عاد إريك إلى "ويندي مانور"
في ومضة ضوئية بيضاء، وكان أوفيل يقبع على كتفه. كانت الشمس تطل من الشرق، بالكاد تتجاوز قمم الأشجار العالية المحيطة بالقصر. كان بوي ينتظره على مقعد في العشب أمام النوافذ الغربية الكبيرة. انتصب الحارس ذو الحراشف الياقوتية واقفاً فور ظهور إريك، وبدا التوتر على وجهه، لكنه استرخى حين تبينه.
سأل إريك: "مرحباً بوي، ما الخبر؟".
أجاب بوي: "لا شيء. لا شيء. سعيد لرؤيتك بخير".
ابتسم إريك وقال مازحاً: "يسعدني أنك تهتم بي كثيراً".
رد بوي بجمود: "أهتم بوسيلة عودتي إلى المنزل".
ضحك إريك، فارتسمت ابتسامة على وجه بوي.
اندفعت كيري من الباب الأمامي قائلة: "يا للهول. حين انطفأ [الهواء البلوري] بدأنا جميعاً بالذعر".
قال إريك: "آه! لدي سبب لذلك. خذي".
جَسَّد إريك صندوقين أزرقين من [الحماية الموشورية] وألقى بهما إلى كيري وبوي. التقط بوي صندوقه بلامبالاة، بينما اتسعت عينا كيري وهي تخطف صندوقها من الهواء. قرأ بوي ما على الصندوق ثم تجاهله، زافراً ببطء نحو سماء الصباح الباكر.
هتفت كيري: "يا للروعة!".
قرأت العبارة على الصندوق مجدداً، ثم ضحكت. منح إريك صلاحيات الدخول بسرعة لكل من بوي، وكيري، وتيريسا، وراتس، وأوفيل، وجين، بينما كان ينظر من خلفهم إلى المنزل. هيأ تعويذته الجديدة ثم استهلك 250 نقطة مانا إضافية ليشكل بدقة فائقة [حماية موشورية]
بقوة 4500 نقطة حول قصر "ويندي مانور"
بأكمله؛ غطت الواجهة الخشبية والنوافذ الغربية الضخمة، وامتدت فوق السقف وإلى باطن الأرض لمسافة متر إضافي. تحول الهواء حول القصر بطريقة كثيفة، وظهر انحناء طفيف عند حواف المساحة المحمية، لكنه بدا طبيعياً تماماً عند النظر إليه مباشرة. مع استقرار التعويذة، بدا القصر أكثر قتامة قليلاً، وأكثر سطوعاً في آن. أكثر دفئاً، ومع ذلك يبعث على البرودة. وكان محمياً ضد أكثر من 50 ألف نقطة من الضرر.
كان إريك يعتبر [الحماية الموشورية] في الأصل شيئاً استعراضياً، مزيجاً من الضياء والظلمة وكل ما بينهما، شبيهاً بانهيار [الهواء البلوري] الكسوري، بل وأكثر. تغيرت تلك الفكرة بمرور الوقت؛ فأساس [الحماية الموشورية] هو الحماية، والرعاية، وضمان البقاء. والبقاء ليس استعراضياً، على الأقل ليس بالنسبة لإريك أو لهوكنيهاي. ساعدت قراءة مذكرات ذلك الرجل إريك بطرق شتى للوصول إلى ما وصل إليه اليوم.
كان إريك يفهم بصعوبة الحسابات في تلك الصفحات، لكنه أدرك الحاجة إلى مكان يسميه وطناً. هذا كل ما كان يبحث عنه هوكنيهاي في نهاية المطاف؛
فمن جمهورية "غرين سويل"
إلى ممالك "ويستلاند"، تعرض للخيانة والأذى من كل جانب، لكنه وجد في النهاية مكاناً يخصه.
بينما كان إريك يراقب [الحماية الموشورية]
وهي تغمر "ويندي مانور"، أدرك أن "أوشن سايد"
لم يكن وطنه، لكنه كان جيداً بما يكفي في الوقت الراهن. حين رأت كيري التعويذة وهي تتجذر، اتسعت عيناها وانطلقت صرخة خافتة من شفتيها. وما إن اكتملت التعويذة، حتى هرعت إلى مدخل القصر لتلمس الهواء الصلب المعلق فوق المساحة المفتوحة. اخترقت يدها المساحة الكثيفة دون عائق. لم يتصدع الهواء كما حدث مع [الهواء البلوري]؛ بل لم يبدُ أنه يفعل شيئاً على الإطلاق. اندفعت كيري إلى داخل المنزل وهي تضحك.
راقب بوي المنزل وسأل: "تعويذة دائمة؟".
قال إريك: "لم أتوقع هذا، لكنها جيدة، أليس كذلك؟".
"إنها شيء ما".
ابتسم إريك بمكر وقال: "أتعلم... لم أضف 'الهواء' أو 'الماء' إلى الصلاحيات، لكن الماء يتدفق عبر المساحة على أي حال. يمكنك التنفس، رغم أنها صلبة".
وأضاف: "هذا تماماً ما تخيلته حين ألقيت التعويذة".
سأل بوي: "هل منحتني الصلاحيات بالفعل؟".
"بالطبع!".
"أزلها للحظة".
"... حسناً؟".
أزال إريك بوي من صلاحيات [الحماية الموشورية].
"تم الأمر".
أومأ بوي، ثم ومض باللون الأزرق. لكنه لم يتحرك. ومض في مكانه.
همهم ثم قال: "إنها تمنع [الانتقال الآني] تماماً كما ظننا جميعاً. الآن... بالنسبة لهذا...".
امتدت خيوط من التفكير من رأسه الياقوتي.
"هذا غير محجوب، وهذا جيد".
التفت إلى إريك: "انتهيت. أعد لي الصلاحيات من فضلك".
فعل إريك ذلك ثم قال: "سنظل نتلقى الرسائل إذا احتاجنا سبير، إذن؟".
قال بوي: "أجل. هذا بالضبط ما كنت أختبره".
هرعت كيري خارج المنزل، وعيناها الزمرديتان تلمعان وهي تقول: "هذا مذهل!".
