كانت الشمس معلقة في الأفق، لا تزال في صعودها. صباحٌ عليلٌ منعش، سار فيه إريك عبر أرض الحي البشري المنبسطة ذات اللون البرتقالي، قاصداً منزل ثلاثي السحرة. مر بحديقته، استنشق الهواء، طرب لرائحة الليمون والخضرة المحمولة على النسيم، ولعطر كعكة الليمون المخبوزة لتوها في السلة الحجرية التي يحملها بين يديه. اقترب من الباب الأمامي، فانفتح قبل أن يطرق. ظهر ثعلب جليدي في الجانب الآخر، كأنه طفل يفتح الباب لوالديه.
رفرف أوفيل على كتف إريك، وفتحت عيناه لاستكشاف ذلك [التابع] الآخر. عوى الثعلب الجليدي مواءً خافتاً، منادياً إلى داخل المنزل.
ظهر إدوارد في ومضة زرقاء بجوار ثعلبه، ونظر إلى إريك بذهول، ثم رمق السلة في يدي إريك وقال: "أوه! مرحباً؟ أوه؟"
ابتسم إريك، ودفع السلة نحو إدوارد قائلاً: "شكراً على المساعدة في القضاء على الهيدرا، ولأخبركم أن بإمكانكم أخذ ما تشاؤون من الحديقة. أو راميزي، على الأقل. هو الوحيد منكم المهتم بالنباتات، إن لم أكن مخطئاً".
"لست مخطئاً".
أخذ إدوارد السلة ورفع غطاءها ليتفحص ما بداخلها.
قال إريك: "إنها كعكة ليمون".
أومأ إدوارد، ثم أغلق الغطاء وقال: "عليك حقاً التفكير في ملاحقة ميسالينا معنا. إنها خطرٌ داهم".
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة وقال: "لا رغبة لي في حرمان أحدهم من انتقامه ممن قتلوا عائلته".
وأضاف: "لكن إن رصدتم أي وحوش من قائمة موج، أو أي كائنات شاذة أخرى مثل الهيدرا السامة: فأنا على بُعد [تخاطر] فقط".
تابع إدوارد بإصرار: "في الوقت الحالي، تعويذة [المسح] الجسيمي المحتملة لديك هي مجرد وسيلة واحدة يمكن لميسالينا استخدامها للعثور على قبضة الزنجفر، لكن العثور على أشخاص في الغابة البلورية لا يريدون أن يُعثر عليهم أمرٌ بالغ الصعوبة. لا شك عندي في أن القبضة يختبئون. لن يُعثر عليهم؛ فهم يعلمون من يلاحقهم".
وأردف: "في نهاية المطاف، سيصيب ميسالينا الضجر من ملاحقتها عديمة الجدوى. ستبدأ بصنع وحوش حقيقية".
وأكد قائلاً: "ستهاجم هذه الوحوش كل شخص تصادفه، وسيتطور مخطط ميسالينا للعثور على قبضة الزنجفر أكثر فأكثر. ستقتل كل شخص تجده خارج المدن الكبرى في الغابة البلورية".
شعر إريك بخمول مفاجئ.
"أرجوك، لا تبالغ في وصف الأمور".
قال إدوارد: "لدي كل الأسباب لأؤمن بما أقول. ورغم مرور قرون، فهي لا تزال كما عهدناها، وفقاً لكل ما وجدناه".
وأضاف: "سيكشف الزمن أينا على صواب، وأريدك فقط أن تعلم الآن، أنه حين يحين الوقت، سنرحب بمساعدتك في منح ميسالينا العدالة التي تستحقها عن الجرائم التي ارتكبتها".
وأضاف بصدق: "شكراً على الكعكة. استمتع بوقتك في أوشنسايد".
غمر الغضب إريك فجأة.
وسأل: "لماذا لا تساعدونها في العثور على القبضة؟ لا يمكنكم حقاً الاعتقاد بأن أسباب مغادرتها لأدغالها خاطئة".
قطب إدوارد حاجبيه، وحافظ على نبرة صوته هادئة: "قبضة الزنجفر عامل عدائي معروف يؤخذ في الحسبان في كل مكان. يتولى حراس المدينة التعامل مع ذلك كله؛ ويُحظر على المدنيين التصرف بناءً على اشتباه في منتحلي الشخصية. ميسالينا تهديدٌ متضخم، تعيش خارج المدينة، وتنتج تهديدات أخرى".
وأكمل: "يُقتل المتشكلون فور التأكد من هويتهم، لكن الأمر متروك للمغامرين والسحرة من أمثالك وأمثالي للتعامل مع أمثال ميسالينا".
أخذ إريك نفساً عميقاً، وقال: "جئت إلى هنا لأسباب أخرى أيضاً. أحتاج إلى جرعة [تغيير الهيئة] من أجل التسجيل في أوشنسايد. أريد شراء واحدة منكم، أو أياً كانت الطريقة التي اتبعتها جين. هل [الانعكاس] هو مجرد [ارتداد] و[حماية]؟ و... أفهم ما تقوله يا إدوارد. حقاً. أفهمه. لقد قتلت أشخاصاً عشوائيين في غضبها، ولا تبدو كأفضل شخص في العالم. لكنها في الوقت الحالي، تطارد الصيادين".
قال إدوارد: "[الانعكاس] هو بالفعل [ارتداد] و[حماية]. حظاً موفقاً. يبيع راميزي جرعات [تغيير الهيئة] في سوق نشطة. يمكنني تدبير واحدة لك؛ ثمنها ألف قطعة ذهبية وراد كبير. أو رادان كبيران. أيهما تفضل".
توقف قليلاً ثم أضاف: "رصيد ميسالينا من الأرواح في السالب بمئات الآلاف. ومهما فعلت في المستقبل، ومهما حققت من خير، فسيظل ملطخاً بآلاف الأرواح التي أُزهقت قبل أوانها".
"هل تتحدث عن القتل، أم عن إعادة الناس في أجساد أخرى؟"
تجمّد إدوارد للحظة، ثم قال: "لا فرق".
وقف إريك في مكانه. ثم دفع أوفيل على كتفه دفعاً ذهنياً. تلاشى أوفيل في ومضة من ضوء أبيض. وعاد بعد لحظات؛ يحمل بهالة يدوية الراد الكبير أحمر اللون الذي أخذه من تنين الـ[حماية] الأحمر، وواحداً من ثمانية أراد كبيرة خضراء أخذها من الهيدرا السامة. اتسعت عينا إدوارد وهو يحدق في الراد الكبير الأحمر المتوهج.
قال إدوارد: "أوه، الراد الأحمر وحده يكفي".
"هراء".
أخذ إريك الأراد الكبيرة بهالته اليدوية، ووضعها على العتبة أمام إدوارد.
"السعر اثنان. هذه اثنان".
نظر إدوارد إلى [تابعه] الثعلب الجليدي. تلاشى الثعلب الأزرق وعاد فوراً، حاملاً بفمه المليء بقطع الجليد قارورة زجاجية داكنة. أخذ إدوارد القارورة وسلمها لإريك. أخذ إريك الجرعة. كان ضوء أسود لؤلؤي يتدفق بداخلها، كعسل دافئ. بدت نذير شؤم تقريباً.
قال إدوارد: "يجب أن تشربها دفعة واحدة ثم لا تأخذ شيئاً آخر لمدة ساعة. يساعد التأمل بينما تأخذ الجرعة مفعولها، لضمان استقرار التحول كخمر فاخر. إذا لم تضبط الأمر، فستقذف أحشاؤك من كلا الطرفين لمدة ساعة تقريباً، لكن جرعات راميزي تتمتع بنسبة نجاح تبلغ تسعين بالمئة".
أمسك إريك الجرعة بيده، ثم قال: "شكراً لك".
