كان الدم والأحشاء يحترقان على الحجر البرتقالي حول منزل إريك. تحولت مساحات واسعة من الأرض المسطحة إلى زجاج متموج متفحم، بينما كان نسيم عليل يتسلل عبر ثغرات سور المدينة الشمالي. وتطاير الرماد مع تلك الريح كأنه ثلج خفيف يكاد لا يُرى. كان منزل إريك وجين في حالة ممتازة؛ فالرماد العالق في الجو كان يتفرق حول الهواء الكثيف المحيط بالمنزل كأنه متطفلٌ رُدَّ عن الباب بلطف.
أما منزل "ثلاثي السحرة"
فلم يلقَ المصير نفسه. وبينما كان إريك يقف فوق برجه وكيري تتقيأ من جديد، حدّق في منزل سحرة المحيط. سرت قشعريرة في عموده الفقري. كانت [حماية] زرقاء مكسورة تتوزع بعشوائية حول ذلك المنزل المكون من ثلاثة طوابق، كأنها مسدسات من جليد مهشم. كانت النوافذ محطمة، والساحة متفحمة. وبنظرة سريعة معززة بـ [غريزة الصياد]، رأى إريك أن بقية المدينة حول حي البشر لم تكن تحترق إلا في أضيق الحدود؛
فقد بدأ الناس يخرجون من منازلهم الحجرية لإطفاء النيران الصغيرة هنا وهناك. لكن منزل ثلاثي السحرة لم يكن يحترق قط. كان المنزل يقف هناك كبقايا حدائق إريك؛ ساكناً، لا يأتيه الحريق. هل احترق كل شيء في الداخل بالفعل؟
تلاشت "موغ"
بلون رمادي، وعادت إلى الأرض بجوار باب منزل إريك.
مسحت "كيري"
الهواء الكثيف عن قمة البرج، وغمرت إريك بـ [تطهيرها]. تلاشى الطعم المر في فمه، لكنه لم يكن يكترث لتفاصيل كهذه. كان يسترق السمع لكل ما حوله.
"سيلفيرايت"، و"بوي"، و"جين"، و"موغ"، كانوا جميعاً داخل منزله؛
كانوا بخير.
ربما "راميزي"، و"إدوارد"، و"مايا"
بخير أيضاً؟
بفكرة سريعة، أرسل إريك "أوفيل"
يلمع باتجاه منزل ثلاثي السحرة. امتطى بصر [مألوفه]، عابراً المدخل المتفحم، إلى الغرفة الأمامية المحطمة، ثم توغل أعمق، بأقصى سرعة ممكنة. كانت الأرائك والأسرّة رماداً. وتفحمت مكونات الخيمياء أو اشتعلت. كان المطبخ حطاماً. أما البيت الزجاجي الملحق بالجانب الشمالي فقد تحطم؛
تناثر الزجاج والمعدن الملتوي في كل مكان، وكانت الحديقة تعج بلحم "الكواتل"
المحترق والرماد. لم يستغرق استكشافه سوى دقيقة، لكن المشهد لم يبشر بخير.
استعاد إريك وعيه، لكنه حث "أوفيل"
على مواصلة البحث عن أي أحياء داخل المنزل.
لم يكن "أوفيل"
ذكياً بما يكفي ليعرفهم بـ "ثلاثي السحرة"؛
ليس بعد، على الأقل— لماذا كان إريك يبحث عنهم يدوياً؟ إنه داخل [حمايته]. أي ضرر ارتدادي تخاطري سيتلقاه سيكون مخففاً للغاية.
استدعى إريك "أوفيل"
وفتح خط [تخاطر] مع الثلاثة جميعاً.
"راميزي؟ مايا؟ إدوارد؟ هل أنتم بخير؟"
مرت لحظات.
أرسلت "سيلفيرايت": "هل أنت بخير؟"
فوجئ إريك للحظة، لكنه رد: "أجل. كيري وأنا بخير. لكن منزل الثلاثي—"
جاء رد "راميزي": "نحن بخير. مشغولون. نتحدث لاحقاً."
أكمل إريك إرسال الرسالة إلى "سيلفيرايت": "لا يهم؛ هم بخير أيضاً."
ردت عليه: "تحدثتُ معهم بالفعل. حان الوقت لنتناقش جميعاً بشأن انضمام سبير إلى حملة مطاردة ميسالينا."
وقف إريك فوق برج السحرة، يطل على حي البشر المحترق. لم تمضِ خمس دقائق على انتهاء المعركة، لكنها بدت كأسبوع.
أرسل: "حسناً. امنحيني بضع دقائق هنا."
"بالتأكيد."
- - - - بسرعة انتهاء المعركة، بدأت جهود إعادة الإعمار. خرج الحراس بدروعهم الفضية من المدينة إلى حي البشر. ثلاثة هنا، واثنان هناك. عملوا في مجموعات، وعملوا بسرعة. جُمعت أشلاء الجثث وأُخضعت لـ [نار التطهير]. مُسح الدم والرماد ببساطة بـ [تطهير]. أُعيدت الجدران المحطمة إلى أماكنها. وتحولت الأرض مجدداً إلى حجر طبيعي. بحلول الوقت الذي وطأت فيه قدما إريك أمام منزله، اقترب منه أحد الحراس من مجموعة مكونة من ثلاثة.
عرضت عليه حارسة من ذوات الحراشف الصفراء في درع فضي المساعدة في إصلاح ممتلكاته، لكن إريك أخبرها أنه سيتولى الأمر بنفسه لاحقاً. أومأت التنينية برأسها، ثم مضت في عملها. أصلح إريك أسوأ الأضرار حول منزله، كالحديقة التي تحولت إلى رماد ثم نُسفت، تاركة فجوة كبيرة في الساحة الأمامية، وجزءاً من الخلف بالقرب من كومة السماد التي طالها النسف. كان إريك قد فشل في إحاطة المنزل بالكامل بـ [حمايته المنشورية]، فظهرت ثقوب في جدران المبنى.
لذا، وباستخدام [تشكيل الحجر] وبعد إزالة الهواء الكثيف المتناثر حول العقار، شرع إريك في إلقاء [الحماية المنشورية] بشكل صحيح هذه المرة.
كان منزله بالتأكيد أكبر من الحجم "الكبير"
العادي، لذا ومع امتلاكه 5100 نقطة مانا إجمالاً، وبعد "الصفاء"، اضطر لإنفاق 50 للتعويذة الأساسية و250 لـ "تشكيل المانا الكلي"، مما أبقى له 4800 نقطة مانا للتكاليف المتغيرة.
لم يرد أن يصل رصيده إلى الصفر، لذا ضخ 4600 في الدرع.
ضاعف "الصفاء"
قوة تلك المانا. كانت النتيجة النهائية [حماية صلبة] بقوة تزيد قليلاً عن 55,000 نقطة ضرر. تغلغل هواء كثيف ومريح عبر الحجر والنوافذ. امتدت التعويذة لعدة أمتار في الهواء فوق برجي السحرة، مما منحه مساحة واسعة للوقوف محمياً إذا رغب، بينما بقيت الأبواب الخارجية مغطاة بنصفها فقط عبر الخشب. إذا أراد شخص غير مسموح له أن يطرق الأبواب، فبإمكانه ذلك. أما كل شيء آخر فقد كان مغطى بالكامل بـ [الحماية المنشورية].
مرت عشرون دقيقة على المعركة مع "كواتل التوهج"، وما زال الأمر يبدو غير حقيقي.
