جلس إيريك في حلقة ضمت سبعة طلاب، بينما جلست البروفيسورة رو داونز في الجهة المقابلة له مباشرة، على الطرف الآخر من الحلقة. أطر شعرها الأبيض وجهها الأبيض الباسم، بينما مسحت عيناها الياقوتيتان وجوه المجموعة. كانت تبدو سعيدة بوضوح، ولم تخشَ مشاركة تلك السعادة مع العالم.
ملأ الفرح نبرتها وهي تقول: "أهلاً بعودتكم جميعاً. لنبدأ يومنا بسؤال كبير السحرة إيريك إن كان لديه أي أسئلة باطنية يود طرحها".
مباشرة إلى العمل، إذن؟ كان هذا مناسباً لإيريك. ابتسم إيريك بينما كانت الأنظار تتجه إليه من الطلاب السبعة ورو. بعضها حمل فضولاً غريباً، وبعضها الآخر مشاعر اختلطت حتى استعصى فهمها للوهلة الأولى.
سأل إيريك: "كيف يعمل [الانتقال الآني]، بالضبط؟"
ابتسمت رو برفق، والتفتت إلى طالب بشري في المجموعة، سائلة: "تاوبرت؟"
تحول تعبير تاوبرت من الارتباك إلى فضول خالص، ثم إلى رعب تام. هز رأسه فجأة، وصمت تماماً.
قالت رو: "لا بأس. سأجيب أنا. يعمل [الانتقال الآني] بنقل شخص أو غرض من مكان إلى آخر، دون أن يشغل ذلك الشخص أو الغرض المساحة الفاصلة بينهما".
وأضافت: "لكن النية تشغل تلك المساحة بين البدء والوصول".
قطب إيريك جبينه قليلاً. كان يريد أكثر من ذلك.
قالت رو: "أرى أنك تريد أكثر من ذلك".
أقر إيريك: "حسناً، نعم".
ابتسمت رو قائلة: "عليك أن تتذكر يا كبير السحرة أن المخطوطة قد تكفلت بالكثير مما كان على السحرة القدامى فعله يدوياً، في كل مرة أرادوا فيها فرض إرادتهم على مجال المانا، ووضعت تلك التقنيات في صناديق زرقاء متاحة دائماً وقابلة للتكرار. الدروس التي قد تتلقاها هنا في أوشنسايد حول السحر المكاني هي كيفية الانضمام إلى ذلك المسار المعروف. إنه مسار جيد خلقه كل من سبقونا، حيث ساهم كل منهم بجزء من نفسه في هذا التقليد العظيم من أجل نقش ذلك التقليد على المخطوطة. إذا تعلمت سحر الأركانيوم، فإنه سيعمل لأجلك. لكنه مسار لا يتغير أبداً. وهذا أمر جيد وسيء في آن، وأنا واثقة أنك تدرك ذلك دون حاجتي للشرح".
"لكن حقائقنا الشخصية تمنح المانا أيضاً شكلاً وهيئة. أحياناً تنتج هذه القوة العاطفية سحراً أعمق وأقوى مما تقول المخطوطة إنه ممكن. ومع ذلك، ينتهي الأمر في معظم الأوقات بالفشل".
ترددت كلمات رو في أعماق إيريك.
"... هل هذا صحيح؟"
سأل إيريك، غير متأكد إن كان يريد لكلامها أن يكون حقيقياً أم لا.
هزت رو كتفيها: "إنه صحيح، وليس صحيحاً. في الحقيقة، هناك مدارس فكرية عديدة يمكن الاستعانة بها للوصول إلى قمم القوة. قد يقول البعض إن كلامي كفر. وآخرون سيجدون فيه حكمة. العبرة بالنتيجة: كلتا المدرستين لها أبطالها، ويظهر المزيد كل عام، رغم أن جانب الأركانيوم يحقق نجاحات أكثر بكثير من الجانب العاطفي. كبير السحرة ريول هو خريج أوشنسايد، وقد دفعته عبقريته في سحر الأركانيوم إلى تعويذته التاسعة الأولى المفيدة في سن الثانية والعشرين، ثم الثانية بعد شهر. ثم لدينا أنت، الذي جئت إلى فيرد بنوع جديد تماماً من السحر، لم يُرَ من قبل".
ابتسمت: "ريول لديه حضارة سحرية كاملة تدعمه. أنت لا تملك سوى رابطة تعاطفية مع العالم الطبيعي، والكثير من الإيمان، على حد علمي. لكنك طرقت باب شيء حقيقي جداً، أو على الأقل حقيقي بالنسبة لك".
"إذن السؤال يصبح 'كيف حدث هذا؟' والجواب هو لا أحد يعلم. شخصياً، أعتقد أنك طرقت الجانب العاطفي للمانا، ومع قليل من المعرفة حول كيفية عمل هذا الواقع، منحت المخطوطة القدرة على صنع سحر جديد للمرة الأولى منذ 1300 عام".
