استيقظ إريك متأخراً، غارقاً في عرقه. كانت الشمس قد أشرقت، ونشرت ضوءها في العالم من جهة الشرق، خلف المنزل. كانت غرفته لا تزال غارقة في الظلام، لكن الصباح قد تولّى منذ زمن. أطلق أوفيل أنيناً خافتاً يشبه عزف الناي، بينما ركل إريك الأغطية عن جسده، ليتضح أن فراشه وكل شبر منه قد تبلل تماماً. كان قميصه الأبيض الرقيق يلتصق بجسده، ليبدو كأنه صاحب المركز الخامس في مسابقة للقمصان المبللة.
اعتدل في جلسته، فراح العالم يتمايل أمام عينيه يمنة ويسرة، لكنه لم يسقط. تشبث بحافة الفراش، محافظاً على استقامته وهو جالس. أطلق نبضة [تطهير الهالة] في أرجاء الغرفة. بعد أن تبدد الهواء الثقيل، ظل قميصه مبللاً، لكنه كان ماءً محضاً الآن. - جين؟
جاءه رد جين: "هل أنت بخير؟"
- أشعر بدوار. ومض الهواء بلون أزرق داكن، ودخلت جين الغرفة وهي تقطب حاجبيها قليلاً.
"صباح الخير."
لمسته بيدها التي كانت تتوهج بلون أزرق عميق. بدا الهواء وكأنه يصفو، استقرت الرؤية في عينيه، وهدأ العالم من حوله، ثابتاً تحت قدميه. مسح أوفيل بجسده على جانبه. ربت إريك عليه قليلاً، ثم رمش بعينيه ليطرد بقايا النوم، واستنشق هواء الصباح.
قال إريك: "شكراً لك. هذا أفضل بكثير."
قطبت جين حاجبيها: "تحتاج الحواس بعد شفائها إلى وقت لتستعيد اتصالها ببقية الجسد، لكن ليلة واحدة كان يجب أن تكون أكثر من كافية."
مازحها إريك: "أنا بطيء في التأقلم."
ابتسمت جين وقالت: "وصلتنا رسالة من ميسالينا. اثنتان، في الواقع."
أصغى إريك.
تابعت جين: "كانت الرسالة الأولى مليئة بالتحذيرات بشأن المدير. قرأتها بوي، لكن... قد تكون مجرد دعاية. لذا لم أقرأها. يمكنك اتخاذ هذا القرار بنفسك. قالت بوي إنها تحذيرات معيارية للتعامل مع التنانين المعروفة، بالإضافة إلى بعض المخاطر المحددة المتعلقة بالمدير نفسه. أما الرسالة الثانية فكانت شكراً على قتلك لهيدرا السم، واعتذاراً عن حقنك بدودة الأحلام، مع ادعاء بأن الدودة كانت ستختفي تلقائياً لو أنك جاريتها."
قطبت جين حاجبيها مجدداً: "لكنني ألطف كلماتها هنا. لقد قرأت الرسالة الثانية. لا أحب هذه المرأة."
حسم إريك أمره قائلاً: "لا أريد أي تواصل معها، لذا لن أقرأهما. ما حدث كان كافياً. شكراً لك يا جين."
"ومع ذلك، فقد فات أوان نهوضك. حان وقت سقي المزارع."
سرى وخز من الذعر في جسد إريك. استدعى نسخة أخرى من أوفيل وأرسلها فوراً إلى المزارع. كانت جين محقة؛ كان الناس يقفون في الحقول. بدأ إريك بضخ المانا عبر أوفيل، لتتحول إلى غيوم فضية. وضع أوفيل في قلب معبد الحصاد، وبدأت الأمطار البلاتينية تهطل.
عاد إريك إلى وعيه وقال: "كان بإمكانك إيقاظي."
ابتسمت جين وهي تمد يدها: "كنت على وشك فعل ذلك. لم تتأخر سوى دقائق معدودة."
أمسك إريك بيدها، فسحبته ليقف.
قال: "غالباً ما كان فالوك غاضباً."
"أجل. حسناً."
سندت جين إريك ليظل واقفاً وقالت: "ليغضب، يا أبي."
اختبر إريك توازنه، محركاً رأسه يمنة ويسرة. لا دوار. ليس الآن على الأقل.
سأل: "هل ظهر أحد لمعرفة ما حدث؟ ميريت، ربما؟"
"جاء ميريت وفيلاير هذا الصباح. غادرا منذ ساعات."
أضافت جين: "لا إجابات. كان ميريت غاضباً."
أومأ إريك، وشعر بالثبات.
ترك يد جين وقال: "أود أن أطرح بعض الأفكار حول السحر والدفاعات. هل أنت وكيري متفرغتان لبعض الوقت؟"
"نعم."
أضافت جين: "يمكننا العثور على كيري."
- - - - وقف إريك أمام سبورة فارغة. وقفت كيري أمام سبورتها الخاصة، بينما كانت جين تتكئ على الجدار بالقرب من تجهيزاتها المماثلة. غطت [حواجز التشويه] النوافذ. وقفت بوي حاضرة، لا من أجل الحماية الذهنية، بل لأنها سمعت ما يريد إريك مناقشته وأرادت أن تكون جزءاً منه. وقفت هي الأخرى بجانب سبورتها، لكنها رفضت التقاط الطباشير. أُيقظت تيريسا وراتس بإصرار من بوي؛ جلس الاثنان بنعاس في ركنيهما.
لم يكترثا حقاً بالمشاركة. لكن أوفيل كان سعيداً جداً بوجوده وسط كل هؤلاء الناس. جلس على مجثم بجانب سبورة إريك، يهمهم بألحان تشبه أوتار الكمان، وعيونه مفتوحة في كل أنحاء جسده.
قال إريك: "شكراً لكم جميعاً على المشاركة. هذه مجرد جلسة عصف ذهني على أي حال."
ابتسمت كيري وقالت: "هذا غير تقليدي بالمرة، وأنا أحب ذلك."
أضافت: "يجب أن أكرر، من باب الدقة، أن لدي وصفات لتعاويذ جيدة حقاً."
