استيقظ إيريك مع بزوغ الشمس، وإن كان يصعب تبين ذلك لأن الشمس تشرق من الجهة الأخرى للغابة خلف المنزل. كان الوقت مبكراً؛ لم يعتد إيريك بعد على تغيّر التوقيت، لكنه لم يعد قادراً على النوم. نهض، ثم أتم روتينه الصباحي بينما كان أوفيل يخدش باب الحمام. حين انتهى، خرج من الحمام وأطل من حافة الشرفة إلى وسط المنزل. تفوح في الأرجاء رائحة اللحم والخبز، بينما يمتد خيط خافت من الذهب عبر السماء الغربية.
انقض أوفيل على ساق إيريك، وتسلق بسرعة إلى مكانه المعتاد على كتفه. ربت إيريك على الصغير، ثم نزل الدرج إلى منطقة المعيشة الرئيسية، بجوار المطبخ المفتوح والنوافذ الزجاجية الضخمة. كانت تيريسا تطهو.
قال إيريك: "صباح الخير يا تيريسا. هل كانت ليلة هادئة؟"
قلبت تيريسا فطيرة بملعقة مسطحة وقالت: "مملة تماماً".
تحققت إن كان النقانق يحترق؛ لم يكن كذلك.
"الليالي المملة رائعة. هكذا أحبها بالضبط".
ابتسم إيريك.
وسأل: "هل راتس موجود؟"
نظرت تيريسا إلى النوافذ التي تشكّل الجدار الغربي لـ"ويندي مانور"، وقالت: "إنه في الخارج يعمل على شيء ما".
نظر إيريك إلى النافذة لوهلة، ثم التفت إلى تيريسا وسأل: "عليّ أن أسأل: ما الذي دار في ذلك الشجار حين كنت تحت تأثير دودة الأحلام؟ هل كان راتس لا يريد المجيء إلى أوشينسايد لسبب ما؟ ربما له علاقة بمهمة [علاج الجروح الكبرى] خاصته؟"
وأضاف إيريك: "سيكون من الصعب إنهاء ذلك الشيء هنا".
ابتسمت تيريسا ابتسامة خفيفة، وبدت أنيابها السفلية بصعوبة.
"لم تكن على طبيعتك، وحين ألقت جين مزحة عن تعلم السحر الأسود هنا، ركزت أنت على راتس وماضيه. إن أردت الحقيقة، فقد نعتّه عملياً بالمشعوذ. أشعل ذلك شجاراً كبيراً لا يهم، لأنه لم تكن أنت من قال تلك الكلمات".
أنصت إيريك، ثم قطب حاجبيه.
وسأل: "هل ينبغي أن أعتذر؟"
"لا، لا ينبغي".
رفعت تيريسا الفطيرة الذهبية من المقلاة ووضعتها مع عشرات غيرها داخل [حاجز حراري].
"من الأفضل ألا ترهق نفسك بأفعال لم تكن تحت سيطرتك".
صبت المزيد من الزبدة والعجين في المقلاة، وأضافت: "تحدث أمور غريبة كثيرة في أر-كيندريثيست، وقد رأينا جميعاً الكثير منها؛ نحن نعلم ألا نأخذ موقفاً عدائياً ممن هم تحت تأثير السحر".
تساءل إيريك عن شعوره تجاه ذلك، لكن أياً كانت المشاعر التي تعتمل في صدره، فقد كانت أعقد من أن تُصاغ في كلمات.
لذا اكتفى بالقول: "حسناً".
وغيّر الموضوع: "هل لديك أي سحر تودين العمل عليه بينما نحن هنا؟"
قالت: "ليس حقاً. لكنني سمعت عن تدريب استشعار المانا. إن كنت ستخوض المزيد منه، فأود حضور تلك الدروس".
أشرق وجه إيريك.
وقال: "بالتأكيد! يمكننا فعل ذلك بلا شك".
وأردف مواسياً: "لم أكن بارعاً يوماً في تصفية ذهني، لذا قد تصيرين أفضل مني بكثير في استشعار المانا".
قلبت تيريسا فطيرتها وقالت: "مما سمعته من بوي عن نقاشك مع الأستاذة رو، فإن استشعار المانا الجيد يمتزج بشكل ممتاز مع [غرائز الصياد]".
همهم إيريك مفكراً. ربما كانت هناك حقيقة ما، بين [غرائز الصياد]، واستشعار المانا، وقدرة بدت مشتركة بينهما.
قال إيريك: "لقد ذكرت شيئاً عن استشعار تدفق المعركة".
قالت تيريسا: "أجل".
قلبت النقانق المحمر داخل [حاجز حراري]
لإبقائه دافئاً، ثم وضعت المزيد من النقانق في الزيت، وقالت: "لم أكن بارعة يوماً في تصفية ذهني، لكن من الشائع في الصيد أن 'تصبح واحداً مع الغابة'".
هرست النقانق في الزيت، وتحدثت بنبرة كئيبة: "قد أتمكن من استعادة بعض ذلك".
ثم أجبرت نبرتها على التفاؤل وقالت: "إن كانت أي من تلك المهارات مترابطة، فقد يكون هناك جدوى من ملاحقة استشعار المانا عبر مسارات متعددة".
ابتسم إيريك وقال: "ربما تكون كذلك".
صمتت تيريسا.
سأل إيريك: "هل يمكنني مساعدتك في أي شيء؟ أي شيء آخر، أعني؟ أريد أن يشعر الجميع بالراحة هنا، بما أننا قد نبقى لفترة".
نظرت تيريسا عبر النوافذ الزجاجية وقالت: "راتس في الخارج. أظن أنه يحتاج للمساعدة أكثر مني".
تحدثت بهدوء: "شكراً. سأخبرك إن تغير جوابي".
"جيد جداً إذن".
