وجد إريك كيري في غرف الضيوف، قرب أحد الأسرّة التي يستخدمها توروك أو فيل؛ لم يكن متأكداً لأيهما يعود هذا السرير تحديداً. كانت كيري تحدق في السرير. لاحظ إريك فوراً ما لاحظته. جيب من الهواء الطبيعي يحيط بواحدة من الوسائد الثلاث على السرير؛ لم تتشكل [تعويذة الحماية الموشورية] حول الوسادة. كان ثمة شيء مريب في تلك المساحة الوثيرة.
قال إريك: "أوه".
قالت كيري: "لست أدري ما عليّ فعله حيال هذا، أو إن كان يجدر بي فعل شيء أصلاً".
التفتت إلى إريك وقالت: "لست واثقة من قدرتي على العودة إلى أوشن سايد أيضاً".
أضافت بسرعة: "لا. لا عليك. انسَ ما قلت. بوسعي العودة".
توقف إريك برهة، ثم سأل: "ما الخطب؟"
استغرقت كيري وقتاً طويلاً قبل أن تجيب.
قالت في نهاية المطاف: "لقد رأينا للتو تنيناً يلتهم ذلك الكواتل المتوهج. لا يسعني... لا يسعني إلا التفكير...".
صمتت مجدداً.
فهم إريك ما ترمي إليه، لكنه حاول الاستيضاح: "هل يقلقك المدير؟"
همست كيري: "... أجل. لقد نسيت أنه تنين. كيف أمكنني نسيان تفصيل كهذا".
أضافت: "لقد فحصتني بوي بالفعل. لم تتغير أي من ذكرياتي. هذه أنا بكل ما فيّ. إنه فشلي. لكن يتحتم عليّ العودة".
أشارت نحو الوسادة المريبة وقالت: "طفيليات في منزل مخترق، أم رعب معتاد واحتمالية وجود عون. لا خيار حقيقياً هنا، أليس كذلك؟"
قال إريك: "سنحل هذه المعضلة، ثم نحل ما تبقى. سنعود ومعنا المساعدة، حتى لو اضطررت لكشف بعض الأسرار لذلك التنين العجوز. أود أن تكوني هناك لأعلمك هذه الأسرار أيضاً. أتهتمين بذلك؟"
لم تلمع عينا كيري كما كانتا تفعلان عادة حين يعرض إريك تعليمها شيئاً. ابتسمت، لكنها كانت ابتسامة باهتة؛ تكاد لا تُرى.
قالت: "أنا مهتمة".
قال إريك: "جيد. حالما أجهز جين، يمكننا تدمير المنزل وإعادة بناء كل ما في داخله. هل تحتاجين إلى شيء من غرفتك؟"
أضاف: "رغم أنني لا أعلم إن كان بوسعنا الوثوق بأي شيء فيها".
"سَوِّ المنزل بالأرض. ليس لدي هنا ما لا يمكن تعويضه".
عاش إريك في قصر ويندي في أوشن سايد طوال الشهرين الماضيين، لكن بيته كان هنا، وكان على وشك أن يهدمه طواعية لأنه كان موبوءاً بالطفيليات بوضوح. كان سيستخدم [تشكيل الحجر] ليحول المنزل إلى رمال. وكان ذلك مؤلماً. لم يكن مهماً أن [الإصلاح] يمكن دمجها بـ [التذهيب] لترميم المكان بأكمله، لأن شيئاً ما سيضيع حتماً في غمرة الدمار. لن يعرف ما الذي ضاع إلا بعد أن يهدم المنزل، ويعيد بناءه، ثم حين يحاول استخدام شيء ما، لن يجده.
سيكون قد تلاشى. لكن ذلك لم يكن مهماً حقاً، أليس كذلك؟ كانوا تحت الهجوم، وسيفعل إريك ما يتوجب فعله. هذا المنزل الموبوء صار عائقاً في الوقت الراهن.
قال: "كلها مجرد أشياء على أي حال. سأترك جداراً واحداً قائماً وأحول الباقي إلى كومة رمال لبعض الوقت. سنقضي الليلة في قصر ويندي ونعود غداً".