قال إريك: "أعرف ذلك يا كيري. وسأسلك ذلك الطريق على الأرجح. لكن قبل أن نصل إلى التعليم النظامي، أريد أن أرى إن كانت هناك طريقة للقيام بهذه الأمور دون كل تلك الوصفات 'المناسبة'. أود أيضاً أن أعرف المزيد عن التعاويذ الكبرى، وكيف أدافع عن نفسي في هذا العالم."
نظر إريك إلى بوي وأضاف: "ولهذا السبب لم أرغب في إشراك ميريت أو أي شخص آخر في هذا النقاش. ليس الآن على الأقل."
قالت كيري بحماس: "بالطبع! لا نريد تلويث تفكيرك بإجراءات تقليدية مفرطة. يمكنني تقدير ذلك."
راقبت بوي، منتظرة.
بدأ إريك: "لنبدأ بالأمر الكبير."
بدأ بالكتابة على سبورته وهو يقول: "[قفل الانتقال]. في ذهني، هو عبارة عن [انتقال]، و[تبديد]، و[هالة]. لكن هناك مشاكل. وفقاً لحساباتي، سيتطلب هذا قدراً هائلاً من المانا، في كل ثانية. من غير المرجح أن هذا ما يفعله الظلال."
أضافت جين: "كما أنه سيغطي ألف كيلومتر في كل اتجاه لو كان هذا ما يفعلونه."
تحول وجه كيري إلى القلق.
أومأ إريك قائلاً: "ربما يقللون التكلفة بتقليل المدى بشكل كبير. لست متأكداً من كيفية فعل ذلك."
كتب على السبورة 'مدى أقل لتكلفة أرخص'، وقال: "لكنه طريق واضح للنجاح. إن نجح الأمر."
هزت كيري رأسها قائلة: "هذا لا ينجح. لا يمكنك حقاً... تقليل تكلفة شيء ما."
قال إريك: "سحر [الهواء البلوري] الخاص بي يختلف معك."
أضافت كيري: "وهذا بحد ذاته جنون، أتعلم؟"
هزت كتفيها قائلة: "ربما هذا بالضبط ما يفعله القفل، لكنني أشك في ذلك. كان سيصل إليه شخص ما بحلول الآن لو كان هذا كل ما يتطلبه الأمر. [الانتقال] و[التبديد] و[الهالة] معاً تشكل المستوى الثاني، مما يعني أنه يمكنك المحاولة مجدداً كل يوم."
أومأ إريك: "هذا صحيح. لكن هل تعرفين أي تعاويذ تشبه [الهواء البلوري]؟ حيث تقل التكاليف بتقليل المساحة؟"
قالت كيري: "أي شيء يتضمن [تحديد الهدف]، بالطبع. سحر المسح عموماً أرخص في المساحات الصغيرة. رغم أنه لا يوجد أي منها أعرفه قابل للتعديل في التعويذة المكتملة مثل [الهواء البلوري] الخاص بك."
سألت جين: "هل هناك أشكال أرخص من [الانتقال] غير [الانتقال]؟ ربما هذا القفل مجرد تطبيق لـ [السير في الظلال]؟ لكن ما هو [الانتقال] بالضبط؟"
أطلق إريك المانا عبر [الانتقال]، منتجاً توهجاً أبيض مزدوجاً من يديه. حرك يده في الهواء، فانقسم التوهج، تاركاً واحداً خلفه والآخر في يده.
قال: "ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية وصف هذا."
قالت جين: "إنه ليس سحراً أبعادياً. ذلك محظور. هل هو سحر سرعة؟"
سأل إريك: "هل يوجد سحر سرعة؟"
قطبت كيري حاجبيها وقالت: "ليس سحر سرعة. كل ذلك السحر القديم ضاع مع الزمن."
"لا [تسريع] ولا [إبطاء]، يا أبي."
قال إريك: "لا أعرف حتى ما هما."
تنهدت جين قائلة: "أعرف أنك لا تعرف."
انضمت تيريسا إلى المحادثة قائلة: "لا سحر سرعة. ولا سحر إبطاء أيضاً."
التفتت إلى راتس وبوي سائلة: "أليس كذلك؟"
تثاءب راتس قائلاً: "صحيح."
قالت كيري: "لقد خرجنا عن الموضوع على أي حال."
سأل إريك: "حسناً. لا. ما هو [الانتقال] أصلاً؟"
قالت كيري: "سحر مكاني. تضع نفسك في جزء مختلف ومعروف من مجال المانا."
وأوضحت: "تاريخياً، كانت التعويذة أكثر تعقيداً بكثير. كان على السحرة القدامى امتلاك تحكم مثالي، وإلا انتهى بهم الأمر داخل الصخور أو ارتطموا بجدار. عندما دوّن النص كل السحر، بسّط التعويذة وأزال الكثير من الخطر؛ إذا لم يكن [انتقالك] مثالياً، فإنه لا يزال يعمل بشكل جيد بما فيه الكفاية."
تابعت كيري: "فيما يتعلق بالحظر: [الانتقال] لا يعمل داخل موقع محظور بـ [الانتقال]، حتى تطلق ما يكفي من تعاويذ [الانتقال] لكسر الحظر."
وقالت: "الحظر، المبني من رونات [الانتقال] و[التبديد]، والمشحون بغبار الإشعاع، يُقيّم بناءً على كمية المانا اللازمة لكسره. مقابل كل 250 وحدة مانا من غبار الإشعاع تُنفق لشحن مساحة محظورة، ستحظر غرفة محظورة بـ [الانتقال] مصنوعة بشكل صحيح تعويذة [انتقال] واحدة. مثل معظم الأشياء، هذا مجرد رادع لمعظم المهاجمين."
وأوضحت: "عادة ما تحتوي المساحة على اثنتي عشرة رونة حظر، كل منها تحمل 500 مانا على الأقل. عندما يتم تفعيل الحظر، فإنه يسحب 250 مانا بالتساوي من الشبكة."
سألت جين: "هل... يحظر [الانتقال]؟ أعني. تبدأ تعويذة [الانتقال]، لكنها تفشل في العمل؟"
قالت كيري: "نعم."
قالت بوي: "نعم."