ثم هتفت: "وهي دائمة! هذا جنون! من المفترض أن يتلاشى السحر لكن هذا لا يتلاشى! كيف فعلت ذلك حتى؟".
ابتسم إريك. كان الآن وقتاً مناسباً لمشاركة أفكاره مع كيري.
قال: "أعتقد أنها قد تتلاشى طوال الوقت، لكنها تتجدد أيضاً طوال الوقت، مثلما تستعيد موقد [التلاعب] العظيم أو [الحماية الخاصة] الدائمة طاقتها مع مرور الوقت".
توقفت كيري عن المشي وقالت: "حسناً؟".
مشى إريك نحو المنزل قائلاً: "لدي هذه النظرية حول كون [التجديد] جزءاً بالفعل من [الحماية]. تحدث المدير عن كيفية كون [الحماية الخاصة] الدائمة أشبه بكيفية إعادة [الإصلاح] لشيء ما إلى حالته المحفوظة، لذا سأضطر للبحث في ذلك أكثر. يمكنك المساعدة، لكن دعيني أولاً أعرض أفكاري ويمكنك أنتِ أيضاً البدء فيها".
قطبت كيري حاجبيها قليلاً، لكنها قالت: "حسناً؟".
وفي راحة المنزل، تحدث إريك عن أفكاره حول [التجديد]. كانت كيري تستمع في الغالب. كانت مستعدة لتقبل منطقه، لكن بالتأكيد كان شخص آخر سيستغل هذه الإمكانية قبله، أليس كذلك؟
قالت كيري أخيراً: "أعتقد أننا بحاجة للبحث في [الإصلاح] أكثر. لا أعرف ما يكفي عن هذه التعويذة".
قال إريك: "أتفق معك. لكن لدينا الوقت، والكثير من الأمور لنقوم بها إلى جانب ذلك".
اشتعلت عينا كيري بلون الزمرد وهي تبتسم قائلة: "لدينا ذلك، أليس كذلك؟".
- - - -
وقف إريك بجانب مكتبه الخشبي، يتفحص عشرات الكتب المبعثرة على أسطح غرفته، بينما استقر أوفيل على مجثمه قرب النافذة المفتوحة. تداعب نسمة خفيفة [المألوف] ذا الأجنحة؛ فقد كان في وضعيته المفضلة حين يعمل إريك في مكتبه. انطلقت كيري وقد استولت عليها فكرة إريك بوضع [تجديد] داخل [حماية] لتستكشفها بنفسها، وعيناها تتقدان حماسة. أما إريك، فقد عاد إلى دراسته. ربما لم يحرز تقدماً كبيراً في [بوابة]، لكنه كان يخطو بثبات في فن السحر رغم تعقيدات الرياضيات والمخططات وجمود هذا العلم.
الكتب الاثنا عشر المحيطة به الآن هي أمهات الكتب في هذا المجال، وكل منها يحوي تلميحات وقوافي ونقوشاً لأكثر التعاويذ شيوعاً. أحد هذه الكتب كان تفكيكاً كاملاً لتعويذة [خفة اليد]، ممتداً على خمسمائة صفحة من النصوص والصور التي تفصل كل ما هو معروف عن هذه التعويذة الأكثر تعقيداً وبساطة في آن. كان حجم التأثيرات السحرية التي تنتجها [خفة اليد] وحده يستحق آلاف الصفحات من الدراسة المتعمقة، لكن هذا المجلد الصغير كان مدخلاً مثالياً للموضوع.
بفضل هذه الكتب، صار إريك قادراً على تطويع أي من تعاويذه العادية داخل قضبان أو عصي سحرية حسب الحاجة. كان بوسعه تطويع [خفة اليد] في سكاكين لجعلها أكثر حدة، أو صنع موقد لا ينفد وقوده أو طاقته أبداً.
حتى إنه صنع قبعة يستطيع إخراج «أرنب»
منها.
كان «أرنباً»
من زغب يتلاشى فور إطلاقه، لكنه ظل تأثيراً مسلياً لتطويعه في قبعة. إبر تخيط الأقمشة من تلقاء نفسها. إبر تحيك الدانتيل وحدها. أوراق لعب تخلط نفسها. أكواب تحفظ محتوياتها باردة أو ساخنة دائماً. جواهر تجعل ملابس مرتديها تتلألأ. ملاّحات تضيف نكهة الملح دون استخدام الملح فعلياً. كانت [خفة اليد] ممتعة حقاً. تعلم إريك الكثير وهو يحاول صياغة تلك التعويذة في التأثير السحري المنشود.
لكن تطويع عصا بهالة كان أمراً آخر تماماً. كان هذا هدفاً إضافياً من أهدافه في المجيء إلى أوشنسايد.
لم يرغب في صنع «عصا نطاق الذبول»؛
فهي قنبلة لا يريد خلقها الآن، لكن كانت هناك تعويذة أخرى في جعبته تحتاج إلى صنعها ليستخدمها الآخرون.
«عصا العاصفة السامية».
غير أن المشاكل كانت كثيرة. كثيرة جداً. أولاً، كانت التكلفة باهظة، ومخزون إريك من الإمدادات بدأ ينفد. كل محاولة لصنع عصا [هالة العاصفة السامية] تستهلك ألف راد كامل. ثانياً، كانت محاولاته الخمس الأولى في تطويع مثل هذا الشيء تستند إلى جدار الغرفة، حيث بدت مقابضها المعدنية متفحمة وملتوية، بينما تحطمت كرات الألماس في رؤوسها وتصدعت. تركها إريك على حالها بدلاً من [إصلاحها]
لتعود سبائك معدنية وكرات مثالية، لأن كيفية فشل السحر في التثبت كان يفترض أن تخبره عن سبب فشل التطويع. ومن هنا جاءت الكتب المحيطة به. قرأ إريك عن الهالات ورياضيات السحر، وأمعن النظر في المخططات ومعدلات الطاقة. درس صور العصي وكيفية فشل التعاويذ، محاولاً فهم الخلل في طرقه. استدعى إحدى العصي الأقل التواءً إلى يده بـ [هالة يدوية]. كانت الجوهرة في رأسها مشروخة بنمط يشبه شبكة العنكبوت، بينما بدت العصا نفسها متفحمة ومثقوبة.