أومأ إيريك، ثم انطلق ليبحث عن راتس. - - - - في الخارج، أشرقت الشمس من الجهة الأخرى للمنزل، ملقيةً توهّجات صفراء باهتة عبر رؤوس الأشجار. كان غسق الصباح الباكر الأزرق لا يزال مخيماً على الأجواء، بينما يرتفع صوت الأمواج المتلاطمة من على بعد مئة متر أسفل حافة الجرف البعيد، عابراً العشب الذي يفصل المنزل عن الحافة. لم تفعل الحديقة الواقعة يمين العشب الأمامي الكثير لتخفيف ضجيج الأمواج، لكنها خدمت في إخفاء رجل أحمر الحراشف، يجلس متربعاً تحت شجرة ليمون، ويكتب على دفتر أوراق.
بمجرد أن فتح إيريك الباب للخارج، وقف راتس من مكانه.
أخفى الورقة وقال: "صباح الخير يا زعيم. ما الأمر؟"
قال إيريك: "قالت تيريسا إنك تعمل على شيء ما. كنت أتساءل فقط عما يكون، وإن كان بوسعي المساعدة".
قطب راتس حاجبيه قليلاً باتجاه المنزل، ثم قال: "أجمع فقط ما أعرفه عن الطفيليات، محاولاً التوصل إلى طريقة أفضل للدفاع ضدها".
قال إيريك: "أخطط لحضور دروس نظرية وممارسة الدفاع. من المفترض أن تغطي بعض تدابير الدفاع ضد الطفيليات. أنت مدعو، لهذا الدرس، أو أي دروس أخرى".
ابتسم راتس بهدوء.
"إن كان لا يمانعك الأمر، أود تجربة هذه الأشياء بنفسي، في الوقت الحالي".
لم يضغط إيريك أكثر.
قال: "بالطبع. أخبرني إن تغير أي شيء. وإن احتجت مني فعل أي شيء لجعل إقامتك أكثر راحة. لست متأكداً كم سنبقى هنا".
"بالتأكيد يا زعيم".
بينما ترك إيريك راتس خلفه، حدق راتس في المحيط، ثم عاد للكتابة في أوراقه. - - - - ظهرت كريجيا قبل نصف ساعة من دروس الصباح.
دعاها إيريك لتجاوز [بلورة الهواء]، إلى داخل المنزل، وعرض عليها "كوفتا".
جالسين قبالة بعضهما في غرفة المعيشة الرئيسية، مع أكواب الكوفتا الساخنة على الطاولة القصيرة بجوار النوافذ الكبيرة، بدآ في ترتيب جدول إيريك. كانت كيري وبوي تنظفان مكان الإفطار، بينما كانت تيريسا تنهي إفطارها على طاولة المطبخ، في عمق المنزل.
قالت كريجيا: "أنت مرحب بك للبقاء والتعلم طالما تشاء، لكن المزيد من صفقات المقايضة قد يكون حكيماً حين يتعلق الأمر ببعض الدروس غير الأساسية".
وأضافت: "رغم أن المكتبة في خلف هذا المنزل مكدسة بكل كتب هذا الفصل الدراسي، لذا لن تضطر للقلق بشأن شرائها".
قال إيريك: "لاحظت الكتب. شكراً لك يا كريجيا، وشكراً للمدير. لقد ألقيت نظرة بالفعل على كتب الدروس التي أريدها. يمكنني إجراء المزيد من المقايضات أيضاً. لذا فلا بأس".
سألت: "هل تغيرت قائمة دروسك منذ آخر مرة تحدثنا فيها؟"
قال إيريك: "ليس حقاً".
وأدرج: "السحر المكاني الأساسي، السحر الأساسي للتطويع، نظرية الدفاع الأساسية، الثقافة والقانون الأساسي، تاريخ العالم الأساسي، تدريب المحاربين للسحرة، بيئة الوحوش، والسحر الباطني".
وأضاف: "أود أيضاً حضور أخلاقيات المحارب، وعلم الحصون، فقط لأرى ما يدور حوله الأمر".
ابتسمت كريجيا.
"معظم الدورات التي اخترتها تتطلب قراءة أكثر من الحضور، رغم أنك لا تخبر الأساتذة بذلك. لذا، لا حاجة لمزيد من الدفع لحضورها".
وقالت: "لكن دروس المحاربين، والسحر الباطني، وعلم الحصون، هي دورات عملية، قد تحتاج لمزيد من المقايضات أو الدفع حسب الأساتذة. التطويع هو أيضاً أغلى دورة نقدمها؛ يُتوقع من الطلاب توفير موادهم الخاصة".
وأضافت: "الأستاذة رو داونز هي إحدى أساتذة السحر الباطني. إن أردت، يمكنني التأكد من أنها ستكون أستاذتك. سيلغي هذا الحاجة لمقايضة أخرى، إذ يشعر المدير أنك قدمت للأستاذة رو أكثر مما يكفي".
"يبدو ذلك جيداً".
سألت: "هل هذه هي القائمة الكاملة للدورات التي ترغب في حضورها إذن؟"
"أوه. إيه".
التفت إيريك إلى كيري، بجوار المطبخ.
"أي منها كنتِ تريدين؟"
كيري، ويداها على قطعة تنظيف، تحولت من الحزن إلى حماس غامر، ثم إلى مرح مكتوم، كل ذلك في أقل من نصف ثانية.
قالت بهدوء: "سحر التدمير للمحتملين لمرتبة الأرشيميج".
كرر إيريك لكريجيا: "سحر التدمير للمحتملين لمرتبة الأرشيميج".
سألت كريجيا: "سيعلمك المدير الأرشيميج بكل سرور، لكن هذه الدورة حين تُدرّس في أوشينسايد هي أكثر بكثير من مجرد سحر التدمير الذي يُدرّس في أكاديمية البرج".