وأضافت: "تعويذة [الانتقال] التي تنتهي في منطقة محظورة ستؤدي إلى وميض من الضوء، دون أي حركة."
قالت كيري: "هذا اختلاف آخر بين قفل الظلال والحظر. في القفل، تفقد القدرة على الوصول للتعويذة. لا يمكنك حتى إنفاق المانا عليها. لكن في الحظر، يمكنك؛ لكنها تفشل في العمل فقط."
قالت جين: "في يومي الأول في الجيش، دخلت حافة حظر فالوبوليس وتمكنت من استخدام [الانتقال]. لكنني انتهيت إلى الجانب بدلاً من المضي قدماً. رغم أنني بمجرد دخولي المدينة، وداخل الحظر فعلياً، لم أستطع حتى إنفاق المانا على التعويذة."
أومأت كيري: "أجل."
مد إريك يده إلى أوفيل، بينما كان يمرر المانا عبر [الانتقال]، خالقاً نسخة من توهجه الأبيض، قائلاً: "أوفيل؟ هل يمكنك نسخ هذا الصوت؟"
حدق أوفيل في التوهج الأبيض، وبدأ يهمهم بصوت. كان صوتاً نقياً، وفهم إريك أخيراً ما كان يسمعه. السفر والاستكشاف. الرحلة والوجهة.
قال إريك: "أظن أن القفل هو مجرد تداخل هدّام، بطريقة ما."
كتب 'تداخل هدّام' على السبورة، ثم ربت على أوفيل قائلاً: "هذا يكفي. شكراً لك."
همهم أوفيل بصوت [الانتقال]، لكن بكثافة أقل بكثير.
سألت جين: "لكن كيف؟"
سألت كيري بعيون واسعة: "ما هو 'التداخل الهدّام'؟"
قالت بوي: "بلا شك موضوع كبير جداً لا يحتاج إلى مناقشته الآن."
قالت كيري: "حسناً."
قال إريك: "محقة تماماً. هذا أبعد مما وصلنا إليه مع القفل، على أي حال. ما يأتي بعد ذلك هو الاختبار."
قال: "الموضوع التالي. كيف ندافع ضد الطفيليات."
قال راتس وهو يتثاءب: "تعامل معها فور حدوثها. من الصعب أن تكون وقائياً معها."
قالت بوي: "راتس محق. في الغالب، نحاول إصلاح الضرر قبل أن يصبح كارثياً."
سألت جين: "يوجد [حاجز حشرات]. لكن لا يوجد [حاجز طفيليات]؟"
قال راتس: "لا يوجد. المشكلة هي أن الطفيليات تجعل من نفسها جزءاً من نظامك الحيوي الطبيعي ثم تعيث فساداً. لا يمكنك تنظيفها دون إيذاء نفسك في هذه العملية؛ فهي تصبح جزءاً من حالة صحتك."
سألت جين: "ماذا عن طريقة لجعل نظامك الحيوي معادياً للطفيليات؟"
قال راتس: "إنه كذلك بالفعل. حسناً. ليس كذلك. في الواقع. هو كذلك في البداية، لكن بعد ذلك لا يصبح كذلك."
رأى إريك شيئاً في تلك العبارة.
سأل: "كيف تُصنع هذه الطفيليات؟"
قال راتس: "يصنعونها من كتل اللحم وتعاويذ الفساد."
تثاءب.
"الأمر أكثر تعقيداً. لكن هذا جوهره."
سأل إريك وهو يكتب في قسم آخر من سبورته 'طفيليات وفساد': "تعويذة فساد؟ هل يمكنك التوضيح؟"
قال راتس: "[عمى]. [صمم]. [بكم]. [ضعف]. كلها قدرات صحية. مثل [ضربة]. مدى اللمس."
تثاءب.
"لا أعرف كيف تصنع الطفيليات نفسها فعلياً، لكن الأمر يتضمن كتلة من اللحم البشري ثم شحن تلك الكتلة بإحدى تلك التعاويذ، ثم يدبّ الحياة في ذلك اللحم بطريقة ما، ثم تضع ذلك الطفيلي في إنسان. تستخدم لحم التنانين لإصابة تنين. أوركول لأوركول. وهكذا. مقزز جداً. مقزز جداً."
لمس إريك الجانب الأيسر من وجهه، وحاول ألا يفكر في لحم شخص ما وهو يزحف داخل أذنه. ارتجف.
أضافت بوي: "يمكن لخبراء الطفيليات المهرة أيضاً وضع سحر العقل في الطفيليات."
أعلن إريك: "أجلوا هذا، الآن! لا مزيد من الطفيليات!"
ضحكت جين.
سأل إريك: "هل هناك طريقة لحل مشكلة تجول عنكبوت الظل هذا؟"
ابتسمت بوي قائلة: "نعم."
شعر إريك بومضة من الفرح الصغير قائلاً: "أوه، شكراً للملوك. كيف؟"
قطبت راتس حاجبيها: "أوف. حقاً؟"
انكمشت كيري: "لا أستطيع النوم على أي حال. قد نجعل الأمر فظيعاً تماماً."
قالت جين: "هذا يعني أنني لا أستطيع فعل الكثير من الأشياء أيضاً، يا أبي."
نظر إريك حول الغرفة إلى كل الوجوه غير السعيدة.
قال إريك: "ما هذا التفاعل! فقط أخبروني."
أجابت بوي: "[تشكيل الضوء] و[حاجز]. طرد كل الظلال في منطقة ما."
تأوه الجميع باستثناء إريك وبوي.
قال إريك: "يمكنني رؤية كيف سيكون من الصعب العيش في ذلك."
قالت كيري: "لا ظلال في أي مكان. بما في ذلك تحت أغطيتك. خلف جفونك. في أي مكان. النسخة الأساسية من التعويذة هي [طرد الظلال]، وهي واحدة من السحر القليل الذي تم دمجه بالفعل بشكل جيد."
مضى إريك قدماً وأنفق 3 نقاط، لكل تعاويذ التشكيل الأخرى.
