بفضل "هالة المساعدة"، وخطة مرتجلة، ورحلة سريعة إلى السوق، وتوقف عند متجر السيدة راتشيت للتوابل، صار لدى إريك كل ما يلزم لإعداد العشاء.
أمامه ثلاث ساعات، وكمية طعام تفيض عن الحاجة؛ ربما لن يلحق بالموعد، ربما يتأخر العشاء. بدأ بالحلوى أولاً. سرعان ما امتلأت طاولة بقوالب كعك الليمون، بينما غصت أربع سلال بقطع البسكويت المثلج. كان اثنان من قوالب الكعك لآخرين، أما البسكويت فكان لجين وأهل البيت. كانت البطاطس ركيزة العشاء، لذا انكب إريك عليها فوراً. قطعها، وقلاها، ثم وضعها جانباً بانتظار القلية الثانية قبيل وقت التقديم؛
كانت سهلة التحضير. تلاها الدجاج، قطعه بحجم حبات الفشار، غمسه في التتبيلة، ثم قلاه؛ كانت التوابل لاذعة لدرجة أجبرت إريك على استحضار قفازات وقناع واقٍ كي لا يحترق جلده. حين استيقظ راتس، أرسله إريك لجلب الجعة. ابتسم الرجل ذو الحراشف الحمراء وقبل هذه المسؤولية الجديدة برحابة صدر. سيحضر أجود الأنواع، ولن يكلفه ذلك سوى بضع مئات من العملات الذهبية. لا بأس، فالمال متوفر لخدمة الليلة.
طلب منه إريك أيضاً شراء خبز فاخر. أومأ راتس؛ فهو يعرف المتجر المناسب. شوى إريك أصنافاً شتى من الخضروات، من الجزر والذرة إلى ما يشبه الباذنجان والكوسا.
حتى إنه نجح في صنع صلصة "رانش"
مقبولة باستخدام التوابل التي اشتراها من راتشيت، والقشدة الحامضة التي أعدها بالأمس. كانت تختلف قليلاً عما يعهده إريك، لكن حين استيقظت تيريسا وجربتها، وجدتها رائعة. وصلت جين قبل الغروب بنصف ساعة، عائدة مع راتس، وكلاهما يحمل براميل وأكياس الطعام. قرر إريك صنع البيتزا أيضاً. بيتزا الدجاج المقلي الحار. خرجت البيتزا التي يبلغ عرضها قدمين من الفرن، وقد ذاب جبنها وتلوعت أطرافها، في اللحظة التي فتحت فيها جين أول برميل.
مع غروب الشمس فوق "سبير"
الغربية، وتبرد الجو، وهبوب الرياح من الشمال، وضع إريك العشاء لابنته ولكل من في البيت. كانت لحظة هادئة ولطيفة. حرق إريك فمه وهو يتذوق الدجاج المقلي الحار، وإن لم يكن الوحيد في ذلك. الوحيدة التي استطاعت تحمل التوابل القوية هي جين، التي أحبتها بجنون. كادت كيري تنهي قطعة دجاج كاملة، لكنها هرعت تبحث عن الحليب قبل القمة الأخيرة. ضحكت جين، بينما قهقهت تيريسا وراتس. كان بوي يأكل دجاجه غير الحار، مبتسماً وهو يراقبهم.
نالت البيتزا إعجاب الجميع بلا استثناء. نفدت صلصة الرانش سريعاً؛ فاضطر إريك لصنع المزيد، وفعل. شعر إريك ببهجة في تلك اللحظة، في ذلك الوقت. بعد العشاء، أعدت جين شاي القهوة، بينما قطع إريك الكعك ووزع البسكويت. كانت الحلوى لذيذة أيضاً.
تحدثت تيريسا عن الأماكن التي زارتها والوحوش التي قتلتها، بينما حكى راتس عن العابرين في "سبير".
تحدث بوي عن التاريخ والحقائق، وتحدثت كيري عن السحر.
ستذهب جين لصيد "جوهر اللهب"
غداً، لكن قبل رحيلها، كان لدى إريك هدايا ليقدمها. لم يستغرق الأمر سوى عشرين دقيقة، اقتطعها من وقت الطهي، ليصعد إلى برجه ويشحن القطع الخام التي يمتلكها، والآن سيقدمها لأهل بيته؛ إن أرادوا. اعتذر إريك عن الجلوس إلى طاولة المطبخ، وصعد إلى برجه ليحضر الهدايا. عاد إريك إلى المطبخ. ظلت الصحون المتسخة وبقايا الكعك متناثرة على الطاولة الخشبية الداكنة، بينما تصاعد بخار أكواب شاي القهوة في الهواء، والجميع يتحدثون عن أماكن وأزمان أخرى.
لم يتغير شيء منذ رحيله، لكن إريك يحمل الآن عشر خواتم في جيوبه، وشعر بثقلها. كان بوي أول من صمت ونظر إليه. ثم تلتْه كيري. انقطع الحديث.
قال إريك: "صنعت خواتم للجميع. لكن هذه خاصة. إن عرف أحد أنكم تملكون شيئاً كهذا، فقد تصبحون هدفاً، لكننا مستهدفون بالفعل. لذا..."
شهقت كيري. عبس تيريسا وراتس. ساد الصمت مجدداً.
قالت جين: "أرى أنها فكرة جيدة. جميعكم بحاجة إلى مزيد من الدفاعات."
سأل بوي: "ما هي؟"
أخرج إريك الخواتم العشرة، وأطلقها بـ"هالة المساعدة".
طفت الخواتم على أيدٍ خفية لتستقر بجانب كل شخص. كانت خواتم بسيطة؛ كرة فضية عادية مثبتة في حلقة حديدية رقيقة. لم تكن هناك زخارف، لكن الجميع حدقوا فيها وكأنها لا تقدر بثمن، أو أنها خطيرة، أو مثيرة للاهتمام. وضعت جين خواتمها أولاً. إصبع الخاتم الأيسر، ثم الأيمن، وانتهى الأمر.
أمالت رأسها، ثم جلست بهدوء وقالت: "جودتها عالية."
"إنها أفضل من خواتمي قليلاً، بضع نقاط فقط."
قالت جين: "بضع نقاط تصنع فرقاً كبيراً."
وافقها إريك: "أجل. هذا صحيح."
نزع راتس خواتمه القديمة ولبس الجديدة. ارتجف. مرت لحظة وهو يستشعر الجو، يرمش بعينيه. انفرج فمه. كاد يقول شيئاً، لكنه آثر الصمت. سارع بوي وكيري وتيريسا لارتداء خواتمهم. راقبهم إريك؛ اتسعت العيون، وتقطبت الحواجب، ورمق بوي الجميع بنظرات حادة باستثناء إريك. كانت نظرة بوي تعلن أن الأسئلة ستبقى أسئلة.