وأضافت: "على وجه الخصوص، ستستفيد كثيراً من نظرية الدفاع الأساسية، قبل أن تبدأ الأرشيميج".
توقف إيريك.
"حقاً؟ إنه يدرّس..."
قال: "أوه. صحيح. قالت كيري إنها دورة غير قياسية".
نظرت كريجيا إلى الفراغ، بينما تمايل خيط من الفكر بينها وبين مكان آخر.
نظرت إلى إيريك وقالت: "لقد تأخرت أسبوعاً واحداً فقط عن الفصل الجديد، ومع أنه من السهل تعويض ذلك، يفضل المدير البدء بالأرشيميج بعد منتصف الفصل، خلال خمسة أسابيع. إن كنت موافقاً على هذه الفكرة، بالطبع".
قال إيريك: "شهرين؟ حسناً. لا ينبغي أن تكون مشكلة".
وأضاف: "إن أصبحت الأمور المالية عقبة، يمكنني ببساطة الذهاب لصيد المزيد من التنانين".
نادى: "أليس كذلك يا تيريسا؟"
ابتسمت تيريسا بهدوء وقالت: "أجل يا سيدي"، بينما كانت تأكل فطيرتها.
- - - - في حصة السحر المكاني الأساسي، جلس إيريك في زاوية في مؤخرة مدرج يضم مئتي طالب. جلست كيري على أحد الجانبين، وكريجيا على الآخر، بينما وقف بوي قرب الجدار الخلفي مع حراس شخصيين آخرين. من الواضح أن إيريك لم يكن الشخصية المهمة الوحيدة في القاعة، لكنه كان الشخص الوحيد فوق سن الأربعين بين الحضور؛ لا بد أن الآخرين الذين لديهم حراس شخصيون هم نبلاء صغار، أو شيء من هذا القبيل.
بالنسبة للحصة نفسها، شعر إيريك بالضياع. على مدار ساعة، اكتشف إيريك أنه لا يملك أدنى فكرة عما يتحدث عنه الأستاذ في الأمام. واكتشف أيضاً أنه بحاجة لقراءة ثلاثة كتب على الأقل قبل محاولة حضور هذه الحصة مجدداً. كان هناك الكثير من الرياضيات؛ كان إيريك خارج منطقة راحته تماماً. لذا جلس هناك، يحدق في الأرقام التي وضعها الأستاذ على السبورة، ويعرف بشكل غامض ما هي، لكنه لا يفهم كيف تترابط معاً.
أما كيري، فقد بدت محبة للحصة. كانت تقلب صفحات الكتب بسرعة، متناغمة تماماً مع خطة الدرس في الأمام. غادر إيريك المدرج وهو يشعر بالإنهاك، لكن لم يكن هناك وقت ليشعر بالتعب. الحصة التالية كانت قد بدأت بالفعل.
كانت حصة الثقافة والقانون الأساسي تدور حول حروب ومعاهدات وتاريخ لم يسمع به إيريك قط، لكنه خرج بانطباع واضح بأن رأيه الأول حول معنى "القانون"
كان صحيحاً. في معظم أنحاء العالم، كان القانون نتاجاً ثانوياً لمختلف الديكتاتوريين حول العالم.
كان "فيرد"
عالماً من المدن وما يكفي من الريف لزراعة الغذاء، وليس أكثر من ذلك. جاء الغداء سريعاً. بعد الغداء جاء التطويع.
كل ما تحدث عنه الأستاذ كان مأخوذاً حرفياً من الكتاب المدرسي، حول استخدام القوافي في الكتاب والمعدن النقي والمقدار المناسب من "الرادز"
للدفع مقابل حالة واحدة من التعويذة، في هذه الحالة: [قذيفة القوة]. إن تم الأمر بشكل صحيح، أي تماماً كما وجه الكتاب، فستكون النتيجة عصا [قذيفة القوة]، بشحنة واحدة. لم يكن هناك مجال للابتكار. لم يكن هناك مجال للتغيير. كان هناك فقط الكتاب المدرسي. حدثت مشادة بسيطة حين رفع أحد الطلاب يده وناداه الأستاذ. وقف الطالب، ثم نظر إلى إيريك، ثم مباشرة إلى الأستاذ، وسأل عن أنظمة قافية أخرى ممكنة.
صرخ الأستاذ في وجه الصبي. جلس الطالب بسرعة، بينما حدق الأستاذ مباشرة في إيريك، وعاد لدرسه. حافظ إيريك على وجهه محايداً وبريئاً تماماً. بقي لبقية الدرس، لأن النهوض والمغادرة سيكون إزعاجاً وقحاً. استمر الأستاذ في التدريس من الكتاب، وأحياناً يقرأ فقرات كاملة، كلمة بكلمة. ثم انتهى اليوم.
أمام النوافذ الزجاجية لـ"ويندي مانور"، جلس إيريك على الأريكة في جانب من طاولة الشاي، مع أوفيل في حجره وكتاب عن السحر المكاني في يديه.
قرأ عن الرياضيات، والرسوم البيانية، والحالات الاستثنائية، والاختبارات التي أجراها آخرون، كل ذلك بينما كان يوجه المانا عبر 8 أوفيلات، عبر المحيط إلى مزارع "سبور".
كانت الأوراق مبعثرة على الطاولة أمامه، إلى جانب كتب من كل نوع. أحياناً، كان إيريك ينتقل من كتاب إلى آخر، محاولاً فهم ما قرأه للتو. لم يفهم الغالبية العظمى مما يقرأ، لكنه فهم بعضه. حين وصل إلى كتاب عن تاريخ [الانتقال الآني]، فهمه بشكل أفضل بكثير، رغم أنه لا يزال كثيفاً، بأسماء كثيرة ومواقع كثيرة وخرائط غير كافية. جلست كيري على الجانب الآخر من الطاولة، على الأريكة الأخرى، تقرأ هي أيضاً.