تشكيل الضوء 1، دقيقة لكل مستوى، مدى متوسط، 10 نقاط سحرية. حرّك كميات ضئيلة من الضوء حولك ببطء لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من مهارة تشكيل الضوء. الخبرة: 0/100
تشكيل النار 1، دقيقة لكل مستوى، مدى متوسط، 10 نقاط سحرية. حرّك كميات ضئيلة من النار حولك ببطء لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من مهارة تشكيل النار. الخبرة: 0/100
تشكيل الظل 1، دقيقة لكل مستوى، مدى متوسط، 10 نقاط سحرية. حرّك كميات ضئيلة من الظل حولك ببطء لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من مهارة تشكيل الظل. الخبرة: 0/100
قال: "كنت أحتاج تعاويذ التشكيل الأخرى في كل الأحوال. سأبحث في [نفي الظلال] لاحقاً".
اقترحت كيري: "يمكنك أيضاً العمل على حس المانا لديك. من المرجح أنك تمتلك ألفة عالية بهذه المهارة، لكنني لا أملكها، لذا لا يسعني مساعدتك. حس المانا العالي سيسمح لك برؤية العالم كما تراه جين، كعنكبوت".
نظرت إلى جين وأضافت: "إن كنت أفهم ما قلتِ إنك ترينه بشكل صحيح؟".
"أنتِ..."
توقفت جين. احمر وجهها خجلاً.
قالت: "لو أنني تحولت... لو كنت عنكبوتاً في أي لحظة خلال نوبة الاقتيات تلك، لربما رأيت أولئك الصيادين".
قال إريك على الفور: "لا بأس يا جين".
قالت جين: "الأمر ليس على ما يرام يا أبي. إنه... إنه ليس على ما يرام".
لم تنظر كيري إلى جين، لكنها سكتت.
قطب إريك جبينه وهو يكتب "حس المانا"
على السبورة. كان راميزي قد حدثه عن حس المانا من قبل، لكنه لم يسعَ وراء ذلك الخيار. أما الآن فسيفعل.
تحدث بوي قائلاً: "هناك أيضاً..."
تردد، ثم أردف: "هناك أيضاً حس العقل الذي يمكنك العمل عليه. زيادة قدراتك الذهنية ستزيد من قدرتك على مقاومة أشياء مثل دودة الأحلام، أو غيرها من أشكال التحكم العقلي في المستقبل. بحس عقل جيد بما يكفي، كان بإمكانك رؤية أولئك الرجال أيضاً".
اعترف بوي: "كان ينبغي عليّ رؤية أولئك الصيادين أيضاً، لكنني كنت أركز على التنانين. أعتذر يا سيدي".
ابتسم إريك ابتسامة خفيفة وقال: "لا تقلق بشأن ذلك يا بوي. الأمر على ما يرام".
تبادلت جين نظرة صامتة مع بوي، بينما كتب إريك "حس العقل"
على السبورة، ثم وضع علامة استفهام كبيرة.
سألت جين: "[التخاطر] تحول إلى نوع من تعاويذ الكشف، والتحويل الذهبي، من أجل [حس العقل]؟".
قال بوي: "ليست تعويذة يمكنك شراؤها أو تحقيقها. هذا موضوع لوقت آخر. لقد طرحت الاحتمالية فقط".
قال إريك: "حسناً. لنتحدث عن تنين [الحماية] إذن. شعرت بأنني عديم الفائدة. كان محض حظ غبي أن يصيب البرق ذلك الوحش على الإطلاق".
قالت كيري: "يمكنني تعليمك المزيد عن سحر النار. [نار لولب الموت] هي بالفعل تعويذة 'تعويذة واحدة، قتيل واحد'، والآن بما أنك تملك [تشكيل النار]، فمن المرجح أنك تملك كل القطع اللازمة. كانت ستعمل عبر كل تلك [الحمايات]، رغم أن [حمايات البرد] كانت ستخمد جزءاً من التعويذة طالما ظل الوحش بداخل إحداها".
كتب إريك على السبورة: '[نار لولب الموت]' و'سحر النار'.
التفت إلى المجموعة وسأل: "إليك موضوع آخر: ما الذي يُتوقع مني حقيقةً الدفاع ضده؟ ما التعاويذ الضرورية وما شابه التي ترون أنني أحتاجها من أجل مصلحة سبير؟".
قال بوي فوراً: "قتل الوحوش مثل الهيدرا السامة. ونشر [السكون] في حال وقوع هجوم صوتي، مثل [موجة النبض]، وهو الشكل الأكثر شيوعاً للهجوم والسخرية من الظلال. الدفاع عن نفسك أولاً، وعن سبير ثانياً. أي شيء آخر عدا ذلك مرحب به، لكنه ليس متوقعاً. رغم أنك بما تفعله للمزارع، لو فشلت في الحفاظ على هذه المسؤولية التي أخذتها على عاتقك، فمن المرجح أن يعاقبك الآلاف، وليس سيلفرايت فحسب".
ضحك إريك. كان يتخيل بالفعل فالوك يلكمه إذا توقف يوماً عن إنزال المطر.
قال راتس: "أنت تقوم بعمل رائع بالفعل يا سيدي".
ابتسمت جين برفق، بينما كان بوي وكيري ينظران إلى إريك.
قال إريك: "أحتاج إلى أهداف أفضل من هذا. لقد أُبلغت بعبارات صريحة أنه لن يكون هناك المزيد من التخطيط العلني لقتل الظلال، حتى لو تضمنت المهمة مهمة قتل وإبادة".
ومع ذلك، كان إريك لا يزال يخطط تماماً لقتل كل الظلال. سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط.
رمقته كيري بنظرة جانبية، ثم قالت: "حسناً...".
"تعلم [سرب المذنبات] يا أبي".
ضحك راتس: "نعم! [سرب المذنبات]. ما هي؟ الكثير من [تشكيل الحجر] و[تحطم القوة]؟ أو ربما [قنبلة القوة]؟".
ضحكت تيريسا ضحكة نعسانة وقالت: "لا لا. فقط تعلم [الانعكاس]، وارفع مستواه عالياً بما يكفي لتعكس كل تعويذة عدو".
قال بوي: "هل تريد ساحة معركة هي الأكثر فوضى على الإطلاق؟ لأن هذه هي الطريقة التي تحول بها كل شيء إلى فوهة بركان".
