كان هواء المشفى يفوح برائحة الحجر البارد. لم يرق الأمر لإريك. في البداية، بدت الرائحة عادية، يكاد لا يلحظها. لكن مع غطّ بوي وكيري في النوم، وحلول الظهيرة، وبينما كان يمرر المانا عبر أوفيل إلى مزارع سبير البعيدة، أضحت رائحة المشفى الحجرية النظيفة طاغية. خانقة. قاسية، رغم أن طبيعة المكان تقتضي ذلك. ففي نهاية المطاف، هذا مشفى. أصدر أوفيل تغريدة خافتة وهو يربض على حجر إريك.
كان صوته خفيضاً، لكنه مسموع. رفع نظره إلى إريك بعينيه الصغيرتين؛ لا بد أنه استشعر قلق إريك المتزايد. الحقيقة أن إريك لم يطق المشافي يوماً. قبل سنوات، ماتت أمه بسرطان الثدي، ومات أبوه بسرطان العظام، وبحلول الوقت الذي أدرك فيه أن جدتيه هما جدتاه، كانتا قد رحلتا بالمرض نفسه. ومع تاريخه الطبي الذي ينذر بنهاية مبكرة، كان من الصعب على إريك أن يتفاءل بوجوده في المشافي. توقع أن يموت بعد سنوات قليلة، ممدداً في مشفى ما، فريسة لمرض لا يرحم.
لكن هذا لا يحدث في فيرد. كان إريك في مأمن من الموت، على الأقل من هذا النوع بعينه. بل إنه كان يتحدث إلى الموت أحياناً، مستفسراً من ملك النهاية عن السحر. وهكذا، وبينما كان إريك يتأمل بوي وكيري، الغارقين في نومهما تحت أغطية بيضاء رقيقة في سريريهما، نهش القلق قلبه.
كان ينبغي لـ "تنيني الجنس"
أن يستيقظا قبل فترة. لقد ألقى الطبيب تعويذة [علاج الجروح العظيم]. لقد شُفيا، بحسب قول الطبيب، لكن عليهما الاستيقاظ حين يحين وقتهما. كانت تلك كلمات الطبيب. ولم يملك إريك سوى تصديقه. أشاح إريك بنظره عن بوي وكيري ليرنو إلى النوافذ فوق سريريهما. لم يلمح سوى السماء. كانت الشمس تميل بزاوية حادة، وتسكب ضوءاً أصفر وسط الغرفة الحجرية. وخارج الغرفة، وراء باب مفتوح، كانت وقع أقدام تتردد على الحجر، حيث يسير الناس ذهاباً وإياباً في الممرات الحجرية، قاصدين وجهاتهم.
كان المشفى يعج بالحركة دائماً، لكنه ظل هادئاً في الغالب. رحل راتس قبل قليل؛ فقد كانت هناك حاجة إليه في مكان آخر. بقيت تيريسيا. جلست على كرسي آخر في الجانب المقابل من الغرفة. سقط ضوء الشمس على وجهها الوادع وعينيها المغمضتين. كانت تتأمل، محاولة التواصل مع المانا، وتطوير حس المانا لديها. راقب إريك كرة المانا وهي تدور حولها، متدفقة عبر ثيابها الرمادية وجلدها الأخضر. ارتسمت على شفتيها ابتسامة خفيفة.
تلاشت ابتسامتها. فتحت عينيها، ورمشت بقوة وهي تلتفت نحو الباب.
نهضت، ثم تحركت إلى جانب الغرفة، متأهبة لشيء ما قادم عبر الباب، بينما اختلست نظرة إلى إريك، مرسلةً عبر التخاطر: "رئيس الأكاديمية قادم".
أومأ إريك لتيريسيا وهو يقف. طار أوفيل ليستقر على كتفه، متقلصاً ليغدو بحجم طائر البادجي. واصل إريك توجيه المانا عبر [مألوفه]، عابراً المحيط، بينما كان ينصت لأصوات المشفى التي تتردد من الباب المفتوح. خفت ضجيج المشفى المعتاد أو توقف تماماً، بينما كان شخص ما، خفيف الخطى ويرتدي حذاءً مبطناً، يسير في الرواق. سمع إريك شهقات خافتة هناك. عدّل ملابسه، متأكداً من ترتيبها وهندامها.
سارع أوفيل إلى تنظيف ريشه، محركاً جناحيه وعينيه إلى وضعيات أكثر تناسقاً، محاكياً استعدادات إريك. دلف رئيس الأكاديمية إلى الغرفة. كان رجلاً مسناً يبدو بشرياً، لكنه يحمل مهابة الملوك، مرتدياً ثياباً صفراء وبيضاء نظيفة ومكوية بعناية. مسح الغرفة بعينين كهرمانيتين، وتعبير لين.
وقع نظره على كيري وبوي، وبقطبة حاجب خفيفة، همس: "أرجو ألا أكون مزعجاً".
تحدث إريك بنبرة طبيعية: "تفضل بالدخول، حضرة الرئيس".
نظر إلى كيري وبوي، ثم أضاف: "كان ينبغي أن يستيقظا منذ فترة. ربما عليّ البدء بالحديث بالقرب منهما وسوف يستيقظان".
أومأ الرئيس وهو يخطو إلى داخل الغرفة.
أومأ لتيريسيا قائلاً: "تيريسيا. سمعت أنكِ تبدلين بلاءً حسناً في السحر الباطني".
استقامت تيريسيا في وقفتها قليلاً.
ورغم أنها كانت تفوق الرئيس طولاً بثلاث أقدام وتزن مئات الكيلوجرامات، إلا أنها بدت كفتاة صغيرة ناضجة، وهي تقول: "شكراً لك، سيدي. أنا أحاول".
ابتسم الرئيس. والتفت إلى إريك.
"لم تصنع تعويذة واحدة جديدة منذ قدومك، والآن تصنع ثلاثاً؟"
شعر إريك بمعدته تنقبض. لا بد أنه انتفض، لأن الرئيس لاحظ ذلك.