- - - - وقف إيريك على العشب الأمامي لـ"ويندي مانور"، وتدرب على [الانتقال الآني].
لم يسبق له أن تدرب على التعويذة حقاً، لأنها كانت تعمل دائماً كما يريد، حتى وقت قريب؛ حتى أراد أن تعمل التعويذة بطريقة لم يكن من المفترض أن تعمل بها. المشكلة، وفقاً للكتب، كانت تعتمد جزئياً على تاريخ [الانتقال الآني]. لم يكن [الانتقال الآني]
في الأصل جزءاً من "النص".
حتى بعد قرن من "التمزق"، كانت شعوب العالم المشتتة تموت لأسباب مختلفة، من "غضب الأوركول"
الذي تسبب في حرب عالمية، إلى الوحوش الجديدة التي لا تشبه ما سبقها، إلى موت كل "أنصاف البشر"، بما في ذلك "عرق التنين القديم"
وموت مستوطنة التنانين الأصلية في غابات "غلاكوين"
الشمالية. لم يكن أحد في مأمن، في أي مكان.
كان كل "الألفاني"
قد قُتلوا للتو على يد "الشياطين القدامى".
كان وقتاً مضطرباً. والأسوأ من ذلك، أن المدن المحاصرة كانت تطلب المساعدة من بقية العالم، لتصل تلك المساعدة بعد فوات الأوان. كانت الحضارة نفسها تحتضر.
في النهاية، كانت وحوش "فيرد"
أقوى من اللازم. كان [الانتقال الآني] هو الحل لهذه المشكلة. سمح للمساعدة بالتحرك حول العالم. ربط بين الشعوب والثقافات.
عزز عمود الحضارة الفقري، وسمح للناس بالقتال ضد أولئك الذين لم يتمكنوا من استخدام مثل هذا السحر، مثل التنانين المنتشرة، و"الأوركول"
الغاضبين، والوحوش. بعد عقود من الرعب، أثبت [الانتقال الآني] قوته. تم احتواء المشاكل، أو حلها، أو تعلم التعايش معها. لكن بعد ذلك جاءت العواقب، حيث استُخدم [الانتقال الآني]، ثم أُسيء استخدامه، مما كاد يتسبب في نهاية أخرى للعالم.
ثم غيرت "روزيتا"
التعويذة. لبقية التاريخ حتى اليوم، ظل [الانتقال الآني] كما هو: تعويذة صعبة، صُممت عمداً لتكون كذلك، لا تنتقل إلا لمن يعرفون حقاً ما يفعلونه، أو للأبطال. لم يكن لدى إيريك أدنى فكرة عما يفعله، ولم يكن على وشك أن يصبح بطلاً؛ ليس اليوم على أي حال. أمله الوحيد في التقدم في هذه التعويذة هو استخدام بعض المعرفة من الأرض. ربما. استحضر إيريك جداراً رقيقاً من الحجر، بسمك ثمن بوصة تقريباً.
وضع يده على الجدار، وتخيل نفقاً من جانبه من الهيكل إلى الآخر؛ ثقباً، [بوابة]. كان [الانتقال الآني] يضعه فقط على الجانب الآخر من الحجر. استدار لينظر إلى الجدار. قطب حاجبيه. حاول مجدداً، ومجدداً. ومجدداً. لم يتغير شيء؛ كان ينتقل آنياً فقط من جانب الجدار إلى الآخر. مع بدء غروب الشمس، استدعى إيريك منصتي [انتقال آني]، ثم وضعهما عمودياً ومتباعدتين، مثل بابين يفصل بينهما خمسة أمتار من الهواء.
كانت كلتا المنصتين متطابقتين تماماً، وصولاً إلى رمز "الانتقال الآني"
المنقوش بقوة بيضاء على الحجر. ضغط إيريك بيده على إحداهما، وألقى [الانتقال الآني]، متخيلاً نفقاً يربطه من منصة إلى أخرى. ظهر إيريك من الهواء بجانب المنصة الأخرى، بدون صندوق أزرق، وبدون [بوابة] مستدعاة بين الحجارة. وجه إيريك المانا عبر [الانتقال الآني]، كاشفاً عن يد بيضاء ثانية تتبع يده الأصلية بينما يحرك ذراعه في الهواء، كأنه يرى مزدوجاً. همهم. فعّل [كشف هالة النوايا].
تحول الغسق إلى عاصفة ثلجية بينما وجه إيريك المانا عبر [الانتقال الآني]. رأى يده، واليد الثانوية، تماماً كما رآهما بدون [كشف هالة النوايا]، لكن مع الهالة، كان سطوع اليد الثانوية أكثر من كافٍ للتغلب على الثلج في رؤيته. صفع إيريك بيده المشحونة إحدى المنصتين، متخيلاً اليد الثانية تصل إلى المنصة الأخرى، التي لا تزال تحوم على بعد خمسة أمتار. لم يفعل تخيل حركة اليد الثانية شيئاً.
توقع إيريك ذلك. لكن كان لديه خدعة أخرى في جعبته. كان إيريك قد عبث كثيراً بـ[الانتقال الآني].
اكتسب مهارة أكثر من كافية في التعويذة لـ"تفعيلها جزئياً"؛
لاختيار الوجهة دون الظهور هناك فعلياً. عند اختيار الوجهة —منصة الانتقال الآني الثانية— تلاشت اليد البيضاء الثانية. قطب إيريك حاجبيه. رفع يده عن المنصة واختار وجهة مختلفة، واحدة بجانبه مباشرة. ظهرت اليد في الهواء بجانب إيريك. حسناً. كان ذلك منطقياً تماماً. من الواضح أنه لم يستطع رؤية اليد الثانوية حين كانت خارج نطاق الرؤية. بالطبع.
مع القليل من الاختبارات الإضافية، اكتشف إيريك أنه يستطيع "التحكم"
في اليد البيضاء عن طريق تعديل وجهة [الانتقال الآني] الخاصة به.