"لكن لا أحد يعرف حقاً كيف يعمل السحر، ربما باستثناء روزيتا لكنها لا تتحدث. لكننا نعرف كيف يعمل السحر بما يكفي. نعلم أن المانا تستجيب للخيال، ومع الواقع والمخطوطة، تخلق المانا شيئاً ملموساً".
قالت: "مع ذلك، هناك تقاليد حول العالم تستخدم المخطوطة كل بطريقتها الخاصة، وطرق التفكير الأخرى هذه قد تساعدك مع [الانتقال الآني] بطرق لا تستطيع الرياضيات ودراسة سحر الأركانيوم فعلها. الكثير من تلك التقاليد دينية، لكننا لا نغطيها في هذا الفصل إلا بالإشارة إلى وجودها. نحن نغطي في الغالب السحر العلماني الهادئ، الذي ليس سحراً على الإطلاق. من سكب جرعة من الكحول للراحلين، أملاً في ألا تنهض أجسادهم كموتى أحياء، إلى نحت العيون حول منزلك في دعاء بأن يُكشف أي خطر يهددك قبل أن يقترب".
وأضافت: "هذا هو السحر الباطني. إنه ليس مساراً سهلاً للقوة. لكنه مسار جانبي. مليء بالعاطفة والصور، وأشياء لا تغطيها المخطوطة مباشرة. عادة ما تنتهي مساعينا بالفشل، لكن أحياناً لا يحدث ذلك. في الغالب، نحاول فقط فهم العالم من حولنا بطريقة لم يدوّنها أي أركانيوم".
"أنا أدرّس الخيمياء أيضاً. لذا يظهر ذلك كثيراً".
قالت البروفيسورة رو: "المواضيع التي نناقشها عادة تتراوح بين الخيمياء، والثيورجيا، والخرافات، والحظ".
ابتسمت باتجاه إيريك قائلة: "هذا أيضاً معظم الكلام نفسه الذي قلته الأسبوع الماضي في أول حصة لنا. هل تعتقد أنك تود البقاء؟"
قال إيريك بصدق: "نعم. سأبقى".
صفقت رو بيديها، مبتسمة وهي تقول: "عظيم!"
- - - - في حصة النظرية الدفاعية الأساسية، وجد إيريك نفسه في مؤخرة قاعة تضم مئتي طالب، لكن هذه المرة كانت الأستاذة امرأة من الأورك. البروفيسورة إيجاليا ستومب كانت امرأة في الخامسة والستين من عمرها، تفيض نبرتها وخطواتها بالحماس، تتنقل بين السبورات والطلاب، تطالب الحضور بالإجابات بينما كان شعرها الأحمر المجدول يتطاير مع حركتها، وقطعة طباشير تتحرك بتحريك ذهني تمزق السطح الأسود للسبورة حسب رغبتها.
كان درس اليوم تكملة للدرس السابق: كيفية وضع رونات مضادة للتعاويذ حول المنزل. ولخدمة هذا الدرس، رسمت مخططات على السبورات، بالإضافة إلى رسوم بيانية لرونات مضادة للتعاويذ تحتاج لوضعها حول المنزل. كان رون اليوم الرئيسي هو رون مضاد لـ [الانتقال الآني]. لكن كانت هناك أيضاً رونات مضادة لتغيير المانا إلى نار، و[تشكيل الحجر]، وُضعت على جانب السبورات. في البداية، لم تكن أسئلتها ومحاضرتها منطقية على الإطلاق، لأن كل ما تحدثت عنه كان الرياضيات والتصميم، لكن مع مرور الوقت، ومع فشل الطلاب أو نجاحهم تحت أسئلة ستومب، بدأ إيريك يرى نمطاً في التخطيط الهندسي للرونات التي وضعتها ستومب على تصاميم تلك المنازل.
ربما كان لتخطيط مصفوفة الرونات الدفاعية المصنوعة بشكل صحيح علاقة بكيفية تحرك المانا عبر الهواء. كان هناك شيء مشابه بشكل مخيف بين رسوم ستومب اليوم، وطرق تدفق المانا التي دُرّست في حصة استكشاف الأبراج لكالواي.
كان هناك الكثير من الرياضيات في تصاميم ستومب، لكنها بدت— "كبير السحرة إيريك!"
نادت عليه البروفيسورة ستومب في مؤخرة القاعة، بينما كانت ترسم ذهنيّاً مخططاً فارغاً على السبورة.
"كيف ستدافع عن هذا الموقع!"
شعر إيريك بقلبه يخفق عند مناداته، لكنه سرعان ما استجمع قواه، ونظر إلى المخطط الجديد. كانت [الرؤية الفائقة] تعمل بجهد اليوم، كعادتها في كل يوم، وكان إيريك يجلس في مؤخرة القاعة كعادته؛ كان ممتناً لهذه المهارة.
فكر للحظة في استخدام "التفضيل"
عليها، لكنه أجل ذلك ليوم آخر. ... لم يخرج إيريك بأي نتيجة من النظر إلى المخطط.
وبينما كانت مئة وجه من أصل مئتين تنظر إليه، قال: "لا أعرف. لهذا أنا هنا".