اقترح راتس: "تعويذة لإبطال كل سحر العدو!".
ضحك إريك: "لقد فعلت ذلك بالفعل. وقد سُحبت مني".
ابتسم راتس: "أوه صحيح. كنت أعرف ذلك بالفعل".
شحب وجه كيري: "تباً! فعلت؟".
قال إريك: "مدى طويل جداً أيضاً. [منطقة السلام]. إنها تعويذة كويابيز الآن".
قال راتس: "إذن نحتاج إلى الحصول على كاهن لكويابيز".
تظاهر إريك بالإهانة: "ألا أكفيك؟".
ابتسم راتس بتهكم: "ليس إذا كنت لا تستطيع إبطال كل سحر عدائي على الإطلاق. أي نوع من سحر الأرشماج الرخيص هذا؟".
ضحك إريك. ابتسمت جين، بينما ابتسمت تيريسا وبوي، وعاد اللون إلى وجه كيري.
قال إريك: "هدف جديد إذن. هذه [الحماية الموشورية]. سأحصل عليها— ما الذي تفعله على أي حال؟".
قالت كيري بحماس: "ليست مجرد قشرة فارغة من [الحماية الصلبة]، بل منطقة صلبة تماماً من [الحماية الصلبة]. لا حركة لأي شخص غير مصرح له. دفاع بستة أضعاف لكل نقطة مانا تنفقها. يجب أن تبطلها ست مرات لكي تزول".
أضافت بوقار: "ويا للهول، لو استطعت الحصول على تلك التكلفة المتغيرة للمساحة المتغيرة أيضاً؟ دفاع غير مسبوق".
اتسعت عينا إريك: "هذا مذهل".
قالت جين: "هذا شيء جيد".
قالت كيري: "أوه، نعم. هناك الكثير من التعاويذ من الطراز الأول التي... التي قد تتمكن من صنعها يا سيدي. شبكة [بوابة]. [حماية موشورية]. [نار لولب الموت]. لست بحاجة حقاً لصنع [جبل جليدي]، لأنك تملك [استدعاء البرق] وما يكفي من أوفيل لإسقاط تسونامي على مدينة ثم تجميدها بـ [البحر الشتوي]، لكن— هناك شيء مثير للاهتمام في التجميد الفوري لهذه المساحة الكبيرة دون الحاجة للتحضير".
أضافت: "[التحريك الذهني العظيم]. إنها شكل من أشكال [التحريك الذهني] جنباً إلى جنب مع كل تعويذة تشكيل، على ما أعتقد. قد أكون مخطئة بشأن ذلك، لكن هذه هي النظرية حول كيفية عمل [التحريك الذهني العظيم] لدى الظل".
كتب إريك تعاويذ كيري على السبورة، مسروراً مجدداً بقراره السعي وراء كل تعاويذ التشكيل.
قال بوي: "هناك بعض التعاويذ الجيدة جداً من المستوى العالي التي لا تتطلب دمجاً للحصول عليها. لكنها تتطلب عشرين نقطة إضافية للوصول إليها".
قطبت كيري جبينها وقالت: "مثل ماذا!".
قال بوي: "مثل [تشكيل المدينة]. إنشاء مدينة من منطقة مجهزة، وتحويل مسار المياه من العالم السفلي وتغيير السطح لدعم المباني التي ستأتي لاحقاً. هذا ما صنع سبير، منذ زمن طويل".
قطبت كيري جبينها ثم قالت: "هذا بالكاد يصنف كاستخدام جيد للسحر، وفقط لأنه يستطيع تحويل مسار العالم السفلي، رغم أن أي ساحر حجر جيد يمكنه فعل الشيء نفسه".
أضافت: "سيستغرق الأمر بعض الوقت فقط".
تابع بوي: "[تطهير الأرض]. إنها مجرد [تطهير] على نطاق واسع، لكن مئة كيلومتر تظل مئة كيلومتر، وبدون هذه التعويذة، لسقطت ممالك الأراضي القاحلة أمام الوحوش السامة خلال شهر. [المسح] عظيمة، رغم منتقديها. يمكنك البحث عن الكثير، لكن ليس كل شيء. ولا تنسَ [إضعاف الوحوش]. كل وحش في نطاق مئة كيلومتر يعاني من مستويات منخفضة".
كاد إريك أن يسأل عن الأخيرة، لكن— قالت كيري: "الأخيرة سم. بالتأكيد لا يمكنك أن توصي بهذه التعاويذ حقاً؟".
رد بوي: "إنها خيارات. [إضعاف الوحوش] هي في الواقع طريقة جيدة لكي يُعترف بك كأرشماج—".
"أرشماج مزيف رديء يسبب ضرراً أكثر مما ينفع!"
نظرت كيري إلى إريك: "كل تعويذة ذكرها تكلف اثنتي عشرة نقطة على الأقل. يجب عليك أيضاً شراء كل تعويذة سابقة لكي تظهر الأعلى، وهذا يتركك بلا شيء تقريباً".
نظرت إلى بوي: "[إضعاف الوحوش] شنيعة بشكل خاص. تجعل الناس يظنون أن الوحوش سهلة القتل، وعندما تنتهي التعويذة، تصاب الوحوش بالهياج!".
قال بوي: "لهذا السبب لا يسمحون لها بالانتهاء أبداً في جمهورية التربة الخضراء".
جزت كيري على أسنانها وقالت: "هذا، غير صحيح".
سأل إريك: "ماذا؟".
أوضحت كيري: "[إضعاف الوحوش] تدوم شهراً. لكن الوحوش تتجول. لذا فإن حدود جمهورية التربة الخضراء تتعرض دائماً للهجوم من قبل وحوش هائجة بمستويات تقارب ضعف مستوياتها المعتادة".
قطب بوي جبينه وأضاف: "تعاويذ الضرر من المستوى العالي عديمة الفائدة. لكن تعاويذ المنفعة من المستوى العالي لها استخداماتها. بعضها على الأقل".
أضاف راتس: "إلقاء [إضعاف الوحوش] في الغابة البلورية جريمة".