أضاف الرئيس: "أنا لا أوبخك. أجد الأمر غريباً فحسب. توقعت أن تقود الهجوم في هذا النوع الجديد من السحر. لا أن تجلس متفرجاً وتترك الآخرين يسبقونك".
نظر إلى كيري وبوي، قائلاً: "هل ساورك الخوف من الألم؟"
نظر إريك إلى متدربته، وحارسته الشخصية، وهما تغطان في نومهما تحت الأغطية البيضاء، بسبب تجربة أخفق في الاستعداد لها تماماً.
شعر بأنفاسه تضيق وهو يقول: "نعم".
قال الرئيس: "الوجود معاناة".
كانت الطريقة التي نطق بها العبارة غريبة ومألوفة في آن، بلغة مختلفة ومن مسافة لا متناهية عما عرفه إريك من قبل، حتى تسللت ابتسامة إلى وجه إريك، مع نوبة ضحك مكتوم. رمقه الرئيس بنظرة مستغربة.
سارع إريك بالقول: "آسف. الأمر فقط... هذه مقولة من المكان الذي أتيت منه. من دين ما، في الواقع".
جاء دور الرئيس ليتفاجأ.
"... حقاً؟"
"هناك دين يُعرف بالبوذية. لم أكن متديناً قط، لكن مبدأهم الأول هو 'الوجود معاناة'. والثاني هو... المعاناة تحدث بسبب الرغبة والشهوة. والثالث هو..."
فكر إريك للحظة.
وقال: "أظن أنه... 'إنكار هذه الرغبات يوقف المعاناة'. المبدأ الأخير هو دليل حول كيفية تحقيق هذا الهدف، وقد نسيته تماماً، لكنه يتضمن الكثير من 'العيش بأسلوب صحيح'".
أشاح الرئيس بنظره عن إريك، عائداً إلى كيري وبوي، قائلاً: "شعب حكيم إذن، هؤلاء البوذيون".
ابتسم إريك مجدداً.
سأل الرئيس: "هل تعتبر نفسك متديناً هذه الأيام؟"
توقف إريك. فكر.
قال: "الكلمات هي ذاتها، لكن طريقتي في التفكير بالدين وكيف يبدو الأمر هنا تختلف جوهرياً عن كل ما عرفته. لو سألتني هذا السؤال على الأرض، لقلت لا، لأن الشيء الوحيد الذي شعرت أننا نملكه على الأرض هو بعضنا البعض. لكن هنا، في فيرد؟ هناك ملوك يمكنك التحدث إليهم، وعون من المخطوطة لجعل الحياة أفضل".
أضاف: "هل أنا متدين؟ لا. هل أنا متدين؟ ربما".
وقف الرئيس صامتاً للحظة طويلة، بينما كانت أصوات المشفى الهادئة تتردد في الممرات خارج الغرفة.
قال: "دروسك معي تبدأ غداً، إن رغبت في ذلك".
قال إريك: "أود ذلك".
أومأ الرئيس، ثم استدار، وخرج من الغرفة. ترددت وقع أقدام صغيرة على الحجر في أرجاء المشفى الخالي. بعد دقيقة، استأنفت الحشود الهادئة سيرها ذهاباً وإياباً. فلكل شخص وجهة يقصدها، بعد كل شيء. جلس إريك على كرسيه مجدداً. استأنف أوفيل موضعه على حجر إريك، يغرد بهدوء كأنه يعزف على أوتار الكمان. نقرة هنا، واهتزازة هناك.
بعد دقيقة أخرى، وبدا أن الرئيس قد رحل حقاً، أرسلت تيريسيا: "أشعر وكأنني فاتني هجوم تنين".
أرسل إريك رداً: "وأنا أيضاً".
عادت تيريسيا أخيراً لتدريب حس المانا لديها، بينما استمر إريك في إمطار مزارع سبير. خيم صمت وادع على المكان. بعد ساعة، استيقظت كيري أولاً بتململ وأنين.
ابتسمت تيريسيا ابتسامة عريضة، وقالت: "عودة حميدة، كيري".
هرع إريك إلى جانبها، قائلاً: "أنا آسف جداً، كيري! كان يجب أن أبني مخبأً حجرياً. كان يجب أن أنقلنا جميعاً بـ [الانتقال] بعيداً. لم تكن هناك حاجة لإجراء التجربة بهذه..."
تمتمت كيري: "ليست بصوت عالٍ".
صمت إريك.
تنهدت كيري في الهواء، قائلة: "الصداع لا يزال هنا".
"قال الطبيب إنك ستكونين بخير"، قال إريك بلهجة تجمع بين الرجاء والتأكيد.
وهدأ، مضيفاً: "قريباً بما يكفي".
رمشت كيري بقوة.
سألت: "هل نجحت في صنع تعويذة من ذلك؟"
تنهد إريك. وركز أفكاره.
قال: "ليس بعد. لم أطور الأجزاء، ولست متأكداً إن كان الأمر سينجح على أي حال. لقد جاء رئيس الأكاديمية إلى هنا..."
"ماذا!"
احمر وجه كيري الأخضر المكسو بالحراشف بلون داكن وهي تقول: "بينما كنت ممددة هكذا؟"
تمتمت باتجاه السقف: "يا له من إحراج".
ابتسم إريك. ستكون كيري بخير. لكن ليتأكد، خرج إريك إلى الرواق ليبحث عن الطبيب. كانت كيري قد غادرت سريرها، وعادت لملابسها العادية وبدت جائعة، بحلول الوقت الذي عاد فيه إريك مع الطبيب. بعد فحص سريع وإلقاء آخر لتعويذة [علاج الجروح العظيم]، أعطى الطبيب كيري الضوء الأخضر. ذهبت كيري وتيريسيا إلى الكافتيريا لتناول شيء ما، بينما عاد الطبيب لمهامه وانتظر إريك في الغرفة بجانب بوي.
وسرعان ما عادت كيري وتيريسيا بالطعام، وبراتس. ومع انتشار روائح اللحوم والصلصات في الغرفة، فتح بوي عينيه.
"رائحة شهية"، قال.
أمسك راتس بشوكة مليئة باللحم، قائلاً: "مهلاً! انظروا من استيقظ".
