محيط مترامي الأطراف بقدر ما تمتد الأعين. سحب متراكمة. رياح عاتية.
ارتجف راتس وتمتم: "أين بحق الجحيم نحن؟ أشعر ببرودة شديدة اللعنة".
قال إيريك: "حسنآ حسنآ! امنحاني دقيقة واحدة فحسب! لقد حددت المسار من قبل بالفعل. لا بد أنني بالغت في تصحيح الإحداثيات في إحدى القفزات الأخيرة".
ومضة. المزيد من المحيط. المزيد من السحب.
قطّب كيري جبينه وهو يجلس على [منصة الانتقال]، وقال: "إن متنا هنا، فسأكون منزعجاً للغاية".
قال بوي: "لن نموت هنا".
عقّب راتس: "إنه محق. سنموت صراخاً ونحن نُقذف في المحيط".
قطّب إيريك جبينه. ومضة.
غابات خضراء مترامية— صاح راتس: "يا لحسن الحظ! لكن الجو لا يزال بارداً للغاية".
... امتدت الغابات الخضراء أمام إيريك، وأمام الجميع. صبغت الألوان الوردية والذهبية صفحة السماء مع جنوح الشمس نحو الغغرب؛ وستحظى مدينة أوشينسايد بالكثير من غروبات الشمس الجميلة، أليس كذلك؟ ابتسم إيريك.
هتف كيري بحماس: "ها هي ذا!"
على بعد كيلومتر واحد، ارتفعت أبراج أكاديمية أوشينسايد أركانايوم بلونها القشدي وارتفاعها المئوي، ومعها الخليج الهلالي والجبل الذي شُيدت عليه المدرسة. بدا المكان بأكمله دراسة حية في الألوان الباستيلية، بين الزرقاء والحمراء والصفرآء؛ وتركزت غالبيتها على الأسطح، غير أن بعض المباني الأصغر حجماً اكتست بألوان أخرى غير القشدي أيضاً. كان الناس يحلقون في الهواء ضمن تشكيلات منتظمة، وبقليل من مهارة [الرؤى الفائقة]، لاحظ إيريك أنهم يطيرون على طول مسارات مرسومة في الجو وتشع ضياءً؛
ومرجح أنها [حواجز خاصة دائمة]. طار الناس من الأبراج إلى الأرض، ومن الغابة نحو المدينة— آه! خطا إيريك نحو حافة [منصة الانتقال] وتملّس بصره الأسفل. في غابة الغسق أسفل منه، أضاءت المنازل والأضواء المساحات الفاصلة بين الأشجار التي بلغ ارتفاعها خمسين متراً. غاب البشر ومواضعهم عن الأعين في الغلاف الجوي، ولكن مع تحريك إيريك المنصة باتجاه المدينة، تكشفت له شيئاً فشيئاً المزيد من المنازل وغيرها في جوف الغابة.
وحين تطلع إيريك أمامه مع تفعيل مهارة التأمل، انحبس أنفاسه في صدره وهو يدرك المعنى المزدوج لكلمة "أوشينسايد".
تحرك محيط المانا كبحر ثانٍ فوق أوشينسايد؛ تيار كثيف من المانا تدفق جارفاً من الغرب، لكنه عجّ بالدوامات والالتواءات. وما إن ضرب ذلك المحيط غير المادي مرفأ المدينة الهلالي والمدينة ذاتها، حتى تصاعدت المانا والتفت فوق المباني والصخور وصولاً إلى الأحراج، كأمواج متكسرة؛ قفزة هيدروليكية غير مادية. وبالمقارنة مع سريان مانا الهادئ في الغابة البلورية، بدت هذه المنطقة أشبه بنهر عارم حقاً.
حدق إيريك في ذلك النهر وابتسم.
قال كيري: "إنها جميلة".
قال بوي: "قادمون".
أعاد إيريك نظره إلى الأمام، متجاهلاً روعة محيط المانا، في الوقت المناسب تماماً لرؤية ثلاثي يرتدي أردية قشدية يحلق صعوداً من المدينة. اتجهوا مباشرة نحو منصة إيريك. تقدم إيريك خطوة للأمام، بينما تراجع كل من كيري وبوي وراتس وتيريسا خلفه. أوقف حركة المنصة إلى الأمام. الشخص المتصدر— لم يكن شخصاً على الإطلاق. كان رداءً يحلق أمام منصة إيريك وكأنه حارس. رداء فارغ متحرك، يرتدي حذاءً وقناعاً، وكساه لون واحد لا غير: القشدي.
وتطابق الكائنات الثلاثة غير البشرية جميعاً في هذا الهيئة. تمركز الثلاثة في الهواء أمام منصة إيريك. كانوا كيانات سحرية، وإن لم يكن إيريك مخطئاً تماماً، فمرجح جداً أنهم [مألوفون].
سأل المتصدر بصوت مسموع: "الاسم والهدف؟"
أجاب إيريك: "أه. إيريك فلات، حضرت بناءً على... فكرة الناظر كيرجيناتهارب".
سكن الكيانات الثلاثة غير البشرية تماماً.
ثم انحنى الاثنان الآخران بينما تحدث المتصدر ببلاغة قائلاً: "لقد تمت الموافقة على طلبك. أهلاً بك في أكاديمية ومدينة أوشينسايد، الأرشيماج إيريك فلات والضيوف المرافقين. نرجو منك الانتظار هنا ريثما يصل ضابط الاتصال المعين قريباً للترحيب بكم حقاً في مدينتنا الجميلة".
قال إيريك: "شكراً ل—"
ظهرت أقصر أوركول في العالم ومضةً في الهواء، على بعد عشرة أمتار من منصة إيريك. بلغ حجمها قامة بشرية فارعة، ربما خمسة أقدام وخمس بوصات، وتدلى شعرها الأسود الطويل في جديلة على طول ظهرها. ارتدت سترة وسراويل قصيرة بلون قشدي بينما التف رداء أخضر قصير حول كتفيها، ليناسب بشرتها ذات اللون الأخضر البحري. عرف إيريك هذه الفتاة، لكنه نسي اسمها.
حلقت مباشرة نحوهم مقتربة، وقالت: "تحياتي، الأرشيماج فلات! أتملكك أي ذكرى لي؟ أنا كريجيا جاداروث. لقد كنت هناك أثناء إحدى محاضراتك الأولى".
ابتسم إيريك.