قلب إريك ثلاثة كتب مختلفة بـ [هالة يدوية]، باحثاً عن الإجابة.
وفقاً لهذا الكتاب— دخل بوي من الباب المفتوح وقال: "سيدي. وحش يقترب من سبير".
"حسناً".
وضع إريك علامات مرجعية في كتبه بسرعة بمئات الأيدي اليدوية، وأغلقها تاركاً إياها في أماكنها، بينما أعاد العصا المكسورة إلى زاوية الغرفة.
استدعى خمسة من أوفيل وبدأ يرسلهم عبر المحيط قائلاً: "حان وقت الأمطار على أية حال".
ثم سأل: "أي نوع من الوحوش؟".
وقف بوي منتصباً وقال: "إنه الكواتل المتوهج".
اجتاح شعور مفاجئ بالتعب المطبق الذي ينهش العظام جسد إريك بالكامل، ليستقر في صدره وخلف عينيه.
رمش طويلاً، وأوقف في الوقت نفسه تقدم أوفيل نحو سبير وهو يقول: "متحول؟".
قال بوي: "التقارير الأولية غير حاسمة، لكنها مقلقة. هاجم بعض المبتدئين الذين يتدربون خارج المدينة، لكنهم تمكنوا من الفرار. والآن، يحوم خارج الأسوار، مطالباً بتسليم المبتدئين الذين هربوا إلى عهدته. كان ذلك قبل خمس دقائق. اختفى حين رفض سيلفرايت، لكنه وعد بالعودة بعد أن يجمع رهائن كافية لفرض مقايضة".
"سيلفرايت لن يقايض بالرهائن أبداً".
في مكان ما خارج مكتب إريك، انزلق كرسي على الأرض. اقتربت خطوات.
قال بوي: "بالضبط يا سيدي. لكن هناك مشكلة أخرى. المخلوق يطلبك أنت شخصياً".
أطلق إريك أنيناً مكتوماً. خطت كيري إلى جانب بوي، تراقب.
"حسناً".
حث إريك أوفيل على مواصلة الطريق إلى سبير، وقال: "يجب أن أكون هناك بنفسي".
قال بوي: "كما تشاء يا سيدي. أنا مستعد حين تكون مستعداً".
عرضت كيري: "لقد استدعيت أوفيل للتو، أليس كذلك؟ سأصحبنا جميعاً إلى سبير".
كان إريك قد وضع نظاماً لأوفيل ليستهلك أقل قدر من المانا لـ [الانتقال الآني] إلى سبير، حيث يتولى بضعة منهم نقل معظمهم قرب النهاية ثم يعودون أدراجهم إلى مواقعهم. لكنهم كانوا لا يزالون يستهلكون ما بين مئتين وخمسين وسبعمئة وخمسين من المانا في كل قفزة؛ وكان الأمر يتراكم. ولم يكن في نظام إريك مجال ليعودوا ويصطحبوه وبوي معهم.
قال إريك: "بالتأكيد. هذا مناسب. شكراً لك يا كيري".
التفتت كيري نحو الشرفة التي تحيط بالمساحة المركزية للمنزل. ألقت تعويذتها في الهواء الطلق، مستحضرة قرصاً من طاقة خضراء دوارة نُقشت عليه تعويذة [انتقال آني] دائرية فطرية. كانت [منصة الانتقال الآني] الخاصة بكيري مصممة على غرار منصة إريك، وإن كانت هي قد اختارت [تشكيل الهواء] بدلاً من [تشكيل الحجر]. فالهواء موجود في كل مكان، بعد كل شيء. أما الحجر فليس موجوداً في كل مكان؛
ولم يكن هناك سوى القليل من الحجر داخل قصر ويندي. قفزت كيري فوق الشرفة، وهبطت على منصتها. التفتت إلى إريك وبوي، تنتظر انضمامهما إليها. صعد بوي أولاً فوق حاجز الشرفة إلى المنصة. وتبعه إريك.
سأل إريك: "هل تحدثت إلى تيريسا وراتس يا بوي؟".
قال بوي: "يعلمان أننا ذاهبون. متى كنت مستعداً يا كيري".
أجابت كيري وسط وميض أخضر، منتقلة بهم جميعاً ألف كيلومتر نحو الشمال الغربي، فوق المحيط. واصلوا القفز عبر المياه الواسعة، تحت قوة كيري، وعبر المروج وفوق الجبال. وسرعان ما ظهروا فوق صحراء سمراء لا تنتهي، حيث يرتطم ضوء الشمس بنباتات الأغاف البلورية والمحاكيات التي لا تحصى. واصلوا طريقهم، إلى سبير.
- - - -
أومأت كيري بمنصتها في الهواء خارج المنزل مباشرة، في الحي البشري البرتقالي بمدينة سبير. كانت سبع كائنات أوفيل متناهية الصغر تحوم فوق سطح المنزل، بينما تجمعت حشود صغيرة في الساحة بالأسفل، تترقب وصول إريك. وقف الحارسان الأوركوليان، توروك وفيل، اللذان كلفهما سيلفرايت بحراسة منزله، إلى الجانب قرب أشجار الليمون في الحديقة. وقفت جين عند الباب. وقعت عينا إريك على ابنته، ورغم وجود سيلفرايت وموج بالقرب منهما، قفز فوراً عن منصة كيري وهرع نحو جين ليضمها إلى صدره.
ضحكت جين من فوق كتفه وهي تبادله العناق وقالت: "سعدت برؤيتك أيضاً يا أبي".
ثم تركته وهمست: "لكن ثمة أزمة".
أطلق إريك سراح جين وقال: "حسناً، حسناً".
تفحص ابنته قليلاً ليتأكد أنها بخير. كانت كذلك على حد علمه. الشعر البني نفسه المقصوص خلف رأسها، العينان البنيتان ذاتهما، والابتسامة الساخرة نفسها.