"أوه، شكراً للملوك"، همس إريك في وعاء الأرز الخاص به، ممتناً لاستيقاظ بوي.
وضع عشاؤه جانباً.
تململ بوي: "كان خطأً ألا أصدقك، سيدي".
انفجر إريك بالضحك، وإذا ما سقطت بضع دمعات، فلم يعلق أحد.
"ليس بصوت عالٍ، رجاءً"، قال بوي فوراً.
سكت إريك.
همس: "أنا المخطئ. كان يجب حقاً أن أنقلنا جميعاً بعيداً جداً عن التجربة. كان خطئي بالكامل. أنا آسف يا بوي".
تنهد بوي وهو يرمش طويلاً. تدفقت خيوط الأفكار منه إلى العالم مجدداً.
قال: "ما الذي فاتني؟"
قال راتس: "لا شيء مهماً".
حزمت كيري عشاءها في صندوق مستحضر سحري، قائلة: "لنعد إلى القصر. يمكننا الأكل هناك؟"
قرقرت معدة بوي.
قال: "يبدو ذلك جيداً لي".
قالت تيريسيا: "سأذهب لأحضر شيئاً من الكافتيريا لأجلك يا بوي. هل من طلبات؟"
"سمك"، قال بوي، "وأرز".
أومأت تيريسيا وهي تغادر الغرفة.
حزم راتس عشاءه هو الآخر، قائلاً: "سأستدعي الطبيب مجدداً. تحتاج إلى فحص أخير قبل أن نخرجك يا بوي".
تنهد بوي: "حسناً".
ابتسم إريك. سيكونون بخير.
- - - -
سيكون كيري وبوي بخير، لكن إيريك ما زال يجهل مصير جين. تمدد إيريك في فراشه، بينما تربعت أوفيل الصغيرة على معدته. لم يجد للنوم سبيلاً. لم يتصل بجين منذ أن أخبره راتس باحتمالية امتلاكها لجوهر تنين. لا بد أنها حازته منذ عودتها من كيلتري، لكنها لم تنبس ببنت شفة، سوى إشارتها لاحتمال قدومها إلى أوشنسايد. ألا تدرك حجم الخطر المحدق بها؟ لم يمنعها الخطر يوماً، لكن صمتها عن أمر الجوهر له دلالته.
كانت تكره قلقه عليها. وتكره قلق الجميع. هي القوية؛ وهذا نصف شخصيتها. تمنى إيريك لو كانت أكثر ضعفاً مع أحدهم، لكنه لم يشأ انكسار قلبها أيضاً. تلاطمت المشاعر في رأس إيريك. مرت لحظات من التأمل الهادئ، عاد فيها إلى الفكرة ذاتها: هل جين مستعدة لمكالمة؟ بعد أن حدق في السقف لعشرين دقيقة، قرر الاتصال بها. بوسعها أن تأمره بالابتعاد عن مشاكلها إن أرادت. استدعى بضع نسخ من أوفيل الصغيرة وأرسلها عبر [الانتقال الآني]
إلى سبير. وبعد وقت قصير، حامت إحداها، صغيرة وبديعة، فوق برج إيريك السحري.
فتح اتصالاً تخاطرياً مع جين: "مرحباً؟ هل أنتِ مشغولة؟"
وصله ردها: "مرحباً يا أبي. لست مشغولة الآن. ما الأمر؟"
استرخى إيريك: "أوه، جيد. كان يوماً طويلاً، صدقيني."
تسللت نبرة مرح عبر الاتصال، حين أرسلت جين: "أتناول العشاء الآن، أخبرني بكل شيء."
بدأ إيريك، وانهمرت الكلمات كأنها سد انهار: "لقد صنعت زنزانة تنتج وحولاً ضوئية، وأظن أن [تجديد] جزء من [حماية] و..."
تحدثا لساعات. عن السحر والوحوش، والتنانين والخداع، وكل ما بينهما. كانت جين هي من فاتحته بأمر امتصاصها لجوهر التنين عرضاً. ذعر إيريك قليلاً، لكن جين سارعت لتؤكد أنها لن تأتي إلى أوشنسايد. تجنبا الأزمة! لقد تحدثت مع ثلاثي السحرة المجاورين وقررت عدم زيارة أكاديمية الجزيرة. فمدير الأكاديمية معروف بسجله في التهام الأشخاص الملوثين بجوهر التنين غير المنضبط، ولم تكن جين واثقة من قدرتها على تقمص الدور.
وفضلاً عن ذلك، فقد وجدت طريقة أخرى للتخلص من الجوهر غير المرغوب فيه. لم تفصح عن تفاصيل ما وجدته، لكن الجوهر سيختفي في غضون خمسة وعشرين يوماً تقريباً. وبعدها، تأتي مرحلة النقاهة. قيل إنها ستكون قاسية، لكن جين قادرة على التعامل معها. صدقها إيريك. تحول الحديث إلى مواضيع أخرى. كان سماع صوت جين يبعث في نفسه السكينة.
- - - -
استيقظ إريك مع بزوغ الشمس. كان ضوء بارد يغشى السماء خارج نوافذ قصر ويندي، بينما كانت روائح القرفة والسكر تتهادى في الهواء.
كان إريك قد «اخترع»
القرفة قبل شهر؛ وبدأت كيري تتأقلم مع هذه التوابل. كان غريباً رؤية مهارة [الإنماء] تُستخدم لترميم الطبقة الخارجية من لحاء شجرة، لكنها أدّت الغرض، وكانت كيري تعشق القرفة وتُحسن توظيف التعويذة.
ومنذ ذلك الحين، «اخترع»
توابل أخرى. لاقت جوزة الطيب والزنجبيل استحساناً كبيراً. كان بوي يفضّل شرائح الزنجبيل على سمكه. أحرز تقدماً متوسطاً في صناعة الشوكولاتة، ولكن باستثناء تشكيل أشجار تاريب على جانب الحديقة الأمامية، لم يقطع إريك شوطاً حقيقياً في ابتكارها. نظر إريك إلى وسط المنزل، نحو المطبخ في الأسفل. كانت كيري تقطع البصل لإعداد عجة الإفطار. لا بد أنها وضعت لفائف القرفة في الفرن بالفعل.