وسأل: "هل يعاملكم سبير جيداً؟ رأيت بعض البشر الآخرين في الحقول في اليوم الآخر، لكن لم أرَ الكثير غير ذلك".
قال إدوارد: "سبير مدينة طيبة. أراد المدير العام وكلاء هنا منذ فترة، لكن لم يرغب أحد في تولي المنصب، وتعريض نفسه لعدم انسجام المدينة وجيرانها. ثم ظهرت أنت".
وأضاف: "لقد كانت تجربة رائعة، التعرف على سبير هذه".
أومأ إريك، ورفع الجرعة قائلاً: "شكراً لك".
"في أي وقت، أيها الساحر الأكبر".
- - - -
جلس إريك في الغرفة المشمسة. وقفت بوي جانباً تراقب. استقرت عصا [مداواة الجروح] وشراب [التحول] على الطاولة أمام إريك.
سأل إريك: "هل كان شعوري وحدي، أم أن ذلك الحديث كان مروعاً بشكل خاص؟"
قالت بوي: "لم يدعك تدخل. إنه غاضب للغاية، لكنه يجيد إخفاء ذلك. كان مهذباً تماماً كما تقتضي الحياة في المدينة، ولا أكثر من ذلك قيد أنملة".
عقد إريك حاجبيه.
قال: "ظننت ذلك".
ثم سأل بوي: "هذا الأمر المتعلق بـ ميسالينا... ما رأيك؟"
أجابت بوي: "أظن أن ميسالينا تستحق الموت لجرائمها، وأنها تشكل تهديداً لأمن هذا البيت. وبالنظر إلى قتلها للقتلة، و... أسلوبها في التمنع في رسائلها؟ لا أعلم. هي عامل مجهول، لكن الأشياء المجهولة كثيرة".
وأضافت: "لا أستطيع الجزم يا سيدي. لكنني أتمنى لها نهاية سريعة لثأرها".
تنفس إريك بعمق. حدق في شراب التحول وهو يفكر.
قال: "أتعلمين يا بوي؟ في عالمي، تاريخياً، لم يكن الانتقام يوماً الخيار الصحيح أو الأفضل. الانتقام الناجح يوهم المرء بأن أفعاله كانت مبررة، وما إن ينال مبتغاه حتى يدرك أنه لا يريد سوى المزيد، ضد إهانات أخرى حقيقية أو متخيلة. العنف يولد العنف".
وأضاف: "ثم إن مجرد استغراق المرء في التفكير بالانتقام يجعله يتوق للمزيد من العنف. كما أن الانتقام لا يعيد أبداً ما ضاع في فعل العنف الأول".
أنصتت بوي.
التفت إريك إلى بوي وسأل: "هل هذا التفكير صحيح على الإطلاق هنا؟"
قطبت بوي حاجبيها قليلاً.
قالت: "لا أعلم يا سيدي. لكن ألم تكن لديكم محاكم وعدالة؟ ما هي إلا انتقام منظم من قبل الدولة، أليس كذلك؟ ما هي إلا اجتماع المجتمع ليقرر أن انتقام شخص ما هو الفعل الصحيح الذي يجب القيام به؟"
"هناك قدر من الفصل والحكم الجماعي عندما تتدخل المحكمة. إنه ليس انتقاماً".
قالت بوي: "أستطيع أن أؤكد لك الآن أنه لو ظهرت ميسالينا وطلبت مساعدة سبور في تحديد مكان اليد، لكنا ملزمين بشرفنا بإعدامها لجرائمها الكثيرة الموثقة في فنون استحضار الأرواح".
تنهد إريك قائلاً: "تباً".
ثم سأل: "هل نقل روح شخص راغب في جسد جديد يُعد قتلاً؟"
"نعم".
"لماذا؟"
قطبت بوي حاجبيها: "لأنهم ماتوا".
مرت لحظات. حدق إريك في الشراب الأسود، متسائلاً إن كان نقل الروح قتلاً حقاً أم لا.
ربما كان يفتقر لفهم المعنى الحقيقي لـ «نقل الروح».
قرر إبعاد هذه الأفكار عن ذهنه حالياً.
سأل: "إلى أي مدى كانت رسائل ميسالينا التي حذرتنا فيها بشأن المدير سيئة؟"
قالت بوي: "إنها مهووسة بذاتها، مكرسة حياتها لمعبد نفسها. لكن هذا لا يجعلها مخطئة في شيء واحد على الأقل. المدير ليس روزيتا. إنه ليس محايداً. إنه ينحاز لطرف ولا يتراجع أبداً".
ابتسمت بوي قائلة: "المدير مشهور برغبته في رؤية قمري الجحيم و سيليس مدمرين".
كان إريك ليضحك لو لم يكن الموضوع ثقيلاً جداً.
قال: "هذه طريقة واحدة لإنهاء الحرب الهادئة".
التقط إريك الشراب الأسود. كان مغلقاً بـ [تشكيل الحجر]. وبقليل من مهارة [تشكيل الحجر] الخاصة به، فك إريك عنق الزجاجة المضغوط.
"في نخب النهايات الطيبة، أياً كانت".
قالت بوي: "آمل ذلك".
جرع إريك الشراب دفعة واحدة. كان طعمه شبيهاً بعرق السوس وتعديل الأجساد، وهو طعم غريب جداً. تأمل إريك. سرت نغزات ولمسات في جسده، تحت جلده، وعلى طول عظامه. عبر أحشائه وإلى الأسفل. مثل تدليك داخلي لطيف، أدى الشراب مفعوله. وتأمل إريك، مستشعراً المانا من حوله كالمحيط الدافئ. تدفقت المانا الخاصة به للخارج، بينما تدفقت مانا جديدة للداخل. بعد 45 دقيقة، توقف الشراب عن التموج.
ظهر صندوق أزرق.
التحول، فوري، 500 نقطة مانا غير جسدك المادي. الأشكال المألوفة: 1/12 ~إريك فلات
تنفس إريك بعمق، واكتفى بالمهارة عند هذا الحد. تحدثت جين يوماً عن جسد هلامي والقدرة على إزالة الغزاة غير المرغوب فيهم بلمسة من [تحريك الأشياء عن بعد]؛ ربما احتاج إريك للحصول على شكل هلامي ما أيضاً. لكن هذا كان كافياً. حان الوقت لتمطير المزارع وإيجاد مسار [الانتقال الآني] المناسب إلى أوشن سايد.
- - - -
انطلق أوفيل خاطفاً عبر السماء الخالية، زُرقةٌ تكتنفه من كل جانب، والريح تداعب جناحيه. تمددت رمال غابة الكريستال بعيداً في الأسفل. عاود القفز، وما زالت السماء زرقاء، وغابة الكريستال تترامى في كل اتجاه. ربما كانت الرمال هنا أدكن درجةً مما سبق، أو ربما خُيّل إليه ذلك. كانت نباتات الأغاف الكريستالية والمحاكات تفتك بالأرض في كل ناحية. كان هذا المكان كارثة بيئية بحق. تجاهل أوفيل، ومعه إريك، هذه المعضلة البيئية التي تعود لألف عام تحت أقدامهما، وقفزا مجدداً.
التقت الرمال بالبحر؛ نظرياً. لم يستطع أوفيل رؤية شيء عند نقطة التماس تلك بين اليابسة والمحيط، فقد غطت وحوش المحاكاة الكريستالية الأرض. كانت تلك الوحوش الزرقاء البيضاء ذات الرنين المعدني تجوب الشاطئ، تطعن طحالب خضراء جرفها الموج، وتمزقها قطعاً صغيرة لتلتهمها. لم يكن هذا مكاناً لنزهة ممتعة، لكن إن كان لدى أحدهم رغبة، فربما يجني الكثير من نقاط الخبرة هنا. بشرط أن يكون مستواه كافياً للتعامل مع هذا الحشد من الوحوش، وأن يظل قادراً على تحصيل شيء من قتلها.
