أرسل راميزي: "الرؤية أسهل ليلاً على أي حال".
كان إريك قد غادر المحكمة ووصل إلى منزله قبل نصف ساعة. ظهر الساحر الثلاثة في بيته بعد ذلك بعشر دقائق. لقد وجدوا الهيدرا السامة. انتقل الأربعة إلى غرفة فارغة في منزل إريك حيث استُحضِرت المقاعد ووقفت بوي في الخدمة مؤمنة شبكة تخاطرية ليتواصلوا بينما يمتطون مرافقيهم. نقل إريك حواسه إلى أوفيل وفعل الآخرون المثل مع مرافقيهم.
أرسل إدوارد: "ستملك ثلاث ثوان بمجرد أن يلاحظ أوفيل الخاص بك".
أرسلت مايا: "أرجح أقل من ذلك".
طاخ أوفيل في العلاء محلقاً بسرعة عبر القبو المعتم للسماء الخاوية. كانت النجوم المتلألئة والأهلة النحيلة للأقمار الثلاثة النور الوحيد هناك، مع أن أوفيل نفسه كان يشع ببريق ضئيل بالكاد يُرى. وكان رفيقه حالكاً مثله. خط أزرق من الثعالب حلق بجوار أوفيل، في راحة تامة على هذا الارتفاع، وتتألق أنيابه الجليدية في الضوء الخافت البارد. أشرق وميض أحمر ضئيل بجوار زوج المألوفين، ناشراً ضوئه الأصفر والبرتقالي في العتمة؛
طائر مايا الناري، متبلوراً في الخدمة. بلغ عرضه من طرف الجناح إلى طرف الجناح مترين؛ لا يزال أصغر من أوفيل، لكنه أكبر بكثير من أن يحمل مألوفاً آخر في مخالبه. تدلى عرس راميزي الأملس، الصافي بلمسات بيضاء، بين مخلبي الطائر الشبيهين بالعقاب، ولم يُبْدِ العرس أي تذمر وهو يحدق إلى الأمام، نحو الغيوم في الأقطار. الغيوم الوحيدة في السماء. كانت القمم المنفوشة لتلك السحابة الفريدة بيضاء ناصعة، لكنها في الأسفل، بدت خضراء، ومتوهجة، وتلامس الأرض.
رقد مرض خفي في ذلك الهواء الغريب.
بث إريك: "إنها سحابة في الصحراء. تماماً كما في التقارير."
بث راميزي: "لاحظت استطلاعنا فأرسلت تلك السحابة، لكن المفترض أنها لا تزال هناك."
بث إدوارد: "لقد تحولت إلى وحش، لذا لا تستطيع الانتقال."
بث مايا: "سيرجح سحرك أيضاً بشكل كبير. ستود البدء بقوة."
بث إريك: "قرأت التقرير، لكني أود رؤية ما تعنيه كل تلك الكلمات حقاً."
بث إدوارد: "معك حق."
بطأ الثعلب الجليدي والطائر الناري حتى استقرا في حوامة. تسلل العرس الذي في مخالب الطائر إلى منصة قوة متجسدة فجأة؛ وما إن توقفا عن التحرك بهذه السرعة حتى صار بإمكانه التحليق بمفرده. وبقي مألوفو الثلاثي حيث هم، بينما انطلق أوفيل إلى الأمام؛ لقد بات عرضه الآن. ظهر سبعة من أوفيل فجأة في السماء حول المجموعة الحائمة. تحولوا إلى صغار وصامتين. بقي ثلاثة منهم في الخلف، بينما تفرق الأربعة الآخرون صعوداً وهبوطاً ويساراً ويמיناً وهم يقتربون من السحابة.
على بعد أربعة كيلومترات، ثم ثلاثة. ثم اثنين. كانت الريح هادئة الليلة؛ وكانت السحابة الملامسة للأرض ممزقة الأطراف، لكنها متماسكة في الغالب. ومع اقتراب الأوفيلات الثلاثة، صار توهج السحابة الأخضر أكثر إشراقاً. أنار ضوء كريه السحابة من الداخل. أكثر إشراقاً، وأكثر بعد ذلك. تفادى أوفيل بسرعة، في اتجاهات مختلفة، وكل منهم يتلاشى ويعود مراراً وتكراراً. شقت سبعة أشعة من الضوء الأخضر السحابة مثل كشافات ضوئية، تقتفي أثر أجسام أوفيل الأربعة.
لم تصب الأشعة؛ كان أوفيل سريعاً وخفيفاً في حركات التلاشي. لكن الأشعة لم تكن بحاجة للإصابة. كان الهواء المحيط بكل شعاع، لعشرات الأمتار في كل اتجاه، محقوناً بالخضرة. كان هذا التأثير الثانوي غير مرئي تقريباً للأوفيل الذي يحاول الإفلات تماماً فيفشل. تفكك أربعة من أوفيل تحت وطأة الخطر الكامن، بينما راقب ثلاثة. تقوست الأشعة كيلومتراً أو اثنين عبر الهواء، قبل أن تفقد تماسكها وتتحول إلى كمية من السائل الأخضر.
تساقط ذلك السائل على الأرض حيث بدأ يصدر دخاناً ويتجمع في برك. لم تكن هناك نباتات صبار هناك. ولا كائنات مقلدة أيضاً. لقد قضت الهيدرا السامة على كل شيء في دائرة عشرات الكيلومترات. لا بأس بذلك. كانت الهيدرا كارثة بيئية، لكن إصلاحها لم يكن مستحيلاً على ما يبدو. إذا لم يهاجم أحد الهيدرا، تستطيع المقلدات الكريستالية في الغابة الكريستالية إصلاح كل هذا التلف على مدار يوم، أو هكذا نص تقرير موغ.
لكن رؤية الوحش أثناء الحركة، ورؤية ما يحيط به، جعلا إريك غير متأكد مما إذا كان تقييم موغ صحيحاً تماماً. ظهر اثنان آخران من أوفيل فجأة، ليعود العدد إلى خمسة. انفصل أحد الخمسة عن المجموعة متجهاً يميناً، بينما تجسدت كرة بيضاء حول جسده، ناشرة هواءً كثيفاً في الليل نزولاً إلى الأرض. راحت الرمال تحتها تعج بأطراف زائفة مندفعة ومهاجمة مصنوعة من الهواء الكثيف الذي تسابق نحو السحابة الخضراء، مصطدماً بجدار الريح كأنه هلام مبعثر.
لكن بعضه تسلل من تحت السحابة؛ وعبر بعضه الآخر وغاص في العمق. شق وميض باهر من الضوء الأخضر السحابة ممزقاً إياها من الداخل إلى الخارج، وناثراً ضباباً أخضراً عبر الغابة الكريستالية المعتمة. هز زئير الأرض. وقف وحش وسط الضباب؛ مكشوفاً للليل. شعر إريك بضربات قلبه العنيفة على الرغم من أنه كان بعيداً كل البعد عن جسده. كان النصفان الأماميان لسبعة أفاعٍ عملاقة قد أُدْمِجَا ببراعة في جسم ديناصور تي ريكس ضخم للغاية، لكن لم يكن في هذا الوحش أي أثر للتعفن.
غطت حراشف سوداء ناصعة الوحش بأسره، بينما التهمت عيون خضراء متألقة ظلمة الليل. وبارزت أشواك سوداء ناصعة طوال ظهور رؤوسه السبعة وأعناقه، ممتدة إلى ذيل غليظ، ضخم بما يكفي لموازنة مقدمة الوحش الثقيلة بأكملها. لكن حيث كان يفترض أن يمتلك الديناصور ذراعين أماميتين صغيرتين، امتلكت هذه الهيدرا السامة ذراعي تنين، كل منهما بحجم أحد أجساد الأفاعي في الأعلى. وكانت قدماها ضخمتين بالمثل؛
وبدت الهيدرا السامة كأن بإمكانها الوقوف والعدو والحركة إن أرادت، لكنها كانت ترقد الآن في بحر من الضوء الأخضر، محركة ذيلها جيئة وذهاباً في ذلك التوهج الأخضر، متلفتة برؤوسها السبعة، ومطلقة صرخات من كل رأس، باحثة عن مهاجمها. أرجعت رأسها إلى الخلف، فاتحة فمها على وسعها، ليتدفق الضوء الأخضر من كل فم قاطعاً الضباب في كل اتجاه، وناثراً المزيد من السائل الأخضر في كل مكان، ومطلقاً المزيد من الغيوم في السماء.