أومأ إريك برأسه، ثم التفت إلى سيلفرايت وسأل: "ما الخطب؟".
لم يرَ سيلفرايت منذ شهرين تقريباً. كانت لا تزال على هيئتها الفضية الخالصة المصاغة على شكل كائن تنيني. كانت سيلفرايت هي الكائن المصاغ الوحيد الذي عرفه إريك يرتدي ملابس. كانت ترتدي اليوم فستاناً أبيض بسيطاً وأنيقاً، ببعض الكشكشة عند الكمين والحاشية. لكن وجهها كان قاسياً.
قالت سيلفرايت: "لا يزال كواتل التوهج بشراً، لكن هذا لم يعد مهماً. لقد قرر جمع مغامرين من خارج المدينة وجلبهم إلى هنا، ليجبرني على تسليم أولئك الذين حاول قتلهم بالفعل".
نظرت إلى موج وقالت: "موج؟".
كانت موج هي المرأة الشاحبة خضراء اللون، ضخمة البنيان التي عرفها إريك دائماً، بعضلاتها المفتولة وشعرها الأسود القصير. كانت ترتدي ملابسها الجلدية اليوم، ذات اللون البني العادي. ربما كانت درعها المستحضر، أو ربما لا. تعلم إريك سراً صغيراً في الشهر الماضي، وهو أن موج تستطيع تغيير لون سحرها بحرية. كانت سعيدة لأن الناس لا يعرفون كيف تبدو تأثيراتها السحرية، إذ كانت تحب مباغتتهم.
لكنها لم تكن سعيدة الآن.
عبست موج وقالت: "في الأسبوع الماضي، تلقينا ثلاثة بلاغات غير مؤكدة من مجموعتين مختلفتين تفيد بأن كواتل التوهج حاول قتلهم بينما كانوا في الخارج يصطادون الميميك. الفريق الذي أبلغ مرتين لم يعد من رحلة صيده الأخيرة. حدث ذلك قبل يومين. والآن نواجه هذا".
شعر إريك بومضة غضب تجاه نفسه.
سأل: "هل عُثر على أي فرد من يد السنابار في سبير؟".
حدقت سيلفرايت في إريك بعينيها الفضيتين القاسيتين تماماً.
وقالت: "نعم".
شهق إريك وسأل: "ماذا؟ حقاً؟".
قالت سيلفرايت: "نعم. اثنان منهم، قبل أسبوعين".
"... هل أعرف أياً منهما؟".
قالت سيلفرايت: "لا أظن ذلك. أحتاج لموت كواتل التوهج هذا يا إريك. لقد قتل آلاف الصيادين منذ ظهوره، لكنني أخشى أن أهدافه بدأت تنفد. لقد تضخم حجمه أيضاً. إنه تهديد حقيقي لسبير. يقف ميريت وكيلزون على أهبة الاستعداد لهذه المواجهة، وكذلك بقية كبار السحرة في سبير. لن يتحركوا ما لم...".
انشق السماء بقوة، كعاصفة رعدية بعيدة تعلن عن حضورها. نزف اللون الأحمر عبر سقف العالم، ضباب من الدم والكراهية والسحر.
قالت موج: "لقد عاد".
ظلت كائنات الأوفيل السبعة ساكنة في الهواء القرمزي، وبدأت أجسادها تتضخم تدريجياً حتى بلغت حجمها الكامل. فُتحت العيون عبر أجنحتها المنسابة وهي تحدق بصمت نحو الشمال. راقب إريك السماء معها، بينما شهدت مدينة سبير بأكملها ظهور كواتل التوهج في السماء خلف الجدار الشمالي. شعر إريك بدماء تجمد في عروقه بينما خفق قلبه بقوة. كان كواتل التوهج يتكاسل في الهواء كأفعى بحرية ضخمة بشكل لا يصدق، تضاهي جدران المدينة عرضاً وتتضاءل أمامها كل التنانين التي رآها إريك من قبل.
مائتا متر طولاً، أم ثلاثمائة؟ لم يعرف إريك. كان كواتل التوهج أكبر بكثير مما يتذكر. تلمع حراشفه الحمراء القانية في ضوء الشمس الأحمر، وتومض بالقوة، بينما تنساب مجموعات متعددة من الأجنحة الحمراء الزاهية على ظهره، من خلف أنفه الضخم غير المدبب وصولاً إلى ذيله الطويل المستدق.
تحدث بهدوء، لكن صوته كان نافذاً ومسموعاً في أرجاء المدينة: "أنا مستعد للمقايضة. أرغب أيضاً في التحدث إلى إريك فلات. أرجو ألا ترفضوا لي هذا الطلب البسيط".
سأل إريك سيلفرايت بسرعة: "الأشخاص الذين يريدهم... ليسوا محتالين، أليس كذلك؟".
قالت سيلفرايت: "ليسوا كذلك. إذا لم تستطع قتاله، فاجعله يرحل".
خطت جين نحو كواتل التوهج، لكنها تراجعت قبل أن تخطو خطوة ثانية.
تلوت ألماً وقالت: "تباً".
ثم همست: "اللعنة. لا يمكنني البقاء هنا".
نظرت إلى سيلفرايت وقالت: "لا أستطيع المساعدة. لا تجبريني".
قالت سيلفرايت: "إذن اختبئي في منزلك كبقية أولئك الذين يحتاجون إلى الحماية".
تجمدت جين للحظة خاطفة، وهي ترمق سيلفرايت بنظرات حادة. سرعان ما استعادت توازنها وأومأت. هرعت عائدة إلى المنزل وأغلقت الباب خلفها. حدق إريك في ذلك الباب للحظة. التفت إريك مجدداً نحو كواتل التوهج.
طار في الهواء مستخدماً هالة يده وقال: "سأرى ما يمكنني فعله لجعله يرحل".