كانت محاكاةٌ أمّ حمراء تتربص بين البقية. حدق أوفيل في الوحش، ثم قرر تجاهله. أرسلت قفزة أخرى أوفيل إلى أعماق السماء فوق المحيط. زُرقةٌ في الأعلى، وزُرقة أدكن في الأسفل. قفزة. محيط. قفزة. قفزة. المزيد من المحيط. ... قفزة. قفزة. قفزة. ... قفزة، قفزة، قفزة-قفزة-قفزة-قفزة-قفزة-قفزة-قفزة- يابسة! الآن...
لو كانت هذه "أوشن سايد"، لكانت...
لم تكن "أوشن سايد".
كانت هذه الجزيرة ضئيلة. تناثرت الأشجار خلف الشاطئ مباشرة، وخلفها تلة، وما وراء ذلك، لا شيء سوى المزيد من المحيط.
لم تكن هذه "أوشن سايد".
كانت مجرد جزيرة صغيرة نائية. قفز أوفيل شمالاً. ثم قفز مجدداً، ومرة أخرى. ثم تلاشى؛ لقد أُلغي استدعاؤه. عاد إريك إلى وعيه، جالساً في غرفة الشمس، يتفحص الخرائط المفرودة على الطاولة. ... حسناً. العودة إلى الخطة الأصلية. عشر [انتقالات آنية] كاملة شرقاً، ثم ثلاث جنوباً. تباً لمحاولة إيجاد طريق أقصر.
لا ينبغي أن يكون العثور على "أوشن سايد"
بهذا العناء.
إنها جزيرة يبلغ طولها ألفي كيلومتر، من أجل "روزيتا"!
ضعف طول نيوزيلندا، لكنها نحيلة على امتدادها من الشمال الشرقي إلى الجنوب الغربي. ربما تجاوزها إريك بالفعل. استغرق إريك خمسة وأربعين [انتقالاً آنياً]
إضافياً، لكنه وجد أخيراً "الجزيرة"
التي كانت مغطاة تماماً بالجبال، والشواطئ، والمنحدرات الساحلية، وأشجارٍ شاهقة يبلغ ارتفاعها مئات الأمتار. محلقاً عالياً فوق المركز، لمح إريك المحيط من جهة، وبعد طيران سريع شرقاً، ظهر المحيط الآخر. أخذت قفزة أخرى أوفيل شمالاً. فوق المحيط. لا شيء سوى المحيط في كل اتجاه. ...
قفزة أخرى جنوباً أعادت تموضع أوفيل فوق أكاديمية "أوشن سايد"
الفعلية. سرت موجة من الابتهاج من إريك إلى أوفيل، وعكسها أوفيل إليه؛ لقد وجدا وجهتهما أخيراً. لم يكن ينبغي أن يكون العثور عليها بهذا الصعوبة. فالمدينة في نهاية المطاف بحجم النصف السفلي من جبل عرضه عشرة كيلومترات. ارتفعت أبراج كريمية اللون من قلب مدينة متراصة الأبنية ذات أسقف ملونة. نمت المدينة على ذراعي وظهر هلال جبلي، لا بد أنه كان في غابر الأزمان موقعاً لاصطدام سماوي هائل، أو بركاناً خامداً منذ أمد بعيد.
امتدت أرض المدينة داخل المحيط كذراعين تحتضنان المياه، بينما تمددت المنحدرات شمالاً وجنوباً، لتفصل شاطئاً ضيقاً عن خطوط الأشجار فوق الماء.
كانت "أوشن سايد"
مرفأً طبيعياً مثالياً، في قلب ساحل ذي منحدرات شاهقة. أبحرت قوارب تحمل شتى الألوان والتصاميم داخل المرفأ وخارجه، بينما كان الناس يطيرون على [منصات القوة]، أو بمفردهم، من مكان إلى آخر.
أمضى إريك الساعة التالية في رسم مسار أفضل إلى "أوشن سايد"، والتأكد من أن مانا خاصته لا تزال تتدفق إلى أوفيل فوق المزارع؛
كان الأمر كذلك، والمزارع تتلقى مطرها. حين انتهى من رسم المسار، عاد إلى وعيه، جالساً في غرفة الشمس قبالة كيري. ضحك إريك، سعيداً برؤية كيري؛ وبوجود من يتحدث إليه عما أنجزه للتو.
سألت كيري: "أهلاً بعودتك. هل وجدت الطريق؟"
هتف: "وجدته! السحر مذهل حقاً! يمكنني الذهاب إلى هناك الآن، لو أردت. على الأرض، رحلة كهذه تتطلب تخطيطاً وتنظيماً، وكان عليّ أن أحشر نفسي في علبة معدنية طائرة، وأجلس هناك لساعات وساقاي تتشنجان. لكن لا! ليس على فيرد!"
تنفس إريك بعمق، "رائع."
ابتسمت كيري قائلة: "يحيرني كيف تمكن شعبك من العيش دون سحر."
غير إريك مسار الحديث: "ويحيرني كيف لا يستخدم بعض الأشرار في مجتمعاتكم المخطوطة لقتل كل من يريدون. بالطبع، لديكم قتلة على فيرد أيضاً، لكن لو أتيح للشخص العادي على الأرض الوصول إلى هذا المستوى من الأسلحة، لكانت نهاية العالم قد حلت بنا."
توقفت كيري.
قطّبت وجهها نحو إريك وسألت: "حقاً؟"
قال: "أجل، بلا شك."
قالت كيري: "لكن ألا يميل هؤلاء الناس للموت مبكراً وبسرعة؟ هذا ما حدث لأمثالهم في مدينة البرج. نسمي هؤلاء بالمارقين؛ أولئك الذين لا يستطيعون الحفاظ على اللباقة التي تتطلبها حياة المدينة. عادة ما يصبحون صيادين يعيشون خارج الأسوار، إن عاشوا طويلاً بما يكفي ليتجنبوا الإعدام على يد الحرس."
قال إريك: "لم نكن نملك الوصول إلى هذا المستوى من القوة، يا كيري. ليس على المستوى الفردي. ظروف الأرض وفيرد مختلفة تماماً، من كل جانب تقريباً. لم نكن نعيش في مدن مسورة. لم تكن لدينا وحوش خارج تلك الأسوار غير الموجودة."
"... ألم يكن لديكم عنف؟"
"كان العنف الجسدي جزءاً صغيراً جداً من الحياة."
فكر إريك للحظة، ثم قال: "في حياتي، على الأقل."
فكر للحظة أخرى، ثم أضاف: "في الغالب."
"أوه. عنف عاطفي إذن؟ هذا شائع جداً."
بدت كيري وكأنها تتحدث من تجربة، "شائع للغاية."
أومأ إريك: "أول مرة قتلت فيها شيئاً كانت حين جئت إلى هنا. على الأرض، كنت مجرد شخص في النظام، أحاول تدبر أمري ومساعدة الآخرين في هذه العملية. معظم الناس كانوا هكذا."
وأضاف: "لكن العنف الفعلي كان نادراً؛ كانت الدولة قوية للغاية. لم يكن بوسعك التصرف ضدها؛ ليس حقاً."
"هذا يبدو مطابقاً تماماً لما لدينا هنا."
"تخيلي أن الدولة وحدها هي من تملك المخطوطة."
"... أوه."
قالت كيري، "حسناً. هم الوحيدون الذين يستخدمون قوتهم داخل حدود المدينة. لذا، لا يبدو الأمر مختلفاً كثيراً."
ابتسم إريك بسمة خفيفة: "ربما."
أومأت كيري، ثم قالت: "لقد وجدت تعويذتي."
"آه!"
اتسعت ابتسامة إريك.
"رائع! إذن؟ ما هي؟"
استحضرت كيري ثلاث أوراق على الطاولة بينهما، قائلة: "اضطررت لإتلاف سبع عيون [استبصار] اليوم. أدركت الآن لماذا لا تكتب أي شيء."
