علقت في الجو رائحة كبريت بعيدة، كأنها بيض فاسد في سلة مهملات أحد الجيران. كانت الرائحة تباغت جين أحياناً، لكنها في أغلب الأوقات كانت محمولة على الريح. لازمتها تلك الرائحة طوال الأسابيع الماضية. لم تعد تزعجها؛ فعلى الأقل كان بمقدورها الفرار منها ليلاً. لكن الوقت لم يكن ليلاً، لذا امتلأ أنف جين برائحة البيض الفاسد وعبق النيران.
بينما كانت الشمس على الأرجح مختبئة خلف سحب سوداء كثيفة تعلوها، تجمّدت جين في مكانها مستندة إلى صخرة سوداء على منحدر جبلي، في بقعة ما من سلسلة براكين «فايرمو ماونتن».
رمت بطرف عينها نحو جثة عنصر الحمم الذي أردته قتيلاً على بعد عشرة أمتار، مراقبة الأفق في الوقت ذاته؛ حذرة دوماً من أن يتسلل إليها شيء آخر. فارت الجثة على الأرض المتفحمة، وتفتت قشرتها الداكنة لتكشف عن أحشاء منصهرة لا تزال تتوهج، كانت جين قد بعثرتها على منحدر الجبل. قبضت جين بقوة على سيفها الأزرق الداكن المستحضر، الذي كان يقطر خبثاً منصهرًا. فجأة، تصدّع السيف تحت وطأة الحرارة؛
انكسر نصله، وسرى شرخ عنيف بطول السيف. تلاشت الشفرة وتحولت إلى غبار وذرات ضوء بين يديها، لتعود بكاملها إلى المانا المحيطة بها في الأرجاء. لم تعمد إلى استحضار السلاح مجدداً على الفور. بل ظلت تراقب الجثة، بانتظار أي حركة. لكنها كانت ميتة هذه المرة بلا ريب. كان قتل عناصر الحمم أمراً بالغ الصعوبة. وبينما كانت جين تراقب، بدأ وهج الجسد يخبو، وسرعان ما ظهر صندوق المشاركة: 95%، النسبة المعتادة.
كانت قد بلغت المستوى التاسع والخمسين في وقت سابق من الأسبوع بعد قتالها لعنصر حمم ضخم وشديد المقاومة، لكن هذا لم يكن يتجاوز المستوى الخمسين. لا مستوى جديد، ولا تغيير حقيقي. ومع ذلك، انتهى القتال. زفرت جين بارتياح وأرخت جسدها مستندة إلى الصخرة خلف ظهرها. بعد لحظة، سحبت حقيبتها إلى الأمام وأخرجت آخر ما تبقى لديها من كعك الليمون. كان قد جفّ قليلاً وتفتت، لكنه ظل لذيذاً.
بينما كانت تأكل، نظرت حولها فلم ترَ سوى رمال بركانية سوداء، وتدفقات حمم مبردة، أو سماء ملبدة تغطي الأفق. نظرت للأعلى محاولة تقدير الوقت من ضوء الجو، وإن كان ذلك صعباً مع تراكم السحب، كما أن البراكين هنا كانت تغمر السماء بضوء يجعل تحديد الوقت أمراً عسيراً. كانت بعض ليالي الأسابيع الماضية مضيئة بما يكفي للقراءة، بينما كانت الأيام مظلمة كليلة بلا قمر. ربما كان الوقت الآن قبيل الغروب، وإن استحال عليها الجزم بذلك.
لكن تلك السحب في الأعلى كانت تحمل سواداً من نوع مختلف. وبينما كانت جين تراقب، ومض برق وليد يتخلل السماء. جعلت كل تلك السحب والظلال التنقل بمهارة [المشي الظلي الأكبر] أمراً يسيراً، لكن سحباً كهذه كانت مشكلة. ليست مشكلة عويصة، لكن جين تعلمت الدرس من صيد هلامات اللهب في أنابيب الحمم المكشوفة التي تخترق الريف حولها؛ فليس من الحكمة القيام بأي نشاط يتجاوز الصيد السطحي.
مسحت جين الأرض بمهارة [الرؤية الفائقة]. لم ترَ سوى ثلاث هلامات لهب متخبطة، تتقافز وتتوهج بألوان برتقالية وصفراء، بحجم كرات الشاطئ، مختبئة هنا وهناك في الشقوق وتحت النتوءات. نظرت مجدداً إلى السحب الداكنة. تمتمت جين بضيق مكتوم. سحب كهذه تعني أن الوقت قد حان لمغادرة الميدان.
لقد ارتكبت خطأ البقاء في العراء أثناء مطر «فايرمو ماونتن»
مرة واحدة. ومرة واحدة كانت أكثر من كافية. كان المطر الحمضي أشد إيلاماً مما ظنت، وكان تنشقه أشبه باستنشاق شفرات الحلاقة. كما أن العناصر الحمضية كانت أسوأ من عناصر الحمم. حين لامست أولى قطرات المطر الأرض بجوار جين، أحدثت كل قطرة منها فحيحاً متصاعداً كبخار من الأرض، ومن جثة عنصر الحمم. تساقط المطر بغزارة أكبر. بدأت الأرض تصدر فحيحاً؛ كأن مئات الأفاعي الصغيرة قد تسللت إلى جوار جين وقررت تهديدها بأوركسترا من أصوات التحذير.
أخذت جين التحذير على محمل الجد هذه المرة. لفّت نفسها بالظلال، وتلاشت.
- - - -
ظهرت جين مجدداً على سفح جبل بعيد عن سلسلة البراكين النشطة، تحت سماء ليلية تزدحم بالنجوم. تعلّق في الأفق ثلاثة أقمار، تطلّ من خلف أشجار باسقة داكنة، نمت ضخمةً بعد أن غرزت جذورها في أعماق تدفقات الحمم القديمة. يقع مخبأ جين خلف الجذور البارزة لشجرة شاهقة، حيث يمتدّ في الظلام على بعد أمتار، لكنها لم تدخل فوراً. وقفت على أرض الغابة العشبية المليئة بالأغصان، تحدّق في الأشجار المستقيمة، متوجسة من خطر ما، لكنها كانت قلقةً في المقام الأول.
فاتَها غروب الشمس تماماً، فقدت الإحساس بالوقت أو فقدت الوقت نفسه، لكنها قبل ذلك بوقت طويل، فوّتت أيضاً مكالمة من أبيها. ربما لم يتصل اليوم؟ كان ذلك الجواب الأكثر منطقية. ورغم تأخر الوقت، حاولت جين الاتصال به على أي حال. ربما كان أوفيل قريباً بما يكفي؟ كشف إلقاء سريع لتعويذة [التخاطر] عما كانت جين قد تيقنت منه بالفعل. لم يحدث شيء. لا شك أنها كانت خارج النطاق تماماً. لقد تحدثا بالأمس، على أية حال.
كان إريك بخير في أوشنسايد، ووفقاً لبوي، كان «أكثر أماناً مما ظنوا أنه سيكون».
فكّرت جين للحظة في إرسال إشارة إلى ليكويد لتطلب منها إرسال إشارة إلى بوي، ثم إلى إريك، لكن لم تكن هناك حالة طوارئ. كانت ستتسبب فقط في إزعاج الكثير من الناس دون داعٍ. زفرت جين في جوف الليل. كانت تشعر ببعض الوحدة، لا أكثر. لقد أمضت هنا شهراً كاملاً تقتات على هلام اللهب وتتقدم بشكل جيد في [جسد النار] الخاص بها... لكن التقدم بدأ يبدو متكرراً بعد فترة. صيد الوحوش في أرض لا يملكها أحد لا يمنح أي شعور بالرضا.
الشخص الوحيد الذي تخدمه جين الآن هو نفسها، وكان ذلك شعوراً مقززاً تماماً. نظرت جين إلى الجذور المتشابكة عند مدخل مخبأها، ثم التفتت عائدة إلى الليل. قطبت حاجبيها في الهواء النظيف المظلم، تستنشق رائحة الغابة— جيفة. هبطت إلى الظلال، باحثة بسرعة في الغابة المحيطة بخيوط من الظلمة ورؤية بلا أعين، تحاول العثور على أي شيء تنبعث منه رائحة الجيفة القوية تلك. أيّاً كان ما هناك، فإنه يحمل الرائحة ذاتها التي للتنين، لكنه قريب، ولم يكن هناك ما يتحطم عبر الغابة.
التنانين تتحطم عبر الغابة؛ لا تتسلل ولا تنام.
وبما أن أي «أصوات تنانين»
واضحة لم تصل إلى أذني جين، فقد كانت جاهلة بما يحيط بها، وكان ذلك مرعباً. بعيون بعيدة كبعد كل ظل حولها، وجدت جين فريستها سريعاً. لم يكن وحشاً واحداً. بل اثني عشر. ربما. لا... أقل من اثني عشر؟ أطلقت جين عينيها الحقيقيتين من ظل بعيد، تحاول فهم ما تخبرها به الظلمة، فهذه الوحوش لم تشبه شيئاً مما استشعرت من قبل. كادت لا تراها بعينيها الحقيقيتين. حلّ التحول السريع إلى عنكبوت المشكلة.
ثمانية مخلوقات نحيلة، بشرية الهيئة في أعمّ صورها، تمشي عبر الغابة العالية، تضاهي الأشجار في طولها، ولا تكاد تصدر صوتاً في مسيرها. كانت الوحوش المتطاولة مغطاة بفراء فضي، لكنها تكاد لا تُرى بالعين المجردة. يبلغ ارتفاع الأشجار عشرين متراً، وكذلك المخلوقات. يتكون جسدها الفعلي في معظمه من ساقين وذراعين، بينما كان جسدها الصغير فوق تلك الأرجل التي يبلغ طولها ثمانية عشر متراً لا يتجاوز متراً واحداً.
أما رؤوسها، فلم ترَ جين أياً منها. مشوا مبتعدين عن جين، بقوا في ضوء القمر، يمشون بخفة مدربة ومنهجية، غير مرئيين للعالم تقريباً، لكن ليس لجين. كانوا يصطادون؛ وقد حققوا نجاحاً بالفعل. كانت أجساد أربعة من المخلوقات منتفخة، مثل بطون كبيرة فوق أعواد فضية فروية. لوّث الدم الداكن بعضاً من فرائها الفضي، بينما كان اثنان منها، بأذرع تصل إلى الأرض، يقبضان على نصف غزال ممسوخ لكل منهما.
وبينما تراقب جين، انحنى أحد الوحوش، بكل سهولة، وبأيدٍ صغيرة تكاد لا تزيد عن أذرعها النحيلة، التقط الوحش غزالاً آخر كان يقف في طريقهم، وكأنه لا يرى سرب الأشياء ذات الفراء الفضي التي تلوح فوقه. بقبضة وتمزيق وبعرة أخيرة قبل أن يموت، انشطر الغزال. دفع الوحش النصف الأمامي من الغزال داخل جسده، ملتهماً إياه في قضمة واحدة. انتزع وحش فضي آخر النصف الآخر من يد الأول واستدار، بما يكفي فقط لترى جين وجهه.
كان جذعه بالكامل هو الوجه، والرأس. فتح الوحش الفضي الأشعث نفسه على مصراعيه ودفن أجزاء الغزال في فم فاغر مليء بالأسنان. اختفى الغزال في الداخل، وأغلق الوحش نفسه مجدداً، متحولاً من هوة سحيقة إلى وسادة فروية في ثانية واحدة، لكن جذعه ظل منتفخاً بوجبته. وبالحكم على بطنه الصغير، وبطون الآخرين التي تعادل ثلاثة أضعاف حجمه، كان ذلك المخلوق الفضي لا يزال يحتاج إلى عدة غزلان ليبلغ هدف عشائه.
وفي طريقهم، تناثرت الفضلات وأجزاء الأجساد التي لم يكلفوا أنفسهم عناء جمعها وأكلها. كانت هذه المخلوقات تأكل لتعيش، وتأكل لتقتل. لو كانوا جياعاً، لأكلوا القطع المتناثرة في أعقابهم. كانوا وحوشاً بلا شك. لا ريب في ذلك. كشفت [عيون السحر] لدى جين عن الإشعاعات المخبأة في منطقة جذعهم؛ مثل قطرات من الشمس في قلب خيوط من الضوء تقود إلى بقية أجسادهم الطويلة جداً. لكن، ماذا يُسمون؟
ماذا... كانوا... جامعو الأقمار. كانوا يُسمون جامعي الأقمار. يصطادون في مجموعات ولا يخرجون إلى الغابة إلا حين تظهر الأقمار. غير مرئيين بطبيعتهم، لكنهم بطيئو الحركة، يتحركون ويأكلون ويقتلون حتى يشبعوا، ثم يلفون أذرعهم وأرجلهم حول أنفسهم ليناموا بعد صيدهم. قيل إن فراءهم متين للغاية... وهذا كل ما استطاعت جين تذكره. كان هناك شيء آخر، رغم ذلك. شيء حيوي للغاية، لم تستطع تذكره مهما حاولت.
إن اختارت قتال هذه الوحوش، فقد يكون الأمر «حياة أو موت»
أيضاً. وعلى أية حال، كانت هذه الوحوش تبتعد عن العمران. لم تكن جين بحاجة لمخاطرة القتال، لأنها لم تكن بحاجة لقتل هذه الوحوش. من الطريقة التي التقطوا بها ذلك الغزال وأكلوه، يبدو أن لديهم نوعاً من الخفاء غير الطبيعي. لم يكونوا تهديداً لأحد سوى المغامرين الآخرين في الغابات، أو طرائد الحيوانات، أو الوحوش الأخرى. قررت جين تركهم وشأنهم.
في المرة القادمة التي تتحدث فيها إلى أبيها، ستطلب منه البحث عن «جامعي الأقمار»
لها؛ حينها، وحينها فقط، ستفكر في قتال وحش أظهر بوضوح مثل هذه القدرة غير الطبيعية على اصطياد الفرائس. وبينما تراقب جين، خرج غزال آخر من الغابة، إلى طريق جامعي الأقمار. كان ذكراً بقرون ضخمة ينهل من الليل. نظر إلى جامعي الأقمار، ولم يفعل شيئاً. أمسك أربعة من الوحوش الأكثر نحافة بالذكر ومزقوه. لم تكن للذكر أي فرصة. تلطخت الأمعاء والأعضاء وحتى إحدى الساقين بالأرجل الفضية الأشعث، لكن الوحوش فوق تلك الأرجل لم تكترث.
أكلوا قطع الغزال التي تمكنوا من انتزاعها، وتركوا الباقي للحيوانات القمامة. انتزع الذي حصل على الرأس القرون وألقى بها جانباً، قبل أن يغمس الرأس في فمه الفاغر. ومضت المجموعة في مسيرها، صامتة تماماً، وأرجلهم وأذرعهم الضيقة تتأرجح برفق في ضوء القمر، كشيء لم ترَه جين من قبل. جين، كعنكبوت ونصف مندمجة في الظلال، اندمجت بالكامل في الظل. تركت جامعي الأقمار لمسيرتهم الدموية البطيئة عبر الغابة المقمرة.