دخل إريك إلى غرفة التشمس.
كانت "سيلفيرايت"
تجلس على كرسي، وخطوط فكرية متعددة تشع من رأسها. كانت عيناها مغلقتين، لكنها عرفت بوجوده في الغرفة. اتجه إريك إلى النافذة، وانتظر. راقب حي البشر، وانتظر.
في الجهة المقابلة، كانت الحارسة ذات الحراشف الصفراء تتحدث إلى "إدوارد"
في العشب أمام منزل ثلاثي السحرة. خمن إريك أنها تعرض المساعدة عليه أيضاً.
لوح "إدوارد"
بيده رافضاً وهو يشير إلى الخلف.
كانت "راميزي"
تطفو في الهواء حول برج سحرتهم الجنوبي المحطم، تعيد تشكيل الحجر في مكانه.
ظهرت "مايا"
للحظة خلف نافذة علوية محطمة، قبل أن ينساب هواء كثيف من تلك النافذة. أومأت الحارسة برأسها، ثم ابتعدت.
وواصل "إدوارد"
سيره نحو منزل إريك. كان إريك يشغل [غريزة الصياد] من حين لآخر، فقط ليبقى على وعي بمحيطه. انتهت المعركة، لكنها بالتأكيد لم تبدُ منتهية. بدا الأمر كأنها البداية فقط؛
فمهاجمة "كواتل التوهج"
لـ "سبير"
لم تكن سوى العرض الافتتاحي. بينما كان ينظر من النافذة، توقف مفكراً، وهو يراقب ما يحدث حول المنزل الوحيد الآخر في حي البشر. عادة ما كان هذا المنظر محجوباً بالحديقة، لكنها زالت؛ تحولت إلى تراب ميت ورمال متطايرة. كان لدى إريك بذور لكل ما زرعه، في حين أصبحت كل ثماره وخضرواته وحبوبه جزءاً من المزارع في الغرب. سيكون التعافي من هذه الضربة صعباً كطلب شتلات من المزارعين غرب المدينة.
لكن ذلك حديث ليوم آخر.
التفت إريك إلى الشخص الوحيد الآخر في الغرفة، قائلاً: "إدوارد في طريقه إلى هنا. وحده."
فتحت "سيلفيرايت"
عينيها.
تلاشت الخطوط الفكرية حول رأسها الفضي تدريجياً، وقالت: "جيد."
أمالت رأسها يساراً، وقالت: "موغ قادمة."
لم يقل أحد شيئاً حول إريك بعد انتهاء المعركة.
كان "بوي"
ينام ليتعافى من سحره في غرفته.
وكانت "جين"
ترعاه بـ [علاج الجروح الأكبر].
أما "كيري"
فقد توارت عن الأنظار لسبب ما. لم يكن إريك متأكداً تماماً لماذا لا يتحدث إليه أحد. هل كانوا غاضبين منه؟ شعر بالذنب تجاه شيء ما. لم يدرِ ما هو، لكنه عرف أنه ارتكب خطأً ما.
سأل: "سيلفيرايت؟ هل عدد الأشخاص الذين أنقذهم كواتل التوهج أكبر من عدد من قتلهم؟"
قالت "سيلفيرايت"
بلهجة قاطعة: "نعم. لقد كان قاتلاً متعطشاً للسلطة في النهاية، لكنه قتل أيضاً أكثر من ثلاثة آلاف صياد، على الأقل. ربما أكثر بكثير. قرارك بترك حر طليقاً لبعض الوقت كان القرار الصحيح، بناءً على الحسابات المجردة."
وأضافت: "أحياناً يصعب اتخاذ مثل هذا القرار، لكنك قدمت لي سبباً وجيهاً لأتبع قيادتك، وقد فعلت. لكن الآن علينا اتخاذ موقف أكثر حزماً."
أومأ إريك ببطء.
لم يشعر بالراحة أو بأن الأمور على ما يرام، لكن كلمات "سيلفيرايت"
كانت... شيئاً على الأقل. هل اتخذ القرار الصحيح حقاً في ذلك الوقت؟ ربما؟
هل هو متصالح حقاً مع هذا النوع من الحسابات القاسية التي تتحدث عنها "سيلفيرايت"؟
لم تظهر الوحوش الإضافية التي حذر منها "إدوارد"
أبداً.
وفقاً لكل ما حدث، كان ترك "كواتل التوهج"
يتجول القرار الصائب... ... باستثناء ذلك الجزء في النهاية.
تحدث إريك لنفسه ليجعل الأمر يبدو أكثر واقعية: "عليك الموازنة بين ترك الوحوش التي تأكل الوحوش تتجول، وبين قتل ما يجب قتله."
قالت "سيلفيرايت": "لا تتقمص دور البطل معي يا إريك. لا يُنتظر منك قتل كل ما يهدد هذه المدينة؛ كنت أنت الخيار الأسهل خلال الشهرين الماضيين."
وأضافت: "علاوة على ذلك، أنا من قررت أن سبير لن تطارد ميسالينا. لست أنت."
ابتسم إريك. طُرق الباب الأمامي.
منح إريك "إدوارد"
صلاحيات [الحماية المنشورية]. كاد يخرج من غرفة التشمس ليفتح الباب، لكنه سمع أحداً يتحرك بسرعة أكبر.
قالت "كيري": "سأفتح أنا."
نادى إريك باتجاه الردهة: "لقد منحته الصلاحية بالفعل."
جلس إريك في غرفة التشمس، مقابل "سيلفيرايت"، بينما دخل "إدوارد"
المنزل.
قادت "كيري"
ساحر الجليد من "أوشنسايد"
إلى غرفة التشمس. وما إن أوصلته إلى مدخل الغرفة، انطلقت مسرعة، متعجلة في رحيلها؛ سيحتاج إريك لسؤالها لاحقاً عن سبب ذلك.
قال إريك: "تفضل بالدخول يا إدوارد."
كان "إدوارد"
يرتدي ملابس [استحضار درع] زرقاء باهتة، مع قطعة مدرعة فوق صدره.
سأل إريك: "هل أنت هنا للمساعدة في القبض على ميسالينا؟"
"... لا أعرف بعد."
قالت "سيلفيرايت": "أياً كان ما سيختاره إريك، فعله أو تركه لا يهم. لقد أُعطي سبير الآن سبباً للعثور على ميسالينا وإنهاء تورطها في شؤون الغابة الكريستالية. ولهذه الغاية—"
توقفت. نظرت إلى الهواء، إلى يسارها. طُرق الباب الأمامي مجدداً.
سمع إريك "كيري"
تهرع لفتحه.
قالت "سيلفيرايت": "تلك "موغ". من فضلك اجلس يا إدوارد. قد يستغرق هذا النقاش وقتاً. أريد أن أعرف تماماً وبشكل كامل ما تعرفه، لكي نتمكن من إنهاء هذا التهديد."
نظر "إدوارد"
إلى "سيلفيرايت"، ثم إلى إريك، سائلاً: "لماذا نفعل هذا هنا، إذا كان لن يساعد؟"
قال إريك: "قلت "لا أعرف بعد". هذا يعني "قد أساعد في القضاء عليها". المسألة هي... حيث أتيت، كنت أعمل مع حثالة المجتمع. الأشخاص الذين كانوا في وضع سيئ ويؤذون الآخرين بسبب ذلك. ساعدت الناس على تغيير حياتهم يا إدوارد. جعلت مجتمعي أفضل بسبب ذلك، ورغم فشلي كثيراً، إلا أنني نجحت كثيراً أيضاً."