نظر بوي إلى إريك وقال: "شكراً لك. ستفي بالغرض."
قهقهت كيري: "يا للهول... لا أريد معرفة كيف. لكنني أريد أن أعرف. أتفهم؟"
قال راتس: "من الأفضل ألا تعرفي."
قالت تيريسا: "أجل. لا تنقبي في هذا يا كيري."
نظرت إلى الخواتم في أصابعها وقالت: "لست متأكدة حتى إن كان ينبغي لنا امتلاكها."
قال راتس: "هذا يحل لي الكثير من المشاكل. سأستخدمها."
قالت كيري: "وأنا أيضاً."
قالت تيريسا: "وأنا الثالثة. لكن... هناك خطر هنا."
قالت جين: "الخطر في كل مكان. كاد راتس يموت بالأمس."
قال بوي: "النقاش في هذا وجيه. لكننا سنستخدم هذه الخواتم. إنها تحل لي الكثير من المشاكل أيضاً."
لمحت كيري إريك بنظرة ملؤها الشغف، لكنها أشاحت بوجهها نحو الخواتم في أصابعها ولم تقل شيئاً.
نظرت جين إلى كيري، ثم إلى إريك، وابتسمت بسخرية وهي تسأل: "كيف سارت [لولب النار المميت] يا أبي؟"
بالغ إريك في عبوسه تجاه ابنته وهو يرمق كيري.
سألت جين ببراءة مصطنعة: "ماذا!"
قرر إريك نزع الضمادة سريعاً.
"لم أحصل عليها—"
تنهدت كيري بضحكة سعيدة صامتة.
"—لكنني حصلت على شيء مشابه جداً—"
حبست كيري أنفاسها.
"—وشيء جيد بما يكفي لاستخدامه بدلاً من [لولب النار المميت]."
خابت آمال كيري، لكنها استعادت رباطة جأشها سريعاً. أخرج إريك لفافة [غلاف البلازما اللانهائي] وناولها لجين عبر الطاولة. وعندما رأى نظرة الرغبة العارمة التي لم تستطع كيري إخفاءها، ناولها نسخة أيضاً. اتسعت عينا كيري وتلاحقت أنفاسها.
أخذت جين التعويذة، وتحدثت نيابة عن المجموعة: "ضرر ثلاثي لقوة الإرادة حتى يموت الهدف. 1101 مانا. مدى قريب، رغم أن هذا ليس بالأمر الجلل مع أوفيل."
ثم صرفت التعويذة وقالت: "هذه قاتلة تنانين!"
ابتسمت كيري بنعومة وهي تقرأ التعويذة.
قالت: "ستفي بالغرض."
غير إريك الموضوع.
"هل لدى أحد أدنى فكرة عن كيفية عمل [الانتقال الآني]؟ لم أستطع تجاوز التعويذة الأساسية."
حافظت كيري على ابتسامتها الناعمة؛ وظلت صامتة.
قال بوي: "ليس لدي أي فكرة."
هز تيريسا وراتس كتفيهما، وكل منهما يلمس الخاتم في إصبعه.
قالت كيري: "أوه! أجل. من الصعب الحصول على [الانتقال الآني للأشياء]. التدريب المناسب سيساعد."
"حتى [الحاجز المنشوري] لم يخرج بشكل جيد."
جلس إريك وقطع لنفسه قطعة أخرى من كعك الليمون، قائلاً: "ألقيت القافية وكل شيء، لكن أظن أنها كانت بسيطة جداً. تلك التعويذة تتكون من سبعة أجزاء متحركة، دفعة واحدة."
سألت كيري: "كم كان الأمر سيئاً؟"
"كانت أفضل من نسخة المخطوطة، بالتأكيد. لكنها كانت ثلاثة أضعاف المتغير فقط، ومساحة ثابتة. متوسطة الحجم."
شحب وجه كيري، وأطلقت زفيراً طويلاً: "هااااا."
ضحكت جين بصوت عالٍ.
تجاهل إريك جين، وقال: "حسناً يا كيري. كنت أفكر في تجربة بضع تعويذات جسيمات، وأرى إن كان بإمكانك صنعها، وأقوم أنا بنسخها. هل أنت مهتمة؟"
قالت كيري فوراً: "أجل!"
ضحكت جين مجدداً.
وبينما استمرت الحلوى، وتحدثوا عن السحر، مضى إريك في شراء بقية التعويذات اللازمة لـ"أوشن سايد".
صناعة 1، دقيقة واحدة، مدى قريب، 50 نقطة سحرية + متغيرة باستخدام مواد متاحة، اصنع غرضاً دائماً تعرف كيف تصنعه. الخبرة: 0/100
تحكم في غرض 1، فوري، لمس، 5 نقطة سحرية + متغيرة تحكم في غرض غير حي ليتحرك كما تشاء، لمدة 10 دقائق لكل مستوى تعويذة. الخبرة: 0/100
تغليف غرض 1، فوري، لمس، 50 نقطة سحرية + متغيرة غلّف غرضاً بمانا لا تكاد تنكسر. تدوم لساعة واحدة لكل مستوى تعويذة. الخبرة: 0/100
تعديل رائحة 1، فوري، مدى قريب، 10 نقطة سحرية + متغيرة غيّر رائحة ما. الخبرة: 0/100
تعديل حجم 1، فوري، لمس، 10 نقطة سحرية + متغيرة زد حجم هدف أو قلّصه. الضرر يكسر التأثير. يدوم لدقيقة واحدة لكل مستوى تعويذة. الخبرة: 0/100
تعديل احتكاك 1، فوري، مدى قريب، 10 نقطة سحرية زد احتكاك هدف صغير أو قلّصه. الضرر يكسر التأثير. يدوم لدقيقة واحدة لكل مستوى تعويذة. الخبرة: 0/100
تربية 1، فوري، لمس، 50 نقطة سحرية + متغيرة تتحسن نظرة حيوان ما إليك. الخبرة: 0/100
سيتعين عليه العمل على رفع مستوى تلك غداً، مع بقية التعاويذ، إضافة إلى محاولة أخرى لـ [درع المنشور].
- - - -
رحلت جين في الصباح، ومعها حقيبة من كعك الليمون، والكثير من بقايا الدجاج، وجرة حجرية كبيرة مليئة بتوابل الفلفل التي صنعها لها راتشيت. بدت خواتم إريك باهتة على أصابعها، بينما كانت عيناها بنيتين براقتين، تفيضان بالبهجة. تحدثا عن التواصل كل ليلتين، أو حين تسمح الظروف؛ رغم أن ليل إريك ستسبق ليل جين بساعات، وقد تخرج جين عن النطاق. غطى [التخاطر] مسافة شاسعة جداً، لكنه لم يكن يغطي العالم بأسره.