"أتذكر الآن. كيف حالك؟ ألم تكوني في طريقك لنيل درجة الأستاذية؟"
ابتسمت كريجيا على وسعها، مكشفة عن أنيابها السفلى، وقالت: "الأمر قيد الإجراء. أهلاً بك في أوشينسايد. لقد عُينتُ مرافقة لك طوال مدة إقامتك".
وحين حول ضوء الغسق ملابسها القشدية إلى لون وردي، سألت: "أترغب في القيام بجولة استكشافية قبل أن نتجه إلى قصر ويندي؟ أم إلى المنزل مباشرة؟ القصر مفتوح دائماً ومجهز بطاقم من المحترفين، لذا يمكن توفير العشاء، أو يمكنك البحث عن طعامك في المدينة".
اقترح راتس: "القصر من فضلك".
أومأ بوي موافقاً.
نزل إيريك عند رغبة رفاقه، وقال: "القصر أولاً، إن أمكن".
- - - -
كانت رحلة قصيرة إلى قصر ويندي. تقدمت كريجيا الصفوف، فوق المنحدرات الممتدة شمال المدينة، وفوق الغابة العالية، إلى مكان تحيط فيه الأشجار الباسقة بملكية مُعتنى بها، وكانت أصوات الأمواج المتكسرة في الأسفل خلفية بعيدة ومريحة. حمل الهواء أثراً خفيفاً لرائحة الملح، لكن الجو هنا كان نظيفاً وصافياً ورطباً. تألف المنزل نفسه من الخشب والزجاج على عدة طوابق، متراجعاً عن حافة المنحدر بنحو عشرين ياردة، بلا عوائق بين النوافذ العالية للمنزل والمحيط في الغرب.
أنارت أشعة الشمس الداخل المصنوع من الخشب والجرانيت، بينما غابت الشمس في الأفق لتصبغ كل شيء بلون أكثر عتمة، وأكثر ميلاً إلى الحمرة والذهب. حدق إريك مطولاً في ذلك الغوب، نزولاً عند المياه. لم يعش قط بجوار المحيط، وستكون هذه متعة حقيقية.
قالت كريجيا: "أهلاً بك في قصر ويندي!".
حطت كريجيا على المساحة الواقعة بين المنحدر والمنزل، فوق ممر من حجارة الجرانيت، وسط باحة عشبية مُعتنى بها. أنزل إريك المنصة فوق العشب.
قفزت الفئران فوراً عن المنصة، قائلة: "أنا أحب الأرض".
تبعه إريك مطلعاً على المنزل، وقائلاً: "إنه جميل حقاً. شكراً لك".
قالت كريجيا: "الداخل أفضل بكثير. آها! ها قد أتى العمال".
انفتح باب بجانب النوافذ الرئيسية للمنزل. خرج رجل وامرأة، ارتدى كلاهما ملابس بالأبيض والأسود تشبه زي الخدم، لكن من ثقافة لم يعهدها إريك قط. كان الرجل إنكانيّاً بقرون صغيرة وبشرة وردية، بينما كانت المرأة بشرية شاحبة بشعر أصفر. بينما جمعت تيريسا وكيري والفئران الحقائب، تبع إريك كريجيا نحو العاملين، وبقي بوي خلفه.
قدمت كريجيا قائلة: "العاملان فينزيز وبويل. سيتوليا أعمال الصيانة العادية للمنزل والباحات، حتى تأمرا بغير ذلك".
انحنى العاملان ثم استقاما.
قال الرجل، فينزيز: "أهلاً بك في قصر ويندي، أيها الساحر العظيم فلات".
"يسعدني وجودي هنا!".
سأل إريك: "إذن، هذا المكان بأكمله لنا طوال المدة؟".
"صحيح".
قالت كريجيا: "للمدة التي تقرر البقاء فيها".
قال إريك: "سيكون الأمر لوقت قصير، ليس طويلاً جداً. ابنتي تتجول في أنحاء العالم الآن وقد تغيب لأشهر. قد أقرر فعل الشيء نفسه".
أشرقت عينا كريجيا بلون زبد البحر.
"سيكون ذلك رائعاً".
انحنى فينزيز وبويل كلاهما، لكنهما لم يقلا شيئاً. تقدمت تيريسا حاملة بعض الحقائب.
"من أي طريق؟".
قال بويل، متسلماً الزمام سريعاً: "من هذا الطريق تماماً"، ومضى ليدخل بتيريسا إلى المنزل.
دفع إريك خطواته للداخل، متبعاً التيار. ذكره التصميم المباشر للمنزل بنقابة المغامرين في سبور، بغرفته الواسعة المفتوحة وطوابقه المتعددة المطلة على تلك المساحة المركزية. استدار إريك سعيداً بأن هذه المساحة المركزية تضم حقاً جداراً من النوافذ المطلة على الخارج والمحيط. توزعت أثاثات ثقيلة وجميلة في أرجاء الغرفة، داخل الزوايا والأركان، بينما أتاحت مساحات مفتوحة أخرى في الطوابق العليا خصوصية جزئية، مع الاستمرار في إطلالة المحيط.
امتلأت الجهة الأخرى من المنزل بالغرف، المخصصة للنوم والعمل على السواء. ضمت مكتبة صغيرة مئات الكتب، أغلبها بلغة إكس أيضاً. استكشف إريك المكان، بينما تحدث بوي إلى فينزيز، واستقر الجميع. غادرست كريجيا بعد فترة وجيزة من إيصال الجميع إلى قصر ويندي، وبعد إجراء التقديمات ووضع خطط الغد. مكث العاملان لفترة أطول قليلاً لشرح بعض آليات عمل المنزل، مثل رونات منع [الانتقال] ورونات مضادة [للتبصر]
المنتشرة في أرجاء المنزل. لم تكن أي منها مفعلة مع ذلك. كان متوقعاً من إريك فعل ذلك بنفسه، إن رغب في مثل تدابير الأمان تلك. أشعلت تيريسا المطبخ في الطوابق السفلية بالطابق الأرضي، لتمتلئ الغرفة المركزية سريعاً بروائح اللحم، مختبرة المطبخ بينما تسلل الغسق إلى داخل المنزل، وغادر العاملان إلى منزلهما الخاص في الجانب الشرقي من الملكية. نُشرت أضواء الحراسة أو ظهرت، بينما راحت كيري تفتح كرات حديدية في زوايا أغلب الغرف، لتسمح للإشراق بالداخل بالتألق.
حدق إريك في المحيط المظلم، مستمعاً إلى الفئران وهي تطلق النكات حول تعفن الحراشف في الهواء الرطب، بينما وبخت كيري قشور الحمراء، مخبرة إياه بأنه بحاجة فقط للاعتناء بنفسه بشكل صحيح.