أحياناً، كان يتجاوز "تفعيله الجزئي"
لـ[الانتقال الآني] وينتقل آنياً بالفعل، لكن في الغالب، تعلم إيريك المزيد من التحكم. قريباً، كان يحرك أصابعه البيضاء، بينما تظل أصابعه من لحم وعظم ثابتة. ثم أدرك ما يفعله.
حرك إيريك "الهدف"، تماماً كما لو كان يختار وجهة لـ[الانتقال الآني]
خاصته.
قال إيريك بخيبة أمل في نفسه: "يا للآلهة. اليد المزدوجة هي الوجهة. صحيح. هذا ما أثبته لنفسي، أليس كذلك؟"
قطع إيريك [كشف هالة النوايا]. تلاشى الثلج عن بصره، ومعه تلاشى تحكمه في اليد البيضاء، أو بالأحرى، تلاشت اليد البيضاء المتحكم بها، لتحل محلها اليد البيضاء الثانوية العادية التي يمتلكها عادة حين يوجه المانا عبر [الانتقال الآني]. أعاد إيريك تفعيل [كشف هالة النوايا]. عاد تحكمه في اليد البيضاء. أو، لا؛ كان ذلك خطأ. قلب هالة الكشف خاصته تشغيلاً وإيقافاً، وتوصل بسرعة إلى استنتاج: بينما كان يوجه المانا عبر [الانتقال الآني]، كانت اليد البيضاء هي الوجهة، لكنه لم يستطع رؤية تلك الوجهة إلا حين كانت هالة الكشف نشطة.
بخلاف ذلك، كان يرى فقط اليد البيضاء الثانوية العادية الموجودة عادة حين يوجه المانا عبر [الانتقال الآني]، والتي لم يكن لديه تحكم بها. ما هو [الانتقال الآني] بالضبط؟ هل كان إيريك ببساطة يتبادل الأماكن مع الشبح كلما استخدمه؟ لا بد أن هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ إذن كيف بحق الجحيم تعمل [البوابة]؟ بدت كأنها نفق، لكن... ربما لم تكن كذلك؟ صرف إيريك إحدى منصتي [الانتقال الآني]، وحوّل الثانية إلى الوضع الأفقي.
جلس على حافة الثانية وحدق في سماء الغسق. لقد فاته الغروب، وكانت السماء قد أظلمت بالفعل. رفرف أوفيل إلى المنصة، وتكور بجانب إيريك. ربت إيريك على الصغير، وفكر.
سرعان ما خرجت كيري، قائلة: "العشاء جاهز".
قفز إيريك عن المنصة العائمة، ودخل، ولا يزال يفكر. بعد العشاء، دوّن أفكاره، وعاد للدراسة. بعد الدراسة، وعدم رؤية أي شيء في النص يتطابق مع تجربته الخاصة، كان ذلك كافياً ليوم واحد. ذهب للنوم، وهو يشعر بعدم الرضا قليلاً. - - - - طرق باب غرفة إيريك، ثم طرق مجدداً. طرق! طرق! تمكن إيريك من فتح عينيه في الوقت المناسب لرؤية بوي يفتح الباب، وأوفيل يقفز في الهواء. أصدر أوفيل أصواتاً تشبه الناي عند الاضطراب غير المتوقع، وتطاير ريشه.
وافقه إيريك بصمت، بينما جلس في سريره.
"سيدي".
حدق بوي في أوفيل وهو يقول: "تم رصد سحابة دم في الغابة الكريستالية، على بعد حوالي 150 كيلومتراً شمال سبور".
وأضاف: "ليس متوقعاً منك قتل الوحش، لكنه يُعرض عليك كخط دفاع ثانٍ".
لمدة خمس ثوانٍ، استوعب إيريك كلمات بوي. أول ما تبادر إلى ذهنه هو أنه كان ينبغي أن يكون أكثر قلقاً بشأن إيقاظه؛ ربما كانوا تحت الهجوم. ضخ قلب إيريك بقوة، بينما ملأت الرؤى عقل إيريك، لعناكب داكنة في الزوايا المظلمة للغرفة، ودماء على الأرض.
بعد زفر التوتر، قال إيريك: "حسناً".
وأضاف: "أتذكر تلك. كانت في ملاحظات موغ".
استخرج نفسه من أغطية السرير، وقال: "حسناً. سأقتلها. أين هي الآن؟ هل تم فعل أي شيء؟ انتظر".
توقف إيريك. فُتحت حفرة باردة في معدته.
"قلت 'خط دفاع ثانٍ'. ماذا حدث؟"
قال بوي: "ستصل سحابة الدم إلى المدينة خلال خمس ساعات. حاولت المدينة بالفعل صدها، لكن مع كل الأشخاص الجدد في المدينة، أصبح تنظيم فرقة قتل أخطر بكثير مما توقع موغ. خرج العديد من المبتدئين وقُتلوا، ظناً منهم أن تعاويذهم بعيدة المدى كانت بعيدة بما فيه الكفاية. الآن الناس يتجادلون".
وأضاف: "يأمل موغ أن تتمكن أنت فقط من 'التعامل مع ذلك الشيء'، سيدي".
جلس إيريك على حافة سريره، وفكر.
قال: "ربما ينبغي أن أعيد تموضعي من أجل هذا. إنه أسرع وأرخص من استدعاء سبعة أوفيلات، وهو ما سأضطر لفعله على أي حال".
رمش بقوة وأجبر نفسه على الاستيقاظ. الانتقال الآني عبر المحيط في هذه الساعة؟ جنون!
وقف إيريك قائلاً: "لا. لا إعادة تموضع".