- - - -
وقف إريك أمام باب حمام جين المغلق، في الطابق الثاني من المنزل. كانت غرفتها في نهاية الممر، على مقربة من غرفته. كانت تتقيأ في المرحاض خلف الباب. لم يكن الصوت مريحاً.
قال إريك: "جين، هل أنتِ بخير؟"
عاودت التقيؤ.
سأل: "أنتِ لستِ في خطر، أليس كذلك؟ هذا طبيعي لفقدان الجوهر، كما قلتِ سابقاً، صحيح؟"
بصقت، ثم أصابها غثيان جاف. تسرب هواء ثقيل من تحت الباب. انقبض قلب إريك. تمنى لو يقتحم الغرفة ليمسك شعرها أو يربت على ظهرها. ليقدم لها الشاي. أي شيء. كان يعتني بها مراراً حين كانت طفلة. كانت الإنفلونزا تنهكها دائماً، ناهيك عن نوبات فيروس المعدة. حصلت جين على لقاحاتها في صغرها، لكنها بمجرد أن كبرت بما يكفي لتقاوم الإبر، بدأت تتجنب لقاح الإنفلونزا من سن الثامنة حتى السادسة عشرة.
وأحياناً كانت تهرب حرفياً.
ابتسم إريك وقال: "أتذكرين تلك المرة التي هربتِ فيها يوماً كاملاً لأنني حاولت إجبارك على تلقي اللقاح؟"
مزيد من التقيؤ. تسرب المزيد من الهواء الثقيل من تحت الباب، تبعه وهج أزرق. تمتمت بشتائم خافتة.
قال إريك: "سنغادر لطلب المساعدة من المدير. أخبرت سيلفرايت بالفعل. لا تظن أن الأمر سينجح، لكنها تمنت لي التوفيق. أريدكِ أن تأتي معنا، لتكوني بأمان في قصر ويندي حتى تنتهي فوضى ميسالينا هذه."
تأوهت جين بشتائم أخرى.
بصقت وقالت: "أستطيع القتال الآن. الجوهر..."
انقبض إريك وهو ينصت.
قال: "لستِ في حالة تسمح لكِ بفعل أي شيء. ستظلين مريضة لشهر، وميسالينا تلقي بديدان الأحلام وكأنها حلوى. ربما تحملين واحدة في داخلك. مستشفيات أوشنسايد جيدة حقاً. يستقبلون الجميع مجاناً ويبذلون قصارى جهدهم لتخفيف مشاكل مثل مشكلتك."
"تحدثت... إليهم عني؟"
صمتت جين قليلاً ثم سألت: "ماذا قلت؟"
"ليس بالضبط. ليس بعد. كان الأمر ضمن قائمتي لسؤال الأطباء عن فترة نقاهتك تحديداً، لكن راتس هناك منذ أسابيع، وكل قصصه تدور حول ما يقدمونه للمرضى طويلي الأمد."
تابع إريك: "أنا واثق من وجود برنامج جيد لمن هم في حالتك."
"... اسألهم تحديداً عن المتعافين من جوهر التنين..."
تجشأت خلف الباب ثم قالت: "سمعتُ أنه يلتهم كل من يحمل الجوهر..."
سكتت. بعد لحظة، تردد صدى بكاء خافت من داخل الحمام. شعر إريك بالذعر.
وضع يده على مقبض الباب وقال: "سأدخل يا جين."
نشجت جين بهدوء وقالت: "حسناً."
فتح إريك الباب. كانت جين ممددة على الأرضية الحجرية تحت النافذة بجانب المرحاض، ذراعها ملتفة حول حافته. استندت بظهرها إلى الجدار، تحدق في السقف. كان وجهها شاحباً أكثر مما ينبغي. لكنها ضحكت. ثم عادت للبكاء. اقترب إريك منها، لكن ببطء. لم تكن تحب أن يضايقها بحضوره وهي مريضة. وقف بجانب المغسلة، على بعد خمس أقدام منها، وجثا على ركبتيه.
قال: "أنا هنا."
نظرت جين إلى إريك، ضاحكة.
نشجت مرة أخرى وقالت: "هذا سيء للغاية. كنت أعلم أنه سيكون سيئاً. لكنني لم أتوقع هذا أبداً."
"لا أعرف الكثير عن فشل جوهر التنين لكن..."
"لا يا أبي."