وتوجهت إلى مخبأها. خلف الجذور الملتوية لشجرة، نزولاً في نفق مظلم ضيق بعمق خمسة وعشرين متراً، لمست جين أرضية مبلطة في غرفة صنعتها لنفسها بـ [تشكيل الحجر]. كانت قد اشترت [تشكيل الحجر] بعد أن رأت مدى فائدته لأبيها في الهروب من أولئك الصيادين. ومنذ ذلك الحين، اشترت بقية تعاويذ التشكيل أيضاً. أثبتت كل واحدة منها أنها مفيدة للغاية.
[تشكيل الظل]
و[السير الظلي الأعظم] تتكاملان بشكل جيد. و[تشكيل اللهب] ستثبت على الأرجح الأمر نفسه بعد أن تحصل جين في النهاية على [جسد النار]. ألقت جين تعويذة ضوء في الهواء، كاشفة عن مخبأها. ابتسمت قليلاً، لكنها كانت ابتسامة يائسة. كانت الغرفة صندوقاً قياسياً بثلاثة أمتار في ثلاثة أمتار، مع مستوى للطبخ وآخر للنوم، رغم عدم وجود أثاث. فتحة تهوية في مؤخرة الغرفة تؤدي إلى السطح وتصرف الهواء الذي يدخل عبر النفق الأمامي.
كانت الفتحة في الأعلى مائلة بشدة، لمنع المتسللين النظريين، وكذلك المطر. كان النفق الأمامي كذلك، ولا يمكن الوصول إليه إلا بـ [السير الظلي] على أي حال. كان دفاعاً جيداً. ستضيف جين المزيد قبل أن تخلد للنوم، لكنها كانت بداية جيدة. رغم أن بعض الماء قد تسرب إلى الغرفة، بطريقة ما. بركة مياه استقرت في الحافة المنخفضة من المساحة الحجرية. نظفت جين البركة بقليل من [تشكيل الماء]، دافعة إياها عبر الحجر.
واستخدمت القليل من [تشكيل الحجر] لسد الثقوب. وحين انتهت، ألقت جين تعويذة [تطهير] واسعة في الغرفة، جاعلة الهواء نابضاً بالحياة ومنعشاً. تنفست بعمق، ثم بدأت في إعادة ترتيب الأثاث. في دقائق، عاد سريرها، ولأنها تستطيع ذلك، كان عملاً رائعاً بأربعة أعمدة، مع خشب داكن ومرتبة مبطنة، وألحفة سميكة منفوشة وستائر سوداء داكنة. ملأت جين جزء المطبخ من الغرفة بتحف من الفولاذ المقاوم للصدأ، كما كانت ستجد في مطبخ أي شخص ثري على الأرض.
كانت للزينة فقط، رغم ذلك. كانت أسطحها الفضية زائفة، وداخلها أجوف. لم تكن جين بحاجة للطبخ، أو الأكل، لأنها أكلت الكثير اليوم. لم تكن نوى هلام اللهب لذيذة الطعم، لكنها أكلت بالتأكيد ما يكفي منها. ... وكانت لا تزال عنكبوتاً. صلحت جين ذلك بتعويذة [تغيير الهيئة] سريعة. وبينما أعادت جسدها إلى وضعية الإنسان، نقلت حقيبتها من حول صدرها إلى خصرها، وخواتيمها من خطافات أرجل العنكبوت إلى أصابعها.
لم يكن تغيير هيئة الأشياء من الإنسان إلى العنكبوت وبالعكس أمراً سهلاً. أخطأت جين أكثر من مرة في البداية، لكنها اعتادت الأمر في النهاية. كان استخدام جسد هلام اللهب مع الأشياء خارج الحسابات تماماً، رغم ذلك. اختبرت جين ذلك بقطع من القماش وأشرطة خشبية، وأحرقت كل شيء، في كل مرة حاولت فيها. كان جسد هلام اللهب رائعاً. فكونها هلام لهب سمح لها بأكل وحوش جوهر اللهب الأخرى دون أن تحترق.
لكن كان من المستحيل ارتداء خواتيمها أو حمل حقيبتها عندما تكون في الأساس كرة من نار هلامية. لكن حالياً، عادت إنسانية. رمت حقيبتها على طاولة مستحضرة، ثم استحضرت قميص نوم قطني فاخر على جسدها، ثم ألقت تعويذة [حماية] تكييف هواء في الغرفة. تحركت نحو السرير. كانت كل عضلة تؤلمها، لكنه كان ألماً مستحباً. كانت جين متعبة، وكان النوم الآن فكرة رائعة. لكن أولاً، أولاً. استحضرت جين ستائر من أجراس وعلب ألمنيوم عبر مدخل الغرفة، ثم خيط تعثر يؤدي إلى المزيد من العلب، و[تعويذة إنذار].
كلمسة أخيرة، أنفقت 3500 مانا لصناعة [تعويذة امتصاص] عبر المساحة بأكملها. نظرت إلى عملها، وقررت أنه جيد. كان من الجيد امتلاك 4200 مانا كحد أقصى. كانت خواتيم أبيها تؤدي عملها بالتأكيد. وجعلت حالتها تبدو جيدة جداً أيضاً.
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 59، الفئة: لا يوجد الخبرة: 556,127,118,562/154,800,875,592,000 الفئة: -/- النقاط: 3
نقاط الحياة
2127/3000
3000 يومياً
نقاط السحر
52/4200
3000 يومياً
القوة
30
+20
50
الحيوية
30
+20
50
قوة الإرادة
50
+20
70
التركيز
30
+20
50
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد! قدرة مفضلة بانتظار التحديد!
كانت نتائج صيدها لجوهر اللهب جيدة أيضاً.
امتزاج اللهب، فوري، مدى قريب، 5 نقاط سحر في الثانية. تصبحين جزءاً من النار.
استطاعت التحرك داخل النار كما فعلت مع [المشي الظلي]؛ لكنها لم تتقن بعد الانتقال الآني عبر النار. لم تكن [امتزاج اللهب] بمستوى [جسد النار]، لكنها قريبة منه. على الأرجح. منذ أشهر، حصلت جين على [امتزاج الظل] بعد التهام عنكبوت الظل، وبعدها استغرقها شهر من أكل ذئاب الظل في أر-كيندريثيست لتنال [المشي الظلي]. إن كانت [امتزاج اللهب] تتبع نمط [امتزاج الظل]، فقد تسير على المنوال نفسه.
لم ترغب جين في صيد هلام اللهب لشهر كامل آخر، لكنها ستصيدها لأيام قليلة على الأقل. كان هلام اللهب أسهل في الأكل من ذئاب الظل؛ فكل ما عليها فعله هو التهام النواة. آه. بالحديث عن النواة. كادت جين تنسى الأمر. أنهت جين ثوب نومها، ووضعت خواتمها على طاولة ليلية استحضرتها فجأة. تحولت لفترة وجيزة عبر [التشكل] إلى هلام لهب، لآخر مرة في ذلك اليوم، وتحسست داخل جسدها بحثاً عن أي إشعاعات.
وبينما سقط جسدها اللزج البرتقالي والأصفر على الأرض، انتزعت شظايا صغيرة من المانا المتبلورة من قوامها المتمايل. لم تكن الشظايا خطيرة بأي حال، لكن أكل النوى يعني أكل الإشعاعات، فكانت السلامة خيراً من التحول إلى وحش. كان التحول الوحشي عملية تدريجية على أي حال؛ وكانت جين قلقة بشأن التحول كما يقلق المرء من كسر عظم، وقد كسرت جين قدراً لا بأس به من العظام خلال وقتها في فيرد.
لذا انتزعت شظايا الإشعاع من جسدها، وشعرت بارتياح أكبر تجاه نفسها. الحذر خير من الندم. عادت [بالتشكل] إلى هيئتها البشرية ثم استحضرت ثوب نوم قطنياً آخر وأعادت ارتداء خواتمها. ومع استخدام [التطهير] أخيراً لتنقية الهواء وجسدها، زحفت إلى فراشها وتلحفت بأغطيتها الوثيرة. أغلقت ستائر سريرها ذي الأعمدة الأربعة بقوة التحريك الذهني، ثم أغمضت عينيها، وهي تشعر ببعض الأمان. أمان كافٍ بالنسبة لكونها على حافة غابة من الوحوش، على أي حال.
- - - -
استيقظت جين على وخزة ذهنية.
"مرحباً يا جين!"
رمشت جين بقوة وهي تدفع الأغطية عنها. تمطّت طويلاً، ثم سحبت بتخاطرها غطاء السرير المخملي ذي الأعمدة الأربعة. تدفق الضوء في الغرفة؛ كانت أضواء الحماية لا تزال تعمل.
أرسلت: "مرحباً يا أبي."
"هل أيقظتك؟"
انزلقت جين من السرير، وقررت أن الوقت قد حان للنهوض. ألغت سريرها وثوب نومها، ثم استدعت درعها.
رجعت بشعرها إلى الخلف بمشبك وبدأت تستعد لبقية اليوم، بينما أرسلت: "أجل. لكنه ليس خطأك. لياليّ مضطربة نوعاً ما. يصعب التمييز بين الليل والنهار مؤخراً. أصبحت الغيوم كثيفة لدرجة أنها تحجب الشمس."
تسلل القلق إلى صوت إريك: "كل هذا الدخان! أعلم أنني سألتك من قبل، لكن هل تتنفسين جيداً؟ هل أنتِ بخير حقاً هناك في الأعلى؟"
"أجل."
مارست جين بعض تمارين التمدد وهي ترسل: "أتنفس جيداً. أرتدي قناعاً ونظارات واقية. تسوء الأمور أحياناً، لكن لدي [علاج الجروح العظيم] و[التطهير]. إنها أكثر من كافية للتعامل مع القليل من الدخان. وعلاوة على ذلك: عندما أكون هلام لهب، فإن الحاجة للتنفس تنعدم."
"سأصدقك."
غيرت جين الموضوع: "كيف حال أوشنسايد؟ هل من تغييرات في الأسبوع الماضي؟"
"ما زلت أحبها. أخبرتك عن الزنازين، لكن أعتقد أنني أستمتع بإنشاء أماكن كهذه أكثر مما ظننت."
أرسل: "ما زلت أعمل على [استشعار المانا] رغم ذلك. يقول كالواي إن [استشعار المانا] الجيد أمر حيوي لإنشاء أفضل الزنازين. هل تحاولين الحصول على [استشعار المانا]؟ يجب أن تعمل بشكل جيد مع [غرائز الصياد]. تأتي تيريسا معي الآن إلى بعض الدروس الخاصة مع رو، وكلتاهما تمتلكان بالفعل [غرائز الصياد]. ما زلت أعمل على دمج مهاراتي الجسدية."
"على أي حال. أكدت رو نظريتي بأن تدفق المعركة الذي تستشعرينه بـ [غرائز الصياد] مشابه جداً للتدفق الذي تحصلين عليه في قتال وحش بـ [استشعار المانا]. تيريسا متحمسة جداً لتعلم المهارة، وقد أحرزت بعض التقدم بالفعل. ما زلت لا أستطيع تصفية ذهني مهما فعلت."
تمطّت جين وهي تستمع إلى والدها.
حين انتهى، أرسلت: "لا أستطيع تصفية ذهني أيضاً. بالإضافة إلى ذلك، لدي [عيون السحر] كعنكبوت."
"هذا لا يجعلك ترين ما خلف الزوايا."
"... صحيح."
أرسلت جين: "مهلاً. سأعمل على ذلك. أنا أعمل على جواهر اللهب حالياً. وصلت إلى [مزج النار] في اليوم الآخر."
"حقاً! هذا رائع!"
ابتسمت جين وهي تتجول في غرفتها، وتسرّب حب والدها عبر رابطهما التخاطري. كانت قد حصلت على [مزج النار] قبل أكثر من بضعة أيام بكثير، لكنها انتظرت لتخبر والدها حتى تحتاج إلى دفعة ثقة. ويبدو أن اليوم هو ذلك اليوم.
أرسل: "هل يعني ذلك شهراً كاملاً آخر من صيد الهلام لـ [جسد النار]؟"
تضاعفت فرحة جين. لم يسبق لوالدها أن أولى اهتماماً لكل السحر الخيالي الذي أحبته على الأرض، لكنه الآن يركز على كل تفصيلة في السحر الحقيقي على فيرد. لقد استمع إليها وهي تتحدث عن سحرها، وأصبح قادراً على ربط معلومة سحرية بأخرى، وتجاوز الكثير من تردده في القتل. لقد تغير إريك كثيراً منذ أن سقط كلاهما على فيرد. لقد تغيرا كثيراً كلاهما... حسناً. ربما لم تتغير جين. ليس حقاً.
ابتسمت جين وأرسلت: "ربما يستغرق الأمر شهراً. وربما لا. لن أبقى هنا لذلك، على أي حال. المهارات مختلفة جذرياً. الظلال لا تصل إلى بعضها دائماً، لذا لا يمكنك التحرك في ساحة المعركة جيداً ما لم يكن لديك [المشي الظلي]، أو تلقيت [حماية الظل]. لكن النار تميل للانتشار. [مزج النار] جيدة بما يكفي لقتال في غابة من المواد القابلة للاشتعال."
أضافت جين: "لذا، هي بضعة أيام أخرى وسأرحل إلى المدن السيادية غرب ممالك القفار. إنه الربيع، وصيد وحيد القرن سيبدأ قريباً."
غمر القلق الرابط، حين أرسل إريك: "هل جربتِ هلام اللهب الخاص بك ضد تأثيرات التحكم بالعقل بعد؟ أعني الأشياء الحقيقية، أيضاً. ليس التعاويذ التي اختبرتها بمساعدة ليكويد."
"ليس حقاً. لكنني قرأت عن متطلبات الانضمام للصيد، وهي إما جسد هلامي، أو قبول طوق التقييد. معظم الناس يقبلون الطوق لكني لن أفعل ذلك."
"أنا سعيد لأنك لن تختاري الخيار الثاني، لكنني لا أزال قلقاً. أنا أيضاً فخور بك يا جين."
ابتسمت جين.
أرسل إريك: "هل سيسمحون لك بأكل وحيد القرن بعد ذلك؟"
عبست جين، وقد تملّكها عدم اليقين فجأة.
"ربما. كل ما أريده هو القلب والدماغ، لكنني سأكون في مجموعة، وهذه المخلوقات ثمينة جداً لدرجة أن ذلك قد يمثل مشكلة. لكن حتى إن لم يسمحوا، سأكتسب خبرة قتال وحيد القرن التي يمكنني استخدامها لصيد وحيد قرني الخاص لاحقاً."