تراجع بوي: "إنها جريمة أيضاً في ممالك الأراضي القاحلة. لكن وجهة النظر لا تزال قائمة".
بينما كانت كيري تحدق في بوي، كتب إريك التعاويذ على السبورة خلفه. وضع نجمة بجانب [تشكيل المدينة]؛ كان إريك مهتماً بها. عندما انتهى من خدش الطباشير على السبورة، التفت مجدداً إلى المجموعة. كان التوتر لا يزال مخيماً في الجو. بدا الجميع متأثرين باستثناء تيريسا؛ كانت عيناها نصف مغلقتين. سيلان لعاب طفيف علق بزوايا فمها. لا بد أنها غفت في الثواني القليلة الماضية.
حاولت كيري تبديد التوتر بقولها: "هناك أيضاً أي تعويذة استخدمها تينيبراي لتعليق ذلك الجبل. ستكون تعويذة جيدة".
اختفى عبوس بوي.
سألت جين: "تريد بناء قلعة طائرة؟ يمكننا مطاردة قلعة سحابية لعملاق سحاب. إنها غير مرئية، لكنها هناك، في مكان ما في الغابة البلورية".
التفت إريك إلى جين: "تينيبراي لم يبنِ تلك القلعة الحجرية بنفسه؟".
قالت كيري: "انتظر لحظة. ربما فعل".
لمعت عينا كيري: "يمكننا البحث في القلاع الطائرة".
قال راتس: "كانت مجرد مسألة وقت".
أضاف: "كنت أعلم أنك ستحصل على قلعة طائرة! كنت أعلم ذلك. أريد غرفة بإطلالة جيدة من فضلك".
ضحك إريك.
تجاهلت كيري راتس قائلة: "[منصة القوة] كتعويذة أساسية، بالتأكيد".
سأل إريك: "أوه صحيح. أين كانت تلك الرسالة الثانية من المدير؟ تلك التي تحتوي على قائمة التعاويذ المطلوبة للتسجيل؟".
وقفت تيريسا متثائبة وقالت: "سأذهب لإحضارها".
نظر إريك إلى الأوركول الطويلة مبتسماً وقال: "شكراً لك".
خرجت تيريسا من الغرفة.
قال إريك: "كموضوع آخر: أريد شيئاً يجدد تعاويذي، حتى لا أضطر لإعادة إلقائها طوال الوقت. هل يوجد شيء كهذا؟".
قالت كيري بترقب: "تريد صنع أداة أثرية؟".
قالت جين: "لا بد من وجود سوء استخدام للكلمة أو ترجمة خاطئة هنا. أداة أثرية؟ ألا يعني ذلك شيئاً خاصاً لا يتحلل، مثلما تتحلل العناصر السحرية العادية؟ ظننت أن تلك لا وجود لها".
قالت: "ليس هذا ما يتحدث عنه".
قال إريك: "لا لا. تفضلي يا كيري".
قالت كيري: "إم. تقنياً، الأدوات الأثرية لا وجود لها. لكنها موجودة. الأمر يشبه ما قلته لي ذات مرة. اللون الأرجواني موجود، لكنه أيضاً غير موجود".
توقفت كيري وقالت: "عندما نصل إلى جوهر الأمر: الشيء الذي يجعل الأداة أثرية هو أنها لا تتطلب أي صيانة. تبدأ بـ 'جراند راد' كبير بما يكفي في مركز العنصر، وهو يلقي باستمرار أي سحر تريده، مستخدماً المصفوفة التي أعددتها، دون أن يأكل من الجراند راد في المركز أسرع مما يمكن للجراند راد أن يجدد نفسه من مجال المانا".
أوضحت: "مثل... أسهل 'الأدوات الأثرية' التي يمكن صنعها —وربما ليست ما تسعى إليه— هي مواقد [الخفة] الكبرى. اذهب إلى منزل أي نبيل في جمهورية التربة الخضراء، وستجد مطابخ بها مواقد جراند راد متخصصة لا تحتاج أبداً لإعادة ملئها بـ 10 راد مانا، مثل تلك التي لديك في الطابق السفلي في هذا المنزل".
قالت جين: "آه. إنها أدوات أثرية، لكن... ليس حقاً. إنها تتحلل باستمرار. لكنها أيضاً تتجدد باستمرار".
قالت كيري: "لا يزال الناس يسمونها أدوات أثرية مع ذلك".
قال إريك: "ليس هذا بالضبط... أريد شيئاً يجدد التعاويذ التي فعلتها دون أن أحتاج لإعادة إلقائها باستمرار".
أوضح إريك: "يفضل أن تكون تعويذة بحد ذاتها، حتى لا أحتاج لإلقائها إلا مرة واحدة وكل شيء آخر يتجدد".
أضاف: "أظن أنني يمكنني محاولة صنعها بنفسي. سأسميها [تجديد]".
قال راتس: "لا وجود لها".
وافق بوي: "لا وجود لها، على حد علمي".
قالت كيري: "ربما... تطبيق آخر للجراند راد يمكنه فعل ذلك؟ لست متأكدة".
التفت إريك وكتب على السبورة: 'تعلم كيفية جعل الأدوات الأثرية تعمل مع التعاويذ النشطة' و'[تجديد]'.
قال إريك: "أنت تستخدم الراد لصنع عناصر سحرية. أراهن أن شخصاً آخر قد اكتشف بالفعل كيفية جعل هذه العملية تعمل مع التعاويذ النشطة".
قالت كيري: "ربما. لكنني أعتقد أن عملية مسح الرون لخلق أو منع تأثيرات التعاويذ في منطقة ما هي الحل لهذه المشكلة التي تحاول حلها".
همهم إريك وهز رأسه: "لا؟".
قال راتس: "اخترع تعويذة [التجديد] هذه".
عادت تيريسا إلى الغرفة وهي تحمل حزمة رسائل المدير الثانية قائلة: "سمعت نصف ذلك تقريباً".
سلمت الحزمة لإريك وسألته: "لماذا تريد هذه التعويذة على أي حال؟".