ضحك إريك، متناولاً الأوراق: "سبع فقط؟ هذا عدد قليل جداً."
بدأ يقرأ. كانت هناك الكثير من المعلومات، وجلّها استنتاجات من سحر إريك الخاص.
"لا أظن أن [بلورة الماس] ستكون مفيدة بهذه الطريقة. لكن يمكنني رؤية من أين أتت لك هذه الفكرة."
قالت كيري: "ربما ليس شيئاً مثل [بلورة الماس] تحديداً، لكن فكرة المصفوفة الصلبة ركيزة قديمة. استنتاج من [بلورة الماس] هو مجرد طريق واحد ممكن لعمل هذه التعويذة."
وضع إريك الأوراق وسأل: "وماذا عن [تصليد الجدار]؟ بالتأكيد صنع أحدهم هذا من قبل."
قالت كيري: "صحيح أن [تصليد الجدار] تعويذة موجودة بالفعل ضمن خط [تشكيل الحجر]، لكنني أريد نسخة جزيئية تصنع [جداراً غير قابل للكسر] وتكون قابلة للاستخدام مع أي وسط؛ حتى الهواء. الاسم مجرد مؤقت، أساساً لسهولة القافية مع كلمة 'جدار'. ليس لدي [تعويذة حماية صلبة] بعد، لكنني أريد أن أعرف إن كان هذا ممكناً. إن نجح هذا، فقد يجعل [جدار القوة] بلا قيمة."
"يبدو هذا تطبيقاً لكل تعويذات التشكيل الأخرى أيضاً."
قالت كيري: "حسناً... أشبه بـ [جدار القوة]، وتعديل أو تشكيل، وأحياناً كليهما. لكن: نعم."
"كادت تكون صحيحة تماماً."
ابتسمت كيري: "كادت."
قرأ إريك ما كان ينظر إليه، وألقى بمئة نقطة مانا في الهواء، طالباً بصيرة جزيئية حول تعويذة كيري المحددة. لم يأتِ رد. نظر إريك إلى سقف غرفة الشمس ورأى حجراً برتقالياً تضيئه مصابيح الحماية، ومجال مانا طبيعياً؛ كأن الهواء يشبه الحساء. قطب حاجبيه. ألقى مئة نقطة مانا أخرى عبر البصيرة الجزيئية. جاء صوت إلى إريك، مع التواء سماوي في مجال المانا؛
تحدث فاغار: "أوه، مرحباً. مشغول، مشغول! همم. هذه التعويذة... يجب أن تعمل إن صنعتها أنت. لست متأكداً إن عملت إن صنعتها هي. هناك مشاكل واضحة."
صمت قصير.
"لقد صُنعت بالفعل، على أية حال. حسناً... في الغالب. أنا أنظر في السجل الآن، ويبدو أن... أوه. أكثر من ألف تعويذة جديدة."
صمت آخر.
"يبدو أن روزيتا ستقوم ببعض التنقية قريباً. امضِ قدماً واصنع هذه التعويذة. إن كانت مختلفة بما يكفي، أو حتى أفضل، فقد تحل هذه التعويذة محل تلك الموجودة بالفعل."
"شكراً لك."
غادر همس من نور سماوي الغرفة. نظر إريك إلى كيري. كانت عيناها الزمرديتان واسعتين لا ترمشان. عند نظرة إريك، خفضت عينيها لتحدق، بكل كيانها، في أوراقها.
قال إريك: "يبدو أن تعويذة مشابهة لهذه قد صُنعت بالفعل، لكن تنقية للسحر الزائد ستحدث قريباً. إن كانت هذه أفضل من تلك الموجودة، فستبقى هذه."
جالت عينا كيري في الغرفة، لتعودا أخيراً إلى إريك.
همست: "كيف عرفت ذلك؟"
ثم قالت فوراً: "لا يهم!"
وقفت، مضطربة قليلاً.
"لنذهب لصنعها؟"
ابتسم إريك، وظل جالساً.
"أولاً، أريد التحدث عن هذا الجزء هنا..."
"أوه!"
جلست كيري مجدداً.
"بالتأكيد!"
لما يقرب من عشرين دقيقة، عمل إريك مع كيري لإتقان تعويذتها.
- - - -
كانت الشمس في كبد السماء، في بقعة عشوائية من غابة البلور. صبار، ومخلوقات متمثلة، وكل ذلك؛ كان المشهد جميلًا نوعًا ما، لكن بعد رؤية الأشجار السامقة في أوشنسايد، أراد إريك قضاء بعض الوقت في مكان أخضر حقًا. لا مجرد أرض زراعية خضراء لا وجود لها إلا بفضل سحره اليومي. ... حين يعود، سيجد طريقة ما ليعيد جزءًا من غابة البلور إلى خضرتها، دون أن تعود تلك المخلوقات لتفسد الأمر برمته.
وقف إريك بجانب كيري على منصة حجرية.
قال: "هيا، تواصلي مع السحر".
قطبت كيري حاجبيها قليلًا، ثم سوت ملامحها، وأحدقت في السماء.
مر الهواء عبر جسدها، فداعب ملابسها— قالت كيري: "هذا سخيف حقًا. لا أفهم هذا... هذا الغناء".
سأل إريك: "حسنًا، حسنًا. لكن، هل يجب أن تفهمي؟ ليس كل شيء يحتاج إلى فهم ليعمل. لا أعرف لماذا توجد الكهرباء والجاذبية، لكنني أعرف أنهما تعملان. علاوة على ذلك، هناك تراث راسخ في استخدام القوافي في فنون التمائم. وهذا ما تفعلينه: تميمة تعويذة من فضاء المانا".
"... التمائم و... هذا، أمران مختلفان تمامًا".
"في الحقيقة، ليسا كذلك".
أخذت كيري نفسًا عميقًا من الهواء الجاف، وقالت: "ربما... تكون محقًا".
ابتسم إريك: "ربما. وربما لا. لكن ما نجح معي هو التواصل مع المانا، والعمل معها لخلق ما أريد. بهذه الطريقة، هذه العملية تشبه تمامًا صناعة التمائم. فقط بدلًا من التواصل مع النص وفق مسارات محددة مسبقًا، أنتِ تتواصلين مع المانا".
تمسكت كيري بهذه النقطة، وقالت: "هذا هو الفرق، وهو فرق شاسع".
"إن كنتِ تخشين حدوث خطأ، فكلاي أنا وبوي نملك—"
قالت كيري بهدوء: "لست خائفة! لست خائفة من حدوث خطأ".
أومأ إريك، ثم تراجع صامتًا.
قالت كيري: "أنا فقط... لا يهم".
راقب إريك كيري وهي تتنفس بعمق. أحدقت كيري شمالًا، نحو السماء الزرقاء. رفعت رأسها عاليًا، فبدت حراشفها الخضراء تتلألأ في ضوء الشمس كقطرات الندى على الأوراق. استرخت كتفاها. وبسطت ذراعيها. تمتمت بكلمات خافتة؛ صلاة من نوع ما.
ثم غنت: "جمادٌ في مَكانٍ لا يُمَسُّ، كأنَّ الوقتَ في حِصْنٍ يُحَسُّ ولكنْ هاهُنا في الأفقِ أَمْرٌ، كصورةِ مَيِّتٍ، لِلْحَقِّ رَمْزُ فما جَمَدَ الزمانُ ولا استحالَا، بَلِ المَكانُ لا يَقوى نِزالَا فُكوكٌ ضُمَّتِ الأرجاءُ قَسْرًا، بِحِكْمَةِ [خَتْمِ هيرميسَ] استَقَلَّا"
لاحظ إريك سقوط كيري أرضًا. اندفع نحوها، وعصا [مداواة الجروح] في يده تتوهج. التقطها قبل أن ترتطم بالرمال، وأمسكها بذراعه الطليقة من ظهرها، وأنزلها إلى الأرض، بينما جثا خلفها ليسند وزنها ويلمس بطنها بالعصا. تدفق السحر إليها وهي تهوي على الأرض. رفرفت عيناها. أسندها إريك، ولمسها ثانية بعصا [مداواة الجروح].