كانت أوشن سايد في دولة جزيرية، جنوب شرق جمهورية جرين سويل، قرب خط الاستواء، بينما ستجوب جين قارة جلاكوين بأكملها، مع مرور أخير عبر جزر نيرجال في نصف الكرة الجنوبي. بالكاد استطاع إريك التقاط إشارة [تخاطر] من هنا إلى أوشن سايد؛ وسيعاني بما يكفي لتأمين الأمطار للمزارع. الحديث عبر ضعف تلك المسافة كان أمراً مستحيلاً. على الأقل بمستوى [التخاطر] الأول الأساسي لدى إريك. كانت جين مستعدة لرحلة طويلة.
أشهر، ربما. لكنها ستعود إلى سبير، عاجلاً أم آجلاً. فسبير هي الوطن، ووالدها هنا، في نهاية المطاف. بكى إريك وهو يعانق جين بجانب حديقة منزله، للمرة الأخيرة. داعبت الرياح أشجار الليمون، والكروم، وسيقان الذرة.
"أحبك يا أبي".
"وأنا أحبك أيضاً يا جين".
عانقها إريك بقوة، وسأل: "معك خريطة، أليس كذلك؟ أتعرفين إلى أين تذهبين؟"
قالت: "لدي خطة. أعرف وجهتي".
قال: "أعلم ذلك. أحبك".
ضحكت جين وقالت: "أحبك أيضاً يا أبي".
ابتعدت، ثم مسحت دمعة من عينها. رمشت وهي تنظر إلى ضوء الشمس الساطع فوق السقف.
"لا يمكن لكيري أن تأخذ برجي".
ضحك إريك.
"حسناً".
ابتسمت جين: "أنا جادة بشأن هذا الآن. أراك لاحقاً يا أبي".
"لاحقاً".
ومضت جين بلون أزرق داكن، واختفت. صار الهواء فارغاً. هبت الرياح عبر المكان الذي كان يضم ابنته لتوّه، بينما كانت هي نفسها على بعد ألف كيلومتر، ومن المرجح أنها بدأت بالوميض مجدداً، متجهة شمالاً، عائدة إلى جبال وورم ريدج. كانت جبل فاير ماو هو هدفها؛ لتعمل على [جسد النار]، قبل أن تواجه وحيد القرن. حدق إريك في الهواء حيث كانت ابنته. ثم عاد إلى الداخل، إلى برجه. حدق في السقف، حيث عُلّق نموذج النظام الشمسي.
حدق طويلاً. يفكر، ولا يفكر. حين فرغ من ذلك، بعد عشر أو عشرين دقيقة، شرع في صنع الماس. كان لدى ليكويد طلبية أخيرة من 50 خاتماً يجب إتمامها، بينما كان لأودالي وسيريل 50 خاتماً أيضاً. أرسل إريك أوفيل لتمطر على المزارع في الوقت المناسب، بينما واصل هو الكدح في برجه. تطاير غبار الماس من مخارط المجوهرات، وتراكم على جلد إريك وقناعه. انهمرت الأمطار المقدسة عبر المزاريب إلى صهريج.
تراكبت حمايات الأقنعة فوق برك من الماء البلاتيني، بينما غاصت ألوان النيلي، والسماوي، والزنجفري، والقرمزي، في أحجار كروية، لتُختم في الداخل، تحت طبقات من الماس المطعم بالبلاتين. وُلدت القطع الأثرية، خمسة، عشرة في المرة الواحدة. حصلت ليكويد على طلبيتها في منتصف الظهيرة. وفي الوقت نفسه، سلّم إريك كعكتي ليمون إلى الكاهنة الكبرى دارينكا. أحبتهما كثيراً. سيتعين على سيريل وأودالي الانتظار حتى الصباح لشحنتهما، ليس فقط لأن إريك لا يملك وسيلة للتواصل معهما، بل لأن بوي قالت إنهما لا يقبلان منه شيئاً.
تباً لهذا! قطع إريك وعداً، وسيقبلان أغراضهما، تباً. كان إريك سيتابع ذاك الحديث أكثر، لكن في تلك اللحظة، ظهر آل عند باب إريك الأمامي، قبل الغروب بنصف ساعة، مرتدياً ثياباً أجمل من المعتاد.
- - - -
كان آل رجلًا من عرق الأورك، فارع الطول، يناهز التسعة أقدام. بشرته بنية مائلة للخضرة، وشعره أسود قصير، وعيناه غائرتان حالكتا السواد. تغطي وجهه ندوب خفيفة متقاطعة، بالكاد تبين في الضوء العادي، لكن إريك عرف من تردده على الحمامات العامة أن جسد الرجل يضج بتلك الندوب. كان آل يرتدي الآن ملابس كاملة؛ بذلة فضفاضة من طراز سلاطين العصابات، سوداء ومذهبة، تكسو بنيته العضلية الضخمة.
لم يكن إريك مستعدًا البتة لمثل هذا المنظر. تسللت أشعة الشمس عبر [الهواء البلوري] الصلب المسطح الذي يحيط بالمنزل، ويفصل آل عن إريك الذي وقف عند المدخل بملابسه المكونة من سترة وسروال يغطيهما غبار الماس، فبدا رث الثياب. نفض إريك البريق عن شعره، وأدرك أنه بحاجة إلى حلاقة. كان حلق ذقنه صعبًا بما يكفي..
قال آل: "مساء الخير يا إريك. هل لي أن أصحبك الليلة في جولة بالمدينة؟"
تسمّر إريك في مكانه مذهولًا.
تنحنح آل وأضاف: "هذا ليس موعدًا غراميًا. أنا لا أواعد".
انفجر إريك ضاحكًا، بينما تلبد وجه آل واسترخت ذراعاه إلى جانبي جسده. قطب حاجبيه، وشد على كفيه المفتوحتين.
قال آل: "أعتذر عن هذا الاقتحام".
استدار آل ليمضي..
قال إريك على عجل: "عذرًا! لم أضحك عليك. فقط.. أجل! أريد الخروج في موعد غير غرامي".
مسح على ملابسه وأضاف: "لكنني لست بهندامي المناسب".
تجمد آل في مكانه. التفت إلى إريك، وأشرق وجهه، وارتفعت حاجبا الرجل وتلألأت عيناه الداكنتان.
انتصب وقفته وقال: "أعتذر. أنا.. لم أفعل هذا.. منذ زمن طويل".
سأل بتردد: "مغازلتك.. كانت حقيقية، أليس كذلك؟"
قال إريك مبتسمًا: "أجل".