هزت جين رأسها، ثم توقفت فجأة، متصلبة. سارعت بدس رأسها فوق المرحاض وأصابتها نوبة غثيان جاف. ومض جسدها بلون أزرق داكن، ثم توقفت عن النوبة.
قالت: "العلاج يساعد... لكن ليس بما يكفي. إنه... إنه مرض روحي. فشل جوهر التنين مرض روحي."
أضافت: "لكن لا. ليس هذا ما يزعجني حقاً. أستطيع تحمل هذا..."
امتلأت عيناها بالدموع، ثم سالت على خديها.
"ظننت أن فيرد سيكون أكثر متعة من هذا."
أضافت فوراً: "هذا غباء. أعلم أنه غباء. أنا غبية."
لم يتوقع إريك أن تتحدث بهذا الاتجاه، لكنه سارع ليداري الموقف: "أنتِ لستِ غبية."
وأضاف: "الأمر صعب. أعلم ذلك."
بدأت عينا إريك تدمعان وهو يقول: "الأمر ليس جيداً، لكنه محتمل الآن. حسناً؟"
تابع: "وحوش وألم ورعب. نستطيع التعامل مع ذلك. أنتِ تستطيعين. وحين تعجزين، يحين وقت الاستراحة."
ابتسمت جين. ثم تقيأت عصارة مرارية في المرحاض. حين انتهت، ومض جسدها بالأزرق الداكن مجدداً، وأطلقت تعويذة [تطهير] في الغرفة. تبدد الهواء الثقيل، عبر الأرضية ثم إلى الممر.
قالت: "توقعت مغامرات ومستويات وغنائم وسحراً. بالطبع سيكون هناك بعض الرعب. لكنني كان يمكن أن أموت عشرين مرة في صيد وحيد القرن. لم أكن لأتوقع ذلك أبداً. أدرك الآن فقط مدى خطورة أر'كيندريثيست..."
صمتت ثم قالت: "والآن أتصرف كطفلة."
وأضافت: "كنت أعلم بالفعل مدى خطورة هذا المكان. أنا حمقاء فقط."
"أنتِ لستِ حمقاء يا جين."
قال إريك: "لم أتوقع أنا أيضاً أن يكون هذا المكان بهذه الوحشية. الآن لدينا ديدان الأحلام في أجساد الناس، وسيلفرايت تظن أن موج قد تعرض للاختراق، وآخرين غيره."
"سمعت بذلك."
صمتت جين بينما تجمعت الدموع في عينيها مجدداً.
قالت أخيراً: "صنعت العشاء لـ... لهما، ولي. ليلة أمس. فطيرة الراعي. طبق كبير... استخدمت بقايا لحم البقر الذي شواه توروك قبل يومين. أحب فيل طريقتي في تحضير البطاطس، مع الجبن والكثير من الزبدة."
حدقت في السقف مجدداً وقالت: "حين كنت في المدينة الميتة... مات عشرة جنود آخرون بينما كنت هناك. خسرنا سبعة في مهمة ييتا لقتل بلانتر... لا يشمل ذلك آلان. ودورثي. وباسل."
توقفت ثم قالت: "يستقبل ذلك المكان 500 مغامر شهرياً الآن. إنه أشبه بمدينة ملاهٍ عنوانها القتل. إنه أمر مروع يا أبي. لا أعرف..."
صمتت مجدداً.
أضافت فجأة: "وذلك الصيد لوحيد القرن! ذلك المكان عفن حتى النخاع. هناك شيء خاطئ تماماً هناك. لا جدران في أي من المدن، لذا يدخل وحيد القرن ويفرض سيطرته على من يشاء، والناس يقتلون بعضهم لأتفه الأسباب، وأظن أن أحدهم نصب لنا فخاً للموت يا أبي. للموت. وملكة الغابة تحدثت عن ميليميزارغو! وظنت أنه سيستجيب إذا صرخت باسمه في السماء!"
أضافت: "الملوك تنصت لأسمائها وهو ملك، إذن هو ينصت لاسمه، وتباً، بالطبع يفعل. الأمر كله... إنه كثير. كثير جداً."
أنصت إريك. لم يلتقط كل ما قالته جين، لكنه فهم معظمه. سيحتاج للتحدث معها حول كل ذلك في ظرف أفضل من هذا، وقريباً.