توجه إلى الحمام وأتمّ روتينه الصباحي بينما كان أوفيل يتجول في الأرجاء خارج الغرفة، يخدش الباب من حين لآخر. حين خرج إريك، طار أوفيل ليستقر على كتفه، متخذاً مكانه المعتاد للساعة التالية أو لليوم بأكمله، حسب مزاجه في البقاء متمسكاً بملابس إريك. نزل إريك لتناول الإفطار.
سأل إريك: "هل تودين الحضور إلى درس المدير اليوم يا كيري؟"
"مستحيل."
توقف إريك. نظر إلى الغرفة. كان راتس يقرأ الصحيفة على الأريكة أمام النوافذ الكبيرة، بينما كانت تيريسا تتدرب على استشعار المانا في زاوية غرفة المعيشة. لا بد أن بوي استيقظ في الطابق العلوي؛ سمع إريك باب غرفته يُفتح. نظر للأعلى. خرج بوي إلى الشرفة، ثم مضى في طريقه إلى الحمام هناك.
التفت إريك إلى كيري وسأل: "أمتأكدة أنك لا تريدين المجيء؟ هذا هو درس «السحر لرئيس السحرة» الذي أردتِه."
مرت لحظات دون إجابة. استمر راتس في قراءة صحيفته، ورمشت تيريسا في ضوء الصباح.
قلّبت كيري البيض في المقلاة وقالت: "رغم امتناني لكرمه، إلا أنه تنين. كدت أنسى ذلك."
ارتجفت قليلاً ثم أضافت: "لا أصدق حتى الآن أنه دخل غرفة المشفى وتحدثتَ معه لتقنعه بعدم قتلنا جميعاً."
هتف إريك: "أوه! لا أظن أن الأمر كان بذلك السوء."
عقّبت تيريسا: "بل كان كذلك يا سيدي."
وأضافت كيري: "سحر الجسيمات واسع جداً. إنه ضخم. وبدأ يشكل مشكلة حقيقية للمسؤولين."
أضاف راتس وهو يقلب صفحات جريدته: "أجل."
ثم سأل: "هل لا تزال جين قادمة إلى أوشنسايد؟"
قال إريك: "لا. تحدثتُ معها الليلة الماضية—"
نادى بوي من شرفة الطابق الثاني: "سيدي! المدير قادم الآن."
لم يكد إريك يستوعب كلام بوي حتى اشتعل الهواء خارج قصر ويندي باللون الذهبي. خرج المدير من الضوء، بكل هدوء. حاول إريك أن يتصرف بعفوية، فأسرع نحو الباب الأمامي، لكن قدمه تعثرت في رجل الأريكة. ومضت [حمايته الشخصية] باللون الأبيض وهو يطلق صرخة مفاجئة، كان سببها الإحراج أكثر من الألم. طار أوفيل عن كتفه ليعلّق في الهواء. سيطر إريك على خطواته متجاهلاً شعور الحرج الذي يتصاعد في أحشائه، ووصل إلى الباب الأمامي.
فتحه في اللحظة التي وصل فيها المدير إلى المدخل. وقف الرجل، الذي يبدو طاعناً في السن، خارج [الهواء البلوري] المطبق حول القصر.
قال إريك: "أهلاً. لم أكن أتوقع—"
قال المدير: "أعلم. ورغم أنني وعدتُ بتعليمك شخصياً، إلا أن وقتي لا يسمح بالكثير. هذا الوقت هو كل ما أملكه اليوم. لذا، إن كنت مستعداً، فسنعقد درساً سريعاً ثم يمكنك العودة إلى ما تشاء."
ابتعد عن الباب قائلاً: "سأنتظرك في الخارج حتى تستعد."
قال إريك وهو يتبع الرجل العجوز إلى الحديقة الأمامية: "أنا مستعد الآن."
استدعى حذاءً وهو يخطو على العشب، متبعاً المدير غرباً، عبر الحديقة، وما بين الأشجار. سار المدير على الطريق الحجري. ألقى نظرة على التربة المحروثة وصفوف البطاطس المتسلقة وهو يواصل سيره نحو المنحدرات. تأمل أشجار القرفة للحظة، مستنشقاً عبيرها.
توقف عند صفوف الزنجبيل وقال: "أعترف أنني في عجلة من أمري، لكن هذه الأشياء هنا... رائحتها رائعة."
"خذ ما تشاء، في أي وقت."
أومأ برأسه ثم التفت إلى إريك.
سأل: "كيف سارت محاولتك الأخيرة لـ [الحماية الموشورية]؟"
قال إريك: "مقبولة. دفاع خماسي الأضعاف وصلاحيات كاملة."
"أوشكتَ على بلوغها. هل لديك مهارة الجسد العنصري بعد؟"
"لا."
"عليك الحصول على واحدة. ربما اثنتين. بما أنك تخطط لقتل الأطياف، فقد تحتاج إلى كل من [سير الظل] و[سير الضوء]. ستكفي واحدة منهما، لكن الجمع بينهما سيقلل فرصهم في إيذائك، كما سيتيح لك استخدام القوى نفسها التي يوظفونها."
استدار المدير وتابع سيره نحو حافة الأرض. تبعه إريك. كانت أصوات تحطم الأمواج في الأسفل تصل محمولة على نسيم ثابت.
توقف المدير على بعد أمتار من الحافة قائلاً: "قد يكون الحصول على [جسد الهواء] و[جسد الماء] أسهل. لدي زنزانتان تحويان وحوش الهلام من هذين النوعين في هذه الجزيرة. يمكنني إعارتهما لك، رغم أن ذلك سيتطلب مساومة أخرى مقابل هذا الشيء."
نظر إلى إريك: "بعيداً عن كل هذا: هل لديك هدف محدد من تعليمي لك طرق رئيس السحرة؟"
ابتسم إريك وهو ينظر إلى المحيط المظلم، بينما كانت الشمس تشرق فوق الغابة خلفهما.
قال: "هل تود رؤية الزنزانة التي أعمل عليها لدرس البروفيسور كالواي؟ إنها ذات صلة بهذا النقاش."
