كان العشاء لذيذاً. تفوقت كيري على نفسها في فطائر اللحم. احتاج إريك إلى تحسين مهاراته في الطهي أيضاً، لا سيما مع كل تلك الأصناف الغريبة والشهية التي رآها في أوشنسايد.
احتاج كذلك إلى العثور على تلك الفاكهة التي تنمو في نيرجال وتُدعى "تاريب"، وإلى تجربة صنع قهوة حقيقية وشوكولاتة فعلية.
لكن في الوقت الراهن، كان إريك يستريح في غرفته، بينما كانت خمسة من كائنات أوفيل تبقي على سلسلة من الأفكار ممتدة إلى قلب جلاكوين. كانت جين في مكان ما هناك، بلا شك.
"جين؟ هل تسمعينني؟"
مرت لحظات.
"أهلاً يا أبي! كيف حالك؟ يا فطر أغاني الغابة."
أضاف إريك بضع كائنات أوفيل أخرى إلى السلسلة.
"هل يمكنكِ تكرار ذلك؟"
"أوه. هذا أفضل."
سألت جين: "ما الذي تغير؟"
ابتسم إريك لسقف غرفته، وأرسل: "كانت خمسة من أوفيل تدعم رسالتي عبر العالم، لكنها الآن سبعة. هل كنتِ تعلمين أنه يمكنكِ تمرير الإشارة بهذه الطريقة؟"
"كلا. لم أكن أعلم ذلك."
تدفقت المرح عبر الاتصال، حين أرسلت جين: "كيف تجدين أوشنسايد؟"
"أوشنسايد رائعة حقاً. التقيت بالمدير بالفعل. لم أره في هيئته الحقيقية، لكن لا شك في أنه تنين."
سأل: "مهلاً، ماذا كان يُطلق على سادة الألعاب؟ أولئك الذين ابتكروها ولعبتِها أنتِ؟"
ضحكت جين: "سادة الألعاب. لماذا تسأل؟"
"لأن الناس في أوشنسايد يبنون سراديب لدعم نمو الهلاميات، ثم يحصدون الإشعاعات بداخلها."
أضاف إريك: "كل شيء باهظ الثمن بشكل سخيف هنا."
قالت جين: "سمعت القليل عن ذلك. هذه الممارسة غير قانونية في الغابة البلورية، لكن ذلك لا يمنع الناس حقاً، والرقابة ضعيفة نوعاً ما. آل يُعتبر تقنياً حارس سرداب، لكنه لا يستخدم هذا المصطلح أبداً."
سألت: "هل ستصبح حارس سرداب؟"
"كلا. حسناً... كلا. إنه لأمر مذهل أنني أتعلم أشياء مجدداً."
قال إريك: "أوشنسايد جميلة يا جين. سأحضر دروساً وأتعلم عن الثقافات والقوانين والسحر! لم أشعر بهذا الشعور منذ عقود."
بدت جين سعيدة وحزينة في آن واحد: "أنا سعيدة لأجلك."
سأل إريك: "ما الذي يحدث معكِ؟"
قالت جين: "أصطاد الهلاميات في أنابيب حمم بركانية قديمة ومكشوفة، يا للسخرية. كل واحدة منها لا تملك سوى القليل من جوهر اللهب، لكنها مسألة وقت فقط قبل أن أصبح مستعدة لمواجهة وحيد القرن. ربما أسبوعان آخران."
"أنتِ لستِ وحيدة هناك، أليس كذلك؟"
أضافت جين بسرعة: "سأعود إلى الحضارة قريباً بما يكفي. لا تقلق بشأني. اقلق على نفسك. أنت من تضع هدفاً على ظهرك."
قال إريك: "أجل أجل. بالحديث عن الأهداف: كارادوغ بوجي، تاجر البوابة الأدنى، أتذكرينه؟ على أي حال، ذلك الأحمق دفع ييتا وكل أولئك الذين تفاوضوا معي من أجل الأمطار والأحجار الكريمة، إلى تدمير أحجارهم، وطلبوا مني الرحيل. سأصنع شبكة [البوابة] هذه وأدمر كارادوغ، شاهديني فقط وأنا أفعلها."
"... ستجعلني أبدأ بالقلق عليك مجدداً."
"أنا مدرك تماماً للمشكلات. سيكون هذا تغييراً كارثياً على أغلبية الحياة في فيرد، لذا لن أفعل ذلك الآن. لكن إذا أراد كارادوغ عدواً، فقد حصل عليه."
أضاف إريك: "مع أنني أعلم تماماً أن تحويل سبور إلى سلة خبز أمر خطير بالفعل."
"... هل تدرك حقاً ما تفعله بالفعل؟"
"أجل. تزدهر سبور، فيقل حجم التجارة في بوابة، مما يعني مالاً أقل لأولئك المسؤولين هناك، مما يعني أنني أصبحت هدفاً. هذه أمور بسيطة، وأفهمها كلها. لا يعني ذلك أنني لن أستمر في فعل الصواب."