جلس مجدداً واستدعى خمسة أوفيلات، مستنفداً مانا خاصته تقريباً. بمجرد ظهورهم، ربط إيريك الأوفيلات الستة التي لديه في أزواج، وأرسلهم للانتقال الآني عبر المحيط. نظر إلى بوي، والآن إلى تيريسا وراتس اللذين وقفا خلف بوي.
"مرحباً بكما".
قال راتس: "نحن هنا إن احتجت إلينا".
أومأت تيريسا، ودرعها الرمادي يلمع في الضوء.
"لدينا جرعات مانا أيضاً".
قال إيريك: "شكراً لكما. سأخبركما إن احتجت إليها".
تأمل إيريك، فعادت المانا خاصته بسرعة كافية. كان أوفيل قد تموضع بالفعل عبر المحيط، لذا ساعده إيريك على الوصول إلى المواقع المناسبة. قريباً، شكل أوفيل سلسلة امتدت حتى الرمال شمال سبور. سمح إيريك للمانا بالعودة إليه بينما قفز عبر اتصال [الرؤية]
السهل بين "مألوفاته"، متأكداً من أن كل شيء على ما يرام.
عاد إيريك إلى نفسه، وسأل: "بوي؟ أين الوحش؟ بدقة؟"
وقف راتس في المدخل بينما جلس بوي على كرسي مقابل سرير إيريك، داخل غرفته، مع خطوط من النية تشع من رأسه المنحني قليلاً. عاد بوي إلى نفسه، ورفع عينيه لينظر إلى إيريك.
أرسل: "هنا".
وصلت صورة لساحة المعركة إلى إيريك. - - - - علقت ثلاثة أقمار شبه مكتملة في السماء الباردة؛ وردية، وفضية، وبيضاء. غمرت الغابة الكريستالية بضوء يكفي للمشي على الرمال دون القلق من الوحوش في الظلام، إذ لم يكن هناك الكثير من الظلام هناك؛ ليس الليلة. لكن في الأمام، لم تكن هذه الحقيقة صحيحة. لوحت سحابة واحدة في الأفق، لكنها لم تكن مثل السحب الفضية، التي يغسلها الريح، والتي بالكاد تُرى والتي تظهر أحياناً بشكل طبيعي فوق الصحراء.
كانت كثيفة وعالية وحمراء. حامت سحابة الدم على بعد مئات الأمتار فوق الأرض، لكنها سحبت خطوطاً، مثل الكابلات، عبر الرمال.
لمست الكابلات "أغاف الكريستال"، ولم تفعل شيئاً.
لمست الكابلات "المحاكيات"، والتفت بإحكام حول الوحش الذي يكافح فجأة.
تخبطت المحاكيات، لكن واحداً تلو الآخر، هنا وهناك عبر الأرض، سحبت الكابلات المحاكيات للأعلى، إلى كتلة هائجة من الضوء الأحمر والهواء، عالياً، عالياً في الأعلى. كانت سحابة الدم جائعة، وقد استغرق أوفيل بالفعل ساعة للوصول إلى هذا الموقع، وليستعيد إيريك ما يكفي من المانا للقتال. كان الوحش على بعد أربع ساعات فقط من سبور، الآن. أصدر أوفيل أصوات فيولينات في سماء الليل المتألقة، بينما تسلل الهواء البارد فوق أجنحته العديدة ومئة عين.
ومضت نقطة بيضاء في الهواء بجانب أوفيل، كاشفة عن أوفيل آخر. نظرا لبعضهما، لفترة وجيزة، قبل التركيز بأعينهما العديدة نحو الوحش في الأمام. طار الأوفيل الثاني للأمام، متسابقاً مع الريح، مباشرة نحو السحابة الحمراء غير الواضحة. اصطدم بمجسات مرتفعة لم تظهر إلا بعد لمسها. وبينما التفّت حول أوفيل، ضاغطة، انفجرت من الداخل إلى الخارج مع أشواك صغيرة على طول أطوالها، محاولة حقن السم في جسد أوفيل.
تلاشت ومضة من [غلاف البلازما اللانهائي] من جسد أوفيل المتشابك، قبل ثوانٍ من سحبه بواسطة المجسات إلى الضباب الأحمر في الأعلى. انتشر لهب أبيض متألق بين السحب لكنه لم يذهب بعيداً، لأن ذلك الضياء كشف المخلوق على حقيقته: مجموعة من أكياس الغاز التي كانت غير مرئية معظم الوقت. أرسلت تعويذة موت واحدة وحشاً واحداً يسقط على الأرض، مخلفاً لهباً أبيض بينما تحطم على الرمال بعيداً في الأسفل.
لم يكن [غلاف البلازما اللانهائي] هو الحل هنا، لكن كان لا بد من اختباره على أي حال. كانت سحب الدم وحوشاً جماعية، مثل مناطيد صغيرة متكدسة معاً، لكل منها عدة مجسات يبلغ طول كل منها كيلومتراً، وكل منها غير مرئي بشكل طبيعي ومخفي في ضباب أحمر، حتى تلتصق بشيء ما. كانت تلتقط اللحم على الأرض وتعجزه بمساعدة أقاربها، فقط لسحبه للأعلى، للأعلى في السماء، إلى مئة فم متعطش. كانت تلتقط اللحم في الهواء أيضاً، مع مجسات غير مرئية تطفو أمام الحشد.
إن اقترب شيء ما على بعد كيلومتر من الحشد، كان طعاماً. لذا كان الحل بسيطاً، حقاً. حام أوفيل في مسار الحشد. أحاطت به كرة بيضاء من الضوء، بينما تسرب هواء كثيف إلى سماء الليل. ظل جوهر [نطاق الوحل الذابل] في الهواء بينما سقط معظم التعويذة الفعلية على الأرض، لكن بضغط إضافي، ارتفعت التعويذة المرتبطة بالأرض، إلى سحابة الدم، فوق وحوش أكياس الغاز. ملأ عويل كثيف ومتردد الليل.