زفرت قائلة: "تبًا. استنفدتُ كل المانا".
ضحك إريك وهو يسند كيري على الرمال. ونظر كلاهما إلى الهواء. لم يكن هناك ريح. لم يكن هناك جدار مرئي. لكن مع [التأمل]، كان الهواء صلبًا وأخضر. على مسافة عشرة أمتار تقريبًا لليسار واليمين، وخمسة أمتار للأعلى، استقرت كتلة خضراء فوق رمال غابة البلور، كأنها هلام لا يتحرك. فعل إريك [التأمل] وأوقفه مرات عدة، وذهل من الفرق، ومن كون التعويذة غير مرئية تمامًا خارج [التأمل]. كان الصندوق الأزرق الطافي بجانب إريك تشتيتًا بسيطًا عن المشهد الذي أمامه.
كاد إريك يقرأ التعويذة التي صنعتها كيري، لكنه أراد لها أن تراها أولًا، لتعي ما فعلته، حالما تتوقف عن رمش عينيها وتتمكن من رؤية الأرض أمامها. جلست كيري مبتعدة عن إريك، والدهشة في عينيها. مدت يدها للأمام. لمست الهواء الأخضر غير المرئي. وقفت وهي تضحك بخفة، وتلمس تعويذتها بكلتا يديها الآن. قفزت واقفة وتتبعت السحر غير المرئي.
ضحكت بصوت عالٍ، ثم قالت: "إنه ليس باردًا!"
التفتت كيري إلى إريك، ويدها لا تزال تلمس الهواء الصلب، وقالت: "ظننت أنه سيكون باردًا! البرودة هي انعدام الحركة الجزيئية، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك وهو يقف ويعيد عصا [مداواة الجروح] إلى جيبه.
"الحرارة والبرودة فروق أكثر منها أفكارًا ثابتة. إذا كان الشيء قادرًا على تدفئة نفسه بسلب حرارتك، فهذا هو البرد. وإذا فقد الشيء حرارته لك حين تلمسه، فهذا هو الدفء".
توقف إريك قليلًا.
"لكن أظن أن هذا مربك قليلًا. على أي حال—"
اقترب إريك من الهواء الأخضر الصلب غير المرئي بجانب كيري، ولمسه؛ لم يكن ساخنًا، ولم يكن باردًا. كان ثابتًا. مجمدًا في اللحظة، لكنه ليس مجمدًا في الواقع.
قال إريك: "هذا لن يمنح أو يسلب الحرارة، لذا فهو ليس باردًا ولا ساخنًا. لكنه على الأرجح عازل مثالي".
هتفت كيري: "أوه! العوازل لا تسمح بمرور التغيرات عبرها. لقد قلت ذلك".
تتبعت عيناها الهواء؛ كانت تقرأ. قرر إريك قراءة التعويذة أيضًا.
خَتْمُ هيرميس 1، فوري، مدى متوسط، <250 نقطة مانا> تصبح <منطقة متوسطة الحجم> غير قابلة للتغيير، لمدة ساعة واحدة لكل مستوى من مستويات التعويذة. <الضرر يبطل خَتْمَ هيرميس.> <يفشل خَتْمُ هيرميس عند إلقائه على الكائنات الحية.>
ضحكت كيري مجدداً وقالت بسعادة: "نطاق متوسط! هذا أقصى ما يمكن تحقيقه!"
وأضافت بسرعة: "بالنسبة لي، في الوقت الحالي".
قرأت التعويذة ثم قالت: "هذا الجزء الأخير ينطبق نوعاً ما على [جدار القوة] أيضاً، لكن حين تُلقى [جدار القوة] على كائن حي، فإنها تفشل فقط في الوصول إلى حيث كان الكائن؛ لا تفشل التعويذة تماماً".
قرأت الهواء، ثم نقرت على [الختم المحكم].
اتسعت عيناها وأشارت إلى التعويذة قائلة: "[الختم المحكم] لا يفشل تماماً أيضاً! لم تجعله خنافس الضوء يفشل، بل حفرت فيه ثقباً صغيراً وحسب".
نظر إريك إلى حيث تشير.
"أنتِ محقة".
كانت خنافس ضوء صغيرة محتجزة داخل التعويذة، لكن مع حركتها، بدأت التعويذة تتفكك من حولها. إحدى الخنافس المجتهدة المحتجزة قرب الحافة كانت قد نقرت في الهواء المحيط بها بما يكفي لتشق طريقاً إلى خارج التعويذة. وبينما كان إريك يراقب، اتسع ذلك الشق.
قالت كيري: "لكنها تجعله يفشل".
قال إريك: "ألقيها مجدداً؛ لا تحتجزي شيئاً. حاولي تشكيلها لتتوسع من المركز وتدفع الكائنات الحية للخارج. مع أن ذلك سيكون تشكيلاً مكلفاً على الأرجح".
قالت كيري: "... ليس لدي مانا. أحتاج حقاً لاختيار سليل".
ضحك إريك.
"أنا أحب سليل التركيز. لا إنهاك للمانا! مانا لا تنتهي. ومهارات الفئة يمكنها مضاعفة المانا على أي حال، إن كنتِ تحبين هذا النوع من الأمور".
قالت كيري: "نقاط وجيهة".
نقر إريك على الهواء الصلب مجدداً. لم يُحدث النقر صوتاً، سوى صوت ارتجاج عظامه ولحمه من أثر الضربة.
قال: "تعلمين، هذا الخط من التفكير يمكن استخدامه بمئة طريقة مختلفة".
وأضاف: "كما أنه غير مرئي تماماً إلا عبر التأمل. يمكنكِ تشكيل هذا ليصبح فخاخاً قاتلة".
فكّر قليلاً ثم قال: "أو استخدمي المنهجية نفسها لابتكار تعاويذ أخرى. مثل [السوط المحكم] و[المشرط المحكم]. ربما حتى [قاطع لولب الموت المحكم]، أو أي اسم تريدينه. كلمة 'محكم' لها دلالات دينية ثقيلة في الأرض، لكنها تعني أيضاً مساحة محمية من المؤثرات الخارجية، وهذا النوع من الحماية الانعزالية يمكن أن يصنع سكيناً بارعاً جداً".
أضاءت عينا كيري، وتلألأ اللون الأخضر فيهما تحت ضوء الشمس. ثم بدأت قطرات دموع كبيرة تنهمر على وجهها وهي تضحك وتبكي في آن واحد.
قالت: "شكراً لك".
شم إريك بضيق، وابتسم وهو ينظر بعيداً، ثم بالغ في إلقاء مزحة سابقة: "مع القوة العظيمة، تأتي مسؤولية عظيمة!"
ضحكت كيري، ودموع السعادة تنهمر على وجهها ذي الحراشف الخضراء.
- - - -
وقف إريك وحيداً في الغابة البلورية، وكانت بوي على بعد أمتار. كانت كيري لتبقى لتلعب بتعويذتها وتراقب إريك وهو يعمل على تعويذته، لكن عينيها كانتا ثقيلتين؛ احتاجت للنوم لتتعافى من إجهاد تعاويذها. كان عليهما التوجه إلى أوشنسايد خلال ساعات، إن نجح إريك في هذه التعويذة التالية. ... كانوا سيذهبون خلال ساعات على أي حال، لكن الرحلة ستكون أكثر تعقيداً بكثير إن فشل. وجّه المانا عبر [الانتقال الآني]، فأصدر صوتاً من أصوات السفر وصورة ضوئية لاحقة، بينما حرك يده في الهواء.
تلا ذلك [السفر الحجري].
