حين شفي الجميع، وقفوا فوق جثة وحيد القرن. كان طوله وعرضه عشرة أمتار. مساحة من اللحم المحترق، والفراء الأسود، والأحشاء المتشابكة. كان تاجه القرني يتلألأ في ضوء الظهيرة. لو كان سليماً لربما بدا مخلوقاً مهيباً، لولا ذلك الفم المليء بالمجسات والرعب الذي يذيقه لكل من يلقاه. هكذا... هكذا، بدا الأمر علامة على التحسن. الوحش ميت. نجت جين ورفاقها من المواجهة. وبعد قليل من التداوي، صار الجميع بخير أيضاً.
لكن شيئاً ما كان مريباً في وحيد القرن هذا.
قالت جين: "إنه ضخم أكثر من اللازم. هذا من النوع الذي كان ينبغي لنا الفرار منه. ثمة جوهر تنين في الداخل".
قالت بيت: "ربما. لكنني ما زلت أريد الجثة. يمكنني التعامل مع القليل من جوهر التنين".
نظرت جين إلى المجموعة وسألت: "أأنتِ متأكدة؟ كيف تريدان التصرف حيال هذا؟"
ابتسم ماريك ابتسامة عريضة وقال: "لقد حصلت للتو على فئتي. لا مانع لدي من صيد المزيد من وحيد القرن، لكنني أحتاج بضع ساعات للعودة إلى مركزي والحصول على مهام قدرات من مسجل أثق به".
نظر إلى وحيد القرن وأضاف: "تشاجرا أنتما عليه. لا ناقة لي في هذا ولا جمل".
عبس سكالين وقال: "لا أحب العبث بجوهر التنين يا بيت".
ردت بيت: "الأمر ليس بتلك الخطورة. أستطيع التعامل معه. كل ما لدي هو هيئات الهلام".
سألت جين: "صححيني إن كنت مخطئة، أليس امتصاص أي قدر من جوهر التنين يجعل منك هدفاً لتنانين العالم الخفية؟"
قال ماريك: "تبسيط مخل، لكنه صحيح بما يكفي".
قال سكالين وهو ينظر إلى بيت بعينين تقولان أكثر مما ينطق به فمه: "بالضبط يا بيت".
نظرت بيت إلى سكالين وقالت: "هذا تبسيط مبالغ فيه. الأمر على ما يرام. إنه على ما يرام".
قالت جين: "لست مستعدة لتحمل هذه المخاطرة. أظن أن علينا بيعه وحسب، هكذا لا يخاطر أحد بالتنانين".
حدقت بيت في جين بعينيها الأرجوانيتين الكبيرتين وقالت: "هذا الوحش صيد ثمين. إن لم تكوني مستعدة، فدعييني أتقدم وأتحمل تلك المخاطرة. لقد قاربت على بلوغ [المشي الخفيف]. أنا متأكدة أن هذا سيدفعني لتجاوز الحد".
أشاح سكالين بنظره.
استسلمت جين: "حسناً، لا بأس. إن كنتِ تريدين المخاطرة... فأنا أتنازل عن أي حق لي فيه. سآخذ التالي. آمل أن يكون أصغر".
أطلقت بيت صرخة سعادة.
قفزت قفزة واحدة ثم قالت: "سأعوضكِ يا جين. سنظفر بآخر، بالتأكيد".
تلاشت في كرة لزجة من الضوء البلوري وانبعث صوتها من الهواء: "سيستغرقني هذا بعض الوقت".
ضحكت جين ضحكة خفيفة وسألت: "هلام بلوري؟"
قال سكالين: "استغرقنا عاماً في البوابة لنعثر على واحد. هلام الضوء نادر بما يكفي؛ فليكن الأجمل إذن".
تدحرجت بيت نحو وحيد القرن وقالت: "سيكون الأمر فوضوياً. عليّ التهام الجثة بأكملها".
قال ماريك لجين: "يمكننا أنا وأنتِ تمشيط بقية الجثث".
أشاحت جين بنظرها عن وحيد القرن وقالت: "بالتأكيد. يمكننا فعل ذلك".
بينما كانت جين وماريك يسيران نحو ساحة المعركة وتلاشت بيت داخل جثة وحيد القرن، اقترب سكالين منهما.
همس سكالين: "شكراً لكما على هذا".
وأضاف: "وحيد القرن هذا هو الخطوة الأخيرة لنا. بعد أن نكتفي من الصيد، سنرحل أنا وبيت إلى الجزر ونترك هذه الحياة خلفنا. حان الوقت لنبدأ عائلة".
ابتسمت جين. وأومأت برأسها وهي تسير مع ماريك نحو الساحة.
سألت: "أي قدرة اخترتِ إذن؟ تحصل على واحدة عند إتمام الفئة، أليس كذلك؟"
ابتسم ماريك وهو يتطلع للأمام وقال: "خيار فريد لسحرة العقل".
سألت جين: "لا تخبرني إذن. أنتم تملكون مجتمعكم السري الخاص حول العالم، أليس كذلك؟"
قطب ماريك حاجبيه قليلاً وقال: "يظن الناس ذلك. لكنه... حسناً. ليس مجتمعاً. أترين... قدرة الفئة التي اخترتها؟ إنها هالة بسيطة. كل ما تفعله هو التحقق مما إذا كان الناس تحت تأثيرات ذهنية. في معظم الأحوال، هذا جل ما يفعله سحرة العقل".
سألت جين: "كيف ستعرف في حالة [ضباب الفكر] الخاص بالمتناولين؟"
أضاف ماريك: "سر مهنة، لكن يمكنني إخبارك أن الأمر يتطلب تدريباً، وهو ما أملكه. لقد أمسكنا بكل المتناولين يا جين. معركة اليوم انتهت حقاً".
أومأت جين بصمت، وهي ترغب في تصديق ماريك.
- - - -
استغرق المسير عشر دقائق، حتى بلغت جين وماريك ساحة المعركة. تناثرت الجثث الممزقة والأرض المحروقة على امتداد المرج. كان مشهداً مروعاً، ورائحة لا تُحتمل. أمعاء ودماء، وقاذورات وذعر. تغلغلت روائح الرعب في نسمات الغرب العليلة، بينما كانت شمس الأصيل تحيل التلال الصغيرة والجثث المتناثرة إلى ظلال ممتدة. شرع جين وماريك في المهمة الشاقة لفرز الجثث. استحضرت جين ملاءات بيضاء بسطتها على الأرض لتكون أكفان الموتى.
وحرّك ماريك بقوة عقله أجساد "مواليد الكروم"
و"المتطاولين"
ذات الأطراف الطويلة، ليجمعها في كومة غير متناسقة. لم تكن في أصابع هؤلاء المتطاولين خواتم؛ كانوا صغاراً، لم تتجاوز أطوال أذرعهم بضعة أمتار. بعد عشرين دقيقة من الفرز، تكومت جثث الوحوش وأضرمت فيها [نيران التطهير]. تحول ماريك لمساعدة جين في جثث البشر. لم تكن قد أنهت سوى نصف العدد. بعد ساعة، وُضعت جثث الضحايا من البشر والإنكاني والأورك الذين قضوا على يد وحيد القرن في أكفانهم وغُطوا.
كانوا سبعة وثلاثين.
لم يكن بينهم أي من "أبناء التنانين".
حاولت جين تذكر ما إذا كانت قد رأت جثة لأحد "المصنوعين"؛
لم تفعل. كان معظم ضحايا وحيد القرن عراة تماماً، تغطي أجسادهم جروح من كل صنف. كانوا جميعاً هزيلين حفاة، بأقدام دامية وهيئة لا تنتج إلا عن مسير قسري متواصل، دون طعام أو رعاية. بعضهم كان قد فقد عقله قبل المعركة بوقت طويل. والبقية مزيج من آكلي لحوم البشر، وأشخاص كانوا أقوى من أن يُتركوا أحياء في ساحة المعركة. أما من كان يرتدي ثياباً أو يحمل متاعاً، فقد جمعت جين وماريك متعلقاتهم الشخصية ووضعوها فوق الأكفان.
لم تغبط جين ماريك وسكاليون وبيت على ما واجهوه في معركتهم مع وحيد القرن؛ فقد اضطروا لقتل بشر لأن جين لم تستطع القضاء على الوحش بالسرعة الكافية. جلس ماريك بجانب الجثة العاشرة التي كانت تحمل متاعاً. جثا بجوار الجثة المكفنة، تلمست يده سواراً من حجر وخيط فوق الغطاء الأبيض؛ كان الأثر الوحيد الذي عُثر عليه على ذاك الجسد العاري. غطى سحر بلوري يده والمتاع. بعد لحظة، خبا الوهج.
قال ماريك: "من البلدة نفسها التي جاء منها ثمانية من التسعة الآخرين. ناداهم وحيد القرن في منتصف الليل. أمرهم بأن يأتوه بأطفالهم، أو يقتلوا من حولهم، ثم يخدموه حتى يحين أجلهم. أحضرت له توأميها. لم يتجاوزا أربعة أشهر".
تنفست جين بهدوء، تاركة الرعب ينجلي عنها. وقف ماريك، وهو يرمش بعينيه بقوة.
قال: "سأتوقف هنا".
التفت إلى الجثة التي تسبق الأم الشابة. كان هناك شارة نقابة مستقرة فوق ذلك الكفن الأبيض.
"إنه الوحيد الذي يحمل شارة".
قالت جين: "أتحاول مجدداً؟"
قال ماريك: "لا. هذه الجثة عانت الكثير بما يمنع قراءة أي [قراءة غرض] ذات جدوى".
وصلت إشارة تخاطرية إلى جين.
كان صوت بيت متهللاً قليلاً: "انتهيت. نجحت العملية. أتريدان رؤيتها؟"
قال ماريك بصوت مسموع: "بالتأكيد لا".
نسج سريعاً رابطاً جماعياً، وأرسل: "لا هيئة لوحيد القرن في هذا الجزء من العالم".
"ظننت ذلك—"
تغير لون الهواء إلى الأرجواني. هبطت بيت وسكاليون على الميدان، بجوار جين وماريك.
تابعت بيت: "—لكن كان عليّ السؤال".
رفعت قرناً صغيراً موشورياً؛ أحد نتوءات تاج وحيد القرن الصغيرة.
"حصلت على [مشي الضوء] قبل أن أتمكن من إنهاء الجثة بالكامل. لم أحصل على قدرات ذهنية، رغم ذلك. كنت أعلم أنني لن أفعل، لكن الأمر ظل غريباً".
رمَت القرن الصغير لجين.
"خُذي".
التقطت جين القرن. لم يتجاوز طوله ست بوصات وكان مستقيماً، لكنه التقط الضوء كالموشور، محتجزاً الطاقة بداخله، ومفتتاً البياض إلى ألوان في جوفه.
"شكراً".
لم تستطع الابتسام وهي تقف وسط الجثث، لكنها تمكنت من قول: "هذا رائع".
نظر سكاليون عبر الميدان إلى صفوف الجثث، ثم التفت إلى جين قائلاً: "هل نودعهم؟"
قال ماريك: "لقد فحصت عشرة ممن كانوا لا يزالون يرتدون ثيابهم ويحملون متاعاً. بدا أنهم جميعاً من المكان نفسه باستثناء هذا المغامر".
أشار ماريك إلى الجثة خلفه.
"يمكننا تسليم شارته فحسب، بعد أن نحرق الجثث".
تلاشت بهجة بيت حين رأت الجثث، ثم انقبض قلبها.
أومأت، قائلة: "بالطبع. الأرض لا تزال رطبة بما يكفي لإنبات محرقة ملائمة. هل لدى أي منكم [إنماء] غيري وسكاليون؟"
قالت جين: "أنا لدي".
قال ماريك: "وأنا أيضاً".
سألت بيت: "لنصنع محرقة لـ... أربعين جثة إذن؟ كم عددهم بالضبط؟"
قالت جين: "سبعة وثلاثون".
- - - -
رصّ المغامرون الجثث السبع والثلاثين الملفوفة بالأبيض فوق عشب أُنبت بمهارة [الإنماء] حتى صار بحجم الخيزران، وكدسوها عالياً. وحين غابت الشمس خلف الأفق الغربي، أوقدت جين النار، ثم وسعتها لتلتقط كل جثة من تحتها. سرعان ما تصاعد دخان كثيف نحو السماء. تلا سكاليون صلاة شفهية إلى فاغار، طالباً من سيد الموت والزمن أن ينقل هذه الأرواح المسكينة إلى حيث يقضي قدرها. كان للنار أن تشتعل طويلاً بعد الغروب، لكن المغامرين غادروا قبل ذلك بكثير.
وحين خلت الساحة من الأعين، ولم يبق سوى الحشرات وأرانب الحقول، جاء آخر إلى محرقة الجنازة. هبط على الرماد والعظام بلمسة سماوية. استحالت العظام أثراً، تلاشت من تحت الرماد. صار الرماد غذاءً لحياة جديدة تنمو. ثم مضى، سريعاً كما جاء.
- - - -
عاد ماريك إلى مسجله المفضل، عابراً الجبال في الصباح. عاد بعد بضع ساعات، مستعداً لمواصلة المطاردة.
قالت جين: "لقد عدت. كان لدي شكوك".
ابتسم ماريك، قائلاً: "لقد عطلني لص وزوج من الحراس".
قالت جين: "لا أدري إن كنت أصدق ذلك".
- - - -
وقف ماريك وبيت وسكاليون بجانب جين، بينما رفعت جين قرن وحيد القرن الصغير أمام العجوز الجالسة خلف مكتب مهام النقابة.
قالت العجوز بأسلوب يفتقر إلى المهنية: "آه. أحسنتم صنعاً. أترغبون في المزيد من مهام وحيد القرن؟ هل ستبيعون هذا القرن؟ لا يساوي سوى بضع مئات".
ردت جين وهي تضع القرن في جيبها، ثم تحدثت باسم المجموعة: "نريد المزيد من مهام وحيد القرن، لكننا لن نبيع هذا. أي مهام تتوفر لديكِ؟"
"بالتأكيد".
ختمت العجوز أوراق فريق جين بختم حبر كبير كُتب عليه "مكتمل!"، ثم علقت الورقة على قضيب معدني قريب.