وأضاف: "القصد هو أن مقياسي لكيفية عمل ذلك النظام على "فيرد" مشوش جداً جداً. أعتقد أنني اتخذت قراراً خاطئاً من قبل، وأود أن أعرف المزيد."
ظلت "سيلفيرايت"
جالسة في كرسيها.
أومأ "إدوارد"
برأسه بسرعة ثم دخل الغرفة.
جلس مقابل "سيلفيرايت"، بجوار إريك، على أحد الكراسي الخمسة في الغرفة، قائلاً: "حسناً."
ظهرت "موغ"
في المدخل، سائلة: "هل فاتني شيء بعد؟"
ابتسم إريك لرؤية "موغ".
قالت "سيلفيرايت": "لا. كنا على وشك البدء."
أومأت "موغ"
لإريك وهي تجلس على كرسي بجوار "سيلفيرايت".
بدأت "سيلفيرايت": "هل تعرف أين هي؟"
قال "إدوارد": "لا. نحن نعلم أنها ليست في العالم السفلي. [عيون الملكة] الخاصة بالمدير كانت ستخبره لو كانت هناك. لذا فهي لا تزال في مكان ما على السطح. في هذه المرحلة، أفضل تخميناتنا هي أنها اكتشفت طريقة جديدة للتمويه، أو أنها قد تختبئ في مدينة لعمالقة السحاب. إنها تملك القوة الكافية لقتل وإعادة روح عمالقة السحاب بأشخاص موالين لها."
قالت "سيلفيرايت": "أرجح الاحتمال الأخير أكثر من الأول. لكنني لا أعتقد أنها ستقتلهم وتعيد أرواحهم. لقد عملت مع عمالقة السحاب من قبل."
تنهد "إدوارد"
بارتياح واشمئزاز في آن واحد، متمتماً: "بالطبع. المكان الوحيد الذي لا يمكننا الذهاب إليه فعلياً، ولديها تاريخ مع عمالقة السحاب. تباً."
سألت "موغ": "هل لا يزال [فحص] المدير يشير إلى وجودها في مكان قريب؟"
استعاد "إدوارد"
قناعه المهني.
قال: "كانت هناك بعض التقلبات الطفيفة في الموقع، لكنها في الغالب لم تتحرك على الإطلاق في الأشهر الثلاثة منذ قدومها إلى هذه الأرض."
قالت "سيلفيرايت": "أخرجنا جثث "يد الزنجفر" الشهر الماضي وقد أخذتها. هل لاحظتم أي شيء منذ ذلك الحين؟"
قال "إدوارد": "لا. لم نحصل على أي خيوط جديدة. بصراحة، لم نحصل على أي خيوط جيدة حتى الآن. إنها شبح."
قالت "موغ": "لا توجد وحوش جديدة بمستوى كواتل التوهج أيضاً. تلك المجموعة من الوحوش التي وعدت بها من ميسالينا لم تظهر أبداً يا إدوارد."
وأضافت: "لكن تقارير الصيادين انخفضت كثيراً."
قالت "سيلفيرايت": "أظن أن ما لا يقل عن 90 بالمائة من سكان الصيادين الحقيقيين في الغابة الكريستالية قد اختفوا. أشك في أن هذا سيستمر طويلاً. لا بد أن يتقدم بعض التائهين الجدد لملء المناصب التي خلت بعد الموت الآن وقد زال كواتل التوهج."
وتابعت: "أما بالنسبة لـ "يد الزنجفر" أنفسهم، قد لا تعلمون هذا، لكننا تتبعنا تلك الجثث التي تركناها. باستخدام أساليبنا الخاصة، تتبعنا معقلين رئيسيين لـ "يد الزنجفر" تعرضا للهجوم والتدمير. تاريخياً، كان هناك ما يصل إلى سبعة معاقل بحجم "سبير" هناك، لكن ذلك كان منذ عصور. المعقلان اللذان تعرضا للهجوم كان كل منهما بحجم قرية صغيرة. ربما 100 إلى 300 شخص لكل منهما. لكن ميسالينا لا تزال تطارد. لا تزال هناك. لم تجد المسؤولين عن تدمير قريتها."
جلس "إدوارد"
مذهولاً.
قال: "هذا أكثر بكثير مما كنت أعرفه."
قالت "سيلفيرايت": "نحن نتعاون معكم الآن، إذا كنتم ستتعاونون معنا. تلقيت أنباء في الدقائق العشر الماضية تفيد بأن "كيل دوريش" و"فرونتير" يرغبان أيضاً في التعاون في مطاردتكم. لقد تأثروا بهجوم كواتل التوهج الصارخ على "سبير". أظن أن العديد من مدن الغابة الأخرى قد تتطلع للتعاون أيضاً، لكنني لا أستطيع التحدث نيابة عن الجميع."
وأضافت: "حسناً. ما الذي يمكنك إخبارنا به ولا نعرفه بالفعل؟ ربما فيما يتعلق بما أخبرك به المدير بالفعل. ربما لديه نظرية حول ما قد تفعله ميسالينا الآن وقد زالت أداتها الرئيسية لصيد الصيادين."
توقف "إدوارد"
مفكراً.
بدأ: "كان كواتل التوهج صياداً مثالياً للصيادين. إذا كان معظم الصيادين في الغابة الكريستالية قد اختفوا حقاً، كما تشكون أنت والمدير تماماً، فهذا يعني فقط أن ميسالينا ستبدأ باستخدام أنماط بحث أكثر شراً. طفيليات للتسلل إلى مدن الغابة الكريستالية. وحوش تجسس. أشخاص فاسدون بوعود الثروة والسلطة للعمل نيابة عن ميسالينا."
وأضاف: "معظم ذلك حدث بالفعل."
استمع إريك بتركيز شديد.
قالت "سيلفيرايت": "هل تتحدث مع المدير الآن؟"
قال "إدوارد": "ليس الآن. لكنني انتهيت للتو من التحدث معه."
سألت "سيلفيرايت": "هل سيرسل المزيد من الناس إلى هنا للمساعدة في تحديد موقع ميسالينا؟"
قال "إدوارد": "لا. بصراحة، هو لا يحب أنكم سمحتم لكواتل التوهج بفعل ما أرادته ميسالينا. لن يقدم لكم مساعدة أكثر مما قدم لنا."
راقب إريك واستمع، بينما كانوا يتحدثون.
كان "إدوارد"
يخفي بوضوح قدراً هائلاً من الغضب والألم، بناءً على ارتعاش طفيف في عينه اليسرى وكتفيه المشدودين، لكن صوته كان متزناً تماماً.
قال "إدوارد": "لكننا لسنا لا شيء. أريد الوصول إلى مواقع "يد الزنجفر" التي هاجمتها ميسالينا."
"وستحصل عليها. لكن إذا كان المدير غير راغب في دعم هذا المسعى أكثر، فسأتخذ موقفاً أصغر مما خططت له في البداية."
قالت "سيلفيرايت": "يمكنك إخبار مديرك أنه حتى يقرر إعادة النظر في موقفه، لن أضع مهمة ضد ميسالينا. ما ستفعله "سبير"، مع ذلك، هو إجراء استفسارات أصغر هنا وهناك، واتخاذ خطوات أصغر لتضييق الخناق على موقع ميسالينا. سنجدها، ثم سنخبركم بموقعها. لن نقدم لكم أي مساعدة تتجاوز هذا."