"هذا منطقي."
توقف إريك، ثم قال فجأة: "أوه! صحيح. تذكرت الآن ما أردت قوله. قرأت اليوم فقط في كتاب هوكنايها عن [حماية المنشور] أنه استخدم قرن وحيد قرن للتفكير في كيفية ربط كل القطع معاً."
أرسل إريك: "لا أعلم إن كان سيساعد، لكن يجب أن تحصلي على واحد وترى إن كان بإمكانك الحصول على [حماية المنشور]."
أضاف: "ما زلت أعمل على تلك."
تابع إريك: "[الانعكاس] تعويذة رائعة أيضاً. حصلت على نسخة أنا سعيد بها قبل بضع ساعات. استغرق الأمر بضع محاولات لأنني جربت طرق هوكنايها، مفكراً في السحر ككرة مرتدة، وقد نجحت بشكل جيد بما يكفي. لكنني بدأت بعدها أفكر في نظرية الجسيم والطاقة المزدوجة للسحر، حيث المانا جسيم وضوء في آن. ثم بوم! نسخة رائعة! لم أخبر أحداً عن نظرية الجسيم والطاقة للمانا، وقد تكون مجرد تجاربي الخاصة المنعكسة على المانا— هذا يحدث مع كل السحر ذي الطبقات وفقاً لرو. على أي حال. ها هي:"
حماية الانعكاس النقي، لحظية، حماية شخصية، 10 مانا في الثانية تعكس التعاويذ الملقاة عليك.
أرسل إريك: "ليست مفيدةً كثيرًا؛ فأنا أشغل [درع الامتصاص الشخصي] طوال الوقت، لكنها جيدة لأوفيل. هو لا يستطيع استخدام [درع الامتصاص الشخصي] على أي حال".
ثم أضاف: "كما أنها مضطربة قليلًا؛ إذ لا تبدو عاكسةً لكل التعاويذ بالتساوي، ولا تعمل ضد معظم الضرر الناجم عن التعاويذ الجسدية. فمثلًا، تستخدم [نصل الحجر] حجرًا حقيقيًا بجانب السحر الذي يبث الحياة فيه. لذا، سيعكس [درع الانعكاس النقي] السحر في [نصل الحجر]، لكنه لن يعكس النصل نفسه. بالمناسبة، حصلت كيري على [نصل الحجر]. تدربنا به، وجربنا، وما إلى ذلك، فكان ضرر السحر من [نصل الحجر] صفرًا، وكان ينكسر في نصف المرات —على الأرجح بسبب انعكاس الضرر عليه ذاته— لكن كيري ظلت قادرة على إيصال ضرر [الضربة]، وإن كان أقل بكثير مما ينبغي. ربما لأن السلاح فقد الكثير من تماسكه البنائي".
استحضرت جين كرسيًا مخمليًا لتجلس عليه بينما كان إريك يتحدث. ابتسمت قليلًا، وهي تعلم أن أباها يكتسب الكثير من الدفاعات. ربما يجدر بها الحصول على [الانعكاس] هي الأخرى. كان [درعها الشخصي] رائعًا، لكنها لم تكن قادرة على إعادة إلقائه وسط القتال كما يفعل إريك. كل ما كانت تفتقده جين هو [الارتداد]. كان لديها نقاط إضافية... همم...
أرسلت: "[انعكاس الاشتباك] سيعكس ضرر [الضربة] الجسدي أيضًا، أليس كذلك؟"
"وفقًا لهوكناهاي، نعم".
اشترت جين [الارتداد]. لم يتبقَ لديها الآن سوى نقطتين إضافيتين.
أرسلت: "أقنعتني. اشتريت للتو [الارتداد]. لن تكون مفيدة خارج ظروف خاصة، لكنني أرى أنها ستكون مفيدة للغاية في تلك الظروف".
وقفت وقالت: "سأحاول الحصول على إحساس المانا و[الدرع المنشوري] عندما يتسنى لي الوقت، لكنني لست واثقة من قدرتي على نيلهما. عليّ الذهاب الآن. كان الحديث معك ممتعًا. أحبك يا أبي".
"أحبكِ أيضًا يا جين. إن لم تستطيعي البقاء آمنة هناك، فالحقي بهم الجحيم!"
ضحكت جين، ثم أرسلت: "سأفعل. نتحدث لاحقًا".
انقطع اتصالها بإريك كغشاء فقاعة صابون تجف؛ ببطء، ثم فجأة. توقفت جين في وسط غرفتها الحجرية. كان هناك شيء آخر يحتاج لنقاش مع أبيها، أليس كذلك؟ فكرت للحظة. كادت تعاود الاتصال به؛ فمن المرجح أن أوفيل لا يزال في النطاق. لكن... مهلًا. لا يهم. أيًا كان ذلك الشيء، فلا بد أنه لم يكن مهمًا. تلفعت جين بظلالها، وانطلقت عبر نفق قاعدتها، متجاوزة صخورًا فضية طحلبية مستقرة عند جذور الشجرة التي تخفي ملاذها، إلى غابة الظهيرة، حيث تتسلل الشمس بجانبها، ويكاد الضوء لا يخترق الغطاء النباتي.
انطلقت مسرعة، ووقفت جين تحت الغيوم الداكنة المعتادة في البراكين، دون شجرة واحدة في الأفق. كانت لتبني قاعدتها عند البركان نفسه، لكن المكان يعج بالوحوش، والحمم. لم تكن الحمم سيئة، لكن عناصر الحمم كانت كذلك. على أي حال، لم تكن هناك وحوش كثيرة في الغابة القريبة. ربما كان هناك شيء يلتهمها جميعًا؛ على الأرجح تنانين.
- - - -
بينما كانت [تعويذة التبريد] بعرض مترين مثبتة على مشبك شعرها، و[تعويذة الطقس] بعرض مترين كذلك متصلة بسوار [استحضار الأغراض]، بالإضافة إلى غطاء للوجه ونظارات واقية، كانت جين في مأمن من أسوأ درجات الحرارة والرماد المتساقط من السحب التي تخنق السماء بلا انقطاع. ومض البرق بشرارات ضئيلة داخل تلك السحب، لكن أمطار الأمس قد ولت منذ زمن. كان الهواء يضج بالرماد، ولا شيء غيره.
كانت جين تطلق [هالة التطهير] من حين لآخر، لكنها في الغالب كانت تصطاد. تحركت جين كالموت المحقق عبر أرض مظلمة تملؤها برك الحمم المكشوفة، والأرضيات غير المستقرة، والوحوش. تجمعت هلاميات اللهب في عدد لا يحصى من البقاع الساخنة. حيث تصدعت أنابيب الحمم وملأ التوهج الأحمر الأجواء. وحيث تجمعت في منخفضات الأرض التي كان يفترض أن تحوي مياه الأمطار كراتٌ صفراء زاهية تتخبط وتتلوى، عاجزة عن الخروج من الحفرة.
نمت الهلاميات على حواف فوهات البراكين الرئيسية، حيث كانت دفعات الحمم تقتلعها، فتهوي منحدرة من سفوح الجبال ككرات ثلج متوهجة. استخرجت جين الأنوية في أغلب الأوقات. وبقليل من مهارة [تشكيل الحجر] المتقنة، كانت تقطع الهلام لتكشف عن النواة البيضاء المتوهجة. لم تكن كل واحدة من تلك الهلاميات تساوي شيئاً يذكر من نقاط الخبرة، لكن جين لم تكن تسعى وراء الخبرة أصلاً. كانت تأخذ الأنوية المحررة، وما إن تجمع ثلاثاً أو أربعاً، حتى تنتقل بـ [المشي الظلي]
إلى موقع مركزي، حيث تفرغ الأنوية، مؤقتاً.
قاطع وحش حمم مسار جين عبر جبل "فايرماو"
وهي لم تتجاوز ثلث الطريق بعد. ألقت الأنوية أرضاً حين بدأ وحش الحمم يتحرك كالفولاذ السائل؛ ثقيلاً وخطراً. هاجم فجأة بكرات من الحمم ارتطمت بالأرض حيث كانت تقف، بينما راح كلاهما يتحرك عبر الرمال المتفحمة. تفادت جين الهجوم، لكن كرات الحمم تلك نهضت فوراً وراحت تقتفي أثر كل حركة لها. قفزت جين بـ [الوميض] إلى الجسد الرئيسي، وهاجمت الحمم المتوهجة بمطرقة ضخمة مستحضرة، موجهة [ضربة]
بكل ما أوتيت من قوة. تصلب وحش الحمم مع وقوع [الضربة]؛ وتحول جسده ذو الألوان الأحمر والبرتقالي والأصفر إلى اللون الأسود تماماً عند نقطة التماس. تطايرت شظايا السج من وحش الحمم حين ارتدت مطرقة جين عن المخلوق. كانت جين لتسحق الوحش وتذروه في الأرجاء، لكنه كان أسرع رد فعل. لم يكترث بالضرر الطفيف الذي ألحقته به، إذ ذاب مجدداً محاولاً الانسياب فوق جين. تلاشت جين في الظلال، هاربة وهي ترفع في الوقت نفسه رماحاً من الظلام من الأرض حولها، ومشكلة إياها بـ [تشكيل الظل]
إلى أدوات فتاكة اخترقت وحش الحمم. هذه المرة، اكتسى وحش الحمم اهتماماً أكبر، إذ تناثرت سيول من جسده المتوهج عبر الأرض. ذاب مبتعداً عن رماح الظل؛ مذيباً نفسه والرماح معاً وهو يبدأ في الفرار. انقلبت كفة المعركة. طاردت جين وحش الحمم، ملاحقة إياه برماح الظل ومطرقتها المستحضرة، تطعن وتضرب كلما وجدت ثغرة. لو لم تقتله لتعقبتها وهاجمتها. كانت جين قد ارتكبت خطأ تركه يرحل في المرة الأخيرة التي كانت فيها هنا؛
ولن تكرره أبداً. استغرقها القتال عشر دقائق أخرى، لكنها قتلت ذلك الشيء اللعين. كانت وحوش الحمم هذه هي السبب في أنها لا تصطاد هلاميات اللهب وهي في هيئة هلامية. بالطبع، كان بإمكانها التسلل بتلك الطريقة، إن لم تكن على اتصال مباشر مع وحش حمم؛ فوحوش الحمم تحب أكل هلاميات اللهب أيضاً. لكن بمجرد أن تتصل بوحش حمم، كان قتل الواحد منها يستغرق وقتاً أطول بكثير دون إحصائيات خواتمها الإضافية.
فزيادة 20 نقطة في القوة وقوة الإرادة جعلت [ضرباتها] بالمطرقة ورماح الظل أكثر فاعلية بكثير من أي شيء آخر جربته جين. عادت جين إلى بداية القتال. جمعت أنوية هلاميات اللهب التي أسقطتها، ثم توجهت إلى موقعها المركزي، حيث خزنت الهلاميات في منخفض بالأرض إلى جانب البقية. نظرت إلى الأنوية الأربعة والعشرين التي جمعتها. كان بعضها قد بدأ يبهت من الأبيض إلى الأصفر، بدرجة طفيفة جداً.
كان عليها أن تلتهمها، وقريباً. والآن هو وقت مناسب كأي وقت آخر. صرفت جين ملابسها. وضعت خواتمها وحقيبتها في كومة منظمة قريبة. تحولت بسرعة إلى كومة متخبطة ومتعثرة من الهلام الأصفر البرتقالي. لم يكن كون المرء هلام لهب بالأمر السيئ.
كانت جين تأمل أن تكون تجربة ألطف بعد رفع مهارة "جوهر اللهب"
لديها اثنتي عشرة مرة، لكن الشيء الوحيد الذي تحسن حقاً كان بصرها.
أو بالأحرى "بصرها".
باتت جين الآن تبصر محيطها القريب برؤية عادية نوعاً ما. لم تكن تشبه الرؤية العادية تماماً؛ فهي لا تملك عينين حقيقيتين.
لكنها تستطيع "رؤية"
كل شيء بوضوح تام لمسافة قد تصل إلى عشرة أمتار. بعد ذلك تصبح الأشياء ضبابية بعض الشيء، رغم أن جين قادرة على مد بصرها لمئة متر بـ [الرؤية الفائقة] أو [غرائز الصياد]. أخذت جين لحظة لتنظر حول نفسها برؤية 360 درجة، متأكدة من عدم وجود وحوش قريبة قبل أن تقرر تناول وجبتها. تدحرجت فوق المنحدر نزولاً إلى المنخفض الذي يحوي الأنوية الاثني عشر، متدحرجة فوق الكرات مباشرة. قفزت الأنوية إلى جسدها الهلامي بأسرع ما يمكنها التهامها، وهو ما تبين أنه اثنتا عشرة في المرة الواحدة.
استرخت حول الأنوية، مفجرة إياها بالنار، لتستخلص الجوهر بداخلها. شعرت ببقعة ملتهبة من الواقع وهي تتشربها مع كل نواة منفجرة، وراقبت ذلك. لم يستغرق استهلاك اثنتي عشرة نواة سوى دقيقة. حين انتهت، عادت جين إلى هيئتها البشرية وكسَت جسدها بـ [درع مستحضر] أزرق داكن. أعادت خواتمها إلى أصابعها، وواصلت الصيد. التهمت ثلاثمئة هلامية أخرى ذلك اليوم. ثم، ولأن جولة سريعة نحو المنزل كشفت عن شمس الظهيرة، عادت جين إلى الجبل وجمعت مئة نواة هلامية أخرى.
كانت جين "ممتلئة"
بعد وجبتها الأولى المكونة من اثنتي عشرة نواة، وهو ما كان ليشكل مشكلة لو لم تكن هلامية. بصفتها هلامية، لم يكن هذا مشكلة على الإطلاق.
كلما شعرت بأنها "ممتلئة"
أكثر من اللازم —وهو مفهوم غريب بما يكفي لكتلة من الهلام— كان كل ما على جين فعله هو ترك بعض الهلام الذي اكتسبته، لتعود وتشعر بأنها "ليست ممتلئة جداً".
كانت هذه عملية ألطف بكثير مما اضطرت للمرور به مع عنكبوت الظل.
- - - -
عادت جين إلى قاعدتها مع الغروب. ومع بزوغ الأقمار فوق قمم الأشجار، غرق الغابة في ظلام دامس. لكانت ليلة هادئة لولا مشكلة واضحة. شيء ما اجتاح الغابة خارج قاعدتها مباشرة، كأن إعصاراً صغيراً مزّق الأرض. اقتُلعت شجرة بجذورها تماماً. وتناثرت أشجار أخرى مجاورة. واقتلعت صخور من باطن الأرض. استنشقت جين الهواء مستخدمة [متعقب الروائح]، فلفحتها رائحة جيفة. لم تكن رائحة مقلقة فوراً، فقد كانت بعيدة وقديمة.