وسألت: "أين تقضون وقتكم؟ في الردهة مع بقية الأغبياء؟"
قالت جين: "أجل، يا سيدتي. لقد صرنا بارعين جداً في لعبة أبراج السحرة".
ابتسمت العجوز بخبث وقالت: "اذهبا إذاً. أنا متأكدة أن رون سيرغب في التحدث إليكما لاحقاً".
توجه الأربعة إلى الردهة وعثروا على طاولة مناسبة.
- - - -
كان رأس سكاليون مستنداً إلى الطاولة وهو يغط في شخير خفيف.
وضع ماريك بطاقة "5"
مقابل بطاقة "2"
الخاصة بالبرج، لكن جين سارعت بوضع بطاقة "5"
خاصة بها، خاطفةً بطاقة ماريك وبطاقة الأرض معاً. كانا قد أنهيا الغداء قبل ساعة، بعد أن ابتاعاه من مطعم النقابة.
إن كان هناك شيء واحد تشكر جين "كيلتري"
لأجله، فهو أن مطعم النقابة جيد جداً.
والآن، عادوا إلى لعب "أبراج السحرة"
للمرة المئة تقريباً. لم يكونوا وحدهم من يقتلون الوقت. فكل طاولة أخرى في القاعة التي تضم عشرين طاولة كانت تضم مجموعة مشابهة من الناس ينتظرون حدوث شيء ما. ظهر سيد النقابة رون لأول مرة ذلك اليوم، ماشياً إلى الردهة ببدلته البيضاء الباهتة. ألقى نظرة حوله. وقعت عيناه على مجموعة جين.
ومع توجه كل الأنظار في القاعة نحوه، نادى: "جين. ماريك. بيت. سكاليون".
بينما تذمر بقية من في القاعة، كانت بيت قد وخزت سكاليون ليصحو بحلول الوقت الذي نادى فيه رون باسم "جين".
دفعت جين وماريك البطاقات بسرعة إلى علبها، ثم تبعوا بيت المستيقظة تماماً وسكاليون شبه النائم إلى الرواق، حيث كان رون قد اختفى بالفعل. في غرفة بنهاية الرواق، وقف رون بجانب مكتبه، ووقف شخص آخر بجانبه. من أطراف حذائه الأسود اللامع، إلى سرواله وسترته السوداء المفصلة بعناية، وصولاً إلى خصلات شعره الرمادي المصففة بإتقان، كان هذا الرجل البشري المسن ذو العينين الزرقاوين الثاقبتين يبدو بوضوح رجلاً ذا ثروة ونفوذ.
وقف منتصباً وحازماً بينما تنقلت نظراته من سكاليون، لتمكث على بيت، وتتجاوز ماريك، لتستقر على جين وتبقى هناك.
تحدث رون بأسلوب رسمي: "هذا هو البارون بلاكفيلد. وحيد القرن الذي قتلتموه عاث فساداً في أراضيه. هو هنا ليشكركم ويطرح عليكم بضعة أسئلة، إن تفضلتم بالقبول".
وأضاف: "هو يعرف بالفعل من أنتم".
قال بلاكفيلد: "شكراً لخدمتكم. كنتم دقيقين جداً في تنظيف الجثث. ليست هذه طريقتنا هنا، لكنني لن ألومكم على ممارساتكم الدينية. أحتاج فقط لمعرفة إن كنتم قد صادفتم شابة ذات شعر أحمر داكن، وكثير من النمش، وسوار مصنوع من خيط أحمر وحجر نهري".
انتفضت جين. لاحظ بلاكفيلد ذلك. بدا وجهه وكأنه ينهار بينما اغرورقت عيناه بالدموع.
قال ماريك: "نعم. لقد فعلنا".
قال بلاكفيلد: "هذا... هذا...".
هدأ ثم قال: "شكراً لكم على الانتقام لها".
التفت إلى سيد النقابة رون قائلاً: "شكراً لك. أوصي بهم لقائمة المتقدمين".
التفت مجدداً إلى جين وقال: "ما أنجزتموه جميعاً كان أمراً عسيراً. لا بد أن وحيد القرن هذا نجا من غارات دامت اثني عشر عاماً على كيلتري ليصل إلى ذلك الحجم. لا أعرف كيف تمكنتم من فعل ذلك، لكنني أقترح عليكم إبقاء أساليبكم سراً. فهناك من سيتبعونكم ويهاجمونكم في خضم معركتكم، آملين قتلكم وقتل الوحش معاً".
قال ماريك: "شكراً لك على كلمات التحذير، أيها البارون. سنأخذها على محمل الجد".
أومأ بلاكفيلد: "بالتأكيد. والآن عليّ الرحيل. شكراً مجدداً لقدومكم إلى هذه الأرض. إن احتجتم يوماً ما إلى بعض المساعدة في القانون أو غير ذلك، سأكون مديناً لكم".
تلاشى البارون في ومضة من ضوء أصفر متناثر.
قالت بيت: "كان ذلك سريعاً".
قال سيد النقابة رون: "النبلاء مشغولون جداً".
وتابع: "بما أن البارون بلاكفيلد أوصى بكم لقائمة المتقدمين، فهذا يعني أيضاً أنكم مؤهلون لإلقاء السحر في المدينة، ما دمتم تحافظون على هدوئكم. يمكنكم الانتقال آنياً داخل وخارج النقابة إن أردتم، لكن إن رأيتكم تسيئون استخدام هذا الامتياز، فلن تقتصر العقوبة على سحب حقوقكم فقط".
وأضاف: "ذلك الفريق الذي قتل أول وحيد قرن هذا الموسم قد مات أفراده جميعاً. لكم الأولوية في استهداف وحيد القرن الذي قضى عليهم".
نقر رون على ملف فوق مكتبه: "إن كنتم ترغبون في ذلك".
قالت جين: "نريد ذلك".
"توقعت هذا".
ناول رون الملف لجين: "قد تضطرون لتعقبه قليلاً، لكنه هناك. إنه أصغر من السابق، لكن لا تدعوا الحجم يخدعكم. إنهم أسرع بكثير عندما يكونون أصغر".
أخذت جين الملف.
التفتت إلى فريقها: "نعود إلى القاعدة؟"
قالت بيت: "أجل".
وضع سكاليون يده على كتف بيت ثم قال: "أراكم هناك".
تلاشى كلاهما في ومضة أرجوانية. رحل ماريك بإيماءة وومضة زرقاء مخضرة. وتبعته جين.
- - - -
جلست بيت على طرف مقعد طويل يمتد على منحدر الجبل تحت أشعة الشمس، وأسندت ظهرها تستمتع بالدفء.
كان سكاليون وماريك في الداخل على مقاعد مريحة يستخدمان مهارة "الاستبصار"
لتعقب وحيد القرن. مضى على ذلك ساعتان.
كان الطقس بديعاً في الخارج، ولما كانت جين لا تملك مهارة "الاستبصار"
عبر الزمن أو المسافات كما يملك ماريك وسكاليون، خرجت لتنضم إلى بيت.
جلست جين بجانب بيت وسألت: "هل كان ذلك الوحيد القرن يحمل جوهر تنين؟"
تنهدت بيت نحو السماء وقالت: "أجل. لكن هذا حدث من قبل. لا يهمني كثيراً. عليّ فقط أن أنتظر انقضاءه وأتخذ بعض الاحتياطات المناسبة."
استغربت جين بصدق: "تنتظرين انقضاءه؟ هل يزول جوهر التنين؟"
"أجل. هو الوحيد الذي يزول."
نظرت بيت إلى جين، وعقدت حاجبيها في حيرة، ثم أشاحت بوجهها وقالت: "إن كنتِ تطمحين لتكوني ساحرة تحول، فهذه معرفة خفية ومهمة يجب أن تعرفيها. إذا جعلتِ نفسك وديعة ولطيفة، أو كنتِ محاطة بتنانين أخرى أقوى، يتسرب جوهر التنين منكِ. أما إن كنتِ الأقوى في محيط ألف كيلومتر أو أكثر، بحسب مستوى جوهرك، فهو ينمو. إذا كان جوهر التنين لديكِ ضئيلاً، فلا شيء يحدث. لكن إن كان لديكِ أي مستوى أعلى، فستصبحين أقوى وأسرع وأذكى، وستعيشين عمراً أطول. التنانين لا تخلد إلا بفضل جوهرها الفريد. ولهذا السبب يطارد بعضها بعضاً دوماً. إما من أجل الأرض أو من أجل الجوهر."
أنصتت جين، واتسعت عيناها قليلاً. لم تسمع قط بهذا القدر من المعلومات عن جوهر التنين.
تابعت بيت: "إذا حصلتِ على جوهر تنين ضئيل وبقيتِ على هذا الحال، فسيزول خلال شهر أو شهرين. ويزول أسرع إن اتخذتِ خطوات معينة. يمكنكِ معرفة الخطوات التي تناسبكِ بنفسك. هذا حديث شخصي جداً بالنسبة لي. على أية حال، حتى لو تخلصتِ منه بأسرع ما يمكن، فستمرين بأعراض انسحابية."
"إنها فظيعة. قيء وإسهال مستمران طوال الوقت. لكنها ستمر. سيستغرق الأمر شهراً، لكنه سيمر. لقد مررت بهذا من قبل. لا داعي للقلق."
ثم أضافت: "الانتقال من المستويات الأولى لـ "جسد التنين" إلى الصفر سيجعلكِ تتمنين الموت، ويستمر هذا لعام. لا ينفع العلاج مع هذا النوع من الألم. لم أجرب هذا بنفسي، لكني سمعت قصصاً مرعبة عنه. لكن الانتقال من جوهر تنين مرتفع إلى أقل منه سيقتلك."
هبت نسمة هواء عبر منحدر الجبل، دافئة ومريحة.
قالت جين: "شكراً لكِ. لم أكن أعرف هذا."
قالت بيت: "عرفتُ ذلك. أخبرتكِ فقط لأنكِ تسعين لتكوني ساحرة تحول. الأفضل أن تحفظي هذه المعرفة لنفسك. هناك الكثير مما لم أقله ولن أقوله. لكن أظنكِ ذكية بما يكفي لاستنتاج معظم ذلك. ولا تذهبي لنشر هذا الكلام أيضاً."
قالت جين: "نصيحة جيدة."
جلست جين على طرف المقعد الحجري وجلست بيت على الطرف الآخر.
سألت جين: "هل زاد حجم وحل الماء الخاص بكِ؟"
قالت بيت: "تضاعف حجمه تقريباً. أريد تجربة التحول إلى مادة هلامية. وجود جوهر هو عبء كبير جداً. كيف تمكنتِ من فعل ذلك؟ لم تقتلي مادة هلامية ثم تحاولي أكلها، أليس كذلك؟"
قالت جين: "جمعت أربعين وحلاً نارياً في منخفض بالأرض ثم أكلتها جميعاً بصفتي وحلاً نارياً. احتفظت بالكتلة، وتأملت لتجاوز الألم بينما حدث التحول. كان مؤلماً للغاية، لكنني استيقظت ككتلة هلامية. اختفى جوهري. وحصلت أيضاً على 5 نقاط لنجاحي في تحويل شكل مألوف."
تألمت بيت وقالت: "تباً. كنت أخشى أن تقولي ذلك."
أضافت جين: "لم أخطط يوماً لاختيار شكل الوحل، لذا لم أبحث في شؤون الأوحال أو المواد الهلامية. حتى أدركت أنه احتمال وارد. وحينها كان هذا... كان ما يجب علي فعله."
قالت بيت: "كان لي صديق... قبل سنوات. فعل ما فعلتِه ولم تسر الأمور على ما يرام. اضطررنا لإنهاء حياته."
"... آسفة لخسارتك."
"شكراً."
نظرت بيت نحو الأفق. كانت حقول الزهور تمتد عبر الأرض تحت الجبل.
"فشل في إتمام التحول... قبل 25 عاماً من الآن."
راقبت جين الزهور مع بيت لبعض الوقت. وفي النهاية، تحدثتا عن وحوش أخرى. كانت بيت تعشق أشكال الوحل الخاصة بها. لديها عدة أشكال، من الماء، إلى الريح، إلى الحديد، إلى الكريستال. لو أرادت التحول إلى مادة هلامية، لاختارت هلام الكريستال، لكن ذلك مستحيل. العثور على أربعين وحلاً كريستالياً؟ حين يستغرق العثور على واحد عاماً كاملاً؟ لا شكراً.
كان خيارها الثاني هو الريح، فقط لأن "جسد الهواء"
مفيد جداً.
كانت جين لا تزال تفضل قائمتها الخاصة غير الهلامية، رغم أن وحل الماء سيجعل الحصول على "جسد الماء"
أسهل بكثير. كانت أخطبوطات المنشور، التي تنتمي لأرخبيل نيرغال الخاص ببيت، رائعة على الورق، لكنها وفقاً لبيت سيئة في الواقع. كل تلك الأذرع الناعمة المتلوية سهلة التحكم، لكن التحكم في جلد أخطبوط المنشور ليمتزج مع المحيط؟ هذا يتطلب سنوات من التدريب. وفوق ذلك، فهي ليست سريعة في الماء. ليس مقارنة بوحل الماء.
خرج ماريك أخيراً من المنزل وقال: "وجدته."
- - - -
كان القضاء على وحيد القرن الثاني أسرع بكثير. عرفت جين، هذه المرة، بالضبط ما سيحدث حين تهبط في ساحة المعركة. وحين تحول العالم من حولها إلى أشجار زائفة وأزهار كاذبة، وحاول وحيد القرن الذي يبلغ طوله خمسة أمتار سحقها من حيث لا تدري، انسيابَت جين إلى الأعلى، وقذفت الوحش بنيران تضاهي أتونًا مشتعلًا. انطلق وحيد القرن هاربًا، بينما أحكم ماريك وسكاليون السيطرة على الميدان، وكانت بيت، هلامة الماء، تنهال على كل ما تصل إليه بقذائفها المائية الدقيقة.