قال المدير: "بالتأكيد."
مدّ يده إلى إريك: "أنا مستعد الآن."
أمسك إريك بيد المدير دون تردد. ومضة. ظهرا في غابة غسقية. كان الذهب يغطي المظلة الخضراء في الأعلى، بينما كان البرد يغشى الأرض في ضباب خفيف.
قال إريك: "لقد صنعتُ زنزانة تنتج هلام الضوء."
توقف المدير، ثم ضحك بصوت عالٍ ملأ السماء.
قال: "ماذا!"
ابتسم مضيفاً: "أمزحت؟ لا. انتظر. أنت لا تكذب."
أطلق همهمة عميقة: "همم."
تابع إريك: "أظن أن تعويذة [التجديد] التي أريد ابتكارها هي جزء من النص بالفعل، وموجودة داخل [الحماية]."
وأضاف: "ولست متأكداً كيف تتكون هلامات الضوء، لذا كنت أطبق هذا النطاق في كل مرة آتي فيها إلى هنا، قبل—"
ظهر أوفيل في الهواء بجانب إريك، مغرداً بأصوات تشبه التشيلو والناي.
ابتسم إريك بينما استقر أوفيل على كتفه، قائلاً: "آه، لقد لحقت بي. أحسنت."
نظر المدير من أوفيل إلى إريك وقال: "لا حاجة للنطاق. قُدني فقط إلى زنزانة المعجزات هذه. إن كان هناك هلام ضوء، فأنا أريده حياً."
نظر حوله إلى الضباب، ثم سار نحو منخفض في الأرض أمامهم قائلاً: "إنها هنا، أليس كذلك؟"
خطا إريك إلى جانبه قائلاً: "نعم."
أشار المدير إلى الأرض قائلاً: "اعذر نفاد صبري، لكنني أحتاج حقاً لرؤية هذا."
أسرع إريك وفتح مدخل الزنزانة. تدفقت الأضواء إلى الضباب من حولهم بينما نزل إريك إلى الأرض، مقوداً إياه عبر السلالم الحجرية، إلى داخل الضوء. كان صامتاً معظم الوقت، بينما كان المدير يخطو بخفة خلفه. إلى الأسفل، وإلى الأسفل. عندما وصلا إلى دلو النظارات الشمسية، وضع إريك واحدة على عينيه وناول المدير أخرى، لكن الرجل ذا الشعر الأبيض هز رأسه بلطف. لم يكن بحاجة لمثل هذا الشيء لحماية عينيه من الوهج.
بدأ إريك يتحدث عما ينتظرهما في الداخل. كان كلامه هذه المرة أكثر تنظيماً مقارنة بما قاله لبوي. وبينما كانا يخطوان على أرضية الزنزانة الرئيسية، أشار إريك إلى حمايات الضوء الدائمة متغيرة الألوان المتدلية من السقف، والتي كانت تدور برفق بفعل المانا وتيارات الهواء. بقي أوفيل على كتف إريك طوال الوقت، وعيناه واسعتان تركزان غالباً إلى الخلف، على المدير، بينما كانت عينا المدير تمسحان كل شبر في الغرفة، لتتوقفا عند سكان الزنزانة.
كانت هلامات الضوء، التي تشبه كرات الشاطئ المصنوعة من الجيلاتين الشفاف، والمحاطة بإطار أبيض مع قلب متوهج، تتقافز حول الغرفة الموشورية. كانت تلهو في الشلالات وتطفو حاملةً إياها تيارات مائية ضحلة عبر أرضية الزنزانة، تغطس وتخرج من الماء كما يحلو لها. رأى المدير كل شيء، لكنه لم ينطق بكلمة. واصل إريك حديثه. تحول كلامه إلى المنهج العلمي. في قرارة نفسه، ودون اعتراف لأحد، راودت إريك فكرة أنه ربما لا ينبغي له انتقاد النظام الذي حافظ حتى الآن على حضارات فيرد بعيداً عن أنياب الوحوش.
لكنه مضى يقول ما كان يفكر فيه: "لكن نظامكم يعمل جيداً لإبقاء الوحوش خارج أسوار المدينة."
صمت إريك بعد ذلك، بينما كانا يمشيان عبر الضوء المتغير باستمرار، وموجات كهرومغناطيسية أخرى أكثر غموضاً. كانت هناك أشعة فوق بنفسجية بالتأكيد، وأشعة تحت حمراء أيضاً؛ لم تكن [الحمايات] الخاصة تتجاوز ذلك كثيراً. كان إريك قد حاول بالفعل ابتكار حمايات ضوء ذات طاقة أعلى، مثل أشعة غاما، ولم يفلح، بينما لم تنجح الأشعة ذات الأطوال الموجية الأطول، مثل الراديو، أيضاً. سرعان ما وقف كل من المدير وإريك في وسط الغرفة، بالقرب من البركة الرئيسية، بينما كانت هلامات الضوء تتخبط هنا وهناك في الماء.
كان عددها اليوم أكبر من الأمس. عدّ إريك صامتاً عشر هلامات، وهو يراقب المدير ينظر حول الغرفة. لم يقل المدير شيئاً أيضاً. انتظر إريك.
قال المدير أخيراً: "قد يكون هناك بعض الحقيقة في كون [التجديد] داخل [الحماية]، رغم أن ذلك سيكون طريقة غريبة للنظر إلى فهمنا المشترك للتعويذة. الفكرة الشائعة هي أن [الحماية] تشبه [الإصلاح]، وحيث يقوم [الإصلاح] بإعادة الشيء إلى ما كان عليه سابقاً، تقوم [الحماية] بختم نفسها على الواقع، وإصلاح الشيء ليعود إلى حالته وقت الإلقاء."
أضاف: "هذا يستحق التحقيق. لكن في الوقت الحالي، ما أراه بشكل أساسي هو أنك تمكنت من اكتشاف سر أضواء جوهرة القاطع المظلمة. ومن خلال دمجها في هذه الزنزانة، مع بعض [حمايات الحرارة] الغريبة المماثلة، تمكنت من خلق منطقة تفريخ لهلام الضوء."