تسلل نطاق أوفيل عبر ذلك البحر الأخضر، متخبطاً فوق المياه المتوهجة، لكن كان هناك فائض من التعويذة للوصول إلى الهيدرا. التف الذبول بإحكام حول الوحش، وعوى الكائن. ظهرت تشققات خضراء بين الحراشف السوداء المثالية. وتدفق دم أخضر داكن لينضم إلى البحر المتوهج تحت الهيدرا بالفعل. سحب الهواء الكثيف السم من الوحش، بينما بحثت العينان الخضراوان الداكنتان عن المهاجم ولم تجدا شيئاً، لأن المهاجم كان على بعد سبعة كيلومترات ومختبئاً.
كان أوفيل قد انتقل إلى منخفض في الرمال صنعه إريك بتشكيل الحجارة. غمس الوحش رأسين في البحر عند قدميه، شارعاً في تجرع السم. نزف بغزارة. واستمر في النزف بينما واصل الشرب. تدفق الدم الداكن مشكلاً دوامات خافتة في البحر المتوهج. تجرعت الهيدرا كل ذلك في دورة غريزية دموية. توقفت الهيدرا عن العواء. وشربت. مرت دقيقة. خمس دقائق. ثماني. توقفت الهيدرا منذ فترة طويلة عن إطلاق السحر الأخضر في السماء؛
وهي الآن تكتفي بتجرع السم برأسين، بينما تمسح الرؤوس الخمسة الأخرى السماء لترى ما يؤذيها. إما أنها لم تدرك أن الهواء الكثيف حولها يمثل خطراً، أو أنها عجزت عن تتبع التشوه البصري إلى مصدره، أو أن غيوم بحرها السام ذاته خدمت في تمويه هجوم إريك. لكن ذلك لم يكفِ.
بث إريك: "إذن... أعتقد أن علي تجربة هذا إذن."
اكتفى السحرة الثلاثة الآخرون بالمراقبة، متفقين معه بصمت على ضرورة تكتيك آخر. ظهر أوفيل بسرعة فوق الهيدرا مباشرة، وكان جسده يتفكك بالفعل، لكن ليس بالسرعة الكافية. أطلق توهجاً أزرق سقط على الهيدرا، ثم اختفى. أطلقت الهيدرا أجيناً بينما زحف التوهج الأزرق على جسدها، مخلفاً جليداً أخضراً يتبرعم من الدم الأخضر المتسرب هنا وهناك. لم تبدُ الهيدرا مهتمة كثيراً. بعد ثلاثين ثانية، صار التوهج الأزرق نصف ما كان عليه من قبل.
بعد دقيقة، زال تماماً.
- - - -
اعتدل إريك في جلسة وقال: "هاه".
كانت بوي تقف في جانب الغرفة تراقب، بينما وقف راتس عند المدخل يأكل من وعاء رقاقات بطاطس. جلست جين على الأريكة وتأكل بدورها من وعاء رقاقات بطاطس خاص بها. عاد كل من مايا وإدوارد ورميزي إلى وعيهم بالتدريج جالسين على مقاعدهم. رأت جين إريك يعود إلى نفسه فأخذت قضمة أخرى من الرقاقات.
سأل إريك السحرة: "أهذا هالة تبديد؟"
قال رميزي: "لا. التعاويذ لا تدوم طويلًا في حضرته فحسب. الكثير من الوحوش السامة هكذا".
عبست جين واستمرت في أكل الرقاقات.
قال إدوارد: "يمكنك تمييز الوحوش القوية ضد التأثيرات المستمرة بناء على التوهج. توهج أخضر قوي كهذا يعني عادة أن التعاويذ تحدث ضررًا أقل بكثير".
قالت مايا: "لكن يبدو أن إماتتك تفعل جيدًا. أو أنها قوية بالقدر الكافي لتصل إليه. لقد اضطر فعليًّا لبدء شرب سمّه الخاص".
قال رميزي بابتسامة خبيثة: "مساحة تأثير تبلغ عشرة كيلومترات قادرة على فعل ذلك".
قال إدوارد: "مع ذلك، كان يتفكك".
سأل إريك: "نار تطهير على البركة؟ هل حاولتم ذلك قط؟"
ضحك رميزي وقال: "إن كنت قادرًا على إشعال النار في الماء فأخبرني كيف".
قال إريك: "دعني أغامر بالغكين. هذا أحد تلك الوحوش التي ينبغي مقاربتها مع هالة تطهير نشطة طوال الوقت، ولكن بخلاف تعاويذ الهالات الأخرى مثل هالة شظايا القوة مثلًا، لا تعاني هالة التطهير من تأثير الضعف هذا بينما تعاني منه هالة شظايا القوة".
قالت مايا: "أجل. معلومة شائعة— انتظر".
اتسعت عيناكها.
"لم تكن تعرف ذلك، أليس كذلك؟"
غرق إدوارد في التفكير. فكر إريك بينما سكت الجميع، فمن المرجح أنهم كانوا يغرقون في أفكارهم الخاصة حول الموضوع سواء فيما يخص الهيدرا أو إريك.
اندفع رميزي قائلًا: "أرجوك لا تبتكر طريقة لإشعال النار في الماء".
حدقت مايا في رميزي وقالت: "ولم لا بحق الجلالة!"
قال إريك: "على أي حال، لن أشعل النار في الماء. بل الإشعاع فحسب".
سأل إدوارد مستخدمًا الكلمة الإنجليزية التي نطق بها إريك للتو: "إشعاع؟"
قال إريك: "لا أعتقد أن لديكم كلمة تعبر عنه. ما الذي تسمونه... طاقة في الهواء تؤذي الكائنات الحية وتظل عالقة".
قال إدوارد: "التحلل".
عرض إريك قائلاً: "أظننا نتحدث عن أمور مختلفة. ماذا عن المرافقين إذن؟ لمَ يتحللون عند التعرض لتوهج الهيدرا؟ إنهم ليسوا كائنات حية أليس كذلك؟"
عبس إدوارد قليلاً. فكرت مايا.
قال رميزي: "المرافقون بنى قوة، لذا أنت محق في أنهم ليسوا عرضة للتحلل".
وأضاف رميزي: "ولكن توجد أنواع مختلفة من التلل. تحلل هذه الهيدرا هو تحلل طبيعي أيضًا، وكل شيء عرضة له حتى القوة".
أوضحت مايا قائلة: "التحلل هو التل. التلل الطبيعي شكل من أشكال النار... أم. انتظر".
عبست.
وقالت: "النار... ليست عنصرًا في الواقع. وفقًا لسحر الجسيمات. لذا ربما لا يكون التلل الطبيعي نارًا قط؟"
سأل جين: "أين يقع التحلل على طيف العناصر؟ طالما حيرني ذلك بشأن تحوير المانا".
أجاب إدوارد: "حددت قطع تحوير المانا في السنوات الأولى من النص لإعادة عدة أمور حجبها النص. وتحديدًا سحر النار والبرق".
وأوضح إدوارد: "الكثير من التاريخ القديم يُنبش حول العالم بسبب ابتكار سحر جديد وعدم اتخاذ روزيتا أي خطوات لإخفاء أنها تحظر العديد منها وتسلب أخرى. مثل خطف الذهب. هذه اللمحة عن تحوير المانا هي إحدى تلك الحقائق التي نساها كثير من الناس منذ الأيام الأولى للنص، لكنها كانت ماثلة هناك في الكتب الأقدم".
أخرج إريك تحوير المانا لأنه رأى المهارة فجأة في ضوء جديد، وبدا التحلل الطبيعي لهذه الهيدرا السامة شبيهًا للغاية بدرس آخر من خلفية جين في الفيزياء بالمرحلة الثانوية. أو ربما سمع إريك عن الإشعاع من مكان آخر. والحقيقة هي أن التحلل الطبيعي، أو الإشعاع كما تصوره إريك، كان يأكل السحر، وكان ذلك غريبًا حقًّا.
تحوير المانا X ضرر هراوة أو قطع أو وخض قوة إلى ضوء، إبهار، تكلفة متغيرة قوة خفية، تكلفة متغيرة قوة إلى رعد، إرباك، تكلفة متغيرة قوة إلى نار، حرق، تكلفة متغيرة قوة إلى جليد، إبطاء، تكلفة متغيرة قوة إلى برق، شلل، تكلفة متغيرة قوة إلى تحلل، ضرر عضوي، تكلفة متغيرة ×1.5 سلسلة، تكلفة متغيرة ×2 دمج التأثيرات، تكلفة متغيرة ×3 توليد تأثيرات جديدة. تكلفة متغيرة المتطلبات: 10 إرادة
لم يبرز شيْءٌ بشكل خاصّ، ليس الآن على الأقلّ.
كانت عبارة «توليد تأثيرات جديدة»
مريبة للغاية، غير أن إيريك سيضطرّ للعبث بها لاحقاً.
سألت جين: "لكن... اضمحلال طبيعيّ؟"
قال إدوارد: "آه. صحيح. في النّصّ المبكّر، كان يُدعى «ضوءاً متطرّفاً»، لكنه اختُصر إلى «اضمحلال طبيعيّ»، ثمّ لمّا صار الجزء الذي أُدرج في النّصّ غير طبيعيّ بتاتاً، أُطلق عليه «اضمحلال» وحسب".