حاولت شق وحيد القرن الهارب، لكن ضربتها انحرفت في اللحظة الأخيرة. تسللت جين إلى الظلال، وظهرت حول الوحش للمرة الثانية. هذه المرة، كان هجوم جين الناري أشد من أن يتحمله المخلوق. سقط وحيد القرن أرضًا، يصرخ من الألم. أطبقت جين عليه، وغاصت داخل فمه ذي المجسات، متوغلة في أحشائه لتشويها من الداخل. قتلت جين وحيد القرن في أقل من دقيقة، محررةً كل من سيطر عليهم. كان ماريك وسكاليون وبيت قد قضوا بالفعل على كل الوحوش.
ساد الميدان ارتباك تام، إذ بدأ الناجون يهاجمون بعضهم، فبعضهم مُسخ وحوشًا وصار آكلًا للحوم البشر، والآخرون أُجبروا على ارتكاب أفعال شنيعة. لم يدرِ أحدٌ من منهم الوحش ومن منهم الضحية، لذا حبس سكاليون الناجين العشرة في فقاعات جاذبية منفردة. كان بعضهم يصرخ ويبكي وهو يحوم داخل زنزانته الخاصة. وبعضهم يزأر مطالبًا بالدماء. لم يهدأ أحد منهم. طاف ماريك بينهم ليفحصهم. أعدم أربعة حدد أنهم وحوش، وأطلق سراح الستة الآخرين.
لم يبدُ على أي منهم الامتنان للإنقاذ، وبما أنهم في مكان مقفر، طالب الستة جميعًا بالمساعدة للعودة إلى البلدة.
قالت جين، بصفتها إنسانة: "بالطبع سنساعدكم".
قال سكاليون: "لقد منحناهم ملابس مستحضرة بالفعل. أقرب بلدة تبعد عشرة كيلومترات فقط إلى الجنوب..."
قال رجل قذر يرتدي ملابس مستحضرة ونظيفة: "عليكم تحمل المسؤولية تجاهنا!"
وقالت امرأة قذرة بملابس مماثلة: "هذا ليس منزلي! منزلي في ذلك الاتجاه."
أشارت شمالًا.
"وقد زال! أطالب بمال لأبدأ حياة جديدة."
تمتم سكاليون: "يا للهول، سأقتلهم".
قال شاب: "أنت وأي جيش يا هذا! ذلك الوحش لم يستطع قتلي! أتظن أن لديك فرصة في الجحيم! تعال وخذها!"
نثر سكاليون تعويذة [تطهير] عليهم جميعًا. انكمشت جين، بينما مزق الهواء الكثيف الأوساخ والدماء الجافة. بدأ الصراخ مجددًا، وبصوت أعلى.
"كيف تجرؤ على إلقاء السحر علينا!"
"كان ينبغي أن أقتلك!"
"الآن ستشمنا الوحوش أيها الأحمق!"
صرخ سكاليون فيهم: "لقد انتهيت! تباً لكم!"
واختفى في ومضة من الضوء الأرجواني.
تسابق ماريك وبيت ليقولا: "وداعًا!"
تلاشى ماريك في ضوء فيروزي. وتلاشت بيت في ضوء أرجواني. انتقلت جين آنيًا إلى جثة وحيد القرن، التي لم تحظَ بفرصة أكلها بعد، ثم شكلت حفرة عميقة بـ [تشكيل الحجر]، وحملت الجثة معها تحت الأرض. أغلقت المدخل، باستثناء فتحتين تؤديان إلى السطح. وبعد تحول سريع، صارت عنكبوت ظل. قضت النصف ساعة التالية تأكل الوحش في هدوء، بدءًا بالدماغ والقلب.
تغير الهيئة، لحظي، 500 نقطة سحر ~{تعويذة مفضلة}~ غير جسدك المادي. الهيئات المألوفة: 4/10 ~جين فلات ~عنكبوت الظل ~هلام اللهب ~وحيد القرن
ثم شرعت في أكل الجسد، بما في ذلك القرون. بحلول الوقت الذي انتهت فيه من الجثة، كانت قد اكتسبت أولى قدراتها في جوهر الضوء. وبعد أن طحنت القرون وأكلتها، مذيبةً أشكالها المنشورية الملتوية بسمّها المفسخ، قفزت خطوات عدة على الطريق نحو [المشي الضوئي]. كانت القرون تتكون فعليًا من جوهر ضوء نقي.
خطوات ساطعة، لحظي، شخصي، 2 نقطة سحر في الثانية. تسابق مع الشمس.
أرجأت تجربة الهيئة لوقت لاحق. في الوقت الحالي، تحولت مجددًا إلى إنسانة وعادت إلى الأشخاص الذين أنقذوهم. كانوا لا يزالون هناك، يقفون في الحقل، يصرخون في وجه بعضهم. بدأ بعضهم بالفعل في نهب الجثث الأخرى. عند عودة جين، التفتوا جميعًا نحوها، مطالبين بإجابات.
أشارت جين جنوبًا: "سأرافقكم في ذلك الطريق، إلى تلك البلدة. أو يمكنني [الانتقال الآني] بكم إلى كيلتري. اختاروا، أو ابقوا هنا مع الموتى".
اختار اثنان منهم كيلتري فورًا. أوصلتهما جين إلى الأطراف، ثم عادت للأربعة الآخرين. سارت بهم عشرة كيلومترات جنوبًا، إلى أي بلدة كانت التالية في طريق دمار وحيد القرن. لم تكن مسيرة ممتعة. طالب الناجون الأربعة جين بمنحهم مالًا لحياة جديدة. ظلت صامتة، وسارت. حين وصلوا إلى البلدة، طالب الناجون جين بالمزيد. فرت في ومضة من الضوء الأزرق الداكن، لتظهر مجددًا بجانب جثث المعركة.
لم تكترث للمراسم هذه المرة. دفعت الجثث معًا بقوة العقل وألقت [نارًا مطهرة] على كومة الموتى. غادرت قبل أن ينتهوا من الاحتراق. عادت إلى القاعدة.
استقبلها سكاليون: "تهانينا على وحيد القرن!"
ابتسمت جين، لكن قلبها لم يكن معها.
"شكرًا".
لاحظ سكاليون ذلك.
قال: "سنبقى هنا من أجل [المشي الضوئي]، إن أردتِ".
نادى على ماريك، سائلًا: "أتريد [المشي الضوئي] أيضًا؟ أفكر في الحصول عليه لنفسي".
قال ماريك: "مم. ربما ينبغي علي ذلك".
قال سكاليون: "جيد! نعم. ينبغي عليك. نحن قادرون على قتل وحيد القرن هذا. لقد أثبتنا أن المرة الأولى لم تكن صدفة. الآن، إذا بقينا هادئين ومركزين، يمكننا اجتياز موسم وحيد القرن هذا، وقد ينتهي الأمر بكل منا بامتلاك [المشي الضوئي]. ربما".
- - - -
جلست جين مقابل بيت على طاولتهما المعتادة في قاعة النقابة، وقالت: "لكن الهلاميات مملة للغاية!"
ضحكت بيت وقالت: "ليست مملة! إنها يمكن الاعتماد عليها! وبخلاف هلام النار الخاص بك، يعني هذا أنك تمتلكين دائماً بعضاً من عنصرك الضروري بالقرب منك. القوة بداخلك طوال الوقت."
ضحكت جين وقالت: "هذا كلام عاطفي أكثر من اللازم. أسناني تكاد تتساقط الآن."
قالت بيت: "لديك أقوال غريبة. لا أفهم ما المفترض أن يعنيه هذا على الإطلاق."
قطبت جين حاجبيها في وجهها وقالت: "إنه—"
"ظهر وحيد القرن!"
جاء صراخ من جانب الغرفة، قرب لوحة الإعلانات.
كان رجل لا تعرفه جين يرفع ورقة عالياً، ويهرع نحو مجموعة من الأشخاص يقفون حول طاولة، قائلاً: "حصلت عليها! لنذهب!"
كان فريقه قد غادر مقاعده بالفعل ومستعداً للتحرك. نهض أشخاص آخرون في القاعة أيضاً، لكنهم تمتموا بكلمات غاضبة بالكاد تُسمع. راقبت جين وبيت الرجل الصارخ وهو يندفع خارج القاعة. ثم راقبتا إحدى المجموعات الغاضبة وهي تتبادل نظرات حاقدة، لينهضوا جميعاً عن مقاعدهم. غادرت المجموعة الغاضبة المبنى، على الأرجح لملاحقة الفريق الأول.
تمتمت بيت: "تعرفين ما سيحدث تالياً، أليس كذلك؟"
قطبت جين حاجبيها. لم تجب بيت. عاد سكاليون من المرحاض. أدرك فوراً تغيراً في أجواء الغرفة.
همس: "ما الذي حدث؟"
كان ماريك يواصل الشخير بهدوء على كرسيه.
نظر سكاليون إلى الأوركول، ثم قال: "لا شيء يذكر، على ما أظن؟"
قالت بيت: "ظهر وحيد القرن. حصل الفريق أ على المهمة. وأظن أن فريق الأوغاد قرر ملاحقتهم."
قالت جين: "يبدو أنها جريمة قتل أخرى."
استيقظ ماريك من نومه. مسح أثر لعاب صغير عن فمه.
"هل فاتني شيء؟"
قالت جين: "لا شيء يستدعي قلقنا. سنحصل على المهمة التالية."
بعد أربع ساعات، استدعاهم رون إلى مكتبه. فشل الفريق أ وفريق الأوغاد معاً. نصب الفريق الثاني كميناً للأول أثناء قتالهم لوحيد القرن. لم ينجُ أحد. سلمهم رون ورقة المهمة. انتقلوا آنياً إلى القاعدة. بدأ ماريك وسكاليون في استخدام [الاستبصار] للبحث عن وحيد القرن.
- - - -
جلست بيت وجين على المقعد خارج قاعدتهما الجبلية بينما كان ماريك وسكاليون ينجزان عملهما.
قالت بيت: "سمعت أن هؤلاء المغامرين المحليين إذا لم يقتلوا الأهداف الكبيرة كوحيد القرن بانتظام، فإنهم يُجبرون على خوض حروب ضد جيرانهم."
قالت جين: "سمعت أنهم يؤمنون بأن الموت ليس النهاية. يبقون الأمر سراً، لكنهم يعتقدون أنهم إذا أحسنوا العمل لقادتهم، فسيبعثون في أجساد جديدة."
تراجعت بيت وقالت: "من أين سمعت هذا؟ سحر الموتى؟ حقاً؟"
كانت جين تحرك القليل من الظلال فوق يدها، وقالت: "كنت أسترق السمع من حولي. وحيد القرن هذا يستهدفني دائماً أولاً وبقوة، لذا كنت أعمل على حواسي الأخرى. لا يمكنني أن أكون هلاماً في قاعة النقابة، لكن يمكنني فعل هذا."
تلاشت الظلال للأسفل، متسللة في شقوق جانب الجبل.
قالت جين: "الأمر يشبه استراق السمع بالهلام."
همهمت بيت، ثم أومأت برأسها. نظرت عبر حقول الزهور.
"[المشي الظلي] جيد جداً."
رفعت يدها، لتومض بضوء أبيض عبر بشرتها الأرجوانية، وقالت: "أعمل على هذا. إنه... صعب."
مدت يدها. تدفق الضوء عبر الأرض. تفتحت بقع حمراء فوق أعواد خضراء، بينما انتشرت كتل خضراء في الأسفل، محولة رقعة من الأرض الصخرية إلى زهور زائفة.
"الأمر أسهل بكثير كوحيد قرن."
سحبت يدها. تلاشت الزهور.
"القرن يقسم الضوء إلى ألوان فلا أضطر أنا لفعل ذلك، لكن مشكلتي الأساسية هي التشكيل."
نظرت جين للأعلى وقالت: "الضوء ساطع أكثر من أن أريك..."
مدت جين يدها مستخدمة [تشكيل الحجر] لتسحب مظلة رقيقة فوق رأسها، ملقية بظلالها على مساحة صغيرة أمامها. بحركة منها، تجسد وحيد قرن صغير من الظلام خارج الظلال. كان وحيد قرن من هذا العالم؛ ليس ذاك الذي نشأت جين وهي تراه. كان يثب في الظل، وقرنه ملتوي. إجمالاً، كان مشكلاً بإتقان.
قالت: "استغرق الأمر وقتاً وحصلت على بعض المساعدة في الطريق... لا داعي للقلق بشأن اللون، لذا فالأمر أسهل قليلاً."
ابتسمت بيت وقالت: "لا يزال مثيراً للإعجاب."
صرفت جين وحيد القرن المظلم وقالت: "أفكر في الحصول على كل مهارات الجسد."
قالت بيت: "فكرت في ذلك. قبل عشر سنوات، لو امتلكت كل المهارات التي لديك الآن لكنت فعلت. [المشي الظلي] هي الأصعب. لكن الآن؟ أريد أطفالاً."
وأضافت: "سمعت أنك تحصلين على فعل خاص إذا جمعتِها كلها. لكن لم يقابلني أحد عرف ماهيته."
"قرأت عن ذلك أيضاً. لكن لا شيء حاسماً—"
"وجدته! إنه صغير مرة أخرى."
جاء صوت سكاليون من القاعدة الحجرية خلفهما.
"هيا يا فتيات!"
- - - -
سقطت جين على الحقل. هذه المرة، تمكنوا من قتل وحيد القرن وإنقاذ أربعة وعشرين شخصاً. بعد إعدام أربعة من آكلي لحوم البشر الوحشيين، أحكم ماريك سيطرته على الموقف، ملقياً بتأثير مهدئ واسع على الناس الصارخين شبه العراة. عندما خرج بقايا الفريق أ وفريق الأوغاد من بين الناجين، لم يمنع أحد امرأة من الفريق أ، تدعى باداراه، من طعن وضرب ومهاجمة الناجيين الاثنين من فريق الأوغاد.
راقبت جين فقط، وقد تبلدت أحاسيسها قليلاً، بينما كانت باداراه تصرخ بكرهها للرجلين. تكشفت قصة ما حدث بين الفريق أ وفريق الأوغاد من خلال صرخاتها. صدق الحشد كلامها. مزق الحشد الرجلين إرباً، ولم تفعل جين شيئاً لإيقافهم. اكتفى سكاليون وبيت بالمشاهدة. وقف ماريك في الخلف، ووجهه كقناع من حجر. ساعد الأربعة منهم، وباداراه من الفريق أ، بعد أن تأكد موت فريق الأوغاد تماماً، في [الانتقال الآني]
للناس إلى حيث أرادوا الذهاب. حصلت جين على جثة وحيد القرن.