فكر إريك: "سيكون هذا مكاناً لطيفاً للإقامة، لوقت قصير".
- - - -
انتهى العشاء قريباً، وبقي الخمسة وحدهم في المنزل. تفقد إريك البيت وصنع [هواء بلوريّاً] حول العقار، بينما أدى بوي سحر الكشف عنه وراح الثلاثة الآخرون يتنقلون بين الغرف لتمشيط المكان. اكتشفوا قريباً أنه ورغم أن المكان يبدو كبيت ضيافة في قصر مَلِك، إلا أنه حصين كمنشأة حربية. بلغ سمك الجدران متراً في بعض الأماكن، وكانت مصمتة تماماً. إن كانت ثمة ممرات خفية في تلك الجدران، فلم يعثر عليها بوي.
جرب إريك [كشف السحر] وهالة الأشعة، فلم يجد سوى سحر الأنوار، والأشعة التي جلبوها معهم، والسحر على كل شخص، والأشعة في الأجهزة المبعثرة في المطبخ والحمامات. كان هذا المكان مزوداً بمياه جارية ساخنة وباردة. بالكاد استطاع إريك انتظار أخذ حمام حقيقي، لكنه سينتظر الإشارة الخضراء من بوي. بعد ثلاث ساعات من تمشيط المنزل بكل ما تتاح لهم من سحر، اجتمعوا جميعاً في الغرفة الأمامية، بجانب النافذة المطلة على المحيط المظلم، حول طاولة عليها كتاب كبير فوق سطحها الخشبي.
تحدثت كيري عن روني ضد [الانتِقال] وضد [التجسُّس] اللتين وجدتهما في البيت، وأعلنت أنهما تبدوان على الأرجح كما تروا تماماً. إن أراد إريك استخدامهما، فيمكنه ذلك. ولم تجد تيريسا وراتس أي شيء مريب في أي مكان أيضاً. استوعب بوي كل ذلك، وأعلن أن البيت يبدو على الأرجح تماماً كما أعلن ناظر المدرسة: أحد أرقى الأماكن لإقامة الشخصيات الهامة الزائرة، لفترة زمنية غير محددة. ألقى إريك نظرة على الكتاب فوق طاولة القهوة؛
لقد كان كتاب تمهيد للأركانيوم، وكان قد تفحصه مسبقاً وقرر ما يريده.
أشار إلى الكتاب، سائلساً: "هل يعلم أحدكم ما يريد فعله حتى الآن؟ سأختار السحر المكاني نقطة واحدة بواحد، والتجسيد السحري نقطة واحدة بواحد، والنظريات الدفاعية نقطة واحدة بواحد، والتي يجب أن تغطي استشعار المانا ودفاعات طرد الطفيليات، والسحر الباطني، والذي يجب أن يغطي كل شيء آخر. الأخير ليس جزءاً من سلسلة، بل هو أشبه بنقاش طاولة مستديرة حول النظرية. وهناك أيضاً تدريب المحاربين للسحر. قد أخذ ذلك أيضاً".
نظر إريك إلى كيري، وقال: "وأياً ما ترغبين في فعله أنتِ أيضاً. هل اخترتِ أي صفوف دراسية بعد؟"
كانت كيري تبتسم منذ أن رأت منحدرات ومدينة أوشسايد، لكن ابتسامتها اتسعت الآن.
قالت: "تلك تبدو خيارات رائعة! لقد قطعت نصف الطريق في السنة الثانية من كل تلك— لا بأس. المهم هو أنه يمكنني المساعدة أينما شئت. ربما ليس في التجسيد السحري ولكن—"
وأردفت: "أود حضور سحر التدمير للأرشيميج المحتمل. إنه ليس في ذلك الكتاب، لكن ينبغي أن تكون لديهم تلك المادة هنا؛ ليست مادة قياسية وقد نضطر للبحث عنها. أعتقد أنك ستستفيد منها أيضاً".
"بالتأكيد".
سأل إريك الأشخاص الثلاثة الآخرين: "راتس؟ بوي؟ تيريسا؟ هل ترغبون أنتم الثلاثة في فعل أي شيء محدد؟"
ونظر إلى راتس، قائلاً: "ماذا عن العمل على مهمتك [علاج الإصابات الكبرى]؟"
قال راتس: "إه! ربما".
تدخل بوي، قائلاً: "نحن هنا لحراستك يا سيّدي".
وافقت تيريسا بهمة خالية من الكلمات.
سأل إريك: "ألسنا في أحد أكثر الأماكن أماناً في العالم؟"
وأكمل: "ليس هناك مدينة موتى خارج الباب مباشرة. هناك فقط المحيط، وغابة مليئة بالناس الذين يعيشون ويذهبون إلى المدرسة".
أشار إريك إلى النوافذ الزجاجية الضخمة، قائلاً: "وهناك منحدر يبلغ ارتفاعه مئة متر بين المحيط وبيننا أيضاً".
قالت كيري وهي تقطب حاجبيها في وجه بوي: "أوشسايد هي إحدى أضمّن دول الجزر في العالم. نخبة ناظر المدرسة يتعاملون مع جميع المشكلات دون استثناء، بما في ذلك القتل، ويتتبعون الجناة عبر العالم".
وقالت: "أنا متأكدة بنسبة مئة بالمئة تقريباً أن باول وفينسيز من النخبة".
تذكر إريك عمال الحدائق لديهما، وقال: "هذا يجعلني أشعر بتحسن".
تنهد بوي، قائلاً: "إن لم يحدث أي حادث فردي بعد أسبوع، فقد نفكر في إرخاء حراستنا".
قال راتس: "إن لم يحدث شيء، فقد أذهب لأستقصي العمل على مهمتي. يجب أن يكون هناك مستشفى هنا، في مكان ما".
قطبت تيريسا حاجبيها، لكنها لم تنطق بكلمة. اكتفى أوفيل بمراقبة كل شيء وكل شخص من مكانه فوق كتف إريك.
كسر إريك الصمت، قائلاً: "لا أريد تشغيل أي من روني مقاومة السحر في هذا المكان، لأني أود الاستمرار في القدرة على [التجسُّس] و[الانتِقال] بنفسي، لكن كيف سنقوم بشحن كل ذلك؟"
قالت كيري بصوت عالٍ: "أخبرني باول أنهم يبيعون جرعات لهذا النوع من الأمور في المدينة. أو يمكننا طحن بعض الأشعة الكبرى التي جلبناها معنا. يفترض بأحدها أن يوفر بضعة أيام من حماية [التجسُّس]. إن لم يتعرض لضغط مفرط".