"الإجابة الصحيحة الوحيدة حقاً! لكنها تظل خاطئة".
قالت ستومب: "أعطني تخميناً".
"على المدى القصير: املأ المكان بـ [جدران القوة] لمنع [الانتقالات الآنية]. على المدى الطويل، [حماية منشورية]. لا يمكن [الانتقال الآني] أو تغيير موقع مملوء بـ [حماية منشورية]—"
وأضاف: "إلا إذا كان لديك [تدمير الحماية]. لذا سأوظف شخصاً مثلك لوضع الرونات في كل مكان ترينه ضرورياً، وأستشيرك حول كيفية الدفاع ضد التهديدات الأكثر باطنية. وبالطبع سأوظف منافسك أو شخصاً مشابهاً للتأكد من أنك لم تخدعيني بطريقة ما".
انتشرت ابتسامة ماكرة على وجه ستومب وهي تقول: "لدي أسعار تنافسية للغاية يا كبير السحرة فلات، وسجل حافل بالنجاح، مهما كان العميل. استشرني في وقت فراغك، خارج وقت الحصة".
التفتت إلى طالب في الصف الأمامي.
"السؤال نفسه. لكن مع وجود رونات مضادة لـ [الانتقال الآني] ومضادة لـ [تشكيل الحجر] فقط. ابدأ!"
أجاب الطالب إجابة بدت أفضل بكثير من إجابة إيريك. - - - - استيقظ إيريك في وقت طبيعي بما يكفي. كانت الشمس تشرق فوق رؤوس الأشجار، لكنها لم تلمس المنزل بضوئها بعد. عندما فتح بابه، ملأت رائحة الخبز المخبوز أنفه. كان أحدهم يصنع شيئاً لذيذاً للغاية. سار إلى الشرفة المطلة على داخل المنزل، ونظر إلى الأسفل. كانت كيري مستيقظة بالفعل، وكذلك بوي. في تلك اللحظة كانا يتعمدان عدم النظر إلى بعضهما.
كان هناك أمر ما يحدث. استيقظ إيريك على نوع من المشاكل. قرر إيريك تجاهل الأمر، في الوقت الحالي. تابع روتينه اليومي المعتاد، متمهلاً. في النهاية نزل الدرج إلى غرفة المعيشة. كانت كيري منهمكة في قراءة كتبها بحلول ذلك الوقت، بينما كان راتس وتيريسا وبوي في المطبخ، وكان راتس يخرج طبقاً من الفرن. كان نوعاً من الكاسرول، يحتوي على لحم مقدد وخبز وبيض وبطاطس.
قال إيريك: "تبدو شهية يا راتس".
قال راتس: "بالتأكيد هي كذلك".
وضع الطبق الضخم على الطاولة قائلاً: "صباح الخير".
أومأ بوي لإيريك، بينما أخرجت تيريسا الأطباق وغرزت ملعقة في الكاسرول. نظر إيريك إلى كيري، التي استمرت في قراءة كتابها الدراسي باهتمام.
قطب إيريك جبينه، تنهد، ثم سأل: "حسناً. ما الذي يحدث هنا؟"
قال بوي: "لقد وقع جدال. أراد هوكنيهاي المجيء والتحدث إليك".
بدأت تيريسا بتكديس الكاسرول في طبقها، وبدأت بالأكل، ولم تكترث بالمشاركة في الحوار. صمت راتس بالمثل، وهو يغرف لنفسه من الإفطار. قرقرت معدة إيريك وهو ينظر إلى الكاسرول؛ كان يعجبه عندما يطبخ راتس هذه الأيام. كان راتس يصنع دائماً نوعاً من وجبات القدر الواحد، ورغم أنها لم تكن فاخرة، إلا أنها كانت دائماً جيدة. كان راتس أيضاً أفضل بكثير في عدم إحداث فوضى عشوائية. لكن كان على إيريك الوصول إلى أصل مشكلة هوكنيهاي هذه.
استمرت كيري في تجاهل ما يحدث في المطبخ وهي تقرأ كتابها.
سأل إيريك: "ما المشكلة؟"
تحدثت كيري ببلاغة: "أرغب في فهم رجل كان في وقت ما، يدافع عن حقوق عرق التنانين في الجمهورية، ثم يجد نفسه مقيداً أو غير ذلك من قبل الأراضي القاحلة، ويتحول إلى الأراضي القاحلة، تماماً. حتى أنه يقتل كل من كان في الجانب الآخر من الخط".
قال بوي: "وأنا أقول إنها لا ينبغي حتى أن تفكر في فكرة التحدث إلى هوكنيهاي بهذه الطريقة. ليس من شأنها. وعلاوة على ذلك! لا ينبغي أن يكون هنا أبداً، على أي حال".