قال إريك: "أتمنى فقط لو كان هناك مجال أكبر للتقدم، وعدد أقل من الناس في القمة الذين يعرقلون ذلك التقدم تحديداً لأن أي تقدم سيهدد أرباحهم."
قالت جين: "تلك الأرباح تدعم أيضاً الجيوش التي تصد الوحوش. بوابة موطن لمليون شخص على الأقل، واقتصادهم بالكامل قائم على التجارة عبر محيط ليتري."
أرسل إريك: "ربما يمكنني حل هذه المشكلة برمتها بتوفير شبكة [بوابة] تتحكم فيها بوابة."
مرت لحظة.
سألت جين: "هذه فكرة. أنت لا تهتم حقاً بالمال الذي ستجنيه من الشبكة، أليس كذلك؟"
قال إريك: "ليس حقاً. ما أريده هو القضاء على كل الظلال."
أضاف: "جعل سبور نقطة انطلاق للعالم لمهاجمة أر-كيندريثيست فكرة جيدة. لكن بالطبع، سيكون لديكِ [بوابة] تجلس بجوار الظلال، وستكون تلك فكرة سيئة."
"لا أظن أن سيلفرايت سترغب في شبكة [بوابة] في بلدتها على أي حال، للسبب نفسه تماماً. أنا متأكدة من أنها تساير التهديد الذي أطلقته لأنه يظهرها بمظهر حسن، ولأن أهل سبور يريدون المزارع."
قال إريك: "يا للهول. ما كان يجدر بي التباهي بصنع شبكة [بوابة]. [بوابة] تعويذة غريبة. أوه! هذا يذكرني. ماذا تتذكرين عن النفق الكمي؟"
توقفت جين للحظة، ثم تحدثت وكأنها تقرأ جملة محفوظة: "يمكن للجسيمات الكمية عالية الطاقة أحياناً عبور حواجز رقيقة، حيث تقول الميكانيكا الكلاسيكية إنه لا ينبغي لها العبور. لست متأكدة مما يعنيه ذلك، رغم ذلك."
"هذا أكثر بكثير مما تذكرته أنا."
أرسلت جين: "أحبك يا أبي. عليّ الذهاب. أرى المزيد من الهلاميات التي تحتاج إلى التهام."
"أنتِ تنتبهين لإزالة الإشعاعات التي قد تأكلينها بالخطأ، أليس كذلك؟"
قالت جين: "بالطبع. قد يكون لدي ما يكفي من المدخرات لتمويل بقية رحلتي، إذا لم تصبح التكلفة باهظة جداً."
"أحبك يا جين. ليلة سعيدة."
"ليلة سعيدة يا أبي."
- - - -
استيقظ إريك، فكان صباحاً عاجلاً أمضاه في تدوين محاضرته على ألواح سوداء داخل غرفة مهجورة. ألقى المحاضرة من قبل، بل وتوسع في شرحها مع كيري، لكنه أراد صياغة مترابطة للأفكار والكلمات يعرضها على كبار السحرة، لا مجرد شتات من عبارات وأفكار لم تكتمل كان قد طرحها في قاعة زاجو الدراسية. ساعدته كيري في ترتيب ما سيقوله، وكان ممتناً لعونها، حتى وإن أفصح ببعض الأمور التي كان يجدر به كتمانها.
لكنه وقت الحسم، وكان عليه أن يستعد.
إن لم يستطع الوثوق بكيري في حسن استخدام المعرفة التي تتلقاها منه، فما كان له أن يقبلها متدربة لديه، وبالتأكيد ما كان له أن يوافق على صفقات التبادل تلك مع كبار سحرة عشوائيين، صادق عليهم كبير سحرة آخر لا يرضى لنفسه اسماً غير "المدير".
كانت سلسلة الأحداث هذه محفوفة بالمخاطر، لكن إريك قرر خوضها. دخل بوي الغرفة قبل الموعد بنصف ساعة.
قال: "سيدي".
التفت إريك عن لوحه الرابع وسأل: "نعم يا بوي؟"
كانت تيريسا تقف خلف بوي، بينما وقف راتس بجانبها. رأى إريك المجموعة، فشعر بانقباض في صدره.
سأل: "ما الأمر؟"
رد بوي: "لا يمكننا حمايتك من كبار السحرة. سنحاول، لكننا لا نستطيع. إن حدث مكروه، فعليك الهرب بأي وسيلة".
نظر إريك إلى بوي، وراتس، وتيريسا، وقال: "عليكم البقاء هنا".
ثم التفت فوراً إلى كيري وأضاف: "وأنتِ أيضاً".
صاحت كيري: "يا للهول، لا! مستحيل".
قال راتس: "لن يحدث هذا".
وأضافت تيريسا: "سنحاول يا سيدي. لكن الحقيقة أننا لا نعدو كوننا إزعاجاً مؤقتاً أمام قوة ستة من كبار السحرة".
تساءل إريك: "ستة؟ ومن هو الـ... أوه؟ المدير، صحيح".
قطب بوي حاجبيه قليلاً، ثم قال: "لا..."