قال إريك: "لم أره أي عيون [تجسُّس] منذ أن وصلنا. إنه لأمر لطيف إلى حد ما، كنوع من التغيير".
وسأل: "هل رأى أحدكم أياً منها؟"
قال راتس: "لا".
قال بوي: "ولا واحدة".
ابتسم إريك. لقد كان يفجر العشرات من العيون كل يوم لمدة شهرين الآن.
- - - -
كان إريك يجلس في ركن وثير بالطابق الثاني، تحيط به جدران سميكة وألواح خشبية أنيقة، يقرأ في دليل تدريب [المألوف]
الخاص بإدوارد، بينما كانت سماء الليل تتلألأ خلف الألواح الزجاجية السميكة لغرفة "ويندي مانور"
الرئيسية. كان أوفيل يستريح على وسادة مستحضرة فوق الأرضية.
صعدت بوي الدرج الخشبي أمام إريك، وقالت: "سيدي. يرغب المدير في معرفة ما إذا كان بإمكانه زيارتك لفترة قصيرة".
ألقى إريك كتاب إدوارد على الطاولة أمامه بارتباك، وقال: "أوه! بالطبع!"
قالت بوي: "لقد أُبلغ بذلك، وسيكون هنا خلال دقائق".
انطلق إريك واقفاً، بينما انطلق أوفيل في الهواء ليحط على كتفه.
سأل إريك: "هل تبقى لدينا أي كوفشاي؟"
وأمر أوفيل عقلياً بالبقاء في الغرفة الأمامية، مضيفاً: "ليس الآن. بوسعك المشاهدة فحسب".
أصدر أوفيل أنيناً وهو يعود إلى وسادته.
"لقد أُبلغت تيريسا، وهي تعدّ بعضاً منه بالفعل".
ابتسم إريك، وسار متجاوزاً بوي لينزل الدرج، قائلاً: "أنتم بارعون حقاً".
قالت بوي: "شكراً لك يا سيدي".
وصل إريك إلى الطابق الأول، في اللحظة التي ملأت فيها ومضة ذهبية ساطعة الليل خارج النوافذ الزجاجية. أصدرت كيري صرخة خافتة بجوار الدرج، لكن إريك واصل سيره نحو الباب المحاذي للنوافذ. للحظة خاطفة للغاية، أضاء ظل ذهبي الليل، ثم تكثف ذلك الظل في نقطة؛ في شخص. كان المدير رجلاً بشرياً عجوزاً ضئيل الحجم، يقف بهيبة ملكية، ويرتدي أثواباً مطرزة بالذهب والأبيض وكأنه إمبراطور صيني أو مسؤول رفيع من العصور الكلاسيكية.
كان شعره أبيض، وبشرته سمراء، وعيناه تشعان بلون الكهرمان. وفي ضوء حواجز الحماية الأصفر الخافت في الحديقة الأمامية، بدا وكأنه شبح ذهبي.
فتح إريك الباب المؤدي للحديقة، وقال: "مرحباً أيها المدير! شكراً على الدعوة".
ابتسم المدير وقال: "شكراً لقبولك".
التفت نحو العشب. فجأة، ظهرت هناك طاولة خشبية وكرسيان. لقد استحضرهما المدير بالتأكيد، لكن الأمر حدث بسرعة ودقة بالغة، لدرجة أن إريك لم يلحظ قط أنه كان يلقي تعويذة.
"هل يمكننا مناقشة مشاركتك في أوشنسايد والأحداث اللاحقة لإقامتك؟"
جلس المدير على أحد كرسيه.
"لن يستغرق الأمر طويلاً".
توقف إريك قليلاً، ثم قال: "بالتأكيد".
جلس على كرسيه، وسأل: "إذن، ما هي الخطة؟"
خرجت تيريسا من المنزل، مرتدية ملابس رمادية أنيقة لم تكن ترتديها من قبل، وتحمل صينية صغيرة عليها أكواب زجاجية وإبريق زجاجي من الكوفشاي. كان البخار يتصاعد من الكوفشاي؛ ضباب دافئ في ضوء الليل الهادئ وأضواء الحماية الصفراء المتناثرة حول العشب.
اتسعت ابتسامة المدير، وقال: "أوه، جيد! كنت آمل في الحصول على بعض منه".
تحولت حالته بالكامل من المهنية الهادئة إلى حماس فياض، بينما وضعت تيريسا الصينية على الطاولة.
سأل: "هذا هو ’الكوفشاي‘، صحيح؟"
انحنت تيريسا وأومأت كخادم محترف، وقالت: "نعم يا سيدي".
"ومعه حليب وسكر أيضاً".
قال المدير: "يسعدني أن المنزل قد فُتح بشكل لائق وأن هناك من يقيم فيه. لم يزرني ضيف منذ سنوات. هل أنت سعيد بالمكان يا إريك؟ وأنت يا تيريسا؟"
أجابت تيريسا: "خزانة طعام ممتلئة، وقبو نبيذ عامر. إنه رائع".
قال إريك: "شكراً لك على حسن ضيافتك أيها المدير. المكان جميل جداً".
انحنت تيريسا، وغادرت عائدة إلى المنزل. صب المدير لنفسه، لكنه توقف عند إضافة الحليب والسكر.
سأل: "كيف تشربه؟"
صب إريك لنفسه كوباً، وأضاف الحليب، قائلاً: "أكتفي عادة بقليل من الحليب".
"إذن سأجرب الشيء نفسه".
وضع المدير الحليب في الكوفشاي، ثم ارتشفت رشفة. توقف. ارتشفت رشفة أخرى.
قال: "مرير، لكنه يحتوي على منبهات، والحليب يقلل الكثير من حدة المرارة. أفترض أنك تشربه من أجل دفعة الطاقة؟"
ابتسم إريك وقال: "أجل. كان الجميع يعملون لساعات طويلة على الأرض، وكان القهوة جزءاً من تلك الثقافة".
ارتشف المدير المزيد، وقال: "أستطيع فهم كيف حدث ذلك".
سأل بتردد: "هل يمكنك، ربما، [تنمية] بعض منه هنا؟ من أجلنا؟ أحياناً لا يكون الطلاب مستعدين في الصباح".
قال إريك: "بالطبع. الثقافة أجمل حين تُشارك، وكيف سأحصل على كوب حين أخرج من المنزل إن كنت الوحيد الذي يملك منه؟"
ابتسم المدير ابتسامة صغيرة وودودة، ثم قال: "صدقت".