- - - -
جلس جين وسكاليون وبيت وماريك حول مائدة العشاء. لم يتحدث أحد منذ واقعة وحيد القرن الأخيرة. تناولوا الطعام في صمت. أعدت جين العشاء الليلة؛ فطيرة الراعي، محشوة بالكثير من اللحم المطهو ببطء مع التوابل والخضروات، ومغطاة بطبقة سميكة من البطاطس المهروسة والجبن. بدا أن الجميع استساغوا الطعام، لكن لم ينطق أحد بكلمة.
كسرت جين الصمت: "بدأ الأمر يزداد صعوبة".
قال ماريك: "أجل".
قالت بيت: "نعم".
قال سكاليون: "بإمكاننا التوقف. حصلنا على ما جئنا من أجله".
سألت جين: "... أتريدون إحراق الغابة؟"
انفجرت بيت ضاحكة، بينما أطلق ماريك أنيناً.
قال سكاليون: "هذا لا يزيد وحيد القرن إلا غضباً".
قال ماريك: "لقد أُحرقت لمسافة ألفي كيلومتر، وما زالت وحيد القرن تأتي من هذا الطريق. إنها تأكل الأطفال لتتكاثر. هذه معضلة مستحيلة".
قال سكاليون: "ليست مستحيلة. هؤلاء القوم يحتاجون إلى أسوار تحيط بمدنهم. يحتاجون إلى تأسيس مجتمع مهذب رسمياً. يحتاجون إلى قوانين. يحتاجون إلى الكثير مما لا يمكننا منحه إياهم، ولا ينبغي لنا حتى المحاولة".
وأضاف: "علينا أن نقلق بشأن أنفسنا. علينا أن نقرر ما إن كنا سنكمل أم لا".
قال ماريك: "بدأ الأمر... بدأ قتل آكلي لحوم البشر يزداد صعوبة حقاً".
قال سكاليون: "لا تقسُ عليّ في حكمك حين أقول هذا، لكن إن تركناهم جميعاً وشأنهم، بمن فيهم آكلو لحوم البشر، فلا أظن أن حياة الشخص العادي في كيلتري ستتغير".
قالت جين: "لم يبدُ بلاكفيلد شخصاً سيئاً جداً. كنت أتوقع ما هو أسوأ منه بكثير".
قال سكاليون: "وأنا أيضاً. لكنه مسؤول، وهذا يقع على عاتقه جزئياً أيضاً".
قالت بيت: "أنا أؤيد الاستمرار. ماريك، أنت لم تحصل على شيء من هذا بعد".
قالت جين: "دلني على آكلي لحوم البشر. سأتولى قتلهم".
قال ماريك: "آه. لا. عذراً. أنا في مهمة الآن للكشف عن الوحوش البشرية وقتلهم".
وأضاف: "هذا استخدام لوقتي جيد كغيره. أنا فقط أندب حظي. لا تكترثوا لي".
نظرت جين إلى الأوركول. نظر ماريك إلى طبقه الفارغ.
قال سكاليون: "إذن سنكمل".
وأضاف: "والعشاء كان رائعاً. ربما عليّ تغيير رأيي بشأن هذه البطاطس".
قالت بيت: "كان عشاءً رائعاً يا جين. شكراً لك".
قال ماريك: "أجل. كان جيداً جداً. شكراً".
ابتسمت جين بخفوت، وأشاحت بنظرها عن الجميع: "شكراً".
- - - -
خلال الأيام العشرة التالية، بلغ موسم وحيد القرن ذروته في كيلتري. قتل جين وسكاليون وماريك وبيت سبعة أخرى من وحيد القرن. أما فرق المغامرين الأخرى في دار نقابة كيلتري، أولئك الذين نجوا من الأيام الأولى الدامية، فقد تمكنوا مجتمعين من صيد واحد وعشرين وحيد قرن. اكتسبت جين مهارة [المشي الضوئي] بعد القتلة الثالثة. كانت [جسد النار] و[المشي الضوئي] تتناغمان جيداً. أصبحت جين الآن قادرة على الانطلاق عبر ضوء الشمس وتثبيت جسدها المشتعل على وحيد القرن الهارب.
كانت الظلال رائعة، لكن كان من الصعب العثور عليها في حضور وحيد القرن.
المشي الضوئي، فورية، مدى قريب، 5 نقاط سحر في الثانية + متغير أنت هو الضوء.
بعد حصول جين على ترقية [المشي الضوئي]، توجه وحيدو القرن إلى ماريك وسكاليون. بدأ الاثنان جمع الأجزاء اللازمة لصناعة درع، طمعاً في نيل [المشي الضوئي] لأنفسهم. لم يتمكنا من جمع كل ما يلزم من قرون وعظام وجلود قبل أن يتغير الوضع. عقب القضاء على وحيد القرن العاشر، استدعى سيد النقابة رون فريق جين إلى مكتبه. وقف رون إلى جانب مكتبه، مرتدياً [درع التجسيد] المعتاد بلونه الضارب إلى البياض، لكنه بدا هذه المرة أكثر أناقة.
زُينت صفيحة الصدر والكتفان والقفازات بنقوش وزخارف دقيقة. وعلى الجانب الآخر من المكتب، وقفت امرأة ترتدي جلوداً داكنة، ذات شعر أسود طويل.
قال رون: "أهلاً بجين وماريك وسكاليون وبيت".
دخلت جين وفريقها المكتب. كان المكان يتسع لهم جميعاً بفيض.
أشار رون إلى المرأة الصامتة قائلاً: "هذه هي النخبوية ريدوود".
أومأت ريدوود وقالت: "مرحباً".
بادلتها جين الإيماءة.
قال رون: "لقد جاءت لدعوتكم الأربعة إلى مهمة، إن رغبتم في القبول. الجائزة هي الترقية إلى طبقة النبلاء. ترقية اسمية فحسب. بصفتكم أجانب، لن يُسمح لكم بالتحكم في السياسات أو فرض الضرائب في المدينة، لكن سيُباح لكم بناء مساكن حجرية حيثما شئتم في كيلتري، مع مراعاة النبلاء الآخرين. وإذا اخترتم إنشاء مستوطنة خارج كيلتري، فبوسعكم فرض ضرائب على من يلوذون بكم. لكنكم ستكونون الوحيدين المسموح لهم بالسكن في بيوت حجرية".
ثم سأل: "هل أنتم مهتمون؟"
كان الأربعة قد ناقشوا هذا الاحتمال مسبقاً، فتحدثت جين باسم المجموعة: "سنستمع إليك".
ابتسمت ريدوود ابتسامة خاطفة وقالت: "رائع! إنها مهمة ترقية نخبوية، فلا تتوقعوا سهولتها. لكن بما أن لديكم هلام اللهب واثنين من [المشي الضوئي] بينكم، ومعكم ساحر عقل وساحر تحكم؟ فمن المفترض أن تكون مهمتكم أيسر من أغلب الساعين لنيل النبالة".
تابعت ريدوود: "استغرقنا أسبوعاً، لكننا عثرنا على وحيد القرن العتيق الذي يلد كل وحيد القرن في هذا الموسم. سنقتله، وعليكم مساعدتنا. هذا هو جوهر المهمة. يبلغ طول وحيد القرن العتيق هذا نحو عشرين متراً، دون احتساب القرون، ويحيط به حشد من تنانين الوايرم الخاضعة له. حددنا بالفعل التنانين الأربعة الواقعة تحت سيطرته. شعاع العين، و[الحماية]، و[تشكيل الحجر]، و[تشكيل الضوء]".
وأضافت: "اعلموا الآن أن هالة الوهم لدى وحيد القرن العتيق ليست مجرد هالة، بل هي تحويل فعلي للأرض. ضعوا هذا في الحسبان عند قبول المهمة".
أضاف رون: "مشاركتكم في القتل ستحدد حصتكم من الغنائم الناتجة. إذا تمكن أحدكم من فعل ما يكفي للحصول على القرن الرئيسي، فسيحصل فوراً على [المشي الضوئي]، إن كان لديه سبيل لامتصاص الجوهر. وإذا اخترتم تحويله إلى درع أو أدوات لامتصاصه بتلك الطريقة، فهناك احتمال تسعين في المئة لنيل [المشي الضوئي]".
وأضافت ريدوود: "علينا قتل وحيد القرن قبل التنانين، وإلا سيهرب. وهذه معضلة أخرى تضاف إلى القائمة".
التزمت جين بالخطة: "نحتاج بضع ساعات لمناقشة هذا التحول. هل هناك مهلة نهائية لقبول العرض؟"
قالت ريدوود: "يمكنني منحكم ساعة. وحيد القرن مرصود، لكنه قد يتحرك".
تحدثت جين باسم المجموعة: "هذا مناسب".
مدت يدها إلى ماريك، تماماً كما خططوا.
"سنعود فوراً".
أمسك ماريك يدها. اختفى سكاليون ومعه بيت في ومضة أرجوانية. تحول العالم إلى اللون الفيروزي لثانية واحدة. ثم ثانية أخرى. عاد الأربعة إلى القاعدة.
قال سكاليون على الفور: "سيحاولون قتلنا في منتصف الطريق، لا شك في ذلك".
قال ماريك: "لست متأكداً".
قطب سكاليون حاجبيه في وجه ماريك: "لا يمكنك أن تكون بهذه السذاجة! ليس بعد كل ما رأيناه".
قال ماريك: "لست كذلك. لكننا كنا نعلم أن هذا احتمال وارد. لا بد أنك تحدثت إلى بعض الفرق الأخرى. كلهم يقولون الشيء نفسه. مهمة النبالة هذه هي ما يسعى إليه معظمهم، ويكادون يقتلون وحيد القرن العتيق دائماً".
قالت جين: "لا أحد من هؤلاء يصلح نبيلاً. كلهم قتلة لا يرحمون. حتى تلك المرأة التي أنقذناها، باداراه؟ انضمت إلى فريق آخر، ثم نصب ذلك الفريق كميناً لفريق آخر، وقتلوهم وسرقوا صيد وحيد القرن".
قال سكاليون: "فريق باداراه يسبقنا مباشرة في عدد القتلى. إن لم نفعل هذا، فسيُعرض العرض على باداراه. سيقبلون به، وستحصل هي على سلطة على الآخرين. سلطة نبيلة قانونية".
شدد سكاليون على كلامه: "ستقتل كل شخص يسيء إليها. ستصبح جزءاً من المشكلة. هذا أمر معتاد في كيلتري. لسنا مضطرين للبقاء هنا".
قالت بيت: "عندما تقول ذلك... أتساءل إن كانت باداراه ستحاول قتلنا الآن".
نظر الأربعة إلى باب قاعدتهم الحجرية في سفح الجبل. لم يحدث شيء.
قالت جين: "تسارع نبضي لهذا".
ضحك ماريك وبيت، بينما زفر سكاليون نفساً محبوساً.
سألت جين ماريك: "هل سمعت شيئاً عن قوة [السيطرة] لدى وحيد القرن العتيق؟"
قال ماريك: "من الواضح أنها أقوى إذا كانت قادرة على السيطرة فعلياً على الوايرم. لكن لا. لم أسمع يوماً شيئاً خاصاً عن وحيد القرن العتيق".
سألت جين: "... أبداً؟"
سأل سكاليون: "هل يعني هذا أنك لم تسمع بهم من قبل؟"
قال ماريك: "لا. سمعت بهم. لكنني ظننتهم أسطورة. كنت أسمع دائماً أن وحيد القرن يتكاثر بأكل الأطفال وتحويلهم إلى وحيد قرن جديد".
قالت بيت: "لو كانت هناك مكتبة ملعونة أو ساحر معرفة في هذه البلدة أثق به، لذهبت لأعرف الحقيقة".
وأضافت: "هذا التضارب مزعج".
قالت جين: "بعيداً عن تضارب المعلومات: قد يكون هذا فخاً من نوع ما. هل نريد تقليل خسائرنا هنا؟"
قالت بيت: "نعم. أصوت بأن نرحل".
قال سكاليون: "أصوت للرحيل".
قال ماريك: "أظن أنه يجب أن نبقى. لو كان هناك فخ لصائدي وحيد القرن، لكنت سمعت شيئاً عن ذلك".
قال: "إن رحلنا، قد يموت آخرون بسبب وحيد القرن العتيق".
وأضاف: "ربما كنت مخطئاً بشأن سبب هجمات وحيد القرن على أراضي البشر. قد لا يكون الأمر متعلقاً بالحمل. من الممكن تماماً أن يكون هذا من نوع [ضباب الفكر]، حيث تحتاج وحيد القرن لأكل الأدمغة لتنتج قدراتها العقلية. باستثناء أنها تركز غالباً على أدمغة الأطفال. لم يحصل أي منكما على أي قدرات عقلية من هيئات وحيد القرن، أليس كذلك؟"
قالت بيت: "لا شيء".
قالت جين: "ولا أنا. لم أختبر الهيئة كثيراً. لكن [هالة الحرية] موجودة، كما هو متوقع. [المشي الضوئي] و[تشكيل الضوء] بجانب قرون وحيد القرن المنشورية تنتج الكثير من الأوهام التي رأيتها هناك في كل معركة".
قال ماريك: "إذن. أظن أنه يجب أن نبقى. إن قتلنا وحيد القرن العتيق، فسننقذ الكثير من الأرواح".
قالت جين: "كنت سأصوت للبقاء على أي حال، لكن إن كانت باداراه التالية في الدور، فإن منعها من نيل النبالة لا يقل أهمية عن قتل وحيد القرن العتيق".
تذمر سكاليون قائلاً: "تباً! لا يمكن لكليكما أن تكونا بهذا الغباء".
قال ماريك: "ليس غباءً أن ترغب في مساعدة الناس".
قال سكاليون: "من الغباء مساعدة هؤلاء الناس".
تنهدت بيت قائلة: "لقد غيرت رأيي. أصوت للبقاء".
صرخ سكاليون: "ماذا!"