تحولت السحابة الحمراء إلى مشهد عائم متخبط ومهتز من كرات اللحم الحمراء، يبلغ قطر كل منها أربعة أو خمسة أو سبعة أمتار. تلاطمت المجسات بعنف، بينما انكمش وحش تلو الآخر. كانوا بالونات عيد ميلاد قديمة تُركت في غرفة المعيشة لفترة طويلة جداً، والآن كانوا ينزلون، واحداً تلو الآخر. تحطموا على الرمال، وتراكمت الجثث، وأصبحت المجسات رخوة. دار هواء كثيف بينما انفجر [تطهير] تلو [تطهير]
حول الوحوش الساقطة. خمس دقائق كانت كل ما استغرقه أوفيل لتفريغ سحابة الدم من السماء. قريباً، كانت رمال الغابة الكريستالية مغطاة بطبقات من المجسات والوحوش المجففة. طار أوفيل حول المكان، باحثاً عن المتخلفين، مغطياً الأرض والسماء بهالته. هنا وهناك، سقطت المزيد من أكياس الدم من الهواء. كانوا على حافة التأثير ويحاولون الهروب تحت خفائهم الطبيعي. أو على الأقل كانوا كذلك، حتى أمسك بهم [نطاق الوحل الذابل]، وقتلهم.
طار أوفيل حول المكان لفترة أطول قليلاً، لكنه لم يستطع العثور على المزيد من الوحوش. ولعدم رغبته في ترك كل هذه المواد العضوية للمحاكيات لتتغذى عليها، هبط أوفيل إلى الأرض، وبدأ في وضع طبقات من [اللهب المطهر] بين أكوام الجثث. قريباً، أضاءت شعلة بطول أربعة كيلومترات من وحوش تحترق بنظافة سماء سبور الشمالية بوهج أبيض ساطع. في دقائق، كل الأدلة على وجود سحابة دم على الإطلاق كانت عبارة عن رادز صغيرة مبعثرة عبر الأرض مثل الماس على شاطئ، تتلألأ في ضوء القمر.
- - - - عاد إيريك إلى نفسه. وقف بوي من كرسيه، وأومأ بصمت لإيريك، وسار نحو باب غرفة إيريك.
أوقف إيريك بوي قبل أن يتمكن من المغادرة، قائلاً: "لم يكن على هؤلاء الأطفال أن يموتوا. ما الذي منع موغ من الاتصال في وقت أقرب؟"
شعر إيريك بحفرة في صدره، وهو يسأل: "هل كان ينبغي أن أبقى في سبور وأبحث عن كل واحد من هؤلاء الوحوش قبل أن أغادر؟"
قطب راتس حاجبيه، قائلاً: "وظيفتنا توفير منزل، لا حل كل مشكلة لعينّة هناك".
قبل أن يتمكن إيريك من الاعتراض— قال بوي: "لا تحدث سحب الدم إلا إذا كانت السحابة بأكملها على الأقل من المستوى 50. لو تمكن هؤلاء الأطفال من قتل العديد، لكانوا قد اكتسبوا مستويات كافية لاكتساب مرتبة. كانوا سيصبحون مغامرين حقيقيين فوراً".
وقال: "ليس مقبولاً أن هؤلاء الأطفال ماتوا، لكنهم اختاروا مهاجمة سحابة الدم، قبل كل تخطيط وتنسيق. كما قال راتس، سيدي: وظيفة جيش سبور ليست الدفاع عن الناس من أنفسهم، بل الدفاع عن الوطن. بينما هو أمر محزن، فإن موت هؤلاء الأطفال يقع على عاتقهم".
قال إيريك: "حسناً جداً. هل يمكنك إخبار موغ أنني سعيد لأنني تمكنت من المساعدة؟ في المستقبل، نعلم الآن أن الأمر سيستغرق حوالي ساعة لأي استجابة، لذا يجب وضع الخطط وفقاً لذلك. لا يمكنني تغيير ذلك. ليس بعد، على أي حال".
أومأ بوي وهو يخرج من غرفة إيريك، قائلاً: "بالطبع، سيدي. سأخبرها. ليلة سعيدة".
أدى راتس التحية عند المدخل، وأغلق الباب. حدق إيريك في الباب المغلق لدقيقة. صرف كل الأوفيلات باستثناء ذلك الموجود في غرفته. بقي ذلك الأخير على الوسادة الإضافية في سرير إيريك. أصدر أوفيل أصوات فيولينات صغيرة، وانفتحت عيناه بينما استمر إيريك في البقاء مستيقظاً. لكن حين استلقى إيريك، عائداً إلى وضعية نومه، أغمضت معظم عيون أوفيل. حدق إيريك في السقف لفترة قبل أن يتمكن من النوم مجدداً.
- - - - جاء الصباح، وجاء معه الإفطار، والدروس. - - - - جلس إيريك بالقرب من قمة قاعة الدراسة الصغيرة ذات الطراز المدرجي، مع حوالي عشرين طالباً حاضراً.
لم يجلس طويلاً، قبل أن تبدو الأستاذة أبيل كالواي، وهي "خضراء"
مشكلة بجسد امرأة بشرية، وكأنها تتمايل عبر الباب بالقرب من منصة الأستاذ. كانت هناك همسات ومحادثات صغيرة تحدث في جميع أنحاء الغرفة، لكن عند دخولها، توقف الحديث. ابتسم بعض الطلاب لرؤية الأستاذة. ردت الأستاذة كالواي على تلك الابتسامات بواحدة من عندها بينما صعدت المنصة والتفتت إلى طلابها.
قالت الأستاذة كالواي: "صباح الخير جميعاً! مرحباً بكم مجدداً في حصة علم الحصون! اليوم لدينا ضيف مراقب بالقرب من مؤخرة الغرفة، لكنني متأكدة من أنكم جميعاً قد لاحظتموه بالفعل، الأرشيميج إيريك فلات. ساحر جزيئات المستويات".
