديد موقع جديد. في غضون ذلك، سيسافر نخبتي إلى مدن الغابة البلورية لبدء عملية تخليص السكان من الديدان وتقديم ميسالينا للعدالة".
أضاف: "لكنني أقول كل هذا مع تحذير رئيسي واحد: لا يمكنني الوعد بمساعدة أولئك الذين لا يرغبون في قبول مساعدتي".
لم يكن إريك سعيداً بعدم العودة مباشرة إلى سبير، لكنه قال: "موافق".