تنفس بعمق، وتابع: "قررت كبيرة السحرة أوبال المشاركة في هذا الاجتماع".
ضحك إريك قليلاً وقال: "حقاً؟ هي هنا بالفعل؟ سأقابلها أخيراً؟"
ثم عاد للموضوع الأساسي: "هذا ليس مهماً. إن كنتم في خطر، فلا تذهبوا. أما أنا فذاهب. أريد تلك الصفقات".
وأضاف: "إلا إن كنتم ترون أنني أسير إلى فخ".
قال بوي: "لا أظنه فخاً، لكن الخطر قائم. أوبال في صف سبير تماماً، فقد يواجهنا سحرتان كبيرتان ضد الخمسة الآخرين والمدير، إن سارت الأمور على هذا النحو".
نفد صبر كيري أخيراً، فقالت بحدة: "لا أصدق أنكم تظنون أن المدير سيسمح بحدوث ذلك! هذا غير معقول!"
قال إريك: "أظن تماماً أنه سيفعل. عليه التفكير في بقية العالم".
تجمدت كيري في مكانها، كأن أثقالاً سقطت عليها ولا تدري كيف تحملها مجدداً.
قالت: "أعني... نعم. أرى ذلك".
قال بوي: "سنذهب معك إن كنت عازماً حقاً يا سيدي. أردت فقط أن تدرك الموقف".
قال إريك: "شكراً يا بوي. لستِ مضطرة للذهاب يا كيري إن لم ترغبي".
قررت كيري: "... أنا ذاهبة. بالتأكيد".
نظر إريك إلى من حوله، فرأى تيريسا بلا رأس، وفجوة في صدر راتس، وكيري تقبض على ذراعها المفقودة، وبوي يترنح بالكاد واقفاً. طرد تلك الأفكار. اليوم هو إما النهاية أو البداية؛ فإما أن يجمع القوة ليحمي نفسه، أو يقتلوه لما يمثله من اضطراب. لم يخدع إريك نفسه بشأن مغزى محاضرة اليوم. يأمل أن يقنعهم بفوائد سحر الجسيمات، أو على الأقل يعلمهم أن هذا السحر لن يزول. فُتح باب، وعلى قوى هذا العالم أن تسيطر على الوضع، وإريك هنا للمساعدة.
أومأ بوي، ثم غادر الغرفة، وتبعه تيريسا وراتس. عاد إريك لمراجعة ألواحه، بينما ساعدته كيري في الترتيب. ومع مرور الوقت، تحولت هيئة كيري من الاستسلام إلى الإرادة الصلبة. فبالنسبة لها أيضاً، ستشكل محاضرة اليوم تغييراً جذرياً. لم يكن إريك وحده من سيتعرف على شذرات من مجتمع كبار السحرة. أضاءت في عيني كيري نار خضراء، كأن اليوم هو بداية حياتها القادمة. كان رؤية ذلك الحماس في عينيها مخيفاً قليلاً، لكنه ساعد إريك على اتخاذ العقلية المناسبة.
عليه أن يكون أقسى من المعتاد، فلا شك لديه في أن كبار السحرة اليوم سيكونون بالقدر نفسه من القسوة تجاهه.
سار إريك عبر درجات الحجر في قاعة محاضرات مدرّجة تتسع لمئتي طالب. تقع هذه القاعة في أعلى نقطة من البرج الأوسط. الجدران والأرضيات والمكاتب من حجر كريمي اللون، والسقف مزيج من الحجر والزجاج، وخلفه تمتد السماء زرقاء صافية. كانت الشمس تسطع، فتغمر الغرفة بالضوء وتجعل الحجر يتلألأ، كأن غبار الألماس قد دُقّ في صخره. ربما كان الأمر كذلك بالفعل. كان إريك الأرشماج الوحيد في القاعة الآن، لكن آخرين كانوا هناك.
كريجيا بالطبع؛ فهي من دلّت إريك على الطريق إلى هذه الغرفة. وقف فريق إريك بأكمله قرب مؤخرة القاعة، بينما تبعته كيري إلى الأسفل وهي تحمل حقيبته. جلست البروفيسورة رو في المقاعد الوسطى، جانباً، بعيداً عن الطريق، تبتسم وتلوّح لإريك حين التفت إليها.
لوّح لها بدوره قائلاً: "مرحباً"، وواصل طريقه إلى منصة المحاضرات.
حين نزل إلى المساحة الفاصلة بين مقاعد الطلاب ومنصة الأستاذ، كشف وميض من ضوء ذهبي عن وجود المدير قرب المنصة. وقف ذلك الرجل الذي يبدو كإمبراطور قديم فوق المنصة بابتسامة عريضة مشرقة، وعينين كهرمانيتين متقدتين.
قال المدير وهو يلتفت حوله، ربما بحثاً عن كرات الرصد المتناثرة هنا وهناك: "صباح الخير يا إريك".
راقب إريك كيف أطلق المدير نبضة من القصد أطاحت بعدد منها بعنف شديد. بدا كأنه يصفع مجال المانا نفسه بنظرة. استجابت كرات الرصد بالانفجار في صمت ودون ملمس.