رسم إيريك ابتسامة على وجهه بينما التفتت وجوه الطلاب الفضولية نحوه. لقد مُنحوا أخيراً الإذن من سلطة أعلى للنظر إلى الشخص الشهير الجالس في مؤخرة الغرفة، وكانوا سيستغلون الأمر إلى أقصى حد. من جانبه، سايرهم إيريك. حتى أنه لوح قليلاً.
سألت الأستاذة كالواي إيريك مباشرة: "بما أن هذه دورة عملية، أود تأجيل مقايضتي لأسبوع آخر. لن يكون أمراً كبيراً، لكنني أود مشاركة نتائج مقايضتي مع الفصل، إن كان ذلك لا يمانعك؟"
تحدث إيريك: "أوه! ربما لا بأس؟ بالتأكيد".
قالت الأستاذة كالواي: "جيد بما يكفي لي. الآن بعد أن تمت معالجة التشتيت الواضح، عودة إلى خطة الدرس، طلاب! عيونكم للأمام، عيونكم للأمام!"
لم يكن لدى إيريك أدنى فكرة عما وافق عليه للتو، لكن ما هو أسوأ ما يمكن أن يحدث؟ ... حسناً. الكثير من الأمور السيئة قد تكون ممكنة، لكن هيا! إنها أستاذة تبدو محبوبة من قبل طلابها، وحتى أنها تريد مشاركة مقايضتها مع الفصل. من المحتمل ألا يكون الأمر سيئاً جداً. ... لن يدع إيريك جنون الارتياب يسيطر عليه. شاهد الطلاب، وإيريك، كالواي وهي تبدأ في [تشكيل الحجر] لكومة من الصخور في مؤخرة المنصة لتتحول إلى عمود معقد.
في قمة العمود كان هناك مدخل يؤدي إلى سلسلة من الطوابق والسلالم، كلها مصنوعة بشكل مصغر، والتي انتهت في النهاية في كهف واسع مأهول بكرات صغيرة من الصخور خمن إيريك أنها من المفترض أن تمثل "الوحل".
تحدثت كالواي وهي تنحت عمودها الحجري، قائلة: "سنأخذ منعطفاً بسيطاً للعودة نحو الدروس القليلة الماضية، قبل اللحاق بالواجبات التي أعطيتها لكل منكم".
أشارت إلى قمة منحوتتها، حيث بدا أن فتحة تهوية تؤدي من القمة مباشرة إلى القاع، قائلة: "هذا هنا هو المدخل للحصن المتقدم الذي صممته لكم. المدخل مهم، لأنه سيحكم نمو حصنكم بالكامل. يجب أن يكون مفتوحاً باتجاه الاتجاه السائد للمانا القادمة، وأن يكون هبوطاً باتجاه واحد من السطح، إلى نهاية منطقة نموكم بالكامل".
أشارت إلى الكهف في قاع المنحوتة، قائلة: "منطقة النمو في الأسفل هنا، وهي نقطة البداية حيث ستبدأ المانا في التكثف إلى "وحل" بناءً على طبيعة مجال نموكم. الآن أفضل طريقة لجعل هذه المخلوقات الصغيرة تنمو هي وجود نوع من النباتات غير السحرية وما شابه ذلك التي يمكن أن تعيش في هذه الأعماق، أو تدفق ثابت آخر من المواد البيولوجية".
ابتسمت وهي تقول: "بالنسبة لكل أنواعكم اللحمية، مجاري مدنكم مثالية لهذا، وإذا أخذتم الوقت لزيارتها فعلياً، يمكنكم تعلم الكثير حول كيفية إنشاء حصن مناسب".
تحدثت كالواي عن التواءات في الأنفاق تهدف لإبقاء "الوحل"
في الحصن حتى وقت الحصاد، وأسهبت في أهمية تصميم السلالم المناسب.
تريد أن يتمكن الناس من الدخول، ولكن أن يبقى "الوحل"
في مكانه.
بينما كانت كالواي تطلق على نفسها اسم "حارسة الحصون"
وتتحدث عن أنواع قيمة من "الوحل"
للحصاد، من "وحل المعدن"
إلى "وحل الجواهر"، وكيفية البدء بها، ابتسم إيريك، وتساءل لماذا لم يطلق "أل"
على نفسه يوماً اسم "حارس حصون".
قريباً، لا بد أن الدرس العلاجي قد انتهى، لأن كالواي نادت الطالب الأول إلى مقدمة قاعة الدراسة، حيث قام ذلك الطالب بعد ذلك بـ[تشكيل الحجر] للعمود الذي نحتته كالواي، إلى شيء آخر. في الغالب، كان الحصن الذي نحته الطالب أصغر؛ وأكثر بدائية. بعد أن قدم الطالب دفاعاً شفهياً عن عمله، نادت كالواي طلاباً آخرين لنقد الحصن.
تمت الإشارة إلى العيوب في التصميم، من هندسة الجدران التي اعتقد أحد الطلاب أنها ستنهار بمجرد إدخال "الوحل"، إلى آخر يقول إن مدخل المانا كان صغيراً جداً لدعم الهيكل تحت الأرض.
استمر الدرس على هذا النحو، عبر كل طالب، لكن بعد أن تم كل ذلك، صوت الطلاب العشرين على الحصون التي أحبوها أكثر، بينما احتفظت كالواي بنفسها في الاحتياط حتى بعد الفرز.
حين جاءت الأصوات كلها، أعلنت كالواي الفائز، والوصيف، ثم أعلنت أن المركز الثالث ذهب إلى حصن "كتاب مدرسي"
لم يكن حتى في المنافسة. في الحصة القادمة، سيلتقون في موقع الحفر، وينشئون الأول من الحصون الثلاثة. ثم انتهت الحصة.