سألت مايا: "أليس الضّوء تفرّعاً من النّار والرّيح؟"
وأردفت مايا: "طالما حسا بالظّلّ مجرّد اتحاد للصّخر والماء..."
قطبت حاجبيها متمتمة لنفسها: "لكنّ هذا ليس صحيحاً البتّة، أليس كذلك".
ارتدى إيريك أفضل تعبيرات حيرته، وهزّ كتفيه كمن لا يمشي فجأةً على حافة جزء خطير للغاية من العالم الطبيعيّ.
أكلت جين رقاقة بطاطس، وقالت: "لا علم لي".
تخاطب إدوارد ومايا وراميزي النّظرات، فالتفت كلّ واحد منهم من إيريك إلى جين، ثمّ إلى الآخرين. أكلت الفئران رقاقة بطاطس، مقرمشة إيّاها بكلّ حماسة رجل يشاهد دراما.
قال إيريك بحماسة، آملاً تحويل دفّة الحديث عن طبيعة الضّوء والإشعاع إلى يوم آخر: "بالعودة إلى قتل الهيدرا! فقط لأتأكد من فهمي للأمر، ألا تتغذّى هذه الأنواع من وحوش الاضمحلال المتوهّجة على اضمحلالها الخاصّ؟ نعم؟"
بقي إدوارد صامتاً؛ يفكر. قلدت مايا أخاها، لكن بقطبة جبين.
قال راميزي: "نعم. إجمالاً".
إذن فهذا يعني أن بعض المخلوقات تستخدم الإشعاع شكلاً من أشكال الشّفاء السحريّ، غير أن الإشعاع يعطل السّحر أيضاً. والرّصاص يعطل السّحر تماماً، لكن لا شيء من الفلزات الثقيلة عطل السّحر، في حين أنها جميعها تحجب الإشعاع بكفاءة الرّصاص نفسها، إن لم تكن أفضل. حسن ألم يكن كلّ ذلك بالغ الإثارة.
- - - -
تَحَرَّكَتِ [المألوفاتُ] قليلاً بينما كان إيريك والجميع يتحدثون. أربعة أوفيل لا تزال تطير بجانب طائر النّار، وابن عرس على منصته، والثّعلب الأزرق الطّافح. كان الأوفيل الخامس، ذلك الذي يرسّي هلام الذّبول بالعالم، على بعد عدة كيلومترات من البقيّة، إلى أقصى يمين الهيدرا السّامّة، ولا يزال يفرش هواءً كثيفاً ومجففاً فوق الوحش؛ ولا يزال مختبئاً قرب الأرض. بقي ذلك الأوفيل هناك، مواصلاً توفير مرساة لـ[نطاق هلام الذّبول]
الخاصّ بإيريك. انسلّ أحد الأوفيل في مجموعة الأربعة، ملقياً [حماية شخصيّة خاصّة]، تحجب كلّ الضّوء عدا الس السماويّ. تحول الأوفيل من الأبيض إلى سماويّ مركّز ساطع، وبتوهّض خفيف من الضّوء السماويّ، ظهر بعيداً خلف الهيدرا السّامّة، لكن قريباً بما يكفي ليحوم فوق بحر الهيدرا المتوهّج بالأخضر. لم يتفكك الأوفيل بتاتاً. لقد نجحت حماية القناع في حجب الأطوال الموجيّة الأكثر ضرراً لإشعاع الهيدرا السّامّة.
غرّد الأوفيل بسعادة، عاكساً سعادة إيريك. وحينها استدار رأس هيدرا وضرب الأوفيل بنفثته الإشعاعيّة. نجا [المألوف] طويلاً بالقدر الكافي ليتلاشى عائداً إلى المجموعة، لكن توهّجات الاضمحلال تشبثت بفرجات [حمايته الشخصيّة الخاصّة]، كجيوب سمّ. صرخت [المألوفات] الأخرى، طائرةً بعيداً عن الأوفيل السّامّ.
- - - -
صرف إيريك ذلك الوحش، بمجرد أن أدرك ما حدث، قائلاً: "آه. إذن فهو يتشبث".
قطب إدوارد حاجبيه قليلاً.
قالت مايا: "نعم، إنه يتشبث! لكن [مألوفاتنا] تموت دائماً قبل أن تتاح له الفرصة حتّى للتشبث. لقد صمد [مألوفك] طوال ضربة".
وتساءلت مطالبة بالإجابة: "ما تلك [الحماية] السماويّة الغريبة؟"
راقب إدوارد إيريك، لكنه لم ينطق بكلمة.
قال راميزي: "اقصفه بالبرق وحسب".
أبعد إيريك نظره عن مايا، قائلاً: "لا مزيد من التّجارب. اقتلوا الوحش. صحيح".
- - - -
غشَت أقنعة الحماية السماوية الزرقاء أربعة كائنات أوفيل تحوم في الهواء. وتألق في الأفق بحر أخضر تحت وحش حالك السواد. أطلق الوحش زئيراً بخمسة رؤوس شقّ عنان السماء. كان يتخبط ذهاباً وإياباً في رجسه المتألق، بينما تشبث الهواء الكثيف بجسده منتزعاً دماً أخضر. شرب رأسَان بطمع من البركة بينما كان يبحث بلا جدوى عن مهاجمه. شعر إريك بوخزة عميقة من الحزن على المخلوق. لقد كانت الهيدرا السامة شخصاً سُجِن في جسد وحش على يد ساحر من أرقى الدرجات، ثم تُرِك لمصيره.
استسلم هذا الشخص السابق للسحر، للجنون، وللتحول إلى وحش لأي سبب كان. لعلها صُنِعَت بصورة خاطئة جعلتها عاجزة عن طرد الإشعاعات المتكثفة طبيعياً في جسدها. أو لعل مسالينا صنعتها هكذا رغبةً في وحش حقيقي يصطاد الوحوش التي دمرت قريتها. لم يكن إريك يعلم، ولم يرغب في سؤال رابطة الحياة عن خياراتها؛ بل احتاج فقط إلى موت هذا الوحش. كان ثعبان الإشعاع على حق؛ فقد كانت الهيدرا السامة سلالة دمار تُشِع في الأرض وتقتل كل ما تقع عليه العين.
كان لزاما أن تموت. لم تستغرق عملية القتل الفعلية أكثر من قرار إريك إنهاء حياته. وما إن تصالح إريك مع نفسه بشأن ضرورة القضاء على شخص، حتى اختفت كائنات أوفيل الأربعة ذات الأقنعة الزرقاء وظهرت حول البحر الأخضر، مقتربة كل منها من الهيدرا باتجاه مختلف. انطلقت مهارة استدعاء البرق فغطت السماء بغيوم حقيقية غير سامة. تضررت تعويذة البرق بشدة جراء إشعاع البحر الأخضر؛ وبدت الغيوم المتقطعة أشبه بخيوط واهية متفرقة.
لكن ذلك كان كافياً للبداية. مزق البرق البحر الأخضر واخترق حراشف سوداء نازفة. ردت الهيدرا بإطلاق حزم من الضوء الأخضر نحو سحب البرق المزعجة فمحت التعويذة. أعاد أوفيل السحر ببساطة مرات عدة، متفادين انفجارات الهيدرا كلما دعت الحاجة؛ ومع أقنعة الحماية الزرقاء، لم يكن الإشعاع المتناثر كافياً لإيذائهم. سرعان ما هطل المطر بغزارة ورطوبة دافعاً الضباب الأخضر السام نحو الأسفل، ومخففاً من وميض البحر الأخضر ومضعفاً لأي قوة كامنة هناك.
انفجر البرق عبر الهيدرا الزائرة وفي أنحائها. استرخى رأس وعنق واحد وبات نصفه مفقوداً، بينما حاولة خمسة رؤوس الشرب من البحر. كان الرأس السابع، الذي ما زال منتصباً ويطلق الضوء الأخضر، أطول جسم في المنطقة. ضرب البرق برج اللحم ذاك مفجراً الرأس ومخترقاً الجسد، ليردي ثلاثة رؤوس أخرى قتيلة ويهوي بساقي الهيدرا. سقط الوحش في البحر الأخضر مرتعشاً. أحاط كل أوفيل نفسه بكرة بيضاء، ساحباً الهواء الكثيف من السماء والأرض مع اقترابهما أكثر فأكثر.
