⟦1｣ تمدد إريك في فراشه يطالِع دليل التدريب الذي أعاره إياه إدوارد. بينما تشبث أوفيل بلوح السرير ناظراً إلى الكتاب من فوق كتفي إريك. قرأ إريك لقاتله الصغير بعض المقاطع أيضاً وأخبره بما يرجوه منه. وعندما بلغ الجزء الذي يعيد فيه الكتاب ما قالَه إدوارد، خصوصاً فيما يتعلق بالاكتفاء بمألوف واحد خلال فترة تدريبه، ألغى إريك كل المخلوقات باستثناء ذاك المتمسك بلوح السرير.
ومنذ تلك اللحظة أبدى أوفيل اهتماماً أكبر وزحف صاعداً إلى حجر إريك ليتأمل الصفحات بينما كان يقرأ. وأخيراً استغرق إريك في النوم. استيقظ إريك ليجد المخلوق الصغير منكمشاً على الوسادة إلى جانبه وعيناه مغلقتان تقريباً. ابتسم له وهو يراقب عين أوفيل الكبيرة في منتصف جسمه وهي تقاوم الإغلاق بينما لم تملك عيون أحدث أصغر بد من الرمش متفتحة عبر جناحيه متلهفة ليصحو ويبدأ يومه.
وما إن اعتدل إريك جالساً حتى أطلق أوفيل صوتاً يشبه الكمان الصغير يحمل استفساراً وبهجة.
قال: "أحسنت صنعاً يا صديقي الصغير".
وتمطى إريك. قلد أوفيل تمطيه وانفتحت عينه الكبيرة على مصراعيها بينما انتشر جناحاه حتى بلغا أقصى مداميهما الصغيرين. أشار إريك إلى كتفه. رفرف أوفيل بسعادة مستقراً على الموضع المخصص.
قال إريك: "أتعلم؟ لم أهنأ بنوم ليلة كاملة منذ أن كنت مراهقاً. دائماً ما يباغتني ألم أو وجع. أو تمتلئ المثانة في منتصف الليل".
وهمس لأوفيل: "أما الآن فباتت المثانة تنتظر حتى الثامنة لتوقظني في أوقات لطيفة".
أمعن النظرة عبر نافذته متأملاً طبقة الهواء البلوري التي تغلف الزجاج. غادر الفراش وأطلق ومضة تطهير داخل الغرفة لإنعاش الأجواء فحسب وباشر ترتيب السرير داسّاً الشراشف في الزوايا بتطبيق سريع لهالته الماهرة. وجدد حاجز الحرارة في المنزل معيداً تشغيل مكيف الهواء كعادته في الصباح والمساء. وما إن استعاد طاقته السحرية كاملة حتى جدد حاجزه الشخصي مستهلكاً أربعة آلاف وأربعمائة نقطة مانا من أصل حدّه الأقصى البالغ أربعة آلاف وأربعمائة وأربعين منشئاً حاجزاً بقيمة ثمانية آلاف وثمنمائة نقطة.
التفت طبقة تخفيف حول جسده تحت ملابسه. وظل الحاجز غير مرئي إلا حين يتعرض لضربة وعندها يكتفي بالوميض بوهج أبيض دقيق. لقد بات بارعاً في نصب الحاجز الشخصي. توجه إريك إلى الحمام ليؤدي روتينه اليومي. وبقي أوفيل خارج الباب ناكشاً إياه بمخالبه حتى عاد إريك فخرج. وما إن ظهر إريك حتى وثب أوفيل صاعداً حتى بلغ كتفه. ضحك إريك مداعباً إياه. حان وقت إعداد الفطور! ومع تشبث أوفيل بكتفه هبط إريك إلى المطبخ ليبدأ عمله.
ترددت أصوات السكاكين وهي تقطع على الألواح الحجرية مانحة الأجواء نغمتها بينما طغت رائحة الخبز المطبوخ على المكان وعبقت رائحة الكوفيا في أرجائه. كانت الرائحة زكية. كان روتس وتريسا يتناولان طعامهما بالفعل غير أن تلك الوجبة كانت بالنسبة لهما عشاءً.