السفر الحجري، فوري، نطاق متوسط، 50 نقطة مانا + متغير تستقر مساحة كبيرة من الحجر حولك، ثم تتحرك بسرعة حسب رغبتك عبر أو داخل حجر آخر. تدوم ساعة واحدة.
تدفق ضوء صلب وأفقي من يد إريك. كان الجزء العلوي صلباً كقرص، لكن الجزء السفلي تلاشت حدوده إلى لا شيء، كأنها صواعد أو طحالب تتلاشى في المانا المحيطة. كان ذلك صوت السفر. مطابقاً تقريباً لـ [الانتقال الآني]، لكنه مختلف. جاءت [منصة القوة] تالياً.
منصة القوة إكس، فوري، نطاق قريب، 50 نقطة مانا تخلق منصة متحركة ومعلقة من المانا المتصلبة تتحرك معك. تمتص 100 نقطة ضرر قبل أن تتحطم. تدوم 10 دقائق لكل مستوى.
كان عرض المانا من يده مشابهاً جداً لـ [السفر الحجري]، وإن كان أكثر صلابة بقليل. ثلاثة من أوفيل حول إريك، كل واحد منها بطول ثلاثة أمتار ومغطى بالريش تماماً، أخذ كل منهم أحد الأصوات، ليصبحوا جوقة. معاً، خلقوا أغنية للسفر، وللمسافات الشاسعة المقطوعة، والأحمال الثقيلة المحمولة. لو كان هذا كل ما حدث، لشعر إريك بالرضا عن التعويذة. لكن إحدى التعاويذ لم تكن تشبه الأخريات.
كانت [السفر الحجري] صلبة أكثر من اللازم. كان صوتاً منهجياً منفرداً؛ مشية من نقطة إلى أخرى، بينما كان الاثنان الآخران هوائيين بما يكفي للذهاب إلى أي مكان. أسكت إريك أوفيل [الانتقال الآني] في الوقت الحالي؛ فقد كان الأكثر غرابة بين صوتي السفر الهوائيين. اندمجت الموسيقى بين [السفر الحجري] و[منصة القوة] في إيقاع ونبض. تناغم مثالي. ابتسم إريك.
[السفر الحجري].
[منصة القوة].
لمسافة خمسة أمتار في كل اتجاه، تحول الرمل الأصفر والبني تحت قدمي إريك إلى حجر صلب ومسطح. غرد أوفيل كأصوات الكمان بينما رفرف الثلاثة منه بعيداً في الهواء. اهتزت الأرض؛ تمايل إريك جانباً لكنه ظل واقفاً، باعداً بين ساقيه ومحركاً ذراعيه ليحفظ توازنه، بينما ارتفعت الأرض المسطحة تحت قدميه، لأعلى، ولأعلى. ضحك إريك بينما كانت المنصة تتحرك عبر الهواء. راقب بوي، التي كانت لا تزال على الرمل، من منصته العائمة.
منصة حجرية، فوري، نطاق قريب، 107 نقاط مانا + متغير تخلق منصة متحركة ومعلقة من الحجر تتحرك بسرعة حسب رغبتك. تدعم وزناً متوسطاً. تدوم ساعة واحدة.
ابتسم إريك وهو يحلق في السماء كأنه يمتطي لوح تزلج صخرياً عملاقاً. مزقت الرياح ملابسه بينما تضاءلت الأرض تحت قدميه. كانت الشمس ترسل أشعتها دافئة وساطعة، لكن إريك شعر بالبرد؛ فتعويذة [تشكيل الهواء] في هالته المساعدة كانت تحميه عادةً من الرياح، أما هذه التعويذة فلا توفر حماية كهذه. مع ذلك، ضحك إريك وهو يطير. أطلق أوفيل زقزقات تشبه ألحان الكمان، مبتهجاً بمشاركته في التحليق، وراح يطوف حول إريك بثلاث نسخ منه كحرس شرف، يحيطون به ويسبقونه.
نادى إريك على بوي، الذي لا يزال على الأرض: "لا أدري أيهما أفضل! [التطهير] أم [الطيران]!"
ابتسم بوي من الأسفل، ولم يرد إلا بإيماءة صغيرة من رأسه؛ كان إريك يراها بوضوح بفضل [الرؤية الفائقة]. حين انتهى إريك من تجربة تعويذته الجديدة، وبعد أن أنفق مئة نقطة مانا إضافية على الجزء المتغير من التعويذة وهو يحلق، عاد ليهبط قرب الأرض، بجوار بوي. وجه المانا عبر [الانتقال الآني] و[المنصة الصخرية]، ووجد مع أوفيل لحناً للسفر. أطلق إريك التعويذة، وتداخل السحر. تفتت الصخر تحت قدميه ثم أعاد تشكيل نفسه، وظهر إريك والمنصة على بعد عشرين متراً إلى اليمين، لكن المنصة بدت مختلفة.
ظهر صندوق أزرق.
منصة الانتقال، فورية، 197 نقطة مانا + متغير، 204 نقطة مانا لكل شخص + متغير. إنشاء منصة صخرية متحركة وعائمة تتحرك بسرعة حسب رغبتك. تتحمل وزناً كبيراً. تستمر لمدة ساعة. تظهر أنت ومن معك من أشخاص أو أشياء على منصة الانتقال الخاصة بك في موقع معلوم، بمسافة قصوى تبلغ 1000 كيلومتر.
قرأ إريك التعويذة، ثم أزال الصندوق ونظر إلى قدميه. كانت المنصة مختلفة عن ذي قبل. حيث تحول الرمل إلى صخر صلد، نُقشت الآن كلمات بيضاء على السطح، بدت كمئة خدش متداخلة في نمط دائري من الرموز. كانت الكلمات بالخط القديم. نُقشت [الانتقال الآني] على المنصة بخطوط بيضاء عميقة من القوة، بنفس الكتابة الدائرية التي أرتها له كيري، والتي تشكل أساس تدريب السحرة المعاصر. بدفعة من التعويذة، تحركت المنصة في الهواء كما فعلت سابقاً.
وبدفعة أقوى، انتقل إريك والمنصة آنياً إلى الأرض، بجانب بوي.
شهق بوي، ثم تذمر: "سيدي!"
ضحك إريك قائلاً: "حصلت على وسيلة تنقلنا إلى أوشن سايد. هل أنت مستعد للذهاب؟"
تنفس بوي بعمق، مهدئاً نفسه وهو ينظر إلى منصة إريك.
وسأل: "هل... يمكنها نقلنا جميعاً آنياً؟"
قال إريك: "أجل! وكلنا دفعة واحدة. قد نضطر للتوقف في منتصف الطريق، لكن عليّ توصيل غرض إلى أودالي على أي حال."
قطب بوي حاجبيه: "هل ستعطيهم حقاً... قطعاً أثرية غير مرغوب فيها؟ سيدي؟"
قال إريك: "لن أُعرف بكوني شخصاً ينكث بوعوده. ما زلت غاضباً من تينيبراي لعدم حضورها لقتل ملكة يوم السقوط الثانية."
قال بوي: "حسناً يا سيدي."
ثم تفحص المنصة: "إذن... هل نقف عليها فقط؟"
كانت المنصة ترتفع قدماً واحدة عن الأرض، لكن إريك أنزلها حتى لامست الرمل، قائلاً: "أجل! اصعد عليها."
قرأ بوي الكتابة ولم يقل شيئاً وهو يصعد إلى المنصة. صرف إريك كل نسخ أوفيل ما عدا واحدة، وجعلها صغيرة بما يكفي لتجلس على كتفه. وسع بوي وقفته قليلاً، ثم أومأ برأسه. بومضة بيضاء خاطفة، انتقلت المنصة، وإريك، وبوي، وأوفيل آنياً، عائدين إلى سبير، مباشرة أمام المنزل.
