عليك أن تدرك يا طالبه العزيز، أن المدن السيادية ليست بسيادية على الإطلاق. تروق لها هذه التسمية لأنها تداعب غرورها بأن تصف نفسها بقوى مستقلة، تفعل ما تشاء. في الحقيقة، قوى تلك المنطقة بغيضة، ومريعة، وقاسية، وسكانها ليسوا سوى نتاج لحكومتهم ولأنفسهم.
بصراحة، المدن السيادية هي القذارة بعينها في "غلاكِين".
تنفصل ممالك الأراضي القاحلة عن بعضها بمسافات شاسعة تتطلب الانتقال الآني، وتملؤها وحوش سامة، بينما يبتّ مجلس حاكم في أمور الحرب والسياسة، ويقرر مجلس أدنى في شؤون التجارة. كانت يومًا قوة عالمية مزدهرة، لكن حين تملكتها أيديولوجيا سامة وأفسدت كل شيء، نجح بضعة شبان مجتهدين ورعاتهم الحكماء في كبح جماح دمارهم الذاتي. لولا هؤلاء القلة الذين أمسكوا بزمام الأمور وحافظوا على تماسك مجتمعهم، لأصبحت الأراضي القاحلة منطقة أخرى تشبه المدن السيادية.
يقول البعض إن جمهورية التربة الخضراء هي المسؤولة عن حال الأراضي القاحلة، ويقول آخرون إن المدن السيادية هي الجاني الحقيقي، لكنني لا أعلم الحقيقة. لا ألتفت للشائعات. أما جمهورية التربة الخضراء، فقد استغرقهم الأمر قرونًا وما زالوا يعملون عليه، لكن أولئك البشر نجحوا في نحت مظهر من النظام في الداخل والخارج، اعتمدوا فيه بشكل أساسي على أعمال عنف مروعة ارتكبوها في حق بعضهم، جنبًا إلى جنب مع اتفاقيات تجارية قوية.
حتى يومنا هذا، تمتد الجمهورية عبر واحدة من أكبر مساحات الأرض المروضة في "فِييرد"، ويعمل الملك الفيريدي جاهدًا للحفاظ على ذلك.
يقول البعض إن دائرته الخضراء تقتل كل المعارضين؛ لكنك لم تسمع هذه الشائعة مني. مدن غابة الكريستال ليست سوى جواهر في الرمال، تبعد عن بعضها مسافات تمنعها من التأثير على بريق جاراتها. ثم إن هناك وحوشًا خارج الأسوار، تباً! هناك ما هو أفضل من التطفل على شؤون الآخرين طوال الوقت. لكن ليس كل شيء على ما يرام في تلك الأرض الجامحة.
سمعت أن "أركيندريسِث"
تستعد لشيء كبير، لذا من الأفضل أن تحذر إن كنت تنوي السفر عبر غابة الكريستال.
وهناك ذلك الخلاف المحتدم بين "بورتال"
و"سبر".
سمعت أنه بسبب سعر الحبوب ووفرة المحاصيل الجديدة في "سبر"، لذا حاول تجنب ذلك أيضًا، إن استطعت.
الأراضي القاحلة، والجمهورية، ومدن غابة الكريستال.
هؤلاء هم اللاعبون الرئيسيون في "غلاكِين"، وفي كل منهم يسود حكم المجتمع المهذب، وهناك ما يكفي من مؤلفي الكتب وناشريها لضخ ما يكفي من العقائد والدعاية لإبقاء حكوماتهم قائمة؛
هذا إن كنت تؤمن بتلك الأمور. قصص عن انكسار القلب والموت، عن الرحلات والوجهات، عن المأساة والكوميديا. وبالطبع، عن الغدر والقتل والإطاحة بالممالك المنافسة. الأخيرة هذه تيمة شائعة في الأراضي القاحلة والجمهورية، لكنها ليست كذلك في غابة الكريستال. أما في المدن السيادية، فلا تكاد توجد قصص على الإطلاق.
لديهم "المخطوطة"، نعم، لكنها متاحة فقط لمن حالفهم الحظ بالنجاة من قبضة جيوشهم، وعلاوة على ذلك: من يملك كتابًا؟
بالتأكيد ليست "آنا"
الجارة.
تفضل إغواء جارها "تومي"
إلى فراشها، ثم ابتزازه لأنه رجل متزوج، بينما تبحث زوجته عن أدنى عذر لقتله قانونًا. الزنا سبب قانوني كافٍ في ذلك المكان الذي لا يحكمه قانون. تلك المدن السيادية اللعينة ليست سوى بؤر للعنف والكراهية والقتل، حيث الأرض مروضة لدرجة أن الوحوش الوحيدة التي تتجول هي الهلاميات، وبعض الكائنات اللزجة العرضية، وبني البشر. ومع أن تلك الكائنات اللزجة تقتل مئات الأشخاص من حين لآخر، إلا أن حروب المنطقة المستمرة تسبب ضررًا أكبر.
لدي سؤال لك: أيهما أسوأ؟ كائن لزج أم ملك جشع! إنه سؤال يطفو منذ قرون ومن المرجح أن يظل يطفو لقرون أخرى. هناك، في المدن السيادية، ستجد قطاع الطرق في العالم. العاهرات والمحتالين. القذرين والمثيرين للشفقة. أنا واثق إن بحثت جيدًا، قد ترى شابًا أو شابة سيصبحان بطلًا أو ما شابه، لكن الاحتمال الأكبر أن تلك العيون الزرقاء اللامعة أو الأجساد الجميلة ليست سوى واجهة. من الأفضل أن تبقي عينيك يقظتين على من يروون قصصًا تبدو رائعة أكثر من أن تكون حقيقية، أو يطلبون قليلًا من الثقة، أو يرجونك لشفاء جدتهم العليلة في البيت المجاور، أو مساعدتهم في إنقاذ قطتهم العالقة فوق شجرة.
سيقتلونك بمجرد أن يسرقوا محفظتك. أوه! والنشالون! وأطفال الشوارع! لا تنسَ هؤلاء الشياطين الصغار. إن غفلت عنهم لحظة، سيندفع قطيع منهم من الأكواخ ويقتلونك من أجل ذهبك.
لقد افترض رجال ونساء وغيرهم، وكلهم أكثر علمًا مني، أن المدن السيادية تستطيع تحمل التصرف بهذه الطريقة لأنها لا تملك سوى حدود واحدة ضد عدو واحد حقيقي، و"كيلتري"
تتولى أمرهم. بقية المدن لا تحرك ساكنًا ضد ما ينبغي أن يكون عدوًا مشتركًا. لا تسيء الفهم يا طالبه العزيز. رغم كل الحروب وكل القتل، لا يوجد سوى عدو حقيقي واحد: الغابة.
ولا أعني هراء "غابة الكريستال"
تلك. أعني غابة حقيقية، بأشجار حقيقية. أجل. أنت تعرف عما أتحدث. وحيد القرن والتنانين. كائنات القمر والوحوش الفطرية. تنانين تعيش في العراء، تصطاد ذئابًا وغزلانًا أكبر من المنازل. في القرى الحدودية، القريبة من تلك الأرض المظلمة، يتحدثون عن الغابة بوقار وكراهية متساويين.
في المدن الجنوبية، بعيدًا عن خط المواجهة، يتحدثون عن الغابة بازدراء وتجاهل، لأنك ألم تسمع بما يفعله "كُوريو"
الشمالية بأسعار القمح لديهم؟
هل ستكبح جماحهم "كُوريو"
الجنوبية، أم ستندلع حرب حبوب أخرى؟ هؤلاء الأوغاد سيخوضون حربًا على أي شيء تافه. إنهم يذهبون للحرب لقتل عامة الناس فقط، كما تعلم.
كل من يملك ذرة عقل يعرف هذا، لكن الشباب ما زالوا ينضمون لأي قوة تجندهم، آملين في الحصول على ثلاث وجبات يومية ودرع محارب زميل يحمي جانبهم الأعمى، وفرصة ليُسمح لهم بالالتحاق بـ"المخطوطة".
لا يمكن لوم الشباب حقًا. إنهم يربونهم على الجهل هناك. يحاولون إبقاء الناس أغبياء وخاضعين. حرق الكتب هواية مقدرة في تلك الأماكن.
وإياك أن تتحدث ضد المسؤولين وأنت هناك، وإلا فمن المرجح أن يُعثر عليك ميتًا في فراشك بسبب "أسباب طبيعية".
على أي حال. نعود إلى الشرح الذي دفعت ثمنه.
"كُوريو"
الشمالية تكره "كُوريو"
الجنوبية.
الشائعة السائدة منذ مائتي عام هي أن الشمال ترغب في أن تكون هي "كُوريو"
الوحيدة، وألا يكون هناك أي تمييز لأن "كُوريو"
الجنوبية ينبغي أن تكون حفرة نار مشتعلة، لا مدينة مزدهرة.
و"كُوريو"
الجنوبية تكره الشمالية، لأنهم يريدون اختيار اسم مختلف، لكن بسبب بعض القوانين القديمة، لا يمكنهم تغيير اسمهم ما لم تغير "كُوريو"
الشمالية اسمها أولًا.
"بيرل"، التي لا تبعد سوى مسافة انتقال آني عن "كُوريو"، تتمنى لو أن "كُوريو"
تقتل بعضها البعض وتريحنا. لا أحد يحب أولئك الشماليين الملعونين. وكلاهما يستمر في رفع سعر القمح!
احرقوهما معًا ودعوا الهلاميات تستولي على المكان، هذا هو موقف "بيرل".
"شارم"
تفكر بنفس طريقة "بيرل"، لكن بدلًا من حرق كلتيهما، يريدون حرق كل شيء، بما في ذلك "بيرل".
يقول البعض إن "شارم"
تريد حرق نفسها أيضًا.
"بيرل"
وكلتا "كُوريو"
لا تباليان بـ"شارم"
كثيرًا، لأن "شارم"
لا تستطيع جعل ملوكها الخرقاء يتخذون قرارًا بشأن أي شؤون خارجية. يسمونها أرض الأمراء الخمسمائة.
إن قابلت أميرًا من "شارم"
في الشارع، اركض في الاتجاه الآخر إن كنت تقدر حياتك. هؤلاء الناس من المرجح أن يجندوكم في حرب خاسرة بقدر ما من المرجح أن يطعنوكم ويسرقوا ذهبكم كأي قاطع طريق عادي. بيني وبينك، من الصعب رؤية الفرق. السرقة هي موت بضربة أو ضربتين، هنا والآن، بينما الجيش هو موت بضربة أو ضربتين في مكان ما خلال الشهرين القادمين، على يد مسكين آخر يقف في نفس حذائك، لكنه يتمسك براية مختلفة.
ثم نعود إلى "كيلتري".
رغم كل "الخير"
الذي يزعمونه في "الدفاع"
عن "الأرض"
ضد الغابة، ذلك المكان كومة من القذارة. مليء بالمغامرين الباحثين عن الموت، لكن بمستوى أعلى وبطرق أكثر غرابة من بقيتنا. من الأفضل الابتعاد عن مكان كهذا. آه، أجل. الغابة.
"كيلتري"
هي المكان الوحيد الذي يخصص موارد لمحاربة الغابة؛ إنها المدينة السيادية في أقصى الشمال، لذا فهذا منطقي. لكنهم يفعلون ذلك لمصلحتهم الخاصة، ألا تعلم؟ كل ما يهتمون به هو المال أيضًا. رتب عالية، صيد التنانين، موسم وحيد القرن، مزارع الخبرة، بيوت الدعارة وأماكن السمعة السيئة. هذا هو جل اهتمامهم. ... ماذا تقصد بأن بيوت الدعارة وأماكن السمعة السيئة هي نفسها؟ لا، ليست كذلك. بيوت الدعارة أماكن راقية...
أم كان العكس؟ لا يهم. لديهم ثقوب حيث يمكنك إدخال قضيبك، أو أن تُعلق، أو فقط القيام ببعض الطحن الثقيل إن كان ذلك ما يستهويك. أنا لا أحكم على أحد. الأسواق السوداء هناك مجرد أسواق عادية. كن حذرًا من اللحم الذي تشتريه. هذا كل ما سأقوله في هذا الشأن. سأقول شيئًا جيدًا واحدًا عن ذلك المكان: لديهم هوس بفتك المتشكلين لا يمكن أن تصدقه. لا توجد قوانين ضد قتل الأشخاص المشتبه في أنهم ليسوا من يبدون عليه.
هذا، كما يمكنك أن تتخيل، يؤدي إلى الكثير من المشاكل.
لكن على الأقل لا وجود لـ"اليد القرمزية"
هناك.
ومع ذلك، "كيلتري"
تظل مكانًا قذرًا. من الأفضل ألا تذهب إلى هناك إن استطعت تجنب ذلك. آه! شيء جيد آخر: على الأقل هم بشر في الغالب هناك في المدن السيادية.
لا يمكن قول الشيء نفسه عن بقية أراضي "غلاكِين".
استند "ساحر المعرفة"
إلى كرسيه. كان رجلًا بشريًا عجوزًا، ذو شعر أبيض وعينين مظلمتين ثاقبتين.
سأل: "هل يكفي هذا النبذة بالنسبة لك؟"
وقفت "جين"
من كرسيها وقالت: "أجل. هذا تقريبًا ما سمعته بالفعل. شكرًا على العناء."
سأل "ساحر المعرفة": "هل أنت متأكدة أنك لا تريدين شيئًا أكثر تحديدًا؟"
ابتسمت "جين"، ثم قالت: "عندها يمكنك بيع ذلك لشخص آخر."
"تبًا!"
أشار إلى الباب.
"اذهبي إذًا. اذهبي وارتكبي جريمة قتل في المدن واحصلي على هيئة مألوفة جديدة. ليس الأمر وكأنهم يستطيعون إيقافك. سأخبرك فقط، مع ذلك، أن اليد القرمزية لا توظف أمثالك، ولا تعمل من المدن السيادية. هذه ليست شائعة. هذه حقيقة."
عبست "جين"
في وجه الرجل.
وقالت: "أعلم أنك تستدرجني لأكشف شيئًا ما، لكن تلميح بالقتل؟ حقًا؟ هذا مخجل فحسب."
"آه! إذًا أنتِ تبحثين عن شيء أكثر..."
خرجت "جين"
من الغرفة قائلة: "وداعًا."
ضحكات خافتة تبعت "جين"
خارج مكتب "ساحر المعرفة".
- - - -
صدق «ساحر المعرفة».
كانت «كيلتري»
جُحرًا بائسًا، لكنها تظل وجهة «جين».
تلطخت حذاء «جين»
بالطين تحت سماء كئيبة تذر رذاذًا خفيفًا على الأرض. إن كان للطريق تحت قدميها قوامٌ صلبٌ يومًا، فما كان ذلك في زمنها. سارت بمحاذاة نهرٍ من الطين، تتناثر الأوساخ مع كل خطوة، بينما كانت العربات التي تجرها الأبقار والناس يمشون ببطء، يبعثرون البرك البنية في طريقهم، كلٌّ إلى وجهته. كانت رائحة البشر الكريهة تصارع المطر، تحاول فرض وجودها.
تنفست «جين»
بارتياح الآن، لكنها أدركت أنها ستختنق لو لم يخمد الهطول تلك الرائحة.
كانت المباني حولها أكواخًا خشبية، وإن تسميتها «مباني»
لكرمٌ مبالغ فيه. الألواح التي تشكل الجدران ناقصة، تفصل بين كل لوح والآخر فجوات بعرض إصبع. أما الأسقف فحالها أسوأ قليلًا.
مما رأته «جين»
في طريقها إلى البلدة، كانت الأسقف تُصنع عادة من الخشب والقش. ومما رأته من الناس، بملابسهم الممزقة ووجوههم المتسخة، فهي تشك في أنهم يكترثون إن تسرب الماء من سقفٍ متعفن. يا للهول.
كان «النص»
موجودًا هناك تمامًا.
كيف يمكن للناس العيش هكذا بينما مهارة «تشكيل الحجر»
لا تبعد سوى نقطة واحدة؟ تبًا! كاد الأمر يفقدها صوابها، لكنها تجاوزت الفكرة. حاولت ألا تفكر كثيرًا في أي تلاعب حكومي يجري هنا.
مسجلو «النص»
غير قانونيين في هذه الأنحاء؛ يُطردون ما لم يجدوا راعيًا محليًا، وهذا الراعي لا يسمح للناس بالانتساب إلا إذا انضموا لجيشه لعددٍ من السنين.
لم تكن «جين»
متأكدة من ذلك الجزء. بل شكت في وجود عدد محدد من السنين على الإطلاق.
مع ذلك، كان لبعض الناس وصولٌ إلى «تشكيل الحجر».
احتلت المباني الحجرية الرمادية مواقع بارزة في المدينة، لكنها قليلة ومتباعدة. والأكثر شيوعًا كانت أبراج الحراسة الحجرية القصيرة هنا وهناك، كأنها فطرٌ ينمو وسط كومة من الأكواخ الخشبية.
ما كان غريبًا حقًا في تجربة المجيء إلى «كيلتري»، وما أربك «جين»
لا يزال، هو غياب سور المدينة.
مشت «جين»
متجاوزة الأكواخ وأبراج الحراسة والأراضي الزراعية المحروسة بشدة لتصل إلى هنا، لكنها لم ترَ سورًا قط. ركض طفلٌ بجانبها، كاد يلامسها. سبقها الطفل بثلاثة أمتار قبل أن يبطئ.