قال "إدوارد"
بهدوء: "هاجم كواتل التوهج "سبير"، وهذا كل ما ستفعلونه."
قالت "سيلفيرايت": "من المحتمل أن لديها حشداً كاملاً من الوحوش جاهزة للإطلاق على أعدائها، ومسؤوليتي الأولى هي الدفاع عن سكان "سبير"."
قال "إدوارد": "سأخبر المدير بذلك، لكنني أشك في أنه سيكون مستعداً لتغيير موقفه."
قالت "سيلفيرايت": "أعرف كيف هو. لا أتوقع أن يتغير أي شيء، لذا أنا فقط أخبرك كيف تسير الأمور."
انضم إريك إلى المحادثة قائلاً: "لماذا لا تزال هنا، في الغابة الكريستالية، على أي حال؟ أعني... أعرف لماذا هي هنا. لكن."
أكمل إريك: "هذا يتجاوز "يد الزنجفر هنا، لذا فريستها هنا". كيف هي متأكدة تماماً من أنهم لا يزالون هنا؟"
عبس "إدوارد"
بصمت.
جلست "موغ"
في كرسيها، تراقب "إدوارد"، قائلة: "كنت أتساءل عن ذلك أيضاً. لو كنت أنا من قتل قومها، لكنت رحلت. لقد مر، ماذا؟ أربعة أشهر منذ تدمير قريتها؟ ومع ذلك، فهي متأكدة تماماً من أنهم لا يزالون هناك، أليس كذلك؟ إنها ساحرة سارقة للأرواح، لكنها ليست مجنونة. فكيف تعرف أنهم هنا؟"
قالت "سيلفيرايت": "إدوارد لا يعرف الإجابة على ذلك. أشك في أن المدير كان سيخبره أبداً."
تألم "إدوارد".
استعاد توازنه. هز رأسه، ثم انهمرت الكلمات منه كالماء من سد مكسور.
"لقد طفلتنا! كانت تستفزنا في أحلامنا طوال الأشهر الماضية، تخبرنا كيف—"
تحكم "إدوارد"
في نفسه. تنفس بعمق.
قال: "يجب أن تموت. أحتاج لقتلها. أرجوك، أيتها العمدة. سيلفيرايت. أرجوك ساعديني أكثر مما تفعلين. من أجل مصلحة "سبير" إن لم يكن لأي شيء آخر."
تسارعت حوالي اثنتي عشرة فكرة في ذهن إريك.
جاءت أولاً فكرة أن "ميسالينا طفلتهم! تباً!"
لكن سرعان ما حلت محلها أفكار أخرى.
لقد تم طفيلهم، مما يعني أن ميسالينا قادرة تماماً على التسلل إلى "سبير"
بالفعل، ومن المحتمل أنها فعلت ذلك بالفعل. مما يعني أن تجربته الخاصة مع طفيلياتها لم تكن حالة فردية على الأرجح. لكن ذلك كان سحر العقل، أليس كذلك؟ ماذا كان يفعل سحرة العقل لمكافحة ميسالينا؟
سأل إريك: "هل ميسالينا ساحرة عقل معتمدة، تعمل كجزء من مجتمعهم؟"
هزت "سيلفيرايت"
رأسها، قائلة: "لا. هي لا تغير الإرادة الحرة فعلياً. لذلك، هي ليست هدفاً للتهدئة العقلية."
صرخ "إدوارد"
نصف صرخة: "إنها تلقي بديدان الأحلام كأنها رسائل! إنها تغزو العقول، لكن لا! هذا ليس جيداً بما يكفي لسحرة العقل. حاولت إشراكهم، عدة مرات. قالوا لا."
تقبلت "سيلفيرايت"
غضبه بهدوء، قائلة: "بالطبع قالوا لا."
طالب "إدوارد": "لماذا لا يساعدنا أحد لقتلها؟ حتى أنتِ لن تتخذي موقفاً حقيقياً ضدها، وهي أرسلت ذلك "كواتل التوهج" بعد "سبير"!"
قالت "سيلفيرايت": "سأتحدث بصدق وبساطة، أيها الساحر روكفا. لا أحد يريد أن يخرج عن طريقه لقتل ميسالينا لأنها شر يفعل الكثير من الخير."
قالت "سيلفيرايت": "قتل صيادي الغابة الكريستالية سينقذ أرواح عدد لا يحصى من الآلاف. عشرة آلاف. عشرون ألفاً. ربما أكثر. هذا ما تفعله ميسالينا عادة. هذه هي هويتها المعتادة. عادة ما تقصر أساليبها على "نيرجال"، لكن ذلك يتغير من حين لآخر. هذه واحدة من تلك الأوقات، وللأسف، أفعالها جعلتها في مواجهة "سبير"."
وتابعت: "هناك حسابات قاسية لتركها تتجول، ومعظمنا نقوم بهذا الحساب، ونحن نعرف المخاطر. القوة الوحيدة التي تريد حقاً ميسالينا ميتة وراحت هي المدير."
جلس "إدوارد"
مستقيماً. نظر إلى إريك.
ثم نظر إلى "سيلفيرايت".
قال: "أنا محاط بالجنون."
تابعت "سيلفيرايت": "لكنها هاجمت "سبير"، وهي تعرف أننا يجب أن نرد. سترد "سبير"، أيها الساحر روكفا. وبما أن المدير ليس مستعداً لوضع قوة حقيقية في اللعبة، فإن طريقة ذلك الرد تمليها تماماً أفعالها في الأيام القليلة القادمة."
التفتت "سيلفيرايت"
نحو نافذة غرفة التشمس، قائلة: "هل تحتاجين مني تكرار أي من ذلك، ميسالينا؟"
التفت "موغ"
و"إدوارد"
وإريك بسرعة لمواجهة النافذة. علقت قطعة صغيرة من الرماد في الهواء. لا. ليس رماداً. لقد كان مخلوقاً. أطلق إريك [غريزة الصياد]. ما كان يطفو على الجانب الآخر من نافذة غرفة التشمس هو شخص صغير جداً جداً، بأجنحة شفافة صغيرة، وعيون ضخمة، ورأس كبير. كان الكائن بطول بوصة واحدة فقط، لكنه حدق في غرفة التشمس كأنه كان من المفترض أن يكون هناك. تلاشى الكائن.
فقد "إدوارد"
أعصابه، وانطلق واقفاً، صارخاً: "تلك الحشرة اللعينة! تباً!"
فجأة أدرك الرجل شيئاً، وهو ينظر إلى الهواء الكثيف من حوله.
قال: "إنها [حماية منشورية]."
ضحك.
"تلك الحشرة الصغيرة لا تستطيع الدخول، أليس كذلك— راميزي. مايا."
التفت إلى إريك، ملقياً نظرة على "أوفيل"
على كتف إريك.
"أرجوك. أعلم أن "أوفيل" الخاص بك يمكنه القيام بـ [حمايات صلبة] إضافية. أرجوك. ضع واحدة فوق منزلنا، الآن. قبل أن تتمكن تلك الحشرة من—"
كان إريك يفعل ذلك بالفعل.
استدعى "أوفيل"
آخر ليذهب مع الهادئ الجالس بالفعل على كتفه وأرسله يلمع باتجاه منزل ثلاثي السحرة. مع إضافة سريعة لشخصين إلى قائمة صلاحياته وتشكيل يتم التحكم فيه عن بعد، تراكم هواء كثيف حول منزل ثلاثي السحرة.