التفت إلى إريك، بملامح إمبراطور خيّر على الدوام، وقال: "سيصل الآخرون بعد قليل".
نزل الدرج، مشيراً بيده نحو المنصة، وأضاف: "المسرح لك يا أرشماج".
صعد إريك الدرج، متجاوزاً المدير وسائلاً: "عما تبحث اليوم، تحديداً؟"
تبعته كيري في صمت، وانكمشت على نفسها وهي تتجاوزه لتخرج أوراقه. وضعت بعضها على المنصة الرئيسية، ثم انهمكت في رسم المخططات على السبورات بالطباشير، تماماً كما رسمها إريك.
خطا المدير نحو الصف الأول من المقاعد، والتفت ليقول: "كل ما تختار تقديمه سيُردّ إليك في صورة مقايضة، لتُصرف في الوقت الذي ترونه مناسباً بينكم، قبل بدء المحاضرة. أنا هنا مجرد حكم، ولأوفر لكم المنصة التي تصعدون عليها نحو المجد، أو تتوارون فيها في عزلة اخترتموها لأنفسكم، قبل أن تضيع معرفتكم إلى الأبد".
تجمّد إريك في مكانه. نظر عبر القاعة الحجرية شبه الخالية، ثم إلى المدير.
سأل: "ألا تعتقد أن مجتمعك قادر على تعلّم هذه الأشياء؟ بمفردهم؟"
قال المدير: "المسألة ليست مسألة اعتقاد. المسألة أنني عشت لآلاف السنين، وأعرف أن هذه هي المرة الأولى في التاريخ المعروف التي يتحقق فيها تقدم حقيقي في فهم هذا الواقع".
قال إريك: "لكن، سكان العوالم الأخرى امتلكوا هذه المعرفة يقيناً".
وقف المدير في منطقة المقاعد، في الصف الأول، وقال: "قد يكون ذلك صحيحاً. لكن أحداً منهم لم يكن قادراً على توظيف تلك المعرفة قبل ظهورك. لدينا سجلات عن كثير من سكان العوالم الأخرى في المكتبات، إن أردت الاطلاع عليها يوماً ما، لكنني أعدت قراءة الكثير منها مؤخراً، وتقريباً لم يكن لدى أي منهم أدنى فكرة عن كيفية عمل سحرهم... آه. لا. 'التقنية' هي الكلمة الأدق. الكثير ممن مروا عبر أوشنسايد تحدثوا عن كيانات تشبه النصوص تحكم العوالم التي جاؤوا منها. لم يكن لدى معظمهم أي فكرة عن كيفية عمل أدوات حياتهم اليومية. كما أن معظمهم عجزوا تماماً عن التكيف مع النص".
ومض ضوء أحمر ساطع إلى جانب الغرفة، في منطقة المقاعد.
كان رد فعل المدير فورياً، إذ قال: "أهلاً بك يا ريول!"
تجسد وميض الضوء في رجل مجنح مكسو بالريش، يشبه كراكينا كثيراً، لكن هذا الرجل كان يرتدي ملابس هوائية تكاد لا تُرى، وحلياً. الكثير من الحلي. والذهب. غطى معطف من الريش الأحمر القاني جسده بالكامل وساقيه اللتين تشبهان أرجل الطيور، بينما كانت ذراعاه جناحين، بأصابع قابضة ومخالب عند مفصل أطول ريش الجناح. كان وجهه بشرياً، بجلد مكشوف من حاجبيه حتى أسفل عنقه. كان وسيماً بطريقة تشبه الطيور.
وبدا أنه يستمتع باهتمام إريك.
أشرقت عينا ريول وهو يبتسم لإريك بتهكم قائلاً: "مرحباً أيها المدير. مرحباً يا إريك فلات من سبور".
قال إريك: "مرحباً يا ريول".
جلس ريول في المكان الذي ظهر فيه بالضبط، وقال: "أحوم حول نيلبور، صعوداً وهبوطاً طوال اليوم. أعلمني متى يجب أن آتي إلى سبور لأرد لك جميل اليوم. أفضل درساً خاصاً".
ثم سأل: "إن كان ذلك يناسبك؟"
ابتسم المدير وهو ينظر إلى ريول، لكنه خاطب إريك قائلاً: "ريول محارب عنيد، لكنه يملك قدراً كبيراً من الشرف بالنسبة لشاب في الخامسة والثلاثين. لا أجد سبباً للاعتقاد بأنه سيخلف وعداً كهذا".
قال إريك: "بالتأكيد. أظن ذلك. آه. ما هو تخصصك؟"
"سحر القوة. القوة المحضة أيضاً. لا شيء من هراء التغيير ذاك".
اتكأ ريول إلى الخلف في كرسيه، ووضع قدميه المخلبيتين على المكتب، قائلاً: "ألن تنضم إلينا سيلّيا اليوم يا مدير؟"
"ستفعل".
قال ريول: "جيد!"، واكتفى بذلك— لأن وميضين لشخصين آخرين ظهرا في أنحاء الغرفة.