- - - -
في الباحة الأمامية، وقفت كيري فوق [منصة الانتقال الآني] الخاصة بإريك، وعكفت على قراءة النص القديم للمرة الثالثة، بينما ظل إريك يتنحى جانباً ليفسح لها المجال.
تحدثت كيري وهي تقرأ: "هذا... على حد علمي، هو مخطط مثالي لتعويذة [الانتقال الآني]".
نهضت ولوحت بيدها قائلة: "في المرة السابقة لم أكن أعرف، لكنني بحثت في الأمر".
أشارت إلى [منصة الانتقال الآني]
وتابعت: "من هنا نعرف النصوص القديمة والرموز؛ فهي تظهر أحياناً على أعمال سحرية متقنة بشكل استثنائي. تعاويذ [الانتقال الآني] من الفئات العليا تكاد تكون دائماً مطبوعة بالنصوص القديمة".
صعدت تيريسا إلى المنصة ووضعت حقيبتين ضخمتين في الموضع الذي كانت كيري تشير إليه، وقالت: "هل انتهيتِ من فحص السحر؟".
قطبت كيري حاجبيها استياءً من هذا الاستخفاف بالسحر، وتنحت لتيريسا قائلة: "عليكم حقاً إبداء المزيد من الاحترام لهذا المستوى من السحر".
تبع راتس تيريسا إلى المنصة، وألقى بحقائب أخرى حيث كانت كيري تقرأ، وقال: "حان وقت الانطلاق".
كشرت كيري وضيقت عينيها نحو راتس وهي تواصل قراءة المنصة. اكتفى راتس بالابتسام وجلس في الموضع الذي كانت تقرأ فيه. تذمرت كيري، ثم عقدت ذراعيها وتجاهلت الأرض تحت قدميها.
سأل إريك: "أليس لديكِ حقائب لتجلبيها يا كيري؟".
تنهدت كيري، ثم قفزت عن المنصة لتمر بجانب بوي وتدخل المنزل.
وضع بوي حقيبته على المنصة وقال: "أُبلغ أودالي بالأمر، وهم ليسوا سعداء".
عقد إريك حاجبيه: "يتا، وويلهلمينا، وسيريل؟ لا أحد منهم يريد ما اتفقوا عليه؟".
قال بوي: "هذا صحيح".
قالت تيريسا: "هذا مخيب للآمال".
قال راتس: "إنهم يضيعون فرصة ذهبية!".
نظر إلى المنصة وأضاف: "ألا تملك نقابة المسافرين واحدة من هذه؟".
قال بوي: "نعم. اثنتان. لكن مجلس المزارعين تعاقد مع هذين الساحرين في المستقبل المنظور. نقابة المسافرين في سبور سعيدة. عادة ما تبقى هذه التعويذة دون استخدام".
خرجت كيري من باب المنزل تحمل حقيبة وقالت: "جاهزة!".
قفزت إلى المنصة وقالت: "كل شيء على ما يرام".
التفتت إلى بوي وقالت: "لم أترك أي وثائق مهمة".
قال بوي: "جيد. إذن أنا مستعد أيضاً".
وقفت تيريسا منتصبة على المنصة، ودرعها الرمادي يلمع تحت شمس الظهيرة، وقالت: "جاهزة".
"انطلقنا!".
نظر راتس إلى الشمس وحجب الضوء عن عينيه قائلاً: "سيكون الظلام قد حل بحلول وقت وصولنا إن تأخرنا أكثر من هذا".
"محقة تماماً".
نظر إريك حوله إلى الحجر البرتقالي المسطح في حي البشر، وإلى حديقته في الأمام. كانت أشجار الليمون تتمايل مع النسيم، بينما وقف المنزل شامخاً ثابتاً. كان منزلاً جيداً؛ برجان وثلاثة طوابق. مساحة وافرة.
استنشق إريك هواء الصحراء وقال: "حسناً".
حام أوفيل فوق المنصة، مغرداً بألحان كمان خافتة في هيئته الضئيلة، ثم حط على كتف إريك. استقر هناك بمخالب صغيرة متوارية تغرز في قميص إريك، بينما كانت عيناه تومضان فتحاً وإغلاقاً، متأملاً المشهد.
قال إريك: "حسناً!".
ومضة. ظهروا مجدداً على بعد ألف كيلومتر إلى الشرق، على ارتفاع مئة متر عن الأرض، تماماً في المسار الذي حدده إريك في وقت سابق من اليوم. هبت الرياح، وضحك راتس وهو ينظر عبر الأفق. ابتسمت تيريسا. ظلت كيري محدقة، بينما ظل بوي هادئاً كعادته. جلس راتس وتيريسا وكيري، وعلى وجوه كل منهم تعابير مفاجأة مباغتة؛ بينما ظل بوي وإريك واقفين.
قال راتس: "لا أملك تعويذة طيران في الواقع".
نظر عبر الأرض وقال: "لكنني أرى جاذبية الأمر".
قال إريك: "يجب أن نحصل لك على واحدة! يمكنني المساعدة، كما تعلم".
ابتسم راتس وقال: "لا شكراً. هذا ليس لي".
قال بوي: "عليك الحصول على واحدة. أتوقع أننا سنسافر بهذه الطريقة كثيراً".
قهقه راتس وهو يقترب من الحافة وينظر إلى الأسفل: "ربما ينبغي علي ذلك".
ألقى إريك نظرة على طاقته السحرية. بدا أن [الانتقال الآني] لخمسة كائنات ومتاعهم يكلف حوالي ستمئة وحدة من الطاقة، مما يعني أنه يستطيع تنفيذ سبع عمليات [انتقال آني] قبل أن يحتاج إلى الراحة. معلومة جيدة.
قال: "هيا بنا".
ومضة. ومضة. ومضة. تمدد القصر الأبيض المؤقت أمام إريك ورفاقه. كان أودالي المنفي قد استعاد مدينة المملكة منذ فترة؛ وعاد كل من كان هنا إلى أودالي بحلول الآن. لم يُترك هذا المكان إلا شاهداً على الأرواح التي فُقدت. كان مبنى منفرداً، الآن وقد انتهت المعركة ونُظفت ساحة القتال. كان خالياً أيضاً، باستثناء شخص واحد وقف عند مدخل القصر الأبيض؛ يتا.
- - - -
وقفت يتا منتصبة عند مدخل القصر الأبيض المؤقت. غطى جلد أصفر شبيه بالجلد درعها المستحضر، وكبح جماح شعرها المجعد. راقبت عيناها البنيتان اللامعتان منصة الانتقال الآني لإريك وهي تهبط إلى مستوى الأرض. أخرج إريك صندوقاً حجرياً برتقالي اللون من حقيبة عند قدميه، بينما ترجل بوي إلى العشب بجوار المنصة. بقيت كيري وتيريسا وراتس في الخلف، بينما نزل إريك إلى الأرض حاملاً صندوقه الحجري تحت ذراعه.
ارتفع أوفيل عن كتف إريك وانطلق برفق في الهواء، في حين مشى إريك نحو يتا.
نادى إريك: "أهلاً يا يتا!"
قالت يتا: "عليك الاحتفاظ بتلك الجواهر معك، والرحيل".
توقف إريك. كان على بعد عشرة أمتار من البطلة. قطب حاجبيه. واصل المشي نحوها.
أكدت يتا: "أودالي تلغي اتفاقها معكم. لا نحتاج إلى مزيد من الدعم. يرجى الرحيل".
توقف إريك مجدداً.
سأل: "ما الذي يحدث هنا يا يتا؟"
ثم أردف: "أنت يتا، أليس كذلك؟"
أطلقت يتا وميضاً من نار سماوية، مما جعل حقل المانا يضطرب بحرارة غير مرئية.
قالت: "بالطبع أنا هي".