ارتشفا الكوفشاي لبعض الوقت. انتظر إريك أن يتحدث المدير؛ فقد بدا الأمر كأنه من هذا النوع من المواقف.
قال المدير: "سمعت أن ميسالينا قد تطفلت عليك".
قطب إريك جبينه في الفراغ.
وضع كوبه، وقال: "نعم. لكني أفجّر عشرات كرات [الاستبصار] كل يوم. أظن أن بوي تعترض كل محاولة [تخاطر] موجهة ضدي وتسبب ارتداداً لها".
نظر إلى الهواء قائلاً: "لقد قتلت هيدرا السموم الخاصة بها، لكن طائر الكواتل المتوهج الخاص بها لا يزال يقتل الصيادين في الغابة البلورية. طالما أن أهدافها هي قتل القتلة ولا توجد حوادث أخرى مثل حادثة دودة الأحلام، فلا يمكنني لومها على أساليبها في التواصل معي".
أضاف: "لو كان الأمر قد انتهى من تلقاء نفسه".
نظر إلى المدير وقال: "حسناً. ربما كان يجدر بي لومها على كل ذلك. لقد سيطرت على عقلي، وتمكنت من إيصالي برسالة في اليوم التالي. كانت لديها كل الفرص للتواصل معي دون الحاجة لفرض إرادتها أولاً. هي بوضوح ليست شخصاً جيداً، لكنها تقتل القتلة... إذن هذا هو الحال. في الوقت الراهن".
ارتشف المدير من شرابه، ثم قال: "إن عزوفك عن الانخراط في شؤون الآخرين أمر مثير للإعجاب، فالقوة لا ينبغي أبداً استخدامها لفرض الذات على العالم".
قال: "لكن القوة يجب أن تُستخدم لاستئصال من يلحقون الأذى بالآخرين. ميسالينا من هؤلاء الأشخاص، كما اختبرت أنت شخصياً بالفعل، وستختبر بلا شك مجدداً".
أضاف: "مع أنني لا أحتاج لإثبات هذا لك؛ فالوقت كفيل بذلك، وحينها ستنخرط بمحض إرادتك".
قال إريك: "ربما. هي تريد مني صنع تعويذة [مسح] جزيئي تعمل على العثور على أي شخص بغض النظر عن كيفية اختبائه. هي تبالغ في تقدير قدراتي".
أومأ المدير قائلاً: "ستكون تعويذة جيدة، وإن كانت ستقع بلا شك ضمن فئة التهديدات السحرية العالمية. يمكنك كشف أي شخص يختبئ في أي مكان".
ضحك إريك وقال: "إذن المزيد من المراقبة أكثر من المعتاد؟"
"أفترض أن هذا لم يكن الحال على الأرض؟"
أدرك إريك أنه يتعرض للاستجواب من قبل أحد أقوى الأشخاص على فيرد. كان يعلم ذلك. لكنه لم يرد للأمر أن يكون هكذا. أراد الصداقة. لذا تصرف كصديق، آملاً أن يكون ذلك كافياً ليجعل الأمر واقعاً.
نظر إريك إلى الظلام وقال: "كانت المراقبة على الأرض سيئة للغاية، لكنك مع ذلك لا تستطيع ببساطة إنفاق القليل من المانا و[استبصار] أي شيء تريده. المعلومات لم تكن تختفي أبداً. هنا على فيرد لديكم كتب و’سحرة معرفة‘، مع أنني لا أزال غير متأكد مماهيتهم، لكن معلوماتكم تبرد. يمكن لشخص أن يختفي إن أراد، وسيكون من الصعب العثور عليه دون نقطة بداية".
"هل تتطلع للضياع في هذا العالم؟"
"... هذا ما يفعله كبار السحرة، أليس كذلك؟"
قال إريك: "أنا بالتأكيد لا أريد أن أختفي، لكني أدرك عنف عالمكم. أنا هنا لأتعلم كيف أدافع عن نفسي من ذلك العنف حتى لا أضطر للاختباء".
أومأ المدير قائلاً: "ستتاح لك إمكانية الوصول إلى الكثير من المعرفة، طالما أنك هنا".
أضاف: "ثني الآخرين عن أساليب [الاستبصار] الخاصة بهم أمر سهل بما يكفي؛ فأي من الأساليب التي ستتعلمها في أوشنسايد ستوفر لك الخصوصية التي تنشدها. لكنك قدمت الكثير من طرق التفكير الجديدة، والسحر، وحتى فئة جديدة تماماً. ستحتاج للاستعداد لتجارب هذا العالم أكثر بكثير من معظم الآخرين".
ابتسم إريك.
"هل لديك أي نصائح؟"
ابتسم المدير باتجاه الظلام وقال: "هناك خمسة أشخاص وافقوا على شروط التعلم المشترك التي حددتها بالفعل في الرسالة التي تلقيتها. كان من الممكن أن يكونوا عشرة، لكن الخمسة الآخرين قرروا أن يكونوا صعبين فيما يتعلق بصفقة التبادل".
بدأ بسرد الأسماء: "تاسار، تينيبراي، ريول، سيليه، هوكناي—"
قال إريك: "تينيبراي! ذلك الأحمق؟"
تحول الليل. اهتز مجال المانا. ثم ضحك المدير بصوت عالٍ ثلاث مرات، تبعتها قهقهة متناقصة. تدفقت فجأة موجة من المرح إلى ليل الظلام، كأنها صوت جرس، أكبر بكثير من جسد الرجل الصغير، تردد صداها عبر الغابة، وهزت نوافذ المنزل. شعر إريك بانعكاس ذلك الفرح الجامح، وبشعور بأنه قد يتبول على نفسه إذا استمرت الضحكات لفترة أطول. لحسن الحظ، توقف المدير عن الضحك، لكن سطوعاً ظل يملأ الهواء.
قال المدير: "تينيبراي هو بالتأكيد كذلك، لكنه أيضاً أحد أفضل سحرة الحجر الذين ظهروا منذ أربعمئة وخمسين عاماً".
قال إريك وهو يكافح للحفاظ على نبرة صوته متزنة: "سأصدقك في ذلك".
ابتسم المدير وقال: "تاسار المستدعي. تينيبراي ساحر الحجر. ثم لديك ريول وسيليه؛ كلاهما ساحرا قوى، وإن كان أحدهما يركز على القوة الخالصة والآخر على التحويلات. هوكناي حارس ذو قدرة غير عادية. جميعهم كبار سحرة. وجميعهم وافقوا على صفقة تبادل. وأنا أيضاً سأشارك، وسأتبادل".