التفتت، وبوجهٍ متسخ وشعرٍ متشابك، صرخت: "أيها الحقير المعدم الذي لا يملك ذهبًا! ارحل، أيها الغبي!"
ركضت الفتاة مبتعدة، تنثر الطين وهي تهرول، ولا شك أنها ستحاول نشل أحدهم.
كانت «جين»
قد استعدت للصوص؛ فباستثناء شارتها وبعض العملات المخبأة في حذائها، كانت كل أغراضها في مكان آمن، خلف الجبال التي عبرتها لتصل إلى المدن السيادية. لكن شيئًا ما جعل تلك اللصة الصغيرة تظن أنها ثرية. أكانت ملابسها؟ مستحيل.
ارتدت «جين»
جلودًا بنية وقماشًا بلون أسمر، مع رداء جلدي بني لتقي نفسها المطر، كحال كل من حولها تقريبًا.
لا «استحضار درع»
اليوم. حتى إنها تركت خواتمها خلفها.
افتقدت «جين»
لزيادة الخصائص، لكنها بالتأكيد لا تحتاج إلى قطع أثرية بهذا المستوى وهي تجوب هذه الأرض البشعة.
عدا عن ذلك، فمن المرجح أنها ستحتاج للجوء إلى «جسد النار»
وهلام اللهب خاصتها عاجلًا أم آجلًا.
نظرت «جين»
حولها. لا أحد في الشوارع يرتدي ما هو أفضل من الكتان المتسخ أو الجلود البالية. أوه. تبًا. غباء. كانت تنظر حولها تمامًا كما يفعل السائح.
استأنفت سيرها للأمام بسرعة، متصنعة أنها من أهل المكان، ولا تنظر إلى شيء بعينه— لم تكن تلك اللصة الفاشلة الوحيدة التي رصدت «جين».
بجانب الطريق، فوق الطين وعلى قمة برج حجري قصير، كان حارسان من «كيلتري»، يرتديان «استحضار درع»
كاملًا، أحدهما أحمر والآخر كستنائي، يحدقان في «جين».
نقر الأحمر على كتف الكستنائي، قائلًا شيئًا بصوت خافت.
صرفت «جين»
بصرها عن الجميع، وعن الحراس بخاصة. سارت للأمام تحت أنظار برج حراستهم.
نادى الحارسان عليها: "يا هذا!"
واصلت «جين»
السير.
"يا هذا! أيتها الغريبة! إن لم تتوقفي فسينتهي بك الأمر إلى سوء."
توقفت «جين»
على مضض.
"أجل. أنتِ تسمعيننا."
تحرك الهواء والمطر أمام «جين».
تلاشت ومضة حمراء لتكشف عن الأحمر. وتلاشت ومضة حمراء داكنة لتكشف عن الكستنائي.
كانا أنظف شخصين رأتهما «جين»
منذ وصولها البلدة. كان الأحمر رجلًا لا يكبرها كثيرًا. وكان الكستنائي قد يكون أخاه.
سأل الأحمر: "من أنتِ، وماذا تريدين من كيلتري؟"
أخرج الكستنائي حجر حقيقة. أضاء الحجر بوهج أخضر خافت تحت المطر.
نظرت «جين»
إلى الحجر، ثم إلى الرجلين.
قالت: "لقتل الوحوش. أنا هنا من أجل صيد اليونيكورن."
رفع الكستنائي الحجر الأخضر الساطع، ثم همهم.
التفت الأحمر من الحجر إلى «جين»، قائلًا: "إجابة جيدة. هل تظنين أنكِ قادرة على قتل واحد، أم نطردك من البلدة الآن؟"
"أنا متأكدة مئة بالمئة أنني سأكون عونًا لأي صيد."
استمر الحجر في التوهج بالأخضر الساطع، بينما كان المطر يهطل حولهم. قطب الأحمر حاجبيه.
أعاد الكستنائي الحجر إلى مكانه، قائلًا: "أتعرفين إلى أين تذهبين؟"
"أجل."
"جيد."
قال الكستنائي: "اذهبي بسرعة."
استخدم الكستنائي مهارة «الومضة»
ليعود إلى برج الحراسة.
ألقى الأحمر نظرة أخيرة على «جين»، وقال: "تلك الكوابيس خطيرة، أتعلمين."
ردت «جين»: "ليست وحدها."
ابتسم الأحمر ابتسامة ساخرة، ثم أومأ برأسه. اختفى بومضة عائداً إلى برجه.
نادى عليها: "كوني حذرة هناك، أيتها المغامرة. إن لم تنل منكِ اليونيكورن، سينال منكِ الآخرون. الصيد يجذب كل الأنواع."
أومأت «جين»
للحراس، وسارت للأمام. هطل المطر. وتناثر الطين. ومضى الناس إلى حيث يحتاجون. مرت العربات والأبقار ببطء، تحمل بضائعها إلى حيث يجب أن تكون.
وتابعت «جين»
طريقها. انعطفت يمينًا عند تقاطع، ولمحت دار النقابة.
كانت دار نقابة «كيلتري»
مجموعة من المباني الحجرية الكبيرة يحيط بها سور حجري منخفض.
كان الهيكل المركزي هو الأكبر بين المباني، ويبلغ ضعف ارتفاع الأبراج الحجرية المحيطة بأكواخ «كيلتري».
لا بد أن ذلك المبنى الكبير هو مقر النقابة الرئيسي، فقد كان زوج من الأبواب المزدوجة مفتوحًا. تسلل ضوء الشمس من تلك الأبواب إلى المطر، جاعلًا الطقس يتلألأ كأنه ماسٌ معلق.
خطت «جين»
نحو— خطا شخصان من بين الحشد القليل بخفة خلف «جين».
رفع أحدهما خنجرًا نحو ظهرها، وطعن الآخر جانبًا عبر عنقها. انزلق كلا السلاحين على طاقة زرقاء داكنة، ولم يلحقا ضررًا حقيقيًا.
شتم المهاجمان بصوت عالٍ وسريع، حين ردت «جين»
على هجومهما. انغرس خنجر أزرق داكن بعمق في معدة الرجل الأول. واخترق خنجر أزرق داكن آخر عنق الثاني. أصدر الرجلان حشرجة، وماتا.
كانت «جين»
تفعل «غريزة الصياد»
منذ تركت الحراس، مع «تجديد خفي»
يعمل دوريًا للحفاظ على نقاط حياتها مرتفعة. رأت مهاجميها قبل أن يهاجموها بوقت طويل. رأت سكاكينهم المعدنية المتسخة، واليأس المطلق في وجوههم. لم ترد قتلهم، لكنهما حاولا بصدق قتلها أولًا. أيًا كان سبب أفعالهم فقد نالا ما يستحقانه بالضبط.
لو تركت «جين»
لهما المجال بتحذير، لذهبا لقتل شخص آخر. كانت حسابات مريعة، لكن الأرقام لا تكذب. رفع بعض المتفرجين رؤوسهم لرؤيتها تقتل مهاجميها، لكن لم يقل أحد شيئًا. سار البعض بشكل أسرع. ولم يكترث آخرون على الإطلاق.
حتى إن رجلًا على الجانب الآخر من الشارع ضحك حين تدفق نصف دزينة من الأطفال من زقاق قريب، مسرعين نحو الجثث التي أسقطتها «جين».
كانت إحدى الأطفال هي الفتاة من قبل؛ اللصة المحاولة.
أرسلت لـ«جين»
ابتسامة خبيثة وهي تبدأ في نزع الحذاء عن جثة أول مهاجم لـ«جين».
اتسعت عينا «جين»
تجاه الفتاة.
لا بد أن الفتاة أدركت أن «جين»
تقرر ما ستفعله بها، لأنها تركت ساق الرجل فورًا، تاركة الحذاء نصف منزوع وهي تجري عائدة إلى الزقاق، لتختفي في ظلال الأكواخ.
كان بإمكان «جين»
تتبعها بسهولة... لكن... هل ينبغي لها؟
هل استدرجت تلك الفتاة «جين»
لتقتل من أجلها؟
بينما ضربت «جين»
لحظة نادرة من التردد في صميم كيانها، وتلاشت خناجرها المستحضرة عن الجثث، جرد الأطفال المتبقون الجثث الطازجة من كل ما عليها من متاع. سرعان ما لم يتركوا خلفهم سوى بقايا شاحبة، وجهها في الطين.
تراجعت «جين»
عن الموتى. سيطرت على أنفاسها وهي تلتفت نحو دار النقابة. سارت قدمًا، آملة أن تترك خلفها ما حدث للتو.
شعرت «جين»
بعيون الناس تراقبها وهي تمشي نحو دار النقابة الحجرية، لكن لم يحدث شيء وهي تتجاوز السور الحجري المنخفض وتخطو على البلاط الحجري لأرض النقابة.
لم تكن هناك «حماية»
بيئية معلقة في الهواء حول هذا المكان. ومع ذلك، كانت رائحته ألطف قليلًا من بقية المدينة. كأنها مطر وحجر، بدلًا من الطين والعفن والشعر غير المهذب. سارت للأمام، إلى الضوء المتدفق من الأبواب المزدوجة المفتوحة، إلى حانة حجرية تفوح منها رائحة التوابل والجعة. كانت الأصوات تدوي من حولها. جلس أشخاص يرتدون دروعًا، حقيقية ومستحضرة، يتحدثون مع بعضهم البعض، يناقشون الصيد وتكتيكات المعركة.
تنحت «جين»
جانبًا بينما مرت بها امرأتان ترتديان دروعًا، تقلبان أرديتهما ذات القلنسوات فوق رؤوسهما وهما تخرجان إلى المطر.
حاولت «جين»
تجاهل ما حدث في الشوارع الموحلة وهي تمضي للبحث عن المنضدة ولوحة المهام.
- - - -
وقف رجل يُدعى رون في صدر قاعة الدرس، يرتدي درع استحضار كاملة بلون أبيض باهت. كانت سبورة كبيرة تغطي الجدار خلفه، بينما وقفت سكرتيرته بجانبه، جاهزة لتغيير ما عليها من صور حسب رغبته.
في تلك اللحظة، كان نصف السبورة يحمل خريطة للأراضي الواقعة شمال «كيلتري»، بينما كان النصف الآخر يعرض صورة لطوق معدني مقطوع، حلقة حديدية بسيطة تُلبس كالتاج.
كانت السكرتيرة تمسك في يديها طوقاً حقيقياً من هذا النوع، وترفعه ليراه الجميع. كانت جين واحدة من بين أربعة وعشرين مغامراً جديداً في تلك المنطقة، يجلسون على مقاعد خشبية في القاعة، ويستمعون إلى الرجل وهو يتحدث عن وحيد القرن. كان الجميع بشراً تقريباً. جلست جين وحيدة في الغالب، لكن بعض المتأخرين عن المحاضرة الإلزامية اتخذوا أماكنهم بالقرب منها؛
رجل بشري مضطرب، وامرأة من «الإنكاني»
كانت الوحيدة من عرقها في القاعة، امرأة مسترخية ذات قرون سوداء ضخمة وبشرة أرجوانية داكنة. تثاءبت الإنكاني بينما كان رون يتحدث، ولم تكن تلك أول مرة تتثاءب فيها منذ دخولها القاعة.
أخذ رون الطوق الحديدي من سكرتيرته وقال: "لقد مررنا على الخريطة، والآن سننتقل إلى هذا. هذا أمر معتاد عند صيد وحيد القرن، كما كنت أشرح. هكذا تضعونه".
وضع الطوق على رأسه كالتاج وأضاف: "أمر بسيط جداً! إن لم ترتدِ طوقاً، فأنت...".
رفعت امرأة الإنكاني يدها.
نظر إليها رون وعيناه تفيضان بالضيق، ثم زفر قائلاً: "ماذا؟"
"لماذا يُسمى طوقاً وهو يوضع على الرأس؟"
قطب رون حاجبيه وقال: "لأنه يطوّق جزءاً منك. إنه ليس تأثيراً تعزيزياً".
ابتسمت المرأة بتهكم وقالت: "حسناً، حسناً. شكراً".
زفر رون، ثم خلع الطوق وقال: "لدي قوائم بأسماء من يبيعون هذه، أو يمكنكم شراء واحد من النقابة. ثمن الواحد مئة قطعة ذهبية...".
تمتم عدة أشخاص في القاعة بشكاوى.
"... وستكون مفيدة لكم. لكنها لن تحجب كل شيء".
ناول الطوق لسكرتيرته وتابع: "ولهذا يجب أن تغامروا في مجموعات لصيد وحيد القرن. وحيد القرن وحش من وحوش جوهر الضوء من الطراز الأول. تأثيره الأكثر انتشاراً هو هالة تجعل العالم يبدو جميلاً. لا شيء يمكنه حجب هذا التأثير، لأنه ليس سحر عقل، بل خدعة بصرية. إذا بدأت وجوه رفاقكم المشوهة تبدو جميلة، فمن الأفضل أن يكون لديكم تأثير حجب جاهز، وإلا فستبدؤون بالرقص في الشوارع والقيام بأمور لم تتخيلوا يوماً أنها ممكنة".
"لكن إذا كان رفاقكم قد اتخذوا تدابير الحجب، فما سيرونه هو أحمق مثلكم يلعب بالسكاكين وأحشائه الجميلة".
شدد رون على كلامه: "ربما، إن كنتم رفاقاً لائقين بما يكفي، سيرى زملاؤكم في الفريق أن من المناسب طرحكم أرضاً ووضع طوق مقطوع على رؤوسكم".
وأضاف: "ربما".
نظر رون حول القاعة وقال: "من المحتمل أن ينجو ثلاثة من بين الخمسة والعشرين شخصاً الجالسين هنا. إن نجحتم في قتل وحيد قرن، فستُلقبون بالأبطال، ثم يُتوقع منكم العودة مباشرة للمواجهة باحتمالات أفضل قليلاً. إن تمكنتم من اجتياز موسم كامل، يمكنكم تسمية أنفسكم بصيادي وحيد القرن المحترفين. وفي حال حدوث أمر مستبعد كهذا، فستنالون لقباً نبيلاً من الملك".
قال رجل في الجانب الآخر من القاعة: "تباً لنبلك. أنا فقط أريد الحصول على أجري".
تعالت تمتمات الموافقة، لكنها خمدت سريعاً تحت وطأة كراهية ثقيلة انتشرت في القاعة كضباب غير مرئي. راقبت جين نصف القاعة وهو ينظر إلى النصف الآخر، البعض بملامح ذهول، وآخرون بكراهية صامتة وعلنية. قطب رون حاجبيه بعمق.
تمالك نفسه وتعمد ألا ينظر إلى الرجل الذي تحدث، بل خاطب الجميع: "يمكنني النظر في هذه القاعة وأعرف أن معظمكم ليسوا من هنا. هذا تحذيركم الوحيد. قللوا من احترام من هم أعلى منكم على مسؤوليتكم. ملكنا وملكتنا وبلاطنا بالكامل يحافظون على هذه الأرض حرة لكي تفعلوا ما تشاؤون".
حدق في المخطئ وقال: "تحدث بهذه الطريقة مجدداً وسأفعل ما أشاء، وسأقطع رأسك".
لم ينبس الرجل ببنت شفة.
قال رون: "جيد. يمكنكم الاستماع لمن هم أرفع منكم. هذا يبشر بالخير لفرصكم هناك وفي كيلتري".
أشار إلى سكرتيرته، فغيرت الصورة على السبورة إلى صورة أخرى مرسومة بالطباشير الملون.
أشار رون إلى الرسم وقال: "هذا هو الشكل الكلاسيكي السليم لوحيد القرن".
كان وحيد القرن حصاناً أبيض ضخماً.
أقرب إلى خيول «كلايدسديل»
منه إلى العربية، وكان الوحش مكتنزاً بعضلات تخجل لاعبي كمال الأجسام. كان عرفه طويلاً وناعماً ومتعدد الألوان كغيمة قوس قزح. غيوم مشابهة من الفراء كانت تتبع حوافره وذيله. كان قرنه الوحيد عبارة عن شوكة ملتوية ومثالية من إشراق قوس قزح بحجم رأسه الطويل، بينما كانت عيناه بئرين من السواد.
قال رون: "يبلغ ارتفاع وحيد القرن المتوسط ثلاثة أمتار من الأرض إلى الظهر، أي خمسة أمتار من الأرض إلى طرف القرن. رأينا وحيد قرن بحجم ضعف ذلك. ورأينا أقزاماً بنصف ذلك الحجم. أكبرها هالة تغطي عشرات الكيلومترات. نحن نرسل فرق النخبة لمواجهة تلك، لذا إن رأيتم واحداً أطول من ستة أمتار، اهربوا وأبلغوا؛ هذه هي وظيفتكم في تلك الحالة تحديداً".
وأضاف: "وإلا فسيُتوقع منكم قتل الوحش وإحضار جثته لتحديد هويته بشكل صحيح".
أشار لسكرتيرته، فغيرت السبورة. تحول رسم وحيد القرن إلى كابوس. انضم إلى القرن الوحيد حلقة من قرون أصغر تحيط برأسه بالكامل كحلقة من ضوء قوس قزح. تحول جسده بالكامل إلى السواد كالليل. كان التغيير الأكبر في وجهه؛ إذ صار الفم فكاً دائرياً يشبه فم سمك الجلكي، مبطناً بالأسنان والمجسات.