وفي لحظات دامية وهادئة، وتحت تأثير أربعة مجالات، جفت الهيدرا السامة وسط بحر صنعته بنفسها، مطلقة بهدوء زئيراً متوسلاً. هدأت الهمسات. وبقي الوحش ساكناً. وعندها نظرت كل الرؤوس الباقية وحدها إلى السماء في آن واحد وتحدثت بسلسلة من الكلمات الغريبة. انبثقت مهارة التطهير بقطر أربعين متراً من المخلوق لتجتاح البحر الأخضر الخافت. محولة الضوء الأخضر إلى هواء كثيف، والليل إلى ظلامه مجدداً.
- - - -
أفاق إريك على نفسه. وجهه مبلل.
شمّ باستماتة وسأل: "تكلم؟"
جاء صوت مايا ثقيلاً: "هو... لقد قال. قال إنه يأسف."
أطلق إريك زفرة متقطعّة.
تحدث رمزي: "يفعلون ذلك أحياناً. في النهاية. الوميض الأخير لروح تتشبث بالسطح بينما يموت الجسد والإشعاعات التي حبسته."
وأضاف: "يحث هذا كثيراً عندما تطهر الدنس الشيطاني من الموتى الأحداث."
مسح إريك وجهه وتقمص شخصية أقوى.
قال: "شكراً لحضوركم والمساعدة في تحديد موقع الهيدرا وتدميرها. خذوا حريتكم في تمشيط الجسد بحثاً عن أي أدلة تحتاجونها."
وأضاف: "لكن بينما قتلت الهيدرا السامة الناس ودمرت الأرض، قتلت كواتل الوميض القتلة وأنقذت المغامرين. والآن بعد أن مال المزان لصالح الكواتل، لا يمكنني المشاركة في مطاردة مسالينا."
اكتفى رمزي بالايماء بينما قطب جبينه مايا لكنها مسحت بسرعة عن وجهها علامات الاستياء الواضحة.
حافظ إدوارد على استواء صبره وهو يقول: "إذا كان هذا هو مدى أفعالها هنا... إذا لم تبدأ هي نفسها في مهاجمة القرى والمدن... فيمكنني أن أرى لماذا تختار هذا الموقف. لست سعيداً بهذا وأظن أنك قصير النظر. لكن..."
تحدث بلا ضغينة: "لكن لدينا واجباً تجاه الموتى ومن أجل الصالح العام. المرة الأخيرة التي غادر فيها رابط الحياة أدغالها غادرت لأسباب أصغر وانتهت بتدمير اثني عشر معبداً أركانياً ودولتين قبل أن يدفعها المدير إلى أدغالها مرة أخرى. لا يمكننا السماح بتكرار هذا النمط بأي شكل أو صورة."
"شكراً لإراحتك الهيدرا أيها الساحر الأعظم."
نهض رمزي قائلاً: "لدنا أدلة لنجمعها كما تقول."
قال إدوارد: "حقاً وفعلاً."
نهض الجميع عن مقاعدهم.
قال إريك: "قبل أن تذهبوا..."
واستطرد: "الأمر وما فيه أنني كنت أفكّر في قبول عرض المدير بالدراسة أو أياً كان ما عرضه."
تحول السحرة الثلاثة من القبول البارد لحقائق اليوم إلى الاهتمام المفاجئ.
تابع إريك: "لست متأكداً مما عرضه أو شروط أي من ذلك، لكني أُبلغت أنه بصفتي ساحراً أعظم كان ينبغي أن أرى أولئك الصيادين قبل هجومهم بوقت طويل وكان ينبغي أن أكون قادراً على... لا أريد قول قتل، لكني كنت سأفضل إخضاعهم بطريقة ما قبل أن يهاجموا."
التفت إريك إلى رمزي وقال: "وأود أن أعرف من شخص مطلع إن كان هذا جيداً. ربما يمكنك أنت وأنا التبادل بشيء ما مثلما تبادلت مع إدوارد ومايا."
أخرج إريك صندوق [قذيفة شعاع القوة النقية] وناوله إلى ساحر القوة المهتم فجأة. ارتفع حاجب رمزي وهو يقرأ الصندوق. أطلّت مايا من فوق كتفيه بينما نظر إدوارد من خارج الإثنان. كان الساحر الجليدي سعيداً بوضوح لكنه لم يكن راغباً في إظهار ذلك أبعد من ابتسامة صغيرة لأي سبب كان.
قال رمزي: "هذا—"
انكسر صوته.
واستمر مجاهداً: "هذه قاعدة جيدة جداً! آه."
وسأل: "كيف؟ آه. كيف فعلت؟ آه. إذن؟"
قال إريك: "خذ المانا الخاصة بك وادفعها خلال تعويذتك هكذا. هذه [قذيفة القوة]."
أحاطت يمين إريك همهمة طاقة متساوية وصغيرة ونور أبيض.
"وهذا [شعاع القوة]."
همهمة مشابهة لكنها أكثر سطوعاً وحادة تركزت في الهواء أمام أصابيع.
"ابحث عن التناغم بين الاثنين وافع هذا التناغم عالياً وأنت تدمجهما."
فراغ وجه رمزي وهو ينظر إلى الصندوق الأزرق لـ[قذيفة شعاع القوة النقية]. عبس كل من مايا وإدوارد بطريقتهما الفريدة. بدا إدوارد غير مصدق بدرجة كبيرة بينما بدت مايا أكثر تأملاً لذاتها في تعبيراتها.
قال إريك: "أردت أن أريكم هذا لأن مايا وإدوارد حصلا على تعويذتيهما وبدا الأمر فظاً إن استثنيتك."
قرر إريك في تلك اللحظة بالذات أن يخالف ما خطط له: "في الواقع. لقد غيرت رأيي. لا أريد أي شيء مقابل هذا لكనీ أريد أن تكون الأمور متوازنة."
أومأ برأسه.
"نعم. هذا أفضل. التوازن."
هز رمزي رأسه فوراً قاصلاً: "هراء! آه! أيها الساحر الأعظم سيدي. آه."
وقال: "ما نوع سحر القوة عالي المستوى الذي تهتم به؟ يمكنني. آه. المقايضة؟"
بدا الرجل متعثراً في نفسه وهو يحاول إيجاد إجابة لم تكن موجودة.
"ليس لدي أدنى فكرة عما يؤدي إليه سحر القوة."
وأضاف إريك: "أو ما هو حقاً."
ابتسم رمزي على نطاق واسع قائلاً: "القوة هي أساس كل سحر! هي اللوحة التي يُرسم فوقها كل شيء. الأرض التي تحت الأرض. السماء التي فوق السماء. الوسيط الذي يلمس به كل قصد كل شيء آخر."
وقال رمزي: "تعلم ماذا؟ إذا كنت ذاهباً إلى أوشنسايد فلدّي معارف— كنت أفكر مسبقاً في إرشادك إليهم لكن بعضهم ملاعين حقراء لا يعطون روزيتا وقت من اليوم. لكن إذا أتيت إليهم بهذا وطلبت منهم مقايضات فسيفتحون مكتباتهم لك."
واستدرك: "حسناً. بعض مكتباتهم."
وأضاف: "لكنهم سيظلون حقراء مع ذلك. إذن. أنت تعلم."
كاد إريك أن يستعفي من رمزي ليطلب منه أن ينسى الأمر برمته. لكن هذا كان أفضل. ابتسم إريك.
"يمكنني التخمين."
قال إدوارد: "ستحتاج إلى امتلاك تعويذات وإحصائيات ومهارات معينة قبل الذهاب إلى أوشنسايد. آه. ربما تمتلك معظمها بالفعل."
نظر إلى الهواء ثم عاد وقال: "أنسی القائمة بأكملها."
قال إريك: "لن أذهب الآن على أي حال."
وأضاف: "لا يزال هناك الكثير ليتم إنجازه هنا وبعدها يجب علينا جميعاً الاستعداد. وما زلت بحاجة لمعرفة ما يريده المدير مني بالضبط مقابل فرصة كهذه."
ابتسم إدوارد قائلاً: "سأحضرك قائمة المتطلبات وأتحدث إلى المدير بشأن ما يتوقعه؛ هو مشغول الآن لكنه يجب أن يكون قادراً على التحدث قريباً بما يكفي."
سألت مايا: "هل تريد حقاً حضور الحصص؟ إن لم يكن الأمر كذلك فمتطلبات التسجيل ليست بهذا القدر من الأهمية."
"أود حضور بضع حصص. نعم. اعتماداً على كيف تسير الأمور."
قال رمزي: "سترغب قطعاً في استيفاء تلك المتطلبات في كلتا الحالتين. سيسعد بعض الأساتذة بالاستعانة بساحر أعظم بينهم. إن لم يكن للإجابة عن سؤال فلكي يجعلوك تبدو أحمقاً ويجعلون أنفسهم أفضل."
ألقى نظرة أخيرة على الصندوق الأزرق لـ[قذيفة شعاع القوة النقية]
ثم صرفه قائلاً: "لكن علينا حصاد ذلك الجسد قبل أن يتعفن أكثر من اللازم. سأحصل لك على قائمة المعارف تلك بحلول الغد. شكراً لك أيها الساحر الأعظم."