مزح إريك: "ظننت أن الإقامة والحماية صفقة جيدة جداً. باول وفينزيز جزء من نخبتكم، أليس كذلك؟"
ابتسم المدير ابتسامة خفيفة في كوفشاي الخاص به وقال: "هم موجودون هنا غالباً لإسقاط الطلاب الذين يقررون اختبارك؛ أوشنسايد مكان آمن جداً، حتى لكبار السحرة المشهورين".
أضاف: "لكن لا تتردد في إسقاط أي صغار متجولين يقررون إزعاجك، وإن كنت أنصحك بالحذر من قتل أحد. يجب النجاة من الدروس لتعلمها".
قطب جبينه قليلاً وأضاف: "السحر الأسود محظور في أوشنسايد".
"حتى لكبار السحرة الذين يسعون لحماية أنفسهم؟"
قال المدير: "عمل الأرواح مخصص للمتعلمين المتقدمين وأولئك الذين أثبتوا أنهم نعمة للمجتمع، ولن يسيئوا استخدام مثل هذه المعرفة".
أضاف: "أنت تقترب من ذلك، وتلك النجمة الفضية تساعد قضيتك كثيراً، لذا سأقول ببساطة إن خيار تعلم سحر الأرواح سيُفتح لك، لكن ليس الآن".
"هذا عادل".
أنهى المدير الكوفشاي الخاص به ووضع كوبه، ثم وقف. تبعه إريك. وبمجرد تركه للكرسي، تلاشى الكرسيان والطاولة وطقم الشاي.
وقف إريك والمدير وحدهما على العشب أمام "ويندي مانور"، بينما كانت الرياح تهب عبر الأشجار الطويلة خارج العقار المضاء بأضواء الحديقة، والنجوم تتلألأ في السماء الباردة.
قضى إريك لحظة ينظر إلى حيث كان طقم الشاي.
قال المدير: "لقد نظفت طقم الشاي وأعدته إلى الخزائن".
ابتسم إريك وقال: "شكراً لك".
قال المدير: "ستأتي كريجيا في الصباح لتنظيم جدولك. إن كان ذلك يناسبك، أود جدولة محاضرتك للصباح بعد غد".
"هذا جيد".
أومأ المدير وسأل: "هل هناك أي شيء آخر تود الحديث عنه قبل أن أذهب؟"
"أنا مهتم بتعويذة تجديد تعمل على تجديد وتقوية أي تعاويذ نشطة حولي. عكس [التبديد]؛ [تجديد]. هل لديك أي أفكار؟"
زم المدير وجهه، ثم قال: "لولا سحر الجسيمات لقلت إن هذه التعويذة مستحيلة، لكننا نعيش في عصر جديد من السحر".
تألقت عيناه باللون الكهرماني وهو يقول: "ظننت أنك ستسأل عن إنشاء شبكة [بوابات]".
قال إريك: "يمكنك رؤية كيف ستعمل الأجزاء معاً. ما لم أكن مخطئاً تماماً".
توقف المدير.
وسأل: "ألا ترغب ببساطة في استخدام الراديات الكبرى لتشغيل مثل هذا الجهاز؟"
قال إريك: "لا. ألا ينبغي لنا العمل على القضاء على كل الوحوش على أي حال؟ عندما تختفي، كيف سنشغل السحر الذي يتطلب راديات ليعمل؟"
تجمد المدير تماماً، ثم ابتسم وهو يزفر. غمر الحزن عينيه.
"أحلام الشباب المستحيلة".
قال: "لهذا أدير مدرسة، أتعلم؟ لسماع هذه الأحلام، ورعاية تلك الآمال".
شعر إريك بثقل السنين المليئة بالأسى وهو يحدق في المدير، بأثوابه البيضاء والذهبية الأنيقة. كان التنين المتخذ هيئة رجل عتيقاً. على الأقل 1400 عام، لكن على الأرجح أكبر من ذلك بكثير، إذ كان حاضراً وقت الانقسام، وكان أحد الذين شكلوا المستوى ليصبح كوكباً؛ ليجعل فيرد تدور حول الشمس المصنوعة حديثاً.
قال إريك: "تتغير الأزمان بسرعة بمجرد ظهور التكنولوجيا. في عالمي، انتقلنا من السيوف إلى مركبات الفضاء في مئة عام. هل تود رؤية بعض من تاريخ عالمي؟"
وقف المدير بكل طوله الممكن.
اتصلت به خصلة من الفكر مع إريك، وقال: "أود حقاً رؤية بعض من تاريخ عالم آخر".
تدفقت حاجة نقية عبر ذلك الاتصال، واستجاب إريك. كان التبادل سريعاً. أرسل إريك صوراً يتذكرها من كتب التاريخ والبرامج التي شاهدها على مر السنين، مقدماً تفسيرات صغيرة هنا وهناك. بدأ باليونان القديمة، لكنه انتقل بسرعة إلى روما، ثم بريطانيا التي وضعت العالم بأسره تقريباً تحت علمها؛ نادراً ما كان ذلك سلمياً. ثم جاءت مطبعة الكتب؛ الكتب والكلمات متاحة لجزء كبير من العالم، مما سرّع الأفكار والمعلومات إلى أقاصي المعمورة.
جاءت الثورة الصناعية بعد ذلك، بأبراج الطوب التي تنفث الضباب الدخاني في الهواء، لكنها خلقت عجائب السيارات والملابس وكل شيء آخر على نطاق لم يسبق له مثيل على الأرض. قبل مئة عام، كان الناس يموتون بسبب الأمراض، لكن المجاهر المتطورة والدراسات العلمية جلبت العلاجات من الشمام المتعفن، والمضادات الحيوية، واللقاحات التي نجحت في القضاء على مرض واحد للأبد، وكبح العديد من الأمراض الأخرى.
بدأ الناس يعيشون حياة أطول وأكثر صحة. نما الغذاء في المزارع الحديثة، وأصبح كل شيء أفضل. جعلت الحواسيب السفر إلى القمر ممكناً، ثم حققت البشرية ذلك الهدف. بالتأكيد، كانت هناك أخطاء، وعانى الناس، لكنهم ازدهروا أيضاً.
قال إريك: "ظهرت الحواسيب قبل سبعين عاماً. من المحتمل أن يبدأ الناس على الأرض في إنشاء مستعمرة إما على المريخ أو القمر في غضون عقود قليلة".
ابتسم.