قال إريك: "صباح الخير! ما زلت لا أستطيع استيعاب كيف يتسنى لكما شرب الكوفيا قبل النوم".
ردت تريسا: "صباح النور. تركنا لك المؤونة لتعدها".
ابتلع روتس لقمة من الفطائر المحلاة وقال: "إنها تساعدني على الاسترخاء".
أومأ إريك موافقاً: "أظن ذلك".
وقع نظر إريك على المطبخ. كان فوضى منظمة إذ استقر وعاء البيض مستعداً ليُفقس في المقلاة وإلى جانبه وعاء خليط الفطائر بجوار موقد جُهز وصار جاهزاً للاستخدام ولم يتبقَّ على إريك سوى إعادة تشغيله. ابتسم وباشر فعل ذلك مباشرة.
وما إن أخرج الزبدة وألقى بقطعة منها في المقلاة فوق المقد حتّى أشعله وقال: "شكراً لكما".
رد روتس: "لا شكر على واجب يا سيدي".
قال إريك: "لم أطرح هذا السؤال عليكما قط... لكن هل تشعران بالارتياح خلال مناوبة الليل؟"
أجاب روتس: "أكثر بكثير الآن بعد أن امتلكت حاجزاً متيناً. اختبرته بنفسي. دخلت وخرجت دون أي مشكلة".
ابتسمت تريسا بخبث وقالت: "سيصبح الأمر رائعاً حقاً متى ما عدنا إلى هناك لصيد التنانين أليس كذلك؟"
هتف روتس: "حتماً يا للهول! ربما بوسعنا النوم تحت الأرض أيضاً. سيكون ذلك أفضل بكثير".
عبست تريسا في وجه روتس ولم تببس بكلمة.
سكب إريك خليط الفطائر في مقلاة تشتعل فيها الزبدة المذابة وهو يقول: "كنت أقرأ عن أفضل السبل لتربية مألوف ويقولون إن صيد أهداف ضخمة وواضحة يعد طريقة جيدة لجعله يتعرف على ما أود منه تعقبه. لذا. أود إنهاء رفع مستوى مهارات نقاط الصحة هذه ثم أحاول ابتكار غرائز الصياد وبعد ذلك أرغب في العودة لصيد التنانين".
صفقت تريسا بيديهما معاً.
"رائع!"
وأردفت: "هذه المرة سأريك كيف تصطاد ت تنين حقاً. المرة الفائتة كانت خطوة خاطئة. تنين واحد من بين مئة".
أنهت جين تثاؤبها وهي تدخل الغرفة قائلة: "سأذهب أنا أيضاً".
قال إريك: "بالتأكيد. لكني هذه المرة سأحاول إرسال أوفيل في كل الاتجاهات. لتسريع العملية لتستغرق يوماً واحداً. ربما..."
ثم سأل: "ما لم تكوني ترغبين في قضاء ليلة هناك؟"
أجابت تريسا: "في الواقع أود ذلك حقاً".
وقالت جين: "أحببت التخييم فوق الرمال".
عقب روتس: "النوم تحت الأرض جيد وقضاء ليالٍ عدة أفضل. المدينة لطيفة وما إلى ذلك لكن... أنا أحب الغابة البلورية. إنها رائعة حقاً في مثل هذا الوقت من العام".
سأل إريك وهو يفقس البيض في وعاء: "إلى أي مدى يبلغ سوء الأوضاع خارج موسم المطر؟"
أجاب روتس: "شديد الجفاف حقاً. وأكثر حرارة أيضاً. يتبع ذلك برد وجفاف ثم ينجرف عنصر ثلجي بين الحين والآخر عبر الصحراء ليلاً لنعود بعدها إلى رطوبة جافة وباردة".
وأضاف: "لقد حضرت في أفضل وقت ممكن".