كان أحدهما شفافاً كالهواء الكثيف، لكنه ليس كذلك، كاشفاً عن امرأة "أوركول"
طويلة ترتدي الجلود، بشعر أشقر طويل بديع ينسدل حول كتفيها، ويستقر فوق مفاتنها البارزة. أما الوميض الآخر فكان أخضر داكناً.
كيان "مصاغ"
على هيئة بشرية، لكنه أسود بلمعة خضراء. ظهرت خلف الصف الأول، إلى الجانب الأيسر من الغرفة. وجلست في مقعدها فوراً.
سخر ريول فوراً من امرأة الأوركول قائلاً: "سيلّيا! سعيد لرؤية وجهك البائس مجدداً".
تجاهلت سيلّيا الرجل الطائر تماماً.
قالت الكيان المصاغ السوداء والخضراء: "أرجوك ألا تكون وغداً اليوم يا ريول".
قاطع المدير رد ريول بيده المرفوعة.
وقال: "كما ترين يا إريك، هذا المجتمع يميل إلى معرفة بعضه البعض".
أومأ بكياسة للأوركول قائلاً: "أهلاً بك يا سيلّيا".
ثم التفت إلى الكيان المصاغ وقال: "أهلاً بك يا تاسار".
تحدثت سيلّيا بصوت دافئ وعميق: "الأرشماج إريك. أفهم أنك ترغب في دفع غابة الكريستال للتراجع. أود أن أعرض عليك 'ميثاق المقايضة' الخاص بي لمساعدتك في هذا المسعى. لطالما كان هدفي استعادة الأرض من أولئك المقلدين، رغم أن الأمر أكبر من كل السحر الذي سبق. ربما مع هذا النوع الجديد من—"
قاطعه ريول: "هيا أيتها البخيلة! ميثاق مقايضة لفعل شيء ترغبين به أصلاً؟ هذا يسيء لفكرة الميثاق برمتها!"
انقبض وجه سيلّيا، وبدا أنها تكبح غضباً دفيناً جداً.
أطلقت سراحه، وعادت لنفسها قائلة: "يمكننا التوصل لشيء آخر أيضاً".
قالت تاسار: "أود أيضاً أن 'أدين لك بواحدة'. رغم أنني سأقول إنني أريد القضاء على الظلال أيضاً".
وسألت: "هل يمكننا الاكتفاء بهذا، في الوقت الحالي؟"
قال المدير: "كلها خيارات شريفة. لكن مسألة القبول تعود إليك يا إريك".
كان لدى إريك خطط لبعض الأرشماج الحاضرين، لكنه لم يكن يملك أدنى فكرة عما يريده من هؤلاء، فقال: "بالتأكيد. يمكننا الاكتفاء بهذا، في الوقت الحالي".
قاطع وميض برتقالي أي نقاش إضافي. وقف تنين بشري متقدم في السن، مرقط بالأبيض واليوسفي، قرب قمة الغرفة، بالقرب من رفاق إريك. فُزع بوي مرئياً لرؤية التنين البشري. لم يبدُ أن التنين يهتم لأمر بوي، رغم أنه لا توجد طريقة تجعله [ينتقل آنياً] عشوائياً إلى الغرفة؛ فقد ظهر تماماً حيث أراد أن يظهر.
قال المدير: "أهلاً بك يا هوكنيهاي. أحد أصدقاء أوشنسايد الحقيقيين، وحارس يحظى باحترام كبير".
صارت عينا بوي مهنيتين تماماً. وتصلبت وقفته. راقب، ولم يبدِ أي رد فعل، بينما انتقل التنين البرتقالي آنياً إلى مقعد آخر، على بعد خمسة أمتار.
قال هوكنيهاي: "كدت أصيب المقعد الصحيح".
جلس.
وقال: "تود ممالك الأراضي القاحلة التعهد بدعم إريك، نيابة عني. لست متأكداً كم من الوقت ستستمر هذه العظام في الطحن".
ضحك على نكتته، قبل أن يسعل قليلاً، ويستقيم في مقعده.
"اللعنة على العمر".
قال إريك: "سعيد بلقائك يا هوكنيهاي. أود رؤية بلادك يوماً ما والمساعدة في التعامل مع بعض وحوشك السامة. لكنني أود ضمانات بعدم العنف قبل أن أفعل شيئاً كهذا".
وأضاف: "وشخصياً، أود المساعدة في كل من [الحماية المنشورية] ومجموعة تعاويذ [الانعكاس]".
ابتسم هوكنيهاي وقال: "أود مساعدة مسالم معترف به بهذه التعاويذ. كيف حال [حمايتك المنشورية] حتى الآن؟"
وأضاف: "المضاعف المتغير، والأذونات، والحجم. لكن إن كنت تفضل عدم القول هنا، يمكننا التحدث لاحقاً".
نظر إريك حول الغرفة إلى الوجوه المهتمة، وقرر الإجابة، في الغالب لأن كيري اعتبرت الأمر مثيراً للإعجاب، وبدا أن هذا اختبار من التنين المرقط العجوز.