قال: "كانت أوشنسايد لطيفة جداً معي طوال الشهرين الماضيين. تمكنت من الاسترخاء."
تابع إريك: "كنت أمطر هنا كل يوم، وأقتل الوحوش الأكثر خطورة التي تتجول بالقرب من سبور كلما اتصل موج بـ بوي. لكنني فعلت ذلك كله من مسافة بعيدة جداً."
قال: "أنتِ محطمة. تحتاجين لاستراحة. هل تودين الذهاب لمدرسة السحر أيضاً؟ يمكنني تدبير الرسوم، لا مشكلة. ربما أستطيع مساعدتكِ في صنع [مرافق] مثل أوفيل، ويمكنكِ فعل ما أفعله."
أنصت أوفيل بلطف من على كتف إريك، كببغاء صغير. عند سماع اسمه، غرد بنغمات كمان. ابتسمت جين لأوفيل، ثم للاشيء.
تمتمت بكلمة "أمي..."
قبل أن تضطر للانحناء فوق المرحاض مجدداً.
حاول إريك إلقاء نكتة لتلطيف الأجواء: "ظننت أن الأمر يفترض أن يخرج من الطرفين."
بدت جين وكأنها شحبَت مجدداً.
حدقت في إريك بعينين واسعتين وقالت: "اخرج."
غادر إريك الغرفة بسرعة وأغلق الباب بينما تردد صدى أصوات اضطراب قوية من معدة جين. تبع خروجه الكثير من الكلمات غير اللطيفة. حاول إريك إقناع نفسه بأن هذا طبيعي. هذا جيد. هي بخير. لم تكن في أفضل حال، لكنها بخير. في الوقت الحالي.
مزح إريك من خلف الباب المغلق: "مثل تناول بعض فلفل كارولينا ريبر، أليس كذلك؟"
تأوهت جين: "تباً."
- - - -
لم تمضِ عشر دقائق حتى كان إريك يقرّب أوفيل عبر المحيط، عائدًا إلى أوشنسايد ليتحدث إلى راتس، حين طُرِق الباب الأمامي. فتح إريك الباب. كان في الجانب الآخر فيلير، ذو الحراشف الزرقاء، [شاهد] سبير، ومعه آخر؛ آليٌّ رماديٌّ غير لامع على هيئة تنين.
قال إريك: "ليكود! فيلير. مرحبًا. تفضلا بالدخول."
منح كِليهما الإذن وتنحى جانبًا، مضيفًا: "كنت على وشك تفكيك المنزل."
قال فيلير وهو يتفحص طبقة الهواء الكثيف التي تغطي المدخل: "لحسن الحظ أنني جئت إلى هنا أولًا. لدى سيلفرايت قائمة لي، وقد أنهكتني اليوم."
لمس الهواء الكثيف فغاصت أصابعه فيه بلا توقف.
دخل المنزل، ثم قال: "دلني على غرفة تورو وك وفييل."
ظهرت كيري خلف إريك وقالت: "سأدلهما."
قال إريك: "هذا جيد. هل يمكنك إخباري بما ستجده؟"
قال فيلير: "بالتأكيد. لقد صرّحت لك بذلك."
أشار بإبهامه إلى الهواء خارج الباب، نحو الفناء الأمامي، وقال: "مات تورو وك وفييل هناك، وفي رأسيهما ديدان الأحلام. لا أستطيع الجزم إن كانت نشطة، لكنها كانت موجودة. أستطيع إخبارك بأنهما [دافعا] عن نفسيهما حتى الموت. أستطيع تمييز تلك المهارة، بلا شك."
شعر إريك ببرودة تسري في جسده. أرشدت كيري فيلير عبر الردهة؛ كان الرجل يتحرك بسرعة. راقبه إريك وهو يبتعد. كان فيلير هو [الشاهد] الوحيد الذي يعرفه إريك في سبير. لا بد من وجود غيره، لكنهم لم يكونوا تحت الأضواء كما هو حال فيلير. كان إريك قد قرأ عن [الشهادة] في أوشنسايد. تضاعف احترامه لفيلير أربعة أضعاف منذ ذلك اليوم. السبيل الوحيد لشراء تلك التعويذة هو امتلاك إحساس مانا فائق القوة.