ابتسم إريك وقال: "فيما يخص الصيد وجدول الأمطار... بعد أيام عادية معدودة ستكون هناك أيام من الأمطار الغزيرة لكن بعد ذلك سنتوقف ليومين. بلا مطر. بوسعنا المغادرة في ظهيرة ذلك اليوم أليس كذلك؟"
ضحكت تريسا قائلة: "يبدو ذلك ممتازاً!"
قال روتس: "المرة الفائتة كانت مخيفة بعض الشيء لكن مع وجود حاجز متين لطيف... سيصبح الأمر جيداً".
وأضاف: "وتحت الأرض".
سخرت تريسا منه قائلة: "هذا كثير يا روتس. يجب أن تشعر بالهحب وتستنشق الروائح! لا أن تحبس نفسك كالجاجات ليلاً. أنت محارب من سبور! تصرف على هذا الأساس".
هتف روتس وهو يوجه شوكته نحو تريسا: "حسناً حسناً. أفضل قضاء ليالي داخل المباني أرجوكم".
ابتسم إريك وهو يقلب الفطائر البيضاء المنفوشة ويحرك البيض الأصفر الساطع وقد استقر كل منهما في مقلاته الخاصة المليئة بالزبدة المائزة. استعادت مانا إريك امتلاءها فأعاد إلقاء الهواء البلوري على كامل محيط المنزل الخارجي مقابل ألفين وأربعمائة نقطة مانا. وجدد حواجز الإنذار بينما استمر الفطور محيطاً به من كل جانب. وتابع أوفيل المشهد طوال الوقت. تناولت جين الوجبة الأولى من الطعام الجديد بعدما أعدت كوفيا جديدة.
وظهر بوي بعد ذلك ليتناول الجولة التالية. وأخيراً تسنى لإريك تناول طعامه الخاص لكنه أعد المزيد وأبقاه جانباً لأجل كيري؛ الشخص السادس في المنزل. عقب الفطور توجه بوي إلى غرفة الشمس ليتواصل تخاطرياً مع أيا كان ممن اعتاد محادثتهم بينما ذهب كل من تريسا وروتس إلى مساحته الخاصة في المنزل ليسترخيا استعداداً لوقت نومهما. وسلكت جين طريقها الخاص؛ وذكرت باختصار أنها ستمضي لخارج المنزل لأيام معدودة وطلبت ألا يقلق أحد.
لم يضغط عليها إريك بل اكتفى بالابتسام وهو يراقب مغادرتها للغرفة. عادت جين إلى المطبخ بعد دقائق معدودة وقد حملت حقيبتها على ظهرها وارتسمت ابتسامة على وجهها. عانقت إريك مودعة؛ وتابع إريك خروجها من المنزل. تررعت عيناه لكنه لم يذرف دمعة. دخلت كيري المطبخ أخيرًا بينما كان إريك يزيل آثار الفوضى.
ابتسم إريك وهو يضع الطبق على الطاولة مستخدماً هالته الماهرة بينما أخرج الشراب والملح والزبدة من صندوق التبريد قائلاً: "صباح الخير يا كيري! جهزت الكوفيا. هذا هو الفطور".
أطرق كيري بنظرها نحو الطبق ثم رفعت عينيها إلى إريك قائلة: "شكراً لك".
جلست وألقت نظرة خاطفة على النافذة. وما زالت السماء تكتسي بلون الفجر الوردي.
خفضت بصرها إلى طعامها وتناولت أدوات الطعام قائلة: "أشعر أنني لم أؤكد على أمر مهم بالأمس. أساليبك في السحر تؤتي ثمارها بوضوح لكن أي تعويذة تتضمن أكثر من سطر واحد من النص تجعل من الصعب للغاية استخدام تلك التعويذة لصنع سحر أعلى مرتبة".
وأردفت: "بوسعك اعتبار أي شيء يتضمن أربعة أسطر أو أكثر سحراً في نهايات المطاف".
أومأ إريك برأسه قائلاً: "أمر يجدر وضعه في الحسبان".
وأضاف: "تبدو هالة العاصفة السامية كشجوز مسن يرفض التحرك خارج حديقته. لذا فإن ما قلتيه يتماشى مع ما أعرفه سلفاً".