قالت بيت: "لسنا مضطرين للدخول بلا دراية".
وسألت الأوركول: "ماريك. أليس لديك [حس الحقيقة]؟"
توقف ماريك. قطب جبينه.
انكمش ثم قال: "لقد استخدمته بالفعل. لا ريدوود ولا رون يكذبان مباشرة".
قالت بيت: "أكثر ساحر عقل صراحة رأيته في حياتي".
التفتت إلى سكاليون وقالت: "أرأيت؟"
قال سكاليون: "أرى مشاكل، يا بيت".
قالت بيت: "أرى فرصة".
سأل سكاليون بجنون: "أنتِ لا تريدين العيش هنا، أليس كذلك؟!"
قالت بيت: "لا! لكنني سأشعر براحة أكبر تجاه فرصنا في الجنوب إن تمكنا من قتل تهديد مثل وحيد القرن العتيق. لا أريد فعل هذا من أجلهم. أريد فعله من أجلنا".
تنهد سكاليون. نظر للأعلى بعيداً. بقي على حاله لحظة، قبل أن يواجه المجموعة وبيت.
قال: "حسناً. وحين يتبين أن هذا فخ، اعلموا أنني سأقول 'لقد أخبرتكم بذلك' بصوت عالٍ بما يكفي ليُعد هجوماً".
سألت جين: "أي نوع من الوحوش يعيش في الأرخبيل، على أية حال؟"
قالت بيت: "حيتان التنانين. سلاحف الجزر".
أكمل سكاليون: "هلام الماء".
قالت بيت: "أوه أجل. هذا كبير. اللوياثان. وتجد أحياناً تنيناً حقيقياً أيضاً. يحبون أكل الأشياء الكبيرة هناك".
وأضافت: "أسماك القرش السوداء وجبة خفيفة مفضلة".
سألت جين: "إذن؟ تم اتخاذ القرار؟ إجماع كامل؟"
تنهد سكاليون.
وقال: "لنعد إلى النقابة. أنا مستعد بقدر ما سأكون يوماً".
- - - -
في منطقة تجمُّعٍ خالية في الجبال البعيدة شمالاً، بعيداً جداً فوق خط الأشجار، وقفت جين بجانب نافذة مقوسة. حدقت في الأرض الخضراء غرباً، وأغرقت في التفكير. تراكم الثلج خارج النافذة، بينما كانت الرياح الباردة تدفع بزوَباته إلى داخل المكان. غطى بعض الثلج معطف جين الشتوي الأزرق الداكن وتجمع في الفراء الصناعي المحيط بوجهها، لكن معظمه استقر في زوايا الحجر من حولها. تقدم ماريك ليقف بجانبها، مرتدياً زيه الشتوي الضخم بلون مخضرّ.
كان رأسه مكشوفاً تماماً، رغم أن خصلات من الفراء الأخضر كانت تحيط بعنقه. سقط الثلج على شعره الداكن، لكنه كان يذوب بمجرد ملامسته.
قال: "ستكون هذه الأخيرة. سأرحل بعدها."
"هل لي أن أعرف إلى أين أنت ذاهب؟"
تحدثا حول هذا الأمر مرات من قبل، لكن جين طرحت السؤال صراحة هذه المرة.
ابتسم ماريك ابتسامة خفيفة وقال: "هل لي أن أعرف إن كنتِ جين فلات من سبير؟"
مازحته جين: "الآخرون مهذبون بما يكفي ليتظاهروا بأنني لست هي. لماذا أرهق نفسي بإخبارك بما تعرفه مسبقاً؟"
ضحك ماريك وقال: "لأنه أيسر لي إن نطقتِ بأسرارك، فبهذا لا أعود مقيداً بقانون سحرة العقل الذي يلزمني بعدم الحديث إلا عما قيل بالفعل."
سألته جين بسخرية: "أوه؟ هل ثمة شيء كهذا حقاً؟"
"تحدثت بيت عن قانوني قبل أيام، لذا فأنتِ تعلمين."
تابعت مزاحها: "أهذا ما حدث؟ ظننت أنك أغرقتنا بقطع الأحجية حتى انهار أحدنا تحت ضغط تركيبها."
تظاهر ماريك بالانزعاج وقال: "تتصرفين وكأن الأمر كان مقصوداً."
ابتسمت جين وهي تحول بصرها من الأوركول الطويل إلى الأرض الخضراء في الأسفل. راقب ماريك الغابة بجانبها. خرج ريدوود من الظلال القريبة مرتدياً جلوداً داكنة وقناعاً أسود.
"مرحباً!"
التفتت إليه جين بعفوية وقالت: "أهلاً. هل نحن مستعدون؟"
توقف ريدوود: "عادة ما يثير هذا رعب الناس. لكن أظن أن لديك [المشي الظلي]. لا بد أنك بارعة فيه."
قالت جين: "أنا كذلك. ولدي أيضاً [غريزة الصياد]، لكن الجميع يمتلكها."
قال ريدوود: "ستندهشين من نوعية الناس الذين يحاولون شق طريقهم في هذه الحياة من دون [غريزة الصياد]. على أية حال! هل انتهى العصفوران الآخران من التسلية؟ نحن جاهزون متى كنتم كذلك."
نظر ماريك إلى الفراغ، ثم التفت إلى ريدوود وقال: "لقد انتهيا. إنهما في الطريق."
سأل ريدوود: "جيد. هل استطلعتَ العدو؟"
قالت جين: "نعم."
قال ماريك: "عشرون متراً في الطول، في بستان أشجار يبلغ أربعة أضعاف ذلك حجماً ونصفه عرضاً."
قال ريدوود: "أجل! تلك هي. ملكة الغابة لهذا العام. إليكم الخطة. فعلنا هذا مع سحرة ذوي أجساد هلامية من قبل. الأمر يجعل المهمة أبسط، لكنه يثقل كاهل ذلك الشخص تحديداً. لا يحتاج هذا الجزء لشرح للمجموعة كلها، أنتِ فقط يا جين."
أنصتت جين. وراقب ماريك الغابة وهو ينصت أيضاً.
قال ريدوود: "ستلاحقكِ بلا هوادة. ستكون قادرة على التأثير في عقلك، حتى بجسدك الهلامي الخالي من الجوهر. لا ينبغي أن يشكل هذا مشكلة، لأنها ستدفعكِ لمهاجمتها بتركيز واحد مستمر. وبما أنكِ تمتلكين بالفعل [علاج الجروح العظيم] وستكونين قادرة على الاحتفاظ بجزء من عقلك، فكل ما عليكِ فعله هو التركيز على مداواة نفسك."
أضاف ريدوود: "عادة ما نضطر لتعقيد الأمور، لكننا جميعاً محظوظون هذا العام."
اتسعت عينا جين.
تمالكت نفسها وقالت: "التأثير في عقلي، عبر جسدي الهلامي؟"
قال ريدوود: "أفاد سحرة آخرون بذلك، نعم. لكن كما قلت، لا ينبغي أن يؤثر عليكِ كثيراً."
حزمت جين أمرها وقالت: "حسناً. طالما أنني أعلم مسبقاً."
قال ريدوود: "جيد. قيل لي إن التأثير أشبه بمحفز غريزي. لذا..."
نادى سكاليون: "مهلاً!"
التفتت جين. كان سكاليون وبيت يسيران متشابكي الأيدي عبر الرواق الحجري نحو جين وماريك وريدوود. بدا وجه كلاهما مشرقاً، بينما كانت بيت ترتسم على وجهها ابتسامة لا تفارقها. حاولت إخفاء تعبيرها، لكنه عاد حين اقتربت من المجموعة.
قال ريدوود: "عظيم. الجميع هنا. على الأرجح بقي أمامنا أربع ساعات من النهار. سيبدأ الهجوم عند الغسق. ملكة الغابة لا تنام، لكنها تتجول في أرضها ببطء أكبر ليلاً."
سألت جين: "أي وحوش يجب أن نحذر منها بخلاف التنانين والملكة؟"
قال ريدوود: "المتطاولات. لكن بما أنكم جميعاً ستملكون حماية عقلية، ولأنها ستتجه جميعاً نحو جين، فلا ينبغي أن تشكل خطراً."
نظرت إلى الفراغ. تلاشت خيوط النوايا منها.
"لحظة. أجمع الفرق..."
ظهر ثلاثة بشر، يرتدون الجلود والقناع الأسود نفسه الذي يرتديه ريدوود، في الهواء القريب بوميض برتقالي؛ رجلان وامرأة. كانوا جميعاً أطول من ريدوود. انحنوا له انحناءات خفيفة احتراماً.
قال ريدوود: "ثلاثة أشخاص رائعون هنا. هاوثورن، وروان، وأبل. سيقودون جهود الإحراق."
التفت إلى جين قائلاً: "أنا سعيد حقاً لأنكم اخترتم المجيء. لقد منحتمونا ثقتكم، وسنسعى نحن النخبة لنكون أهلاً لهذه المسؤولية."
تحدث بحماس: "بما أن جين هلام لهبي وهذه غابة، فستعتمد الخطة على ذلك."
أضاف: "فعلت هذا أربع مرات بوجود هلام وخمس مرات بدونه، لذا أنا واثق من أننا سنكون بخير. تحذير فقط. إن لم نستطع القضاء عليها خلال عشر دقائق من الاشتباك، فعلى الجميع الإخلاء. هذه هي الخطة..."
- - - -
انحدر ضوء الشمس عبر الغابة، راسماً ظلالاً ممتدة من خلال غطاء نباتي متشابك. كانت الأرض في الأسفل خطرة ووحشية، لكنها لم تكن مظلمة. ومض الضوء تحت الأشجار، كشمس ثانية، أو ربما قمر يطل من خلف سحب خضراء. جابت تلك الوحوش الفضية مشعثة الشعر، طويلة الأذرع، ذات الأفواه التي تشبه الفجوات، والأيدي والأقدام الضئيلة جداً مقارنة بأجسادها، ذلك الشفق المتلألئ. والتوت أفاعٍ طويلة، تملك أذرعاً وأرجلاً أكثر من اللازم، وتغطي أجسادها جروح لا تندمل، حول أشجار أضخم منها، مثل ثعابين هادئة ومدربة جيداً.
كانت تتبع ملكتها عبر الظلام المضاء. فالملكة هي كل شيء. كانت وحيدة القرن التي تعلو الجميع، تسير في قلب موكب من وحوش لا تُحصى. هتفت لها رعيتها بزئير أجش، وقدموا لها القرابين من اللحم؛ أغلبها جثث أفاعٍ لم تكن صالحة للانضمام إلى بلاطها، وبالطبع، هدايا من أطفال خُطفوا من أماكن أخرى في العالم. منذ ارتقائها إلى العرش، كانت تلد وحيد قرن كل يوم. سافر ذلك النسل إلى أراضي البشر ليعودوا بهدايا من أطفال متكلسين في أحشائهم؛
كأنهم ألذ كعكات في هذا العالم، أو أي عالم آخر. صحيح أن بعض نسلها لم يعد، لكن ذلك لم يكن مهماً. فبوسعها إنجاب المزيد. أي قيمة للفقد أمام هذا الترف؟ وبالحديث عن الطعام! ظهر ضوء فقاعي يتخبط على حافة رؤيتها. أعطت الملكة إشارة. وفي لمح البصر، أُتي إليها بلقمة الضوء الصغيرة تلك. التقطتها بفمها والتهمتها كاملة. كانت لذيذة. أحبت الملكة الجزء المقرمش في المنتصف، لكنها كانت جائعة دائماً، وكانت لقم الضوء الصغيرة تلك ضئيلة جداً، جداً.
لكن فمها لم يكن الوحيد الذي يحتاج إلى طعام، كان الأهم فحسب.
راقب الآن فرق "الواصلين"
وهي تحيط بملكتها وتواكبها، تلوح بأذرعها في إيقاع متناغم مع وقع حوافرها، بحجم الأوركول.
إنها أطول بكثير من مشاتها ذوي الفراء الفضي، لكن "الواصلين"
ليسوا صغاراً هم أيضاً. انظر هناك، حيث تمتد الغابة من حولها، والنباتات تنمو عالية ووحشية. انظر إلى الأفاعي وهي تلتف حول تلك الأشجار النامية، تحفها وتحميها وهي تمضي في نزهتها المسائية. تحرص الأفاعي على لف الأشجار في تماثل تام، فالملكة تطلب الجمال والنظام، وقادتها يمتثلون. وتطلب أيضاً المرح. ابتهج للفطر الصغير وهو يرقص حول قدميها الثقيلتين، ويهتف لخطوتها؛ يتسابقون للحاق بها، فلا يفلحون سوى في أن يُسحقوا تحتها.
حتى الحشرات والطيور تتوافد لتحية ملكتها، تحلق جميعها في نسق وبهجة، حاملة الغناء والفرح لملكتها الشرعية. ذيلها سحابة من ضوء أبيض، يطفو على هواء غير مرئي. عرفها شلال من رذاذ أبيض، خفيف وهواء، وأكثر الأشياء نعومة في العالم، إلى جانب بقية جسدها. عيناها بركتان من الظلام، تنهلان الضوء. تريان كل شيء. عقل الملكة حاد كعينيها، ورغم أن الأشياء الصغيرة غير المهمة قد لا تجذب نظرها أحياناً، إلا أن عقلها يدرك ما تغفل عنه عيناها.
وقرنها! أوه، قرنها. انظر إليه وهو يمتد من جبهتها، شوكة من ضياء منشوري. شاهد على البراعة. ضوء في الظلام. شمس ثانية. أجمل شيء حظيت به الغابة على الإطلاق، باستثناء الملكة نفسها. لكن ما هذا؟ شيء غير معتاد يظهر في السماء. ليس نجماً، لكنه يسقط كواحد. ... ما الذي يجري هناك؟ ترفع الملكة نظرها. يتوقف المسير.
- - - -
لفح ريح الغسق جسد جين الهلامي البرتقالي المتوهج. تلاشت قطرات صغيرة منها وضاعت إلى الأبد، لكنها أحكمت السيطرة على ما تبقى من جسدها لتشكل كرة نار متماسكة، مستعينة بمهارة [جسد النار] لتحمي كل ذرة من كيانها. كان موكب وحيد القرن العتيق يمر مباشرة تحتها. أصابت جين هدفها بدقة. تقف الملكة في المقدمة، بينما يلتف جنودها حول الأشجار التي تنمو بجانبها. بدا الغابة بأكملها حول الملكة حقيقة أزلية، لكنها لم تكن سوى كذبة.