إحساس قوي بما يكفي للرؤية لمسافات تمتد كيلومترات، بصفة سلبية، عبر المانا المحيطة. لم تكن [الشهادة] سوى تحوير لذلك الإحساس يسمح للممارس برؤية الماضي القريب. كان أمهر المستخدمين يستطيعون توظيفها عبر [الاستبصار] لرؤية الماضي القريب في أي مكان، لكن لذلك تكلفة لم تفصل فيها الكتب.
لم يساور إريك أدنى شك في أن فيلير من هؤلاء "الخبراء"، لكن الرجل بدا وكأنه يفضل التواجد في المكان الذي يريد [الشهادة]
عليه.
دخلت ليكود خلف فيلير مباشرة وقالت: "جئت لأرى جين وأسألها عن تورو وك وفييل، ولأستفسر عن مشكلة جوهرها."
توقفت أمام إريك وهي تنصت للمنزل، ثم تابعت: "لكنني أسمع أنها بدأت بالفعل في التطهير. هذا جيد."
"أجل. بدأت منذ فترة."
"ذكرت سيلفرايت شيئاً عن إجلاء مؤقت ومحاولة لطلب المزيد من المساعدة من المدير. هل هذا صحيح؟ هل ستجلون جين؟ ينبغي لكم. إنها تشكل عبئاً، وأوشنسايد مكان مناسب للتعافي من التعرض لجوهر التنين."
اتسعت عينا إريك: "أجل. تلك هي الخطة، لكن كيف تتيقنين من أن هذا هو الخيار الأفضل لها؟ كنت على وشك التحدث إلى راتس ليتقصى الأمر في المشفى."
سأل إريك: "هل أنتِ من تحدثت معها بشأن الحصول على مساعدة بخصوص جوهرها؟"
قالت ليكود: "لم تأتِ إليّ، لكنني أعرف كيف تسير الأمور في هذا العالم، وكيف أتعامل مع الجنود المتصلبين. بعد أن بدأت القصة تنتشر، ذهبت إليها. لا يمكنك الاشتباك مع وحيد قرن بطول خمسين متراً دون أن تخرج ببعض جوهر التنين، خاصة إذا أكلت قلبه."
أضافت: "بعد أن سمعت أنها قد تغامر بالذهاب إلى أوشنسايد للتخلص من جوهرها، أمرتها بإيجاد طريقة أخرى، أو أن تأخذ شهراً كاملاً للتعافي. اختارت المسار الأول، لذا أوصلتها بالأشخاص المناسبين. لم أتوقع أن يحدث هذا بهذه السرعة، لكن بعد هجوم الفلير كواتل وسماعي أنها لم تفعل شيئاً— كان عليّ أن آتي وأرى بنفسي."
ابتسم إريك وقال: "شكراً لمساعدتها."
أومأت ليكود: "إن كانت في مرحلة التعافي بالفعل، فهي مؤهلة لمشافي أوشنسايد. لقد قمت بهذا الروتين مع العشرات قبل جين. إنهم دائماً ما يكونون عنيدين بعد تعرضهم لجوهر التنين عرضاً، لذا أضطر عادةً للبحث عنهم، ولم تكن جين استثناءً في هذا الصدد."
أضافت: "لكن بما أنها جين فلات وبما أنك أنت، فستحتاج إلى تقديم شيء لأوشنسايد قبل أن ينتزعوا منك معروفاً."
ابتسم إريك مجدداً وقال: "أنا مدرك لذلك. شكراً لك. لدي خطة بالفعل."
"جيد."
سألت ليكود: "إذاً؟ هل هي بخير؟ أعني بخلاف الوظائف الجسدية."
نظرت ليكود إلى إريك بعينين قلقهما بادٍ. كان هناك الكثير من القلق الحقيقي. كانت هذه المرأة تهتم بعمق لمن هم تحت رعايتها، وكان إريك ممتناً لذلك.
قال إريك: "إنها في الطابق العلوي. ينبغي أن تكون فارغة، لكنها تواصل إيجاد ما تتقيأه."
قالت ليكود: "عليك نقلها إلى أوشنسايد. إن كانت في مرحلة النزف الداخلي، فهي بحاجة لرعاية حقيقية. والكثير من السوائل."