ربما مرّ تنين واجتاح المكان لسبب ما. أطلت جين بنظرها حولها، نحو أشجار الغابة الفضية النحيلة ذات المظهر الأشعث. هل عليها تعقب التنين؟ لا، عليها تفحّص قاعدتها أولاً. غاصت في الظلال حين هبت نسمة هواء في الفسحة. كان داخل القاعدة مظلماً. لم يبقَ من أنوار الحماية سوى وهج خافت في زاوية واحدة يلقي بظلال عميقة في الغرفة. كان هذا الوهج الضئيل كافياً ليكشف أن شيئاً فظيعاً قد حدث في غيابها.
الأرضية، السقف، الجدران، كل شيء تعرض للخدش، كأن خناجر حادة مررت على حواف الحجر الصلب للمكان الصندوقي الشكل. شيء ما كان يمزق المكان بحثاً عن شيء. بل أشياء كثيرة كانت تمزق المكان بحثاً عن شيء. سرى خوف بارد في أوصال جين. أطلقت [غرائز الصياد] وغاصت في الظلال. اختبأت. لم تدرِ لِمَ اختبأت. لكنها أيقنت، يقيناً تاماً، أن بقاءها دون اختباء يعني موتها. كانت غريزة تخصها ولا تخصها في آن.
ذلك الرعب العميق الذي التفت حول عقلها لم يأتِ من [غرائز الصياد]، بل من عنكبوت الظل، وهو من أمرها بالاختباء إن أرادت النجاة. بينما كانت مختبئة في الظلام، تسلّق شيء ما فوق الحجر. أصابع، أو أظافر، أو شيئاً آخر، حاد وقابض ومتعطش للقتل، لامست الظلال حول جين، تشد الظلام ولا تقوى على الإمساك بشيء. تحركت جين داخل الظلال، متحولة إلى عنكبوت ظل، منغمسة كلياً في جسد يعرف كيف يتعامل مع كائنات الظلام.
ومع اكتمال تحولها غير المسيطر عليه، سقطت خواتمها وحقيبتها إلى الواقع؛ كأنها حلي وحطام تطفو من سفينة غارقة، وتنبثق من بركة ظلام. لم يكن لديها وقت لأي من ذلك. لأنها الآن تستطيع رؤيتهم، وأياً كانوا، أفاعٍ أم مجسات، فلا يمكنهم الاختفاء من [عيون السحر] الخاصة بها. أياً كان نوع التحكم بالعقل الذي تمتلكه تلك الأيدي، فإن المقاومة الطبيعية للعنكبوت سمحت لجين أخيراً بإدراك أن غشاوة قد فُرضت على إدراكها لما حولها.
أذرع فضية طويلة وشعثاء امتدت عبر الغرفة، تنبش ظلالها. ثماني أذرع في المجموع. سبع منها جاءت من المدخل الأمامي، بينما الثامنة كانت تنهش من فتحة التهوية في مؤخرة الغرفة. أيدٍ صغيرة تشد الظلام وتجسّسه، تبحث ولا تجد شيئاً. خطفت يدٌ حقيبة جين واندفعت للخلف، ظافرة بغنيمتها. نجحت يد أخرى في ملامسة أحد خواتم جين. توقفت، ثم التقطت الخاتم برقة متناهية. وألبسته في أحد أصابعها.
انضم خاتم جين إلى عشرات الخواتم الذهبية والفضية والحديدية. كانت كل الأيدي ترتدي خواتم في كل أصابعها. تحركت جين إلى أعلى الغرفة وأظهرت نفسها بالقدر الكافي لتستخدم [تشكيل الحجر] وتغلق النفق. كانت قد جهزت انهياراً تحسباً لوحش ما، لكنها لم تتوقع هذا أبداً. حين انهارت أطنان من الحجر على الوحوش، محاصرة ستة من السبعة على أرضية مدخل غرفتها، تلووا وتحركوا، لكنهم لم يكترثوا.
لم يسفك دم، ولم تنكسر عظام. أحست الأذرع الفضية السبع بوجود جين وهي تطل من الظلال. امتدت نحو الظلام الذي يحوي جين، لكن أياً منها لم يمسك بشيء، فقد تراجعت إلى الظلال بسرعة فائقة. استغلت جين انشغالهم لتلتقط الخاتم الثاني المستقر على الأرض وتلبسه في مخلب قدمها. أحست الأذرع الفضية والأيدي الصغيرة بظهورها الخاطف. حاولوا الإمساك بها، لكنهم فشلوا؛ مجدداً. إذا كانت أطنان الحجر لم توقفهم، فكيف بحق الجحيم ستقتلهم؟
أظهرت جين نفسها لفترة وجيزة كافية لاستخدام تعويذة نادراً ما تستخدمها، [حاجز استنزاف الصحة]. ومض ضوء أزرق داكن داخل النفق المنهار، مغطياً ستة من الأذرع السبعة بينما كانت جميعها تمتد نحوها. لم يجدوا سوى ظلال زلقة. لم تستخدم جين [حاجز استنزاف الصحة] هجومياً قط. كانت تُستخدم أساساً للأعمال الطبية، لنزع حاجز الصحة حتى يتمكنوا من جراحة الجسد. لم يُلحق [حاجز الاستنزاف] ضرراً، لكنه كان يسبب حكة لا تطاق إن استخدمه شخص غير طبيب، وجين ليست طبيبة بالتأكيد.
لامست جين ساقها بـ [حاجز الاستنزاف] الخاص بها، ثم تراجعت بسرعة. أجل. حكة لا تطاق، بلا شك. لكن الأذرع الفضية الشعثاء لم تكترث. بقيت داخل [حاجز الاستنزاف]، تمتد نحو جين، ولا تجد شيئاً. أطلت جين من مؤخرة الغرفة، وألقت فوراً تعويذة [استحضار سلاح] معدلة، مختبرة مدى الاستجابة، قبل أن تغوص مجدداً في الظلال. ارتطمت الأذرع بالمكان الذي كانت فيه. دارت جين حول الغرفة، مستلة سلاحها، ومصوبة نحو الأذرع المتجمعة، تحت الحجر الذي لم ينجح في حبسهم، لكنه ساعد في تثبيتهم في موضع واحد.
مزقت جين ساطور لحم عملاق من الظلال فوقها، مشحونة بـ [ضربة] بكل قوتها، وموجهة ضربتها بالظلام. أنزلت حافة من القوة كانت لتشطر صخرة إلى نصفين؛ أو هكذا فعلت في كل تجاربها على الأقل. اخترق الساطور ست أذرع، بينما حاولت السابعة الوصول إليها. قبضت السابعة على ساق خلفية. شدت، ساحبة جين إلى مؤخرة الغرفة، ومنتزعة ساقها. تدفق دم أسود على الحجر. أسقطت جين ساطورها. هل كانت تتألم؟ ...
ماذا كانت تفعل مجدداً؟ نظرت حولها. قيّمت اللحظة. رأت لمحة خاطفة لساق عنكبوت سوداء تختفي داخل فتحة التهوية في مؤخرة الغرفة. شيء ما كان خاطئاً للغاية. ما الذي يحدث بحق الجحيم؟ ما هذه الأذرع الفضية الشعثاء؟ أين خاتمها الآخر؟ لمَ ترتدي فقط... أين ساقها بحق الجحيم!
بصقت جين في الهواء بفكها المليء بالأنياب: "تباً تباً—"
غاصت جين في الظلال. أخذت معها الأذرع الشعثاء؛ كان لكل منها خواتم على أصابع أيديها الصغيرة، وكل واحدة منها خفيفة كالريش. لمن تنتمي؟ هل كانت تهاجمها؟ لا بد أنها هي السبب، أليس كذلك؟ حسناً. حسناً. لدى جين خطة لهذا النوع من المواقف. لقد دربت نفسها عليها بضع مرات. ما كانت هي؟ ... دائماً امتلك خطة... في حال وجود مهاجمين مجهولين ومواقف غريبة— كان هذا هجوماً عقلياً! لم يكن وحيد قرن، صحيح؟
وحيد القرن لا يملك أذرعاً شعثاء، أليس كذلك؟ لا. وحيد القرن خيول وكوابيس متجسدة. هذا شيء آخر. وأياً كان، فهو ليس في ذاكرة جين. انسحاب. أمنت جين الأذرع الشعثاء واستخدمت [سير الظل العظيم] لتهرب من هناك. ظهرت مجدداً تحت سماء رمادية، وحيدة في الحقول البركانية المظلمة. بقيت هناك، كعنكبوت، لدقيقة، تنزف ببطء من ساقها الممزقة، تراقب كل شيء حولها في كل اتجاه في آن واحد، متأكدة من عدم وجود سحر غريب عالق في الأفق.
تنفست بصعوبة. لكنها سرعان ما هدأت. عادت جين لهيئتها البشرية واستحضرت ملابس. أمنت الأذرع الشعثاء المرنة في حقيبة مستحضرة. كانت حقائبها الخاصة بكل أغراضها العادية في قاعدتها، لكنها لن تعود إلى هناك دون استعداد، ولا بأي حال من الأحوال. حتى الآن، بينما كانت تنظر حولها، تساءلت عما تفعله. ألا يجب أن تكون في سريرها؟ كانت تتجه لذلك. لكنها نظرت إلى الأذرع الشعثاء المقطوعة عند قدميها، فزحف الرعب عبر جلدها ليستقر في صدرها.
فتحت جين قناة اتصال مع "ليكويد"، في "سبير".
"قائدة الفريق جين فلات تطلب الإذن للاستفسار عن شيء غريب."
وقفت جين على الرمال البركانية، وتزفر رعباً يلتف حول قلبها.
بعد دقيقة، أرسل "ليكويد": "أبلغي."
"إلى ماذا تنتمي هذه؟"
أرسلت جين صورة للأذرع.
"لا أستطيع التذكر—"
"تعالي إلى سبير فوراً، يا جين. أنتِ في خطر. تعالي إلى المحكمة الآن! مكتبي!"
غادرت جين وحمولتها من أذرع الوحش الفضية الست الحقل في ومضة زرقاء داكنة. كانت مذعورة بالفعل؛ لم تكن بحاجة لمن يطلب منها مرتين مغادرة المكان.
- - - -
وصلت جين إلى مكتب "ليكويد"
بعد ثلاث قفزات سريعة بمهارة [الانتقال الآني].
كان الكائن الرمادي غير اللامع يقف بجانبها، وإلى جانبهما "موغ"
رئيسة النقابة وكاهنة.
ارتسم القلق الصافي على وجه "ليكويد"
ذي السمات التنينية، لكن ما إن ظهرت جين وسقطت الأذرع الست المشعرة في مكتبها، حتى استعادت "ليكويد"
ملامحها العملية.
قالت جين: "مرحباً. لست أدري ما الذي أفعله هنا. أوه."
التفتت حولها.
"أهلاً يا رئيسة النقابة."
أومأت "موغ"
لجين، لكنها لم تكن إيماءة رضا، بل نظرة قلق وتوجس.
أشارت "ليكويد"
إلى مقعد: "اجلسي يا جين. هذا أمر."
ارتفع حاجبا جين، لكنها جلست على المقعد كما أُمرت.
نظرت "موغ"
إلى الأذرع وقالت: "إنها أذرع كائنات الوصول حقاً، أليس كذلك؟"
"يبدو ذلك."
خطت "ليكويد"
فوق الأذرع لتقف بجانب جين.
تحركت الكاهنة مع "ليكويد"
لتقف بجانب جين أيضاً. تمتمت الكاهنة بكلام عن فحص جين، فتركتها تفعل. طلبت الكاهنة من جين الوقوف وخلع ملابسها، فامتثلت جين لما طُلب منها. بدأت الكاهنة تتحسس جسد جين بحثاً عن شيء ما.
قطبت "ليكويد"
حاجبيها: "لا شيء؟ لا جروح؟"
كادت جين تقول شيئاً، لكن "ليكويد"
قاطعتها بنظرة حازمة.
استدعت "موغ"
قفازات معدنية ثقيلة وبدأت ترتب الأذرع على الأرض في صفوف منتظمة بدلاً من كومتها.
تحدثت الكاهنة بنبرة سلطوية متمرسة: "لقد لمستها بالتأكيد. لا شك في ذلك. لكن الأثر تلاشى في معظمه الآن."
سألت "ليكويد": "هل من شيء آخر؟"
تراجعت الكاهنة عن جين وقالت: "أصيبت بالجرح وهي في هيئة أخرى، ولم يُعالج. على الأرجح هيئتها العنكبوتية."
أشارت إلى جانب جين قرب وركها: "لقد انتُزعت ساق."
نظرت جين إلى جانبها. كان جلدها يضطرب عند وركها كجرح قديم.
اتسعت عيناها: "تباً لهذا."
قالت "ليكويد"
وقد خفت حدة عينيها الرماديتين: "أنتِ بخير الآن يا جين."
قالت الكاهنة: "يمكنك ارتداء ملابسك الآن."
استدعت جين درعاً من قماش أزرق داكن حول جسدها. ربما كان أكثر متانة من المعتاد، لكن ذلك لأن جين كانت تشعر بضعف أكثر من المعتاد.
أشارت "موغ"
إلى إحدى اليدين الصغيرتين على الأذرع المشعرة وقالت: "هذه واحدة من خواتم إريك."
اجتاح ذعر صغير رأس جين.
لمست أصابعها: "أحد خواتمي مفقود."
نظرت للأعلى: "ما الذي حدث؟"
حاولت التذكر...
"لست متأكدة أين كنت."
وقفت "موغ"
بصلابة وقالت: "لقد هاجمتك كائنات الوصول القمرية. إنها أحد وحوش جبال "ويرم ريدج" التي يُحذَّر الناس منها. لا سبيل لأنكِ لم تكوني على علم بها، فلا تظني أن الأمر كان خروجاً دون استعداد. كنتِ مستعدة. لكن كائنات الوصول القمرية تمتلك قدرة على جعلك تنسين التفاصيل المهمة عنها."
تابعت: "إنها تقتفي أثر أي بشر تجدهم بلا هوادة. السبيل الوحيد للنجاة منها هو الفرار عند رؤيتها وعدم التوقف حتى تعودي إلى المدينة. والطريقة الوحيدة لقتالها هي امتلاك دفاعات ذهنية قوية جداً وهجوم أقوى بشكل غير عادي."
أشارت إلى الأذرع: "كيف تمكنتِ من فعل ذلك؟"
قالت الكاهنة: "لقد لمستها يا رئيسة النقابة. هي لا تعلم."
قالت "ليكويد": "شكراً لكِ يا أختي. يمكنك الانصراف الآن."
أدت الكاهنة انحناءة صغيرة وغادرت الغرفة.