لم يستغرق الأمر سوى لحظات ليحلق فوق المباني الحجرية في سبير ويصل إلى الجدار. ولم يستغرق الأمر أقل من ذلك حتى يلاحظ كواتل التوهج إريك وهو يطير نحوه، محاطاً بكائنات الأوفيل السبعة التي أصبحت الآن متناهية الصغر. هبط إريك على برج حجري مسطح بجوار البوابة الشمالية للمدينة. كان كواتل التوهج معلقاً في السماء الحمراء أمامه، يشع حرارة لم تصل إلى إريك، لكنه شعر بها على جلده كبداية حروق الشمس.
كادت سلسلة الأحداث التي أوصلت إريك إلى هذه النقطة أن تجعله يغرق في التفكير محاولاً الهروب من هذا الموقف، لكنه ظل حاضراً بذهنه. تحدث إلى كواتل التوهج، مستخدماً [خفة اليد]
ليعلو صوته قليلاً: "تحياتي! سمعت أنك تبحث عني!".
راقب كواتل التوهج إريك، وعيناه تشتعلان كشمسين صغيرتين. شعر إريك بنظرته كنظرة قاتل يقرر أفضل طريقة لتنفيذ القتل. لكنه لم يقترب من إريك. ظل كواتل التوهج معلقاً في السماء، يراقب. يفكر، ربما؟ لم يكن إريك متأكداً.
قال كواتل التوهج: "أنت إريك فلات".
"طوال حياتي، حتى الآن!".
"أرغب في معرفة ما إذا كنت قد اكتشفت كيفية [المسح] عبر مشاكل [التحول]".
"لقد أجريت بعض الأبحاث حول هذا الموضوع خلال وقتي في الأركانيوم، ولا أعتقد أن ما تريده ممكن".
لم تكن هذه كذبة. لقد أجرى بعض الأبحاث، لكن قراءة بضع كتب عن [المسح] وصنع التعويذة التي أرادتها ميسالينا كانا أمرين مختلفين تماماً. بغض النظر عن أفكاره حول الحمض النووي، أو الميتوكوندريا، أو أي بكتيريا فريدة قد تسكن سكان فيرد، فإن صنع مثل هذه التعويذة سيكون سبباً في هلاكه. لذلك لم يغص إريك في أعماق سحر [المسح] كثيراً. ليس الآن على الأقل. علاوة على ذلك، لو صنع إريك مثل هذه التعويذة، فستكون حكراً على سحرة الجسيمات، وبالتالي عديمة الفائدة لاحتياجات ميسالينا.
قد لا يجد إريك مشكلة كبيرة في استخدامها لسحر الروح لنقل المشاركين الراغبين إلى أجساد أخرى، لكنه لن يعمل معها أبداً. كانت لا تزال قاتلة جماعية، حتى لو تغاضيت عن كل أعمالها في سحر الروح. لم تكن أبحاث [المسح] هي الجزء الوحيد من التاريخ السحري الذي اطلع عليه إريك. لقد بحث أيضاً في أمر ميسالينا.
كانت "جامعة الحياة"، كما يعرفها معظم العالم، قصة تُروى للأطفال لتخويفهم حتى يكونوا صالحين، وكانت أيضاً شخصية حقيقية، مسؤولة عن موت الآلاف، وكل ذلك لسبب غير معروف؛
انقسام ما حدث بينها وبين المدير، منذ قرون. راقب كواتل التوهج إريك بعيون من نار. انفتح فمه قليلاً ثم انغلق.
تحدث دون أن يتحرك: "إذن عليّ مواصلة عملي بالطريقة الصعبة".
وأضاف: "أعلم أنني قلت إنني سأحضر بعض الرهائن لمقايضتهم بمن أفلتوا، لكنني كنت أتحدث دون تفكير. لن أفعل ذلك إذا أخبرتني أن أولئك الذين أفلتوا من غضبي لم يكونوا صيادين".
قال إريك بصدق: "على حد علمي، وعلى حد ما أخبرتني به سيلفرايت والناس هنا، فإن الأشخاص الذين تبحث عنهم ليسوا محتالين. إذا كانوا صيادين، فإن قوانين سبير هي من تقرر مصيرهم. إنهم في عهدتنا حتى يتم التوصل إلى مثل هذا القرار".
ارتجف كواتل التوهج في السماء، ورفرفت أجنحته وهو يتموج بلطف.
تابع إريك: "شكراً لك على ما فعلته لتعقب يد السنابار وتخليص الغابة الكريستالية من أولئك الذين يقتلون دون مبالاة بالضرر الذي يحدثونه. أتمنى لك حظاً سعيداً في العثور على طريدتك الحقيقية".
انزلق كواتل التوهج يميناً ويساراً، قليلاً فقط. حدقت عيناه في إريك.
قال: "إنهم صيادون. كل فرد في تلك المجموعة. في الوقت المناسب ستدرك ما أعرفه بالفعل، وستصدر الحكم ذاته الذي كنت سأصدره. أن تستغرق وقتاً أطول للوصول إلى استنتاجي لا يعني لي شيئاً".
احترق الهواء باللون الأحمر. اختفى كواتل التوهج، هكذا ببساطة. حاضر في لحظة، غائب في التالية. كاد إريك ينهار على ركبتيه. تماسك للحظة خاطفة، قبل أن يعود إلى منزله.
وحين ظهر أمام سيلفرايت وموج، تمتم إريك: "تباً، لقد أصبح ضخماً".
أومأت موج صامتة. حلق الأوفيل، السبعة جميعاً، عبر السماء، وعادوا بسرعة إلى إريك.
قالت سيلفرايت: "هل لديك تعويذة يمكنها قتله دون تدمير سبير في هذه العملية؟".
"... لا".
صحح إريك لنفسه وقال: "ربما".
وأضاف: "قد أمتلكها غداً. أحتاج إلى رفع مستوى بعض الأشياء. النار ليست مفيدة جداً ضد أفاعي التوهج، أليس كذلك؟".
قالت موج: "إنها تعمل، لكن ليس جيداً".
قالت سيلفرايت: "عليك معرفة ما تحتاج إلى معرفته يا إريك".
أشارت إلى السماء الشمالية الحمراء الفارغة، حيث بدأ وهج كواتل التوهج القرمزي يغادر الهواء ببطء.