أخذ إريك الصفحات وقال: "لكي أتمكن من إلقاء تعويذة واحدة وتجديد كل شيء حولي. المدد، امتصاص الضرر، كل تلك الأشياء. أو. بالأحرى. إلقاء هالة واحدة، وتجديد كل السحر الجاري حولي تدريجياً. وليس حولي فقط".
نظر حول الغرفة: "تعويذة [تجديد] ستسمح لسبير بالحصول على بعض دفاعات الأرشماج، ثم يقوم الأشخاص العاديون بـ [تجديدها] حسب الحاجة. لا حاجة لبقاء الأرشماج الضعيف. سيؤدي هذا أيضاً إلى تقليل نقاط الضعف في الدفاع المحتمل".
وقف بوي باستقامة أكبر وقال: "أوه".
قالت كيري: "طموح".
قالت تيريسا: "يعجبني ذلك".
أومأ راتس.
قالت جين: "ربما... اكتشف كيف يجدد الجراند راد العناصر، وانظر في إمكانية تكرار تلك العملية بتعويذتك الخاصة؟".
قالت كيري: "هذه فكرة، لكنني أشك بشدة في أن ذلك سينجح".
ختم إريك وهو يكتب اقتراح جين على السبورة: "إنه مسار بحث، مع ذلك".
لم يتحدث أحد آخر؛ كانوا جميعاً غارقين في التفكير، ينظرون إلى سبورة إريك. لذا، قرأ إريك من الحزمة، وشعر على الفور بنفس الشعور بعدم الكفاءة الذي انتابه الليلة الماضية، عندما قرأ الأجزاء الأولى من هذه الحزمة نفسها. كان يحتاج إلى الكثير من التعاويذ لكي يبدأ في أن يكون ساحراً حقيقياً، ليحمي هذا المكان الذي يسميه بيتاً ويحمي نفسه، وليخترق المستويات الأعلى من السحر العادي.
بينما قرأ إريك القائمة بضع مرات، أدرك أنه يحب هذا. صنع السحر. حماية الناس. حماية نفسه من تهديدات العالم، وكذلك حماية الآخرين. كان وصف بوي الفوري لواجبات إريك ومسؤولياته دقيقاً تماماً. هذه التعاويذ، ورحلة إلى أوشنسايد، ستساعد إريك على البقاء وفياً للواجبات التي اختار قبولها كجزء من العقد الاجتماعي للعيش على فيرد. أخذ إريك طباشيره وبدأ يكتب كل تعويذة نصت عليها الحزمة، والتي لم يكن يملكها بعد: [تحطم القوة]، [موجة القوة]، [جدار القوة]، [قنبلة القوة]، [منصة القوة]، [الخفة]، [تعديل الرائحة]، [التربية]، [كشف السحر]، [تحديد الهوية]، [تغيير الحجم]، [تغيير الاحتكاك]، [التصنيع]، [تغليف العنصر]، [التحكم في العنصر]، [إيجاد الهدف]، [الارتداد]، [الاعتراض]، و[التحول].
سألته جين في النهاية: "هذه الكثير من التعاويذ".
قال إريك: "أجل. ليس لدي ما يكفي من النقاط".
نظرت كيري إلى القائمة وقالت: "أليس لديك أي منها حقاً؟".
أضافت فوراً: "لقد كذبت عليّ بشأن شعاع قوة تتبع التحلل، عندما كنا نتدرب لأول مرة!".
ضحك إريك: "أجل".
ابتسمت جين بوضوح وهي تقول: "[التحول] لا تتطلب نقاطاً".
قال إريك وهو ينظر إلى القائمة: "إنها الوحيدة! أوه، مهلاً. كنت أريد أن أسأل. كيف تعمل أحجار الحقيقة الصغيرة تلك؟".
قرأ بوي السبورة وقال: "[حس الحقيقة]. إنه سحر عقلي؛ ليس في النص العادي. معظم السحر العقلي ليس كذلك".
أومأ إريك: "آه. لن أحصل على تلك إذن".
ثم التفت وأضاف المزيد من الكلمات إلى القائمة. 'إحدى تعاويذ [الجسد].
[جسد الهواء]؟'
'[صواعق الاعتراض] الخاصة بسافرال'. 'المزيد من سحر الجسيمات.
[حماية صلبة]
من سحر الجسيمات؟
[تجديد]
بسحر الجسيمات؟'
سأل إريك: "هل لدى أي شخص آخر أهداف يود تحقيقها بينما نحن في أوشنسايد؟".
ابتسم بوي، بينما تثاءبت تيريسا بسعادة وابتسم راتس.
قالت كيري: "أود مرافقتك طوال رحلتك إلى أوشنسايد يا سيدي".
قال إريك: "لست مضطرة لاتباعي. أنا متأكد من أنهم سيسمحون لك بالذهاب إلى أي فصول تريدينها".
"أفضل أن أكون بجانبك".
"... اختاري بعض الفصول إذن، وسأذهب إليها أنا أيضاً".
ابتسمت كيري برفق وقالت: "حسناً جداً".
قالت جين: "سأعود إلى جبل فايرماو. لكنني سأراسلكم متى استطعت".
قال إريك: "أتوقع منك أن تصبحي ساحرة تحول قريباً يا جين".
أظهرت جين أسنانها وقالت: "فقط عليّ قتل بعض الوحوش أولاً! ثم أكلها".
بالغ إريك في الارتجاف. ابتسمت جين.
قال بوي: "سأرافقك أينما ذهبت، بالطبع".
أومأ إريك: "شكراً لك يا بوي".
قال راتس: "سأجد شيئاً لأفعله عندما لا أراقبك. لا بد أن لديهم مستشفى هناك، لذا قد أبحث في ذلك. أحرز بعض التقدم في مهمة [علاج الجروح الأكبر] الخاصة بي".
قال إريك: "يبدو جيداً"، ثم: "تيريسا؟".
قالت تيريسا: "لا تقلق بشأني. سأجد شيئاً. من المفترض أن تكون تلك الجزيرة مسالمة جداً، لكنني أشك في ذلك".
سأل إريك: "حسناً إذن. آه. هذا يذكرني. كيف حال خواتم الجميع؟".
ومض ذعر صغير وذهب: "لم أصنع بقية الخواتم ليكويد".