قال إريك: "حسناً. أوه..."
"أوه؟"
ألقى المدير نظرة خاطفة على إريك قائلاً: "لم تكتشف سراً، أليس كذلك؟ كنت تعرف كيف تفعل هذا بدونهم."
لم يقل إريك شيئاً. ابتسم المدير ابتسامة ساخرة.
وتابع: "أيضاً، هذا «المنهج العلمي»..."
ابتسم المدير قليلاً، ثم عبس.
تنهد، ثم قال دفعة واحدة: "نحن نُعلّم من الكتب لأنه، كما تقول، يعمل. بالنسبة للقلة التي ترغب في الوصول إلى ما هو أبعد من القوة التي تُدرس في المدارس، لا يوجد عادة سوى الفشل وسنوات من الانتظار لفرصة أخرى للجمع بين سحرهم مرة أخرى. أو التراجع إلى المستويات الأدنى، حيث يمكن إجراء الاختبارات والتجارب مرة واحدة في اليوم، أو كل عشرة أيام، لعقود."
أضاف: "لقد عرفت الكثير من السحرة الذين لو حظوا بفرص إضافية قليلة فقط، لربما صنعوا شيئاً عظيماً. لكن النص وُضع كما هو لمنع إساءة استخدام السحر."
صمت. أنصت إريك إلى خرير الماء وهو يراقب الهلامات وهي تتقافز في البركة عند قدميه.
قال المدير: "هناك بضعة ملوك يعتقدون أنك ساحر."
"سمعت ذلك من العديد منهم بالفعل."
ضحك المدير بخفة وقال: "كلما رأيت أكثر، أدركت أنك لست ساحراً. أنت بالكاد رئيس سحرة."
مزح إريك: "ذلك اللقب الثاني يفتح لي الكثير من الأبواب. لكن يمكنني الاستغناء عن الأول."
ابتسم المدير وقال: "لكي تكون ساحراً، يجب أن تمتلك القدرة على إيجاد أشياء لا أساس لها في الواقع."
نظر إلى أوفيل قائلاً: "حتى [مألوفك] يتبع طريقة معروفة في الخلق."
أضاف: "في الواقع، الشيء الوحيد الذي يميزك عن الآخرين هو أنك تستخدم الخصائص الفيزيائية الحقيقية لهذا الكون لإنشاء سحر جديد، وبسبب هذا، المانا تحبك."
قال المدير: "كان التعاطف مهماً للغاية لأي ساحر مرتقب. كان وسيلتك لاستشعار المانا، وكان وسيلة المانا لفهمك في المقابل. الآن؟ الآن... الأمور اختلفت، لكن ليس بذلك الاختلاف الكبير في الواقع."
شبك يديه خلف ظهره وهو ينظر إلى الضوء، ثم عبر الغرفة.
"كنت في الثلاثمائة عندما أخذ الانقسام كل شيء وألقى بنا في هذا المكان. لم يكن لدينا فئات أو نص قبل ذلك. كان علينا القيام بكل شيء بأيدينا. تشكيل المانا، إشباعها بالفكرة والمعنى، أخذ أجزاء من أنفسنا وتركها في كل أعمالنا. لكن هذا لم يعنِ أننا كنا نلقي بأشكال فكرية ومشاعر دون اعتبار للعالم من حولنا. لم يعمل السحر إلا عندما كنت تعرف ما تفعله، لأن معظم الناس لم يكونوا سحرة. أولئك الذين سبقونا درسوا الواقع بشكل مكثف ليصبحوا سحرة أفضل. مارسوا الأشكال الفكرية في مدارس فكرية محددة. نحتوا المشاعر من السماء وقاسوا زاوية الانعكاس والانكسار. عرفوا ما يفعلونه، لأن الخيال كان جزءاً صغيراً فقط من عملية السحر. كان جزءاً كبيراً جداً، لكنه ظل جزءاً صغيراً، إن كنت تستطيع فهم ذلك. إذا لم تكن تعرف ما تفعله، فستقتل نفسك قبل أن تشعل شعلة."
"كوني السابق كان قد سُبر وغُمس. قُسمت قطعه إلى كميات معروفة. الحجر، النار، الماء، الهواء، الضوء والظلام؛ الشظايا المكونة للواقع. أولئك الذين استطاعوا التعامل مع هذه الحقائق سُموا سحرة. وأولئك الذين تعاملوا معها ببراعة سُموا رؤساء سحرة. أما أولئك الذين غنوا حقائقهم المحورة من المانا سُموا سحرة. ثم انتهى كل شيء، وانتهى بنا المطاف هنا."
"ورغم الاختلافات الشاسعة في الشظايا من علم الكونيات القديم إلى علم الكونيات الجديد هذا، يبدو كل شيء متشابهاً في الواقع. لم نكن لننجو لو لم نكن محظوظين بما يكفي للعثور على هذا الكون الجديد المتشابه تقريباً. لكنه ليس هو نفسه حقاً. ليس على الإطلاق."
نظر إلى الأفق للحظة، ثم عاد إلى نفسه قائلاً: "أنت لست ساحراً. أنت تعرف فقط بضعة أجزاء من هذا الواقع ولديك النص لمساعدتك. أما بقيتنا فنستخدم مجارف قديمة، في أرض قديمة، بينما تملك أنت [تشكيل الحجر]."
صمت مرة أخرى، وهو يتأمل الأضواء المتناثرة والملونة للزنزانة. بدا وكأنه يفكر في شيء ما. مال رأسه قليلاً، ثم عاد واعتدل. انتظر إريك.
قال المدير: "جرب [الحماية الموشورية] مرة أخرى. هنا والآن. يجب أن تحميك أكثر بقليل من [هواءك البلوري] ذاك. كنت تعمل على هذه التعويذة، أليس كذلك؟"
تلعثم إريك: "أجل— أجل! بالتأكيد. حسناً. المرة الأخيرة التي حاولت فيها كانت قبل أيام قليلة في الواقع."
استدعى أربعة أوفيلات صغيرة أخرى في الهواء بجانبه.