"إذاً لماذا؟"
وقف إريك على بعد ثلاثة أمتار منها الآن، ماداً صندوق الجواهر الحجري نحوها، وقال: "هذه قطع أثرية. يمكنك بيعها أو استخدامها، أو أي شيء آخر. أريد مساعدة أمتكم على التعافي".
تغير لون عيني يتا من البني الداكن إلى الأصفر الشاحب.
تحدثت: "أريد قبول مساعدتك. أودالي تريد مساعدتك. لكننا لا نستطيع".
أرخى إريك ذراعيه، ممسكاً بالصندوق إلى جانبه.
تابعت يتا: "لقد عقدنا اتفاقات أعمق مع منظمات أقوى من مجرد ساحر عظيم واحد. جزء رئيسي من تلك الاتفاقات هو قطع العلاقات معك".
قالت: "لو قبلت تلك... القطع الأثرية... لعرّضت أمتي للخطر. لا يمكنني فعل ذلك".
أمسك إريك بالصندوق الحجري وهو يقطب حاجبيه.
سأل: "من الذي يفعل هذا؟"
"بقية الجمهورية. أعتقد أن العدو الحقيقي يتربص هناك، في بورتال".
قالت يتا: "بورتال ليست مجرد بوابة إلى سبير وغابة الكريستال، بل إلى كل أمة تقريباً لها حدود على محيط ليتري".
قطب إريك حاجبيه أكثر، وقال: "كارادوغ بوغي، سيد التجارة الأدنى في بورتال. هو شخصية ذات نفوذ كبير، أليس كذلك؟"
تصدع قناع يتا.
زفرت: "نعم".
"تباً لـ..."
نظر إريك إلى يتا، وتلاشت كلماته حين وقعت عيناه على خصرها. كانت يتا تفتقد الحزام الذي صنعه لها. الحزام الأثري الذي يمنح 60 نقطة قوة. بنظرة أخرى، اختفت أيضاً خاتمها الذي يمنح 30 نقطة حيوية.
هتف إريك باشمئزاز: "أين حزامك! لقد صنعته لأجلك. وماذا عن الأشياء الأخرى؟"
تنهدت يتا وقالت: "دمرتها؛ كان ذلك جزءاً من الاتفاق".
وأضافت: "كل ما أعطيتنا إياه قمنا بتدميره".
تنفس إريك بعمق.
زفر، ثم قال: "تباً لذلك الحقير!"
ضحكت يتا بخفة، ثم عقدت حاجبيها مجدداً وقالت: "آسفة يا إريك".
"أنا آسف يا يتا. لقد أثرت غضب ذلك الأحمق وهو الآن يحرمك من القدرة على قبول مساعدتي".
قال إريك: "خطة إنشاء شبكة بوابات تمضي قدماً".
سأل: "هل تريد أودالي بوابة دائمة إلى غابة الكريستال؟ إلى سبير؟ هذا ما سأعمل عليه الآن".
ابتسمت يتا برقة، وبدا عليها قليل من الحزن.
قالت: "ربما".
أمالت رأسها.
نظرت إلى إريك ثم مدت يدها، قائلة: "يُطلب مني فعل هذا..."
تدفق ضوء سماوي أصفر من يدها السمراء، شبيهاً بالانتقال الآني، لكنه كان أوسع. حركت يدها في الهواء. لم يكن هناك ضوء مزدوج، بل تدفق، مسار؛ نفق ما. انتصب إريك في وقفته. ثم انقطع الضوء، لكن الصوت لم يختفِ. كان أوفيل يدندن اللحن وهو يطفو بجانب إريك. كانت أغنيته انعكاساً وإعادة خلق لبوابة يتا، أو بالأحرى، بوابة أتونيير.
انحنى إريك قائلاً: "شكراً لك. يتا. أتونيير".
أومأت يتا برأسها في صمت.
نظر إريك لفترة وجيزة إلى المنصة، قبل أن يلتفت إلى يتا، سائلاً: "لو سقط هذا الصندوق من على مؤخرة منصة الانتقال الآني، هل سيشكل ذلك مشكلة؟"
قالت يتا: "سيتعين علينا إلقاء شيء كهذا في مطحنة ثم تبديد وتطهير البقايا بشدة، حتى لا يُسمح لأي فساد سحري ضال بالازدهار".
تنهد إريك قائلاً: "آسف لأن الأمور لم تسر كما أردنا".
قالت يتا: "هذا ما هو عليه الأمر، ولا شيء أكثر. نحن نعيد البناء. نقضي على قطاع الطرق المتزايدين في أمتنا الجريحة ونعيد الناس المشتتين إلى ديارهم. أودالي تعود. سنكون بخير دون مساعدتك، رغم أننا سنقدر دائماً عونك في الوصول إلى هذه المرحلة".
قالت يتا: "أتونيير تقدر مساهماتك للعالم أيضاً، لكنها تود أن تعرف متى ستحاول صنع ذلك 'الشوكولاتة' الذي تحدثت عنه".
ابتسم إريك، وعادت لمحة من المرح إلى يومه.
"قريباً. الشوكولاتة ليست بالأمر السهل".
قالت يتا: "أتونيير تود أن تعلم أن هناك شجرة تنتج ثمار الحبوب في أدغال نيرغال الشرقية. يمكنك على الأرجح العثور على هذه الفاكهة المخططة بالأحمر والأبيض بحجم قبضة اليد في إيدولون. تسمى 'تاريب'، ويُستخدم كل جزء من الفاكهة، بما في ذلك البذور، لصنع مربى زيتي معقد، حلو ومالح. قد تكون هذه بداية جيدة".
سجل إريك اسم 'تاريب' في ذاكرته، وقال: "شكراً لك".
وأضاف: "حظاً سعيداً في إعادة البناء. إذا تغير وضعكم، فأنا لست بعيداً جداً".
"شكراً لك يا إريك".
وقفت يتا منتصبة وقالت: "حظاً سعيداً في شبكة بواباتك".
أومأ إريك برأسه، ممسكاً بالصندوق الحجري بإحكام.
استدار قائلاً: "وداعاً يا يتا".
"وداعاً يا إريك".
- - - -
دخلت "ليكود"
مكتبها وتوقفت. كان ثمة صندوق حجري يستقر فوق طاولتها.
غادرت المكتب وهي تصرخ: "من أين جاء هذا الصندوق بحق الجحيم؟"
قال سكرتيرها "ثوم": "أحضره مألوف الأرشيميج "إريك" للتو".
عادت "ليكود"
أدراجها إلى المكتب، ورمقت الصندوق بنظرة حادة، بينما تموج جلدها المعدني الرمادي. لا شك أنه صندوق آخر من القطع الأثرية. ألم يدرك ذلك الأحمق ما يفعله؟ كان يصنع القطع الأثرية فحسب، ثم يوزعها هكذا! لكن ربما كانت مخطئة؟ ربما كان شيئاً آخر؟ سرت موجة أخرى من القلق في جسدها المعدني الرمادي. ربما كان الأمر أسوأ من خواتم القطع الأثرية. سارت على أطراف أصابعها نحو الصندوق. حلت القفل الحجري وفتحته.
قالت "ليكود"
وهي ترى صفوفاً من الكرات الفضية، كل واحدة بحجم حصاة، مثبتة في قضيب معدني بانتظار أن تُشكل معدنياً في أصابع مستقبليها: "تباً. المزيد من الخواتم اللعينة. تباً لها".
أطل "ثوم"
برأسه داخل المكتب وسأل: "أوه؟ هل يمكنني الحصول على واحدة هذه المرة؟ ستكون قوة الإرادة أمراً رائعاً".
قالت "ليكود"
وهي تحقن صوتها بأقصى ما يمكن من السخرية: "بالطبع! وهل تود مليون قطعة ذهبية أيضاً وأنا في طريقي؟"
رد "ثوم"
بجمود: "لا أمانع في زيادة راتبي".
أطبقت "ليكود"
الباب في وجهه.