"سأفعل. بمجرد أن تستطيع الحركة."
شعر إريك بحاجة ملحة للتحرك في تلك اللحظة بالذات، لكن مجموعة من الأسئلة داهمته فجأة.
سأل: "هل تحدثت معك جين عن وقتها في كيلتري؟ تحدثت عن وجود شيء فاسد حقاً هناك. تحدثنا، لكن... ليس عن كل شيء، على ما يبدو."
قالت ليكود: "مدن السيادة ليست سوى مكبّات نفايات وأسوأ. كيلتري أفضل بقليل من البقية، لكن ليس كثيراً، وفقط لأنهم يقفون فعلياً ضد الوحوش. هناك شيء فاسد هناك بالتأكيد، لكنني أشك في وجود مؤامرة. المكان مليء بأشخاص فظيعين فقط."
أضافت: "أنا سعيدة لأن جين خرجت حية."
لم يبدُ أن هذا يمثل مشاعر ليكود الكاملة تجاه كيلتري، لكن فيلير خرج من الردهة عائداً إلى البهو، مقاطعاً الحديث. تبعته كيري.
قال فيلير: "لا أستطيع رؤية شيء داخل هذا [الحاجز]. لا أعرف ما هي هذه التعويذة حقاً، لكنها واحدة من أكثر التعاويذ سطوعاً التي اضطررت للعمل حولها، ولم أستطع فعل ذلك. لا إجابات اليوم."
أضاف: "ولن ألمس ذلك الفراغ حول تلك الوسادة."
التفت إلى ليكود وقال: "إلى التالي."
خرج فيلير من المنزل دون كلمة أخرى.
تبعت ليكود فيلير، لكنها التفتت إلى إريك قائلة: "أخرجها من هنا."
نادت: "أعرف أنكِ تسمعينني يا جين. ارحلي لبعض الوقت. عودي حين تتحسنين."
صرخت جين من الطابق العلوي: "تباً... حسناً. أنا... أوه."
قالت ليكود: "وها هي تبدأ مجدداً."
خاطبت إريك: "من الأفضل نقلها حين يخرج الأمر من الطرف الأمامي."
أطلقت كيري ضحكة مكتومة، ثم ضبطت وجهها بسرعة وقالت: "عذراً. ما كان ينبغي لي أن أضحك."
- - - -
بعد رحيل ليكويد وفيلاير، نجحت سلسلة أوفيلز الخاصة بإريك في الوصول إلى أوشنسايد.
سأل: "مرحباً، راتس. هل أنت مشغول؟"
بعد دقيقة، أجاب راتس: "ليس كثيراً يا رئيس. ما الأمر؟ هل حدث شيء في سبير؟"
قال إريك: "أشياء كثيرة. سأوجز لك. وقع قتال مع كواتل اللهب. الوضع هنا فوضى عارمة. يبدو أن ميسالينا تتلاعب بعقول الناس عبر الأحلام. لقد نالت من الجنديين المرابطين في المنزل؛ توروك وفيل. تبخرا في الثواني الأولى من المعركة مع كواتل اللهب لأنهما كانا تحت تأثيرها. قال فيلاير إنهما دافعا عن نفسيهما حتى الموت".
أنصت راتس في صمت، لكن إريك استشعر عزيمة راسخة عبر رابطتهما التخاطرية.
تابع إريك: "ظهر تنين أسود طويل في اللحظات الأخيرة من القتال مع كواتل اللهب وانتزع الفوز. تسبب هذا بطريقة ما في فقدان جين لجوهرها. إنها تتقيأ أحشاءها في الطابق العلوي الآن، لكن ليكويد قال إنه ينبغي أن نحضرها إلى أوشنسايد. لقد وجه ليكويد العشرات من المتعافين مثل جين نحو أوشنسايد، لذا سنفعل ذلك بمجرد أن تصبح قادرة على الحركة".
ثم أرسل: "أحتاج منك أن ترتب الأمور، بأي طريقة كانت".
أرسل راتس: "أعرف تماماً من يجب أن أحادث. سأجهز كل شيء خلال نصف ساعة".
غمرت الراحة إريك.
قال: "جيد. شكراً لك يا راتس".