قال رون: "هذه هي النسخة الأليفة من وحيد القرن المشوه. الأمر يزداد سوءاً من ذلك بكثير إذا كان أي من أفراد فريقكم يفتقر إلى الحماية العقلية. رأيت وحيد قرن مشوهاً مكوناً من أسنان أو عيون، أو ما هو أسوأ. قد يظن بعضكم أن هذا يعني أن عليكم الذهاب وحدكم. سيكون ذلك خطأ. ستجدون بلا شك أشخاصاً آخرين ارتكبوا هذا الخطأ وأصبحوا لاحقاً عبيداً لوحيد القرن".
"تتجلى خطورة وحيد القرن في أربعة أوجه. الأول هو تأثير السيطرة العقلية. إن تعرضتم لهذا في أي وقت، فلن تعودوا أبداً من رحلة الصيد. الثاني هو أوهامه القائمة على الضوء. لهذا السبب تحاربون وحيد القرن في مجموعة! يكاد يكون من المستحيل على وحيد القرن بناء أوهام جيدة بما يكفي لإرباك وتضليل أربعة أشخاص، لكن إن كنتم صيادين منفردين، فستموتون بسبب شيء لم تروه قادماً".
وأضاف: "أو قد تصبحون عبيداً. وحيد القرن ليس كبقية الوحوش. أحياناً، يمكن للأوهام أن تجعلكم ترغبون في نزع طوقكم، أو عكس شكل [التحول]. هذا أمر سيء بوضوح، لكن قدرة وحيد القرن على ذلك تتناسب طردياً مع عدد الأشخاص في مجموعتكم. ثلاثة هو العدد الأدنى الموصى به. أربعة أفضل. لكن الجودة أفضل من الكمية. إذا ذهبتم مع حفنة من الأغبياء، فقد يقعون ضحية لوحيد القرن ويصبحون مشكلة أخرى تضاف لمشاكلكم".
"الخطر الثالث لوحيد القرن هو سرعته وقوته البدنية. هذه الوحوش سريعة، وقدرتها الثانوية المعروفة بـ [هالة الحرية] ستجعل كل محاولاتكم للسيطرة على وحيد القرن بلا فائدة. وحيد القرن يجري عبر الجدران الحجرية. يختفي خلف الأشجار. يمشي فوق [فخاخ القوة] دون تفعيل السحر. إنها غير قابلة للأسر. معظم تعاويذكم ستخطئ الهدف. [شعاع القوة] ينحني. [سهم القوة] يلتوي ويحيد عن مساره".
وأضاف رون: "وحيد القرن سيهرب عند أول علامة على وجود خطر حقيقي. إنها سريعة".
وتابع: "لقد ذكرت بالفعل الخطر الرابع الذي ستواجهونه عند صيد وحيد القرن، لكن سأقوله بهذه الطريقة: وحيد القرن لا يحول الناس إلى عبيد فقط. بل يستحوذ أيضاً على عقول وحوش أخرى. «كروم التكاثر» هي عبيد مفضلة لديه، لذا راقبوا خطواتكم. «هلام الضوء» يتولد تلقائياً في أراضي وحيد القرن، لكن وحيد القرن يطارد بلا هوادة أي هلام ضوء يجده ويقتله ويأكله. هناك سجلات تاريخية عن «هلام مشع» يقتل وحيد القرن، لذا لا ينبغي أن تجدوا أياً من تلك الوحوش. إن وجدتم هلاماً مشعاً، فستعرفون أن وحيد القرن نال ما يستحقه، وعليكم العودة فوراً والإبلاغ عن وجوده. النخبة سيتولون أمرها".
قال رون: "قد تجدون أنفسكم تواجهون حشوداً من الوحوش، أو البشر، أو خليطاً منهما، بالإضافة إلى وحيد القرن الذي يقودهم جميعاً".
وقال: "سأقول هذا حتى لا يكون صدمة في الميدان: كل هؤلاء الأشخاص لا يزالون أحياء، لكن معظمهم في طور التحول إلى وحوش. سيحاول معظمهم المساومة لصالح سيدهم الجديد، ليدفعوكم إلى خفض حذركم. وعندما يفشل ذلك، سيهاجمونكم هم ووحيد القرن في واحدة من أكثر التشكيلات تعقيداً وتنسيقاً التي سترونها في حياتكم. بعض الناس تحولوا بالفعل إلى وحوش. لن يكون لديهم وصول إلى السحر الذي امتلكوه في حياتهم. وبعضهم ببساطة مسيطر عليهم. سيلقون عليكم التعاويذ و[يضربونكم] بكل القوة التي امتلكوها كأرواح حرة".
وأضاف: "تسلوا بحقيقة أنكم لن تضطروا لقتل الأطفال. وحيد القرن يأكلهم".
قال رون: "جثة وحيد القرن الكاملة تساوي 20 ألفاً. إذا كان القرن مفقوداً، ينخفض السعر إلى 5 آلاف. إذا سلمتم للنقابة القرن فقط، فستحصلون على 10 آلاف. تفاصيل أجزاء الجسم الأخرى مدرجة في الطابق السفلي. أعرف أن الكثير منكم يطارد جوهر الضوء في المخلوق، وبعضكم يطارد شكل [التحول]. هذا جيد. حظاً موفقاً في السيطرة على رغبات شكل وحيد القرن لديكم. يجب أن تعتبروا وحيد القرن يشغل خانتين، ليكون الأمر آمناً".
وقال: "إذا لم يكن لديكم مجموعة بالفعل، فعليكم الحصول على واحدة. وإلا فستموتون هناك، أو ستخلقون مشكلة أكبر لشخص آخر".
أنهى رون كلامه بزفرة ضيق: "تم تدوين مشاركتكم في هذه الإحاطة في سجل نقابتكم؛ أنتم الآن مصرح لكم بصيد وحيد القرن. إذا كنتم ترغبون في شراء طوق، فهي معروضة للبيع في الطابق السفلي في متجر النقابة".
وأضاف: "بعضكم جاء إلى هذه المحاضرة بمفرده. وآخرون جاءوا مع واحد أو اثنين. أكرر: أي قتال مع وحيد قرن دون وجود رمحين على الأقل بجانبكم محكوم عليه بالفشل الدموي الذريع".
وقال: "آمل أن يكون معظمكم أذكياء بما يكفي لتجنب مصير المغامر غير المستعد، لكنني أشك في ذلك. أقترح على المنفردين والثنائيات والثلاثيات البقاء بعد رحيلي، وتشكيل رباعي على الأقل".
"شيء أخير. أولئك الذين يأملون في خوض هذا القتال بشكل الهلام، يجب أن تعلموا أن وحيد القرن يحب حقاً أكل الهلام. تقريباً بقدر حبه لأكل الأطفال".
خاطب القاعة: "أولئك الذين قد يمتلكون شكل الهلام يجب أن يدركوا أن وحيد القرن سيعتبركم فوراً التهديد الأكبر في ساحة المعركة، وسيتصرف وفقاً لذلك".
غادر رون القاعة. تبعته سكرتيرته. بدأ أربعة وعشرون شخصاً في الحديث في وقت واحد. وقف العديد منهم واتجهوا نحو الباب.
وقف الشخص الوحيد من عرق «الأوركول»
في القاعة، وقال بصوت عالٍ: "من هو صاحب شكل الهلام؟ أنا ساحر عقل أسعى للحصول على الشهادة. هذا هو اختباري النهائي. أريدكم في فريقي".
خرجت مجموعة من خمسة أشخاص مع رجل صاخب قال: "يجب أن تكون أحمق لتنضم إلى فريق فيه صاحب هلام".
تبعتهم مجموعة من أربعة أشخاص، متمتمين بالموافقة. غزز شخصان في فريق ثلاثي العضو الثالث.
وقف العضو الثالث، رجل بشري، وقال: "نحن لسنا أصحاب الهلام. لكن يمكننا الاستفادة من ساحر عقل، حتى لو لم تكن معتمداً بعد".
نظر إليهم الأوركول وقال: "لا. جميعكم ستموتون".
"ماذا!"
وقفت امرأة في الثلاثي وقالت: "أي تباً لهذا. اذهب للجحيم. ساحر عقل في عينك".
أمسكت برفاقها وقالت: "نحن خارجون من هنا".
تبعها رفاقها خارج القاعة. خلت القاعة بسرعة. لم يبقَ على المقاعد سوى المنفردين والثنائيات والثلاثيات.
تثاءبت الإنكاني بجانب جين مجدداً، ثم قالت: "يبدو أنك محق يا سيد شبه ساحر العقل. هؤلاء الأغبياء سيموتون بسرعة كبيرة".
وقفت وهي تكتم تثاؤباً آخر.
خاطبت الباقين في القاعة: "أنا ساحرة تحول أسعى لصيد وحيد قرن. أريد القلب والدماغ، ولا أهتم ببقية القتيلة. ليس لدي شكل هلام، لكن لدي قدرة أكثر من كافية في شكل هلام الماء".
نقرت بيدها على كتف الرجل البشري المضطرب الذي معها وقالت: "إنه معي. ساحر تحكم".
قالت جين: "سأنضم لذلك. أنا صاحبة الهلام. ولدي أيضاً [علاج جروح عظيم]. لكننا سنضطر لقتل وحيد قرن إضافيين. أريد الدماغ والقلب أيضاً".
كشرت امرأة الإنكاني وتمتمت: "تباً".
وقف ثلاثة أشخاص فوراً في الحشد.
صرخوا جميعاً في وقت واحد: "يمكنك الحصول على الجسد إذا بقيتِ طوال الموسم".
"أنا أحتاج قرناً واحداً فقط".
"أنا أحتاج الدم لجرعات [الشفاء] و[استعادة العقل]!"
قال أوركول ساحر العقل: "هل لديك [شفاء]؟"
قال رجل نحيل في منتصف العمر: "نعم، لدي [شفاء]. و[استعادة العقل]. ولدي أيضاً [علاج جروح عظيم]".
قال له ساحر العقل بوعي: "من الأفضل أن تبقى في المنزل. ستموت إن ذهبت إلى هناك. اشترِ الدم من أحد النخبة".
قال الرجل: "أولئك الأوغاد يطلبون ثمناً باهظاً. هذا هو خياري الأخير".
قال ساحر العقل: "يائس. هذا لا يبشر بالخير".
وقف المعالج بثبات وقال: "أرى أنني ارتكبت خطأ بالسماح لك بتوجيه مسار هذه المحادثة. اذهب للجحيم يا أخضر البشرة".
خاطب القاعة: "من يريد واحداً من أفضل المعالجين الذين ستجدونهم على الإطلاق؟"
سأل ثنائياً قريباً: "ما الذي تسعيان وراءه؟"
قال أحدهما: "النبلاء".
قال الآخر: "الحق في بناء منزل من الحجر. إذن: النبلاء".
قال المعالج: "يمكنني الصمود لموسم. هل يريد أي شخص آخر الانضمام؟"
تحدثت امرأة الإنكاني قائلة: "كنا...".
قال المعالج: "لا أتعامل مع أمثالكم، وكل ما تريدونه هو قتيلة واحدة. يمكنكم الذهاب للجحيم أيضاً. هل من أحد آخر؟".
في ثوانٍ، غادر المعالج وأربعة آخرون معاً.
قال رجل منفرد: "أظن أن عليّ العودة إلى غابة الكريستال".
أشار إلى السبورة حيث كانت لا تزال صورة وحيد القرن.
"لم أتوقع ذلك".
وأضاف: "أيضاً. هذا المكان حثالة".
لكم رجل آخر الرجل المنفرد فوراً، مما أدى لسقوطه أرضاً، وصرخ: "هذا منزلي يا لقيط!"
أمسك الرجل المنفرد فكه وقال: "تباً لك يا رجل الطين".
واختفى في ومضة برتقالية.
قال الرجل اللاكم: "تباً للتعالي... يا فتاة الهلام؟ هل أنتِ من هنا؟"
قالت جين: "لا".
التفتت امرأة الإنكاني فوراً إلى جين: "سأصطاد وحيد قرن إضافيين".
وبينما كان الرجل الذي معها يهز رأسه بحماس، أضافت المرأة: "ربما يمكنك إخباري كيف تمكنتِ من صنع الهلام الخاص بكِ، بما أنكِ تسعين بوضوح لساحرة تحول. أليس كذلك؟ يمكننا تبادل القصص. سيكون الأمر أسهل بكثير في المرة الثانية، على أي حال".
قالت جين: "أنا موافقة على قتل اثنين منهما".
"تباً... حسناً!"
تقدم أوركول ساحر العقل نحو جين قائلاً: "أريد الانضمام لهذا. الإنكاني، وأنتما البشريان. هذا يجعلنا أربعة...".
صرخ الرجل اللاكم، وهو واحد من خمسة أشخاص فقط بقوا: "تباً للأجانب. كلكم سواء".
التفت إلى الأشخاص الخمسة الآخرين الذين بقوا في القاعة، وملأ صوته المكان قائلاً: "تبدون جميعاً كدفعة جيدة".
حدد رجلاً وقال: "أنت. أنت من «لانس بوش»، أليس كذلك؟"
قال رجل بدا فجأة سعيداً، وهو يجلس مع رفيق له: "نعم. أنا وصديقي هنا كلانا. قتل وحيد القرن أخته منذ سنوات. وأخيراً سننتقم".
قال الرجل اللاكم: "هذا رفيق جيد!".
صفع كتف الرجل الآخر وقال: "مهلاً، هذا جيد لك".
وسأل: "تبدو مألوفاً أيضاً. هل لديك أم أو امرأة تشبهك؟ هل تدير كوخ الخضروات بجانب النهر؟"
ابتسم الرجل السعيد وقال: "نعم. تلك هي أمي!".
وأضاف: "ربما رأيت عمتي، فهما توأم".
بدأ الرجل اللاكم والأشخاص الخمسة المتبقون يتحدثون مع بعضهم، بينما جاء ساحر العقل الأوركول، والرجل المضطرب، والإنكاني النعسان إلى جين.
قال ساحر العقل الأوركول، الذي كان يبلغ طوله ثمانية أقدام ببشرة خضراء وشعر أسود قصير: "اسمي ماريك. تشرفت بلقائك".
قالت امرأة الإنكاني: "بيت".
قال الرجل الذي بدا متوتراً بسبب القهوة، أو شيء ما، الآن وقد بدأت جين في مراقبته: "سكاليون".
قالت جين: "جين".
نظر ماريك إلى جين وقال: "أنتِ موافقة تماماً على قتل اثنين منهما. لم تري واحداً بعد، أليس كذلك؟"
قالت جين: "قتلت قطيعاً من «خاطفي القمر» الأسبوع الماضي. بمفردي. لذا توقف عن إطلاق الأحكام".
حك سكاليون ذراعه بسرعة، ثم سيطر على نفسه بما يكفي ليرتب كلامه: "لدينا فريق - يمكننا ترتيب التفاصيل في القاعدة - أرجوكِ دعينا نذهب، أريد الذهاب الآن".
نظر إلى بيت: "حان وقت الرحيل".
وضعت بيت يدها بحب وسرعة على كتف سكاليون.
"اذهب أنت. سألحق بك".
التفت سكاليون من جين إلى ماريك وقال: "آسف، فقط أحتاج إلى..."
واختفى في ومضة أرجوانية.
تحدثت بيت فوق الضوء الأرجواني المتلاشي قائلة: "لديه مشكلة. لا شيء شخصي، آمل أن تتفهمي".
لم تكن جين تتفهم شيئاً على الإطلاق، لكنها قالت: "بالتأكيد. لا بأس".
قالت بيت: "لدينا قاعدة في مكان ما. راحة مشكلة بـ [تشكيل الحجر] إذا كنتما تريدان..."
"ما هذا التب..."
تقدم صاحب اللكمات نحو بيت قائلاً: "لم أستطع منع نفسي من سماع أنكما أجانب ولديكما قاعدة على أرضنا؟"
زفرت بيت وقالت: "إنها ليست على أرضك..."
تقدم صاحب اللكمات نحو بيت - طرحته بيت أرضاً بصفعة قوية على جانب رأسه، فكسرت فكه ودحرجت الرجل فوق مقاعد الطلاب. وبينما كان رفاقه ينظرون في صدمة، وقف بعضهم من كراسيهم.
خاطبت بيت رفاق صاحب اللكمات الجدد: "هل يمكنكم إخباره أنني أعتذر إن لم يكن يحاول الهجوم عليّ. بخلاف ذلك، اضطررت بالفعل لقتل خمسة من أمثالكم من حثالة الطين منذ وصولي. ما هي خمسة إضافية تضاف للكومة؟"
تحدث رون من المدخل: "آنسة بيت".
أشار إلى بيت بكومة من الأوراق.
"يرجى ترك حثالة الطين أحياء دون مضايقة أثناء وجودكم في ممتلكات النقابة".
التفتت بيت إلى سيد النقابة وقالت: "كما تشاء".
اعتنى رفاق صاحب اللكمات به، ورفعوا الرجل شبه فاقد الوعي على مقعد. كادت جين أن تعرض علاجه. كان يبدو تائهاً وارتجاجات الدماغ قد تؤدي لنتائج سيئة بشكل غير متوقع. لكنها أرادت لكمه أيضاً. بيت سبقتها وكان لديها سبب أفضل لطرح الرجل أرضاً. كان صاحب اللكمات يهاجمها، تماماً كما فعل مع ذلك الرجل الآخر. نظر رون من صاحب اللكمات، ثم إلى بيت، ثم من ماريك إلى جين.
"أنتما الثلاثة غرباء - أين الرابع؟"
"ذهب بالفعل إلى القاعدة".