وراجع بعض تعويذاته الأخرى. وهناك استثناء ضخم واحد.
"مع ذلك لا يبعث الحاجز على هذا الشعور".
ابتسمت كيري بخبث قائلة: "الحاجز استثنائي. وكذلك استدعاء أوفيل. الأول لأنه هكذا ببساطة. والثاني لأن محاولة صنع شيء من تلك التعويذة ستخلق كائناً حياً".
وأضافت بنفاذ صبر: "وما لم يكن التدريب السحري الحديث كذبة كاملة فيجب أن يكون الهواء البلوري سحراً نهائياً أيضاً".
لم يستطع إريك منع نفسه من الابتسام. ثم مرر الطاقة عبر الهواء البلوري. وتدفق نور رقيق متفرع من يده معقد بلا نهاية لكنه متوازن تماماً.
توقف إريك عن التوجيه وقال: "إنه يبعث على الانسجام. إضافة أي شيء آخر ستخل بهذا الانسجام. لذا أظنك على حق".
ابتسمت كيري بخبث ثم عبست.
وقالت: "قد أكون على حق لكن ليس للسبب الذي ظننته. ينبغي أن تكون التعويذة معقدة للغاية بحيث يتعذر إضافة أي شيء آخر... لكن بالنظر إليها من زاوية أخرى... الهواء البلوري منسجم سلفاً. والإخلال بهذا الانسجام سيعطل السحر الموجود هناك بالفعل".
علق إريك: "طماطم أو طماطم".
كرمشت كيري وجهها ثم قالت: "لا أستيعاب هذا لكني أعتقد أنني أفهم... شيئاً ما".
- - - - عقب الفطور أخذ إريك أوفيل إلى الصحراء عائدًا إلى المنصة التي صنع فيها تعويذاته. وما زال يطالع كتاب التدريب الذي أتاه به إدوارد لكنه قرأ ما يكفي ليقرر إخضاع أوفيل لبعض اختبارات تقييم المألوف المبثوثة في مستهل كتاب التدريب. اجتاز إريك الرمال البرتقالية خارج المنصة بينما كانت الشمس الصفراء الساطعة ترسخ ضرباتها من سماء شرقية زرقاء خالية من السحب. وتدفقت الرياح من الشمال؛
جافة ودافئة، ملتفة حول قميص إريك الفضفاض وسرواله الخفيف، مجففة عرقاً ضئيلاً بدأ بالتكون كلما خطا إريك خارجاً. استخدم إريك تشكيل الحجارة ليرفع حلقات ضخمة من تلك الرمال البرتقالية نحو الهواء. وكانت الحلقات بعرض خمسة أمتار لكنها رفيعة بما يكفي لتتكسر إذا ما صدف أن اصطدم أوفيل بالحجر. وراقب أوفيل الموقف من كتف إريك بعيون ترف بتكاسل؛ فقد سبق له رؤية أشياء من هذا القبيل.
لم يكن الأمر مبهرًا للغاية. توقف إريك للحظة متعجبًا كيف تحول قطاع من السحر إلى روتين. السحر! روتين!
ضحك إريك قائلًا: "السحر أمر مذهل للغاية أليس كذلك؟"
راقب بوي المشهد من تحت ظل المنصة. كانا هو وإريك وحدهما هنا في هذا المكان الآن؛ فالبقية منهمكين بأعمالهم. وحتى كيري كانت تعمل على سحرها الخاص في جزء آخر من الغرفة. رفع إريك عشر حلقات حجرية أخرى في الهواء بمختلف الأشكال والأحجام. مربع ومثلث وبيضاوي. ورُفعت بعضها على عمودين وبعضها على ثلاثة والبعض الآخر على عمود واحد. وعندما انتهى بلغ العدد الإجمالي عشرين حلقة. ومن المنصة الحجرية تطلع إريك إلى إبداعاته؛
وستفي بالغرض. وظل إريك مرتبطاً تخاطرياً بأوفيل طوال هذا الوقت شارحاً له ما سيحدث وما يفعله بالحلقات. والآن وبعد اكتمال التجهيز جاء دور أوفيل لصنع السحر.