"هل سأراكم جميعاً قريباً؟"
"نعم. خلال ساعة. سنقضي الليلة هناك أو ما شابه، وسأحاول إقناع المدير بالمساعدة في معضلة ميسالينا هذه".
"ثم سنعود جميعاً إلى سبير، أليس كذلك؟"
"نعم".
"جيد. أراك قريباً".
- - - -
وقف إريك عند باب منزله المفتوح، لا يزال داخل الهواء الكثيف للمنزل، يتأمل حجارة الفناء الأمامي البرتقالية ورماله. لم يكن سعيداً.
لقد أصلح الحرس ما يكفي من حي البشر ليبدو الأمر وكأن المعركة مع "فلير كواتل"
لم تحدث قط، لكنهم عجزوا عن إصلاح حديقته. اختفت الأشجار الخضراء اليانعة والكرمة وسيقان الذرة التي كانت تزدان بها الحديقة يمين الباب، اختفت تماماً. أما مخزونه من البذور وما شابه، فصار غير موثوق به داخل المنزل. كشف فحص دقيق للمنزل عن تسع بقع أخرى من الهواء غير الكثيف، على غرار وسادتي تورو وڤيل. صار المنزل مخترقاً بالكامل. كان عليه هجر هذا المكان، على الأقل في الوقت الراهن.
بعد التفرغ لميسالينا، يمكنه حينها إعادة بناء حديقته والمنزل. صب إريك تركيزه على حديقته، وهي مشكلة كان بوسعه حلها، فلو فكّر في الأشخاص الذين عرّضتهم ميسالينا للخطر أو قتلتهم مباشرة... أطلق أوفيل زقزقة على كتف إريك الأيسر، وعلى الأيمن، وفي الهواء من حوله. تحلّق خمسة منهم حول إريك؛ لم يكن لينوي صرف أي منهم ما داموا في خطر، وما دام هو هدفاً. التقطوا توتر إريك المتزايد وغضبه من الوضع برمته، فعزفوا حفلاً موسيقياً هامساً صغيراً من ناي حزين وتشيلو كئيب.
على الأقل كان أوفيل بخير من حيث المانا. فقدرة [الدرع الموشوري]
على وضع كل ما بالداخل في حالة "راحة"
تنطبق على أوفيل أيضاً. عادة، يعجز هذا الصغير عن الراحة تماماً، لكن تأثير الراحة القسري سرى عليه، محولاً معدل استعادته من ٢٠ ألفاً في اليوم إلى ٢٠ ألفاً في الساعة؛ تماماً كما لو كان أوفيل في حالة تأمل. كان كل من الأوفيلات الخمسة المحيطين بإريك عند حد المانا الأقصى لديه البالغ ٥١٠٠. سيطر إريك على أحد أوفيلات ليقذف فقاعة من [الدرع الموشوري] إلى الفناء الأمامي. ملأ الهواء الكثيف مساحة عرضها خمسة عشر متراً، وتلاشى ذلك الأوفيل.
استدعى إريك آخر.
نزلت كيري الدرج في وسط المنزل، قائلة: "إنها جاهزة. لا أعرف كم سيدوم الأمر".
قال إريك: "انزلي فحسب. ستكون جاهزة في لحظة".
هرعت كيري للأعلى بينما دخل بوي إلى الردهة. صمت بوي، لكن خطوطاً من الأفكار انبعثت من رأسه أزرق اللون. كان يتحدث إلى الكثيرين في تلك اللحظة. التفت إريك مجدداً إلى الفناء الأمامي. استدعى [منصة الانتقال الآني] داخل الهواء الكثيف. طفت الحجارة من الأرض البرتقالية، وتصلبت لتشكل قرصاً عرضه خمسة أمتار. دارت نقوش بيضاء حول مركز القرص الطافي الذي بلغ سمكه خمس بوصات.
قال بوي فجأة: "حسناً. هناك الكثير لنتحدث عنه".
التفت إريك نحو بوي: "هل ثمة شيء عاجل؟".
قال بوي: "لا شيء عاجل جداً، مجرد أمور يجب معرفتها. ثمة خطط تُحاك. سيلفرايت يريدنا أن نرحل ونعود في أقرب وقت ممكن".
قال إريك: "فهمت"، وهو يراقب الدرج، ينتظر...