تفكك "أوفيل"
الذي ألقى [الحماية] إلى المانا المحيطة؛ لقد استُنفد.
قال إريك قبل أن يتمكن "إدوارد"
حتى من إنهاء سؤاله: "تم."
"شكراً."
صمت "إدوارد"
بينما كانت خيوط الفكر تلتوي من رأسه، إلى مجال المانا.
"لقد تم تنبيههم. لم تتح للحشرة فرصة لدخول المنزل."
تنهد "إدوارد".
"آسف. لم أحصل على قسط كافٍ من النوم مؤخراً."
نظر حوله.
"إنه شعور جيد هنا، مع ذلك. بشكل غريب."
مرت لحظات في صمت.
قال إريك: "أنت لست بخير، أليس كذلك يا إدوارد."
انهار "إدوارد"
للخلف في مقعده.
قال: "لا. لست كذلك حقاً."
سألت "سيلفيرايت": "نحن في أمان هنا، في الوقت الحالي."
حركت كتفيها قليلاً، تمد ذراعيها، وقالت: "وهو شعور جيد جداً في هذه [الحماية] أيضاً. ما هذا يا إريك؟"
رمى إريك لـ "سيلفيرايت"
نسخة من [حمايته المنشورية]، كرمي كرة في الهواء. التقطت الصندوق الأزرق. ابتسمت وهي تقرأ.
قالت: "كل الكائنات في الداخل في حالة "راحة" بينما هم في الداخل. بغض النظر عما يفعلونه، أيضاً، أفترض."
ابتسمت "موغ".
"كنت أتساءل ما هو ذلك الشعور."
التفتت "سيلفيرايت"
إلى "إدوارد".
"الآن. الساحر روكفا— إدوارد. أريد تقريراً كاملاً عن جهودك الخاصة للعثور على ميسالينا ومكافحتها، بدءاً من وقت وصولك لأول مرة إلى "سبير"، أو عندما تم إبلاغك لأول مرة بأن هذه كانت مهمتك؛ أيهما أكثر أهمية. أريد أيضاً أي معلومات جمعتها بخصوص الحدث الذي عجل بمجيئها إلى هنا."
وأضافت: "في الواقع. ابدأ بذلك. لقد ذهبت جسدياً إلى "نيرجال" و[شهدت] ساحة المعركة، آمل ذلك؟"
أخذ "إدوارد"
لحظة صامتة للرد.
قال: "كنا بالفعل هنا في "سبير"، نصبح مواطنين، عندما قتل هؤلاء الأشخاص من "يد الزنجفر" قرية ميسالينا. تم تصنيفنا لتدميرها عندما كشفت [عيون الملكة] الخاصة بالمدير أنها كانت هنا. كان ذلك عندما تولينا التحقيق."
قال "إدوارد": "لم يكتشف أحد حقيقة الهجوم على "إيدولون" حتى فوات الأوان لـ [شهادة] تدمير قرية ميسالينا. من تحقيقنا اللاحق وتحقيق المدير، ومن خلال عدة قصص رواها الناجون من الهجوم، قمنا بتجميع سلسلة من الأحداث المحتملة. "ظهر "يد الزنجفر"
في "إيدولون"، مستهدفين قرية "رابط الحياة".
أخذوا الجثث على الفور وتخذوا أشكال الأعضاء الأقل أهمية في قافلة تجارية يشاع أنها تجلب الإمدادات إلى القرية."
قال "إدوارد": "بعد أربعة أيام، انطلقت ميسالينا من الغابة العميقة كإعصار، طائرة في السماء، مغطاة بقماش ممزق متسخ وآلاف الأشباح، تبدو كبقعة مظلمة على الواقع. ثم مزقت كل مركز تجاري كانت القافلة تسافر عبره قبل وصولهم إلى قريتها، قتلت الجميع تماماً وحصدت أرواحهم، مما عزز عاصفة روحها الخاصة. فعلت ذلك طوال الطريق إلى بوابات "إيدولون" الأمامية. كان لدى المدينة ساعتان من التحذير، في هذه المرحلة من الوقت. إنهم ليسوا مستعدين لـ "رابط الحياة". "امرأة مسنة تخرج من تلك البوابات وتواجه ميسالينا، مشبكة يديها فوق عصا معقودة.
المرأة العجوز بالكاد تستطيع الوقوف. تتوقف ميسالينا. تحيط عاصفتها بالمرأة العجوز، حاجبة الرؤية من الخارج. ثم تتفرق العاصفة وميسالينا فجأة، تاركة جسد المرأة العجوز على الأرض؛
ميتة."
قال "إدوارد": "كان اسمها "ويندينج". كانت صاحبة نزل "الخادمة المطيعة"؛ واحدة من أفضل أماكن الراحة داخل "إيدولون". كان الجميع يعرفها كسيدة قوية وعادلة نوعاً ما، على الرغم من وجود أكثر من بضعة أشخاص سعداء برؤيتها ميتة، لكن هذه كانت كلها كراهيات عادية وبعض الكراهيات المفتوحة. لم يكن هناك منتقدون أو من يُعتبرون مستثمرين بشكل مفرط في موت "ويندينج". "[الشهادات]، التي أجراها شعب "إيدولون"، والتي أُلقيت على موقع موت "ويندينج"، تكشف أن "ويندينج"
وميسالينا أجريتا محادثة تخاطرية وجهاً لوجه. لم تعطهما أي منهما أي إشارة إلى أي كلمات منطوقة. عادة ما تكون هناك أصوات فرعية يمكن لـ [شاهد] جيد التقاطها، لكن لم يكن هناك شيء.
"كل من عرف "ويندينج" لم يتفاجأ تماماً بأنها كانت مستعدة للوقوف في وجه ميسالينا، لكنهم جميعاً تفاجأوا بأن ذلك نجح. تم التحقيق في "ويندينج" بدقة. مهما كان ما قالته لميسالينا، فلا بد أنه كان شيئاً خاصاً. من الواضح أنه كان لديهما نوع من الاتصال، لكن التحقيق الإضافي لم يكشف عن شيء."
قال "إدوارد": "بعد ذلك، عدنا إلى "سبير" وبدأنا العمل. قامت [مألوفاتنا] بمسح منطقة الغابة الكريستالية التي أعلنت [عيون الملكة] للمدير أنها تحتوي على ميسالينا كل يوم. كل يوم، لم يجدوا شيئاً. لكن ميسالينا وجدتنا، بالتأكيد."
تنفس "إدوارد"
بعمق. تنهد.
قال: "هذا عندما بدأت ديدان الأحلام. في البداية، كانت أشياء بريئة. أحلام عادية لم نكن لنأخذها على أنها أي شيء آخر غير أحلام عادية. كانت تختبرنا. إنها تفعل ذلك، كما تعلمون. ربما تفعل ذلك بالفعل لعدة أشخاص في المدينة."
أشار بإبهامه نحو النافذة، قائلاً: "تلك الحشرة تزرع الطفيليات. الطفيليات تذهب من تلقاء نفسها أيضاً. إنها جيدة جداً جداً في التسلل دون أن تعرف أبداً، ما لم ترد منك أن تعرف."
استمع إريك.
في منتصف قصة "إدوارد"، خطت "بوي"
إلى مدخل الغرفة. كانت واقفة، لذا كان ذلك شيئاً جيداً؛ كان أفضل بكثير من نزيفها من العينين والأذنين أو الاستلقاء في السرير لنصف يوم. لم تبدُ سيئة للغاية.