تنحى عن الباب، ودفع [الهواء البلوري]
بذهنه، مفسحًا المجال لآل ليدخل، وقال: "تفضل بالدخول. أنا.. إيه.. أحتاج للاستعداد؟"
نظر آل إلى [الحاجز الصلب] المحيط بالمنزل، ثم لمس سطحه. انشق الهواء الصلب تحت لمسته. اندفع آل عبره، فتناثر [الحاجز] شظايا هندسية على جسده كله وهو يخطو إلى الداخل. كان يطغى على إريك بطول فارع لا يقل عن قدمين. ابتسم إريك وهو ينظر إلى الرجل، فاحمر وجه آل. أشاح الرجل الطويل بنظره مبتسمًا.
تراجع إريك خطوة وسأل: "ما خطة الليلة؟"
ألقى آل نظرة على [الحاجز الصلب]، ولمسه مجددًا، فأحدث شروخًا في الهواء حول إصبعه.
قال إريك: "أوه، صحيح! لم أرِك هذا من قبل، أليس كذلك؟"
أخرج إريك التعويذة وناولها لآل.
قرأ آل التعويذة سريعًا، وابتسم قائلًا: "أنت أكثر استعدادًا لمحن هذا العالم مما كنت عليه حين وصلت إلى عتبة داري لأول مرة".
أطاح بالصندوق الأزرق وأضاف: "هذا يسرني كثيرًا".
قال إريك: "وأنا كذلك. لكن جين لا تزال قلقة. أرسلتها اليوم لتجمع استمارات من أجل تعدد السحر. أوه! لقد صنعت هذه التعويذة التي تحرق الشيء حتى يموت. ليست [نار دوامة الموت]، لكنها قريبة منها. ما زلت أعمل على بقية ذخيرة الأرشيميج القياسية".
اتسعت ابتسامة آل، فظهرت أنيابه السفلية.
ضحك بسعادة وقال: "هذا جيد! هل بدأت تحاول اكتساب مهارة حس المانا المزعجة تلك؟"
"حصلت للتو على [كشف السحر] قبل أيام، وتقول كيري إن ذلك سيساعد في تطوير المهارة، لكنني لم أجلس فعليًا لأحاول فعل ذلك".
ابتسم آل وقال: "إنها مهارة صعبة. لكن هذا جيد! سنحتفل!"
ابتسم إريك برفق وكرر: "ما خطة الليلة؟"
شد على ملابسه متناثرًا بغبار الماس وأضاف: "إلى أي مدى يجب أن أتحسن في هندامي؟"
قال آل: "سأكون فخورًا لو رافقتني لمشاهدة النزالات الافتتاحية".
لم يدرِ إريك إن كان قد سمع ذلك جيدًا.
"النزالات؟"
توقف آل: "ألم تكن تعلم أنها ستقام؟"
"كنت.. مشغولًا نوعًا ما. مؤخرًا".
ابتسم آل وقال: "بعد ثلاثة إلى خمسة أيام، سينحسر النهر الجوفي إلى خيط رفيع، وسنضطر لسحب الماء يدويًا من الأسفل. هذا هو وقت إقامة النزالات".
أضاف آل: "يُراق الدم في قتال ودي، تبركًا بالأرض ودعاءً بأن يعود الماء. من يجمع أكبر عدد من النقاط بحلول وقت انحسار الماء، يفوز. نزالات هذا الأسبوع تعد بأن تكون الأضخم منذ مئة عام".
ثم أضاف: "هذه هي الإشاعات على الأقل".
قطب حاجبيه تجاه إريك وسأل: "ألم تكن تعلم بشأنها حقًا؟"
نظر إريك نحو تيريزا، التي كانت تقف عند حافة الغرفة بـ [درع الاستدعاء] الرمادي الضخم. كانت تقف بثبات دون خوذتها، وبدت مستسلمة، ربما حزينة قليلًا.
سألها: "هناك نزالات؟"
قالت تيريزا: "أجل يا سيدي. تحدثت عن ذلك بينما كنت تعد العشاء لجين، وهذا الصباح أيضًا، لكن يبدو أن عقلك كان في مكان آخر".
وافقها إريك: "عذرًا. أجل. على الأرجح".
أومأت تيريزا برأسها ببساطة.
سأل إريك: "أظن أنني ذاهب إليها. ألا تودين الذهاب أيضًا يا تيريزا؟ أو يمكن لـ بوي أن يتولى الحراسة؟ وبوسعك الذهاب للنزالات. لم تطلبي مني إجازة الليلة، أليس كذلك؟ أو.. هل طلبتِ من بوي؟"
التفت إريك حوله: "أين بوي على أية حال؟"
أشرق وجه تيريزا، لكنها هدأت وقالت: "أنا وراتس هنا الليلة. بوي مشغول بأموره الخاصة. لكن يمكننا الذهاب معك. إيه.. إذا كنت ترغب في ذلك".
قال آل بلهفة: "أجل! أجل. لنذهب جميعًا!"
همس لإريك: "هذا ليس موعدًا غراميًا".
ابتسم إريك: "سأذهب لأستعد".
- - - -
راقبت تريسا إريك وهو يصعد الدرج نحو غرفته، ثم التفتت إلى آل بابتسامة عريضة قبل أن تهرع إلى غرفتها لتبديل ملابسها.
وفجأة، داهمتها فكرة فاقتحمت غرفة راتس وأيقظته صارخة: "نحن ذاهبون إلى النزالات!"
تجمّد راتس في فراشه. كان مستيقظاً بلا شك. سمعت تريسا نبضات قلبه كأنها مطارق في صدره. استدار ببطء وعيناه متسعتان، يرمق تريسا بنظرات قاتلة.
اتسعت ابتسامة تريسا أكثر، وقالت: "نحن ذاهبون إلى النزالات."
تنفّس راتس بعمق، ثم قال: "تباً للجحيم والسماء يا تريسا. أرجوكِ، لا توقظيني بهذه الطريقة مجدداً."
صاحت تريسا: "لماذا لا تزال في الفراش أصلاً! انهض، انهض!"
بدأ راتس يخرج من تحت أغطيتة متمتماً: "تباً للأورك الملعونين ورياضات الدم المقيتة الخاصة بكم."
أطلقت تريسا صرخة حماس مكتومة وقالت: "أجل أجل! وسنراهم على الطبيعة هذا العام!"
"أجل أجل..."
- - - -
أسرع إريك إلى غرفته.
وبمجرد دخوله، خلع ملابسه على الفور واستخدم "تشكيل الحجر"
لإزالة غبار الألماس عن جسده.
ألقى تعويذة "تطهير"
وارتدى أفضل ثيابه؛ طقماً أبيض ناصعاً مما اعتاد ارتداءه، ولأن الحدث ليلي، التقط إريك عباءته البنية الأنيقة أيضاً. كان أوفيل يراقبه طوال الوقت. راقبه حتى حين كان يشكّل الألماس. وحين خرج إريك من غرفته، تبعه أوفيل محلقاً في الهواء كأنه يطفو فوق نهر هادئ. كان إريك آخر من دخل البهو؛ حيث كانت تريسا وراتس بانتظاره إلى جانب آل. كان حارسا إريك يرتديان ملابس أنيقة، وكلاهما يرتدي أقمشة أفخر من دروعهما العسكرية المعتادة، مع أحزمة جميلة وعباءات أجمل.