"السفر بين النجوم ممكن بوضوح أيضاً. إذن... من يعلم ما قد يحدث من هنا؟"
حدق المدير في السماء، وعيناه واسعتان، وكتفاه مسترخيتان. ضحك بخفة.
مسح دمعة من عينه، وقال: "كان كوننا أكبر بكثير من كوكب حي واحد وسبعة صخور ميتة".
شمّ بأسى.
وقال: "ربما، إذا عشت طويلاً بما يكفي واستمر شعبك في التقدم، فقد يصلون يوماً ما إلى سمائنا. السفر بين النجوم ممكن بوضوح، كما تقول".
ضحك إريك.
"ربما!"
التفت المدير إلى إريك وقال: "شكراً لك. ليلة سعيدة".
قال إريك: "أراك لاحقاً أيها المدير—"
وأضاف: "قبل أن تذهب؟ هل تمانع أن أمطر هذا العقار؟ والحديقة قليلاً؟"
ابتسم وقال: "افعل. هذا المنزل وهذه المنطقة ملكك طوال فترة إقامتك".
ومض الهواء باللون الأصفر. وعندما تلاشى الضوء، كان المدير قد رحل. دخل إريك. حط أوفيل الصغير على كتف إريك فوراً. ربت إريك على [مألوفه] بينما كان تيريسا وراتس وكيري وبوي يقفون بلامبالاة في الغرفة الرئيسية. ولكن بمجرد إغلاق باب الحديقة الأمامية خلف إريك، تحدثوا جميعاً في وقت واحد.
قال راتس: "تباً، إنه تنين حقاً".
قالت تيريسا: "بالطبع هو كذلك، أيها الأحمق! لقد سمعت تلك الضحكة".
سألت بوي: "ما الذي أريته إياه؟"
سألت كيري: "هل حُصلنا على الموافقة للدروس؟!"
ابتسم إريك وقال: "أجل. حصلنا عليها".
أطلقت كيري صرخة حادة وخافتة.
أضاف إريك: "ومجرد بعض تاريخ الأرض يا بوي".
قالت بوي: "حسناً؟"
قطبت جبينها قليلاً وقالت: "كنت قلقة للحظة".
قال راتس: "لقد جعلته يبكي! كيف بحق الجحيم؟"
قالت بوي: "دع الأمر يمر يا راتس".
قالت تيريسا: "أحتاج إلى بيرة".
هرعت كيري إلى المطبخ قائلة: "رأيت بعض الأشياء الجيدة هنا في الخلف!"
قال إريك: "افتحيها!"
قالت بوي لتيريسا: "لا تزالين في وردية الليل".
قال إريك: "القليل من البيرة لا بأس به يا بوي. نحن في مكان جديد، مع أشخاص جدد، ومن المفترض أن يكون هذا أكثر الأماكن أماناً في العالم، أليس كذلك؟"
توقفت تيريسا.
نظرت إلى بوي وقالت: "مشروب صغير".
وافقت بوي: "صغير جداً".
- - - -
قضى إريك وقتاً طويلاً في الاسترخاء داخل حوض الاستحمام. كانت المياه الجارية الساخنة رائعة. بدأت أصابع إريك تنكمش من طول المكوث في الماء. خرج من الحوض واستخدم مهارة التطهير لتنظيف المياه قبل سحب السدادة. لم يكن مضطراً لتنظيف مياه الاستحمام، لكن ذلك بدا تصرفاً لطيفاً. بعد قليل، ذهب إريك إلى الفراش في غرفته بالطابق الثاني، بينما التف أوفيل كالكرة على الوسادة بجانبه. نام إريك جيداً، حتى وإن كان في فراش جديد غريب، في أرض جديدة.
لم يحدث شيء طوال ما تبقى من الليل.
- - - -
استيقظ إريك متأخراً. سطعت الشمس من جهة الغابة الواقعة في الطرف الآخر من المنزل. بعد وجبة إفطار متأخرة، خرج إريك ووجد فينسيز وبوويل. كان حارسا الحديقة في منزلهما الخاص، المنفصل عن القصر الرئيسي، لكنهما داخل أسوار العقار. بعد أخذ الإذن منهما، وبعد أن أرياه المكان الذي يمكنه زرع حديقته فيه إلى جانب العشب الأمامي، زرع إريك بذور شجيرات القهوة، وأشجار الليمون، والبطاطس، والذرة.
مع كومة شاهقة من هالة العاصفة السامية تمتد نحو السماء، نمت حديقته من البذور إلى نباتات ناضجة، بصحبة مطر بلاتيني لتسريع نموه وهالة إريك المفيدة لضمان نمو الأشجار عالية ونمو البقية في صفوف مرتبة وجميلة، جاهزة قطافها. راقب أوفيل من كتف إريك. في ومضة مفاجئة من الضوء الأخضر البحري، ظهرت كريجيا في السماء خارج العقار بعد دقيقتين من بدء المطر البلاتيني. نظرت إلى السماء، مراقبة المطر الساقط، بينما كانت تحوم متجهة نحو العشب الأمامي.
أنهى إريك عمله في الحديقة، سائلًا إياها: "صباح الخير!"
قطع هالة العاصفة السامية. بدأت الغيوم التي تعلو الرؤوس تتلاشى رويداً رويداً في نسيم المحيط.
"أحان وقت الدروس؟"
قالت كريجيا: "ظننت أنك قد تفضل القيام بجولة أولاً. وظننت أيضاً أنك قد تكون لا تزال نائماً، فتغيير التوقيت كبير نسبياً."
"خمس ساعات فقط."
أدار إريك ظهره لحديقته، قائلاً: "حالما تجهز كيري وبوي—"
انفتح باب خلف إريك. استدار ليرى كيري مرتدية بعضاً من أفضل ثيابها، وبوي مرتدياً ملابسه الرسمية المعتادة، بلا درع. حملت كيري حقيبتين؛ حقيبتها وحقيبة إريك.
قال إريك: "أظن أننا جاهزون."
التفت نحو رقعة من التراب المحروث وشكل حجراً مجانياً من الأرض بمهارة تشكيل الحجر. منصة انتقالاني. تكثفت اسطوانة حجرية من التراب الذي أعده إريك، بعرض ثلاثة مترات ومتشابكة مع الرونية الدائرية لمهارة الانتقال. حامت المنصة في الهواء؛ خطوة صلبة وسيلة نقل جاهزة للتحرك.
صعد إريك، قائلاً: "تتسع لنا جميعاً."
صعدت كيري فوراً وبدون صوت خلف إريك، بينما استغرق بوي أكثر من ثانية لفعل الشيء نفسه.