وأضافت بيت: "خارج كيلتري. في الجبال يا سيدي".
أفاق صاحب اللكمات، وكان مترنحاً ويكاد ينطق كلمات مفهومة. لكن رفاقه الجدد كانوا ينطقون كلمات مفهومة بالتأكيد، ولم تعجب جين أياً من الشتائم أو التهديدات التي خرجت من أفواههم.
تحدث رون فوق الضجيج المتصاعد: "إنشاء قاعدة غير قانونية وقابلة للدفاع عنها على أرض كيلتري يعاقب عليه بالموت، لكن القاعدة في الجبال ليست قاعدة على أرض كيلتري".
فصل رون ملفاً واحداً من كومة وثائقه وسلمه إلى ماريك. أخذ الأوركول الأوراق وأومأ برأسه. أخذ رون ملفاً آخر وسلمه لرجل في مجموعة صاحب اللكمات.
"لماذا لا يذهب كل منكم في طريقه، بأسرع ما يمكن، ويمكننا ترك مسابقة قياس القوة هذه ليوم آخر".
وأضاف: "[الانتقال الآني] خارج كيلتري أمر جيد. أما [الانتقال الآني] إلى داخلها، فأمر آخر تماماً".
قالت بيت: "فكرة جيدة جداً يا سيد النقابة".
مدت يديها إلى جين وماريك.
"هل تثقان بي الآن؟"
أمسك ماريك بيد بيت دون تردد. جين... أمسكت جين بيدها الأخرى. ابتسمت بيت. ملأت ومضة أرجوانية رؤية جين للحظة وجيزة. فجأة، أصبحوا على مسافة غير معروفة. ربما ألف كيلومتر كاملة إذا كانت قاعدتهم حقاً خارج أرض كيلتري. امتدت السماء فوقهم بينما كانت الحقول الخضراء من العشب الطويل تتمايل في النسيم.
قالت بيت: "مرة أخرى".
ومضة أرجوانية أخرى نقلت جين وبيت وماريك مسافة أخرى، إلى المنحدرات الحادة لجبل رمادي. تفتحت زهور صغيرة في شقوق الصخور في كل مكان، بينما كانت أقرب الأشجار على بعد مئة متر أسفل المنحدر. لم تكن أشجار غابة، بل مجرد أشياء هزيلة، بالكاد أكبر من الشجيرات. خلف كل ذلك، على بعد كيلومترات، امتدت تلال عشبية مغطاة تماماً بزهور من كل الألوان، تمتد حتى الأفق.
تركت بيت يدي جين وماريك وقالت: "لحسن الحظ انتهى ذلك".
التفتت جين، و[غريزة الصياد] لديها تشتعل، لكنها لم تجد شيئاً مثيراً للقلق. كانت بيت قد أنزلتهم بالقرب من انخفاض كبير في الجبل الصخري. كانت بيت أو سكاليون، أو كلاهما، قد نحتا منزلاً حجرياً جميلاً في الجرانيت الصلب. كان مكوناً من طابقين على الأقل، ومحفوراً بعمق عشرة أمتار في جانب الجبل. كان مخفياً تماماً عن كل الأنظار، إلا من المواجهة المباشرة، وحتى حينها كانت العمارة تشبه الصخر.
كان يمتزج مع بقية الجبل. حتى لو نظر شخص ما من تلك الحقول المزهرة، فقد لا يرى قاعدة العمليات هذه. جلس سكاليون على مقعد خارج المنزل، وبدا أكثر استرخاءً مما كان عليه في دار النقابة. لم يكن مضطرباً بشكل واضح، على سبيل المثال. عند ظهور بيت وقف وابتسم.
قال: "ذلك المكان كارثة".
سارت بيت نحوه قائلة: "نعم. لكن هذا هو المكان الذي يتواجد فيه وحيد القرن".
التفتت إلى جين وماريك قائلة: "يمكننا وضع الأوهام عندما نتأكد من رغبتنا في البقاء هنا. لا نمانع الانتقال".
نظر ماريك إلى الهيكل من الأعلى والأسفل وقال: "يبدو عملاً جيداً".
قال سكاليون: "لم ينتهِ بعد. لم نكن نعرف من قد نضم، لذا فهو ليس جاهزاً بعد".
وقال: "أنا... كان عليّ فقط الخروج من هناك. تباً. لم أكن يوماً في مكان بهذا... الفجور. والقذارة".
شرحت بيت: "وصلنا إلى المدن السيادية الأسبوع الماضي، آملين في العثور على مجموعة بسرعة، لكن هؤلاء الأغبياء..."
سألت بيت: "هل اضطر أي منكما لقتل أي أحمق حاول الهجوم عليكما؟"
قال ماريك: "لم أقتلهم، لكن الأمر حدث".
قالت جين: "هجم عليّ شخصان".
سأل ماريك: "هل قتلتهما؟"
"... لسوء الحظ".
قالت بيت: "لا تقلقي بشأن ذلك... جين؟ أليس كذلك؟"
"نعم".
قال سكاليون: "أكره هذا المكان! لا أسوار للمدينة. لا دفاعات مناسبة. يختار الناس عدم الالتحاق بالجيش، فقط حتى لا يضطروا للانضمام، لكن لو فعلوا، لقتلوا بعضهم بعضاً".
وقال: "تسببوا بهذه المشكلة بأنفسهم. هؤلاء الأوغاد يستحقون وحيد القرن".
شعرت جين بطعنة غضب.
قالت باندفاع: "لا أحد يستحق الوحوش".
انتفض سكاليون. قطبت بيت حاجبيها قليلاً.
قال ماريك: "الوحوش طاعون أطلقه السحرة القدامى. الحل هو «المخطوطة»، لكن هؤلاء الناس يتجاهلون الالتحاق، وبالتالي، فإنه خطؤهم أن وحيد القرن يبتليهم".
قالت جين: "حسناً. أظن أن هذا قد يكون صحيحاً".
وأضافت: "ومع ذلك...".
قطب سكاليون حاجبيه قليلاً، لكنه لم يقل شيئاً. تحول وجه بيت إلى الحياد.
تابع ماريك: "بدلاً من حل هؤلاء الناس لمشاكلهم بأنفسهم، يختارون السماح للمغامرين بدخول أراضيهم لحل مشاكلهم نيابة عنهم. ومن بين أولئك الذين يختارون الالتحاق، والذين ينجون من وقتهم في الجيش؟"
قال ماريك: "صاحب اللكمات هناك، وكل أتباعه، والمعالج، وعملياً الجميع هناك... كان سيد النقابة رون محقاً. جميعهم سيموتون، وسيكون ذلك خطأهم. الوحيدون في تلك القاعة الذين لديهم أي فرصة للنجاة من هذا هم نحن الأربعة هنا".
لم تقل جين شيئاً. كانت قد قالت كلمتها بالفعل. لم يكن سكاليون مخطئاً، لكن لم تكن هناك حاجة لتكون قاسية جداً بشأن الأمر.
التفتت بيت إلى ماريك، مبتسمة وهي تسأل: "هل قيمتني بالفعل يا شبه ساحر العقل؟"
قال ماريك: "كنتِ الشخص الوحيد غير البشري في تلك القاعة. لا يتطلب الأمر الكثير لتدركي أنكِ كفؤة بما يكفي للنجاة من طرق كيلتري المعتادة في استقبال الناس في المدينة. أثق في أنكِ لن تكوني عائقاً في قتال وحيد القرن".
وسأل: "هل أنتِ حقاً ساحرة تحول؟"
قالت بيت: "أعطني أفضل [طفرة عقلية] لديك".
ومض ماريك فوراً بضوء أزرق باهت. وقفت بيت هناك، دون أي تأثير واضح.
"يسعدني رؤية أنكِ حقاً ساحرة عقل".
ابتسمت بيت ابتسامة عريضة، وهي تنقر على رأسها.
"عقل جوهر الهلام".
قال ماريك: "سحر العقل ليس مجرد تأثيرات عقلية. تلك الخدعة لا تعمل ضد تحكم وحيد القرن بالجهاز العصبي الجسدي".
لوحت بيت بيدها قائلة: "سأكون هلام ماء كاملاً في الميدان".
التفتت إلى جين تسأل: "لنكمل العرض. ما هو الهلام الخاص بكِ؟"
عرفت جين أنهم لن يرغبوا في تصديق كلمتها، لذا [ومضت] خارج ملابسها الجلدية لتنتهي على بعد عشرين متراً، عبر المنحدر. زحفت النيران عبر بشرتها وهي تخرج من نفسها، متحولة إلى كومة ملتوية وحية من اللهب. احترقت الأرض حول جسدها واسودت، بينما توسعت حرارتها للخارج، وأحرقت بسرعة الزهور المعنقدة والأعشاب الهزيلة القريبة. بعد استقرار تحولها، سحبت جين نارها إلى داخل نفسها بـ [جسد النار]، مبقية حرارتها قريبة من مادتها البرتقالية.
نادت بيت: "بثديي ديناموث! لديكِ حقاً هلام!".
مالت للخلف قائلة: "هلام اللهب خيار جيد. نقص الجوهر يجعلها أكثر متانة مما تظنين".
قال ماريك: "لديها [جسد النار] أيضاً".
تخبطت جين نحو مجموعتها، مادّة جسدها للأعلى. مشت بأرجل مصنوعة من هلام برتقالي شفاف، بينما كانت عظامها وعضلاتها تعيد تشكيل نفسها مع إكمال تحولها إلى بشري. ومع خفوت النار عن بشرتها، لفت نفسها بدرع أزرق داكن وربطت شعرها في كعكة. ومضت بـ [تطهير]، غاسلة السخام والرماد بهواء كثيف.
قالت: "[جسد النار] و[علاج جروح عظيم]. رغم أنه سيكون من الصعب علاج الآخرين في الميدان".
قالت بيت: "لا تقلقي بشأننا. نحن مكتفون ذاتياً".
أضاف سكاليون: "لا يزال من الجيد الحصول على الخيار خارج القتال".
سأل ماريك: "أنتِ من هؤلاء الكادحين، أليس كذلك؟ سنوات للحصول على [علاج جروح عظيم]، ثم أشهر في... فايرماو، ربما؟ والآن تسعين وراء وحيد قرن. ما هي فئتكِ؟ وأين درستِ؟"
قالت جين: "لسنا مضطرين لمعرفة بعضنا جيداً، فوراً".
وأضافت: "لكن يمكنك مناداتي بالكادحة ولن تكون مخطئاً. أنا في هذا على المدى الطويل، لجمع قوة كافية لقتل كل وحش هناك".
ابتسم ماريك: "هدف جيد. أنا هنا للتأهل لمنصب ساحر عقل في مكان آخر".
وقف سكاليون قائلاً: "أشعر بتحسن كبير تجاه قرار المجيء إلى هنا".
نظر إلى بيت قائلاً: "نحن كادحان أيضاً".
قالت بيت: "نحن هنا من أجل هالات وحيد القرن تلك. الهدف هو نحت مدينة من أرخبيل نيرغال".
سأل ماريك سكاليون: "ماذا تفعل؟"
أشار سكاليون إلى أسفل منحدر الجبل. تغير الهواء، حيث تلاشت [حماية] أرجوانية خفيفة أسفل الجبل، مثل بطانية بعرض نصف مئة متر. تحررت الحجارة والصخور من الأرض، لتنطلق في الهواء كما لو أُسقطت للأعلى. وعندما غادرت الصخور والتراب [الحماية]، تحطمت عائدة للأسفل، مع إعادة تأكيد الجاذبية الطبيعية لنفسها. طفت الصخور داخل [الحماية] وخارجها، لتجد نوعاً من التوازن على الحافة العلوية للمساحة الأرجوانية.
تحول جسد سكاليون إلى ضبابي، بينما تلاشى شعره والتفت أصابعه بخيوط من الضباب.
قال: "لدي [جسد هواء] و[جسد ماء]، والكثير من تعاويذ التحكم الأخرى، والقدرة على استبعاد الناس من تأثيراتها. يجب أن أكون محصناً غالباً ضد وحيد القرن أثناء كوني هكذا. يمكنني الحفاظ على هذا الشكل لساعة".
قال ماريك: "حسناً إذن. هذا جيد حقاً. كل ما عليّ القلق بشأنه هو نفسي، وهو ما يمكنني فعله بالفعل. تشرفت بلقائكما، الثلاثة".
أضافت جين: "تشرفت بلقائكم، بيت، سكاليون، ماريك".
قالت بيت: "سعيدة أخيراً بالعثور على أشخاص ليسوا مهووسي قتل".
التفتت إلى سكاليون: "قلت لك إننا سنجد أشخاصاً جيدين".
رد سكاليون: "كان علينا فقط تعريض أنفسنا للسكان المحليين القتلة لمدة أسبوع، أولاً".
ابتسمت بيت وهي تسأل: "أين لا يكون السكان المحليون قتلة لأي منا على الأقل؟"
قال سكاليون: "البوابة، المخفر. في كل مكان تقريباً في غابة الكريستال، وأسمع أن «سبير» تمتلئ أخيراً بالبشر مجدداً. «جرين سويل» جيدة بالنسبة لي، بينما الأرض القاحلة جيدة بالنسبة لكِ. نيرغال نصف جيدة..."
قالت بيت: "حسناً، حسناً، حسناً. وجهة نظر مقبولة".
سألت جين: "هل يريد أي شخص القيام ببعض العقود منخفضة المستوى، لنرى كيف نتصرف مع بعضنا؟"
قال سكاليون: "بالتأكيد. لكنني لن أعود إلى كيلتري دون استراحة. أخيراً وجدنا مجموعة".
قال لبيت: "مضايقتك لرون بـ 'لماذا يسمى طوقاً' كادت تفقده صوابه".
ضحكت بيت.
نظرت من جين إلى ماريك قائلة: "خطابه كان أسوأ بكثير قبل أن أبدأ في طرح الأسئلة. واحدة فقط في اليوم، على الرغم من ذلك. يبدو أن ذلك هو حده".
قال ماريك: "لا أريد العودة إلى المدينة من أجل عقد. ليس من الممتع رفض مئة شخص يومياً ينظرون إليك كقطعة لحم، أو كيس ذهب عليهم فقط طعنه بما يكفي ليخرج منه شيء جيد".
قالت بيت: "نفس الشيء. بجانب ذلك! لا يتعين علينا الحصول على عقد مغامرة لنكتشف كيف نلعب بشكل جيد مع بعضنا. لا توجد وحوش في هذه المنطقة بخلاف «بيادق الزهور»".
نظرت للأعلى خلف المنزل، أعلى الجبل.
"لكن غابة الفطر تبدأ على بعد حوالي مئتي كيلومتر من ذلك الطريق. إنها مليئة بـ «بيادق الفطر» و«بيادق الكروم»".
قالت جين: "أفضل القيام بشيء منتج، إذا لم يكن لديكم مانع. أتطوع للعودة والحصول على قائمة".
قالت بيت: "هذا يعمل أيضاً. أي شيء من 4 نجوم إلى 6 مناسب لي".
قال سكاليون: "بالتأكيد. الجميع ينتظر ظهور أول قائمة لوحيد القرن لذا قد يكون هناك شيء يستحق العناء. بيت وأنا لم ننظر حقاً".
قال ماريك: "أنا موافق على مهمة قتل منتجة".
نظر عائداً نحو المنزل في جانب الجبل.
"كيف يبدو من الداخل؟"
قال سكاليون: "سأريك".
قالت جين: "سأعود فوراً".
تركتهم جين ليتولوا الأمر بينما التقطت ملابسها الجلدية، ثم ومضت في منتصف الطريق إلى كيلتري. تخلصت من [درع الاستحضار] وارتدت ملابسها العادية لرحلتها إلى المدينة. لحسن الحظ، كان المطر قد توقف.
- - - -
استغرقت جين ساعةً كاملة للعثور على مهمة مناسبة. قضت معظم ذلك الوقت في طريق العودة من أطراف كيلتري إلى النقابة. تعطلت رحلتها مرتين. أولاهما حين أشار حراس إلى أن مشبك الشعر الذي استحضرتُه حول خصلاتها يعد استخداماً غير قانوني وعلني للسحر. تركوها وشأنها بعد تحذير حين أخبرتهم أنها هنا لصيد وحيد القرن. استبدلت جين المشبك بقطعة من الخيط. أما المواجهة الثانية فحدثت حين حاول صبي متشرد نشلها.
صفعت جين رأسه بينما كانت يده في جيبها، فهوى إلى الوحل. لم يتجاوز الصبي العاشرة من عمره على الأرجح، لكن سقطته المضطربة تحولت إلى حركة احترافية. بالكاد لامس الوحل، إذ استدار وهبط على قدميه ويديه. انطلق الصبي مسرعاً نحو زقاق قريب. عادت جين إلى النقابة، ووجدت فوراً مهمة ملائمة. لم يُدرج أي مكافأة، لكن ليس كل مكان يعمل مثل سبير في دفع المكافآت مقدماً. كانت سبير في الواقع استثناءً في طريقة إدارة المهام والنقابات في غلاكوين.
ففي معظم أرجاء القارة، كانت الوحوش ذاتها هي الغاية. عليك فقط قتلها أولاً.