نظر آل إلى إريك وهو ينزل الدرج، وابتسم قائلاً: "هل أنت مستعد؟"
"مستعد!"
قال راتس: "لقد تواصلت مع الأمن مسبقاً، لذا فنحن مصرح لنا بالدخول."
سأل إريك: "الأمن؟"
ابتسم آل مجيباً: "الناس يلوحون بسحر وأسلحة من رتب عالية. بالطبع هناك أمن."
- - - -
فتحت بوابات "سبير"
الشمالية على مصراعيها. شُقَّ طريق من الرمل، عرضه عشرة أمتار وطوله ألف متر، يربط المدينة بتلة من الأضواء في الأفق. تعلقت كرات ضوئية على جانبي الطريق، بينما تدفقت حشود لا تحصى نحو الشمال، بصحبة أصدقاء أو عائلات أو رفاق مغامرة.
لم يصطف الحراس على طول الطريق، لكنهم تولوا حراسة البوابة من جهة "سبير".
لم تكن الرحلة طويلة في واقع الأمر.
هدد البرد في الأرجاء، لكن كثرة الناس على الطريق جعلت عباءة "إريك"
دافئة بما يكفي دون الحاجة للجوء إلى تعويذة [استحضار درع]. لم يحالف الحظ الآخرين؛
فقد رأى "إريك"
بوضوح في العباءات أو الدروع ذات اللون الواحد أن بعضهم غرباء، ممن لم يتعلموا بعد كيف يرتدون ما يناسب مناخ "الغابة البلورية"
المتقلب بين الحر والقر.
ارتفعت الصخور في نهاية الطريق، وأدرك "إريك"
أن التلة لم تكن تلة قط؛ بل كانت مدرجاً. هيكل لم يكن موجوداً بالأمس، وربما لم يكن هناك حتى هذا الصباح. أعمدة ضخمة تحمل جدراناً شاهقة، تعلوها قناطر، وخلفها مقاعد المتفرجين. تزينت البنية بكرات ومنحوتات ضوئية؛ أسلحة، انفجارات، حزم ضوئية، وأصناف من البشر، جميعهم عالقون في معركة، يحومون في حلقة من الضوء متعدد الألوان فوق تلك الأعمدة والقناطر، مما يضفي قوس قزح مشتتاً يغمر كل شيء بوهج منشوري يصبغ المكان بألوان المهرجان.
في قلب ذلك الجدار الخارجي للمدرج، انبثقت نافورة. تتساقط من الأعالي، وتتدفق أضواء زرقاء وبيضاء داخل المياه، لتتحطم على طبقات من الصخر؛ برك لا تأخذ فيها المياه سوى استراحة قصيرة، قبل أن تنحدر مجدداً إلى أرفف أخرى منتظرة.
قال "إريك": "عليَّ رؤية تلك النافورة".
أعلن "آل": "وستفعل ذلك!"، صوت واحد عالٍ وسط حشود الناس المتجهة للمعارك.
استقر "أوفيل"
على كتف "إريك"
الأيمن، وعيناه مفتوحتان على اتساعهما للعالم.
هدرت الجماهير المشجعة على الجانب الآخر من جدار الاستاد، ليرتد صداه عبر "الغابة البلورية"
عند الغسق، لكن ضجيج خارج المدرج كان صاخباً أيضاً. الناس في كل مكان.
ومع اقترابهم، غمرت "إريك"
روائح الطعام. مقليات. أجبان. سكر وحلويات. لحوم وخبز. كانت النتوءات الصخرية والطاولات المنحوتة من الحجر منتشرة عبر الرمال، توفر مقاعد وافرة أو مكاناً للراحة، بينما كانت أكشاك الطعام تبيع بضائعها بسرعة لزبائن ينتظرون طعامهم بلهفة.
ابتسم "إريك": "أريد تجربة القليل من كل شيء".
قال "آل": "وسنفعل! لكن النافورة هناك".
شقوا طريقهم وسط الزحام، ليقفوا عند قاعدة النافورة. تنهمر المياه من الأعالي، كمطر أزرق وأبيض متوهج.
تنتهي الشلالات في بركة براقة، تملؤها الكرات الضوئية والعملات النحاسية، رغم أن "إريك"
لمح وميض الذهب والفضة هنا وهناك وسط المياه المتموجة.
كان الجميع حول "إريك"
يلقون بالعملات، ثم يغمضون أعينهم في دعاء، بينما يراقب الحراس من جانبي البركة.
لافتة أمام البركة المتوهجة تعلن: "تذهب كل التبرعات لكنيسة الأديان في سبير".
بينما ألقى "آل"
عملة ذهبية، نظر "إريك"
إلى النافورة مجدداً. كانت الملوك في المياه؛ تماثيل أو نقوش، هنا وهناك، في مجد خافت.
حامت "روزيتا"
عالياً فوق النافورة متعددة الطوابق؛ تنين طويل ينسج بين سحب حجرية.
بدأت المياه من بين تلك السحب عند "روزيتا"، لكنها انحدرت إلى سحب حجرية أخرى، ثم إلى البركة في القاع.
على إحدى تلك السحب وقف "كويا بيز"
والنجم الفضي يضيء خلفه، بينما وقفت "أتونير"
تحت المطر وسط قمح حجري متوهج نما حولها.
وقف "فاجار"
إلى الجانب، في مساحة معزولة، وحوله بضعة كائنات هلامية عند قدميه.
ألقى "إريك"
عملة ذهبية، وتمتم بدعاء مبهم لمستقبل جيد. ثم حان وقت العودة إلى المجموعة.
قاد "آل"
الطريق إلى عربات الطعام، وأنهى فوراً أي نقاش حول من سيدفع؛
"آل"
هو من سيدفع.
أحيا "إريك"
النقاش بدس المال في الكشك التالي قبل أن يتمكن "آل"
من ذلك.
ضحك "آل"
فحسب.
من مطعم لآخر، ربما كان التوازن في من يدفع لمن متعادلاً، لكن "إريك"
كان قد شرب ثلاث كؤوس من الجعة بالفعل.
في منتصف وقوفهم عند كشك الطعام الرابع، ظهر "بوي".
دفع "إريك"
الجعة نحو الرجل المتجهم، قائلاً: "اشرب! إنه مهرجان، ألم تكن تعلم؟"
أخذ "بوي"
الجعة، وكاد يقول شيئاً يفسد المزاج بالتأكيد، لكنه توقف وقال: "حسناً".
رشف من جعتة، وقال: "تيريزا وراتس يريدان المشاركة في القتال، أتعلم؟ لقد تركاك خلفهما منذ عشرين دقيقة".