ابتسمت تيريسا وقالت: "خواتمي لا تزال عند 25 لكل منها. جيدة أكثر من كافية".
قال راتس: "خواتمي أيضاً. إنها بخير".
قال بوي: "كيلزون مسرور جداً بالخواتم. ليكويد خائف قليلاً في الواقع، وفقاً للقبطان".
التفت الجميع في الغرفة نحو بوي.
تابع بوي: "كان ينبغي لخواتمك أن تفشل بحلول الآن. لقد تم العمل بها بشدة. لكنها لا تفشل. الغالبية العظمى منها استقرت حول زائد 20 في الإحصاء".
ابتسم بتهكم: "أنت تتحدث عن تعلم كيفية صنع أدوات أثرية وهذه التعويذة [تجديد]، بينما قد صنعت بالفعل شيئاً يستحق أن يُسمى أداة أثرية".
أكد بوي: "أداة أثرية حقيقية أيضاً. ليست أداة أثرية لموقد مطبخ".
ضحكت جين، بينما شحب وجه كيري مجدداً.
قال إريك ببساطة: "هوه".
نظر إلى خواتم كل الإحصائيات الخاصة به. لم تتغير هي الأخرى.
أسقط يديه إلى جانبه، متجاهلاً التداعيات التي تغير العالم على أصابعه، وقال: "حسناً. هل يريد أي شخص خواتم جديدة؟ كيري؟ هل لديك أي منها بعد؟".
نظرت كيري إلى الخواتم في أصابع إريك، ثم في أصابع بوي وتيريسا.
قالت: "قوة الإرادة والتركيز ستكون رائعة".
أضافت بتردد: "إذا كانت لا تنكسر، فمن الأفضل الذهاب إلى الإحصائيات الجيدة؟".
قال إريك: "سأحضرها لك بحلول الليلة. سأنهي أيضاً طلب ليكويد النهائي المكون من 50 في غضون أيام قليلة".
فكر لثانية وأضاف: "وسأرسل 50 إلى سيريل وييتا أيضاً. لنرَ ما إذا كان ذلك سيجعلهما يتحدثان معي بشأن ذلك المطر الذي طلباه".
أومأ بوي: "جيد جداً يا سيدي".
وبذلك، انتهى الاجتماع. انصرف تيريسا وراتس إلى أسرتهم، بينما ذهبت جين لشراء وجمع الإمدادات لرحلاتها، وذهبت كيري لجمع الموارد لإقامتها في أوشنسايد. سرعان ما أصبح بوي وإريك وحدهما في الفصل. كانت سبورة إريك مليئة بالكتابة، بينما كانت السبورات الأخرى فارغة تماماً. لم يكن إريك متأكداً تماماً إلى أين سيمضي بهذا الاجتماع عندما بدأ، لكن بالنظر إلى سبورته وقراءة ما كتبه...
ساعده العصف الذهني، على الأقل. كان لا يزال هناك شيء آخر يجب القيام به، مع ذلك. الآن وقد أصبح إريك وحده مع بوي، كان هذا وقتاً مناسباً كأي وقت آخر.
نظر إريك إلى بوي وقال: "حسناً! إذا لم يخبرك سيلفرايت بالفعل: إليك مشكلة محتملة قد تواجهها معي ومع ما أريد القيام به في حياتي هنا في سبير".
وقف بوي باستقامة أكبر، ورمقت عيناه إريك، لكنهما سرعان ما عادتا لتحدقا في السبورة.
قال إريك عرضاً: "أريد قتل كل الظلال. سيحدث ذلك. سيموتون. لست متأكداً كيف. لست متأكداً متى. لكنني سأكتشف ذلك، ثم سأفعل. عندما أقرر قتلهم جميعاً، لن يتمكنوا من فعل أي شيء لإيقاف ذلك أيضاً. لذا لا تقلق بشأن اندفاعي".
أضاف: "وبعد ذلك سأقتل كل تنين، أو أمنعهم من التكاثر. سأقتل يد الزنجفر أيضاً، وأي منظمة مثلهم. ميليميزارغو مشكلة لا يمكن حلها، لكنني لست مهتماً بحلها حقاً. هذه أهدافي الكبرى على المدى الطويل. لن تحدث حتى أتأكد تماماً من قدرتي على تنفيذها، دون انتقام".
تابع، بنفس البرود الذي بدأ به: "أياً كانت الفظائع الموجودة في عالمك، التي تحتاج إلى الموت، ستموت. هذه مجرد تلك التي أعرف عنها، في الوقت الحالي. هذه هي تلك التي أستعد لها".
بالنظر إلى بوي، سأل إريك: "آمل أيضاً أن أعيش حياة لطيفة وهادئة هنا في سبير، ربما أعمل في المزرعة وأقتل أي تهديدات يرى موج أنها ضرورية. كيف تشعر حيال هذا؟".
حدق بوي في السبورة، وعيناه لا تتحركان، وتنفسه منتظم. كان وجهه غير قابل للقراءة، لكن عينيه تلمعان في الضوء المشوه القادم من النوافذ. ثم ابتسم؛ ابتسامة صغيرة، تكاد لا تُرى.
قال: "كل يوم، أشعر بمزيد من التأكيد على أنني اتخذت الخيار الصحيح بالتطوع لأكون حارسك الشخصي".
كانت هذه اللحظة، ربما، المرة الوحيدة التي رأى فيها إريك الرجل بدون خيوط فكرية تشع من رأسه ذي الحراشف الزرقاء. كاد بوي أن يقول شيئاً، لكنه توقف. مرت لحظة.
قال بوي: "هذا ما أريده أيضاً. شكراً لمشاركتك هذا معي. هذا يعني... هذا يعني الكثير".
نظر إريك إلى الرجل وقال: "متى شعرت بالراحة الكافية لإخباري بمن هم أعداؤك، يمكننا التفكير في تقديمهم للعدالة أيضاً".
ألقى بوي نظرة من السبورة إلى إريك. بعد لحظة قصيرة من النظر إلى بعضهما البعض، أومأ بوي إيماءة صغيرة صامتة. توقف إريك عند هذا الحد.