"كواتل التوهج هذا يتحدث إلى الجميع. ليس إليك فقط. انضباطه تلاشى يا إريك. ربما لا يتحول إلى وحش، لكن ما يتحول إليه هو شيء أسوأ بكثير: تنين لا يحتاج إلى غطاء. تنين يتحول إلى كائن متقلب".
سأل إريك: "ألا يجب أن يأتي شخص مثل المدير لقتله؟ أليس هذا ما يحدث عادة مع التنانين؟".
اتسعت عينا سيلفرايت.
"لا أريد قتالاً كهذا ضمن نطاق خمس [انتقالات آنية] من سبير، وأنت كذلك".
بصقت بحدة: "وهؤلاء الأشخاص الذين طاردهم الكواتل لم يكونوا صيادين أيضاً".
بدت وكأنها استسلمت حين قالت: "كانوا مجرد مغامرين يا إريك. لا أكثر ولا أقل. تشاجروا هناك وبدأوا في قتال بعضهم. ومن روايتهم، لم يكن قتالاً خطيراً حتى".
شعر إريك بومضة أخرى من الضيق تسري في جسده. أجبر ذلك الشعور على التلاشي في النسيان.
استجمع إريك قواه ثم قال: "حسناً. فهمت ما تقصدينه. يجب أن يموت".
قالت سيلفرايت: "ما الذي تملكه ضد الكواتل بخلاف النار؟ أخبرني إذا كنت بحاجة إلى استدعاء شخص آخر".
"... سأخرج للعمل على ذلك الآن".
قال إريك: "سأفعل ما بوسعي من أجل سبير ومن أجل الناس هنا يا سيلفرايت".
راقبته موج وكيري وبوي والحارسان المتمركزان في منزل إريك بصمت. تلاشى اللون الأحمر من السماء بينما تحول العالم ببطء إلى سماء زرقاء وحجر برتقالي.
"حسناً".
رمشت سيلفرايت طويلاً.
قالت أخيراً: "جيد. شكراً لك".
تنفست بعمق، ثم سألت: "هل ستبقى هنا طوال الليل؟ إذا كان الأمر كذلك، فهناك بعض...".
ومضت السماء باللون الأحمر. أطلقت كائنات الأوفيل السبعة المتناهية الصغر صفيراً عالياً وهي تحوم بجانب إريك، مختبئة بجانبيه. التفت إريك بسرعة نحو الشمال، لكن البقعة الملطخة بالدماء في السماء انتشرت مباشرة حول منزله. تجسد كواتل التوهج فوقه وفي كل اتجاه، دفعة واحدة، كأفعى متوهجة تلتف حول الحي البشري. ظهر رأس كواتل التوهج حول الحديقة مثل أي عدد من التنانين التي حاربها إريك من قبل، ولكن على عكس كل تلك التنانين، كان هناك ذكاء يكمن داخل عيني هذا المخلوق.
أصبح الهواء مشعاً، ساخناً، وفتاكاً. اشتعلت أشجار الليمون. تحولت الأرض المحروقة إلى زجاج. تبخر أحد الحارسين الأوركوليين، متحولاً من لحم إلى عظم إلى غبار في ثانية خاطفة. احترق جلد إريك بينما تكسر [درعه الشخصي] باللون الأبيض الساطع. تفاعل إريك عبر الأوفيل أسرع مما كان يمكنه التفاعل بمفرده. أطلق الأوفيل [غلاف البلازما اللامتناهي] من ثلاثة من أجساده، مغلفاً الأفعى الحمراء بنار بيضاء، بينما غلف أوفيل صغير آخر إريك بـ [درع منشوري]، محاصراً العديد من الأشخاص القريبين داخل [الدرع الصلب].
منح إريك في الوقت نفسه الجميع من حوله تصاريح الدخول. اختفى كواتل التوهج مجدداً في ومضة من الأحمر. استغرق الحدث برمته ثانية واحدة. سقط بوي على الأرض، ينزف من عينيه وأذنيه. شحب وجه كيري، وتصارعت عشرات المشاعر على وجهها المذعور، وتحولت حراشفها الخضراء إلى درجة أفتح. بحركة سريعة، أخمدت النيران المشتعلة ضد الحجر. اختفت الحديقة تماماً. حول كواتل التوهج الخشب والفاكهة والكروم إلى رماد.
في الأفق، وفي أرجاء المدينة، بدأ صفارات الإنذار بالدوي؛ جوقة تنعى موتاً قادماً. فتح إريك حواسه على أوسع نطاق، مفعلاً [السمع الكامل] و[الرؤية الفائقة]، محاولاً... لم يكن الوقت مناسباً للبخل بنقاطه. كان كواتل التوهج يعود، ولم يكن لديه وقت لمحاولة دمج مهارة جسدية مناسبة. كان عليه أن يفعل كما فعلت جين. اشترى إريك الأجزاء اللعينة، ثم المهارة النهائية، منفقاً 3 نقاط للقيام بذلك.
كان هذا هو السبب الذي يجعل الناس يدخرون النقاط، في نهاية المطاف. ثم قام بتفضيلها أيضاً.
غريزة التتبع، نقطة حيوية واحدة في الثانية. تعقّب بوضوح.
خفيف الخطى، نقطتان حيويتان في الثانية. تحرّك سريعاً وصامتاً.
غرائز الصياد، عشر نقاط حيوية في الثانية ~{القدرة المفضلة}~ أنت المفترس.
كما الأب، تكون الابنة.
قالت جين: "ساعدنا كل ذلك التدريب، لكننا لم نخرج من قلب الخطر يا أبي".
أومأ إريك. قيّم وضعه الراهن. توهجت [غريزة الصياد]، فمنحته من التركيز ما يكفي لإدراك تفاصيل ساحة المعركة. تلاشت [الدرع الموشوري]
التي أوجدها أول "أوفيل"
حين ظهر "كواتل اللهب"
في الحي البشري.
انخفض سحر ذلك "أوفيل"
إلى ما دون المئة، وبالكاد استطاع الطيران. أما البقية فقد استنزفوا نصف طاقتهم السحرية ربما.