نزلت كيري الدرج، تسند جين على كتفها. لم تكن جين تبدو بخير. كانت نحيلة. شعر إريك بغصة غضب تجاه العالم لأن شيئاً ما قد يضع ابنته في خطر كهذا، لكنه كتم غضبه، كما يفعل عادة. لم يكن متأكداً حتى ممن يجب أن يغضب، سوى ميسالينا، وهي لم تفعل هذا بجين. كان هناك الكثير مما يستحق الغضب من ميسالينا لأجله، لكنه لم يستطع لومها على هذا. قاد إريك الطريق خارج الباب، إلى الهواء الكثيف في الفناء الأمامي، وتبعه بوي عن كثب.
تركت جين كيري فجأة وهرعت خارج المنزل، متجاوزة بوي، ومتجاوزة إريك. سقطت على ركبتيها على الحجر البرتقالي. خرج الصفراء والدم من فمها، فصبغت الحجر بلون داكن. هرع إريك إلى...
قالت جين: "أنا بخير. أنا بخير".
ساعدها إريك على الوقوف مجدداً على أي حال. تمتمت بكلمات صغيرة، تعذر سماعها. ساعدها إريك على الصعود إلى [منصة الانتقال الآني]. سقطت على الحجر، متمددة على جانبها. كاد إريك يصاب بالذعر مجدداً، لكن جين رفعت يدها بوداعة؛ مشيرة بإبهامها للأعلى. تنفست، وكانت بخير، في الوقت الحالي. ذهبت كيري إلى جين وجلست بجانبها على المنصة. صعد بوي على الحجر الطافي وأومأ برأسه. التفت إريك عائداً نحو المنزل.
أنهى الهواء الكثيف حول البناء بلمحة فكر. وبلمحة أخرى، تشتت أوفيل في الهواء حول المنزل؛ هالة [تشكيل الحجر] تنبض من كل واحد منهم. انهارت برجا السحرة، المكون كل منهما من ثلاثة طوابق، على الجانبين الشمالي والجنوبي للمنزل، وصارا هشين. تحطما للأسفل، كقلاع رملية تجف تحت الشمس. لم يمسك بهما شيء بينما استحال الحجر حطاماً، ثم تراباً، ثم غباراً. ظهرت مخارط الألماس والقوارير وأضواء [الدرع الخاص الدائم]
لفترة وجيزة أثناء السقوط، لتدفن تحت كومة من التراب، أو ظلت عالقة في الهواء حيث أُلقيت. سقطت الكرات التي صنعها إريك للنظام الشمسي للأرض في الرمال البرتقالية، لتصبح رمالاً هي الأخرى. انهارت طوابق المنزل الرئيسية الثلاثة في صخب. الأثاث والملابس والأغطية والزجاج؛ تحطم كل ذلك تحت أطنان من الحجر المتساقط. وسرعان ما لم يبق من المنزل سوى تلك الدروع الضوئية التي انكشفت تحت الشمس، والباب الحجري الأمامي والخلفي؛
كان إريك قد ترك البابين سليمين، كنقطة بداية لعملية [ترميم] مستقبلية. كل ما جعل من منزله بيتاً قد زال ودُفن تحت أطنان من التراب. وفي استعراض أخير لقدراته السحرية، أطفأ إريك معظم [الدروع الخاصة الدائمة] المتوهجة والطافية التي كانت تضيء المنزل يوماً، لكن ليس كلها. أطفأ معظم تلك الأضواء، لكن ليس كلها.
لم يطق النظر إلى "منزله"
أكثر من ذلك. يمكن لأي شخص آخر أن يقوم بـ [تبديد] ما تبقى، إن كان يزعجه. صعد إلى المنصة بينما بدأت جين تئن من الألم.
قال لمن قد يكون مستمعاً: "كانت هذه خطوة خاطئة، يا ميسالينا".
بليب. بليب. بليب.
- - - -
ربما غادر إريك مدينة سبور في الوقت الراهن، لكنه ترك خلفه أثراً من أوفيل. طفت واحدة منها نحو المزارع. وما إن انشغل إريك بإدخال جين إلى المستشفى، حيث تولى رعايتها الممرضون والأطباء والجرذان، حتى بدأ المطر البلاتيني يهطل على المزارع، في موعده تماماً.