- - - -
عادت جين إلى مقر بيت وسكاليون ومعها قصاصة ورق. لم يكن أحد يقف في المساحة الفاصلة بين منحدر الجبل والبيت الحجري، ولا على المنحدر نفسه. لكن بينما كانت جين تتجه نحو الباب المفتوح، سمعت أصواتاً في الداخل. دخلت جين عبر الباب إلى غرفة فسيحة غمرها الضوء وضمّت أثاثاً متقناً استُحضر بالسحر. كان ماريك وبيت وسكاليون يجلسون حول طاولة حجرية كبيرة في مؤخرة الغرفة، يتناقشون فوق محتويات المجلد الذي منحه نقيب النقابة رون لماريك.
كانوا جميعاً يرتدون [درع الاستحضار]. ارتدت بيت وسكاليون جلدياً بنفسجياً، بينما ارتدى ماريك اللون الفيروزي.
اتسعت عيناهما حين دخلت جين، فقال سكاليون: "لقد عدتِ!"
وتحدثت بيت من كرسي مريح بجانب الطاولة: "أخبرتكِ أنها ستفعل".
قال ماريك: "ساورني الشك".
قالت جين: "أعاقني لص وحارسان. لقد وجدت مهمة".
سارت جين ووضعت قصاصة الورق على الطاولة فوق حزمة معلومات وحيد القرن المبعثرة.
تابعت: "بلدة حجرية صغيرة غير قانونية شرق كيلتري اجتاحتها كائنات الفطر، مما تسبب في آفات وبدايات الغابة".
قطب ماريك حاجبيه وهو يلتقط ورقة جين.
"إيه".
قال سكاليون: "يمكننا تطهير الآفة. يمكنني استخدام [تشكيل الحجر] لدمج المباني في الأرض على أي حال".
ثم استطرد فجأة: "يا للهول! حتى محاولاتهم في العمارة الحقيقية مثيرة للشفقة!"
وهمس: "ما خطب هؤلاء القوم؟"
قالت بيت: "ليست مشكلتنا يا سكاليون".
والتفتت إلى جين قائلة: "المهمة ليست صعبة، لكنها ستكون مقززة. كائنات الفطر ليست ممتعة".
قال سكاليون: "أنا فقط أقول إن اللباقة المعتادة في المدن مفهوم غريب هنا".
وأضاف وعيناه متسعتان: "ربما حرفياً! هذا هو الأمر! المجتمع المهذب مفهوم غريب، ولهذا السبب لا يمارسونه".
أرادت جين الدفاع عن كيلتري، لكن سكاليون كان محقاً. كان حرياً به ألا يكون صريحاً بهذا القدر.
قال ماريك: "كائنات الفطر... لست متأكداً".
التفت إلى سكاليون قائلاً: "وعليك أن تتوقف عن هذا الهراء. إذا أخرجته هنا، فقد تطلقه عرضاً هناك، في الميدان، حيث قد يسمعك الناس".
قالت بيت: "سكاليون لم يجد أحداً يشكو إليه منذ أسبوع".
قال سكاليون بلهفة: "يمكنني كبته في ردائي. لكن أرجوكِ، أخبريني فقط أنكِ ترين ما أراه".
قالت جين: "أراه".
قال سكاليون بابتسامة مشرقة: "شكراً! نعم! جيد! لست مجنوناً".
وضع ماريك معلومات مهمة جين على الطاولة.
"هذه مهمة جيدة. كنت آمل تجنب كائنات الفطر، لكن لا بأس".
سألت بيت: "ما المشكلة في كائنات الفطر؟"
قال ماريك: "إنها فقط... مقززة. مزعجة عاطفياً، كما تعلمين".
انفجرت بيت ضاحكة.
قال ماريك: "غالباً ستنتهي جين بأداء معظم العمل. تبدو المهمة وكأن الجميع قد ماتوا بالفعل، وعلينا فقط إحراق البلدة حتى تسوى بالأرض".
وأضاف: "و[تشكيل الحجر] لتسويتها بالأرض أيضاً".
قالت جين: "شيء من هذا القبيل".
قال سكاليون: "وماذا سيحدث حين نكتشف أن البلدة مليئة بالمعارضين، وأن هذه المهمة ليست سوى رغبة كيلتري في أن نقتل شعبهم نيابة عنهم؟"
قالت جين: "حينها نرحل، وأبلغ عن المهمة بأنها غير مكتملة".
سأل سكاليون: "وماذا لو أصبح ذلك مشكلة؟"
قالت جين: "ربما بدأنا بداية خاطئة. أنا هنا من أجل وحيد قرن، لا لأصادق حكومات استبدادية. نحن لا نحتاج فعلياً إلى النقابة هنا لمساعدتنا في العثور على وحيد القرن. الأمر يجعلها أسهل فحسب".
ابتسم سكاليون ابتسامة خفيفة وأومأ برأسه.
قال ماريك: "أود بناء علاقة عمل مع نقابة كيلتري إن أمكن. لكن إذا كانت هذه المهمة واجهة لقتل ترعاه الدولة، فيمكننا تركهم خلفنا".
قالت بيت: "نقيب النقابة رون ليس سيئاً. الآخرون لا يهمني أمرهم".
سألت جين: "إذن؟ هل سنقوم بها؟"
قال سكاليون: "من الأفضل معرفة ما يستطيع كل منا فعله. لا يزال أمامنا ساعات حتى الغسول. أصوت للذهاب".
وأضاف: "أنا مدرب في الأركانوم من جامعة جزيرة القمة، ولدي فئة وإحصائيات لقوة الإرادة".
نهضت بيت من كرسيها قائلة: "متعددة السحر، توازن. لدي [جسد الهواء] و[جسد الماء] و[جسد الحجر]. أعمل على [المشي الخفيف]. إذا سارت الأمور على ما يرام، فقد أرغب في البقاء لبعض الوقت والحصول على [المشي الخفيف] من قتل عدة وحيد قرن".
قال ماريك: "إذا احتجنا إلى وضع نظام معقد بخصوص الأجساد، يمكننا ذلك. لقد مُنحت موسم وحيد قرن كاملاً لتأمين قتل، لكن إذا كنا سنقتل أكثر من واحد، فأنا أريد القرون".
وأضاف: "لكننا نسبق الأحداث. لدي ثقة في هذه المجموعة لأنني الوحيد الذي أحتاج لحمايته، لكن وحيد القرن ليس صيداً سهلاً".
نظر حول الغرفة.
"ما هي أسوأ وحوش العقل التي قتلتموها؟"
قالت جين: "لم تقل شيئاً عن نفسك".
قال ماريك: "ولا أنتِ".
قالت جين: "هلام اللهب، خبرة جيش حتى رتبة قائد فريق. مع كل العقول غير الماهرة في المجموعة، لن نتمكن من التواصل عبر [التخاطر]، لكن يمكنني التحدث بـ [خفة اليد]. أفترض أن لدى بيت وسكاليون طريقة أخرى".
قالت بيت: "كلام [خفة اليد] يعمل بشكل كافٍ".
قال سكاليون: "لا أزال أستطيع التحدث مع تفعيل [جسد الهواء]".
أومأت جين قائلة: "لدي بعض المعرفة الطبية التي تركز على البشر، لكنني بحثت في مهارات الجميع، وينبغي أن تكون مهاراتي كافية لإزالة الطفيليات المحتملة من ماريك وبيت إذا لزم الأمر. تعرفون بالفعل [علاج الجروح العظيم]. لدي أيضاً [غرائز الصياد] و[المشي الظلي]. سليل التوازن. لا فئة بعد. أعمل على متعدد السحر".
سألت بيت: "كم شكلاً لديك؟"
قالت جين: "الشكل الوحيد الذي سأستخدمه أمام الآخرين هو هلام اللهب".
ابتسمت بيت بخبث وقالت: "جيد حالياً، لكن قد نحتاج لتغيير ذلك لاحقاً".
أجاب ماريك: "قدرة كاملة على تعاويذ ساحر العقل، لكن لا فئة بعد. سليل التركيز".
قال سكاليون: "عظيم! ولنكن واضحين. لا أحد يحتاج مساعدة في [الانتقال الآني]، أليس كذلك؟"
"لا".
"لا حاجة".
"ليس لوقت طويل".
قالت جين: "لقد استطلعت موقع المهمة بالفعل. إذا أردتم منحي عين [الاستبصار]، يمكنني [الانتقال الآني] إلى هناك الآن، ويمكنكم اللحاق بي".
سأل سكاليون: "ألا تريدين رؤية غرفتك أولاً؟ ترتيب ملابسك؟ العودة إلى [درع الاستحضار]؟"
قالت جين وهي تنظر إلى الآخرين في دروعهم: "... ربما فكرة جيدة".
ابتسم سكاليون وقال: "تعالي معي".
تبعت جين الرجل إلى درج واسع بجانب الغرفة، صعوداً إلى الطابق الثاني، حيث صُنعت ثلاث غرف على طول ممر قصير. كان لغرفتين منهما أبواب خشبية، لكن مدخل الثالثة كان مفتوحاً تماماً. أضاءت أنوار الحماية داخل الغرفة الثالثة جرانيت الجبل الرمادي، ولا شيء غيره.
قال سكاليون: "تركتها فارغة. وسأترككِ وشأنكِ".
قالت جين: "شكراً".
خرج سكاليون من الغرفة وعاد أدراجه. نظرت جين حول الغرفة. كانت في الأساس صندوقاً حجرياً. ستفي بالغرض. استحضرت جين خزانة صغيرة، ووضعت باباً على المدخل، ثم تحولت إلى [درع الاستحضار] الأزرق الداكن. عادت إلى الأسفل، مستعدة للقتال.
قال ماريك: "لم يجب أحد: ما هي أسوأ وحوش العقل التي قتلتموها؟ لقد اصطدت عقول الدمى من قبل".
قالت بيت: "صفارات الإنذار. أنا وسكاليون".
قالت جين: "الواصلات القمرية، كما قلت سابقاً".
أومأ ماريك: "تذكرت الواصلات. يبدو جيداً".
وسأل: "إذن هل نحن مستعدون؟ أنا مستعد. ليس لليلة كاملة، لكن لبعض الوقت، بالتأكيد".
قالت جين: "وأنا كذلك".
قال سكاليون: "ونحن أيضاً".
استدعت بيت وسكاليون كرات [استبصار] بنفسجية. واستدعى ماريك كرة فيروزية. تحركت الكرات إلى كتفي جين، لتستقر فوق درعها الأزرق الداكن. أومأت جين، ثم تلاشت في وميض من ضوء أزرق داكن.
- - - -
تناثرت البيوت الحجرية في المرج كأنها مكعبات لعب رمادية ألقاها طفل من صندوق ألعابه. كانت المدينة مرثيةً لعظمة خابت، حيث استعادت الطبيعة سطوتها لتهدم الحجر والزوايا الحادة، محوّلة إياها إلى ركام وتلال. كانت الطبيعة هي المنتصرة. كُسيت المدينة بأكملها بطبقة من الفطر. على امتداد تلك المباني الرمادية المتراكمة، نبتت سيقان الفطر البيضاء وامتدت شبكات من خيوط الغزل الفطري.
ومع هطول المطر، كانت المياه تنزلق عن رؤوس الفطر العريضة، لتتجمع في جداول صغيرة. كانت كرات اللحم الأبيض الطري تقذف أبواغها تحت وطأة قطرات المطر، لترسل نسخاً وليدة منها إلى الهواء، وإلى الماء. تدفقت المياه مبتعدة عن البلدة، لتتجمع في برك نبت الفطر على ضفافها. لم تكن كل أنواع الفطر متشابهة. بعضها كان يتحرك في الأرجاء، كأنها بشر.
كانت "ذرية الفطر"
فصيلة مسخية بالكامل، وإن بدت من بعيد أحياناً كأنها تتصرف كالبشر، أو في هذه الحالة، كأناس. كانت بلدة بشرية، في نهاية المطاف.
بلدة بشرية، في أرض "كيلتري"، وتصرفت ذرية الفطر على هذا النحو.
تحدث "سكاليون"
إلى جانب "جين": "ذلك الفطر الأزرق أطلق للتو [شعاع قوة] على الفطر الأحمر. هل رأيتِ ذلك؟"
قالت "جين": "رأيت".
قال "ماريك": "والآن، ذلك الفطر الأزرق وخمسة رؤوس بيضاء صغيرة يلتهمون الأحمر".
قال "سكاليون": "مخلوقات لئيمة. ولا أعني ذرية الفطر".
قالت "بيت": "أين 'الجدول' في اسم البلدة إذن؟"
قالت "جين": "لا فكرة لدي".
وقف الأربعة على تلة تبعد كيلومتراً عن بلدة "ستونبروك"
السابقة، يحاولون تحديد أفضل وسيلة للهجوم.
بينما استخدم "سكاليون"
جزءاً دقيقاً من مهارة [جسد الماء]، حيث احتجز الماء فوق عينيه كقناع نصف وجه، بدا أن "بيت"
و"ماريك"
يستخدمان [الرؤية الفائقة]، مثل "جين"، لاستطلاع البلدة.
لم تتحول "جين"
بعد إلى هلام لهبي، لكنها ارتدت معطفاً واقياً من المطر أزرق اللون.
يبدو أن المطر قد انتقل من "كيلتري"
إلى هنا.
نظرت "جين"
للأعلى وقالت: "المطر سيجعل حرق المكان بالغ الصعوبة".
قال "ماريك": "يمكننا نصب [حماية جوية] والعودة غداً. هذا المطر لن يتوقف قريباً".
ثم سأل: "كيف يعمل الهلام اللهبي في المطر؟"
قالت "جين": "ليس جيداً، لكنه يفي بالغرض. المشكلة ستكون في إبقاء البلدة مشتعلة فترة كافية لقتل كل ما يعيش فيها".
أبعد "سكاليون"
الماء عن عينيه وقال: "سأتولى [الحماية الجوية]".
قال "ماريك": "بمجرد رؤيتهم لغريب، سيبدؤون بإطلاق النار".
قال "سكاليون": "ها! وما الجديد في ذلك؟"
قال "ماريك": "عنيتُ فقط أنهم سيستجيبون كجسد واحد".
قال "سكاليون": "تلك ستكون مفاجأة حقاً".
أشارت "جين"
إلى الجانب الأيسر من مدينة الكتل الحجرية، نحو قبة بالكاد تظهر خلف مبنى من أربعة طوابق.
"أترون ذلك؟ إنه 'حجاب دامٍ' يافع. تفصله أيام عن إطلاق سحاباته السامة الأولى، ليقتل كل شيء في دائرة عشرة كيلومترات. أقرب بلدة أخرى تبعد خمسة كيلومترات".
وأضافت: "النظام البيئي هنا قوي. لن يكون صيداً سهلاً، لكن لا بد من إنجاز الأمر. هجوم منسق لا ينبغي أن يثنينا، وإلا فلا نجاة لنا أمام وحيد القرن".
قال "ماريك": "أراهن أنهم يتركونه ليتفاقم الوضع، فيتمكن المسؤولون من كسب مستويات أعلى بقتل 'الحجاب الدامي'. أو أياً كان هدفهم".
قال "سكاليون": "أجل!"
قالت "بيت": "على الأرجح".
سألت "جين": "هل لدى أحدكم اعتراض على إبادة هذه البلدة ورفع مستوياتنا؟"
قال "ماريك": "لا. أريد فقط أن يعي الجميع أن هذا سيجلب غضب أحدهم في أعلى السلسلة".
ابتسم "سكاليون"
بخبث وقال فوراً: "لنقضِ عليها".
قالت "بيت": "أوافق".
أومأ "ماريك"
برأسه.
قالت "جين": "إذن، أنا داخلة".
مشت "جين"
أسفل التلة العشبية، مبتعدة بمسافة كافية عن "بيت"
و"سكاليون"
و"ماريك"
حتى لا تحرقهم بالخطأ. حين وقفت على بعد ثلاثين متراً منهم، تخلت عن درعها المستحضر وتحولت دفعة واحدة. استحال اللحم والعظم إلى مادة هلامية برتقالية ونار متوهجة. أصدر العشب المبلل حولها فحيحاً فورياً، واحترق بينما كان المطر يتساقط ليتحول إلى ضباب قبل أن يلمس هيئتها الجديدة.
اتسعت رؤية "جين"
لتشمل كل شيء، وشعرت بارتجاجات الأرض تحتها. لم تكن أغلبية بلدة الفطر أمامها هي الأجساد الثمرية على السطح، بل كانت في الواقع شبكة الجذور وما تحتها مما ينمو تحت الأرض.
كانت "جين"
على بعد كيلومتر تقريباً من البلدة، ومع ذلك، شعرت بشيء يتحرك هناك في الأسفل.
بينما كان الضباب ينساب من جسدها الهلامي المتوهج، لفت "جين"
نفسها بالظلام، قاطعة لهبها وضوءها عن العالم.
تسللت عبر الظلال تحت العشب والسحب، مختبئة بغطاء بارد، ووصلت بسرعة إلى أطراف البلدة المعروفة سابقاً بـ "ستونبروك".
انتشرت ظلال "جين"
دون أن يلحظها أحد في البلدة. كادت تبدأ الهجوم لكنها توقفت حين رأت ذرية الفطر عن كثب. مخلوقات تشبه البشر تتجول أزواجاً أو فرادى، لكن إن تغاضيت عن قبعاتها العريضة وجلدها الورقي، بدت كأي شخص آخر في أي بلدة بشرية. كان لها أرجل بشرية عادية، وأذرع وجذوع بالحجم البشري المعتاد. كانت الأصغر حجماً ممتلئة وقصيرة كالأطفال، ولو لم تتحرك لسهل الخلط بينها وبين فطر بطول متر في الغابة، لكن أكبرها بدت كالبشر.