ودعهم إريك خارج المنزل ملغياً إذن دخولهم فور مرورهما عبر [الهواء البلوري] الممتد أمام الباب الأمامي.
- - - -
بعد ساعة، ظهرت مايا عند باب إريك الخارجي ومعها ثماني ثمرات فجل عملاق خضراء تطفو على [منصة قوة]، سبع منها بقطر قدم، بينما بلغ عرض الثامنة متراً تقريبا. نظر إريك إلى الفجل، ثم شغّل [هالة التنقية]
الخاصة به، وقال: "عليك الاحتفاظ بالفجل."
ضحكت مايا بينما تدفق هواء كثيف حولها وفوق الفجل، دون أن يفعل شيئاً.
وقالت: "كلا. ستكون بحاجة إليها حيث ذاهب. العملة الرئيسية في أوشسايد هي الفجل العملاق. وستحتاج أيضاً إلى هذه."
أخطرت مظروفين، أحدهما سميك والآخر رقيق، ومدّتهما إلى إريك. أخذ إريك المظروفين وفتح الرقيق أولاً. سحب ورقة واحدة بلون الأزرق الكتابي، بخط لا تشوبه شائبة بحبر أبيض.
إلى السيد رئيس السحرة إريك فلات، البشري المتبدل من الأرض، المقيم في سبير، من غابة الكريستال في قارة غلاكوين، شكراً لاهتمامك بأوشسايد. لقد تمت الموافقة على قبولك المؤقت لفصْل صيف عام 1436، مما يعني أنه لن يُسمح لك بحضور الفصول الدراسية مقابل نقاط التخرج، ولكن يمكنك حضور الفصول كمتسمع وقتما شئت. طوال فترة إقامتك، تم فتح بيت الضيافة في القصر العاصف من أجلك. يضم هذا المكان الراقي مساحة لـ 10 أشخاص، وسيكون ملكك بالكامل طوال فترة إقامتك.
القصر العاصف هو المقر الرئيسي لاستضافة رؤساء الدول الزائرين وغيرهم من الشخصيات المماثلة. مقابل هذه التسهيلات، يُأمل أن تقدم محاضرة واحدة بعد وقت قصير من وصولك، تتعلق بسحرك الجسيمي، لـ 10 من أساتذتنا المهتمين. هؤلاء الأساتذة سيأتون من جميع أنحاء العالم، متى ما قررت إلقاء هذه المحاضرة. في مقابل هذه المنحة، وعد هؤلاء الأساتذة الـ 10 كلٌّ بتقديم خدمات لك، يتم تحديدها حينها، أو لاحقاً، أو بالطريقة التي تفضل تنفيذ هذه العملية بها.
- الناظر كيرغيناتهارب من معهد أوشسايد للأسرار، ومشرف اتحاد المعاهد، والرجل الثاني بعد روزيتا
"خدمات من الأساتذة، مقابل محاضرة. حسناً."
قال إريك: "يبدو هذا ينذر بالسوء."
اتسعت عينا مايا قليلاً.
"هذا ما يقوله النص؟"
وأضافت: "حظاً سعيداً. أولئك القوم لا رحم لهم. ليسوا عنيفين عادة، لكنني لن استبعد الاحتمال."
ضحك إريك بخفة وهو يفتح الرسالة الثانية والأسمك. سحب خمس أوراق مطوية، وقرأ الأولى. وقلب الصفحات الأربع الأخرى. فقط مزاجه الجيد. ... لقد كان من حسن الحظ أنه ادخر 17 نقطة. لكنها لن تكفي. لكن الصفحة الخامسة فصلت طريقة لجعل ما لا يقل عن عشرة نقاط إضافية، من خلال جمع تعاويذ عديمة الفائدة معاً لفتح الإنجازات، وما يرافقها من نقاط، لاختراق مستويات السحر الأعلى. كان هناك أيضاً تحذير شديد بعدم فعل ذلك بأي تعويذة يعتقد أنه سيحتاج إلى استخدامها لاحقاً.
تضمنت التوصيات [سهم القوة] وتعديلات المانا، أو [جدار القوة] وتعديلاتها. لم يرغب إريك في فعل أي من ذلك، لكن كانت هناك نقاط ترقد هناك، في انتظاره ليأخذها، بمجرد أن يصنع سحراً أعلى مستوى بالفعل. كان إريك لم يخترق المستوى 4 أو أعلى بعد. مما يعني... 3، 4، 5... 12 نقطة إضافية، تنتظر فقط— تنحنحت مايا. رفع إريك نظره عن الورقة. كانت قد أنزلت [منصة القوة] الخاصة بها وألغتها، تاركة فجل الهيدرا السام على الأرض...
الأرض خارج باب إريك الخارجي. في ظلام الليل. مع أضواء المنزل الخارجية وحدها لترى بها. حيث تقف، خارج [الحاجز الصلب] من [الهواء البلوري] المفصول فوق المدفخل، مما يمنعها من الدخول. شعر إريك فجأة بأنه فظ للغاية.
قال إريك فوراً: "عذراً!"
تحرك جانباً، مانحاً مايا الإذن بالدخول عبر [الهواء البلوري].
"هل ترغبين في الدخول؟ أعتقد أن لدي بعض كعكة الليمون المتبقية، ما لم تكن جين قد أكلتها كلها. لقد هربتم أنتم يا رواة دون تناول أي منها."
ابتسمت مايا بلطف، وبقيت مكانها، وهي تقول: "الوقت يتاخر. شكراً لك مع ذلك. كل ما أحتاجه هو معرفة إجابتك."
"نعم. قريباً. الإجابة هي نعم، أريد الحضور."
قرأ إريك الورقة الأولى مرة أخرى، باحثاً عن تاريخ.
"متى يُتوقع وصولي؟"
ابتسمت مايا.
"متى ما قررت الوصول. مع أن الفصول الدراسية للفصل قد بدأت للتو."
ضحك إريك.
"حسناً. يناسبني ذلك. سأحضر قريباً إذن."
"طابت ليلتك يا رئيس السحرة."
"طابت ليلتك يا مايا."
ابتعدت مايا ماشية، عائدة إلى الليل، ثم استدارت يميناً لتعبر الأرض المستوية للحي البشري، متجهة إلى منزلها. لوحت بيدها. لوح إريك بالمثل. واصلت مسيرها. ألغى إريك إذن [الهواء البلوري] الخاص بها مرة أخرى، ثم نقل فجل الهيدرا السام إلى داخل المنزل بواسطة [هالة الأيدي]. الآن بعد أن تمت الموافقة على الخطة من جانب الناظر، حان الوقت لمناقشة رحلة أوشسايد بجدية مع الجميع.
- - - -
لاكت أطراف أصابع إريك المكشوفة برودة خفيفة تارة وشديدة تارة أخرى. غطى البياض الأرض. تناثرت رقاقات الثلج على طول الدرب وتمايلت برفق مع النسيم البارد. مضى إريك متخبطا بخطوات ثقيلة واحدة تلو الأخرى — توقف. التفت حوله. كانت الأشجار هناك وكأنها لم تكن. وغطت الثلوج الأرض وكأنها... لم تفعل. امتلك ذراعين وساقين ولكنهما بدو كخيوط واهية وكيانات هشة تشبه الأحلام. كان هذا حلما. لم يكن حلما من أحلام روزيتا.
لكنه شابهه شيئا ما.
ناداه صارخا في تلك الأرض الشاحبة: "أيها الحاضر هنا! من هناك؟"
لا مجيب. لم يتغير الريح. واصل الثلج هطوله دون انقطاع من سماء خفية.
تمتم إريك: بحق الجحيم كيف وصلت إلى هنا؟"
وألقى نظرة حوله.
"هذا حلم أليس كذلك؟"
إذ لم يكن لديه ما يفعله وخلفه لا شيء سوى الأشجار والثلج سار إريك قدما على طول الدرب. لم يقطع مسافة طويلة. خمس خطوات أخرى قادته إلى بقعة مختلفة من الغابة وانفراج في الدرب. إلى اليسار امتدت أرض خضراء. وإلى الروابط غدت الغابة ذهبية تتخلل الأشجار شرارات وأضواء.
قال إريك بسخرية: "هذا قرار صعب حقا".
تطلع إلى اليسار. كانت الغابة نابضة بالحياة ووحشية. اختبأت العيون بين الأشجار دون أن ترقبه بل لترقب بعضها البعض. تجسس التوحش والموت في البقاع المظلمة وفي النور. التهمت حية طفلا. والتهم غرير عنكبوتا. وأكل ذئب أسدا. نظر إريك إلى اليمين. كانت الغابة ذهبية ومشرقة بقوس قزح متكسر ومنتشر بين الأغصان. وأدرك إريك عند هذه النظرة الثانية أن هذه الغابة الذهبية كانت منظمة بتمامه. تصفت الأشجار على خطوط.