فما إن تتجاوزها حتى تعود الأشجار إلى نصف حجمها. لكن جين، حين رأتهن، كن قد رأينها بالتأكيد. رفعت الملكة رأسها. لمع قرنها الذي يبلغ طوله تسعة أمتار بالضوء. ومض العالم حولها. انكشفت الملكة أمام جين؛ وقفت وحدها. تحول موكبها إلى أشجار، واندمجت في الخشب وكأنها لم تكن هناك قط. لم تكن الملكة بطول عشرين متراً. لو قُدّر لجين أن تخمن، لرجحت أنها تقترب من الخمسين. تغيرت عينا الملكة.
لاح فيهما الإدراك. رأت الآن أن جين ليست مجرد جمرة ساقطة. شعرت جين بمحاولة الملكة لمس عقلها الهلامي. كان لمساً كخنجر بارد، أو كاستنزاف للروح. مع اقتراب غطاء الغابة، تحول غضب دفين ظل يغلي في صدر جين منذ طفولتها، غضب صقلته بالتدريب وحولته إلى أداة، تحول إلى شيء أعمق. تجمعت كل المظالم الصغيرة التي مرت بها على فيرد وعلى الأرض لتصبح جحيماً مستعراً. كيف تجرأت تلك الفتاة الصغيرة على خداعها لقتل أولئك المعتدين في الشارع!
كان ينبغي عليها قتلها هي أيضاً، وقتل كل من أنقذوهم من وحيد القرن طوال الأسبوعين الماضيين! ووالدها اللعين! كان أسوأهم جميعاً! هو في المدرسة، بينما هي هنا، تقتل وحوش العالم، وتعمل على جعل فيرد هذه البقعة القذرة مكاناً قابلاً للعيش! وتلك بيت. رأت جين عينيها، وكيف تنظر إليها بازدراء، وكيف ترغب في غرس سكين في قلبها وهي نائمة. كل الإنكاني سواء! تباً لسيلفرايت! كيف سمحت لأولئك الشياطين الأرجوانيين في المدينة بالإفلات من أفاعيلهم!
كيف تختار العيش مع الظلال! كان ينبغي عليها أن ترسل الجيش لاغتيال كل ظل، وليذهب أولئك ضعاف النفوس في المدينة إلى الجحيم. إنهم تماماً مثل أهل كيلتري؛ مجرد وقود للنار. إن لم يستطيعوا مواجهة الوحوش في الظلام، فليلقوا حتفهم جميعاً. اتسع عقل جين بالكامل. لم يملأ مركزه سوى غضب خالص. كانت الغابة تشابكاً من الظلال والضوء. وصلت جين إلى الغطاء النباتي وانفجرت. اندلعت النار؛ حياة ظلت مخبأة طويلاً، اشتعلت الآن.
مزقت الظلال، منتزعة اللهب والضوء. ومزقت الضوء، منتزعة النار والظلام. احترقت الغابة، وساعدت جين في انتشار الحريق. في أربع لحظات خاطفة، لم تعد الأشجار التي يبلغ طولها أربعين متراً سوى نار، وكانت تلك النار تنتشر. وبينما كانت جين تحفز النار لتتحول إلى جحيم، رأت مشكلة أخرى أمامها. حافر بعرض ثلاثة أمتار، فضي وثقيل، ارتطم بالأرض— وثبت جين مباشرة نحو الحافر، مندمجة في الضوء المحيط بالهجمة، تدور حول الساق، محترقة الفرو الأبيض ومشوهة لحم الوحش السميك.
قفزت الملكة إلى الوراء، متذبذبة عبر ضوئها الخاص، لتسقط جين على الأرض. زفرت الملكة، مطلقة دفقة هائلة من الضوء المتلألئ الذي اجتاح أرض الغابة. لم تحتج جين للتمسك بالأرض كي لا تطير بعيداً. انحنت لتتوارى في الضوء المنبعث من منخري الملكة، ممتدة بنارها وحقدها إلى أنف الوحش. انحرفت الملكة يساراً، تاركة جين تسقط على الأرض. لكن جين لم تسقط، بل تبعت الملكة عبر الضوء. بلامبالاة النبلاء وهزة من رأسها، شقت الملكة الضوء بقرنها.
سقطت جين من الهواء؛ كرة نار مبتورة. انطفأ نصفها. وسقط نصفها الآخر على الأرض. نظرت الملكة إلى المخلوق البائس، بينما رفع المخلوق البائس عينيه إليها. داست الملكة بقدمها، سريعة كموت بلا معنى. تلطخت جين على الغابة كأنها بقايا نابالم مستهلك. هذا كل ما أسفرت عنه محاولتها لاغتيال الملكة. أين هي الآن؟ أوه، أجل. نزهتها المسائية. خطت خطوة إلى الأمام— توقفت الملكة. رفعت وجهها إلى السماء.
تزاحمت النيازك، مشعلة السماوات، مئات من بقع النار والحجر تكشف عن نفسها عبر الأفق، على بعد عشرات الكيلومترات في كل اتجاه. سقطت، صارخة، مندفعة نحو الأخضر. أشعلت النار والضوء الليل. اشتعلت الأشجار فوراً. أومأت الملكة، فهدأت الغابة. تلاشت النيران. نمت الأشجار المتفحمة مجدداً. أياً كان ما كان يرمي إليه ذلك، لم يكن كافياً على الإطلاق.
- - - -
زحفت إلى حفرة في الأرض، متألمةً أكثر مما تألمت في حياتها قط. كانت كائناً صغيراً، غلّفها وهج الغابة المحترقة ولهيبها. لكنها لن تظل منسيةً أو مجهولةً لفترة طويلة. صرخت غرائزها الداخلية لتفعل شيئاً يغيّر وضعها المريع. كانت جائعة. احتاجت إلى النمو. إلا أن شيئاً آخر، ربما كان حكمةً أسمى، أحكم قبضته على احتياجاتها. احتاجت إلى إلقاء تعويذة شفاء. أكان بإمكانها استخدام السحر؟
أجل! تستطيع! بوسعها الإفلات بـ [تخاطر— لا. احتاجت إلى قتل الوحش الذي يمشي فوقها، متجاهلاً وجودها، ظانّاً إياها ميتةً لا أثر لها. لو كانت هلاماً حقيقياً لكانت كذلك. لكنها لم تكن. كانت جين فلات. تستطيع فعل هذا. انكمشت جين أكثر بين جذور الشجرة. إنها في شجرة! عرفت مكانها! كان هذا تحسناً. لكنها لا تزال عمياء تماماً. كادت تختفي بالكامل. بالكاد تبصر قدماً أمام هلامها، لكنها رأت جذور الشجرة. عرفت محيطها المباشر. حين اهتز العالم من وطء الأقدام الثقيلة، وتمزقت لحاء الأشجار فوقها تحت التواءات الأفاعي العملاقة، ورقصت أقدام كثيرة صغيرة في مرح، عرفت جين ما عليها فعله تالياً. شكّلت التراب تحتها بـ [تشكيل الحجر]
لتصنع فجوة، وهبطت بين الجذور، في العتمة. كانت العتمة صديقتها. قبل وقت ليس ببعيد، ساعدها مَلِكٌ ساقط لتعرف المزيد عن العتمة، والآن، اهتزت جين على وقع أنشودته، مستحضرةً ذكرى عميقة لم تلمسها منذ أشهر. تراقصت الظلال لتبعث حياةً خافتة، ثم تجسدت. لمست جين حقيقةً ما. رأت كل شيء. ماريك، يزأر في قلب قمة شجرة بعيدة، يصرخ بكلمات بذيئة على أناسٍ مترددين ملفوفين بجلد أسود. كانوا في أمان في قاعدتهم الأمامية، بينما جين هناك تموت أو ماتت.
بيت، تحدق في الليل، واقفةً على غصن أكبر منها.
سكاليون، يصرخ «ألم أقل لكم»، بينما يطفو في الهواء.
ريدوود وساحراتها، كلهن ملفوفات بالجلد الأسود، يقفن في قاعدتهن الأمامية، يراقبن الأفق وموكب الملكة، من مكان بعيد جداً. كنّ تحت مئة طبقة من الحماية الذهنية. لم تكن أيّ منهن في خطر. لكن قناع ريدوود كان مرفوعاً، كاشفاً عن وجهها الحزين وعينيها المتعبتين. تفوهت بعبارات مبتذلة أمام زئير ماريك. قالت إن الأمر انتهى. تحدث ساحرهم الأعظم القريب عن استنفاد أفضل تعاويذهم. كانت هذه الملكة غير طبيعية.
كانت تهديداً لا يشبه أيّ تهديد آخر. صرخ ماريك في وجوههم. تساقطت الدموع على وجهه. عادت جين إلى محيطها. نظرت إلى الملكة. توقفت الملكة. تعطل الموكب.
تحدثت دون أن تحرك فمها: "من هذه التي تنادي السحر القديم نحوي؟"
ملأ صوتها الغابة، من طرفها إلى طرفها.
"ميليميزارغو؟ هل أنت هنا، الآن؟"
قالت على الفور: "لا. هذا سخيف. لكن من..."
[علاج جروح عظيم].
لو كان لجين قلبٌ، لقفز من صدرها. ضخت الشفاء في نفسها، وهي في تلك الحفرة في الأرض، محاطة بالجذور والتراب. تحولت فقاعتها الهلامية الخافتة إلى بقعة حمراء ساطعة. اشتعل ضوء برتقالي في مركزها، منتشراً إلى بقيتها، يومض بالأصفر بينما يلقطه ضوء أزرق داكن هنا وهناك، يشفي، ويستعيد ما فُقد.
"أوه. هل نجا اللهيب؟"
نادت جين العتمة، فأجابتها العتمة. بعيداً، وصل صوتها إلى فريقها ونخبة كيلتري.
"باشروا الهجوم."
انفجرت جين خارجةً من الأرض، لهيباً أُعيد إيقاده. كانت الغابة فوضى من أشجار متفحمة ونموّ جديد. أحاطت كائنات الوصول بملكتهم، تمد أيديها نحو جين، غير آبهة بالهيب. ألقى جنرالاتها، وكل واحد منهم أفعى ذات قوة هائلة، تعاويذهم الخاصة. توسعت [حواجز] كثيفة عبر الأشجار، كفقاعات حماية وبرد يطفئ النيران، بينما نحت الضوء سكاكين نحو جين، ونهضت الأرض ذاتها لتحطمها إرباً. اندفعت مئة حزمة من الضوء الأحمر نحو هيئة جين الهلامية الصاعدة.
[حاجز الظل].
تعويذة لم تستخدمها منذ قتل بورتر، نثرت الآن دزينةً من مسارات الظل في كل اتجاه. امتطت جين المسار نحو الأفعى ذات العين المشعة بالضوء الأحمر، متفاديةً الحزم والسكاكين والصخور المحطمة. غاصت في فم الأفعى المفتوح، تشفي نفسها، وتحترق بسرعة وخفة، متسابقةً نحو قلب الوحش. لو كانت إنسانيةً لتحطمت، لكنها لم تكن. كانت النار متجسدة، وهذا كان كافياً. وجدت هدفها. التفت حول النواة الحمراء المتوهجة في مركز الأفعى، وسحبتها إلى ظلها.
غادرت الأفعى بقفزة جانبية عبر العتمة. انفكت الأفعى عن شجرتها وسقطت على أرض الغابة، ميتةً تماماً.
صرخت الملكة: "جنرالي! كيف تجرؤين!"
أسقطت جين النواة الحمراء المتوهجة في الغابة، ثم عادت إلى المعركة. بدأت النيازك تتساقط من السماء. شقت الملكة مسارات الظل بقرنها، مبطلةً التعويذة، لكن جين كانت قد غاصت بالفعل في الجروح المفتوحة لهدفها التالي؛ أفعى [تشكيل الضوء]. مزقت جين أفعى [تشكيل الضوء]، وحين تحولت العتمة داخل الأفعى إلى ضوء، امتطت جين الضوء. وجدت نواة الأفعى وانتزعتها. تهاوت الأفعى على الأرض. عادت جين للملكة.
كانت الملكة بجانبها تماماً. شقت بقرنها، قاطعةً جين قبل أن تتمكن من المراوغة. استخدمت جين [وميض] لتظهر عند عين الملكة. بكل قوتها، سحبت العتمة والضوء داخل تلك العين. صفعتها الملكة بعيداً، حركة لطيفة لطخت جين بجذع شجرة. ضحكت الملكة، وضحكت الغابة معها.
"لا يمكنكِ السيطرة عليّ، أيتها السفيرة الصغيرة!"
تفقّعت جين ضد الشجرة، خفتت لثانية، لكن حين ومض الضوء الأزرق الداكن بداخلها، عادت نارها. نمت مجدداً إلى حجم أفضل. ضحكت جين، وضحكت العتمة معها. كان هذا ممتعاً.
تحدثت جين عبر الليل: "ولا يمكنكِ السيطرة عليّ، يا ملكة الغابة."
"معركة قديمة تُستأنف، بلاعبين جدد!"
صرخت الملكة للسماء.
"لنتواجه إذن!"
همهمت جين بأنشودة داكنة، تمزق الظلال في الضوء المنتشر في كل مكان. امتطت تلك العتمة، عائدةً للأفاعي التي حاولت التسلل إليها. خطف. خطف. أفعيان ميتتان! تومضت الملكة عبر الغابة لتظهر مباشرةً بجانب جين.
"هذا ليس من شيم الرياضيين."
شقت بقرنها الذي يبلغ طوله تسعة أمتار، قاطعةً شجرة مشتعلة إلى نصفين، وكادت تصيب جين.
تومضت جين بعيداً عبر العتمة، قائلةً: "أنا صغيرة. ارحميني قليلاً."