انحنت كريجيا في الهواء، قائلة: "من هنا، من فضلك."
طارت في السماء، فوق المنحدرات. شد الريح ملابسها بخفة، لكن أيا كانت التعويذة التي استخدمتها فقد كانت تبقيها في مأمن من الغالبية العظمى من الرياح. عندما تحرك إريك بالمنصة فوق المحيط، مزقت الرياح المنصة. أصدر بوي أنيناً خافتاً بينما تحركت المنصة قليلاً خارج سيطرة إريك. ألقى إريك حماية طقس في منتصف المنصة. اختفى طقس الرياح فوراً.
قال بوي: "كان بإمكانك فعل ذلك بالأمس أيضاً."
"وأفوت تجربة الشعور بالرياح؟ لا شكراً."
قال إريك: "وعلاوة على ذلك، كان اللعب بأعصاب الفئران ممتعاً."
رد بوي بملامح جامدة: "أتلكم عن تلك القصة حقاً؟"
ضحك إريك بينما صعد بالمنصة في الهواء، متجاوزاً الأشجار، لرؤية أكاديمية أوشينسايد أركانيوم ذات اللون القشدي والباستيل من بعيد. أطلقت كيري صرخة حماسية خافتة مجدداً، بينما تبع إريك كريجيا عبر السماء نحو المدينة.
- - - -
في جزء مخفي من منطقة أخرى من العالم، في مكان تمتد فيه الشعاب المرجانية صعوداً من قاع المحيط وتنتشر فيه الجزرات على السطح، كان هناك مخبأ، في جزء غير متوقع من تلك الشعاب المرجانية. كان جزء كبير من ذلك المخبأ مخفياً، لكن جزأين مكشوفين منه كانا مغطيين بأوهام معقدة؛ المدخل، وموقع أكبر على حافة الشعاب المرجانية، مطل على الزرقة العميقة. كان الوهم الأكبر بكثير يخفي غرفة المشاهدة تلك الواقعة على جانب الشعاب المرجانية.
كانت غرفة المشاهدة مدرجاً واسعاً من الحجر المسطح والزجاج الطويل، بمائة متر عرضاً وطولاً. كانت مساحة جافة ومليئة بالهواء خلف الزجاج وأوهام أحادية الاتجاه. كان منظر تلك الغرفة مطلًا على بحر أزرق عميق يزخر أسماك القرش والحيتان وضوء الشمس. قد يخاف معظم البشر العاديين رؤية وحوش بطول تسعة أمتار تطفو مباشرة خارج لوح زجاجي ضخم وعرضة للخطر إلى هذا الحد، لكن رئيس الأكاديمية كيرجيناثارب كان يعشق ذلك.
بالنسبة للآخرين، كانت المساحة غرفة مشاهدة، لكن بالنسبة لكيرجيناثارب، كانت مخزن طعامه. قبل دقيقتين، انتقل آنياً إلى تلك المياه واقتلع لنفسه قرشاً أسود كبيراً شهياً. كان رئيس الأكاديمية قد انتهى بالفعل من أكل نصف القرش، لكنه فكر في اصطياد قرش ثانٍ. لأنه، كما تعلمون، كان يعاني من مشكلة. بطول مائة متر ومغطى بحراشف ذهبية، ألقى كيرجيناثارب، الثاني بعد روزيتا، الخمس الأخير من القرش في الهواء والتقمه، مبتلعاً بقايا الوحش في قضمية واحدة.
استمتع بالمذاق لحظة، ثم استدار عائداً إلى لوح كتابة مستحضر إلى جانب مخزن طعامه. ... ذهب وأحضر قرشاً ثانياً. بينما تقطر مياه المالحة والدم على أرضية غرفة مشاهدته، راجع كيرجيناثارب القائمة مرة أخرى.
الإيجابيات
السلبيات
المزيد من سحر الجسيمات
سحر جديد مفرط
احتمال وجود تعويذة مسح أفضل من مهارة عيون الملكة
يُحدث اضطراباً في السياسات الحالية
فصول دراسية ووظائف تدريسية جديدة
فصول دراسية ووظائف تدريسية جديدة
احتمال توفر شبكة بوابات
يتعين علي تعليمه، شخصياً
أجهزة حاسوب، تكنولوجيا
الكثير من المتاعب
مطبعة
معرفة بعالم آخر قابلة للتطبيق في فيرد
سفن فضاء
يعرف سحرين مخفيين على الأقل، وربما أكثر
جين ورقة ضغط جيدة، عند الحاجة
أريد الأطياف ميتة أيضاً.
أريد تعويذة الفحص الخاصة به.
اقتل كل الوحوش.
طعام أقل؟ أستطيع التعايش مع هذا.
بسيّد النور، تعويذة [تجديد]! أربما؟
أكل كيرجيناثارب سمكته القرشية الثانية وهو يفكر. يتأمل. يجادل نفسه. خلال الساعة التالية، وبجزء دقيق من [التحريك الذهني] وقطعة ضئيلة من طباشير مستحضر، أضاف مزيداً من الإيجابيات وبضع سلبيات أخرى. وظل يفكر. عبس. تنهد. تحولت تلك التنهيدة إلى أنين عميق من الاستياء، حتى هز زجاج مؤونته، ففرت سمكة قرش شهية إلى الجانب الآخر من الزجاج. هاه! ليكن! لم يعبأ بالوجبة الهاربة بسرعة؛ كان شبعان بما يكفي على أي حال.
من الأفضل عدم الإفراط في الأكل. التفت مجدداً إلى لوحه الأسود. قرأ، وأعاد القراءة، ما زال يحاول اتخاذ قرار.
تحدث صوت أبيض وذهبي في جانب الغرفة: "الإيجابيات ترجح الكفة بوضوح. لكن..."
استدار كيرجيناثارب قليلاً. وقفت روزيتا إلى جانب مؤونته، مرتدية جسدها البشري الأبيض المصنوع بمهارة. عاد كيرجيناثارب والتفت إلى قوائمه. خطت روزيتا نحو اللوح الأسود، متمشية فوق برك مياه مالحة ملطخة بحمرة دماء القرش. بلغت اللوحة، والتقطت الطباشير، كاتبة فوقها بأسرها: يريده ميليميزارغو حياً يصنع السحر.
التفتت روزيتا إلى كيرجيناثارب، قائلة: "تلك هي زبدة الأمر، بني."
تنهد كيرجيناثارب مجدداً، مهزاً عرينه، وموافقاً: "تلك هي المعضلة برمتها، أمي."