التفت إريك نحو المخلوق الصغير على كتفه وأرسل رسالة تخاطرية: "امضِ وقدِّم على الطيران عبر الحلقة الكبيرة ثم عد".
ثم أرسل إريك إلى أوفيل صورة للحلقة الكبيرة وفكرة عما يبتغيه منه. رمش أوفيل متطلعاً إلى إريك بلا حراك باستثناء تحريك مخالبه الصغيرة الخفية على كتف إريك. أصدر إريك همهمة. رفع إريك مجثم طيور من المنصة صغيراً ونحيلًا وسيطر على أوفيل لينقله إلى المجثم. وثب المخلوق الصغير من كتف إريك إلى المجثم. وتشبث بالحجر بواسطة مخالب جناحه السفلي. أطلق أوفيل أنيناً من مزيج الفلوت والتشيلو؛
وبعث إلى إريك برغبة بلا كلمات في العودة إلى كتفه.
فأعاد إريك إرسال رسالة: "بعد أن ننتهي من التدريب اليوم".
خطا أوفيل جيئة وذهاباً على مجثمه مطلقاً أنيناً. شعر إريك بغصة في جوفه. كان حرياً به حقاً تدريب أوفيل بشكل أفضل. وما كان ينبغي له استخدامه في ساحة المعركة. فقد خطط لتدريبه كل يوم لكن الحاجة الملحة لأمر كهذا لم تتبلور لديه حتى هذه اللحظة. أزاح إريك تلك الغصة جانباً وأرسل صورة الحلقة الكبيرة إلى أوفيل. وحين لم يتحرك أوفيل أو حتى يلتفت نحو الصحراء ليرى الحلقة الكبيرة الماثلة أمامه مباشرة تولى إريك السيطرة بلطف على أوفيل ووجه نظره باتجاه الحلقة الكبيرة.
لا بد أن أوفيل أدرك ما يبتغيه إريك عندئذ؛ فأرخى إريك قبضته ووثب أوفيل في الهواء مسابقاً الريح باتجاه الحلقة. طار داخل الحلقة ثم استدار فوراً وعاد... إلى كتف إريك. سمح إريك بحدوث ذلك. وحين لامست أجنحة أوفيل كتف إريك ربت على رأسه. ثم أعاد أوفيل إلى المجثم. ولعل التربيت على المجثم يعزز فكرة البقاء هناك. أرسل إريك إلى أوفيل صورة له وهو يطير عبر كل حلقة مفردة بترتيب معين ثم يتمكن من الهبوط على كتف إريك والعودة إلى البيت.
أطلق أوفيل أنيناً بأصوات التشيلو أعمق من الكمان. وتردد صدى لمحات من الفلوت وهو يرفرف بجناحيه رافضاً الطيران. عبس إريك. ثم لجأ إلى تقنية أخرى من الكتب تلك المخصصة للمآلوف غير الراغبين في فعل ما تريده من تلقاء أنفسهم والذين خُلقوا بتعويذات غير قياسية. خطا إريك في الهواء مستخدماً هالته الماهرة ثم مرر تشكيل الهواء عبر الفضاء مكوناً تياراً من الرياح سريعة الحركة انطلق من مجثم أوفيل وعبر من خلال حلقات عدة.
حام إريك وسط تيار الهواء محلقاً أمام أوفيل ومستدعيًا إياه... كان أوفيل يتبع الريح بالفعل مغرداً بنغمات الكمان ومتعقباً إريك. ضحك إريك وهو يطير عبر الحلقة الأكبر. وتبعه أوفيل. أطلق إريك ضحكات مكتومة بينما تعقبه أوفيل عبر حلقات عدة مدوراً في هواء الصحراء الجاف ممسكاً بتشكيل الهواء الخاص بإريك ليدفعه إلى الأمام بسرعة أكبر. وسرعان ما صار أوفيل يمتطي الرياح بالقرب من إريك بينما كان إريك يطفو عبر حلقة حجرية مربعة ثم مثلث.