لاحظت "بوي"
أن إريك يلاحظها، وقالت ببساطة: "أنا بخير."
أومأ إريك.
خطت "بوي"
إلى الغرفة، تستمع إلى "إدوارد".
لاحظ "إدوارد"
"بوي".
قال: "توقعت أن تجعل كل ديدان الأحلام مجتمع سحرة العقل في حالة تأهب، لكنهم قالوا جميعاً إنها ليست مشكلتهم."
قالت "بوي": "لم أكن على علم بالمشكلة حتى حدثت لإريك. لا أستطيع التحدث نيابة عن مجتمعي."
قالت "سيلفيرايت": "سأضطر إلى تقديم شكوى ضدهم، أيضاً."
حدقت في "إدوارد"، قائلة: "كان يجب عليك حقاً إخباري بأن ميسالينا في المنطقة، عندما اكتشفت ذلك لأول مرة، لكنني أظن أن المدير كان له علاقة كبيرة برفض مشاركة المعلومات."
لم يقل "إدوارد"
شيئاً.
قالت "سيلفيرايت": "هذا الفشل في دعم احتياجات مدينتك المختارة هو استمرار للعلامة التي وُضعت بالفعل ضدك منذ أشهر عندما كنا نجري محادثة مماثلة. هذا الانقسام في الولاءات يمثل مشكلة يا إدوارد."
جلست في كرسيها، قائلة: "لكنني أعلم أنك في وضع صعب، ولست مستعدة لقتال "أوشنسايد". لذلك، سأقول فقط إنني أتمنى أن تكون أكثر انفتاحاً في المستقبل."
قال "إدوارد": "شكراً."
سألت "موغ": "ما هي الأساليب التي استخدمتها للبحث في الغابة الكريستالية؟"
"البحث الشبكي القياسي، في الغالب، لكننا قمنا بكل شيء. اللولب المتوسع. البحث بـ [حس الحجر]. البحث بالضوء المكسور. البحث بالرائحة والصوت. المسارات الخطية والرياح. [الفحص] من [مألوف]. قمنا بما في وسعنا لإبقاء عقولنا منفصلة عن التأثير المحتمل، لكننا اكتشفنا بعد ذلك أننا تعرضنا للاختراق ثم اضطررنا للعودة إلى البداية."
قال "إدوارد": "كان من المفترض أن نكون كافيين لإحضار ميسالينا إلى المدير، لكن المدير يفقد الثقة بنا."
عبست "سيلفيرايت".
سألت: "تقصد: كان من المفترض أن تكونوا كافيين لإبلاغ المدير بموقعها؟ أعلم أنني كنت متسرعة في مناقشتنا الأخرى حول هذا الموضوع، لكنني آمل ألا تعني حقاً مهاجمتها والقبض عليها حية، ثم أخذها إلى "أوشنسايد"."
قالت "سيلفيرايت": "إذا أرسلك المدير للقيام بذلك، فقد أرسلك إلى حتفك."
"نعم. آسف. الأول. من المفترض فقط أن نجدها ونبلغ عن موقعها."
قال "إدوارد": "لم أحصل على ليلة نوم جيدة منذ فترة."
وأضاف: "من المفترض أن تكون في مساحة تبلغ حوالي 500 كيلومتر إلى الشمال من "أر كيندريثيست". هذا يشمل في الواقع "سبير"، لكنك ستعرفين لو كانت داخل مدينتك، أليس كذلك؟"
سأل، بنصف يأس، "أنتِ لا تأوينها حقاً، أليس كذلك؟"
أجابت "سيلفيرايت": "سبير لا تخفي ميسالينا. بعد المتاعب الأخيرة مع "دايدروبير"، بذلت "ميريت" قصارى جهدها لترى أن كل أماكن الاختباء في المدينة معروفة."
قالت "سيلفيرايت": "لكن مجرد العثور على ميسالينا لا ينبغي أن يكون بهذا الصعوبة، إذا كانت حقاً حيث تقول [عيون الملكة] الخاصة به إنها موجودة."
قالت "سيلفيرايت": "في هذه المرحلة، أتفق معك على أنه لا يوجد سوى مكان واحد آخر للبحث فيه، لكن مدن عمالقة السحاب ليست شيئاً صغيراً."
قال "إدوارد": "لا أستطيع الذهاب إلى المدير بفكرة عن مكان وجودها. أحتاج إلى دليل حقيقي."
قالت "سيلفيرايت": "أياً كانت الحالة، ستستجيب ميسالينا لموت كواتل التوهج وهذا النقاش. لا ينبغي أن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن لا ينبغي أن يكون رداً مميتاً أيضاً."
بدا أن كل الغطرسة والعاطفة قد استنزفت من "إدوارد"، وهو يقول: "لا أزال لا أفهم لماذا لا تعتبرونها جميعاً تهديداً كبيراً، على مستوى "الظلال". إنها تستخرج الأرواح وتحول الناس إلى مسوخ."
وقف قائلاً: "يجب أن أذهب. سأعطيكم نسخاً من كل معلوماتنا في أقرب وقت ممكن."
التفت إلى إريك، سائلاً: "إلى متى ستستمر [حمايتك]؟"
"آه."
توقف إريك مفكراً.
قريباً، قال: "لا أعرف كيف أتتبع أي [حمايات] ينشئها "أوفيل" الخاص بي. أحتاج إلى ممارسة ذلك. قد تستمر بضعة أيام، أو أقل، اعتماداً على ما إذا كنت بحاجة إلى إعادة استخدام ذلك "أوفيل"."
وأضاف: "وهو أمر غريب للتفكير فيه بما أنها لا "تُستهلك" أبداً ولا يتم ترقيم أي منها. لدي اختبارات للقيام بها."
"أيام؟"
ارتسمت ابتسامة عريضة على وجه "إدوارد".
قال: "هذا أكثر من كافٍ. نحن الثلاثة نحتاج فقط إلى ليلة واحدة، لنوم جيد وآمن. بعد أن أنتهي هنا، سأنام في السرير. شكراً لك يا إريك."
ابتسمت "سيلفيرايت"
بمكر، وهي تنظر إلى إريك. لكنها لم تقل شيئاً.
قال إريك: "يؤسفني سماع أنها كانت طفيلية عليكم طوال هذا الوقت. لم أكن أعرف. اعتقدت أن تجربتي الخاصة معها كانت سيئة بما يكفي. لم أستطع تخيل أشهر من هذا النوع من التعذيب."
وأضاف: "سمعت بعد الحقيقة أنني كنت شخصاً غير لطيف للغاية."
قالت "سيلفيرايت": "إذا كنت مستعداً للنوم، فيمكنك المضي قدماً يا إدوارد. لدي ما يكفي، في الوقت الحالي. شكراً لك."
أومأ "إدوارد".
"إذن. إذا سمحتم لي، لا أريد أن أتعرض لكمين من ذلك المخلوق قبل أن أتمكن من العودة إلى المنزل. إذن."
تلاشت السماء باللون السماوي.
ذهب "إدوارد".
كانت تلك محادثة تنويرية، لكن كانت هناك مشاكل أخرى للمناقشة، أيضاً.
التفت إريك إلى "سيلفيرايت"، "الأشخاص الذين عينتِهم في منزلي؟ توروك وفيل."
طالب، "ما الذي يحدث بحق الجحيم يا سيلفيرايت! لقد تم نسفهم في نصف ثانية من ذلك "ثعبان التوهج"! ما—"
"أعرف!"