وبينما كانت المخلوقات المجنحة الصغيرة تنبثق من كرة مانا مهتزة، وطار أوفيل الموجود على كتفه لينضم إلى نفسه، قال إريك: "أحتاج فقط لاستدعاء بضعة آخرين."
أضاف المدير: "افعل كل ما تشعر بالحاجة لفعله. يمكنني قضاء وقت أطول في هذا مما اعتقدت. لا عجلة."
استدعى إريك أوفيلين صغيرين آخرين. وسرعان ما طفت سبعة أوفيلات عبر الغرفة. وجه اهتمامه إلى بركة الماء أمامه، وهلامات الضوء التي تتدحرج عبر الماء. بقليل من [تشكيل الحجر]، تدحرجت الهلامات بعيداً، إلى الجانب. أعاد إريك صياغة السباكة بتحكم دقيق. وضع مخرج البركة جانباً إلى جزء محمي آخر من نظام مياه الزنزانة، تاركاً نفسه مع بركة دائرية تماماً، بعمق بضع بوصات فقط، مليئة بماء نقي كالكريستال.
مع عدم وجود هلامات تلهو في البركة أو تيارات تتدفق إلى المساحة، هدأ الماء سريعاً. الشيء الوحيد الذي أزعج السطح المثالي كان تيار المانا والهواء من الأعلى. جعل هذا التدفق تموجات تتوسع من مركز البركة. كانت مانا إريك قد تعافت بما يكفي لمتابعة بقية الإعداد. وضع أوفيلاته السبعة الصغيرة بالتساوي حول البركة، بينما ألقى نظرة على المدير. لم يكن المدير بحاجة لأن يُطلب منه؛ تراجع إلى الوراء، بعيداً عن الماء.
بأمر لطيف، مقسم إلى سبعة أجزاء، أمر إريك أوفيل بالتوسع. انفتح كل [مألوف] صغير بأجنحة وريش وعيون، بارتفاع متر، ثم مترين. أصبح كل منهم متماثلاً؛ تحولت كومة الأجنحة والعيون إلى روعة فنية. لم يكن هذا حجمهم الكامل، لكنه كان أكبر قليلاً من إريك، وكان ذلك الحجم المثالي. كلف كل أوفيل مجنح بمهمة مختلفة. بدأ بالذي على يساره. طفت سبع ذرات من الحجر من أرضية الزنزانة، إلى الهواء حول أول أوفيل، وتشكّلت في كرات.
التقط الأوفيل الثاني سبع كرات من الماء مسحوبة من البركة. أدى [خفة اليد] إلى ظهور كرات من النار، مُثبتة في مكانها بـ [تشكيل النار] حول الأوفيل الثالث، بينما جاءت كرات من الهواء المتدفق من المدخل فوق البركة واتخذت موقعها حول الأوفيل الرابع. دار الإشعاع حول الأوفيل التالي، سبع كرات مثالية من الضوء قُطفت من الغرفة، بينما أحاطت سبع كرات من الظلام الدامس بالأوفيل السادس.
أما السابع فقد ثبت بسبع كرات طافية من الماس، قُطفت بخشونة من تمثال قريب وشُكلت سريعاً إلى كرات مثالية بجهد إريك المركز. نثر غبار الماس الناتج في البركة، مما جعل الماء يتلألأ أكثر، بينما بدأت كرات ملساء وكروية بحجم اليد تطفو حول الأوفيل الأخير. ألقى إريك سبع [حمايات] عبر البركة. كانت مليئة بالنية، ولكن ليس أكثر من ذلك. رغم أنه لم يستوعب كل الرياضيات في كتب هوكنيهاي، إلا أن الطقوس والعملية نادت إريك بطريقة عميقة.
لم يخطط للقيام بذلك اليوم، أو هنا، لكن الآن كان وقتاً مناسباً كأي وقت آخر لمحاولة تجربة التعويذة الكبرى. بدفعة لطيفة أخرى، جعل جميع الأوفيلات السبعة يغنون أجزاءهم.
انضم إريك إليهم: «هنا نضع مطالبة صلبة بأرض خشنة الصنع ولطيفة التكوين، بفعل هذا النهر المروض، بحاجة قتل الوحوش هذه. أشعلوا محرقة، أحرقوا الليل! حافظوا على أمننا ولا تجعلونا نخاف. استشعروا النسيم واستنشقوا الريح، وانفوا كل أفكار الألم، فكل شيء مرئي وكل شيء معروف، لأن هذه الأضواء لن تخبو أبداً. إن زحفت الوحوش فنحن مستعدون، فهناك دائماً سيوف مخفية، هنا في هذه الأرض القاسية، أقول! هنا في هذه [الحماية الموشورية]!»
صب إريك المعنى والقوة في كلماته بينما انضم إليه أوفيل، محيطاً بالبركة المتموجة وحمايتها الأساسية بطبقات من الاهتزازات والمعنى والسحر. كل سطر مرَّ كسر واحدة من [الحمايات] فوق الماء، تاركاً الهواء فارغاً بسرعة، لكنه مليء بالرنين. انكسر الهواء فوق البركة. في لحظة، لم يكن هناك شيء سوى الزنزانة الموشورية المتغيرة حول إريك. حتى من خلال نظارته الشمسية كانت الغرفة ساطعة.
ثم لم تعد كذلك. كان الأمر أشبه بدخوله من الشمس إلى مكان داخلي. غمره شعور لطيف وأليف. ابتسم وهو يخلع نظارته. أعاد كل من الأوفيلات السبعة المستدعاة كرات المادة إلى حيث حصلوا عليها، أو صرفوها عائدة إلى العالم. أما الذي كان يحمل الماس فقد رتب الكرات السبع في كومة على الأرض، بينما ومضوا جميعاً ليصبحوا بحجم الببغاء وحاموا حول إريك. وقف إريك على حافة بركة ماء هادئة، بينما كان نسيم لطيف يتدفق من الأعلى، وشعور كثيف يحيط به من كل جانب.