"متغير ثلاثي الطيات، متوسط الحجم، ونطاق كامل من الأذونات".
أحدثت كيري صوتاً بطبشورتها خلف إريك. تمتمت بشيء صغير بسرعة وهي تلتقطها وعادت لتجهيز محاضرة إريك؛ كانت ترسم جزيئات الماء على السبورة.
ضحك هوكنيهاي مجدداً وقال: "آه! عرض جيد. مؤسف أنك لست حارساً. يمكنني العمل مع هذا. اعتبر الميثاق مبرماً. لست مسموحاً لي بدخول سبور، لذا أخشى أنني سأضطر لتعليمك بينما نكون كلانا في أوشنسايد. سأبقى هنا لبعض الوقت، ربما أسبوع".
قال إريك: "يبدو ذلك جيداً بالنسبة لي".
ومض الهواء على بعد خمسة مقاعد من المدير، كاشفاً عن كرة أوبال صغيرة طافية.
عبس ريول في وجه الكرة قائلاً: "لا تزالين لا تستطيعين تكبّد عناء مغادرة سبور، أليس كذلك؟"
قالت أوبال: "لا أستطيع. أتمنى لو استطعت، لكنني لا أستطيع، وهذا كل ما في الأمر".
وقالت: "إريك. سأحاول تعليمك مهارة [تدمير الحماية] تلك".
قال إريك: "مقبول".
بصراحة، كانت أوبال قد ساعدته بالفعل في الخروج من مآزق سيئة جداً هناك في الهجوم الأخير على أودالي، وكانت حليفة موثوقة لسبور. كان إريك سعيداً بما يكفي بوجودها معه في الرحلة، حتى لو لم تكن موجودة هنا حقاً.
أومأ المدير قائلاً: "شخص واحد آخر—"
ومض الهواء قرب الصف الثالث من المقاعد بلون الحجر الباهت؛ رمادي وبني وصامد.
قال المدير: "أهلاً بك يا تينبراي".
تجسد رجل بشري من الوميض. كان شاحباً بشعر أبيض، ويرتدي ملابس بلون الأردواز الرمادي. جلس في صمت في مقعده المختار. عبس. لم يقل شيئاً.
قال إريك: "أنت مدين لي بالفعل بميثاق مقايضة يا تينبراي".
ضحكت أوبال بصوت عالٍ؛ صوت فريد جرح التوتر في الهواء كسكين في قلب. حدق تينبراي في إريك.
"لا أدين لك بشيء. أنا هنا لأسترد تعويضي عن إخفاقك بالمشاركة في هذه المهزلة السحرية وآمل أن أحصل على شيء من غبائك".
كان صوت تينبراي شيئاً قاسياً، "كنت سأكسب الكثير من تلك الملكة ديدروبر، لكنك تدخلت".
قال إريك: "كانت هناك ملكة أخرى. كان بإمكانك الحصول على تلك لنفسك تماماً. في الواقع، هذا بالضبط ما قايضتك لفعله، لكنك فشلت في الحضور والمطالبة بتلك".
هز تينبراي رأسه قائلاً: "باه! من يهتم ببعض هراء المستوى الخامس والخمسين. كان لدي ذلك القتل من المستوى التسعين في الحقيبة. مشاركة كاملة! بمفردي! ثم تدخلت أنت".
وقف إريك مذهولاً. الآن... عرف إريك أن تينبراي لم يكن يطارد سوى اكتساب الخبرة من قتل الملكة ديدروبر؛ كيف كان لإريك أن يحصل على 0% من ذلك القتال لولا أن تينبراي عمل بعد تدخل إريك ليضمن لنفسه مشاركة أكبر. أخبر موج إريك أن هذا ممكن، لذا لا بد أن هذا ما فعله تينبراي. لكن سماع ذلك معلناً بوضوح، أن تينبراي لم يكن في ذلك القتال إلا من أجل الخبرة؟ شعر إريك بالاستياء، حتى أعماق كيانه.
"أنت شخص محزن نوعاً ما، أليس كذلك؟"
أضاف إريك فوراً: "أطالب بمعرفة تقنية وسحرية كاملة بقلعتك الطافية بالإضافة إلى [بوابة انتقال] أو أياً كان ما تحرسه التنانين في الغابات شمالك".
حدق تينبراي في إريك، ثم قال: "موافق. أيها الوغد".
وأضاف: "ربما يمكنك فهم ذلك الشيء اللعين. لقد انتهيت من العبث بتلك القطعة من القمامة. وستحصل على مخططات مدينتي، ولا شيء آخر! لا جولات. لا مساعدة في تعاويذك. هل تسمعني؟"
كان التحدث إلى تينبراي مثل تلقي لكمة في الوجه. تأقلم إريك مع الأمر.
قال: "حسناً. سلمني المخططات هنا، ويمكن للبوابة أن تذهب إلى—"
قال تينبراي: "لا أستطيع تحريك ذلك الشيء اللعين. أيها الأحمق. أعرف أين توجد واحدة جيدة، وهذه كل المساعدة التي ستحصل عليها مني".