حتى إنها ارتدت ملابس من طبقات ليفية.
كانت قبعاتها هي رؤوس الفطر بالطبع، لكن بينما كانت "جين"
تراقب، نزع أحد البالغين قبعته حين حيا بالغة أخرى من ذرية الفطر عند مدخل أحد البيوت.
لو لم تفحص "جين"
هذا المكان بعنكبوت ظلها قبل التحدث إلى فريقها، لو لم ترَ الإشعاعات تسري في البلدة بأكملها، أو مئات الجثث والهياكل العظمية للبشر والكلاب والقطط والماشية التي تغذي الغزل الفطري في قبو كل بناء حجري، لترددت. لكنها قامت ببحثها. قرأت عن الرعب الذي يمكن أن تحدثه مستعمرة واحدة من ذرية الفطر إذا تُركت لتنمو دون رادع. كانت هناك قصة لهذه البلدة، وكيف وصلت إلى هنا، لكن ذلك لم يكن مهماً الآن...
ترددت "جين".
عادت إلى مجموعتها. كانوا لا يزالون يقفون على التلة.
قفز "سكاليون"
عند ظهورها، مطلقاً ومضة من شعاع القوة اصطدمت بهلام "جين"، لكنها لم تفعل شيئاً يذكر.
أدرك فوراً ما فعله وقال: "آسف! أنا آسف!"
بقليل من [التلاعب السحري]، خلقت "جين"
محاكاة لصوت.
"أريد استكشاف البلدة قبل أن نحرقها".
كان صوتاً خشناً ومبهماً، لكنه سيؤدي الغرض.
قال "ماريك": "أعتقد أنها فكرة جيدة. لا نعرف حقاً ما الذي نخطو إليه هنا".
قالت "بيت": "بالتأكيد. يمكنني المساعدة".
تحولت فوراً إلى ماء.
انزلقت كرة هلامية ممتلئة بحجم كرة الشاطئ من ملابس "بيت".
كان قلبها الهلامي المائي عبارة عن كرة زرقاء داكنة داخل جسدها الأبيض المزرق.
وبصوت خشن، يختلف عن صوت "جين"، قالت: "الكتب والمقتنيات الشخصية، وأي شيء آخر يبدو قيماً".
قال "ماريك": "إن كان هذا من فعل شخص ما، فأشك أنه ترك الكثير خلفه".
قال "سكاليون": "إذا كانت الجثث كلها ضحية جريمة، فهذا يكفينا".
رد "ماريك": "لا، لن يكفي. من الواضح أن أحدهم قتل هذه البلدة، لكن..."
قالت "بيت": "أوه! الكثير من الجدل بلا حقائق".
اتجه قلبها الأزرق الداكن نحو "جين".
وقالت: "كان 'سكاليون' يبحث عن شخص آخر يتحدث معه منذ وصولنا، ويبدو 'ماريك' سعيداً بمجاراته. لنذهب".
انسابت "بيت"
في الماء على الأرض، ليصبح جسدها الهلامي مجرد بقعة بارزة في الوحل والمياه.
اندفعت مسرعة نحو "ستونبروك".
تبعتها "جين"
عبر الظلال.
جالت "جين"
و"بيت"
في البلدة بسرعة، بحثاً عن أشياء بعينها؛ كتب، سجلات، مقتنيات شخصية.
فتشت "جين"
في بضعة أقبية حتى عثرت على واحدة من أكبر أكوام الجثث. ذهبت للاستقصاء. كانت نموات بيضاء تشبه الدانتيل تشابك الجثث ببعضها، لكن من المؤكد أنها كُدست هنا، وفي أماكن أخرى.
بظلال رقيقة، تحسست "جين"
أكوام الجثث، باحثة عن مقتنيات وأدلة أخرى. ألقيت الجثث هنا بملابسها كاملة. بعضها كان لا يزال يحتفظ بأغراض في جيوبه. كانت ذرية الفطر تتجمع وتمثل أدوار البشر باستخدام أشياء تركت في العراء، لكنها لم تكترث للأشياء المخفية.
جمعت "جين"
العديد من الأدلة المحتملة من بين الجثث، بما في ذلك أسباب وفاتهم. لم تكن هناك عظام مهشمة، ولا جماجم محطمة، رغم وجود العديد من الثقوب والندوب في العظام. مات هؤلاء الناس بنوع من سحر القطع، قبل أن يُلقى بهم في أقبية بيوتهم. لو كانت ذرية الفطر هي من فعلت ذلك، لكانت العظام مكسورة. فحصت أقبية أخرى، وجمعت المزيد من الأدلة التي حملتها في ظلالها أثناء تحركها. قامت برحلتين إلى التلة خارج البلدة لتودع تلك الأغراض على طاولة حجرية، تحت [حماية جوية]
مع "سكاليون"
و"ماريك".
بحلول رحلتها الثالثة، كان الكوم كبيراً لدرجة احتياجه إلى [حماية جوية] خاصة به.
في رحلتها الثالثة، كانت "بيت"
الهلامية المائية تنتظر على الأرض قريباً، خارج نطاق [الحماية الجوية]، تبدو مستمتعة بالمطر.
قالت "جين": "أظن أننا حصلنا على معظمها".
قال "ماريك": "حان وقت تطهير البلدة".
نظر إلى السماء المظلمة.
"غروب الشمس بعد ساعة".
قالت "بيت": "يبدو لي أن أحدهم قتل البلدة وزرع ذرية الفطر".
قال "سكاليون": "لو كان أحدنا على صلة بالسكان المحليين، لربما حصلنا على قصة من البلدة المجاورة، لكننا لسنا كذلك، ولا أريد أن أكون".
قالت "بيت": "رأيت زوجاً من الفطر يقلد نفس الحركات خمس مرات. مخلوقات مقززة!"
قالت "جين": "كفى استقصاءً. حان وقت إحراقها".
تلا ذلك جولة من الموافقة.
- - - -
في ساحة بلدة حجرية ميتة، حيث تعيش الفطريات ويتعفن كل ما عداها، نما "حجاب نازف"
يافع، كبيض أبيض فارع الطول. سمن وتضخم تحت مطر لا يكاد يتوقف، وكان على وشك الفقس. بطول يناهز الطوابق الأربعة، كان الحجاب أضخم نمو في هذا الجزء من الغابة. لم يستطع الحراك، ليس بعد، لكنه كان محاطاً بمئات القبعات الحمراء والزرقاء الأصغر، وقبعات بيضاء أصغر منها لم تبلغ بعدُ هيئة القتال، أو تغادر الجذور البيضاء التي تحيط بملكها. كانت القبعات البالغة تعتني بغير الناضجة، فتختار واحدة من بين خمسة نموات قريبة، وتقتلع أربعاً منها، فتقتل صغار الفطر غير المولودة وتترك لواحدة مساحة تكفيها للنمو وأكثر.
كانت القبعات الحمراء والزرقاء دؤوبة لا تفتر. حين لا تنشغل بخدمة الملك وجنسها، كانت تتجول في مملكتها الحجرية المحتلة، تسخر ممن سبقوها. تتبادل قطع الحجر بفتات القمامة. تتبادل التحايا في الشوارع. تقتل بعضها للترفيه، أو بأمر من الملك. تتدرب على إصدار أصوات لبعضها. وحين تكتفي من اللعب أو تفرط فيه، كانت تتوجه إلى تخوم نطاق الملك، فتلقي بأنفسها، وتصبح جزءاً من المملكة الحقيقية؛
امتداداً لنظام الجذور دائم التوسع الذي أنجبها جميعاً. لكن شيئاً ما كان معتلاً في هذه الجنة الرطبة المتعفنة. تشنج ظل الملك الناشئ. انطلقت نار من الأرض؛ بركان مصغر أشعل الفطر الأبيض الجنيني فوراً. تسابقت القبعات البالغة نحو النار، تحاول إخماد الهجوم. لم تفعل سوى الاندفاع إلى الفرن، فازداد الفرن اشتعالاً. انتشرت النار. ومض مهد الملك الناشئ بالبياض حين حاولت النار التهام البيضة.
لم يشتعل المهد؛ نجا الملك. أحاطت النار بالبيضة، تحاول قتل المملكة قبل أن تزدهر حقاً، لكن النار لم تجد سبيلاً، فقد كانت المدينة بأسرها تحمي تلك البيضة البيضاء الفريدة.
على حافة البلدة، حيث تنتهي خيوط "الحجاب النازف"
البيضاء، اشتعلت أطراف النمو. أخمد المطر اللهب، لكن الحرارة استمرت في الانتشار. تصاعد البخار، بينما بدأ ثلاثة دخلاء آخرون هجومهم. مخلوق من ريح وماء استقر في السماء. تمدد الأرجواني فوق المدينة في هيئة فقاعات وصفائح. كان المطر قد حمى البلدة من النار، وتشبعت الأرض حتى الأقبية وما تحتها، لكن المطر الآن توقف عن الهطول. لم يعد يخمد شيئاً. كانت مسألة وقت قبل أن تشتعل المدينة.
أمر الملك بهجوم مضاد. تطلعت القبعات السوداء من مخابئها في أرجاء البلدة. ألقت تعاويذ نحو السماء، فمزقت التعاويذ التي رصّفها مخلوق الريح والماء. عاد المطر للهطول، وأدى دوراً كبيراً في إطفاء النيران المتصاعدة حول الملك. ومضات فيروزية ضربت القبعات السوداء من حيث لا تحتسب. تحطمت العقول. أفلتت التعاويذ من السيطرة. سقطت القبعات السوداء في الوحل حين انشطرت رؤوسها نصفين لتسقط عن أجسادها المتعفنة.
زمجر الملك الناشئ، يحاول التحرك في عرشه؛ في سجنه. تلوى جسده الضخم بينما تسابقت النار حول سطحه الخارجي، تنتشر بين من لا يملكون دفاعاته. غطت طبقات أرجوانية السماء مجدداً، حاجزةً المطر. لاحظ الملك مشكلة أخرى. اندفعت كتلة مائية مضطربة عبر شارع حجري، تجر معها المزيد من الماء في تدحرجها، وتجفف المدينة في طريقها. أطلقت القبعات الزرقاء حزمات ضوء نحو الكتلة، لكن أياً منها لم يصب الهلام سريع الحركة الذي يتحكم في كل شيء.
كان يختبئ جيداً، في مكان ما داخل الموجة الزبدية. وطوال الوقت، ملأت أصوات بشرية صاخبة السماء، حيث كان الناس يصرخون في بعضهم من أطراف البلدة. غيرت النار حول الملك تكتيكها. تركت الملك، واتجهت لمكان آخر. تدفقت القبعات الزرقاء والحمراء من المباني المجاورة، تحاول إخماد اللهب بأجسادها المبتلة. نجح الأمر، في الغالب. عبر البلدة، خلف الموجة المضطربة، امتدت النيران فوق المباني حين اشتعلت الأرض الجافة والفطريات.
ضمنت النار الحية والماء الحي بقاء اللهب، ونموه. انتشرت النار. مات صغار الفطر. لم ينقذهم المطر، فكلما حاولت قبعة سوداء تمزيق التعاويذ المغطية، مزقتها شوكة فيروزية من الضوء المشوه من الداخل. راقب الملك الناشئ مملكته الناشئة وهي تهلك في نار حية. انتشر الموت المحرق أولاً في الأطراف، ثم بين صغار الفطر. راقب الملك المفترض، عاجزاً، بينما كانت النار تأتي لأجله. كان أصغر من أن يقاوم.
لم يأكل ما يكفي من اللحم، ولم يُمنح الوقت الكافي لينضج، والآن، لن يفعل أبداً.
- - - -
وقفت جين وسكاليون وبيت وماريك على التل، وقد عاد كل منهم إلى هيئته الطبيعية. كان ستونبروك جحيماً محميّاً من المطر. تلاشت حواجز سكاليون في مواضع متفرقة بفعل الحرارة الشديدة المتصاعدة. تساقط قليل من المطر على البلدة، لكنه لم يكن كافياً. احترقت الوحوش. ولن يلبث النار أن تطهر البلدة.
قال سكاليون: "سنضطر إلى دفن البلدة غداً. لم أتوقع أن يمتد الحريق إلى هذا الحد، أو أن تنجح تلك الخطة بهذا الشكل".
قالت جين: "كانت هيئة الماء مفيدة، جففت كل شيء".
قالت بيت: "استغرقت سنة كاملة لأحصل عليها. كم استغرقتِ أنتِ للحصول على هيئة النار؟"
قالت جين: "كنت محظوظة نوعاً ما. جبل فايرماو ضخم، ولم يكن هناك أحد غيري".
قال ماريك: "لم يكن هناك أحد لأن الرماد نفسه يحرق الناس".
قالت: "كنت سأتدبر أمري".
قال ماريك: "بالتأكيد، بمهارة علاج الجروح الكبرى. لكن هل تملكينها حقاً؟"
قطبت جين حاجبيها نحوه، ثم أضاءت يدها بالتعويذة، وسألت: "هل أصيب أحدكم؟"
قال ماريك: "أنا لدي..."
لمست جين ذراع الأوركول.
ابتسم ماريك قائلاً: "أجل. هذه هي مهارة علاج الجروح الكبرى، بلا شك".
قالت بيت: "توجد سلسلة من البراكين في الأرخبيل تعج بكتل اللهب الهلامية. فكرت في هيئة النار، لكن ذلك المكان مزدحم للغاية. يمشط الناس تلك الفوهات البركانية الهادئة طوال الوقت".
سأل سكاليون: "هل يود اثنانكما الانضمام إلينا أنا وبيت لتناول العشاء؟ عادة ما أطبخ لشخصين، لكن يمكنني الطبخ لأربعة بسهولة".
نظر إلى ماريك، وصحح لنفسه: "لستة".
ابتسمت جين ابتسامة عريضة وقالت: "أود ذلك حقاً. هل جربت ذلك البطاطس الذي جاء من سبور؟"
رد سكاليون فوراً: "ذلك البطاطس ممل للغاية. الذرة هي الأفضل".
قطبت جين حاجبيها: "الذرة! ذلك الشيء الممل القديم؟"
سأل ماريك: "كيف تكون الذرة مملة؟ البطاطس هو الممل. إنه مجرد جذور في نهاية المطاف".
قالت جين: "هذا ما يجعله رائعاً! يمكنك إضافة أي شيء إليه وسيكون لذيذاً".
أشارت بيت إلى الطاولة الحجرية أمامهم، التي كانت تعج بالأغراض المستخرجة من البلدة: "ماذا سنفعل بهذه؟"
قال ماريك: "فحصت بعض الأغراض الواضحة بمهارة قراءة الأشياء. مثل ذلك الدرع الذي يحوي ثقوباً لم يصبها الصدأ، وذلك الكتاب الذي يحمل علامات تشبه طعنات السكاكين. تعرض هؤلاء الناس لهجوم من بشر، ثم كُدِّسوا في بيوتهم وأقبيتهم كأنهم نفايات. لا أعرف كيف بدأ تفشي الفطر، ولا أملك مهارة الشهادة، لذا إن أردتم مواصلة هذا التحقيق، علينا البدء بالحديث مع الجيران في الطريق".
وأضاف: "أولئك الذين كانوا سيموتون لو أن ذلك الحجاب النازف قد تفتح".
قال سكاليون: "لا أريد فعل أي من ذلك. أريد قتل وحيد القرن".
قالت بيت: "أصوت لوحيد القرن أيضاً".
وأضافت: "يبدو أننا نعمل معاً بشكل جيد، رغم أننا اضطررنا لتغيير الخطط في منتصف الطريق حين لم تستطع جين حرق الحجاب بمفردها".
نظرت إلى جين وقالت: "لم أكن أعلم أن دفاعاتهم عالية إلى هذا الحد أيضاً".
قالت جين: "كنت أعلم... لكنني لم أكن أعلم، أتعلمين؟"
قال سكاليون: "هذا يعني أننا قد نحتاج إلى التكيف في خضم قتال وحيد القرن، ولن نستطيع التكيف إلا مرة واحدة. كل ما قرأته يقول إن وحيد القرن وأتباعه أذكياء بما يكفي لإطلاق أوامر زائفة. بمجرد سماعهم صوتاً، يمكنهم تقليده".
قال ماريك: "أجل. سمعت ذلك أيضاً".
قالت بيت: "سنتدبر الأمر".
سأل سكاليون: "هل يحتاج أحدكم إلى مساعدة للعودة للقاعدة؟ ما زال لدي بعض المانا".
قال ماريك: "أنا بخير. سليل التركيز. لا تقلق بشأن نفاد المانا لدي في معظم المواقف".
قالت جين: "أستطيع الوصول بمفردي".
قال سكاليون: "حسناً إذن".
مدت بيت يدها إلى سكاليون وقالت: "خذني للمنزل يا سكاليون".
بينما كان الأفق يحترق والشمس تغيب تحت المطر، أمسك سكاليون بيد بيت. وفي ومضة أرجوانية، غادرا الحقل. أومأ ماريك لجين، ثم تلاشى في ومضة فيروزية. ألقت جين نظرة أخيرة على المدينة الحجرية المحترقة، ثم حدقت في الطاولة المليئة بالأغراض التي جمعوها من الجثث تحت الأرض. بدفعة من يديها، شكلت الحجارة لتدفن الأغراض في الأرض، داخل صندوق محكم ضد الماء. وبدفعة أخرى، سحبت تراباً مغطى بالعشب فوق مخبأ الأغراض المجهول.