ونمت الأوراق في أنماط. ولم يَعنِ كل ذلك شيئا.
تحدث إريك إلى أيا كان المتسبب في هذا قائلا: "أشعر أن بيننا سوء فهم ثقافي. أمتلك أدنى فكرة عما تعرضه علي من خيارات لكننا نفتقر هنا إلى لغة مشتركة".
جلس إريك على الدرب بين المكان الذي أتى منه والمكان الذي يمكنه الذهاب إليه.
وتابع: "من الواضح أن بمقدوري قطع الغابة الواقعة بين الدربين وصنع طريقي الخاص عبر هذا العالم".
وتناثر الثلج حوله متراكما ضد ساقيه وظهره.
"أو بوسعي البقاء هنا ودعن الثلج يدفنني".
قبض على سلم خشبي مجاور له قائلا: "أو يمكنني البحث عن درب مختلف كليا".
رفع بصري ليرى منصة تعلو السلم؛ مساحة تطل على مجمل الخليقة لترى ما يلوح أمام كل خياراته الممكنة. أفلت السلم والمنصة فتلاشيا فور مغادرة يده للهيكل الخفي.
"ولكنه مجرد تنويع للدرب رقم ثلاثة".
تنهد إريك. نهض. وتناثر الغبار الثلجي عن جسده الهش.
وقال: "إذن تريد مني صنع التعويذة هذه [فحص] أليس كذلك يا مسالينا؟"
وأردف: "أم أن هذا مَلِك سماوي؟ إن كنت مَلِكا فلست ممن أعرفهم".
وافترض: "أو ربما هذا هو المدير؟ الأمر برمته غريب للغاية".
صفق بيديه هاطفا: "آه! على أي حال. هذا فخ. حسنا إذن —"
[تخاطر].
حدثت عدة أمور خاطئة دفعة واحدة. شعر إريك بفراغ حيث استقر مانا خاصته. زال النص. ولم يكشف التأمل عن أي مجال مانا. ولم تُظهر الحالة أي مربعات زرقاء.
قال إريك: "هاه. حسنا هذا... ينذر بالشر".
داعب الثلج أذنه اليسرى بينما لسعت البرودة وجهه وأطرافه. حدق إريك في الثلج الأبيض المتساقط والدربين أمامه؛ الأخضر أو الذهبي. التفت حيث كان السلم. وظهر فجأة من طرف عينه ثم تحول إلى جسد صلب حين تطلع مباشرة إلى الدرجات الخشبية المؤدية لأعلى. استدار مبتعدا عن السلم وتأمل دربه. ثم فتح الباب عند قدميه وخرج من الحلم. تبعته ضحكات وهو يغادر.
- - - -
صاح الفئران: "إنه بخير!"
ثم استدركا: "جسديا. لقد زال الطفيل لكن الاتصال قد تم يا پوي. هذه مشكلتك وحدك. لست أنا".
قالت پوي: "تبا للآلهة! علينا أخذه إلى —"
قاطعتها جاين: "لقد عاد".
قالت پوي: "أوه أشكر الملوك!"
بينما صاح الفئران بنبرة غاضبة: "تبا اللعنة. أشكر الملوك".
فتح إريك عينيه وأطلق أنّة متسائلا: "أهلاً؟"
كان مستلقيا على الأريكة في غرفة الشمس. غرق جسده في العرق. وبدا كل شيء لزجا. التفت حوله. وقفت پوي والفئران حيث كانت الطاولة بينما جلست جاين عند الطرف الآخر للأريكة مستندة إلى مسند الذراع. اعتدل إريك جالسا وكاد ينهار مجددا لكن جاين انزلقت عن المسند لتجلس بجانبه. أثبتته في مكانه ممسكة بذراعها ومطرفة بعينيها تطرد الرطوبة. ليست دموعا؛ ليس بعد. لكن الأمر كان وشيكا. بدا كل شيء ضبابيا وغامضا لكن إريك وعقب عودته إلى وعيه في تلك اللحظة أدرك أن أمرا سيئا قد وقع.
أمسكت جاين بيده بأصابع ثابتة ضاغطة على خاصته وقالت: "أهلاً يا أبي".
رمش إريك بقوة متسائلا: "ماذا حدث؟"
أجابته جاين: "لقد تعرضت للتطفل".
قال الفئران: "لكننا أدركناه".
وأضافت پوي: "وقد طُهِّر الفساد أيضا".
"أه؟ حقا؟"
شعر إريك بدوار طفيف إثر ذلك لكن يد جاين توهجت فشعر بتحسن.
"حسنا؟"
قال الفئران: "دودة أحلام. ما زلنا نحاول معرفة كيف ومن".
وتساءل: "ماذا رأيت؟ من الضروري جدا معرفة ما رأيته لأنك ستنسى كل شيء بسرعة فائقة".
جذبت جاين يد إريك إلى كفها متسائلة: "ماذا حدث؟ في حلمك؟ لا تفكر مطولا فسيتلاشى بمجرد أن تركيزك عليه".
استدعى إريك حالته ليرى إن كان قد اتصل بالنص مجددا. ظهر المربع الأزرق وبانت كافة الأرقام صحيحة. بالكاد تركت الهيدرا السامة وتلك التنانين أثرا يذكر على ذلك المستوى.
إريك فلات بشري، عمر 48 المستوى 63، الفئة: ساحر جسيمات الخبرة: 461,871,911,414,091/1,061,020,985,772,300 الفئة: 6/6 النقاط: 17
نقاط الصحة
51/1020
1020 يوميا
نقاط المانا
4440/4440
17,760 يوميا
القوة
20
+14
[34]
الحيويّة
20
+14
[34]
قوة الإرادة
60
+14
[74]
تركيز
60
+14
[74]
تعويذة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر!
أه؟ كانت نقاط الصحة منخفضة بعض الشيء. منخفضة جداً في الواقع.
أرجعته جين إلى اللحظة الحالية، معصرةً كفّه وكتفه، وقالت: "أبي".
أشاح إيريك بصره عن حالته، ملغياً الصندوق المرئي، وقال: "كنت في الغابة. ثلج. مسار قاد إلى خضرة حيث تتطارد الحيوانات وتأكل بعضها. مسار آخر قاد إلى غابة من الذهب وأضواء قوس قزح. أعتقد أنني جعلت سلماً يظهر... و..."
قطب جبينه.
"لم أستخدم السلّم. خرجت... بطريقة أخرى".
شعر إيريك بذكريات الحلم تذوي في طريقها نحو اليقظة، كالمطر حين يختفي على سطح المحيط.
"لست متأكداً كيف خرجت".
نظر إيريك إلى النافذة المظلمة؛ وإلى الحديقة المظلمة خارجها مباشرة.
وسأل: "ما الذي حدث؟"
قطب راتس جبينه.
قال بوي: "دودة أحلام. لست متأكداً كيف وصلت إليك، لكننا سنكتشف ذلك".
قال إيريك: "لم أعلُ بما أرادوه. بدا الأمر... كأنه اختبار؟"
قال بوي: "دود الأحلام مصمم للعبث بك. إنه... إنه ناقل لسحر عقلي بسيط".
وأضاف بسرعة: "زُرِعَت اليوم فقط— أنا متأكد أنني كنت لأجد الدودة لو زُرعت قبل ذلك. لا بد أن الأمر حدث في..."
سأل: "ما آخر شيء تتذكره؟"
استرجع إيريك ذاكرته.
وقال: "تلقيت رسائل القبول من ناظر المدرسة، من مايا".
ابتسم، مغيرًا الموضوع بقوله: "بالمناسبة: أترغبون جميعاً في الذهاب إلى أوشنسايد؟"
هبط وجه جين.
وقالت: "لقد سألتنا بالفعل. قبل أن تأوي إلى النوم مبكراً".
تجمد إيريك.
ثم ذاب تجمده، وقال: "أوه. حسناً. إذن فقد فقدت بعض الوقت هنا... يا للمرح".
شعر بنوع من التوتر، لكنه أجبر نفسه على الابتسام على أي حال، وسأل: "ماذا كانت الإجابات؟"
قالت جين: "حقاً يجب أن تكون منزعجاً أكثر من هذا الغزو، أبي".
قال إيريك: "أنا كذلك. لكن بوي يفقد صوابه عنا جميعاً بما يكفي، على ما أعتقد".
نظر إيريك إلى الرجل الذي كان وجهه أزرق سماوي طوال هذا الوقت؛ وعادة ما يكون لونه ياقوتياً.
"ما هو حكمك؟"
تنفّس بوي بعمق. توقف.