قالت كيري: "أدرك ذلك يا بوي. حقاً أدركه. أنا لا أمانع الأسئلة التي بلا إجابات—"
توسعت تموجات عبر النوافذ الأمامية؛ كان أحدهم قد نقر على [الهواء البلوري] حول المنزل، بالقرب من الباب الأمامي. التفت الجميع للنظر، لكنه كان مجرد باول، أحد حراس الأرض، واقفاً خارج الباب، حاملاً طرداً صغيراً بين ذراعيه. قطب بوي جبينه، ثم نظر إلى كيري، بعينين تقولان إن هذا الحوار لم ينتهِ. نظرت كيري إليه مباشرة، قائلة الشيء نفسه دون كلمات. سار بوي إلى الباب. وتبعه إيريك.
فتح بوي الباب سائلاً: "صباح الخير يا باول".
"سيدي".
مدّ باول الطرد للأمام. كان يبدو أشبه بكتاب، مغلفاً بورق بني ومربوطاً بخيط.
"يأسف كبير السحرة هوكنيهاي لقوله إنه غير قادر على الوفاء باتفاق التجارة. فقد استدعته أمور طارئة إلى وطنه. لكنه ترك هذا. إنها ثلاثة كتب منفصلة. الاثنان الأولان هما دراسة لكبير سحرة حول [الحماية المنشورية] و[الانعكاس]. الأخير هو دليل حول كيفية رصد، وإبطال، والهروب من السيطرة الحكومية أو غيرها. الكتاب الأخير غير قانوني في معظم أنحاء العالم، فقط لتعلموا".
نظر بوي إلى الطرد في يدي باول. بعد لحظة، أخذه.
"شكراً لك".
انحنى باول، ثم رحل، مبتعداً؛ فقد أُنجزت مهمته. أغلق بوي الباب وأمسك التسليم بيديه المخالبتين. انبعثت خطوط من النية من رأسه، غامرة الطرد البني البسيط. شغّل إيريك [كشف هالة النية]، وتحول فحص بوي للتسليم من اضطراب في مجال المانا إلى شلال أزرق ساطع من السحر. ثم انتهى الأمر. تراجع سحر بوي الأزرق. لم يرَ إيريك أي شيء مريب بشأن الطرد أيضاً؛ كان يبدو كغرض عادي مغلف بورق بني، مع قليل من الخيط لربطه معاً.
أطفأ إيريك هالته الخاصة. ناول بوي الطرد لإيريك.
قال إيريك: "هذا يحل مسألة التحدث فعلياً إلى هوكنيهاي".
وقفت كيري بجانب إيريك، تنظر من فوق كتفه.
"ما هذا؟"
استخدم إيريك "هالة اليد"
لفتح الطرد، مستخرجاً الكتب الثلاثة بسهولة من الورق البني. بدا اثنان منها كمذكرات مجلدة بالجلد مصنوعة يدوياً. حمل أحدهما [ح م] على الغلاف برقائق فضية، بينما حمل الآخر [ا] كبيراً. بدا الكتاب الثالث وكأنه دليل منتج بكميات كبيرة. كان مجلداً بجلد أخضر صلب وربما بحجم اليد فقط، بينما كان بسمك الإبهام. كان مكتوباً عليه 'ساحر أجنبي'، وذكّر إيريك بكتاب مقدس متجول. سقطت رسالة صغيرة من الكتاب الأول، عبر هالة يد إيريك.
التقط إيريك الرسالة بيديه، بينما انكمش بوي جانباً، كاد يقول شيئاً. كانت الرسالة مجرد ورقة مطوية؛ لا ظرف، لا ختم. فتح إيريك الورقة وقرأ.
إلى كبير السحرة إريك فلات، من الأرض، ومن مدينة سبور الآن. يؤلمني أن أضطر إلى التخلي عن صفقتنا المبرمة. الموت يدرك كل شيء، ووقتي قد أزف. اخترت أن أقضيه بين أفراد عائلتي. آمل ألا تلوم شيخاً على قضاء أيامه الأخيرة معهم. وآمل أن تنتفع عائلتي بالمعرفة التي منحتني إياها، فقد نقلتها إليهم جميعاً. إن رغبت في استكمال ما تبقى من صفقتك، فهم مستعدون للمقايضة. إن المعرفة التي قدمتها للعالم تفوق ما يمكن لأي شخص على فيرد أن يتحمله.
سترحب بك عائلتي في الممالك إن أردت مزيداً من التعويض، أو حتى للزيارة. لطالما كانت سبور عضواً قيماً في مجتمع المسالمين. من الجيد حقاً أن يظهر شخص مثلك في تلك المدينة العريقة. كنت أنا والعمدة صديقين مقربين.
آمل أن تساعدك مذكراتي هذه، وكتاب "ساحر غريب"، على النجاة والازدهار في فيرد.
تمكنت من إنجاز نسخة جيدة من [حاجز منشوري] حين كنت في عمرك، رغم أنني كنت قد أمضيت ثلاثين عاماً في تعلم السحر آنذاك. قد يصف البعض إنجازي مع [حاجز منشوري] بالأمر العظيم، لكنه لم يكن بالنسبة لي سوى لحظة في جزء طويل ومحير للغاية من حياتي. بالمقارنة، أنت حققت أكثر مني بكثير في وقت أقصر بكثير. لن تمثل [انعكاس] أي مشكلة. أما [حاجز منشوري] فمسألة مثابرة فحسب.