حدقت جين عبر الأفق، نحو المدينة الحجرية المحترقة. ومع اشتعال الفطر وتحوله إلى رماد تحت نسيم المطر، تلت جين صلاة صامتة للموتى. ظلت تحدق في المشهد لدقيقة طويلة. غادرت الحقل في ومضة زرقاء داكنة.
- - - -
أعد سكاليون عشاءً شهياً من أصناف اللحم وخضروات مكرملة بعناية داخل عجينة هشة. تبادلوا أطراف الحديث، وكان كلاماً يتبخر من الذاكرة حتى بدأت جين في التنظيف، بينما جلس بيت وسكاليون وماريك بجوار النافذة يدخنون تبغ البلوغراس.
سألت جين: "ألا تودون حقاً معرفة ما حل بـ ستونبروك؟"
أجاب سكاليون: "مطلقاً. هؤلاء الناس استحقوا كل ما أصابهم من ألم."
تجمدت جين للحظة. كبحت غضبها حتى صار جمرة خافتة. أصدرت بيت صوتاً خفيفاً وهي تنفث خيطاً من الدخان الأزرق من النافذة نحو الليل.
قال ماريك: "لم يستحقوا ذلك يا سكاليون. لقد كان قتلاً على أيدي بني جلدتهم."
قال سكاليون: "حسناً، حسناً. ربما لا. لا أعلم."
عادت جين لترتيب الأطباق وقالت: "وضعت الأشياء التي استعدناها من المدينة في صندوق تحت الأرض على التلة التي كنا فيها. يمكننا العودة غداً ومعرفة ما حدث حقاً، إن أردتم."
قال ماريك: "أظن أننا فعلنا ما يكفي."
"بوسعنا فعل المزيد."
دفعت جين طبقاً داخل الخزانة، ثم التفتت إلى ماريك سائلة: "ألا ترغب في معرفة ما جرى؟"
قال ماريك: "نحن نعرف ما جرى. جاء آخرون وقتلوا الجميع، ثم كدّسوا الجثث في الأقبية."
"تلك ليست القصة كاملة."
تدخل سكاليون قائلاً: "لا شيء آخر لنعرفه يا جين. قد لا أملك مهارة [قراءة الأغراض]، لكنني رأيت ما كان في تلك الكومة. كانت هناك حلي، وخواتم، وأزرار أنيقة، ومقتنيات ثمينة. دانتيل على ثوب. نقوش على كتاب. زخارف ذهبية على ذلك الدرع المحطم. حاول أهل ستونبروك التحرر ممن حولهم، فقُمعوا بسبب أفعالهم. ربما على يد كيلتري، الذي يبدو كارهاً للبناء الذي يدوم، أو على يد جارٍ غيور. ربما كان عملاً حربياً من إحدى مدن السيادة الأخرى. قد يكون تضافراً لأحداث معقدة لن نعرف كنهها أبداً. لكننا نعرف أنهم سُلبوا. تماماً وبلا رحمة. لم يجد أي منكما ذهباً أو عملات."
"ولا يهم حقاً ما حدث، لأننا لن نفعل شيئاً حياله، فالطريقة الوحيدة لتغيير هذا النوع من الأمور هنا هي قتل كل من يملك أي سلطة..."
تلاشى صوته للحظة.
"الأمر يزداد تعقيداً بعد ذلك."
نظرت بيت إلى سكاليون بعينين لانتين وقالت: "إنه يفقه هذه الأمور، أتعلمين؟ نحن نحاول بناء بلدتنا الخاصة في أرخبيل نيرغال، ويجب أن تدركي هذه الأشياء إن أردتِ نجاح الأمر."
قال سكاليون وهو يسحب نفساً من غليونه: "شكراً يا بيت. وأجل. الأمر معقد. أكبر مشكلة في مدن السيادة هي أن العامة إما يصدقون ما يمليه عليهم أصحاب السلطة، أو حين يقررون الذهاب للمسجل والانضمام إلى المخطوطة، ينتهي بهم الأمر مجندين فوراً في الجيش، وهو ما يعني مزيداً من التلقين للأفكار السامة التي يبثها حكامهم. مدن السيادة مشكلة مستعصية تتوارثها الأجيال. لا أرغب حتى في محاولة حلها، كما أنه ليس من شأننا. سيكون الأمر كالبصق في مهب الريح."
قالت بيت: "ولا يمكنك ببساطة قتل المسؤولين. لو نجح ذلك، لكانت مشاكل مدن السيادة قد حُلت منذ زمن بعيد."
قالت جين: "هذا... كئيب حقاً."
قال ماريك: "لست واثقاً حتى إن كان يجدر بكِ تسليم المهمة."
"إيه! لا داعي للذهاب إلى هذا الحد."
صمتت بيت قليلاً ثم قالت: "أو... ربما... لا أدري. بعض المهام 'غير المكتملة' لن تضر سجل أحد، ولم تكن هناك مكافأة مذكورة على أي حال."
وأضافت: "سكاليون وأنا لا نحتاج إلى أي مال نظري."
قال سكاليون: "ثمة شيء عفن في هذه المنطقة من العالم، ومن الواضح أنهم الناس الذين يعيشون هنا."
وأضاف: "لا أريد التورط."
قال ماريك: "قد أحتاج إلى مال حقيقي. لكن إذا كنا سنبقى هنا لفترة كافية لقتل عدة وحيدات قرن، فلا داعي لاستعداء المسؤولين. ما زلت أظن أن أحدهم زرع تلك البلدة ليقتل الفطريات التي تفرخها."
وأضاف: "لم أحصل على أي مستويات من ذلك، وأشك في أن أياً منكم فعل. لكن تلك كانت وحوشاً من المستوى الأربعين."
قال سكاليون: "يمكنني بسهولة تخيل نبيل يقتل بلدة غير قانونية ثم يزرع في جثثها فراخ الفطريات، ليعود لاحقاً بجيش مُجنّد حديثاً ويكتسب بعض المستويات منهم."
وأضاف: "لكن أجل. حصلنا على ما أردناه منها. سنعمل معاً بشكل جيد."
لم تقل جين شيئاً. كان سكاليون محقاً في أمر واحد على الأقل: لقد عملوا معاً بشكل جيد.
قالت بيت: "كنتِ بارعة هناك يا جين. تحكم رائع في النار."
ثم التفتت إلى ماريك قائلة: "وأنت قتلت تلك الفطريات السوداء بسرعة كبيرة أيضاً."
قال ماريك: "أظن أن الأمر سينجح. أشعر براحة أكبر تجاه البقاء لعدة وحيدات قرن مما كنت عليه من قبل."
قالت بيت: "بالتأكيد."
قال سكاليون: "أتفق معكما."
أنهت جين ترتيب الأطباق والأدوات والأواني، وقالت: "لا أحتاج المال حقاً، لكنني أود على الأقل إنصاف الموتى. مهما حدث، لقد مات الكثيرون. يجب تدمير الجثث تدميراً تاماً، وإلا فستنهض كأموات أحياء."
قال سكاليون: "آه. حسناً. يمكننا فعل ذلك بالتأكيد."
وأضاف: "آسف إن بدوت... مستهتراً. أظن أنني بالغت قليلاً. يمكننا العودة غداً وأداء وداع أخير. أملك [لهب التطهير]."
دخت بيت غليونها، وأومأت برأسها وهي تنظر بعيداً نحو الليل.
قالت جين: "شكراً لك. هذا يكفي."
- - - -
في صباح اليوم التالي، كشف [استبصار]
لـ "ستونبروك"
عن جيش يعسكر في بقايا المدينة المحطمة. كان السحرة يفككون المباني الحجرية وينبشون الجثث. لم تحصل جين على معلومات أكثر عما يفعلونه. لم تصمد أي من عيون [الاستبصار] الخاصة بها لأكثر من ثانية؛ كان الجيش المحتل يفرقعها بالسرعة التي تلقي بها جين التعويذة. لم يحقق أي من المغامرين الثلاثة الآخرين نتائج أفضل من جين.
تقرر سريعاً ألا يعود أي منهم إلى "ستونبروك"
أبداً. لم تستطع جين التخلص من شعور بأن خطباً جسيماً قد وقع.
- - - -
عُلقت مهمة صيد وحيد القرن على لوحة إعلانات النقابة عند الظهيرة. هاجم الوحش مستوطنة بعيدة في الشمال، لكن أحدهم نجح في إرسال رسالة قبل أن يقعوا تحت سيطرة الوحش.
انطلقت خمس فرق، كانت تقيم في البلدة قرب مقر النقابة، فوراً من "كيلتري".
قتلت فرقتان بعضهما في شوارع المدينة الموحلة. وانتقلت فرقتان بـ [انتقال آني] مباشرة إلى الميدان. مزق وحيد القرن كلتيهما. أنهت الفرقة الأخيرة ما بدأته الفرق التي [انتقلت آنياً] إلى القتال، فقتلت المغامرين المقهورين مع مئة من الوحوش والقرويين المتنوعين. ثم قتلوا وحيد القرن. بحلول وقت العشاء، وعودة الفرقة المنتصرة، كانت القصة تملأ أرجاء النقابة.
جلست جين وماريك وبيت وسكاليون على طاولة في زاوية حانة النقابة، يلعبون "أبراج السحرة"
كما فعلوا طوال الصباح، ويراقبون اللوحات بحثاً عن مهمة أخرى لوحيد القرن.
منذ الكارثة الكبرى عند الظهيرة، أدرك الأربعة بوضوح مدى خطورة صيد وحيد القرن، ومدى لا مبالاة مدينة "كيلتري".
كان قرار مجموعتهم بالبقاء وتفويت أول وحيد قرن في الموسم لغيرهم يثبت أنه فكرة سديدة. وانتشرت الإشاعات في كل مكان.
تحدث الناس عن جثث مغامرين وُجدت في طين شوارع "كيلتري"، وعن القرية الشمالية التي أخضعها وحيد القرن لنفوذه.
وكان لدى الفرقة المنتصرة التي أنهت الفوضى الكثير لتقوله. الآن، يرفع قائد الفرقة المنتصرة قرن وحيد القرن المنشوري عالياً كأنه كأس بطول متر، يتباهى بإنجازاتهم، بينما اشترى أحد أعضاء فريقه كل الجعة في النقابة. لم يشتروا جولة للجميع؛ بل اشتروا المخزون كله ليحرموا الآخرين من الشرب.
تدخلت رئيسة النقابة "رون"
في تلك اللحظة، وقالت إن بإمكانهم شراء ساعة من المنع بألف قطعة ذهبية. فاشتروا أربع ساعات. صاح قائدهم ليسمع كل من في المكان كيف انتصروا، وكيف قتلوا من سبقوهم. كان المعالج الذي رأوه في ذلك اليوم في صف وحيد القرن. اضطرت الفرقة المنتصرة للبحث عن المعالج، لأن وحيد القرن كان يهرب أحياناً جريحاً، ليعود بعد ذلك [مشافىً] تماماً. وجدوا المعالج المقهور مقيداً بكروم شيطانية، وقد فقد أطرافه وأصابعه كلها إلا ذراعاً واحدة وإصبعاً واحداً؛
ما يكفي فقط لإلقاء سحره.
قتلوه "ببرّ"
لأنه "محب للوحوش".
"استحق ما أصابه"
لوقوعه تحت سيطرة وحيد القرن. كادت جين تتقيأ. كادت تقتل المتباهي بنفسها. كادت تفعل الكثير من الأمور التي كانت ستكون سيئة جداً، لكنها لم تفعل. التزمت بمسارها.
"كيلتري"
ليست مشكلتها لتحلها. كان ماريك قد ربطهم جميعاً بشبكة [تخاطر]. وبينما شاركت جين نفورها واشمئزازها التام من كل شخص آخر في الغرفة، بادلها سكاليون مشاعرها، سعيداً بضمها إلى جانبه. كان ذلك حوارهم الداخلي الخاص بالفريق. أما خارجياً، فقد هتفوا جميعاً حين تطلبت أجواء الغرفة الهتاف.
وقدموا قدراً ضئيلاً من الثناء لـ "قاطعي وحيد القرن"، كما باتوا يسمون أنفسهم.
راقبوا جميعاً من الهامش، بينما كانت "رون"
تراقب الجميع.
ربما كانت "رون"
تقدم الحد الأدنى من الدعم لـ "قاطعي وحيد القرن"
الجدد أيضاً. لكن ذلك كان مجرد تخمين.
في ذلك الصباح، حين سلمت المهمة كغير مكتملة، قائلة تحت تأثير حجر الحقيقة الأخضر إن جيشاً دخل المكان وينظفه، نظرت إليها "رون"
نظرة غريبة.
لم تكن نظرة استغراب، كأنها تقول "ألم تستطيعي قتل بعض وحوش الفطر؟"
بل كانت نظرة عارفة؛ نظرة تحمل دلالات مجهولة. المشكلة أن جين لم تكن تملك أدنى فكرة عما تعنيه تلك النظرة حقاً.
- - - -
مرت الأيام الثلاثة التالية دون رؤية أي وحيد قرن، ثم ظهر وحيدان في اليوم نفسه. أُرسلت أربع فرق للمهمة الأولى، بينما بقيت جين ورفاقها في النقابة. لم يكونوا ليخرجوا مسرعين من البوابة ليقعوا في كمين من الخلف. تبين أنها خطة جيدة؛ فقد كانوا الوحيدين في النقابة عند ظهور وحيد القرن الثاني.
حين سلمتهم "رون"
تفاصيل الرصد والوثائق الرسمية لنقل لحم وحيد القرن عبر أراضي "كيلتري"، قالت: "هذا أكبر من معظمها. إن لم تستطيعوا القيام بهذه المهمة أيضاً، أقترح عليكم الانسحاب عاجلاً لا آجلاً".
أخذت جين الأوراق وقالت: "شكراً لك، يا رئيسة النقابة".
- - - -
بعد عشر دقائق من تلقي تحديد الهدف من رون، كان الأربعة جميعهم في قاعدتهم. أطلقت جين كرة استشعار حلقت بسرعة فوق الأرض، متجهة شمال كيلتري ثم شرقاً. رأت من بعيد وهجاً أبيض خافتاً، ينتشر فوق الأرض الموحلة كضباب أبيض يمتد لكيلومترات. كان ذلك هالة التحول الضوئي الخاصة بوحيد القرن. كان الوحش يختبئ في مكان ما داخل ذلك الضباب المحجب.
عادت جين إلى وعيها وقالت: "وجدته".
أفاق ماريك وقال: "وأنا أيضاً".
اعتدلت بيت في مقعدها وسألت: "جين تلاحق الوحش، والبقية للدعم؟ وفقاً لرون، سيستهدف وحيد القرن جين".
وقف سكاليون من مقعده، فخطت بيت إلى جانبه.
نهضت جين من مقعدها لتخرج، وقالت: "سأنتقل. يمكنكم جميعاً اتباع ماريك إن أردتم الهبوط في مكان أكثر أماناً قليلاً. حاولوا ألا تقتربوا مني. سأطلق الكثير من النيران".
قال سكاليون: "هذه هي الخطة".
- - - -
ومضت جين فجأة وسط حقل من الزهور الحمراء. تمدد جسدها البرتقالي باحثاً عن ظلال تتوارى فيها، لكن لا ظلال هنا. قبل ثلاث ثوانٍ لم تكن هذه الزهور موجودة. لقد انزاح الضباب الأبيض المحيط بنطاق وحيد القرن، ليغلف جين بوهمٍ متقن. نظرت جين حولها، مستعينة برؤيتها الحرارية ومجال بصرها الممتد، فتملكها الإعجاب والوجل في آن. بدت الزهور حقيقية تماماً لكل حواسها البصرية، تتلألأ تحت ضوء الشمس كياقوتٍ بعد مطر.
لكنها لم تحترق، وجين لهبٌ سارٍ. كان الهواء يضطرب ويتلوى من حولها من شدة الحرارة، بينما بقيت الزهور سليمة لا يمسها سوء. لو كانت تملك حاسة شم، لربما شمت رائحة احتراق، لكنها لا تملكها. أو ربما تملكها كتل اللهب الهلامية، إلا أنها تشع من الحرارة ما يجعل التقاط روائح خفيفة أمراً محالاً. لم تبدُ مهارتا [متتبع الروائح] و[غريزة الصياد] نافعتين... ومضت جين عشرة أمتار إلى اليمين.
لم ترَ شيئاً قادماً. لم تشعر بأي اقتراب، ولا بأي استهداف. لكنها أدركت أن الزهور من حولها فاتنة، وعقلها، وإن كان هلامياً، لا يزال يخضع للتنويم المغناطيسي السحري العادي. الجميل يبقى جميلاً. هبطت جين على زهور حمراء تتلألأ تحت الشمس، تماماً كما كانت تتلألأ قبل قليل. ربما كانت مرتبة بالدقة نفسها التي كانت عليها قبل انتقالها. انطلقت جين للأمام— تدحرجت فوق شيء اشتعل في خيوط متخبطة.
دوت أصوات المعركة من مكان قريب. اندلعت نارٌ بجوارها. رأت جين اضطراباً حرارياً في الهواء للحظة، ولم يكن الحر صادراً عنها. لكن الكائنات الهلامية لا تصطاد بالبصر وحده. إنها مفترسات كمين بارعة، تخبرها كل خطوة وكل اهتزاز في الأرض بمكان فريستها المختبئة بدقة. كما فعلت في هيئتها العنكبوتية، استشعرت جين الأرض، تنصت للوقع والركض. تمددت كقرصٍ رخو، تبحث عن— كان هناك قتالٌ قريب.