وقف باستقامة، وقال: "حكمي هو أنني خذلتك".
نظر أمامه مباشرة، واقفاً بانتباه، وقال: "أنا آسف. أنا غير مؤهـ..."
"توقف عن هذا فوراً".
قال إيريك: "نتعرض للهجوم. فندافع عن أنفسنا. هكذا تسير الأمور، أليس كذلك؟"
وأضاف: "هذه هي الحياة حقاً، أليس كذلك؟"
وتابع: "لن أتحول إلى ناسك. ولن تفعلوا أنتم أيضاً. لم يخذل أحد أحداً. لقد خُدعنا... أو شيئاً من هذا القبيل".
قطب بوي جبينه، راسخ القامة، وعاد اللون إلى وجهه. تذمر راتس، بينما جين... جين اكتفت بالإمساك بيد إيريك، وكتفه، وعيناها مطروقتان.
سأل إيريك: "أليس كذلك؟"
استمر بوي في قطب جبينه بصمت.
قال إيريك: "ليقل أحد شيئاً".
نظر إلى بوي، سائلًا: "لن تغادر، أحياناً؟"
متوسلاً بنصف صوته: "أرجوك؟"
طرف بوي ببطء، ثم أطلق تنهيدة، وقال: "أعتذر عن تفويت دودة الأحلام هذه".
وأضاف: "وعن نوبتي قبل قليل. لن أتخلى عن منصبي".
ابتسم إيريك بحنو، وقال: "جيد! لا تقلق بشأن ذلك. أين كانت الدودة على أي حال؟ كيف... وُضعت؟"
تكوّم ألمه، ولأنه لم يكن يريد حقاً معرفة العمليات الجراحية التي كان عليه خوضها، غيّر الموضوع.
"أين كيري وتريسا؟ هل هما بخير؟"
قال راتس: "إنهما في الخارج لجلب المساعدة".
قال بوي: "لقد عادتا".
أنصت إيريك، مجرباً [السمع التام]. تلاشت حاسة التوازن. كان ليترنح جهة اليسار، لولا أن جين كانت تمسكه.
اختفى الصوت من أذنه اليسرى، بينما سمعت أذنه اليمنى صوت "النبضة"
المميزة لشخص يقوم بعملية [الانتقال]، خارج غرفة التشمس مباشرة.
"لقد عدنا! ومعنا مفاجأة!"
نادت كيري من خارج الغرفة. وقع خطوات على الممر. ظهرت كيري في مدخل الغرفة. رأت فوراً أن إيريك مستيقظ.
"آه! جيد! لقد أعدتموه".
دخلت كيري الغرفة، ومعها تريسا، وامرأة عجوز حرشفية فضية؛ الكاهنة الكبرى لكنيسة الأديان المشتركة، دارينكا. اتبعت المرأة العجوز الاثنتين إلى داخل الغرفة، وثوبها الأبيض يصدر حفيفاً حول ساقيها. حدقت في إيريك، بينما اتسعت عينا إيريك نفسه. كاد إيريك يسأل عما تفعله هنا، لكن الجواب كان واضحاً كالنهار؛ من الواضح أنه لم يكن في كامل قواه بنسبة مئة بالمئة. بدأت دارينكا بالنظر إليه بقطب جبين، لكنها سرعان ما حولته إلى ابتسامة.
حدق راتس في دارينكا، وهمس لكيري: "لقد أحضرت دارينكا؟"
قالت دارينكا: "حضرت بنفسي أيها الشاب. صرخ في وجهي أتونيْر وآخرون. أنت تعرف كيف تسير الأمور".
خطت متوجهة نحو إيريك، وضيقت عينيها فجأة، إذ انحنت قليلاً وحدقت في عينيه مباشرة. وتألقت عيناها الفضيتان بنار سماوية خافتة. توقف على بعد متر منه، ولا تزال تحدق.
"ممم".
"مرحباً. أمم. دارينكا".
قال إيريك، الذي لا يزال جالساً، ويشعر بقليل من التوتر إزاء نظراتها: "أظن أن لدينا بعض كعكة الليمون، إن كنت ترغبين في بعض منها".
توقفت دارينكا عن تضييق عينيها، وعادت إلى ابتسامة عادية.
"نعم؛ ولكن لاحقاً".
استقامت واقفة.
"إنه بخير!"
نظرت إلى السقف، قائلة: "إنه بخير".
نظر إيريك إلى السقف أيضاً.
قالت للسقف: "حسناً بالطبع فعل!"
تعمد راتس عدم النظر إلى أعلى. لكن جين وكيري وتريسا فعلن. وفعل إيريك أيضاً. كان السقف من الحجر البرتقالي، تماماً كما كان من قبل. ألقى بوي نظرة إلى أعلى، لكنه لم يحدق كبقية الموجودين.
أعادت دارينكا نظرتها إلى إيريك، قائلة: "يريد شخص ما أن تعرف أن مسالينا هي من فعلت بك هذا".
صكّ بوي على أسنانهم، وظل الغضب جلياً لوهلة. قطب إيريك جبينه.
"كأن لم تكن لدي أسباب كافية للابتعاد عن سبير لفترة قصيرة".
أومأت دارينكا برأسها.
"اصنع لي إحدى كعكات الليمون تلك قبل أن تذهب إلى أوشنسايد".
مدّت يدها إلى كيري.
"إلى الكنيسة مجدداً، من فضلك. [انتقال]، هيا هيا".
أخذت كيري يدها فوراً، ثم نظرت إلى إيريك مفعمة بالارتياح، وقائلة: "سأعود فوراً".
وبوميض أخضر، غادر الاثنين معاً.
قال راتس: "لا أستطيع أن أصدق دارينكا— مهلاً، لا يهم".
صفّق بيديه، وقال: "حسناً! إذن فنحن ذاهبون جميعاً إلى أوشنسايد، إذن؟"
سألت جين: "هل غيرت رأيك يا راتس؟"
سأل إيريك: "غير رأيه؟"
نظرت تريسا إليه بتمعن، سائلة: "ألا تتذكر، أه؟"
"بالطبع لا يتذكر".
قال بوي: "لم يكن هو من قال أيّاً من تلك الأشياء حقاً".
سأل إيريك: "أه! ماذا حدث؟ بينما كنت غائباً عن الوعي؟"
قالت تريسا وجين وراتس وبوي في وقت واحد: "لاشيء".
قطب إيريك جبينه بعمق أكبر. ثم تلفت حوله.
"أين أوفيل؟"
أرسل إيريك خيطاً من الفكر فلم يجد أوفيل في أي مكان.
"هل صرفته بحق الجحيم!"
استدعى إيريك أوفيل الصغير على الفور. ظهر الكائن الصغير في الهواء، ومئة عين صغيرة مفتوحة في جميع أنحاء جسده الصغير للغاية. ملأت آلات التشيلو والناي الأجواء، إلى جانب شيء أكثر ظلمة وعمقاً وغرابة. ثم تحول. توقف اللحن العميق. وعزفت آلة كمان هادئة. ابتسم إيريك لـ [مألوفه]
المغطى بالريش، وقال: "أهلاً بك أيها الصغير".
وثب أوفيل نحو إيريك، والتفت جناحاه الصغيران حول صدر إيريك، معانقاً إياه، ومداعباً أنفه وعنقه. بادله إيريك العناق ضاحكاً بخفة.
رفع إيريك بصره عن كومة الريش والعيون، سائلًا: "هل أعطيت سبباً لصرفه؟"
تضيّقت عينا جين قليلاً. كشّرت ملامح راتس.
قال بوي: "قلت إنه كان يزعجك".
"حسناً، هذا واضح أنه تحكم بالعقل يا بوي".
سأل إيريك: "إذن؟ ماذا حدث بينما لم أكن أنا؟"
حلّ صمت مطبق. وفي ومضة خضراء، عادت كيري بوميض إلى الغرفة. كادت تقول شيئاً، لكنها رأت الصمت يلف المكان فامتنعت.
سأل إيريك: "كيري؟ ماذا فعلت؟ في وقت سابق؟"
نظرت كيري حولها إلى الوجوه المطروقة، وقالت: "كثير من الكلمات الغاضبة. الأمور الصغيرة صارت ضخمة. الأشياء الغبية تحولت إلى أمور جدية. بالاسترجاع، من الواضح أنك لم تكن أنت. وإذا تمكنا جميعا من التظاهر بأن شيئاً لم يحدث، فسيكون ذلك هو الأفضل".
وأضافت: "لا أعرف حتى ما كانت تسعى إليه مسالينا من كل هذا، لكنني أراهن أنه كان لإبقائك بعيداً عن أوشنسايد".
أطلق أوفيل تغريدته بينما كان يدفع بيد إيريك المداعبة. داعبه إيريك بحماس أكبر. بدا أن هذا ما أراده أوفيل لأنه انطوى على حجر إيريك، صاغراً لنفسه أكثر؛ بحجم كلب حجر مثالي.