صرف إريك "أوفيل"
ذي المئة نقطة، واستدعى ثلاثة غيره.
عاد سحر إريك إلى مستواه المتدني، لكنه صار يملك تسعة من "أوفيل".
جعل إريك أحد "أوفيل"
المستدعى حديثاً ينفق كامل طاقته لإقامة [درع موشوري] جديد يغطي المنزل. عاد إريك إلى ثمانية [مرافقين]. أشار إريك إلى منزله، و[غريزة الصياد] لا تزال تعمل.
قال: "إنها [درع موشوري]. يجب أن تبلغ دفاعاتها نحو ستة وعشرين ألف نقطة. يمكننا الاستراحة بالداخل".
نظر إلى جين، آمراً: "جين. حصلت للتو على [غريزة الصياد]. ادخلي. هذا ليس قتالك".
تحولت جين من الرغبة في القتال إلى الارتجاف الظاهر، وحُبست كلماتها في حلقها. لم تنظر إلى أبيها حين استدارت صامتة وعادت إلى المنزل. اتسعت عينا إريك وهو يراقبها. لم يتوقع أن ينجح الأمر.
طار مستخدماً "هالة اليد"، وقال: "سأقف فوق برجي وأقتله حين يظهر".
قالت موغ: "سأنتظر معك".
ومضت إلى السطح المسطح لبرجه السحري، على ارتفاع خمسة عشر متراً، وهبطت داخل فقاعة [الدرع الموشوري] الممتدة من البرج.
نادت عليه: "سيعود قريباً".
جرّ "سيلفيرايت"
"بوي"
شبه الواعي نحو المنزل، متبعاً جين عبر الباب الأمامي.
هبط إريك بجانب موغ، وقال: "ارتكبت خطأ يا موغ. ما كان عليّ السماح له بمباغتتنا هكذا. كان يجب أن أهاجمه هناك. كان يجب أن أثق بتقدير سيلفيرايت. كان يجب أن أنصت إليك".
أبقت موغ عينيها على السماء، تترقب عودة اللون الأحمر، وقالت: "أجل".
هبطت كيري بجانب إريك وموغ، وسألت: "كم [غلافاً] استطعت إلقاءه؟"
"ثلاثة".
أضاف إريك: "بواسطة أوفيل، لذا التأثير أقل".
أطلق إريك [غريزة الصياد]، فتبدل العالم. مع استنزاف الصحة، بدا الزمن وكأنه يتباطأ. راقب الناس وهم يركضون للاختباء في الداخل، في أقصى الطرف الآخر من المساحة الفارغة للحي البشري. رأى الامتدادات الزجاجية للحجر البرتقالي التي تحيط بمنزله كخندق. اختفت حدائقه.
احترق منزل "ثلاثي السحرة"؛
تمنى إريك أن يكونوا بخير، أو ألا يكونوا بالمنزل.
سمع صفارات الإنذار تطلق تحذيراتها في أرجاء "سبور"، لكنه سمع أيضاً "بوي"
يتحدث إلى "سيلفيرايت"
في المنزل بالأسفل، وجين تزأر في وجه جدار، عاجزة وتكره كل ثانية من عذابها. شعر بجسده كأداة تُستخدم لتدمير أعدائه، والعدو الآن هو... ومضت السماء باللون الأحمر.
طالب إريك في اللحظة نفسها أقوى "أوفيل"
لديه بإلقاء [درع موشوري] آخر فوق قمة البرج، مباشرة فوق إريك وموغ وكيري.
تلاشى "أوفيل"؛
استُنفد. بقي سبعة.
ظهر "كواتل اللهب"
في أرجاء الحي البشري، حارقاً الحجر البرتقالي. اشتعلت عيناه وانفتح فمه بعرض اثني عشر متراً، كاشفاً عن أنياب بحجم الأبراج، وحلق متقد لا ينتهي يصب الحرارة على المنزل كشعلة لحام. انثنى الهواء الكثيف حول إريك وكيري وموغ، لكنه لم ينكسر؛ لن يدوم طويلاً.
طالب إريك "أوفيل"
آخر بإنفاق طاقته، ملقياً [درعاً موشورياً] آخر في ذلك الفم المفتوح.
بمجرد ظهور المساحة الكثيفة الهادئة التي قاطعت اللهب، قفز باقي "أوفيل"
إلى تلك المساحة، وألقى كل منهم المزيد والمزيد من [أغلفة البلازما اللانهائية]
داخل الأحشاء المتوهجة لـ "كواتل اللهب"، مغلفين الوحش بنور أبيض ناري.
تراقص الضياء عبر حراشف المخلوق الحمراء، أكثر سطوعاً من نار الوحش نفسه، محترقاً بوضوح حتى في ضوء الشمس الأحمر.
حاول "كواتل اللهب"
التراجع، لكن أنيابه علقت في [الدرع الموشوري]. عض بقوة؛ غير قادر أيضاً على كسر [الدرع الموشوري]. ومض جسده خلف إريك، على الجانب الآخر من المنزل، مصطدماً بـ [الدرع الموشوري] حوله وحول برجه كأنه انهيار ثلجي عديم الجدوى.
استدعى "أوفيل"
سحباً وبرقاً من السماء القريبة، لكن "كواتل اللهب"
اشتعل بقوة أكبر، محطماً الهواء الكثيف حول إريك وحول المنزل حين اخترقت حرارته المتصاعدة التعويذة في الأعلى. ألقى إريك [بحر الشتاء]
على "كواتل اللهب".
مرت نحو ثلاث ثوانٍ منذ بدء الهجوم. لم تتحرك موغ بعد؛ كانت تنتظر فرصة.
ألقت كيري تعويذة تلو الأخرى على المخلوق الأحمر، لكن "كواتل اللهب"
لم يبدُ مهتماً بنيرانها. ولم يبدُ مهتماً بنيران إريك أيضاً. لكن حين مزق الضوء الأزرق الثعبان الأحمر، اهتم بذلك، كثيراً. زأر، بصوت عالٍ وحار، محطماً [الدرع الموشوري] في فمه، ومشعلاً السماء، بينما تسلل الضوء الأزرق إلى...