قتالٌ يضم الكثيرين. تبددت صورة الزهور من حول جين إلى ذرات ضوء. وانكشفت ساحة المعركة. وحشٌ نباتي ذو مئة ذراع خضراء يسابق الريح مبتعداً عن جين؛ كان قد اشتعل بالفعل. ولم تؤدِّ حركاته إلا إلى نقل النار لوحوش كرمية أخرى. كان سكيليون يحلق عالياً في السماء؛ كائناً من ماء وهواء وجاذبية. ألقى طبقات من الضوء الأرجواني عبر الأرض، تلو الأخرى، بعضها عريض، وبعضها شاهق، وبعضها موجه لغير الأعلى.
كانت الوحوش الكرمية، المشتعلة بالفعل، تصارع لتثبت أقدامها بينما تتمدد أجسادها نحو السماء. بشرٌ مغطون بالدماء والأحشاء، كأنها طلاء حرب وقلائد زهور، تشابكوا في السماء، متمسكين ببعضهم بالخناجر. بددت انفجارات من الضوء الداكن الحواجز الأرجوانية، فتهاوى الناس إلى الأرض. استعادوا توازنهم كبهلوانيين بارعين، بالكاد يلمسون الأرض ليجدوا موطئ قدم. انطلقوا للأمام، نحو هدف مجهول، لتمزق أشواك سحرية فيروزية عقولهم— عادت الزهور الحمراء لتحيط بجين، مثالية ومتلألئة، كما كانت.
تغير الهواء. تناثر وسط جسد جين البرتقالي في كل اتجاه بينما ومض ضوء أزرق داكن حولها، ممتصاً معظم الضرر ومبطلاً إياه. وتكفل قوامها الهلامي بالباقي. في مركز الضربة، استقرت طبعة حافرٍ بعرض متر. لقد حول وحيد القرن جين من قرصٍ مسطح إلى حلقة. استجابت جين، وقد اشتعلت [غريزة الصياد] لديها. تجمعت أجزاؤها ثانية، بسرعة غير طبيعية لكائن هلامي. كان الحافر قد ابتعد، لكن جين ارتفعت.
لمست شيئاً صلباً، وشيئاً ذا وبر. كان ينبغي أن تمسك به، لكن حين لمس جسدها الملتهب ذلك الشيء المجهول، حاولت الغرز فيه، ورفع حرارتها، لكنها انزلقت عنه. ومع ذلك، نجحت في حرق شيء ما. زئيرٌ عالٍ ومتهدج تردد صداه عبر الأرض. شيء بارد شق جسد جين. لكن جين ذابت حول ذلك الشيء. أمسكت شيئاً هذه المرة، لكنها شعرت بنفسها تنزلق. الطريقة الوحيدة التي مكنتها من التشبث كانت تشكيل جسدها على هيئة الشيء الذي أمسكت به؛
شوكة ملتوية. للحظة أثيرية خاطفة، تعلقت جين في منتصف الهواء، ذائبة في تلك الشوكة، وهي تشوي اللحم القريب. لم تستطع شم الرائحة، لكنها سمعتها. ذلك الأزيز المميز للدهن وهو يذوب. تحطمت أوهام الزهور حول جين. وظهرت الأرض من حولها، والوحش الذي يهاجمها. تعلقت جين بقرنٍ منشوري، على ارتفاع عشرة أمتار عن الأرض. كراهية خالصة تشع من عينين سوداوين لوحيد قرن، على مسافة أقل من طول جسدها.
كان وجهه ندبة من لحم محترق ومتفحم، وعرفُه نارٌ منشورية، تشتعل هي الأخرى. تراجع وحيد القرن، ولم تتراجع جين. لم يستغرق الاشتباك برمته سوى جزء من الثانية. سقطت جين من قرن وحيد القرن— ومضت جين إلى حيث كان من المفترض أن يكون الوحش. اصطدمت بشيء، لم تدرِ ما هو. أحاطت بها الزهور مجدداً. تلاشت الزهور. كانت جين على عنق الوحش. التفت حوله— تحرك وحيد القرن، ولم تتحرك جين. ومضت جين مجدداً، تأمل أن يكون ذلك في اتجاه وحيد القرن، ليتلاشى جسدها الهلامي عبر ساحة المعركة في رذاذ من الأزرق الداكن.
لم تجد شيئاً. هبطت في حقل الزهور الحمراء. تسارع عقل جين. بما أنه لم يصدر أمر بالانسحاب، وبما أن وحيد القرن ركز عليها، كما ظنوا أنه سيفعل، وبما أن الوهم ظل سليماً تماماً حولها... كان هناك احتمالان. إما أن القتال لا يزال مستمراً، أو أن وحيد القرن قد انتصر وأن جين على وشك الموت جراء هجوم منسق. تحسست جين الأرض، تحاول فهم أي شيء. تفادت في اللحظة الأخيرة. سحق حافران الأرض حيث كانت ستكون.
ومضت جين للأعلى، متمددة، مستهدفة النطاق العام لوحيد القرن. وجدت الوحش، كجزء مخفي من العالم، لكنها لم تستطع التشبث به. انزلقت عنه. أحرقت أمتاراً من لحم وحيد القرن وهي تمر، لكنها لم تجد موطئ قدم على جسد الوحش. تحطم الوهم. وقف وحيد القرن مكشوفاً، مجدداً، ولعلها المرة الأولى. كان ارتفاعه عشرة أمتار، كارتفاع منزل، تحيط برأسه حلقة من القرون. حيثما بقي الوبر على جسده، كان أسود كالليل، لكن جين كانت قد أحرقت جزءاً كبيراً من الوحش، كاشفة عن جلدٍ دامٍ ولحمٍ ندب بالفعل.
كان عرفه محترقاً حتى صار شعراً خشناً، كعرف حمار وحشي، لكن ذيله والزغب حول حوافره العريضة كانا كالسحب الداكنة. والأسوأ كان الوجه. كان فم وحيد القرن شيئاً مظلماً ذا مجسات؛ فتحة تؤدي إلى هاوية لا ضوء فيها. أما قرنه الرئيسي فكان سليماً تماماً بطريقة ما. لقد تشبثت جين بتلك الشوكة الملتوية من الضوء المنشوري وأحرقت بنارٍ أشد من الحمم، ومع ذلك، ظل القرن نقياً. وقف الوحش هناك.
وتسمرت جين تنظر. لقد كشف عن نفسه لخمس ثوانٍ بالفعل. هذا سيء. هناك خطبٌ ما. لماذا لا تزال جين تنظر إلى الوحش؟ ألا ينبغي عليها الهجوم— شق شعاع من الماء الفوار ساحة المعركة، قاطعاً عنق وحيد القرن. انفجرت الدماء من الجرح، حمراء داكنة. تراجع وحيد القرن مذعوراً. استطاعت جين التحرك مجدداً. ومضت فوراً على ظهر الوحش، محولة نفسها إلى غطاء من النار الحية، تحرق للأسفل بكل قوة [جسد النار]
لديها. صرخ وحيد القرن وجمح. كان وحيد القرن على بعد مترين، ولم تكن جين كذلك، لكنها ومضت عائدة إلى الوحش. تحرك الوحش دون جين، مجدداً. ومضت عائدة إلى ظهره. لم تستطع التشبث به إطلاقاً، لكنها كانت قادرة على العودة إلى الوحش. بدأ وحيد القرن بالركض، غير آبه بأي شيء آخر. تسابق عبر الأرض، أسرع من وميضها. لو كان وحيد القرن كائناً عادياً، لالتصقت نار جين به وأحرقته، وكان بإمكان جين اللحاق به بسهولة باستخدام [جسد النار]، لكن وحيد القرن فاق في سرعته احتراق لحمه نفسه.
تركت النار أثراً في الهواء كالألعاب النارية للحظات خاطفة، قبل أن تسقط على الأرض المحروثة. لكن وحيد القرن لم يعد قادراً على التحكم في الضوء من حوله؛ ليس بالثقة التي كان عليها من قبل، على أي حال. تشبثت الظلال بجانب الوحش السفلي. لفت جين الظل حول نفسها وغاصت في العشب تحت قدميها. ظهرت مجدداً حول ساقي وحيد القرن، ملتفة للأعلى، تحرق كل ما يمكنها حرقه. كانت نفاثات الماء عالية الضغط تشق طريقها عبر وحيد القرن، تخطئ جين وتصيب لحم الوحش؛
لم يكن عرض جين يتجاوز بضعة أمتار في أقصى تقدير، بينما كان طول وحيد القرن عشرة أمتار، دون احتساب قرونه.
بصراحة، كانت جين ستتفاجأ لو تمكن أحد قواطع الماء الخاصة بـ "بيت"
من إصابتها. انطلق شعاع ماء مثالي عبر عين وحيد القرن اليسرى، مصيباً الوحش بالعمى النصفي، مما جعله يقفز لليمين، حافراً الأرض وهو يحاول الفرار. سقطت جين على الأرض، لكنها لحقت به، بسرعة كافية. تركت جين ووحيد القرن ساحة المعركة ومئتي جثة خلفهما بمسافة طويلة. طارد الظل الضوء، محترقاً ببريق مع كل لمسة مشعة. انكسر شيء ما في الوحش، ساق أو ظهر، لم تستطع جين تحديد ذلك. ارتطم وحيد القرن بالأرض.
وجدت جين فرصتها. حفرت طريقها عبر عنقه. في ثانية مروعة واحدة، فصلت رأسه عن جسده. ضخت الدماء من العنق في رذاذ قرمزي عظيم. جمح الجسد وركل بساقين مكسورتين. مزق شعاع من الماء جانب وحيد القرن السفلي. انسكبت الأحشاء حول ساقيه المتشنجتين. في قذارته ومغطى بالتفحم، مات وحيد القرن.
لقد قتلتَ وحيد القرن أ! نسبة المشاركة 46%. + 1,038,916,595,098 نقطة خبرة.
تراجعت جين عن الجثة. ضمت نيرانها إليها. لم تكن واثقة من انتهاء الأمر تماماً، حتى مع ظهور مربع المشاركة في زاوية رؤيتها الشاملة، فظلت على هيئة هلام اللهب، لكنها ابتعدت عن الجثة مسافة كافية كي لا تحرق الوحش. تحت سماء الظهيرة، انتظرت فريقها. راجعت مربعات المشاركة الأخرى. بشر، ونبتات مستحضرة، واوركوليان، وإنكاني واحد. كانت هناك حتى بضع فطريات مستحضرة في ذلك الحشد الذي لم تكد تراه.
تجمدت جين، بقدر ما يمكن لكومة من النار الحية أن تتجمد، حين رأت مربعات "مُطاولات القمر"
أ، وب، وج. ظهرت أولاً كرة من الهلام الأزرق والأبيض. تعثرت بيت عبر الأرض المحروقة، متجنبة جثة وحيد القرن لتقترب من جين، لكن ليس أكثر من اللازم. كبحت جين نيرانها، لكنها ظلت متوهجة.
تحدثت بيت بمهارة [التلاعب]، قائلة: "من الناحية العقلية، أنتِ تعلمين أن الهلام وحوش كبيرة شريرة، لكن ذلك كان شيئاً آخر. عدم امتلاك قلب ضعيف يمنح الكثير من فرص البقاء".
سألت جين: "هل الجميع بخير؟"
"سكاليون وماريك بخير. تراجعنا جميعاً بينما كان يطاردكِ—"
ومض الهواء بلون فيروزي. ظهر ماريك وسكاليون بجوار جسد بيت الهلامي المتفقّع. كانت يد ماريك اليسرى قد اختفت، وساعده ملفوف بطبقة ثانية من مهارته [استدعاء الدرع] الفيروزية، بينما كانت يده اليمنى تسند سكاليون. كان سكاليون يعرج على ساقه الوحيدة المتبقية، ودرعه الأرجواني ممزق، بينما يلتف غطاء فيروزي حول حوضه. غطت الدماء كلاً منهما، ملوثة دروعهما. شتمت جين. كانت قد فكرت في الحصول على [استدعاء عنصر القوة]
فقط لتتمكن من العلاج عن بعد في مواقف كهذه، لكنها كرهت فكرة استدعاء أي شيء ليطيع أوامرها.
أصدرت بيت فقاعات صاخبة، ثم سارعت نحو سكاليون، قائلة: "يا للهول! ما الذي أصابه!"
لوح لها ماريك بيده المبتورة: "إنه بخير يا بيت. في الوقت الحالي".
"ما الذي أصابه!"
أصدرت بيت فقاعات بجوار ساق سكاليون المتبقية، قائلة: "يا للملوك، ظننت أننا بخير. تبّاً—"
"أنا بخير! حقاً. أنا بخير يا بيت. ما المشكلة؟ لماذا لا تزالين هلاماً؟"
انكمش سكاليون ألماً، ثم أكد: "لستِ مضطرة لأن تكوني هلاماً أيضاً الآن يا جين. المعركة انتهت".
قالت جين: "هل انتهت حقاً؟ لقد رأيت مُطاولات القمر في إشعاراتي".
سأل سكاليون: "ما هي المُطاولات؟"
قالت بيت: "تبّاً".
تخلصت من جسدها الفقاعي وتجمعت من جديد في هيئة إنكاني أرجوانية داكنة ذات قرون سوداء كبيرة، للحظات خاطفة. التف حولها درع جلدي أرجواني وهي تمسك بسكاليون.
"ستكون بخير".
استدعت مقعداً وأخذت سكاليون من ماريك.
أجلسَتْه عليه وقالت: "الأمر بخير".
وقف ماريك بعيداً عن سكاليون وبيت، قائلاً: "لقد لمساه نصف لمسة. سحباه من السماء بنزع درعه الذي لم يتحول إلى هواء وماء بفضل مهاراته. ولهذا السبب هو ليس في حالة صدمة الآن".
جلس سكاليون على مقعده ثم نظر إلى ساقه المتبقية. اتسعت عيناه حين نظر إلى حوضه.
"لون سحري ليس فيروزياً".
نظر ماريك إلى جين قائلاً: "لقد أصلحتُه. انتهى الأمر. لكن سكاليون سيدخل في صدمة، صدمة قوية. وقريباً".
انتابت جين لمحة خاطفة ومرعبة من شعور "الأمر لم ينتهِ بعد".
تراجعت بهلامها بعيداً عن رفاقها قليلاً، محاولة فهم حدسها الذي يهمس لها بالهرب وألا تظهر وجهها أبداً.
لاحظ ماريك ذلك، فقال: "جين. الأمر بخير. لقد انتهى. حقاً. لكن إذا كنتِ بحاجة لبعض الوقت لاستيعاب الأمر، فأخبريني الآن لأتمكن من إيصال سكاليون إلى معالج".
شدت جين جسدها. لم تستطع التنفس، لكنها استطاعت إرخاء جسدها. تمدد هلامها للخارج.
ثم قالت: "فقط... دقيقة واحدة".
وأضافت: "الأوهام... قوية للغاية".
قال ماريك: "أفهم ذلك. لكن هناك جروحاً تحتاج إلى رعاية، و—"
نظرت جين إلى جثة وحيد القرن. حدقت عبر السهول، ولم ترَ شيئاً في أي اتجاه، سوى رفاقها الجرحى. رأت أيضاً جسدها الهلامي. هي الأخرى كانت جريحَة. نصف هلامها قد تلاشى ونيرانها خفتت كثيراً. لحسن الحظ، لا تملك الكائنات الهلامية قلوباً؛ لم تكن جروحها حرجة. ومضت بوهج أزرق داكن وهي تلقي [علاج الجروح العظيم]. تشنج جسدها للخارج بينما توسع الهلام وومض من البرتقالي إلى الأصفر. صفا ذهنها.
انتهت المعركة، وها هي ذي، قلقة من مهاجمين آخرين، بدلاً من القلق على رفاقها، أحدهما ينقصه يد، والآخر لا يزال ينزف من ساقه المفقودة. تدفقت جين للأعلى، متخذة شكل جسدها البشري، بينما تحولت عائدة إلى هيئتها الأكثر ألفة. عادت بشراً، ولفّت نفسها بدرع أزرق داكن بينما سيطرت على الحرارة المتبقية والنيران من حولها لتجعلها أكثر قابلية للتحكم. كان العشب حيث كانت تقف رماداً، والأرض زجاجية.
خرجت جين من تلك الفوهة المبردة، وسارت بخطى سريعة نحو سكاليون. ابتسم ماريك حين انحنت جين نحو الرجل المصاب. وحين لمست جين صدر سكاليون بيد متوهجة، تلاشت اللفافة الفيروزية حول حوضه. امتلأت الأجزاء الممزقة من اللحم والجسد. بدأت عظمة الفخذ تنمو من جديد، تلتها خيوط من العضلات والشرايين والأوردة. اتسعت عينا سكاليون بينما نمت أجزاء جسده الأخرى، وبرزت من بقايا درعه. احمرّ وجهه خجلاً وأشاح بنظره.
انفجرت بيت ضاحكة لتخفي الألم.
قالت: "لا تكن خجولاً يا أحمق".
ابتسمت جين.
نظر سكاليون بعيداً، مصرحاً بإصرار: "ليس لدي ما أخجل منه".
قال ماريك: "لقد رأيت ما هو أكبر".
ضحكت جين، بينما تحول وجه سكاليون إلى اللون الأحمر القاني وانطبق فمه في خط مستقيم غير مريح.
لمست بيت كتفه قائلة: "إنه كبير بما يكفي بالنسبة لي".