راقبت "موغ"
الكاهنة وهي ترحل، ثم التفتت إلى جين: "ليس لديكِ أدنى فكرة كيف نجوتِ، أليس كذلك يا جين؟"
تزاحمت مئات الأفكار في ذهن جين وهي جالسة على المقعد في مكتب "ليكويد"، بينما كانت "موغ"
تقف فوق الأذرع الفضية الست و"ليكويد"
تحدق بها.
كانت تلك الأفكار تتصارع فيما بينها، لكن ما خرج من فم جين كان: "لا أعرف حتى لماذا أنا هنا."
تنهدت "ليكويد".
التفتت "موغ"
مباشرة إلى جين، وتحدثت بصوت منخفض وهادئ: "لقد أُصيبت ذاكرتك قصيرة المدى بمهارة تُدعى [ضباب الفكر]. تبث كائنات الوصول القمرية هذه المهارة بشكل سلبي. في الغالب، تجعل ضحاياها مستسلمين لأنهم لا يرون الوحش على حقيقته. معظم الناس لا ينجون أبداً من مواجهتهم الأولى. لـ [ضباب الفكر] تأثير تراكمي، ولأنها تصطاد في مجموعات فقد يسوء الأمر كثيراً. إذا لمستكِ، فذلك أسوأ. يذكر معظم الناجين أنهم لم يدركوا حتى أنهم فقدوا أطرافهم. إذا لم تبتعد الضحية بعد اللمسة الأولى، فهي على الأرجح لن تبتعد أبداً. تحب كائنات الوصول القمرية استدراج فريستها حتى تعجز عن الحركة، إذ تتحول أفكارها إلى غبار وهواء. ثم تقتل الضحية وتأخذ تذكارات من الجثة."
نظرت إلى الأذرع على الأرض: "هنا حوالي مئة خاتم، وأشك أنكِ حصلتِ على كل أذرعهم، مما يعني أن هذه المجموعة قتلت بضع مئات من الأشخاص على الأقل."
أضافت "ليكويد": "أخمن أنهم 500 ضحية، على الأقل."
نظرت جين حول الغرفة.
بدت أفكارها غائمة: "... ماذا؟"
تحدثت "موغ"
إلى "ليكويد": "سيزداد الأمر سوءاً قبل أن يتحسن."
أومأت "ليكويد"
قائلة: "أعلم."
التفتت "موغ"
إلى جين: "عندما تستعيدين وعيكِ، اطلبي من والدك استخدام [الذبول] في المنطقة التي كنتِ فيها. ربما لا يزالون هناك."
توقفت جين: "... ماذا؟"
التفتت "موغ"
إلى "ليكويد"
قائلة: "إنها ضعيفة الآن."
قالت "ليكويد": "أعلم. ستبقى هنا في دار القضاء هذه الليلة معي."
"... ماذا؟"
- - - -
استيقظت جين على سرير نقال، تواجه جداراً من الكتب والتحف. استرعت انتباهها شظية صغيرة من الكيندريثيست الأرجواني المحمر، كانت مستقرة في حامل زجاجي، ولم تكن ثمة ظلال مألوفة داخل كتلة الحجر المتلألئة. تداعت ذكريات الليلة الماضية إلى ذهن جين كغيمات ضبابية وهي تتقلب، دافعةً الأغطية عنها. اعتدلت في جلستها. توقفت حين رأت ليكويد تجلس خلف مكتبها، في مكتبها، تعكف على الأوراق.
قالت ليكويد وهي تخط بريشتها على الأوراق، دون أن ترفع وجهها لتنظر إلى جين: "صباح الخير. هل تحتاجين إلى استخدام المرافق مجدداً؟"
"ما الذي حدث لـ..."
"لن أجيب عن هذا السؤال. إن كنتِ لا تتذكرين، فأنتِ لستِ مستعدة للإجابة."
"... هل توجد طريقة لـ [تبديد] [ضباب الفكر]؟ [تطهير]؟ هل يجدي ذلك نفعاً؟"
توقفت ريشة ليكويد. وضعت الريشة في محبرتها، ثم رفعت رأسها لتنظر إلى جين.
"لقد عدتِ."
"أظن ذلك."
نهضت جين من السرير.
سحبت ملابسها المستحضرة لتستقر في موضعها، وقالت: "متسلقات القمر. تمكنت من قطع ست أذرع."
نظرت جين إلى طاولة بجانب سريرها؛ كانت خاتمها الآخر ملقى هناك.
قالت: "أخذت موغ الخواتم، وبمساعدة فيلير، تحاول ربطها بأي كائنات حية يمكن ربطها بها، لكنهما لا تتوقعان أي نتائج."
التقطت خاتمها وأعادته إلى إصبعها. كان لا يزال يمنح زيادة عشر نقاط في كل السمات.
"هذا أفضل."
سألت ليكويد: "هل ستعودين إلى هناك؟"
قالت جين: "نعم. الآن بعدما عرفت ما..."
"جين."
حدقت فيها ليكويد قائلة: "جاءت فيلير إلى هنا بينما كنتِ نائمة، وبناءً على تقدير كل منّي وكيلزون وسيلفرايت، خضعتِ لـ [الشاهد]."
تابعت: "كنتِ تعرفين ماهية متسلقات القمر في المرة الأولى التي رأيتهن فيها. رأيتِ الخواتم في أصابعهن. أدركتِ ما يعنيه ذلك. رأيتِ هؤلاء المتسلقات مرات عديدة. لكن شيئاً ما كان يكبحك. ذلك ’الشيء‘ كان [ضباب الفكر] الخاص بهن. كنتِ محصنة ضد معظمه، أغلب الوقت، بفضل كونكِ عنكبوتاً أو هلاماً في كل مرة تخرجين فيها لتقصي أثر رائحة الجيف في الهواء."
وأضافت: "لكن تهاونتِ حين بدأ ضبابهن يتراكم. حتى إنكِ استخدمتِ [درع الاستنزاف] ضدهن."
قطبت حاجبيها.
"هذا تهاون."
تقبلت جين ملاحظات ليكويد برباطة جأش وهدوء، رغم أنها شعرت بالذعر في قرارة نفسها، مع بدء ذكريات الأسبوعين الماضيين في الطفو على السطح. لقد رأت متسلقات القمر مرات عديدة. ميزت فوراً أجسادهن الفضية الطويلة والمشعثة. كنّ تهديداً كبيراً لأي شخص يسافر بالقرب من ويرم ريدج. لو كان بناء قاعدة في الأراضي البركانية لجبل فايرماو ممكناً، لما خيمت جين في الغابة. لكنها خيمت في الغابة، واتخذت كل الاحتياطات الممكنة لجعل قاعدتها آمنة قدر الإمكان.
في النهاية، لم ينجح الأمر. تعقبنها، وكدن يمسكن بها. حتى إنها استخدمت [درع الاستنزاف] ضدهن! لم يكن ذلك سوى استنزاف لواحد بالمئة من الصحة في الثانية أو أقل. لم يكن ذلك شيئاً يذكر. سقط عرق بارد على عنق جين. ثم تملكها غضب بارد في قلبها. كان يجب أن تموت تلك الوحوش.
"أرى أنكِ اتخذتِ قراراً."
قالت جين: "نعم، أيتها السيدة. سأعود وأقتلهن جميعاً."
أومأت ليكويد قائلة: "إذن عليكِ الاستعداد. استريحي في البلدة ليوم آخر على الأقل؛ لا تزالين تعانين من [ضباب الفكر]. لقد كنتِ تحت تأثيرهن لمدة 15 يوماً على الأقل، يا قائدة الفريق. ثم، عندما تعودين، يجب أن تظلي في هيئة غير بشرية طوال الوقت. لقد وضعنا أذرعهن المقطوعة جانباً في [درع حفظ] تحسباً لقراركِ هذا. كل ما عليكِ فعله هو نثر الأذرع حول قاعدتكِ السابقة. ستشم المتسلقات رائحة أذرعهن وسيأتين إليكِ."
وأكدت: "إذا لمسنكِ، فلن تحميكِ حتى مقاومة هيئة العنكبوت الظلي. إذا نجحتِ وقررتِ اتخاذ إحداهن كهيئة [تحول]، فاعلمي أن [ضباب الفكر] هو نتيجة لنظامهن الغذائي، بطريقة تشبه سم منع إلقاء التعاويذ الخاص بالعنكبوت الظلي. لن تصابي بـ [ضباب الفكر] ما لم تكوني تأكلين أدمغة البشر باستمرار وأنتِ في جسد متسلقة قمر."
استقامت جين في وقفتها.
"نعم، أيتها السيدة. شكراً لرعايتكِ لي، أيتها السيدة."
قالت ليكويد: "من الغريب أن المتسلقات لم يبدين رد فعل تجاه [درع الاستنزاف]. هذه ليست تكتيكاً صالحاً عادةً، لكن بعض الوحوش قذرة لدرجة أن [درع الاستنزاف] العادي يبدو أمراً طبيعياً."
كانت جين قد فكرت في ذلك بالفعل، لكنها لزمت الصمت.
أضافت ليكويد: "آسفة لانتهاك خصوصيتكِ بـ [الشاهد]، يا جين، لكنني سعيدة لرؤيتكِ تعملين بجد على [جسد النار]، كما فعلتِ مع [المشي الظلي]."
"شكراً لاهتمامكِ بي حين كنتُ في تلك الحالة المزرية، يا مسؤولة الإمداد."
قالت ليكويد: "هذا ما نفعله هنا. كنتُ سأفعل الشيء نفسه لأي شخص، وأنا واثقة أنكِ كنتِ ستفعلين ذلك أيضاً."
تابعت: "اذهبي الآن. لقد كان لدينا أشخاص يتمركزون خارج منزلكِ، لكنهم سيسمحون لكِ بالدخول. احصلي على قسط كافٍ من الراحة قبل أن تعودي لإنقاذ العالم."
وأضافت: "ولا توجد طريقة لـ [تبديد] أو [تطهير] [ضباب الفكر]؛ إنه هجوم عقلي مساحي يعلق في الريح، حيث تؤدي ثانية واحدة من التعرض له في النهاية إلى كارثة. حتى لو [بددتِ] مساحة كبيرة، فهن ثمانٍ. سيتغلبن على مساعيكِ في [التبديد]."
وختمت: "انصرفي."
أومأت جين، ثم استدارت وخرجت من مكتب ليكويد.
- - - -
بدا المشي في أرجاء البلدة عائدة إلى البيت سريالياً بعض الشيء بعد شهر قضيته في البراري، خاصة حين بدأت ذكريات شبه منسية تتداعى إلى ذهنها، مثل أحلام مستعادة.
تذكرت أولاً أن لديها آلاف القطع الذهبية من "الرادز"
موزعة في ثلاث قواعد— أربع قواعد.
اضطرت للانتقال ثلاث مرات لتفادي "متعقبي القمر".
كانت القاعدة الأولى على عمق ثلاثة أمتار فقط تحت السطح. استيقظت جين على ذراع فضية كثيفة الشعر وأيدٍ صغيرة تتسلل عبر ستائر سريرها ذي الأعمدة الأربعة. أصابها ذعر شديد، وأخلت تلك القاعدة فوراً. كانت قاعدتها التالية على عمق ثلاثين متراً. ومع ذلك وجدها المتعقبون. ثم تكرر الأمر. وأخيراً، مرة أخيرة. بينما كانت الشمس تسطع من السماء الشرقية الصافية، حارة وساطعة، شعرت جين ببرد في الضوء.
تنفست بصعوبة وهي تمشي في الشوارع المزدحمة، محاولة إبقاء عينيها شاخصتين إلى الأمام.
وجدت نفسها عند مطعم "لحم! خبز! جبن!"، تماماً حين كانوا يفتحون أبوابهم لهذا اليوم.
كان ريندار سكايتاش، الزوج ذو الحراشف الحمراء، خلف المشواة يقلب اللحم فوق النار، بينما تقف جولي سكايتاش، الزوجة ذات الحراشف الزرقاء، خلف الصندوق. نظرت جولي إلى جين.
وسألت: "عزيزتي. لا تبدين بخير".
عادت جين إلى وعيها. كانت تقف في جانب الزبائن من الصندوق. كانت الوحيدة في المتجر الآن. حاولت جين إجبار نفسها على ابتسامة. ربما خرجت بشكل خاطئ، لأن وجه جولي صار حزيناً. أشاح ريندار بنظره.
شهقت جين، ومسحت عينيها بسرعة بظهر ذراعها المدرعة بالقماش، وقالت: "أوه! آسفة. سآخذ شطيرة جبن باللحم. وبطاطس مقلية. الكثير من البطاطس المقلية".
داهمت جين نوبة ذعر.
تراجعت خطوة، قائلة: "آسفة. نسيت. لا أملك مالاً".
لمست عنقها.
"شارتي مفقودة".
تذكرت جين فقدان شارتها في قاعدتها الأولى. كيف بحق الجحيم كان بإمكانها الذهاب إلى أي مكان بدون شارتها! لعنت جين تحت أنفاسها، والتفتت مبتعدة، وهي تتمتم باعتذارات.
نادى ريندار: "على حساب المحل يا جين!"
تجمدت جين في مكانها.
قال ريندار: "لقد دفعتِ أنتِ ووالدك لنا أكثر مما يكفي مقابل بضع وجبات مجانية. وأعرف تماماً كيف تحبينها أيضاً. لذا تفضلي واجلسي".
وافقت جولي: "إنه محق".
وخرجت من خلف منصتها واتجهت نحو طاولة، قائلة: "تعالي إلى هنا واجلسي. أنتِ الزبونة الوحيدة هنا الآن".
جلست في أحد جانبي الطاولة، مشيرة إلى النصف الآخر من المقعد المزدوج، وقالت: "سيبدأ والدك في استحضار المطر قريباً. وهذا يبقي معظم الناس مشغولين لساعتين جيدتين".
شهقت جين وزفرت. وقفت باستقامة أكثر، وتحركت نحو مقعدها. جلست.
نادت جولي صبياً خلف المنصة: "يا فتى! أحضر للمرأة ماء".
هرع الصبي إلى نافورة في زاوية صالة الطعام وأخذ كوباً من كومة قريبة. بدأ بملء الكوب من النافورة. زفرت جين بارتياح حين وضع الصبي الماء أمامها. احتست رشفة. كان لذيذاً. راقبت جولي المشهد طوال الوقت.
قالت: "لم تأتي مؤخراً".
ضحكت جين، بصدق.
"كنت أصطاد الوحوش. آسفة بشأن ذلك".
قالت جولي: "لا داعي للاعتذار. على الناس قتل الوحوش إن أردنا جميعاً النجاة في هذا العالم".
وسألت: "هل كنتِ... هل كان لديك فريق—"
هزت جين رأسها، قائلة: "لا. لا. لا شيء من هذا القبيل".