حظاً طيباً، كبير السحرة فريدار هوكنيهاي المحرر، من فيرد.
أمسك إريك بالرسالة، وشعر بداخل نفسه بفراغ عميق.
سأل: "يسمي هوكنيهاي نفسه المحرر. ماذا يعني هذا؟"
أجاب بوي: "يعني أنه أعفى نفسه من الحرب الهادئة".
وخزته كيري: "بالضبط. مما يعني أنه كان مستعداً للحديث".
تجاهل بوي كيري ونظر إلى الكتاب الأخضر.
"كتاب الساحر الغريب محظور في كل من الجمهورية والأرض القاحلة. حيازة واحد في تلك الأراضي سبب للوم في أقل تقدير. والسجن والموت في أسوئها. قد لا يبدو الأمر كذلك، لكن هوكنيهاي منحك قنبلة يا سيدي".
التقط إريك الكتاب الأخضر الصغير.
"حقاً؟"
فتحه، وقرأ الأسطر الأولى.
انتبه، يا باحثاً عن القوة، ويا ناطقاً بالحق، ويا قاتل الوحوش! تعد الحضارة في أغلبها مكاناً وحشياً، وبينما تمثل مدن فيرد المسورة حصناً ضد الظلام، يعيش نوع مختلف من الظلام داخل تلك الأسوار، ويحول الخوف الكثير من النفوس الطيبة نحو الكراهية. لعل هذا الدليل يساعدك في تفادي الأفخاخ المنصوبة لأمثالك. الساحر الغريب هو دليل عملي لتحديد وتجنب التكتيكات الشائعة التي تستخدمها حكومات فيرد الكثيرة لسجن وإكراه وإخضاع ووحشية ذوي المستويات العالية من سكانها، مع التركيز على النجاة أو الفرار أو إبطال القيود التي قد يحاول الآخرون لفها حول جسدك، وعقلك.
اعتني بنفسك، هناك!
قلّب إريك الصفحات الأولى من الكتاب، وتجلّت له احتمالات الحياة التي كان سيحياها لو بدأ رحلته في الجمهورية. كان يدرك تماماً أن ظهوره هو وجين في ممالك القفار بدلًا من سبير كان سيعني موتهما معًا.
لكن بمجرد قراءة عابرة، إذا كان ما يقوله الكتاب صحيحًا، وإذا أظهر إريك قدرته على ابتكار تعاويذ جديدة في الجمهورية، لكانوا قتلوه بتهمة الهرطقة، أو وصموه بـ «الساحر الخطير»، وكبّلوه بأوشام تستنزف مانا خاصته حتى الصفر، وتلقي به في حالة فورية من إنهاك المانا.
تنهّد إريك وأغلق الكتاب. كان بوي لا يزال واقفًا بجانبه، بينما سبقتهم كيري إلى الإفطار. كانت تيريسا تتناول حصة ثانية، وكان راتس قد غادر المكان بالفعل.
سأل إريك: "أهذا الكتاب صحيح؟"
أجاب بوي: "على الأرجح. لم أقرأه، لكني سمعت عنه".
سأل إريك: "أوشام لاستنزاف المانا؟"
قال بوي: "ممارسة شائعة في معظم المجتمعات. إجراء مؤقت في الغالب، حتى يُتخذ قرار بشأنه. التجربة مروعة لأي شخص ليس من سلالة التركيز. أما بالنسبة لسلالة التركيز، فتعني فقط مانا بصفر. سبير وبعض المدن الأخرى في الغابة البلورية لا تفعل الكثير مما ورد في ذلك الكتاب؛ نحن نكتفي بنفي من يختار أن يكون خطيرًا".
تحدثت كيري من مقعدها على الطاولة: "هوشنيهي ليس مرقطًا، وحراشفه لم تبيضّ من الكبر يا إريك. كانت بيضاء لأنها نبتت مرات عديدة بعد أن نُزعت لغرس الأوشام في جلده".
وأضافت: "إنه لأمر مذهل ما يمكنك اكتشافه من بضعة سحرة معرفة".
تنهّد بوي تنهيدة طويلة ومضنية: "سحرة المعرفة يبيعون معلوماتهم لكل الأطراف يا كيري. لهذا السبب هم غير قانونيين في سبير—"
قالت كيري: "أعرف كيف أتحدث إلى ساحر معرفة—"
رفع بوي صوته قليلًا: "هوشنيهي رجل خطير يا كيري. الأمر ليس بالبساطة التي—"
قالت كيري: "أرسل هوشنيهي رجلًا إلى هنا في منتصف الليل. أراد المجيء في جوف الليل للتحدث إليك يا إريك. لكن بوي منعه، لانتظار استيقاظك. وبدلًا من التحدث إليك، عاد رجل هوشنيهي إلى الساحر الأعظم بكلمة 'لا'، فانطلق الساحر الأعظم عائدًا إلى دياره".
وتابعت: "أراد التحدث إليك يا إريك قبل أن يموت، ويضيع كل ما يعرفه إلى الأبد".