قال "إريك": "لا؟! لم أكن أعلم!".
التفت "إريك"
إلى "آل"، معلناً: "يجب أن نذهب لتشجيعهما".
أشار "آل"
فوق الحشود، قائلاً: "إلى الأمام! إلى الحلبة!".
أنهى "إريك"
جعتة وحصل على الخامسة في طريقه عبر الزحام، إلى الحلبة ذاتها. كان المدرج نصف مدرج فحسب، وتحديداً النصف الجنوبي.
لم يكن هناك طرفان لهذا الصراع، بل طرف واحد: "سبير".
شغلت مقاعد "سبير"
مئات الصفوف، صعوداً وهبوطاً على الجبل الصخري الذي نُقل من أجل هذا الحدث. أُنشئت ثلاث مناطق جلوس كهذه، وجميعها تطل على بيضاوي بعرض مئة متر من الصخر العاري والرمال، وامتداد الشمال المظلم في الليل. بفضل [الرؤية الفائقة]
رأى "إريك"
مجموعتين تقاتلان بالفعل في الساحة، تحت أضواء كاشفة ساطعة تضيء كل شيء، رغم أن أحد المقاتلين كان في السماء، يطلق [صواعق القوة].
غرد "أوفيل"
لرؤية الرجل في الهواء، كأنه يسأل: "لماذا لا يطيرون جميعاً؟"
سأل "إريك": "نصف حلبة فقط؟"
حمل "آل"
جعتة في يد، وأشار بصينية من الكعك المحلى في الأخرى، قائلاً: "يبدأون هناك، لكنهم غالباً ما ينتهون في مكان آخر".
وأضاف: "وعلاوة على ذلك! من سوء الأدب استخدام الجمهور كدرع، حتى لو كان ذلك عن غير قصد. يبدو هؤلاء مبتدئين، لكن ربما نرى قتالاً حقيقياً قبل نهاية الليل".
ألقى "إريك"
نظرة خلفه على القتال، بينما صعدا منطقة الجلوس ليجدا مكاناً جيداً. ومضت السيوف تحت الأضواء الكاشفة. حفرت الحزم الضوئية طريقها عبر الرمال. قفز رجل نحو امرأة، فتلاشت المرأة وظهرت خلف الرجل، ضاربة بقوة. اصطدم الرجل عبر الحلبة ليرتطم بصخرة.
هتف الجمهور حول "إريك"
وانكمشوا في آن واحد. اندفع الناس على أطراف الحلبة نحو الرجل الساقط، لكن الرجل وقف مجدداً، وسط هتاف خافت من الحشد. لكنه كان ينزف من تلك الضربة؛ لقد خرج من القتال.
قال "آل"
لشخص ما: "مرحباً هناك!"
التفت "إريك"
ليرى "آل"
يحيي "موغ".
جلس بضعة أشخاص آخرين لم يرهم "إريك"
من قبل مع رئيسة النقابة. كانوا جميعاً يرتدون دروعاً؛ وبدا عليهم الاستعداد لقتال.
ارتدت "موغ"
درعاً أحمر قوياً حماها أكثر من أي شيء رآها ترتديه من قبل، مخفياً الكثير من عضلاتها الضخمة، وجاعلاً إياها تبدو أضخم بمرتين من المعتاد. اختتمت ابتسامة قوية مظهرها القوي.
قالت "موغ": "أهلاً بكما أيها الرجلان الجميلان".
قال "إريك": "موغ! مرحباً! الهيدرا ماتت".
ابتسمت "موغ"
ساخرة، وسألت: "وماذا عن البقية؟"
قال "إريك": "آه. حسناً. قريباً سأغادر إلى "أوشن سايد" لبعض التدريب على يد أرشميج، إن كنتِ تسمين ذلك تدريباً. لكن إذا رأيتِ أي شيء، فأنا دائماً متاح عبر [التخاطر]. أو "بوي" متاح".
نظر "إريك"
خلفه، ليرى "بوي".
"ربما؟"
تحدث "بوي": "في أي وقت، رئيسة النقابة موغ".
قالت "موغ": "سأحملك على وعدك هذا".
قال "آل": "يجب أن نتحدث عن رحلة "أوشن سايد" هذه، يا إريك".
انحنى رجل كان مع "موغ"
— كان "دراز"، من تدريب "إريك"
العلاجي للمغامرين.
ابتسم "إريك"
لرؤية الرجل، بينما ربطته خيوط الفكر بـ "موغ".
تنهدت "موغ"، ناظرة إلى "إريك"
و"آل"، وقالت: "دورنا الآن—"
سأل "آل": "أنتم؟ بالفعل؟"
"أجل".
وقفت "موغ"
وفريقها من مقاعدهم.
"احتفظا بمقاعدنا دافئة، هل تفعلان؟ أود التحدث معكما عن "أوشن سايد". بعد أن نفوز".
قال "إريك": "بالتأكيد! حظاً موفقاً".
ابتسمت "موغ"، لتقول: "نحن نصنع حظنا بأنفسنا".
قال "آل": "قتال جيد، يا موغ".
"لاحقاً، يا آل".
مشيت "موغ"
عبر الممر، بينما كان آخرون يصعدون. كان نصف الاستاد يمتلئ، مع انتهاء الغسق وسيطرة النجوم على سماء الشمال. كان ينبغي أن تهب رياح باردة... لكن الهواء كان ساكناً تماماً. كان الجو بارداً، لكن لا بد أن أحدهم وضع طبقات من تعاويذ [حماية الطقس] هناك.
جلس "آل"
حيث كانت "موغ".
جلس "إريك"
بجانبه. وراقبا القتال. كان الناس في الحشد يختفون فجأة من حين لآخر، ليعودوا لاحقاً بمزيد من الطعام، وأمام حارس يقف حيث عادوا؛ تعالت التوبيخات عبر الاستاد هنا وهناك، بينما كان معظم الناس يراقبون المعارك بالأسفل، يهتفون، ويستهجنون، ويضحكون، ويزأرون للعرض الجيد.
بدا أن "آل"
لديه ما يقوله، لكن لم يخرج شيء.
قال "إريك": "شكراً لدعوتي، يا آل. لم أكن أعلم بحدوث هذا. كنت أنوي الانتقال آنياً إلى "أوشن سايد" بعد غد... لكنني كنت سأراك قبل ذلك مباشرة".
نظر إلى "الأورك"
الذي خجل، وقال: "بدأت أتساءل إن كنت قد تراجعت بعد أن أخبرتك أنني تجاوزت الخمسين".
جلس "آل"
باستقامة أكبر.
"فهمت ما تعنيه".