قالت جين: "كان كل هذا... مجرد... مواجهة قريبة جداً جداً مع الموت. مطولة و... مقلقة. الوحوش... هي جميعها مرعبة نوعاً ما، أليس كذلك".
أومأت جولي ببطء.
"هذا صحيح".
قالت جين: "شكراً لك. سأجد المال وأرد لكِ حقك—"
"لا حاجة لذلك. ليس الآن. بصراحة، جعلني ريندار أشعر بالسوء لأنني لم أعرض عليكِ وجبة مجانية أولاً. أشعر بالسوء أصلاً لأخذ مالك. أنتِ ووالدك تجعلان هذه البلدة رائعة للغاية".
قالت جولي: "سمعت كيف أنقذتِ البطل والأمير. هذا عمل نبيل جداً".
حدقت جين في كوب مائها. بدا أن الأهوال تتراكم بالتأكيد، أليس كذلك؟
قالت جولي: "بدوتِ بخير بعد عرض الرعب ذاك".
وتحدثت بنبرة أكثر خفوتاً.
"لذا رؤيتك هكذا أمر مرعب حقاً".
اعتدلت جين في جلستها فجأة. نظرت حولها. لمح ريندار جين بطرف عينيه، بينما كان يقطع اللحم على المشواة. راقب الصبي جين من حافة صندوق المحاسبة. حدقت جولي في جين مباشرة، كأنها تنتظر أخباراً سيئة. تنفست جين مجدداً.
قالت: "آسفة. لم يكن قصدي إثارة القلق".
قالت جولي: "لم ننزعج. لكن سيكون من الجيد حقاً الحصول على إجابة لهذا السؤال".
قالت جين فجأة: "متعقبو القمر".
اتسعت عينا جولي.
وهمست: "ليس في الجوار—"
"ليس في الجوار إطلاقاً".
لوحت جين بيدها في الهواء، نحو الشمال.
"إنهم في الجبال. شرق جبل فايرمو. أنا فقط... يبدو أنهم يطاردونني منذ أسبوعين. لم أنجح في تفاديهم إلا بسبب... لست متأكدة كيف".
تنهدت جولي. رسمت ابتسامة، وربما كانت صادقة.
قالت: "تلك الأشياء مريعة. كنت لأختار الميميك والوايرم وسحب الدم في غابة الكريستال في أي يوم من أيام الأسبوع. يمكنك الهرب من ذلك الهراء. لا يمكنك الهرب من وحوش خفية مثل أولئك الأوغاد".
مشى ريندار نحو مقعد جين، حاملاً سلة ضخمة بها شطيرة مليئة باللحم الداكن والجبن الأبيض اللزج، وكمية كبيرة من البطاطس المقلية.
وضع الوجبة أمام جين، قائلاً: "متعقبو القمر فظيعون. أفضل طريقة للتأكد من موت أولئك الأوغاد هي تعويذهم من الأعلى. لا تكلفي نفسك عناء مواجهتهم من الأرض".
ابتسمت جين لريندار، قائلة: "إنها فكرة".
وقفت جولي، قائلة: "تفضلي وتناولي طعامك. سنتركك وشأنك. الماء هناك، كما تعلمين".
ابتسمت جين للشطيرة، قائلة: "شكراً لك".
بينما عاد ريندار وجولي خلف المنصة، وبدأ الزبائن في الظهور، أكلت جين شطيرتها في الزاوية، ونظرت عبر صالة الطعام. طفت ذكريات أكثر. لقد كانت محظوظة جداً. وكانت متعجرفة جداً. في المرة الأولى التي رأت فيها المتعقبين، ظنتهم فرصة رائعة لاختبار الدفاعات العقلية لدى كائن السلايم الخاص بها والعنكبوت.
قاوم كلا شكليها البديلين "ضباب الفكر"
تماماً، لكن مع مرور الوقت، ارتكبت خطأ.
ظل "ضباب الفكر"
معلقاً في الهواء كالسم، حتى بعد رحيل المتعقبين.
لا بد أنها تعرضت له بين تحولات "تعدد الأشكال"، ومن هناك كان كل شيء ينحدر نحو الأسوأ.
بينما كانت جين تأكل شطيرتها وبطاطسها، وخزتها فكرة مروعة في مؤخرة عقلها. هل كان استكشاف العالم بمفردها خطأ؟
الإجابة على الأرجح هي "نعم".
كلا. طردت جين تلك الفكرة. بالتأكيد. كانت ضعيفة هناك بمفردها، لكن فقط لأنها أصبحت مغرورة. ظنت أنها لمجرد قدرتها على قتل كل شيء تقريباً تراه، فإن هذه القدرة كافية لتضعها على قمة السلسلة الغذائية. كانت مخطئة. ارتكبت خطأ. تعرضت لسم يزداد سوءاً تدريجياً. نجت فقط بفضل أدنى قدر من الحظ، وقدر كبير من غرائزها الراسخة.
ساعد امتلاك "غرائز الصياد"
طوال الوقت تقريباً كثيراً هناك.
وفر "المشي الظلي الأكبر"
عيوناً في كل شكل، وسهولة في السفر حيثما كان الضوء يتوهج بشكل غير مكتمل. كان عنكبوت الظل الخاص بها رائعاً لكل أعمال التسلل والقتال عملياً أيضاً. كانت جين قادرة على مواجهة العالم، هي فقط بحاجة إلى مزيد من الخبرة.
كانت بحاجة إلى "هالة الحرية"
من وحيد قرن، وأيضاً إلى فئتها. حينها ستكون أكثر أماناً بكثير من مخلوقات مثل متعقبي القمر. أنهت جين شطيرتها، ووضعت خطة.
نظفت طاولتها بنفسها، وقالت "شكراً"
لجولي وريندار، وبدأت في المشي نحو البيت. كانت الشمس معلقة في مكان أعلى في السماء. غيوم فضية معلقة في الغرب، تمطر على الأرض الخضراء. مشيت جين عبر الحجر البرتقالي المسطح في حي البشر، تشعر بتحسن، حتى مع ظهور المزيد من الذكريات المنسية مع كل دقيقة تمر. أشارت معظم تلك الذكريات العائدة إلى صحة فكرة أن جين قد أفسدت الأمر للتو، وليس لمرة واحدة. لو أنها تحولت إلى سلايم في الليل ونامت في شق ما على البركان، لما واجهت متعقبي القمر أبداً.
بالتأكيد، كان من المرجح أن يظهر عنصر حمم بركانية، لكن جين كان بإمكانها التعامل مع واحد من هؤلاء.
لو أنها بقيت كعنكبوت في جحرها تحت الأرض، لما أصيبت بـ "ضباب الفكر".
بالتأكيد، لم يكن الأمر مريحاً، لكنه كان مقبولاً. أفسدت جين الأمر، ببساطة ووضوح. ظنت أنه من المقبول قضاء الليل في الغابة، كبشرية، بدلاً من كونها الوحش الذي كان ينبغي أن تكونه كلما كانت خارج الحضارة. وصلت إلى منزلها. وقف حارسان من الأورك بجانب الحديقة. عرفتهما جين من الجيش. حين رحبا بها، ردت التحية. كانا يقيمان في غرف الضيوف في الطابق الأول، يراقبان المنزل بينما كان إريك والجميع بعيداً.
كان ذلك جيداً بالنسبة لجين. تركتهما لواجبهم ودخلت، بعد أن شكرتهما على رعاية المنزل في غياب الجميع.
- - - -
كان إريك محقاً.
صار ابتكار مهارة "الانعكاس"
أمراً يسيراً بعد استيعاب الحقائق كافة، والانطلاق من نظرية المانا القائمة على ثنائية الجسيم والطاقة.
حدث هذا بالطبع بعد قضاء ساعات طوال في رفع مستوى مهارة "الارتداد".
ولتتأكد من صواب مسارها، بحثت في المخطوطة عن "الانعكاس".
لم تجد شيئاً.
كانت "الانعكاس"
واحدة من تلك المهارات الخفية. وقفت جين في برجها بينما بدأت الشمس تغيب في الخارج، وأحدقت في الصندوق الأزرق الماثل أمامها.
حاجز الانعكاس الخالص، فوري، حاجز شخصي، 10 نقاط مانا في الثانية. يعكس التعاويذ الملقاة عليك.
"يا للهول. أحسنتِ يا ابنتي."
وكأنّما استُدعي، دغدغ صوت أبيها أطراف ذهن جين.
"مرحبًا يا جين!"
ضحكت جين بملء فيها.
أرسل إريك: "تبدين سعيدة. هل من أخبار سارة؟"
أرسلت جين صورة لمهارتها [درع الانعكاس النقي]، وأضافت: "حصلتُ على هذه للتو، في اللحظة التي اتصلتَ فيها."
غمرت الفرحة الصافية رابطهما، فقال إريك: "هذا رائع حقًا!"
"إنه رائع بالفعل."
نظرت جين إلى السماء التي بدأت تظلم، وأرسلت: "كم الوقت عندكم الآن؟"
"آه! الوقت لا يهم. لم أستطع النوم... لحظة. هل عدتِ إلى سبير؟ أرى طابق البرج في تلك الصورة."
ابتسمت جين، ممتنة لأنها لم تضطر لإخباره.
"أجل. عدتُ. لفترة قصيرة. تعرضتُ لموقف خطير، لذا سأرتاح لبضعة أيام."
"... ماذا حدث؟"
"لا أريد حقًا... أود الحديث عن الأمر بعد حل المشكلة. لكن..."
سألت جين: "هل يمكنك البحث عن 'جامعي الأقمار' من أجلي؟ ما أفضل طريقة لقتلهم؟ سأبقى هنا ليوم واحد، لكنني سأعود إلى وورم ريدج غدًا لأقضي على المجموعة التي طاردتني."
"حسنًا..."
حمل صوت إريك نبرة محمومة.
"فقط. أرجوك. يا أبي."
مرت لحظة.
قال إريك: "انتظري."
وبعد لحظة، عاد صوته مليئًا ببهجة مصطنعة: "توجد مكتبة في هذا المنزل و..."
أرسل إريك: "أين كانوا..."
صمت قليلًا.
ثم أرسل: "وجدتها! ها هم. مكتبة عظيمة... هذا المكان..."
سكت. انتظرت جين.
أرسل إريك: "يا للملوك، يا جين. هذه الأشياء..."
"أعرف يا أبي. أعرف. فقط..."
ندمت جين فجأة على إخباره بأي شيء. كان يجدر بها أن تبقي فمها مغلقًا. كان يجدر بها أن...
"[تحوّلي] إلى مخلوق يتمتع بمناعة جزئية على الأقل ضد سحر العقل، ثم اقصفيها من السماء. النار تساعد."
ابتسمت جين بهدوء.
"أخبرني شخص آخر بالشيء نفسه تمامًا، قبل ساعات فقط."
"إنها طريقة جيدة للقتال. لكن مهلًا! [درع الانعكاس النقي] سيساعد!"
"ليس حقًا."
أرسلت جين: "[الانعكاس] لا يعمل ضد السحر العقلي. فقط السحر الذي يصيبك جسديًا."
تحدث إريك بنبرة سلطوية مرحة: "قد يكون ذلك صحيحًا بشأن [الانعكاس]، لكنني تدربت على [درع الانعكاس النقي] مع بوي وقد عكس [نصل العقل] الخاص به عليه مباشرة."
أضاف إريك: "إنه لا يعمل جيدًا مع تعاويذ المنطقة، أو التعاويذ ذات المكونات الجسدية، لكنه يعمل ضد كل السحر الموجه."
"... سأجرب الأمر الآن، باستخدام [التخاطر]. ابقَ متصلًا بي حتى نتمكن من الربط مجددًا."
قطعت جين رابطهما الذهني، ثم شغلت [درع الانعكاس النقي].
أرسل إريك: "اختبار. اختبار. أنا النموذج المثالي لجنرال حديث..."
"المهارة نشطة لكنني لا أزال متصلة."
ألغت جين التعويذة، ثم أرسلت: "لن أغامر باحتمالية النجاح الجزئي ضد [ضباب الفكر]، فـ [ضباب الفكر] موجه ويؤثر على منطقة وهو خبيث، وأي صدع في دفاعاتي يعني... لن يكون الأمر جيدًا."
ساد صمت طويل بين جين وإريك.
"أتفهم."
كان صوت إريك قاسيًا وهو يقول: "أنتِ محقة."
أرسل: "أعلم أنكِ سترفضين. لكن هل تسمحين لي بمساعدتك في هذا؟ هذه الوحوش ليست في أر-كيندريثيست. يمكنني قتلها مع أوفيل ونطاق، دون أن تضعي نفسك في خطر."
"... أنا..."
شحذت جين عزيمتها، وأرسلت: "لا يمكنك إنقاذي في كل مرة أكون فيها في خطر، لكنني أقدر العرض. شكرًا لك، لكن لا."
بعد صمت طويل، أرسل إريك: "... حسنًا."
"أحبك يا أبي."
"أنا أيضًا أحبك يا جين."
أرسل إريك بسرعة: "عليّ الذهاب. سأتحدث معكِ لاحقًا، حسنًا؟"
"حسنًا."
انقطع اتصالهما. استندت جين إلى الحائط وانزلقت جالسة على الأرض. بقيت هناك فترة وألم يعتصر صدرها، مفكرة في أنها آذت أباها حقًا. كشفت سر جامعي الأقمار، ثم رفضت مساعدته. ربما كان عليها ألا تخبره بشيء، كما تفعل دائمًا. أطلقت جين العنان لذهنها، محاولة ألا تفكر بعمق في أي شيء على الإطلاق. كان الخط الفاصل بين عدم التفكير لأنه مؤلم، وعدم التفكير لأنها قررت التأمل، خطًا غامضًا.
عبرت ذلك الخط، جالسة على الأرض وعيناها مغلقتان وكتفاها مسترخيان. ترددت في ذهن جين ذكريات نقاشات مهووسة مع 'فريق مغامراتها' على الأرض، من أفضل طريقة لهزيمة ساحر لديه الكثير من وقت التحضير، إلى الجدال حول قواعد اللعبة والقتال، وصولًا إلى كيفية وضع إحصائيات لملك. من أين تبدأ أصلًا؟ كان الحديث عن الحياة في عالم خيالي يتكرر كثيرًا أيضًا. تحدثوا أكثر من مرة عن التعامل مع صدمات التوتر.
كيف يمكن للمرء فعل ذلك؟ كيف يتعامل المرء مع توتر العيش في عالم تأكل فيه الوحوش جيرانك وعائلتك؟ حيث يمكن لوحوش أن تظهر وتدمر كل ما أحببت في ليلة واحدة مليئة بالدم والنار؟
كانت جين قد أجابت: "الأدوية والمسكرات!"