حرك يده في الهواء. لم يكسر الهواء كما كانت [الهواء البلوري] تنكسر بلمسته. كان موجوداً فحسب، وبدا كل شيء طبيعياً. حول إريك والبركة التي يبلغ عرضها خمسة أمتار، وسبعة أمتار أخرى في كل اتجاه، ضاغطة على السقف وعلى الأرض المتموجة، كانت هناك كثافة. جاذبية، تقريباً، لكنها ليست كذلك. خارج تلك الكثافة كانت الزنزانة، لا تزال ساطعة ومشرقة للغاية. أما [الحمايات] الساطعة العالقة داخل التأثير، فقد كانت لا تزال ساطعة، لكنها لم تحرق عيني إريك.
وقف المدير خارج تلك الكثافة أيضاً، مع هلامات الضوء. كانت تلك الكرات الصغيرة من الضوء تتقافز كالسابق، رغم أن بعضها كان يصطدم بالكثافة، كأنه يصطدم بشيء غير مرئي في الهواء، قبل أن يرتد ليكمل لهوه في مكان آخر. تدفقت تيارات الماء من خارج المساحة إلى داخلها، بينما كان الهواء والمانا يدوّمان في الأعلى دون عوائق. كانت عينا المدير أوسع قليلاً من المعتاد، لكنه لم يقل شيئاً.
بدلاً من ذلك، نظر إلى الهواء، كأنه يقرأ شيئاً ما. نظر إريك حوله أيضاً. أين كانت إشعاراته؟ لم تكن تستغرق هذا الوقت عادة.
عبس المدير قليلاً وقال: "آه. هذا خطئي. كنت أنظر إلى المهارة. هنا—"
الحماية الموشورية، فورية، قصيرة المدى، دائمة، حماية صلبة، 100 نقطة مانا + متغير. تنشئ حيزاً صلباً واسعاً، يمتص ستة أضعاف الضرر المتغير قبل أن يتهشم. تستعيد الحماية الموشورية سلامتها بناءً على معدل تجدد المانا الخاص بك أثناء الراحة. تستطيع أنت ومن تأذن لهم التحرك داخل الحماية الموشورية بلا قيود. لك منح هذا الإذن أو سحبه متى شئت. كل الكائنات المسموح لها بالبقاء داخل الحماية الموشورية تكون في حالة راحة.
لا يمكنك تفعيل أكثر من حماية صلبة واحدة في الوقت ذاته.
اختر الحماية الصلبة التي تود الاحتفاظ بها: الحماية الموشورية أو الهواء البلوري
شعر إريك ببعض الأسى لفقدان ميزة «تستطيع زيادة حجم حمايتك الصلبة أو إنقاصه مقابل زيادة أو نقصان في التكلفة المتغيرة»
الخاصة بـ [الهواء البلوري]، لكنه اختار [الحماية الموشورية] دون تردد. فقدرة صد [الانتقال الآني] بكل أنواعه، لا تعويذة [الانتقال الآني] فحسب، كانت مكسباً لا يُفوّت؛ ففي نهاية المطاف، لا يمكنك الظهور فجأة في حيز يشغله جسم ما.
ابتسم بأسى ووجه «شكراً»
عميقة جداً لـ [الهواء البلوري] بينما أحس بها تتفكك داخل روحه، أو ربما في رابطته بالمانا عبر المخطوطة، أو أيّاً كان ذلك الحيز الغريب بداخله حيث تقبع التعاويذ.
قال المدير: "تلك نسخة رائعة من التعويذة. هل تمانع إن منحتُ تلك القافية وطريقة الأداء لآخرين أثق بهم؟"
"لم أكن أعلم حتى أن بوسع أحد اعتراض الإشعارات."
قال المدير: "آه، لا أفعل ذلك عادة، لكن هذه عبرت المخطوطة كأنها تنين هائج".
وأضاف: "أنا مسجل تقنياً، لكن هذا فقط لأنني الثاني بعد روزيتا".
نظر فجأة إلى جانبه، ثم عاد بنظره إلى إريك وقال: "كان مشهداً ممتعاً، لكن عليّ الذهاب".
وتابع: "سأرسل كريجيا إليك لاحقاً. أنا مهتم جداً بالحصول على زنزانة سلايم ضوئي حقيقية. إن كنت مهتماً بالمزيد من الصفقات التجارية لأجل هذا، فأنا مستعد لمناقشة الشروط. على أية حال، أعتقد أنه يجدر بك الحصول على كل من [المشي الضوئي] و[المشي الظلي]. منفصلتين، لا تنفعان كثيراً للقتل أو الهروب من الأطياف، لكنهما معاً رائعتان. كشقي عملة معدنية. وبالطبع، العناصر الأربعة الأخرى مجتمعة مفيدة بالمثل..."
نظر إلى الهواء مجدداً وقال: "يجب أن أرحل".
تلاشى المدير في ومضة من ضوء ذهبي. تنهد إريك في الهواء. راقب سبعة من أوفيل يلعبون معاً، يدخلون ويخرجون من [الحماية الموشورية] دون أن يزعجوا الحيز البتة. بعد لحظات من الراحة، مستشعرًا امتلاء المانا، شرع في إعادة ترتيب زنزانته. أعادت [تشكيل الحجر] الأرضيات والأنابيب بسرعة. حين عاد المسبح إلى نقطة نهاية مجرى الماء الملتف حول الغرفة، وعادت الأنابيب إلى مواضعها الصحيحة، نظر إريك إلى أقرب سلايم ضوئي، وهو يتخبط عند حافة [حمايته الموشورية].
هل يحتاج إلى [المشي الضوئي]؟ بدت جين مقتنعة بذلك، وكذلك المدير. ووفقاً لكليهما، فهو يحتاج إلى [المشي الظلي] أيضاً. لكن هذه الكائنات كانت لطيفة أكثر مما ينبغي. ...على أية حال، لم يكن قراراً عليه اتخاذه اليوم. حان وقت العودة إلى المنزل! ألغى إريك ستة من أصل سبعة من أوفيل، ثم انتقل آنياً عائداً إلى قصر ويندي. تجاهل معظم شعوره المزعج الذي ينهش أحشاءه بأن المدير قد فعل شيئاً ما بـ [حمايته الموشورية].