اهتزت كرة أوبال: "سأساعد في التحقيق في بوابة الانتقال".
وقفت سيلّيا من مقعدها، وشعرها الأشقر الطويل ينسدل حول جسدها المكسو بالجلد.
"أنا أيضاً، أود المساعدة في هذا".
قال المدير: "سأكون مهتماً جداً بإعادة إنشاء شبكة [بوابة] وظيفية".
بدت عينا تاسار الخضراوان وكأنهما تتوهجان وسط جلدها المعدني الأسود.
"أريد أن أكون جزءاً من هذا أيضاً".
نفض ريول أجنحته الحمراء عبر الطاولة، مسترخياً، قائلاً: "ليس أنا! لدي ما يكفي من الأشياء في جدولي".
قال هوكنيهاي وهو يحك حراشفه البرتقالية والبيضاء: "لا تعتمد عليّ في أي مغامرات. مشغول جداً".
نظر إريك حول الغرفة، من وجه إلى وجه. كان بعضهم ودوداً، والآخرون نزقون بالتأكيد. لكن لم يبدُ أحد معادياً بشكل صريح. كان هذا جيداً.
قال إريك: "حسناً. يبدو ذلك جيداً".
التفت إلى السبورات خلفه. كانت مليئة بالمخططات التي صنعها إريك، إلى جانب خط يد كيري، الذي يدرج أجزاء الصور. وقفت كيري إلى الجانب، تنتظر بصبر.
ابتسم إريك، ثم قال: "شكراً لك يا كيري. تبدو جيدة".
انحنت كيري انحناءة طفيفة جداً، وسريعة جداً، قبل أن تبتعد أكثر إلى الجانب، خارج المسرح تماماً تقريباً. التفت إريك مجدداً إلى المنصة، ليتفحص الملاحظات التي وضعتها كيري هناك، وابتسم مرة أخرى. نظر إلى الوجوه في الحشد. لم يكن لدى المدير أوراق أو أقلام أمامه، لكن الجميع كان لديهم. كانوا جميعاً جالسين؛ مستعدين ومنتظرين.
بدأ إريك: "سأجيب على الأسئلة قرب النهاية. قد يستغرق هذا بعض الوقت".
استغرق إريك ساعتين لإنهاء المحاضرة التي صممها بمساعدة كيري. أخذوا جميعاً استراحة للغداء، ثم جاءت الأسئلة. استمرت الأسئلة ساعتين، وسرعان ما تحولت محاضرة إريك إلى جلسة نقاش مستديرة، مع اختيار تينبراي فقط للمشاهدة من الجانب. كما لم تشارك رو مباشرة. قُدمت عروض لـ [استدعاء البرق] و [هالة العاصفة السامية] و [بلورة الألماس]، التي تفاجأ الجميع بمعرفة أنها ليست تعويذة خاصة بسحرة الجسيمات فقط.
بعد ذلك، قرر الأرشماج الآخرون عرض تعاويذهم الخاصة. اكتسب إريك خمس تعاويذ جسيمات جديدة، لكنها لم تكن شيئاً مميزاً.
كان لدى المدير تعويذة استخلاص ماء يمكنها تجفيف وحش، لكن تم عرضها على لحم لصنع "جيركي"، بينما كان لدى ريول تعويذة تمغنط الحديد.
كان لدى هوكنيهاي تعويذة تضعف الجدران أو يمكنها تطرية اللحم، أو الوحوش، بينما كانت سيلّيا قادرة على جعل جسم أثقل قليلاً من الماء، أخف من الماء، بطريقة لم تكن سحر الطفو الخاص بـ [الخفة] الشائعة. التعويذة الوحيدة التي تعلمها إريك ذات تطبيقات عملية فورية كانت من تاسار. كانت تعويذة تسحب الأكسجين في مساحة متوسطة إلى مساحة أصغر ومركزة، ربما بعرض قدم. عند إلقائها على جسم محترق، ينفجر الجسم، محترقاً بسرعة.
لكن كانت هناك مشكلة. وكانت تاسار تعرف المشكلة بالفعل. عند إلقائها على جسم محترق، يحترق الجسم بسرعة، أحياناً بسرعة كافية ليُسمى انفجاراً، لكن إذا أُلقيت التعويذة على تعويذة نار طافية حرة، مثل لهب صغير من نار [الخفة] محمول فوق إصبع، لا يحدث شيء. فقط عندما يكون هناك شيء يحترق بالفعل، تساعد هذه التعويذة في تسريع العملية. لم يملك إريك إجابة عن سبب ذلك. راقب المدير دقة النار والأكسجين، وألقى قافية صغيرة لصنع تعويذة تجميع الهيدروجين.
كان الهيدروجين، بالطبع، المكون الرئيسي الآخر للماء، الجزيء والأجزاء التي تحدث عنها إريك بالفعل بإسهاب في الصباح. الآن تلك التعويذة صنعت ناراً حقيقية. وحصل إريك على نسخة من تلك التعويذة؛ تعويذته السادسة الجديدة لهذا اليوم. ثم انتهى اليوم، في الوقت الحالي.