فقوبلت إجابتها باعتراض الجميع. لم تكن هناك أدوية حقيقية في 'عالم الخيال العام'، وكانت المسكرات حلقة مفرغة من التدمير الذاتي. استبعدوا فورًا احتمالية الشفاء العقلي السحري، فما الذي يمكنه فعله حقًا سوى محو الذكريات أو تقليل الأثر، وكلاهما سيؤدي إلى هلاكك على المدى البعيد. فما الخيارات المتاحة؟ ألا تقاتل؟ أن تهرب؟ لا، لم تكن هذه ردودًا مناسبة على الرعب الذي يطرق بابك.
ظهر التأمل كحل. لم ينجح مع الجميع، لكنه نجح مع البعض. بسبب ذلك الحوار، ولأنها كانت تعلم أنها ستواجه في النهاية أمورًا صادمة في حياتها، ذهبت جين وحضرت دورة في التأمل التجاوزي عرضتها جامعتها. كان ذلك في العام الماضي فقط. لم تصل فيه بعيدًا؛ بدا التأمل بلا جدوى في ذلك الوقت. لكن هنا والآن، على فيرد، مع شعورها بأن الجدران تضيق عليها؟ الآن هو الوقت المناسب للمحاولة مجددًا.
جلست جين، أغمضت عينيها، وأصدرت ذهنيًا صوت 'أوم'، دون قلق بشأن الأفكار التي قد تخطر ببالها، أو الرعب الذي قد تشعر به. كانت تفتح عينيها بين الحين والآخر، فقط لتتأكد أنها لا تزال وحدها. ثم تعود إلى تعويذتها الصامتة، تملأ رأسها بصوت مطهر، ولا تركز على أي شيء بعينه. بعد عشرين دقيقة، لم تشعر جين باختلاف كبير، لكن هذا كان متوقعًا. فتحت عينيها. وقفت. تنفست، ثم ذهبت لتعد لنفسها العشاء.
- - - -
عادت جين في اليوم التالي إلى برجها ونصبت بعض السبورات السوداء. احتاجت إلى التفكير. لقد خضع [جسد النار] لترقيات عدة حتى وصل إلى مستواه الحالي. والآن، دُونت تلك الترقيات على السبورة أمامها.
لمسة اللهب، حرق بحجم صغير. ضربة اللهب، سلاح من نار، ليست بتلك القوة. إذكاء، تكبير حجم النار، مفيدة لكن ليست مذهلة. ؟؟؟، نسيت هذه. زفير اللهب، كدت أموت في أول مرة استخدمته فيها. خطوات اللهب، نشر النار، حركة أسرع، أحرقت نفسي لذا ليست جيدة. درع اللهب، درع تفاعلي طافٍ. ؟؟؟، نسيت هذه أيضاً. بركة النار، لم تعد النار الطبيعية تؤذيني، لكن الثياب لا تزال تحترق، ظهرت الرؤية تحت الحمراء لأول مرة.
استدامة اللهب، تثبيت النار دون الحاجة إلى وقود. درع اللهب، تغليف النفس بلهب تفاعلي، الثياب تحترق، الرؤية تتحول إلى تحت الحمراء. امتزاج النار، الذوبان في النار الطبيعية.
كانت كل مهارة مفيدة بحد ذاتها، لكن جين كانت «تفقد»
المهارة السابقة مع كل ارتقاء؛ إذ تتحول الصناديق نفسها، ويصبح الماضي بعيد المنال. تقريباً. لا تزال قادرة على [الضرب] باستخدام جسدها الهلامي بالكامل، والأثر يكاد يطابق [ضربة اللهب]، لكنه بالتأكيد ليس [ضربة اللهب]. ولا تزال تمتلك تقنياً [بركة النار] ضمن [امتزاج النار]، لكنها لا تملك [درع اللهب]. في الواقع، أحبت جين [درع اللهب]. كان مفيداً في كل هيئة ولا يزال يعمل كدرع، رغم أنها لا تستطيع استخدام خواتمها في أي من هيئاتها النارية؛
إذ ستذوب وتتحطم. بحثت جين كثيراً في [مشية الظل] منذ اكتسابها للمهارة، ثم اكتساب [مشية الظل العظمى]. لكن عند النظر إلى هذه القائمة، وتذكر كل ذلك البحث في [مشية الظل]... ثمة الكثير من قدرات الظل قبل [مشية الظل] لم تحظَ جين بفرصة لتجربتها. لكن حين نظرت جين إلى القائمة وتخيلت البدائل... كانت [مشية الظل العظمى] أفضل من [جسد نار] نظري بمراحل. لا شك في ذلك. مع ذلك، لا تزال جين بحاجة للحصول على [جسد النار].
وأيضاً... ربما... خطرت لها فكرة. كانت الهلاميات كائنات خرقاء وبطيئة. لكن نوعاً آخر من الوحوش لم يكن كذلك. نظرت جين إلى السبورة، ثم هرعت خارج منزلها لتجري بعض الأبحاث. كانت محطتها الأولى مخزن سلاح نقابة المغامرين. وحين أكد ذلك نصف نظريتها الناشئة، كانت الوجهة التالية نقابة السحرة. تلتها رحلة سريعة عبر غابة البلور لقتل بعض المحاكيات، وجمع بعض الأشعة لدفع رسوم المكتبة.
بعد أن سُمح لجين أخيراً بقراءة الكتب، اكتشفت أن فكرتها المتنامية أمر يمارسه الكثير من السحرة، رغم أن أفضل مسار للعمل يختلف في كل حالة. بل وقدمت الكتب دليلاً حول كيفية تنفيذ ما كانت جين تخطط له بالضبط، إلى جانب تحذيرات كافية لإحباط مساعي معظم الناس. لكن جين لم تكن مثل معظم الناس. توجهت إلى المحكمة بعد ذلك. لم تنتظر سوى دقائق معدودة حتى استدعتها ليكويد إلى مكتبها.
جلست ليكويد خلف مكتبها، ووضعت ذراعيها المعدنيتين الرماديتين المشكلتين على هيئة تنين في شكل هرمي، وغطت فمها بيديها. كانت منزعجة بوضوح. نظرت إلى جين، وأنزلت يديها إلى المكتب.
قالت: "قدّمي تقريرك".
"لن أواجه قاهري القمر فوراً. لدي خطة أخرى يجب أن أنفذها أولاً".
عبست ليكويد قليلاً.
"وماذا أيضاً؟"
"إنها من الناحية التقنية غير قانونية تماماً في سبور، لكن السحرة المتعددي الهيئات يفعلونها طوال الوقت. هل تريدين مني الاستمرار في الشرح؟"
تنهدت ليكويد.
بدت عيناها لينة وهي تقول: "لا. إنها فكرة جيدة. فقط كوني حذرة. تلك الأمور قد تخرج عن السيطرة. لو ساورني شك في أنك لا تملكين السيطرة اللازمة للنجاح، لوصفتك بالحمقاء وطردتك من الجيش، لكنك على الأرجح ستكونين بخير".
وسألت: "هل تريدين استعادة الذراعين الآن؟"
ابتسمت جين بهدوء: "ليس بعد، سيدتي. سيستغرق الأمر يوماً. سأعود لأخذهما غداً".
عبست ليكويد وقالت: "حظاً موفقاً، أيتها الجندية. انصرفي".
- - - -
استغرق الأمر منها الليل بطوله، واضطرت لصدّ خمسة من عناصر الحمم حتى الآن، لكن جين كانت مستعدة. وقفت عارية تحت سماء من رماد أسود، على أرض من رمال سوداء، فوق حفرة تعجّ بهلام اللهب المتخبط الذي يفوق معظم أقرانه حجماً. تلاطمت أكثر من أربعين كتلة هلامية في ذلك المنخفض، مُطلقةً بين الحين والآخر ومضات ساطعة من الضوء والنار وهي تتصارع للفرار من الحفرة. ربما أكل بعضها بعضاً بحلول تلك اللحظة، لكن لا بأس.
وضعت جين خواتمها وحقيبتها جانباً، تحت طبقة واقية من الحجر. كانت جين مستعدة. حان وقت الارتقاء. في تحوّل أزرق داكن، استحالت جين كتلةً هلامية، صارت عظامها هلاماً، وجلدها ناراً، وكل جزءٍ منها غدا شيئاً آخر وهي تهوي في حلبة الصراع، وتشرع في الأكل. مزّقت خناجر الظل صفوف خصومها، ناشرةً وهجاً ملتهباً عبر الحفرة مع كل هجوم جديد. التهمت جين ذلك الوهج، تتدحرج فوق جاراتها، تستهلك، وتأكل، وتنمو.
تخمت بعد خمس كتل، لكنها استمرت، متجاوزةً حدود الشره. لو كانت بشراً لتقيأت، لكنها لم تكن كذلك. واصلت. صارت خمس عشرة كتلة هلامية ونوى أجسادها جزءاً من جسدها النامي. شعرت أنها مجرد كتلة، وبدت كذلك أيضاً. كان هذا مقبولاً. تقول الكتب إنها تجربة مريعة. أشبه بأسوأ تخمة قد تعرفها جين. لكن كاتبي تلك الكتب حظوا بسبل الشفاء السحري. لم يضطروا قط لمعاناة أسابيع من التأهيل بعد إصابة بطلق ناري أو كسر في العظام.
جين فعلت. كانت جين ستبتسم لو امتلكت فماً. عوضاً عن ذلك، رفعت طرفاً كاذباً وهوت به على كتلة هلامية، ساحقةً إياها ومستهلكةً إياها في ضربة واحدة. سرعان ما تقلّصت الحفرة الممتلئة بأربعين كتلة إلى نصف حجمها؛ نصفها بات جين، والنصف الآخر كتلٌ هلامية تتدافع هرباً من وحش الهلام. توقفت جين. التقطت أنفاسها لتهدئ جوفها المضطرب؛ كانت خلاصات اللهب تطفو داخل هلامها. أضافت جين تلك الخلاصات إلى مهارتها، ثم انتزعت بقايا الإشعاع بداخلها بقوة التفكير.
وبينما تضخمت مهارة [مزيج النار] تحت تدفق الخلاصات الجديدة، قذفت جين بقايا الإشعاع خارج المنخفض.
نظرت جين إلى بقية وليمتها المريعة وتمتمت بصمت لـ "فاغار"، معتذرةً لأنها اضطرت لقتل تلك الكائنات اللطيفة، لكن "فيرد"
يتطلب إجابات صعبة لحقائق قاسية. رفعت جين طرفاً آخر وهوت به على كتلة لهب أخرى، لتصدع الأرض البركانية الملساء تحتها. هيه. لم يكن أكل تلك الكتلة سيئاً. توقفت جين. أكلت اثنتين أخريين، بسهولة تناول جرعة تكيلا خامسة بعد أربع سلفاً. انضمت الكتل السبع التالية إلى كيانها دون أدنى انزعاج. آه. هذا هو التغيير. أكلت جين الكتل المتبقية بسرعة كأنها حلوى وكانت تتضور جوعاً. كان هذا هو التغيير بلا شك.
كان على جين أن تضبط نفسها الآن. عليها إيجاد التوازن والهدوء. بصقت الإشعاعات الزائدة، ثم استقرت في المنخفض كأربعمائة جالون من النابالم العاقل الملتهب. أحاطت نفسها بحواسها، مثبتةً عقلها بينما كانت آلام ساطعة وحارقة تخترق جسدها الذي بلغ حجم حوض استحمام.
همهمت بنغمة "أوم"
بكل كيانها؛ تهتز، وتمارس التأمل التسامحي، متمسكةً بنفسها بينما كانت رغبات غريبة واحتياجات ساحقة تغمر عقلها كأعاصير عابرة. همهمت، وانتظرت، مع توالي الآلام، وحدوث التحولات، في الداخل والخارج. سرعان ما بدأ الألم في الزوال. أصبحت الحاجة إلى الأكل رغبة بعيدة؛ رغبة يمكنها السيطرة عليها. بدأت نبضات لطيفة تسري في جسدها الهلامي، مشابهةً تماماً لتأثير جرعة [التشكل]
الخاصة بـ "راميزي".
كان ذلك الرجل يصنع جرعات جيدة حقاً. أفضل بكثير من القذارة التي اشترتها— ومضة ألم حادة اخترقت جوهر جين. عادت جين للتأمل، تركت أفكارها تلامس عقلها دون أن تستقر فيه. جاءت ومضة ألم أخرى، لكنها كانت أصغر هذه المرة. ثم تلتها أخرى، لكنها لم تكن تستحق أن تُسمى ألماً. جاء المزيد من الألم، لكنه كان عادياً. جاءت المزيد من الرغبات، لكنها كانت أثيرية، لا جوهر لها، مقارنة بأهداف جين الحقيقية.
تساقط الرماد من السماء؛ ثلج أسود يتحرك في دوامات ويتجمع في كثبان. سرعان ما غطت طبقة سوداء سطح جين المتوهج.
اهتزت بنغمتها "أوم"، مبعثرةً غطاء الرماد إلى أطراف كيانها الشبيه بالبركة.
لم يمضِ وقت طويل حتى غطى فيضان الرماد ذلك الجزء أيضاً، حاجباً عنها تماماً رؤية العالم الخارجي. لم تكترث.
كانت "عيناها"
مغمضتين بالفعل. تأملت جين حتى تلاشى الألم. تركت همومها تعبرها. تبددت المحن والابتلاءات من عقلها. كانت موجودة، وهذا كافٍ. بعد برهة، توقفت عن الاهتزاز. وبعد وقت أطول، بطريقة ما، نامت.
- - - -
استيقظت جين في قاع فجوة سوداء. تسلل شعاع من ضوء الشمس عبر صدع في السقف، ليلامس الجدار فوق جسد جين الأصفر المتوهج مباشرة. أصدرت جين فقاعات صوتية، استيقظت تماماً، ووسعت حواسها نحو الخارج، ونحو الداخل. لاحظت أولاً اختفاء جوهرها. كان هذا جيداً، بل كان طبيعياً. لم تعد هلاماً لهبيّاً بعد الآن. بينما كانت تتأمل محيطها المباشر بوضوح تام، أفضل مما كانت ترجو رؤية العالم به وهي هلام لهبي، تفقدت إشعاراتها الأخيرة، و[التشكل].
التشكل، فوري، 500 نقطة سحرية ~{تعويذة مفضلة}~ غيّر جسدك المادي. الأشكال المألوفة: 3/10 ~جين فلات ~عنكبوت الظل ~هلام اللهب
حركة خاصة! لقد نجحت في تحويل هيئة مألوفة! +5 نقاط!
استرخت جين وانسجمت مع ذاتها، تغمرها السعادة بما أحرزته من تقدم.
مزج النار، فوري، مدى قريب، 5 نقاط سحر في الثانية كن واحداً مع النار.