ومض "كواتل اللهب"
للأعلى، ثم لليسار، ثم لليمين، محركاً في كل مرة آلاف الأطنان من جسده، محاولاً الهرب من الضوء الأزرق. لكن الضوء الأزرق التصق بالثعبان الأحمر، زاحفاً عبر طوله بالكامل، يغوص داخل وخارج الوحش الذي يبلغ طوله مئتي متر، بينما استمرت النار البيضاء في الزحف فوق حراشفه. حيثما لمس الضوء الأزرق، تشقق جلد الثعبان كجليد مكسور على بركة متجمدة.
وحين مر الضوء الأزرق، نضح الدم من "كواتل اللهب".
قال إريك: "يمكنني إلقاء المزيد من [بحار الشتاء]، لكنه أمر خطير".
قالت موغ: "لا تفعل المزيد. الدعم قادم بالفعل".
بينما كانت موغ تتحدث، انطلق صاعق أسود، طويل ومتلوٍ، بنصف حجم "كواتل اللهب"، من الغرب، مخترقاً "سبور"
كطلقة من بندقية ضخمة جداً. لم يكن تنيناً ضخماً، رغم أنه بدا كذلك، لأنه كان تنيناً.
أسود، طويل، بلا أجنحة ومسيطر تماماً على نفسه، مزق التنين "كواتل اللهب"
بتعويذة نصلية طويلة.
زأر التنين الأسود: "لي! لي!".
سقط ثلاثون متراً من ذيل "كواتل اللهب"
كحوت أُلقي من السماء.
اصطدم بجدار "سبور"، محطماً الجدار بينما تفتت الذيل إلى لحم ودم وعظام بيضاء ساطعة.
صرخ "كواتل اللهب"
بينما زأر التنين، منقضاً على الثعبان، مخالب سوداء وأرجل سوداء تمسك وتمزق السطح الأبيض المتوهج للوحش الأحمر. تطاير الدم عبر الحي البشري، مصطدماً بالحجر ومتحولاً إلى برك من نار، بينما قاتل التنين الأسود الثعبان ذا الريش الأحمر في السماء. كانت معركة من طرف واحد. مزق التنين الثعبان إرباً، منتزعاً الريش، ساحباً إياه من السماء.
في أقل من عشر ثوانٍ، حطم التنين الثعبان عبر جدران "سبور".
ارتخى الثعبان حين خمدت نيرانه، وتلاشى التوهج الأبيض حول جسده. انتقل التوهج الأزرق الملتصق بالثعبان إلى التنين، لكن التنين ومض بالأسود ببساطة، فمات الضوء الأزرق أيضاً.
تلقى إريك إشعاراً بقتل "كواتل اللهب"، لكنه تجاهل ذلك الإشعار حالياً لأن التنين لم يتوقف عن هجومه، ولم يكتسب هو أي مستوى.
مزق التنين اللحم الأحمر للثعبان ذي الريش، منتزعاً الحراشف عن الأجنحة، وممزقاً الجلد عن اللحم المشتعل. لمعت أنياب التنين بياضاً ساطعاً وهو يلتهم خصمه كجائع في مأدبة.
تحولت جدران "سبور"
ذاتها إلى سكاكين، متحولة إلى ساطور تحت توجيه التنين الأسود. قطعت سواتير بحجم المنازل الثعبان الأحمر، مقسمة إياه. غاص التنين في صدر الثعبان، مستخرجاً القلب، مستهلكاً العضو. انتقل إلى الرأس. بضربات ساطور حجرية، فتح التنين الجمجمة، وأكل الدماغ في خمس جرعات سريعة وفوضوية. تقيأت كيري من جانب البرج. حدقت موغ في التنين الذي يلتهم، بعينين واسعتين.
سأل إريك: "هل يجب أن نقلق يا موغ؟"
أبقت موغ نظراتها ثابتة، وقالت: "... لا. ربما لا. هذا فقط... مكثف للغاية. كنت أعرف أن لدينا تنيناً في الفريق، لكن... لم أكن أعرف حقاً، أتعلم؟"
راقب إريك الوليمة، قائلاً: "لا. أنا لا أعرف حقاً. لكن إن كنت أنتِ أيضاً لا تعرفين، فأنا لا أشعر بالسوء كثيراً".
ضحكت موغ، أو حاولت على الأقل. كان صوتاً متوتراً انقطع سريعاً. قريباً، كان الشيء الوحيد الذي استطاع إريك سماعه هو صوت مضغ وقرمشة تنين يلتهم عدوه. توقف التنين الأسود للحظة، وجسده بالكامل مغطى بالدماء واللحم. نظر للأعلى. التفت نحو إريك. فصلت بينهما بضع مئات من الأمتار، لكنهما التقيا بالعين للحظات وجيزة.
ومض التنين، وما تبقى من "كواتل اللهب"، مبتعدين في تحطم من الضوء الأسود.
ثم تقيأ إريك. على الأقل هذه المرة حبسها حتى انتهت المعركة.
- - - -
إريك فلات بشري، العمر ٤٨ المستوى ٦٥، الفئة: ساحر الجسيمات نقاط الخبرة: ١.٥٩٧.٢٣٦.١٤٧.٩٥٤.٣٣١ / ٢.٧٧٧.٧٨٩.٠٠٣.٥٢٨.٨٠٠ الفئة: ٦/٦ النقاط: ٤
نقاط الحياة
٩٥٩/١٢٠٠
١٢٠٠ يومياً
نقاط السحر
٢١٠٤/٥١٠٠
٢٠.٤٠٠ يومياً
القوة
٢٠
+٢٠
[٤٠]
الحيوية
٢٠
+٢٠
[٤٠]
قوة الإرادة
٦٥
+٢٠
[٨٥]
التركيز
٦٥
+٢٠
[٨٥]
تعويذة مفضلة بانتظار التعيين! قدرة مفضلة بانتظار التعيين! قدرة مفضلة بانتظار التعيين! قدرة مفضلة بانتظار التعيين!