قاطعت "سيلفيرايت"، قائلة: "أعرف. لم أعين مبتدئين للدفاع عن منزلك أثناء غيابك. من فضلك لا تظن أنني غبية إلى هذا الحد."
قالت: "كان توروك وفيل أكثر من قادرين على حماية هذا المكان من معظم المتسللين. كلاهما كانا من "سليل القوة" الموثوقين، وكلاهما كانا من "الجبابرة" وفي الجيش لسنوات، ولم نتعرض لتوهج "كواتل التوهج" إلا للحظة وجيزة."
قالت: "تخميني الوحيد هو أن هذين الاثنين كانا مخترقين قبل اليوم بكثير، بنفس الطريقة التي كنت أنت بها."
عبست "بوي".
"تحدثت معهما من حين لآخر. للاطمئنان. كانا توروك وفيل."
سألت "بوي"
مباشرة: "هل هذا سحر أرواح، الآن؟ هل عبرنا إلى ذلك العالم، بعد؟"
وأضافت: "أم أن هذين الاثنين كانا مجرد ضحايا لديدان الأحلام؟"
سأل إريك، قلقاً جداً فجأة: "هل يمكن لدودة الأحلام أن تقتلك؟"
قالت "سيلفيرايت": "ليس بشكل مباشر. لكن يمكنها جعلك تتخذ قرارات سيئة تبدو كقرارات جيدة في ذلك الوقت."
وأضافت: "وما لم تكن ميسالينا قد تغيرت كثيراً في الـ 300 سنة الماضية، فهي لا تعمل مثل مستحضر أرواح عادي. لديها قواعد صارمة للغاية، وإحدى تلك القواعد هي أنها لا تستخدم سحر أرواحها لتغيير الأرواح. حتى إنها لا تتحكم في عقول الناس. ليس حقاً. لديها أكثر من كافٍ من القوة على الناس بديدان أحلامها، لكنها لا... ميسالينا التي عرفتها لم تكن لتقتل شخصاً بدودة أحلام. لكن..."
قالت "سيلفيرايت": "هذا خطئي. كنت أتوقع ميسالينا التي عرفتها."
تذمرت "بوي".
تمتمت "موغ".
قالت "سيلفيرايت": "سأضطر إلى إخراج "فيلاير" إلى هنا لـ [شهادة] المشهد... لكن ربما قام هذان الاثنان ببساطة بـ [الدفاع] عن نفسيهما حتى وصلا إلى صفر صحة."
وأضافت: "سأضطر إلى سؤال جين عنهما. ربما لاحظت شيئاً."
نظرت إلى إريك، قائلة: "اجعل جين تتحدث معي عندما تستطيع."
قال إريك: "بالتأكيد."
لكن كل ما كان يفكر فيه هو عبث ميسالينا بروح جين. جين كانت هنا، بعد كل شيء، تعيش مع توروك وفيل لعدة أيام بالفعل. إذا كانت ميسالينا قد وصلت إليهما، فلا بد أنها وصلت إلى جين. ثم خطرت لإريك فكرة مختلفة قليلاً. جين كانت هنا، تعيش مع هؤلاء الرجال لعدة أيام. كيف كانت تشعر الآن، الآن وقد رحل هذان الاثنان؟ هل هي بخير؟
سألت "بوي": "ما الذي أحتاج إلى البحث عنه أيضاً؟"
"الكثير، يا بوي. يجب أن تكوني في أمان داخل هذه [الحماية المنشورية]، مع ذلك."
أضافت "سيلفيرايت": "لكن... كل ذلك يعتمد على كيفية عمل [حمايتك المنشورية] عند إلقائها على عدو أو على سحر معادٍ أو طفيليات. عندما تذهبين إلى منزلك، قد تجدين بعض جيوب المساحة غير الكثيفة داخل هذه المساحة مليئة بكيانات معادية. طفيليات أو [فخاخ قوة]."
"... حسناً."
قال إريك، مفكراً. هبت الرياح عبر النوافذ، مما أحدث صفيراً وهي تلتقط زاوية. عادة، كانت هناك أشجار في الخارج لحجب الرياح. عادة، كان هناك جدار في الشمال، يحجب الرياح أيضاً. استمع إريك إلى الصوت للحظة، وقرر ما سيفعله بعد ذلك.
قال إريك: "لن أخاطر بترك هذا المنزل يفاجئني. سأدمر المكان وأقوم بـ [إصلاحه] ليعود كاملاً."
قالت "موغ": "ربما يكون هذا للأفضل."
قال إريك: "أحتاج إلى العودة وإحضار تيريس و"راتس"، لكنني سأعود للمساعدة في تعقب ميسالينا قريباً بما فيه الكفاية. لست متأكداً كيف، لكنني سأجد طريقة. سأكون في "سبير" حتى يتم حل هذه المشكلة."
ابتسمت "موغ"
بخفوت.
أومأت "بوي".
قالت "سيلفيرايت": "من الجيد عودتك. لكن كوني حذرة بشأن منح صلاحيات لـ إدوارد، ومايا، وراميزي. إنهم مخترقون، بالتأكيد. آخر حالة طفيلية عرفت عنها كانت دودة أحلامك. لم نحصل على أي شيء آخر منذ ذلك الحين. لكن... قد أكون مخطئة بشأن ذلك، أيضاً. سنكتشف ذلك."
"... مفهوم."
وقفت "سيلفيرايت"، قائلة: "هناك الكثير الذي يجب القيام به. قم بإزالة صلاحياتنا عندما نغادر، يا إريك."
نظر إريك إلى "موغ"، ثم "سيلفيرايت"، قائلاً: "حقاً؟"
عبست "موغ".
قالت "سيلفيرايت": "نعم. حقاً."
أرسلت لإريك، "ميسالينا ليست أول مستحضر أرواح شرير في "سبير"، لكن الآن بعد أن عرفت كيف أبحث عن العلامات... الأشخاص الوحيدون غير القادرين على أن يكونوا مخترقين هم أنت، وبوي، وكيري، ومخلوقات "سبير" الأخرى."
بابتسامة مزيفة ومبهجة، مدت يدها إلى "موغ"، قائلة: "لنذهب."
تنهدت "موغ"
قليلاً، وهي تضع يدها الخضراء الكبيرة في مخالب "سيلفيرايت"
الفضية الصغيرة.
أضافت "سيلفيرايت"، "موغ مخترقة بالتأكيد."
قبل أن يتمكن إريك من معالجة ذلك، تلاشت "سيلفيرايت"
و"موغ"
في رذاذ من الضوء الفضي.
أزال إريك على الفور "موغ"
و"سيلفيرايت"
من صلاحياته.
التفت إلى "بوي"، قائلاً: "لقد قالت—"
"أخبرتني، أيضاً."
أضافت "بوي": "قد نفكر في العودة إلى "أوشنسايد" للمساء إذا كنت ترغب في ترك ثلاثي السحرة في صلاحياتك. كانت عاطفة الارتياح الخالص القادمة من إدوارد عندما وضعت [حماية منشورية] فوق منزله حقيقية، لكنني لا أعرف ما إذا كان بقية ذلك حقيقياً. قد تكون المسافة أفضل احتياطاتنا الآن. علاوة على ذلك، علينا الذهاب لإحضار "راتس" و"تيريس"."
سأل إريك: "هل بدا عذر إدوارد بشأن عدم تقديم المدير للمساعدة حقيقياً؟"
فكرت "بوي"
للحظة.