كان ذلك الشيء لا يزال على حاله. تمددت جين نحو الأعلى، دافعةً كتلةً طويلة من مادة صفراء هلامية إلى الشق الموجود بالأعلى. تهشم السقف تحت لمستها، متساقطاً حولها كأنه رماد. تحركت جين ككتلة واحدة، متفاديةً معظم الحطام بينما انهار الحاجز الرقيق، كاشفاً عن سماء غائمة يغمرها ضوء الشمس. وبمجس طويل ممتد، خرجت جين من المنخفض بكل يسر. اعتلت السطح، ثم راحت تتطلع حولها برؤية كاملة، في كل اتجاه في آن واحد.
كانت هلاميات اللهب تتمتع ببصر حاد للغاية؛ يكاد يضاهي بصر عناكب الظل. بينما كانت جين تتأمل الأرض البركانية، رأت هلاميات اللهب تتدحرج في الرماد، تارةً ككرات صفراء، وتارةً كجيوب من حرارة متوهجة. حدقت في إحدى الهلاميات تحديداً، تراقب حركتها، وتنتظر رد فعلٍ في أعماقها. لكن حين انتظرت، لم يحدث شيء. لم تشعر بالجوع وهي تنظر إلى هلاميات اللهب. كان ذلك خبراً ساراً. يبدو أنها لم ترث حاجة الهلاميات الشائعة للالتهام؛
وهو ما حذرت منه الكتب. بينما كانت جين تنسكب وتلتف، مختبرةً نفسها وقدرتها على الحركة، شعرت برضا أكبر عن قرارها بالتحول. فمن المؤكد أنها تتحرك بسهولة أكبر بصفتها هلامية لهب. في السابق، كانت تتخبط وتتدحرج. الآن، هي تتحرك. ضربت جين بزوائدها الكاذبة الأرض، ثم سحبت جسدها للأمام. دفعت نفسها لتستند إلى إحدى الزوائد، ثم سقطت إلى الأمام.
وسرعان ما أدركت جين كيف "تمشي"
وهي هلامية. كان الأمر أشبه بنصف قفزة للأمام، ونصف توازنٍ لتلقف نفسها أثناء السقوط. حين استوعبت تلك الحركة، زادت من سرعتها. اندفعت للأمام، ثم تلقفت نفسها، وكررت الكرة. ربطت الحركات ببعضها.
وسرعان ما صارت "تجري"
عبر الأرض؛ هلامية لهب في مهمة لاكتشاف الذات. ومع ذلك، كان بإمكانها التحرك أسرع إن أرادت. انغمست جين في [سير الظل العظيم]، مغلفةً وهجها الطبيعي بالظلال. ومثل شمعة تحوم خلف زجاج مدخن، انزلقت جين-الهلامية في الظلمة المحيطة. طاردت، وعثرت على فريستها. كمن يخرج من ثوران بركاني، انبثقت جين من الأرض حول هلامية لهب غافلة، وابتلعت تلك الكرة البرتقالية بالكامل في جرعة واحدة عظيمة متوهجة.
ظهر إشعار.
جسد اللهب، فوري، مدى قريب، 5 نقاط سحرية في الثانية + متغير أنت هو اللهب.
ضحكت جين بقهقهات متدفقة ومتقطعة، وإن كان ثمة من يراقب، فربما لم يروا سوى هلامية لهب وحشية تصدر أصواتاً وتتخبط أكثر من المعتاد. لم تكن الضحكة أو الكلام يجديان نفعاً في هيئة هلامية اللهب. لا بأس! حين يستحيل التواصل العادي، فهذا ما وُجدت لأجله [التخاطر] والكتابة في الهواء بـ [خفة اليد]. آه. حسناً. لم تكن [التخاطر] تعمل في هيئة الهلامية. لم تكن تعمل في هيئة الهلام أيضاً، لكن جين كانت تأمل أن تستخدمها وهي هلامية، لكن يبدو أن الهلاميات كائنات خالية من العقل أيضاً!
... يا للغباء.
- - - -
هزت الانفجارات جبل "فايرماو"
بينما كانت هلامية اللهب تزحف عبر السطح، تطلق النار في كل اتجاه، لتختفي في بركة من النار وتظهر في أخرى. كانت تلهو مع عناصريات الحمم، تستفزهم لمعارك خاسرة، قبل أن تلتهمهم. كانت تلعب في تجمعات الرماد. وتتجاوز تدفقات الحمم وثباً. ورقصت داخل بركة حمم بعرض مئة متر، غير مبالية بالحرارة، فهلامية اللهب كانت أشد حرارة من الحمم بأشواط. غطست هلامية اللهب في الحمم، لتجدها أكثر كثافة مما تصورت.
لم تبتعد كثيراً. حدث شيء ما، فغطست هلامية اللهب في الحمم، ثم عادت للظهور، مطاردةً من صخور منصهرة بفعل أسماك قرش الحمم المباغتة. عادت الهلامية وقتلت ثلاثاً من أسماك قرش الحمم، ثم التهمتها.
أمضت هلامية اللهب وقتاً طويلاً على حافة الفوهة الرئيسية، بجانب أبناء عمومتها من هلاميات اللهب الأصغر حجماً، تحدق في نافورة الحمم التي يبلغ ارتفاعها مئة متر والتي كانت تنبثق دائماً من "فايرماو"
العظيم. ثم تدحرجت الهلامية إلى الخلف، مقتديةً بصغارها؛ هلامية تلو الأخرى تتدحرج على جوانب البركان ككرات الثلج في الشتاء. بالنسبة لبعض المغامرين الذين كانوا هناك، والذين كانوا يستطلعون المخاطر بـ [الاستبصار]
قبل أن يقرروا اقتحام جبل "فايرماو"، كانت رؤية هلامية لهب مفرطة النشاط سبباً أكثر من كافٍ للابتعاد عن البراكين.
سيعودون إلى جبل "فايرماو"
في يوم آخر، على أمل أن تكون هلامية اللهب قد رحلت.
- - - -
أنهت جين اللهو بتعويذتها الجديدة، وجسدها الهلامي الجديد. لم يكن [جسد اللهب] مفيداً كثيراً خارج هيئة هلامية اللهب، لكن القدرتين معاً كانتا اكتشافاً مذهلاً.
عرفت تماماً كيف تتعامل مع "واصلي القمر".
- - - -
علقت الأقمار عاليةً في السماء، تضيء الغابة المظلمة. حملت أرجل فضية أشعث أجساداً فضية أشعث عبر الأرض، بينما كانت عيون سوداء صغيرة وأنوف متطورة تبحث عن مزيد من الطعام. كانت ستة من المخلوقات الثمانية غير متوازنة؛ ذراع كل واحد منها أقصر من المعتاد، لكنها كانت تنمو من جديد. لقد آذتها الفريسة قبل أيام. كان كل واحد منهم متذمراً بشأن ذلك، لكنهم أكلوا وأكلوا، وبدأت أذرعهم تعود.
خطف ضوء في الغابة عين "القائد".
فريسة. فريسة ممتعة؟ أوه. أجل. فريسة ممتعة. فريسة تركض ولا ترى. فريسة تجلس حول نار دافئة ولا تدري أنها تحتضر، واحداً تلو الآخر.
قاد "القائد"
الطريق نحو الضوء، فتبعه البقية. وقت القتل، الليلة. وقت التمزيق والنهش. وقت الوليمة. بدأ الصيد.
ثم التقط "القائد"
رائحة. ثم التقط الجميع الرائحة. كانت رائحة ألم. كانت رائحة مألوفة.
انتشر غضب هادئ بين "الواصلين".
عرفوا هذه الفريسة. ابتسموا، كاشفين عن أجسادهم التي لم تكن سوى حفر من الأسنان. مع اقتراب المجموعة، بدأ جلدهم يحكهم. لطالما حكهم، على أي حال. لم يكترثوا. بدأ الصيد!
- - - -
راقبت جين من جوار موقد النار زاحفي القمر وهم يقتربون. كانت قد وضعت الأسلحة منذ ساعات، قرب أحد مسالك صيد الزاحفين. كان من الواضح على نحو فاضح أين يصطاد الزاحفون، ما إن صفا ذهن جين. كانوا بطول الأشجار، لكن مظلة الغابة لم تكن مفتوحة في هذه الأنحاء. كان عليهم أن يتحركوا في الهواء الطلق العادي حتى يروا فريسة. كان زاحفو القمر وحوشا بسيطة، بطريقة ما، ما دمت لا تفسد اللقاء الأول.
اتجه الزاحفون نحو جين المتنكرة في هيئة نار مخيم، متوهجة مثل موقد النار، فيما اختبأت هي على مرأى منهم، وظلوا مكشوفين تماما. بنت جين حلقة من المقاعد حول نفسها، وملأت المقاعد بأجساد نائمة صنعتها بتعويذة [تشكيل الحجارة]. بقي الزاحفون خارج الحلقة، يتحركون ببطء، وأذرعهم وسيقانهم متدلية حتى الأرض. عدت جين ثمانية زاحفين. كان لستة منهم أذرع غير متساوية. دار الأخير حول موقد جين.
أحاطت الوحوش الثمانية بها وبالأجساد الزائفة إحاطة كاملة. وحين مد الأول يده إلى جسد حجري زائف، أنزلت جين محلاقا في نفق مشع حفرته قبل ساعات. لم يتحرك جسدها الشبيه بنار المخيم على السطح، لكنه لم يكن مضطرا إلى ذلك. ألقت بنفسها في تلك الأنفاق. وكان الأثر فوريا وساطعا. على بعد أربعين مترا، وفي كل اتجاه، اندلعت النيران من الأرض وأضرمت الغابة، فأحاطت بالمخيم كله، ما عدا الجهة المؤدية إلى مسلك الزاحفين الرئيسي.
في لحظة خاطفة، تحولت الغابة إلى جحيم. ساعدت جين النار على الاشتعال، وظلت طوال ذلك ساكنة، مركزة حواسها على زاحفي القمر. صرخت الوحوش، واتسعت أفواهها، فيما أخذ اللهب يلعق سيقانها الطويلة وأذرعها الطويلة. حركت جين النار حتى غدت عاصفة من اللهب. حاول زاحفو القمر الفرار، لكن جين كانت قد أحسنت اختيار هذا الجزء من الغابة. كانت الأشجار كثيفة وجافة في كل اتجاه. ولم يكن هناك مهرب سهل إلا الطريق الذي دخلوا منه.
وحين اندفعوا جميعا نحوه، لم تحتج جين إلا إلى بضع صخور جيدة التشكيل لتعثرهم ببعضهم بعضا. كانت تلك الأطراف الطويلة عائقا كبيرا حين حاول عدد كبير منهم الفرار في الاتجاه نفسه وفي الوقت نفسه. كان الفراء الفضي يحترق جيدا جدا. أطعمت جين اللهب فيما انهار زاحفو القمر على الأرض. ماتوا في النار، واحدا تلو الآخر، وأصدر كل منهم إشعارا بنسبة 95%. لم يستغرق الأمر وقتا طويلا حتى مات الثمانية جميعا.
كانت ضربة موفقة. رفعت جين نفسها من وضعية نار المخيم وبدأت التنظيف. خبت النيران بأمر جين. ألغت حواجز [حاجز الاستنزاف]. وأخمدت الأشجار المحترقة إلى النصف، وتركتها تتعافى إن استطاعت. وسرعان ما اختفت النار. أخذت الغابة تطقطق وتتشقق مع بدء الخشب المحترق في البرودة. تركت جين زاحفي القمر المشويين للغابة كي تنظفهما. لم تكن تريدهما. لم يكن لديهما ما يميزهما سوى [ضباب الفكر]. أما هيئتاهما فكانتا مثيرتين للشفقة.
لم يستطيعا حتى الركض من دون أن تتشابك أطرافهما في بعضها. لكنها ألقت نظرة على أيديهما. كانت أصابعهما تكتظ بالخواتم. استغرق الأمر منها بعض الوقت، أطول من مدة القتل نفسه، لكنها نزعت الخواتم من أصابعهما باستخدام [التحريك الذهني] وجمعتها. ألقت جين نظرة أخيرة حولها، وحين وجدت أن الخطر قد زال، لفّت الخواتم في كرة من الحجر، وأبقت الحجر داخل جسدها، ثم انزلقت إلى الظلال. ظهرت في قاعدتها الأخيرة، وتحولت من هلامة لهب إلى عنكبوت.
التقطت متاعها وغنائمها ولفتها بالحرير، ثم سافرت إلى قواعدها الأخرى، تلتقط مزيدا من الأشياء التي نسيتها هناك، من الملابس إلى الرادات، بفضل زاحفي القمر. في قاعدتها الأولى، التقطت جين شارتها ونظرت إليها لحظة. كان من الجميل أن تستعيدها. وكان جنونا محضا، هراء لا يصدق، أن تكون قد نسيت شارة نقابتها. دسّت الشارة في كيس حريري، وتركت الغابة نقطة زرقاء داكنة. انتهى أمر جبل فم النار.
لحسن الحظ. في مكان ما بين الجبل والمنزل، عادت جين إلى هيئة بشرية. أعادت خواتمها إلى أصابعها ولفت نفسها بـ[استحضار الدرع]. توقفت. وجلست على الرمال في الليل المظلم المتوهج. علقت الأقمار والنجوم فوقها، فيما تلألأت الصباريات البلورية والمقلدات من حولها. أخرجت الخواتم التي أنقذتها من زاحفي القمر. كانت كومة من المعدن والجواهر المحترقة المسودة. وكانت غنائم مئات القتلات. جلست جين هناك على الرمال، تحت السماء، والخواتم محتضنة في حرير العنكبوت فوق حجرها.
وأخيرا أغلقت الكيس الحريري. ووضعت كيس الخواتم داخل كيس أكبر يحوي مئات الرادات التي جمعتها من الهلاميات وغيرها. كانت الرادات ستذهب إلى حسابها المصرفي، أما الخواتم فستذهب إلى نقابة المغامرين، إما ليحاول موغ وفيلير إعادتها إلى عائلات أصحابها، وإما لدعم الصندوق. وأيا يكن ما يختاران فعله بالخواتم، فسيكون ذلك حسنا. كانت قد حصلت على أكثر من كفايتها من رحلتها إلى جبل فم النار.
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 63، الفئة: لا شيء الخبرة: 994,394,128,177,124/1,061,020,985,772,300 الفئة: -/- النقاط: 15
الصحة
2941/3000
3000 في اليوم
المانا
3117/4200
3000 في اليوم
القوة
30
+20
50
الحيوية
30
+20
50
الإرادة
50
+20
70
التركيز
30
+20
50
تعويذة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار!
ألقت جين أكياس حرير العنكبوت على كتفيها. واصلت الانتقال جنوبا على شكل ومضات. كانت في طريق العودة إلى المنزل. سيكون وحيد القرن هو التالي.