قال بوي: "جاء يطرق الأبواب في منتصف الليل!"
قالت كيري: "وماذا في ذلك يا بوي! الرجل يحتضر حرفيًا! ربما يكون الآن فوق محرقة الموتى!"
قطع إريك أي جدال إضافي قائلًا: "بالطبع لم يكن بوسعي التحدث في منتصف الليل. لكن إذا كان يحتضر حقًا... لقد اتُخذ قرار، ولا بأس بذلك".
أمسك كتب هوشنيهي، وشعر بحزن عميق.
"رغم ذلك، أعتقد أنني كنت أود التحدث إليه".
التزمت كيري الصمت بحكمة. بل نجحت في إخفاء نظرة الزهو عن وجهها.
وقف بوي منتصبًا وقال: "بالطبع يا سيدي. أعتذر".
قال إريك: "لا داعي للاعتذار يا بوي. قد حدث ما حدث، وأنت اتخذت قرارًا. الاستمرار في فعل ما تفعله هو سر نجاتنا جميعًا حتى الآن. وهذا ليس إنجازًا هينًا. لا تقلق بشأن الأمر".
سار إريك نحو المطبخ قائلًا: "والآن بخصوص الإفطار. يبدو شهيًا حقًا".
انكبّ إريك على الأكل. وحين ظهرت كريجيا، ودّع إريك راتس وتيريسا، وعاد مع بوي وكيري إلى أوشنسايد لقضاء بقية اليوم. ترك كتب هوشنيهي في ويندي مانور. - - - - كان البروفيسور تيناوا أولوغاي، المسؤول عن تدريب المحاربين للسحرة وأخلاقيات المحارب، يصرخ في وجه طالب آخر على أرضية الحلبة الرملية. تحت درعه السحري أصفر اللون الذي يغطي جسده بالكامل، كانت كلماته غير مفهومة في الغالب، إذ كان أربعون زوجًا من الطلاب يتقاتلون بصخب في المساحة الممتدة على مئة متر، يضربون بعضهم بالعصي، أو السيوف، أو أي شيء يجدون راحة في استحضاره.
حتى إن بعضهم استخدم [تغليف الأغراض] لحماية سيوفهم الحقيقية بطبقة من القوة. على مدى الساعة الأخيرة، تنقل إريك من شريك إلى آخر، يضرب بعصاه، يتبارز مع غرباء، ويحاول تفادي الضربات في أغلب الأوقات. لم يكن هؤلاء يدركون هويته بفضل [استحضار الدرع] والخوذة الكاملة، فتعاملوا معه بناءً على ذلك. انتهى الأمر بإريك ملقى على ظهره أكثر من مرة، ولكن مع [درع شخصي] بقوة 8500 نقطة، وطبقة أقوى من [الدروع]
الدفاعية الممتدة عبر الحلبة، كانت فرص إصابة أي شخص بجروح ضئيلة للغاية. كان إريك مجرد طالب آخر، ملفوفًا في [استحضار درع] أبيض بسيط، يتلقى الهزائم على يد أشخاص لم يلتقِ بهم من قبل. كان بعض الموجودين هنا في الجانب الآخر من المعادلة؛ كانوا هم من يوزعون الألم. ومن بين من يوزعون الألم، كانت كيري. مغطاة بدرع قماشي أخضر وتتحرك كالإعصار، كانت كيري تخترق الدفاعات، وتطيح بالخصوم وتركلهم بعيدًا.
وطوال الوقت، كان البروفيسور أولوغاي يصرخ في وجه من يقاتلون بشكل خاطئ. مقارنةً بفصول إعادة التأهيل التي كان يقدمها دراز، كان هذا المستوى أعلى بخمس درجات. وكانت كيري محقة؛ عصا [استحضار السلاح] أفضل بكثير من عصا [استحضار الغرض]. بعد صباح من اللكم والركل والتعثر والتحليق، أعلن البروفيسور أولوغاي نهاية مبارزات اليوم.
تناول إريك الغداء مع كيري وبوي في مطعم "سوشي"؛
كانت كريجيا قد غادرت بالفعل.
قال إريك وهو يلتقط إحدى كرات الأرز وعليها سمكة حمراء: "كانت تجربة مكثفة".
التهمها. كانت جيدة، لكن لم يكن هناك صويا أو واسابي على الطاولة، أو في أي مكان، حسبما رأى إريك.
"هذا السمك جيد، لكنكم لا تصنعونه كما نفعل".
كانت عينا كيري تلمعان منذ غادرت الحلبة.
التقطت قطعة سمك ملفوفة بالأرز والأعشاب البحرية الداكنة وقالت: "البروفيسور أولوغاي مذهل. لم يسبق لي أن حظيت بمدرب بهذه الكفاءة. رأى بالضبط ما كنت أخطئ فيه في حركة قدمي، سيستغرق الأمر بعض الوقت لأعتاد عليه، لكنني أعتقد أنه سيساعد كثيرًا على المدى الطويل".
أكلت السوشي. كان بوي يغمس شرائح السمك الوردي في خل صافٍ، قبل أن يرش مسحوقًا أخضر على الشرائح.