قالت: "اعتقد إدوارد أن منطقه سليم."
وأضافت: "لم يكن تحت تأثير دودة أحلام أيضاً. لاحظت تلك التي عليك فقط لأنها كانت نشطة."
قالت "بوي": "يمكن أن يكون لدى الكثير من الناس ديدان كامنة فيهم، تنتظر فقط للتنشيط."
"... أحتاج إلى التحدث إلى المدير بنفسي. نحن بحاجة إلى مزيد من المساعدة."
نظر إريك حوله، إلى غرفة التشمس. كانت مزينة بشكل جميل تقريباً، بكراسي خشبية سميكة لطيفة، وطاولة حجرية لطيفة. كانت الجدران عارية قليلاً، والأرضية بسيطة نوعاً ما، لكنها كانت غرفة لطيفة، ككل.
"تباً— أحببت هذه الغرفة."
لمس كرسيه.
"أحببت هذه الكراسي!"
استولى عليه غضب مفاجئ.
بصق إريك: "طفيليات لعينات قذرة!"
قالت "بوي": "أنا سعيدة لأنك قادر على اعتبارها مجرد "قذرة". تدعي "سيلفيرايت" معرفة ميسالينا، لكن 300 سنة وقت طويل. قد يصبح هذا أكثر فوضوية بكثير من الطفيليات. ميسالينا مستحضرة أرواح يا إريك."
شحبت "بوي".
"سحر الأرواح مرعب."
نظر إريك إلى "بوي".
كان الرجل يتماسك، لكنه كان بوضوح حطاماً. انفجرت فكرة مفاجئة في ذهن إريك، تطالب باهتمامه الكامل.
"تباً! ماذا عن جين! يجب أن نخرجها من هنا."
شعر بالبرد مرة أخرى، وهو يقول: "لا يمكننا أخذها إلى "أوشنسايد"."
فكرة لقاء جين بالمدير مع طفيليات فيها لتدفعها إلى الغضب، إلى مهاجمة المدير ربما... غرق قلب إريك. يمكن لميسالينا إجبار جين على مهاجمة المدير، وسيضطر إريك للوقوف في صف جين. أخذ إريك لحظة طويلة للنظر في سلسلة الأحداث الممكنة تلك.
"هذه فكرة مرعبة يا إريك."
تألمت "بوي".
"آسفة. لم يكن يجب أن أسترق السمع إليك. جدراني مكسورة نوعاً ما الآن. كل شيء ينزف—"
جلست مستقيمة أكثر، قائلة: "لا داعي للقلق بشأن قتال جين للمدير. يمكننا أخذها إلى "أوشنسايد". جوهر التنين الخاص بها قد زال. بعد المعركة ذهبت إلى الحمام ولم تخرج منذ ذلك الحين."
وأضافت: "إنها بخير. لكن..."
نظرت للأعلى.
"يمكنك سماعها من كل هذا الطريق إلى هنا."
وأضافت: "في الواقع سماع، أيضاً. ليس... سماعاً عقلياً..."
شعر إريك بعدة عواطف في آن واحد.
الفكرة بأن "بوي"
كانت تسترق السمع لأفكاره كانت قلقاً غامضاً وبعيداً، لأن عواطف أخرى كانت لها الأولوية.
الارتياح بأن جين بخير جاء بقوة، نعم، لكن كان هناك أيضاً شعور غريب ومعمم حول تفاصيل الحياة على "فيرد".
أن يتمكن أي شخص من الاستماع ببساطة إلى الناس وهم يقضون حاجتهم لن يكون مريحاً لإريك أبداً، لكنها كانت حقيقة أنه ما لم تتجول في [حمايات تخميد الصوت]، فإن الآخرين لديهم [سمع مثالي]، وكل حواسهم الأخرى، أيضاً. تلاطمت تلك العواطف والمشاعر في رأس إريك للحظة ساخنة.
وبينما هدأت، كانت عاطفة إريك النهائية مزيجاً من "كل شيء وكل شخص يحتاج إلى مساعدة لا أستطيع تقديمها لهم"، والكثير من "أحتاج إلى قيلولة".
استمع إريك إلى ما كان يجري في الطابق العلوي، مع ذلك. استمع تماماً. و... نعم. كانت جين تتقيأ وتئن وتلعن حياتها في حمام الطابق العلوي. أرسل إريك: 'جين—' صدمة عقلية هائلة اصطدمت بنفسية إريك. لحسن الحظ، كانت [الحماية المنشورية] حول منزله و[حمايته الشخصية] قوية نوعاً ما. بدلاً من صداع نصفي، ومض جلده باللون الأبيض للحظة وجيزة وصغيرة.
ملأت جين المنزل بصوتها: "لا تزعجوني."
تألم إريك، وهو يهمس: "أظن أن جوهر التنين قد زال؟"
التفت إلى "بوي"، قائلاً: "يجب أن أستعد لصنع هذه التعويذة الجديدة لمحاربة "كواتل التوهج" المحتملين الآخرين. ماذا ستفعلين؟"
تبع ذلك على الفور بـ: "هل أنتِ بخير؟ لقد انهارتِ هناك. و"جدرانك تنزف"؟ ما هذا بحق الجحيم يا بوي."
ابتسمت "بوي"
ابتسامة صغيرة، وهي تقول: "أنا بخير. شكراً لسؤالك. لكن لا تخبر أحداً أبداً أنني قلت ذلك الجزء عن الجدران المكسورة، من فضلك."
نظرت حول الغرفة، وقالت: "إنه شعور جيد حقاً أن تكون داخل هذه [الحماية المنشورية]. أنا في حالة "راحة" بدون تأمل. يمكنني القيام بسحر مجهد ولا أكسر تلك "الراحة"."
وأضافت: "أود أن أرحل من هنا ثم أعود بمساعدة مناسبة. إذا لم يمنحها المدير، فهناك مكان آخر أحتاج للذهاب إليه، ولا يمكنك المجيء معي إلى هناك."
"حسناً. حسناً. بالتأكيد.."
وقف إريك، قائلاً: "أين كيري؟"
وأضاف: "جين لن تحب التحرك."
قال: "أشعر حقاً أننا نسترخي أكثر من اللازم. حتى "سيلفيرايت" بدت أهدأ من هدوئها المعتاد."
نظر حوله.
"يا ملوكي هل هذه [الحماية المنشورية] مخدر؟!"
ضحكت "بوي"، قائلة: "ربما."
اتسعت عينا إريك— "استرخِ!"
قالت "بوي"، "رأيت الصندوق. هذه [الحماية] ليست مخدراً. كانت "سيلفيرايت" فقط قادرة أخيراً على الاسترخاء لأول مرة منذ... الأبد؟ أوه."
توقفت "بوي".
قالت: "الآن هذه فكرة."
تابعت: "كان إدوارد قادراً أخيراً على الاسترخاء أيضاً، لكنه مجرد إنسان وكان تحت الكثير من الضغط الناجم عن السحر. موغ... أعتقد أن موغ كانت مخترقة. لست متأكدة كيف. لا أعرف سحر الأرواح. ربما دودة أحلام كامنة."
وقفت ببطء، قائلة: "لكنك محق. نحن نسترخي أكثر من اللازم. لقد كنا للتو تحت الهجوم. ما زلنا تحت الهجوم. يجب أن نخلي إلى مسافة آمنة ونعود بمزيد من المساعدة من المدير."
نظر إريك حوله مرة أخرى.
ثم سأل: "أين كيري؟"