تحدث بوي قائلاً: "أعتقد أنك بحاجة إلى تدريب إضافي على المقاومة العقلية يا سيد".
قال إيريك: "أضفه إلى القائمة!"
التقط إيريك أوفيل الذي كان يغرد، ووضعه على كتفه. تمسك أوفيل بإيريك بينما نهض. سقط إيريك فوراً عائداً إلى الأريكة. دار رأسه.
"واه".
أمسكت به جين بيد متوهجة باللون الأزرق الداكن، قائلة: "كان علينا... علينا إزالة أذنك اليسرى لإزالة الدودة. سيستغرق الأمر بعض الوقت ليعود توازنك إلى حالته الطبيعية بالكامل".
تجاهل إيريك موجة الرعب الجسدي المفاجئة التي تسري في جسدي.
وقال: "ساعدني على النهوض".
بمساعدة ابنته، وقف إيريك ببطء، وكان أكثر ثباتاً هذه المرة.
ابتسم قائلاً: "من الأذن؟ مثل دودة الأذن التي تبقيك مستيقظاً في الليل مع... حلم؟ ممم. لا. هذه النكتة لا تنجح".
ابتسمت جين.
قال إيريك: "سيتعين عليّ العمل على تلك النكتة".
خطا نحو الباب، وأمسك بكتف بوي في طريقه، قائلاً: "لولاك لمتنا جميعاً اليوم. أنت تقوم بعمل جيد حقاً يا بوي. أنا آسف لعدم إدراكي لطريقة قتالك".
طبطب إيريك على كتفه، قائلاً: "لا تقلق بشأن هذا كثيراً".
نظر حوله إلى الجميع، وقال: "هكذا هي الحياة الآن ببساطة".
توقف.
وسأل: "إذن. أمم. هل سنذهب جميعاً إلى أوشنسايد؟"
قال راتس: "نعم".
تنفّس بوي بعمق، ثم قال: "نعم".
قالت تريسا: "بالتأكيد!"
تألقتا عينا كيري.
"نعم".
قالت جين: "لا".
تأوه الجميع باستثناء إيريك، الذي اكتفى بالنظر إلى ابنته، ممسكاً بيدها، ومساعداً إياه على حفظ توازنه بينما كان العالم يتمايل أمامه يمنة ويسرة.
قال إيريك: "أنا أفهَم. لديك طرقك الخاصة، وضروراتك الخاصة".
نظر حوله، مضيفاً: "أفترض أن هذه لم تكن هي المحادثة الأصلية؟"
أشرقتا عينا جين بينما نظرت إلى أسفل وبعيداً.
ابتسمت برقة، وقالت: "لا تقلق بشأن ذلك".
"إذن—"
أشار إيريك إلى الأمام وإلى الأعلى، قائلاً: "إلى السرير مجدداً، من فضلك!"
لكنه توقف عن التقدم بخطواته.
استدار وألقى نظرة على النافذة المظلمة لغرفة التشمس، سائلًا: "هذا [الحصين الصلب] لا يفعل شيئاً ضد الأشخاص الذين ينتقلون أليس كذلك؟"
قال راتس: "كلا. ولكن. مثلما قلت. نتعرض للهجوم، فندافع".
سألت كيري: "أتريد مني البحث في مصفوفات مضادة للانتقال؟"
هزّ إيريك رأسه، وقال: "نعم. لكن هذا حلّ يجرّ مشاكل تخصه وحده. لذا نعم، فقط لنعرف ما ستكلفه وما يتطلبه. لن نضعه. على الأرجح".
أومأت كيري برأسها، قائلة: "حاضر يا سيد".
غادر إيريك غرفة التشمس وصعد إلى الطابق العلوي، بمساعدة جين ومعه أوفيل كثقل ضئيل على كتفيه. أخذ يفكّر في الألغاز التي لا تكف عن الظهور من حوله. إن وُجد قفل انتقال، لظلّت دارينكا محجوزة في الخارج حتى يزيلوا الحاجز. لم يساور إيريك أدنى شك في أن أحدهم يستطيع اختراق [الحصين الصلب] إن دعت الحاجة، لكن حقيقة [الحصين الصلب] كانت كحقيقة القفل على الباب؛ رادع ليس إلا. كانت عناكب الظل تسير خلسة في الظلال.
ويمكن للتحكم بالعقل والسحر المتنوع أن يجعلا إيريك يخرج للمشي في الخارج، أو يفك السحر بنفسه. أو الأسوأ، أن ينقلب ضد شعبه؛ وهو ما يبدو، حسب ما سمع، أنه كاد يحدث. لو أراد شخص ما إلحاق الأذى به، لاستطاع فعل ذلك، حتى مع ما يمتلكه رئيس الحراس ميريت من إجراءات حماية هناك، وأياً كانت الحماية التي يبتكرها إيريك بنفسه. كان إيريك ضعيفاً، وكان بحاجة إلى أن يكون أقوى.
سأل جين، وهما يقتربان من غرفته: "أي نوع من التعاويذ قد يستخدمونها في تلك الألعاب التي لعبتِها، لوقف كل هذه الأحداث المروعة؟"
ساعدته جين على دخول غرفته، قائلة: "أفكر في [تبديد] و[حصن] وأي تعويذة تريد إيقافها. ستكون مؤقتة، لكنها قد تنجح".
وأضافت: "ليس لدي أدنى فكرة عن كيفية التعامل مع الطفيليات مع ذلك".
عاد إيريك زحفاً إلى السرير، وقال: "نعم... الطفيليات... وأنا أيضاً. لا فكرة لدي".
انحنت جين وقبلت إيريك على جبينه، بينما كان أوفيل يخرخر في أنغام كمان وهو يستدير فوق وسادته الخاصة، ثم استلقى، والتفت جناحاه حول جسده.
نهצת جين واقفة، قائلة: "أحبك يا أبي".
"وأنا أحبك أيضاً يا جين".
- - - -
أنامت جاين أباها. ونزلت الدرج. بلغت أسفل الدرج قبل أن تهوي جالسة على الدرج الأخير، وتنفجر باكيةً في صمت ونحيب. وما هي إلا لحظات حتى كانت كيري هناك، تجلس بجانبها على السلم. انهمرت الدموع على وجه جاين، وبقيت كيري جالسة، صامتة، تنتظر. أفصحت جاين عن سيطرتها على نفسها أخيراً.
فقالت: "سيقتله أحدهم يا كيري، ولا يمكنني فعل اللعين لإيقاف ذلك. لا أعتقد أن أحداً يستطيع".
أخرجت كيري نفساً ببطء، وهي تومئ.
فقالت: "لهذا يميل كبار السحرة إلى الاختباء. لكني أعتقد أنه سيتعلم الكثير عن كيفية البقاء على قيد الحياة من أوشنسايد، ومن رئيس المعهد".
وأردفت: "علينا مغادرة هذا الموقع المكشوف. وكلما كان أسرع، كان أفضل".
شهقت جاين متمخطة.
فقالت: "أعلم".
"ستكون حياته بالغة الصعوبة بسبب ما فعله بالفعل".
وأضافت كيري: "وستجعل حياتك أنتِ أيضاً أكثر صعوبة".
لوحت لها جاين مستخفة.
"أنا بخير. أو سأكون كذلك على الأقل. عما قريب".
"... أنا آسفة لأنني هجمت على أبيك كطفلة متعطشة لسرقة المعرفة".
قالت كيري: "أدرك الآن أنه... شخص جيد حقاً".
ومزحت: "باستثناء حين يتدخل التحكم بالعقول".
ضحكت جاين، ضحكة حزينة. وهددت موجة من الحزن بدفعها نحو بكاء آخر، لكنها كبحته بصرامة.
وحين استعدت للكلام، مزحت: "لست آسفة على الطريقة التي هجمت بها عليك".
ضحكت كيري.
"وها أنا كنت أحاول أن أكون لطيفة. يستحقني ما جرى".
ووافقت جاين: "يستحقك".
- - - -
حدق إيريك في السقف المظلم، وهو يستمع إلى حديث كيري وهاين. لم يقصد التنصت، لكنه سمع بكاء جاين، وهذا يعني أنه اضطر إلى استخدام [السمع التام]. وفي منتصف الاستماع تقريباً، لكن مع قدرته على السمع بأذنه اليمنى وحدها، انفتحت أذنه اليسرى. وعاد السمع كاملاً. وأخيراً، بعد أن توقفت جاين وكيري عن الكلام، وبعد عشرين دقيقة أخرى من القلق، أغمض إيريك عينيه أخيراً. وحين أوقف استخدام [السمع التام], ظلت أذنه اليسرى معافاة.
هذه المرة، لم يكن هناك حلم.