"هذا الفصل تحديدًا سيصبح أكثر قسوة. هذا هو الأسبوع الأول فقط. في الأسابيع القادمة، ستتبارزون بالتعاويذ. لست متأكدًا مما إذا كان عليك الاستمرار في هذا يا سيدي".
استخدم شوكتين لوضع الأرز على شريحة السمك، ثم لفها قائلًا: "لكن ربما يجب عليك ذلك. لقد... لم تبدُ جيدًا هناك يا سيدي".
ضحكت كيري: "كنت قاسيًا جدًا هناك".
ابتسم إريك: "أظنني كنت كذلك".
رفع بوي رأسه نحو طبق إريك سائلًا: "ماذا يفعل قومك بالسوشي؟"
نظر إريك إلى الخل والتوابل وقال: "الأشكال متشابهة إلى حد كبير. لكن لدينا سائل بني مالح مصنوع من الحبوب، وواسابي، وهو توابل حارة أخرى، وإن لم تكن حارته بالطريقة المعتادة— آه... مم؟"
فكّر إريك قليلًا ثم قال: "في الواقع، أخبرتني جين ذات مرة أن الواسابي الذي يقدم مع السوشي عادة ما يكون فجل الخيل. لا أدري ما هو الواسابي، لكنني أعرف طعم فجل الخيل. يمكنني محاولة صنع بعضه. أما صوص الصويا فلا أدري حتى من أين أبدأ لصنعه. لن أحاول ذلك حتى".
دفع بوي وعاء المسحوق الأخضر نحو إريك: "جرب هذا".
سألت كيري: "ظننت أنك لا تحب الأشياء الحارة على أي حال؟"
قال إريك: "أنا لا أحبها. عادةً".
جرب إريك المسحوق الأخضر على قطعة السمك الحمراء التالية، وكان حارًا بالفعل، لكن...
قالت كيري: "هذا الشيء ليس حارًا بقدر ما صنع إريك في حفل وداع جين".
رش إريك المزيد من المسحوق الأخضر على السوشي قائلًا: "كنت على وشك القول إن متوسط مستوى الحرارة في فيرد لا يقارن بالأرض. لكن هذا الشيء جيد جدًا. يعجبني".
اتسعت عينا بوي حين رأى كمية المسحوق التي وضعها إريك على السوشي. قطبت كيري حاجبيها قليلًا.
أكل إريك السوشي، وبينما دمعت عيناه، قال: "الآن هذا يقترب من كونه واسابي".
بدأت كيري بضحكة مكتومة تحولت إلى قهقهة. ضحك إريك، بينما كان بوي يقهقه. طلب كل منهم المزيد من السوشي. كان السمك الطازج كهذا متعة حقيقية بعد العيش في الصحراء لأشهر. وسرعان ما حان وقت العودة إلى الفصل. عُقدت محاضرة أخلاقيات المحارب في الحلبة نفسها، مع البروفيسور أولوغاي ذاته. لكن هذه المرة حُرّكت بعض الرمال لتشكل مقاعد خشنة، وتحول درع أولوغاي الأصفر الباهت بالكامل إلى ملابس عادية، كاشفًا عن رجل بشري عجوز شاحب، ذي عينين زرقاوين وشعر أشقر.
كان يبدو كجنرال قديم، ويتحدث كواحد أيضًا. استحضر أولوغاي سبورة وتحدث عن الحرب، ومكانة الفرد فيها. استنتج إريك من حديث أولوغاي أن معظم الحاضرين هنا إما يتابعون تعليمهم الأكاديمي، أو يتدربون على أعمال السحرة، لكنهم في الغالب محاربون، يصمدون في الخطوط الأمامية ضد الوحوش في الظلام، أو في الغابات، أو في الجبال. تحدث أولوغاي عن المعارك ضد التنانين، وما يجب فعله إذا سقط رفاقك في ساحات القتال تلك.
تحدث في الغالب عن طبيعة الحرب؛ الحرب ضد الوحوش، والحرب ضد بعضنا البعض. عن وقت هجوم الجنرالات الأعداء المباغت. عن وقت غزو الوحوش في منتصف الليل. عن وقت الأعياد، حين يكشف جماعة من المواطنين عن أنفسهم كآكلي لحوم بشر ممسوخين. عن مسؤولية الفرد حين تسوء الأمور وتفنى عائلتك ولا تملك سوى ألف نقطة مانا، و[كرة نار]، وغرفة مليئة بالأعداء من حولك، ولا أمل في النجاة. عن الواقع القاسي الذي يواجهه الكثيرون، كل يوم، هناك، في غابات وجبال وسهول ومدن فيرد.
عن الحاجة إلى الصلابة، والحاجة إلى اليقظة. شعر إريك بغثيان في معدته. لكنه استمع. وتعلّم. وراقب. رأى طفلًا صغيرًا أمامه يتقيأ غداءه بالكامل، بينما استمر أولوغاي في سرد مثال مقزز عن كائنات هلامية وأطفال. أشفق إريك على الطفل، وعلى الناس في كل أمثلة أولوغاي. - - - - في المنزل، وبمشاعر أكثر كآبة، جلس إريك على كرسيه وبجانبه أوفيل، يقرأ عن [الانعكاس]، بينما يوجّه المانا عبر المحيط إلى مزارع سبير.