تحطمت النيازك من السماء، الواحد تلو الآخر، مشعلةً النار في الغابة، ومحولةً الليل إلى نهار كارثي. ساعدت جين في إذكاء النار. ماتت كائنات الوصول القمرية والفطريات. طاردت الملكة جين، بينما نفثت جين النار في وجهها. بالكاد حرقت النار جسدها الأبيض الناصع، لكنها كانت تحاول تجنب بقع اللهب الكبيرة. كانت هذه مشكلة تزداد صعوبة؛ كل شيء تقريباً يحترق. تومض جسد الملكة البالغ طوله خمسين متراً حول الأشجار، داخل الضوء وخارجه.
حاولت دهس جين لقتلها والتأكد من القضاء عليها هذه المرة، لكنها لم تستطع تسديد ضربة. كان هناك ما يكفي من النار في كل مكان لتستخدم جين [جسد النار] حيثما شاءت، الآن وقد انطلقت خيالتها بكامل قوتها. مع ذلك، أمطرت السماء نيازك. انفجرت الأشجار من الداخل؛ حولتها الحرارة إلى قنابل وشظايا. هربت الطيور، أو ماتت. تسابقت كائنات الفطر، المغطاة باللهب من أقدامها إلى رؤوسها، للهرب، لكنها لم تزد النار إلا انتشاراً.
وصلت التعزيزات لجين على هيئة طيور صغيرة. ألقين تعاويذ خضراء وزرقاء حول الملكة، مفجراتٍ الهواء ببرقٍ حارق وقوةٍ قاطعة.
زأرت الملكة: "ما هذا—"
تومضت جين مباشرةً داخل فمها المفتوح، متدفقةً لأسفل حلقها المشوه، نافثةً النار بقوة بقدر ما كانت تشفي نفسها. انخفض سحرها إلى الثلث. إن لم تنهِ هذا الآن، فلن تنتهي الأمور على خير. تومضت الملكة يساراً، تاركةً جين معلقةً في وسط الهواء. شقت الملكة— غاصت جين في النار، متدفقةً بعيداً إلى جزء آخر من ساحة المعركة.
"أرغ!"
صرخت الملكة بإحباط، "ميليميزارغو! لمَ تصرّ على إذلالي هكذا! أنت تجبرني على قتال هلام! أستحق الاحترام الذي يليق بمكانتي، ميليميزارغو. لا—"
حركت رأسها يساراً، متفاديةً ببراعة نيزكاً ساقطاً.
"لا أيّاً كان هذا!"
خفق "لا-قلب"
جين بقوة. كان هناك الكثير مما يمكن استخلاصه من كلمات الملكة، لكنها كانت تستمتع كثيراً الآن، وكان على الملكة أن تموت. تومضت جين عبر النار، مندفعاً نحو الملكة. استدارت الملكة، وعيناها الداكنتان مليئتان بالغضب. لسبب ما، توقفت جين في مسارها، مكشوفةً تماماً بجانب شجرة محترقة ساقطة، وفوهة نيزك. احتاجت إلى التحرك. احتاجت إلى الهجوم، أو الاختباء. لم تستطع الوقوف هناك، تفقّع بالبرتقالي والأصفر في ضوء النار المحيطة.
حدقت الملكة في جين.
"ما خطب هذا؟"
شعرت جين بعقلها يتحرر قليلاً. لا تزال غير قادرة على الحركة، لكنها تستطيع التفكير. تستطيع اهتزاز العتمة، لكن العتمة كانت شيئاً زلقاً. لم تستجب كما أرادت جين.
كان صوتها صغيراً، وهي تسأل: "هل تستمتعين بأكل الناس؟ هل ترسلين ذريتك إلى العالم لأكل الأطفال؟"
توقفت الملكة.
"بالطبع أفعل. إنهم لحم، وأنا الملكة."
"ميليميزارغو يود منكِ التوقف."
"... التوقف؟ ماذا؟ لا. لا."
قالت الملكة: "من حقي بصفتي الملكة المتوجة للغابة أن أفعل ما أشاء بمن حولي. لم يرَ ملك الظلام سبباً للتدخل من قبل. لمَ الآن؟"
قالت على الفور: "لا تكلفي نفسك عناء الإجابة. أريده أن يجيبني مباشرة."
صرخت في السماء.
"ميليميزارغو! أعلم أنك هناك. أنت دائماً تنصت لاسمك."
راقبت جين السماء الداكنة، عالياً فوق نيران الغابة. لم يحدث شيء.
"ذلك الوغد العجوز."
قالت الملكة: "مهما يكن. سأستمر في فعل ما أشاء، وأياً كان هذا—"
وجهت عينيها الضخمتين وقرنها الهائل نحو جين.
"لا أرغب في المشاركة في هذه المهزلة لثانية أخرى."
أشار قرن الملكة مباشرةً نحو جين وبدأ يمتلئ بوهج داخلي. كادت جين تصاب بالذعر. لم تستطع الحركة. فكرت في الوميض بعيداً، لكن لسبب ما، وبطريقة كانت مرعبة ومفهومة تماماً في آن، لم ترغب في مغادرة حضور الملكة. وبينما تحول قرن الملكة من ساطع إلى متوهج، تساءلت جين إن كان— انطلق الضوء، كما لو كان من ألف شمس.
[حاجز الانعكاس النقي].
انقلب التوهج على صاحبه. قوة كافية لإضاءة عالم انطلقت بعيداً عن جين كما لو كانت كرة ديسكو، شاقةً طريقها عبر كيلومترات من الأشجار، مقطعةً الغيوم والسماء، مخترقةً النيازك الساقطة، ومبهرةً جمجمة الملكة. تلاشى الضوء فوراً. تمايلت الملكة جانباً، وجسدها البالغ طوله خمسين متراً يتأرجح بينما تدفقت أنهار من الدم الأحمر المتوهج عبر الأرض، مطفئةً النيران ومزهرةً الأعشاب والأشجار حيثما لمستها.
ومض معطف الملكة من الأبيض إلى الأسود. ظهر تاج من القرون حول رأسها المترنح، كل قرن منها يكاد يكون بحجم مسمارها المركزي. تدلى وجهها بزوائد. تجمدت ساقاها. وقفت شامخة، والدم يتدفق. عاد الليل في اندفاع مفاجئ. خبا الضوء. اندفعت جين للأعلى، ممتطيةً العتمة العائدة، غائصةً بعمق في ثقب في صدر الملكة. شفت جين نفسها بينما كانت تحترق بعمق داخل الملكة المتوجة. كان العثور على القلب سهلاً بما يكفي؛
فقد هز الجسد بأكمله بحركاته النابضة. غاصت جين في ذلك العضو، تحفر وتحترق، قاتلةً الملكة من الداخل للخارج. تدفق الدم للداخل، مهدداً بإطفاء ضوء جين ونارها، لكن جين أغرقت ذلك الدم في ظلالها؛ كان الأمر مظلماً جداً داخل الجسد، على أية حال. أكلت جين قلب ملكة الغابة. استغرق الأمر دقيقة، وأحرقت الكثير من اللحم القاسي المليء بالألياف، لكن ما فائدة الهلام إن لم يكن لأكل كل ما يقع في طريقها؟
في مكان ما في وسط كل ذلك، كان هناك إشعار. ماتت الملكة وقتلتها جين. كما كسبت جين الكثير من المستويات. ستنظر في كل ذلك لاحقاً بمزيد من التفصيل، لكن في الوقت الحالي، شفت نفسها بـ [علاج جروح عظيم]، مستعيدةً توهجها وكتلتها، بينما انتزعت نفسها من عدوتها. انفجرت جين خارجةً من جانب الملكة؛ خيط برتقالي متوهج من الهلام يمتد في الليل. تبعته بنفسها، لتجد نفسها معلقةً على جانب الملكة.
وبدون حياة الملكة التي تغذي [هالة الحرية]، تمسكت جين بسهولة بالفراء الأسود المحترق والجلد اللافح حولها. سقطت ثلاثين متراً على أرض الغابة. كان الكثير من كل شيء لا يزال يحترق، لكن النيازك توقفت. وقفت جين وحيدة تحت جثة الملكة التي لا تزال واقفة. انثنت جين للأمام، نحو مقدمة الملكة. كان رأسها قد سقط على الأرض. انغرست قرونها، العشرة كلها، في الأرض، بينما كان وجهها ذو الزوائد ممدداً عبر أرض الغابة.
لا تزال قرونها تتلألأ بوهج داخلي، رغم أن هجوم جين الانعكاسي كان قد حرق ثقوباً في العديد منها، وقطع اثنين إلى نصفين. بدا القرن الرئيسي سليماً في الغالب، لكنه تضرر أيضاً. نصفه مدفون في أرض الغابة، لكن صدعاً هائلاً يمتد في منتصف القرن. أمسكت جين نارها بالقرب منها وهي تلتقط صخرة بقدم كاذبة وتنقر على القرن الرئيسي. رنّ رنين خافت في الهواء. نقرت جين القرن مرة أخرى. حاولت مطابقة اهتزاز الرنين باهتزازاتها الهلامية.
لم يحدث شيء.
نادى صوت من على بعد عشرين متراً وفوق شجرة محترقة: "يا!"
رأت جين ريدوود في اللحظة التي ظهرت فيها بجلدها الأسود وقناعها الأسود. بالنظر إلى كل ما حدث للتو، كانت جين في حالة تأهب قصوى للخيانة الآن، ورغم أنها قد تكون منخفضة السحر، إلا أنها كانت تملك ما يكفي لإبقاء [السير في الظل العظيم] يعمل؛ كان هذا واحداً من الأسباب العديدة التي جعلت جين تفضل تلك التعويذة. ومع ذلك، كان من الجيد أن ريدوود أخذت الوقت والجهد لتبدو غير ضارة وغريبة الأطوار.
استخدمت جين [خفة اليد]
لتتحدث: "عرض جيد مع النيازك. كنت أتوقع المزيد من الدعم. لم تلتزمي حقاً بالخطة."
قفزت ريدوود لأسفل من مكانها على الشجرة، هابطةً برشاقة على الأرض. بلمسة لطيفة، سحبت جين النيران حول الملكة، محافظةً على الجثة من مزيد من الضرر.
قالت ريدوود: "شكراً جزيلاً لإخماد النار، جين."
خلعت قناعها، قائلةً: "الآن... لا أقصد أن أكون مفسدة للمتعة، لكن ما كل ذلك الكلام؟ لم تتحدث الملكات من قبل، وبالتأكيد ليس عن ذلك الرجل."
قالت جين: "الملكة أيضاً لم تكن تملك نواة في قلبها، على عكس كل ذريتها. لذا إذا لم يتحدثوا من قبل، فكان ذلك بإرادتهم."
وأضافت: "هذا إذا كنتِ قد قتلتِ واحدةً حقاً من قبل."
توقفت ريدوود.
قالت: "لطالما اشتبهنا في أن نواتهن هي قرونهن. عندما يصلن إلى هذا الحجم، أعني."
قالت جين: "لا أصدق ذلك لثانية واحدة. لكنني لاحظت أنكِ وصلتِ بدون فريقي."
تنهدت ريدوود. نظرت إلى الهواء. تموج الهواء بومضات أرجوانية وفيروزية على بعد بضعة أمتار من جين. ماريك، وبيت، وسكاليون.
قال سكاليون: "تباً، لقد قتلتِها حقاً—"
"كم أكلتِ، جين."
حدقت بيت في الجثة وكأنها قطعة لحم شهية في العالم.
"أستطيع الشعور بجوهر التنين هناك. وكأنه يناديني."
"ليس كثيراً."
قالت جين: "احترق معظمه. سأعاني من آلام في بطني الشهر القادم."
تنهد ماريك بابتسامة صغيرة. كان من الواضح أنه مرتاح بعمق.
قالت ريدوود: "كان هذا قتلاً غير عادي للغاية. بصرف النظر عن كل ما حدث للتو، استطلعنا وحيد قرن قديماً بطول عشرين متراً، لكن هذه ليست وحيد قرن قديماً بطول عشرين متراً."
وأضافت: "أود أن نغادر جميعاً هذه الليلة، دون أن نظن أن شيئاً شريراً يحدث."
التفتت إلى ماريك: "أنت ساحر عقل. أخبر الجميع إن كنت أكذب، من فضلك؟"
عبس ماريك. لكنه ضبط وجهه بينما تسلل ضوء فيروزي لطيف عبر شعره الداكن.
قال: "تفضلي."
تحدثت ريدوود بسلطة، قائلةً: "لقد قتلت تسعة من وحيد القرن القدامى من قبل. واحدة كل عام في العقد الماضي."
وأضافت: "لقد فاتني عام."
وتابعت: "لم يتحدثوا من قبل. ليس لدي أدنى فكرة عما كان يدور حوله كل ذلك."
قال ماريك: "كل هذا صحيح. إنها تحاول أن تكون صادقة أيضاً."
تابعت ريدوود: "أود بشدة أن تواصلوا مساعدتنا مع وحيد القرن. أن تعودوا العام المقبل، إن استطعتم. كل هذه القرون لكم لتأخذوها. هذا القتل بأكمله لكم. نحن بخير ولا نريد شيئاً مقابل تعبنا. نحن نفعل هذا فقط لمساعدة شعبنا."
وأضافت بسرعة: "لقد نظفنا كل الوحوش الشاردة بينما كنتِ تقاتلينها، لذا... لديكم بعض الوقت هنا لجمع ما تريدونه من الجثة، ولكن ليس الكثير من الوقت. التنانين تعيش في هذه الغابة، كما تعلمون."
نظرت جين إلى الملكة الميتة. تقطر الدم من فمها ذي الزوائد، وتنمو أشجار وزهور صغيرة عبر وجه الوحش. كانت الغابة القريبة مبردة وهادئة بتقدير جين، لكن النار لا تزال تستعر في المسافة، في كل مكان.
قال ماريك: "لنأخذ القرون ونرحل."
قالت بيت: "تباً. لا يمكننا تركها هنا! تلك العظام. ذلك اللحم. الدم."
وأضافت: "هذا مليون ذهبية، تحدق في وجوهنا."
قالت ريدوود: "إنها مليون ذهبية فقط إذا استطعتِ بيعها."
تحدثت بسرعة إلى المجموعة، وإلى جين، بدا وكأنها تحاول إنهاء شيء ما بسرعة.