وأضاف على مضض: "لم أكن أعرف فقط... ماذا أفعل بهذه المعلومة. "سبير" بوتقة تنصهر فيها الثقافات، لكنني لا أعرف كيف أتعامل مع بشري... في هذا الموقف. لم يكن لدينا بشر في "سبير" منذ... منذ انتقلت إلى المدينة".
ابتسم "إريك": "أنا لا أعض، إلا إذا أردتني أن أفعل".
ضحك "آل"
بصوت عالٍ. كان صوتاً جيداً.
مازح "إريك": "في الواقع كنت أحاول مغازلة "موغ" في ذلك اليوم، بما أنك لم تبدُ مهتماً—"
خجل "آل"
بشدة.
"— لكن أعتقد أنني ربما فعلت شيئاً لأغضبها".
ضحك "آل"
فجأة مجدداً.
"تحب "موغ" المغازلة، لكن بمجرد مبادلتها المودة، تغلق على نفسها. إنها مشكلة قديمة لديها".
وأضاف: "لكن هذه أخبار جيدة لي. تعني أن لدي سنة على الأقل لأتقرب منك. إذا كنا نحن الوحيدين الذين يلاحقونك، بالطبع".
ضحك "إريك".
سأل "آل": "هل هناك أي منافسين آخرين على قلبك يجب أن أعرف عنهم؟"
أجبر "إريك"
كلمات زائفة الجدية على الخروج عبر ابتسامته، قائلاً: "أنا شخص مرغوب. الجميع يريد قطعة من هذا المطر البلاتيني".
ضحك "آل"
بصوت عالٍ.
- - - -
حين جاء دور فريق "موغ"، دوّى هتاف الجماهير في الساحة كأنه رعدٌ يزمجر عبر الأرجاء.
لم تكن لخصومها أي فرصة.
انطلقت "موغ"
كالبرق، قاطعةً المسافة بينها وبين أولئك الأربعة التعساء في لمح البصر. وحدها، وبدرعها القرمزي المتوهج، هشمت ساقاً إلى نصفين، وقذفت رجلاً في الهواء، وحولت ذراعاً أخرى إلى كتلة من العظام المكسورة، ثم قبلت استسلام الرابع. لوحت بسيفٍ مستحضرٍ ببرود أمام وجنته، فتناثرت قطرات من دمه القاني على رمال الساحة. هتفت الجماهير مجدداً.
أرسل "إريك"
"أوفيل"
ليحضر المزيد من الجعة. والدجاج المقلي. والبطاطس المقلية. لا يمكن نسيان البطاطس!
لم يكترث الباعة كثيراً لمظهر "أوفيل"
ضخم الحجم، فقد عرفه الجميع منذ أن كان يسقي المزارع بطلبه للمطر.
قدم "أوفيل"
الذهب أيضاً، فهدأت النفوس واطمأنت القلوب.
- - - -
صعدت موج الدرج، بلا رفاقها، وبلا درعها. كانت ترتدي ثوباً أحمر، وتلتف بشال دافئ حول كتفيها، لكن ثوبها كان مكشوفاً. كان إريك يشعر بضغط حيويته يداهمه طوال الليلة، والآن، مع جلوس آل من جهة وموج من الجهة الأخرى، اكتفى إريك بضحكة خافتة لنفسه، إذ كان بنطاله ضيقاً بعض الشيء.
مالت موج نحوه وسألت: "كيف وجدت قتالنا؟"
ابتسم إريك: "أكان ذلك قتالاً؟ بدا لي أشبه بضرب مبرح".
ضحك آل: "لم تمنحيهم أي فرصة يا موج!"
تراجعت موج إلى الوراء متظاهرة بالاستياء وقالت: "كانوا خصومنا! فعلت ما ينبغي على أي كان فعله".
قال إريك: "لقد لقنتهم درساً قاسياً حقاً".
"فعلت".
ابتسمت موج وهي تنظر إلى النزالات في الحلبة، وأضافت: "هذا ما يستحقه المنافسون".
نظرت إلى آل وقالت: "أفضل ما لدي".
رفع إريك بصره عن موج إلى آل وقال: "أتعلم؟ لفترة طويلة، ظننت أنكما مرتبطان".
ضحكت موج، بينما غص آل ببيرة كان يشربها. نظر الجالسون في المقاعد الأسفل نحوهما؛
أشار إريك بـ "عذراً"
بحركة فمه، لكنهم التفتوا مجدداً، وعيونهم معلقة بالحلبة.
قالت موج: "كنا سنكون كذلك".
أضاف آل: "أردتِ ما لم أستطع منحه".
قالت موج: "جدال قديم لا يستحق التكرار. لكننا الآن مجرد صديقين نلتقي في المدينة، وأحياناً في فراش بعضنا".
غص آل ببيرته مجدداً، لكنه احتوى الانسكاب هذه المرة.
ابتسم إريك لنفسه وقال: "آه. حسناً، أنا لست كذلك... آه".
اعتدلت موج في جلستها وقالت: "لم أقصد الإيحاء بأنك... أوه".
صمتت.
حدقت في القتال وقالت: "عذراً".
تلاشت في ومضة رمادية.
قال آل: "عذراً بشأن... أوه".
نظر إلى إريك وقال: "أوشين سايد ستكون جيدة لك. جيدة جداً. فقط لا تدع المدير يغرر بك. أوه".
صمت قليلاً ثم قال: "الأمر محرج للغاية الآن. ما كان ينبغي لها قول ذلك".
نظر إريك إلى الرجل وقال: "لا تشغل بالك".
جذبت ومضة ضوء ساطعة في الحلبة انتباه إريك مجدداً نحو النزال.
وبينما تحولت الحلبة إلى لهب، وهدأت الجماهير، أضاف إريك: "آه! لنشاهد هذه".
وافق آل، وبدا ممتناً لهذا التشتيت المفاجئ. تواجَه ثلاثة أشخاص ضد ثلاثة آخرين، فريق باللون الأزرق، والآخر بالأصفر. انهمر ضوء أزرق من السماء، ضارباً المغامرين الصفر، لينفجر في هيئة ألسنة لهب زرقاء. ذابت الرمال، بينما كان الرجال والنساء الصفر يختفون ويظهرون داخل التشكيلة الزرقاء. هزت نبضات صفراء الحلبة، كقطرات تسقط في بركة ساكنة، لتصطدم بالدروع الزرقاء وتتفتت إلى انفجارات إضافية.
طار ذراع أزرق في الهواء. وفي خضم ذلك، كانت السيوف الزرقاء تشق طريقها نحو الخوذات الصفراء. تلطخ درع صدر أصفر بالأحمر؛ أول دماء. خرجوا من القتال. وكانوا فاقدين للوعي أيضاً. نُبذ الضعفاء، ولم يبق سوى اثنين. وقف رجل أزرق في مواجهة امرأة صفراء، بعد سقوط الآخرين. انفتحت السماء مجدداً، لتمطر قنابل [قوة] زرقاء تناثرت في الميدان، وانفجرت في وهج مجيد. لكن الصفراء تحركت أسرع من الأزرق.