كان هوشنيهي ساحرًا مدربًا تدريبًا كلاسيكيًا من مدينة الأبراج، وعكس مذكراته ذلك، بفيض من الحسابات والتمثيلات الرونية لكل من [الدرع] و[الارتداد]، وكيف تتناغم المهارات معًا. لم يفهم إريك كيف تترابط كل تلك الحسابات، لكنه لم يكن بحاجة لمعرفة ذلك الآن. ركّز على الملاحظات الصغيرة في الهوامش، والفقرات الطويلة هنا وهناك. قرأ عن هدف هوشنيهي؛ رحلته كساحر بحثًا عن [الانعكاس].
في البداية، أراد هوشنيهي فقط حماية ما يملكه. تكشفت الأحداث، وتحول ذلك الرغبة إلى ظلام. احتاج هوشنيهي لصد تهديد الإنكاني، ليعكس خطاياهم عليهم، وفي تلك الرحلة المنفردة، حقق [الانعكاس] بعد محاولته الخامسة. كان من السهل إعادة توجيه التعاويذ نحو مصدرها. فكل السحر يعتمد على القوة، في نهاية المطاف. لم يمتلك هوشنيهي أفضل الدروع في العالم، لكنه امتلك ما يكفي لنقل المعركة إلى العدو.
بقي في الخلف، وبينما كان يحمي السحرة الضعفاء الآخرين، كان يلقي [الانعكاس] عند الضرورة، ليعيد كرات النار، والبرق، ورماح الجليد، إلى خطوط الإنكاني المعادية. أخذ إريك استراحة للعشاء، ثم عاد مباشرة للقراءة. ضرب توغل الإنكاني جنوبًا من الغابات، ومن الشواطئ الشمالية للجمهورية. اكتسبت الممالك موطئ قدم، واستغلت ذلك الاستيلاء على الأراضي بكل ما أوتيت من قوة، فذبحت القرى والبلدات، بينما كانت تهاجم الطرق بين المدن الأبعد.
لم يكن [الانعكاس] كافيًا. احتاج هوشنيهي إلى [انعكاس الاشتباك]، لأن الخناجر والسيوف والرماح كانت تنال منه. كاد يموت مرتين بالفعل. لم يكن [انعكاس الاشتباك] مثل نظيره السحري، إذ كان هناك اختلاف كبير بين عكس الأشياء المشتقة من القوة، وبين الأشياء المادية والأشخاص الآخرين. جاءت طفرة هوشنيهي مع [انعكاس الاشتباك] بعد سنوات من الدراسة، حين نجح أخيرًا في بناء مخطط معقد بشكل خاص يجمع بين طبيعتي [الانعكاس]
و[الضربة]. مهارة قائمة على المانا ومهارة قائمة على الصحة صنعتا مزيجًا صعبًا للغاية. بعد طفرته، خاض هوشنيهي المعارك دون قلق. كان درّاعًا لا يقهر في مهمة: إنهاء تهديد الإنكاني إلى الأبد، فقد أخذوا أخاه وأمه وأباه، وهو سيأخذ كل شيء منهم. وضع إريك الكتاب جانبًا، ونظر إلى كتاب [الدرع الموشوري]. كاد يلتقطه، لكن الوقت كان متأخرًا. متأخرًا جدًا لقراءة المزيد عن كيف سقط رجل في ظلام نفسه، وقرر عكس ذلك الظلام على كل من يختار قتاله.
من الواضح أن هوشنيهي غيّر ولاءه في النهاية، لكن تلك قصة ليوم آخر. لذا ذهب إريك إلى الفراش. وحين استيقظ، بدأ في الكتاب الثاني. احتاج [الدرع الموشوري] إلى حسابات أكثر بكثير مما يحتاجه [الانعكاس] للفهم، ولم يترك مجالًا لأي تعليق. كيف يمكن ذلك، حين تدخل سبع تعاويذ في آن واحد؟
فصّلت أقسام كاملة من المذكرات كيف يجب تجريد كل جزء من سحر التشكيل إلى أساسياته الأكثر نقاءً، ثم قفلها معًا، دفعة واحدة في عملية معقدة وصعبة— قالت كيري: "إريك؟ سنتأخر".
وأضافت: "إذا كنت ترغب في الذهاب إلى سحر المكان مجددًا، فهذا يعني. كانت تلك المادة دسمة. أما الثقافة والقانون فبديا جيدين".
وتنهدت: "كان التخييم مملًا. ذلك الرجل يدرّس من الكتاب فقط، تمامًا كما كان يفعل أستاذي القديم. كان ذلك مخيبًا للآمال".
وضع إريك كتاب هوشنيهي [الدرع الموشوري]
جانبًا وقال: "أنا بالكاد أفهم هذا على أي حال. لنذهب إلى الفصل".