بحلول الوقت الذي عاد فيه إريك إلى "ويندي مانور"
كان منهكاً ومبتهجاً في آن واحد. بينما كان يربت على أوفيل الذي يصدر صوتاً خافتاً في حجره ويوجه المانا عبر المحيط إلى مزارع سبور، فكر في دقة النار والأكسجين والهيدروجين. ثم خطرت له الفكرة.
قال إريك: "أوه! صحيح! الأكسجين مؤكسد. الهيدروجين يحترق بالفعل، رغم ذلك. الأكسجين لا يحترق".
توقف.
قال: "ربما".
تذمر.
"آه؟ لا أعرف إن كان هذا صحيحاً".
نظر إلى بوي، الذي يطهو العشاء، قائلاً: "وهل تصدق أن المدير ذهب وصنع تلك التعويذة، هناك مباشرة؟"
دخل راتس من الفناء الأمامي، حاملاً بطاطس مقطوفة حديثاً، قائلاً: "لا أستطيع تصديق أنه لم يحدث عنف".
كان بوي يخلي السمك من العظم بـ [تحريك عن بعد]
حاد، قائلاً: "العنف لم يكن احتمالاً أبداً. المدير كان يسيطر على ذلك بإحكام".
نظر إلى كيري، التي تقطع الليمون، قائلاً: "كنت محقة".
ارتجفت كيري، بسكين حاد في يد واحدة، وشرائح الليمون على الطاولة أمامها.
"كان ذلك مرعباً رغم ذلك".
وافق راتس: "بالجحيم نعم كان كذلك".
تثاءبت تريسا في مقعدها بجانب النافذة، قائلة: "لحسن الحظ لم يحدث شيء".
أومأ إريك، موافقاً تماماً.
أضافت كيري: "على الأقل ليس في تلك اللحظة. أراهن أنهم جميعاً يتحدثون عن الكثير من الأشياء الخطيرة الآن".
أومأ إريك، موافقاً تماماً.
ثم سأل: "لماذا قد ترغب كيان مصاغ في تعويذة خلق أكسجين؟"
عدّل كلامه: "أعني. تعويذة استخلاص أكسجين؟"
أضاف: "حسناً. في الواقع. إذا استطاعوا سحب الأكسجين من المعدن، يعود ليصبح معدناً وليس صدأ. لذا أستطيع رؤية كيف أن هذا—"
قال راتس: "تباً مقدساً! حقاً؟"
حدق بوي وكيري في إريك، بينما ضحكت تريسا بخفة، ناظرة إلى لا شيء.
عاد بوي لتقطيع السمك، قائلاً بعرضية: "لم تكن تعويذة استخلاص أكسجين. كانت تعويذة تكثيف أكسجين. إذا كان الأكسجين يسبب الصدأ، فإن ما كانت تملكه تاسار هو تعويذة اغتيال، يا سيدي. كان عليها معرفة هذه الحقيقة عن الصدأ، رغم ذلك. مما يعني أنها تعرف أكثر بكثير عن سحر الجسيمات مما أظهرته اليوم".
قالت كيري: "هذا غير عادل. لقد استخلصت الأكسجين أيضاً. يمكن أن تكون تعويذة تسحب الصدأ من كيان مصاغ".
وأضافت: "إن كان هذا كل ما في صدأ المصاغ. لا أعرف حقاً".
قال راتس: "كلا الجانبين ممكن".
تنهد إريك، متعباً ومنهكاً، بينما كان يوجه المانا عبر المحيطات، إلى سحب فضية أسقطت مطراً بلاتينياً عبر الأرض الخضراء الوحيدة في غابة الكريستال.
قال: "بدت سيلّيا لطيفة".
قالت تريسا: "هي كذلك. إنها الفتاة الذهبية لقبيلة "ويرمريست" في "تري هوم"، أتعلم؟"
نظر راتس إلى بوي، وسأل مباشرة: "لكن من بحق الجحيم هو هوكنيهاي؟"
عبس بوي بعمق في وجه راتس، قائلاً: "أحد النشطاء الأصليين لـ "اتحاد الحراشف"، الذين أصبحوا "قرون الحراشف"".
شهقت كيري: "لا تكن أحمق! حقاً؟"
قال بوي: "لم أكن متأكداً حتى رأيته. لكن... ذلك الرجل لديه آلاف الوفيات البشرية باسمه. وآلاف من "الإنكاني". هو بؤرة الحرب الهادئة، وسيكون من الأفضل لك الابتعاد كثيراً، يا سيدي".
غاص إريك أكثر في مقعده، لامساً النجمة الفضية على صدره. كانت باردة عند اللمس. لم تتفاعل على الإطلاق، طوال اليوم.
مزح راتس: "على الأقل حافظ هوكنيهاي على أرقامه متوازنة".
قالت كيري: "نكتة فظيعة!"
قالت تريسا: "أسلوب سيئ يا راتس".
اكتفى بوي بالعبوس والتذمر.
همس إريك لنفسه: "اللعنة على الحرب الهادئة".