"أنتم جميعاً نبلاء الآن. تحدثوا إلى الملك أو وكيله. سيساعدونكم على البدء. قد نرى بعضنا البعض مجدداً حول القلعة. من هناك، يمكنكم بناء منزل حجري وارتداء ملابس تليق بمكانتكم وسيعاملكم الناس بالطريقة التي تستحقونها. سيعرف الناس أنكم قتلتم وحيد قرن قديماً أيضاً، لأننا سنخبرهم بكل شيء. ربما ليس كل التفاصيل، ولكن ما يكفي."
وأكدت: "نحن نحزم أمتعتنا ونرحل من هنا. اقتراحي هو أن تفعلوا الشيء نفسه. بسرعة. الآن."
كانت الغابة مزيجاً من الضوضاء، معظمها من نار زائرة وأشجار تتشقق، لكن بينما كانت جين تستمع، سمعت زئيراً بعيداً. كان هناك شيء أكبر بالخارج، وكان قادماً إلى هنا.
قالت جين: "القرون، ثم نرحل. من يستطيع قطعها؟"
قالت ريدوود: "اقطعوا عبر الجمجمة. لا تقطعوا القرون نفسها."
رفعت رأسها.
قالت: "يجب أن أذهب."
غاصت في الظلال؛ واختفت.
قالت بيت: "أستطيع قطعها."
قال سكاليون: "أستطيع أنا أيضاً. ابقيا أنتما في المراقبة."
بيت، كهلام مائي وبضعفي حجمها الطبيعي، قطعت الجمجمة بشفرات مائية دقيقة. استخدم سكاليون حزم القوة. قريباً، كان لديهم القرن الرئيسي وخمسة أخرى مقطوعة من الجمجمة. تسرعت جين فوق جسد الملكة، لتقف على ظهرها، لمراقبة التهديدات القادمة. فعل ماريك الشيء نفسه لكنه بقي على الأرض. قريباً، تم قطع تاج الملكة المقرن بالكامل. كان الدماغ ممدداً هناك.
نادت بيت جين: "لقد أكلتِ القلب بالفعل. ربما وحيد القرن القديم نوع مختلف فعلياً؟"
"ليس كذلك."
ردت جين: "ألم تحصلي على مشاركة؟ لقد حصلتُ على 69 بالمئة فقط."
واصلت بيت قطع القرون، قائلةً: "لا. لقد قتلتُ موكبها. لم أستطع المخاطرة بالحصول على أي مشاركة في وحش بهذا الجوهر التنيني العالي. سأكتسب بعضاً منه. الكثير، أعتقد."
وأضافت: "تحتاجين للقلق بشأن ذلك الآن أيضاً."
قالت جين: "أظن ذلك."
زأرت الوحوش في الغابة، أعلى من النيران، وأقرب من ذي قبل. من مكانها فوق الملكة، رصدت جين شكلاً طائراً ثعبانياً في السماء، على بعد كيلومترات. لم تكن أفعى؛ لم تكن تطارد أي شيء. لكنها كانت قادمة في هذا الاتجاه. لا بد أنه تنين.
هبطت جين إلى الأرض، متحولةً إلى إنسانة ومستحضرةً ملابس، قائلةً: "وقت الرحيل! تنين مرصود في الشمال. شيء ذهبي كبير أيضاً."
استمرت بيت في قطع قرنها الحالي، متمتمةً: "تباً تباً تباً."
"لن أقاتل تنيناً وأكتسب جوهراً."
وضعت جين يدها على أكبر قرن.
"يجب أن نرحل."
ابتعدت بيت عن القرن الأخير، متحولةً مجدداً إلى إنسانة. استحضرت ملابس وهي تضع يديها على أقرب قرونها. لمس سكاليون قرنين من القرون الأصغر؛ كان كلاهما لا يزال بطول ثلاثة أمتار، ونصف متر سمكاً.
قال: "أراكم في القاعدة."
أمسك ماريك بقرنيه، قائلاً: "أراكم."
واختفى في ومضة فيروزية. لمست بيت وسكاليون قرونهما الأربعة، واختفيا في ضوء أرجواني. أمسكت جين بالقرن الرئيسي الذي يبلغ طوله تسعة أمتار. كان هناك صدع يمتد خلاله، لكنه لا يزال واحداً من أكبر وأجمل الأشياء التي رأتها جين على الإطلاق. أمسكته بإحكام، واختفت. اختفت ثلاث مرات أخرى، هابطةً بجانب قاعدتهم الجبلية، بجوار زملائها وحصيلتهم من القرون. صرخ بيت وسكاليون بامتنان للسماء وهما يمسكان ببعضهما بإحكام، يقفزان فرحاً.
ضحك ماريك بصوت عالٍ وسعيد. جلست جين فقط على قرنها، وتنهدت. ألقى القمران ضوءاً لطيفاً عبر سفح الجبل وحقول الزهور في الأسفل.
قالت جين: "يجب أن ننقل القاعدة."
ابتسم سكاليون مازحاً: "أظن أنني أحبكما أيها الوغدان أيضاً، لكننا قد لا نرى بعضنا البعض مجدداً، وبالتأكيد لن نقضي الليلة هنا."
"أجل، آسف."
قالت بيت: "لقد انتهينا في المدن السيادية. يمكن لكيلتري تقبيل مؤخرتي."
أمسك سكاليون بمؤخرة بيت، ممسكاً بإحكام، قائلاً: "إنه مؤخرة جميلة جداً أيضاً."
ضحكت بيت للسماء وسحبت سكاليون في عناق عميق.
ابتعدت لتقول: "يا للهول."
نظرت إلى القاعدة، ثم قالت: "يمكننا قضاء خمس دقائق أخرى— لا. لا يمكننا البقاء هنا."
التفتت إلى جين وماريك، قائلةً: "لست من النوع المصاب بجنون الارتياب، لكن ذلك كان كابوساً. لا أعرف ماذا فعلتِ هناك يا جين لتسببي في ذلك. لكن إذا نزلتِ يوماً إلى الأرخبيل، أريد أن أشتري لكِ مشروباً. سنكون—"
كشرت.
"تباً."
سألت سكاليون: "إلى أين نحن ذاهبون؟ هل قررنا بعد؟"
قال سكاليون: "لم نقرر بعد."
قالت جين: "أرسلا لي رسالة. جين فلات، من سبور. والدي لديه منزل هناك. قد تواجهان بعض المتاعب في إيصال رسالة له، لكن ربما يمكنكما ترك واحدة مع ليكويد، المسؤول عن جيش سبور."
التفتت بيت إلى سكاليون.
"تدين لي بنواة كبيرة."
قال سكاليون: "أدين لكِ بأكثر من ذلك بكثير"، بينما سحب بيت مجدداً في عناق حار.
صرفت جين نظرها، ناظرةً إلى ماريك، الذي كان ينظر إليها. فقدت جين حبل أفكارها.
ابتسم ماريك، قائلاً: "موقعي في فيندين."
وجدت جين كلماتها.
قالت: "أوه. موقعي في سبور. ربما نرى بعضنا البعض هناك؟"
"أود ذلك."
قالت بيت في أذن سكاليون: "لنرحل."
ابتعد سكاليون عن بيت طويلاً بما يكفي ليقول: "لدي جرعات سحر. من يحتاج واحدة؟ أعرف أن الأمر يبدو وكأنني أستعجل، لكن هذا لأنني كذلك. يجب أن نغادر هذا المكان ولا نعود أبداً."
التفت إلى جين، قائلاً: "سأترك رسالة في سبور عندما نعرف إلى أين نحن ذاهبون."
نهضت جين عن قرنها، قائلةً: "قد أحتاج لجرعة."
"وأنا أيضاً،"
قالت بيت. ذهب سكاليون إلى الجدار بجانب باب القاعدة واستخدم [تشكيل الحجر] لإخراج صندوق من الجدار المنحوت. فتح الصندوق، كاشفاً عن جرعات زرقاء. رمى واحدة لجين، وواحدة لبيت. التقطتا الزجاجتين الزرقاوين بسهولة. عرض على ماريك، لكن الأوركول هز رأسه.
رفع ماريك يده، قائلاً: "لنعتبر أنني أشرب واحدة. للمجد!"
ابتسم سكاليون بينما رفع زجاجة لنفسه، قائلاً: "لصيد ناجح!"
أمسكت بيت جرعتها، قائلةً: "لقتل وحيد القرن!"
قالت جين: "لقتل الوحوش، ورحلة عودة آمنة."
جرع الثلاثة الزجاجات، بينما قام ماريك بالحركات، مبتسماً طوال الوقت. شعرت جين بسحرها يبدأ في الارتفاع من شبه الفارغ إلى ما يكفي. ضحكت بخفة.
سأل سكاليون: "هل لدى أحد أي شيء داخل القاعدة؟ سأقوم بهدمها."
"أوه أجل."
قالت جين بسرعة: "مجرد أشياء قليلة. كل شيء ذو قيمة تقريباً موجود بالفعل في مكان آخر."
قالت بيت: "أنا أيضاً."
"وأنا."
قال ماريك، مقوداً الطريق للداخل. لم يستغرق الأمر طويلاً حتى جمع الجميع الأشياء الصغيرة المختلفة التي تراكمت لديهم خلال الأسبوعين الماضيين، والتي لم يخزنوها في مكان آخر. التقطت جين ملابسها والقرن الصغير من أول عملية قتل لوحيد القرن. وضعتها جميعاً في حقيبة مستحضرة. كانت قبل الأخيرة في الخروج من القاعدة. كان ماريك بالفعل على سفح الجبل، ينتظر بجانب سكاليون. كان يحمل حقيبة أصغر حتى من حقيبة جين.
خرجت بيت أخيرة، حاملةً حقيبة كبيرة نوعاً ما. أشار سكاليون، فاهتز الجبل. انطوت القاعدة على نفسها، متحولةً إلى صدع طبيعي بما يكفي في سفح الجبل. استغرق سكاليون خمس ثوانٍ فقط لمحو كل شيء أضافه إلى المكان منذ قدومهم إلى المدن السيادية. عاشت جين هناك لمدة أسبوعين في غرفة شعرت فيها بالأمان، مع أشخاص أحبتهم، في مغامرات لقتل الوحوش التي تحتاج للقتل. والآن اختفت، وكأنها لم تحدث قط.
ودع سكاليون وبيت بعضهما مرة أخرى، ثم غادرا معاً، وكلاهما يأخذ قرني وحيد قرن بطول ثلاثة أمتار معهما.
أومأ ماريك لجين، قائلاً: "أراكِ لاحقاً، يا جين."
شعرت جين بشد وهي تقول: "وداعاً، يا ماريك."
أمسك ماريك بقرنيه، واختفى. وقفت جين هناك للحظة. ثم ألقت نظرة أخيرة أسفل الجبل، عبر الأرض، عند الأفق الداكن بعيداً. كان لديها الكثير من الآراء حول هذا المكان. كانت كيلتري حفرة قذرة. كان الناس مروعين. كانت الوحوش مرعبة. لكنها كانت لا تزال تجربة جيدة. صنعت جين الكثير من الذكريات هنا. لقد كشفت شيئاً غريباً أيضاً. شيئاً إما أن له تداعيات واسعة، أو لا شيء على الإطلاق. سيتعين عليها التحدث إلى الناس في سبور عما حدث هنا.
أنهيليا، وسيطة المعلومات في نقابة السحرة، ربما تعرف شيئاً. ربما كانت هناك مؤامرة واسعة هنا في المدن السيادية، وكانت جين قد خدشت السطح بالكاد. مهما كان الأمر، مدت جين يدها ولمست قرن وحيد القرن بطول تسعة أمتار. اختفت إلى وجهة قريبة على منحدر مختلف، آخذةً القرن معها. بعد التأكد من أن القرن لن يتدحرج أسفل المنحدر، استخدمت [تشكيل الحجر] لإخراج صندوق مخفي، من مكانها المخفي في الجبال.
فتحت الصندوق، كاشفةً عن الخواتم التي صنعها لها والدها. ابتسمت لها، ثم أخرجتها من الصندوق وأعادتها إلى أصابعها. تحققت من نفسها. الشارة. تحقق. الخواتم. تحقق. القرون والملابس وغيرها من الخردة. تحقق. حالتها؟ همم. لقد كسبت الكثير من النقاط اليوم لذا وضعت عدداً لا بأس به منها في التركيز. كانت قد نفدت من سحرها في القتال مع الملكة. بينما استقرت تلك النقاط في مكانها، شعرت جين بتوازن هادئ يسيطر عليها.
لقد سوت إحصائياتها العقلية. كان شعوراً جيداً، تماماً كما قال والدها إنه سيكون.
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 71، الفئة: لا يوجد الخبرة: 8,413,987,598,468,659/49,845,401,187,926,400 الفئة: -/- النقاط: 11
نقاط الحياة
1802/3000
3000 يومياً
نقاط المانا
1567/4200
4200 يومياً
القوة
30
+20
50
الحيوية
30
+20
50
قوة الإرادة
50
+20
70
التركيز
50
+20
70
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد!
كان أمامها الكثير من النقاط لتحصيلها.
بوسعها ببساطة فعل ما اقترحه دليل "مدخل أوشنسايد"
الخاص بوالدها؛ ابتكار تعاويذ تافهة لفتح إنجازات المستويات الأعلى. مهما يكن، حان وقت الاستراحة! ربما تزور والدها في أوشنسايد. سيكون ذلك ممتعاً. ربما. بوسع جين جعل الأمر ممتعاً. وقفت جين معتدلة وزفرت في هواء الليل. بدأت تفتقد ماريك وبيت وسكاليون. لم يحظوا حتى بشراب الوداع. جرعة المانا لا تُحتسب. على أية حال، لم يكن هناك الكثير مما يمكن العثور عليه في كيلتري. كان بإمكانهم الذهاب إلى مقر النقابة لتناول جولة.
آه. كان سكاليون محقاً. حان وقت الرحيل، وبسرعة؛ قبل أن يلحق بهم أي هراء حدث في ذلك القتال مع الملكة. وضعت جين يدها على قرن الملكة، واختفت ومضةً. ومضة، ومضة، ومضة، طوال الطريق إلى الديار، إلى سبير.