نبضت بحلقات صفراء؛ انفجرت القوة حيثما لمست شيئاً لم يكن أصفر اللون. طار الأزرق في الهواء، مبتعداً عن الجمهور. طاردته الصفراء، محلقة، وسيفها مسلول، سلاح ضخم بطول سبعة أمتار. لم تسقط قطرة دم بعد من أي من المقاتلين. فتح الأزرق السماء بصدامات من القوة الزرقاء، لكن الصفراء التوت في الهواء، متفادية رصاصات زرقاء غامضة بحجم جسدها. ردت الصفراء بانفجارات مركزة انفجرت حول الأزرق، حاجبه إياه تماماً عن الأنظار.
لكن الأزرق كان قد ابتعد أربعين ياردة بالفعل، في جزء آخر من السماء. ملأ صخبٌ الليل بينما كان الضوء الأصفر والأزرق يرقصان أغنية دمار. اصطدم انفجار طائش بأرض الحلبة، قريباً جداً من المدرجات، ناثراً الرمال على الجمهور. هتف البعض. وقف الحراس وألقوا [جدار قوة]. أياً كان الأصفر والأزرق، لم يكونا مبتدئين؛ كانا محاربين مخضرمين، ومتكافئين. ضرب الأزرق بموجات من البرق. صدت الصفراء بحواجز من القوة.
ضربت الصفراء بـ [وميض] وضربة سيف. رد الأزرق بانفجار ارتدادي أطاح بالصفراء إلى الوراء، وقد اشتعلت فيها النيران خفوتاً. انطلقت حزم من الضوء الأخضر عبر الهواء من اثني عشر مصدراً مختلفاً حول الأزرق، متجمعة على الصفراء، بينما لوحت الصفراء بيدها في الهواء، فارتدت الحزم نحو الأزرق.
سأل إريك: "كيف فعلت ذلك!"
أجاب آل: "[انعكاس]. نسخة جيدة للغاية. تحصل عليها عبر [حماية]".
"كيف؟"
قال آل: "[ارتداد] و[حماية]. بطريقة ما. من الصعب جداً ضبطها".
"انتظر! أظن أنني عرفت ذلك. هل عرفته؟ ربما أنا مخمور".
وبينما ومضت الحلبة بمئة انفجار أزرق صغير، أضاف إريك: "أحتاج إلى [انعكاس]".
ابتسم آل وقال: "إنها تعويذة جيدة".
حدق أوفيل الصغير في القتال بمئة عين مفتوحة. ولأنه لم يكن في مجمله سوى خمسة أقدام طولية من الأجنحة، جعلته المئة عين يبدو ككابوس. همّ إريك ليربت على أوفيل، ليهدئ من روعه قليلاً، لكنه لم يدرِ أين يلمس دون أن يطال عيناً. حل أوفيل تردد إريك بضغط عيونه المفتوحة على يد إريك. لم تكن التجربة الأكثر متعة. لم تكن رطبة؛ فأوفيل ليس كائناً عضوياً. لكنها كانت... لزجة. غير أن إريك ضحك، وربت عليه على أية حال.
أعاد إريك بصره إلى القتال أمامه، مفعلاً [رؤية فائقة] ليرى بوضوح أكبر. بعد عشر دقائق ظهر فائز: الأصفر. لكن فقط لأن الأزرق سقط من السماء، بعد نفاد مانا لديه. ولم يبق لديه ما يقدمه وكان متعباً جداً عن الحركة، طعنت الصفراء الأزرق في جنبه؛ جرح صغير، سالت منه قطرات دماء على الرمال.
التفت إريك نحو بوي: "هل سيخرج راتس وتيريسا لاحقاً؟"
قال بوي: "لن يقاتلا. لم يكونا مستعدين للكشف عن معداتهما المسحورة تحت حجر الحقيقة".
قال إريك: "ربما كان ذلك أفضل. كنت أنتظرهما، لكن إن لم يذهبا فهذا يكفيني يا آل".
ابتسم آل: "وأنا كذلك. دعني أوصلك للمنزل".
ابتسم إريك.
- - - -
عند باب إريك، دخلت بوي بينما بقي إريك وآل على بعد أقدام من [الهواء البلوري]. تفحّص إريك هيئة آل، مستذكراً للحظة وقتَهما في الحمّام، وكلّ ما تخفيه تلك الثياب، بينما نظر آل إلى إريك من علٍ بابتسامة خفيفة برزت منها أنيابه السفلية.
ابتعد آل عن إريك وانحنى انحناءة سريعة، قائلاً: "شكرًا على متعة صحبتك".
قال إريك: "شكرًا لك يا آل. كان هذا غير متوقع، وممتعاً للغاية. مع أنني أعترف بأنني استمتعت بالصحبة أكثر من رياضات الدم".
ضحك آل، ثم قال: "استمتع بوقتك في أوشن سايد. أتطلع بشوق إلى عودتك".
فتح إريك فمه، لكنه أغلقه.
قال عوضاً عن ذلك: "أراك لاحقاً يا آل، لكن الأمطار ستستمر في الهطول. أنت تملك [التخاطر]، أليس كذلك؟ يمكنك مراسلتي إن رغبت".
ابتسم آل برفق، ثم قال: "تعلّم الكثير يا إريك. نتحدث لاحقاً".
ثم رحل. راقبه إريك وهو يمضي لبرهة. التفت آل ولوّح بيده. شعر إريك بحرارة تعلو وجهه وهو يلوّح له بالمقابل، ثم دخل. أتمّ إريك روتينه المسائي؛ حتى أنه اغتسل بكرة من الماء والصابون شكّلها بمهارة [تشكيل الماء]؛ وهو أمر نادر في سبير، بينما أبقى [هالة التطهير] مفعّلة. بعد ذلك، صعد إريك إلى الطابق العلوي. كانت كيري مستيقظة ومنشغلة في غرفة الدراسة، تعمل على أفكار لتعاويذ؛ كان إريك قد أخبرها بأنه سيساعدها في صنع تعويذة جسيمات، بشرط أن تصنع شيئاً مفيداً لا تدميرياً.
كانت لا تزال في مرحلة التخطيط. لذا ذهب إريك إلى فراشه. تكوّر أوفيل على الوسادة بجانبه. كانت الساعة قد بلغت منتصف الليل. لم تتصل جين، لذا أزعجها إريك بـ [تخاطر]. صرخت في وجهه؛ كانت نائمة. ضحك إريك، سعيداً لأنها بخير. تمنّى لها ليلة سعيدة، وبادلته هي التمنّي على مضض. حلم إريك بتنانين سوداء، منها النوع الطويل، ومنها ذاك الذي يملك ذيلاً وأجنحة بحجم جسده.