قد ينجح هذا! وضع إريك خطة طيران عبر حلقات عديدة أمامه ثم رتب تشكيلات الهواء في الفضاء وأرسل تلك الخطة إلى أوفيل. انطلق أوفيل ممتطياً الرياح وناشقاً طريقه عبر الحلقات بترتيب متسارع فأسرع فأسرع. عاد إريك بعفوية عائماً إلى المنصة مراقباً أوفيل وهو يطير عبر الحلقات الحجرية. وعزفت ألحان الكمان الدقيقة والسعيدة في إثر أوفيل. ابتسم إريك.
قال بوي: "يبدو أن ذلك ينجح".
قال إريك: "إنه أشبه بمسار من المكافآت طوال الطريق. سأتيقن من نجاح الأمر حين يتمكن من فعله بلا تلك المكافآت. أو هكذا يقول الكتاب على الأقل".
اجتاز أوفيل ثلثي خطة طيران إريك قبل أن يتوقف ويتلفت حوله. لمحه إريك قرب المنصة وطار نحوه فوراً. سمح إريك لأوفيل بالهبوط على كتفه.
وقال: "نحن نتعلم أليس كذلك يا صديقي الصغير؟"
أدرك أوفيل أن إريك يخاطبه فأطلق أنغام الكمان بينما كانت العيون تفتح وتغلق عبر جسده. أعاد إريك أوفيل إلى مجثمه معارضة لاعتراضات أوفيل وشرع في قيادة أوفيل مجدداً عبر مضمار العقبات. فلطالما كان الطيران متعة عظيمة على أية حال. لم يحط إريك على المنصة مجدداً طوال الساعتين التاليتين. وكان هذا تدريباً رائعاً لإريك أيضاً. فكان الطيران أعظم اختراع منذ التطهير. أطلق إريك هتافات وضحكات وهو يتعقب أوفيل عبر الحلقات الحجرية بينما كان أوفيل يتعقبه.
اصطدم إريك بالحلقات نحو خمسين مرة بهالته الماهرة لكنه أعاد صنعها بسهولة. ولم يواجه أوفيل مشكلات مماثلة. ولم يتوقفوا عن الطيران سوى لأن الوقت حان لإمطار المزارع. - - - - طالع إريك دليل تدريب إدوارد بينما هطل المطر البلاتيني في كل مكان وجلس أوفيل على كتفه. وعقب المطر والغداء عاد إريك إلى منطقة التدريب. لم تتحسن قدرات أوفيل لكن إريك تحسن بالتاكيد. كان الطيران ممتعًا.
كان... ممتعًا للغاية حقاً. شعور بالفراشات في المعدة والسماء تحت الأرض والجاذبية تسحبه للأسفل بينما تدفعه طاقته الحركية يمنة ويسرى. حركات لولبية ودورات أفقية عبر حلقات الحجر بينما يقود أوفيل المسار أو يتبعه. ضحك إريك وهو يتعقب أوفيل. وأطلق أوفيل صريرًا مرحًا وهو يتعقب إريك.
بعد عشر دقائق من البداية نادى إريك بوي من على ارتفاع عشرة أمتار قائلًا: "يا بوي! كيف تبدو تعويذة الطيران الخاصة بك؟ هل تود الانضمام إلينا؟"
أجاب بوي: "معدتي ليست بمتانة تعويذتي يا سيدي. أفضل البقاء على الأرض شكراً لك".
حاما طائرين لساعات. نفد صبر إريك قبل أن ينفد صبر أوفيل؛ فالمألوف كائن من طاقة والآلة قادرة على الاستمرار إلى ما لا نهاية بلا راحة أو حاجة للطعام أو الشراب. ورؤية تلك الحقيقة تتكشف أمامه شكلت نوعاً من التنبيه. لكن إريك ما زال يعتبر أوفيل أليفاً ومرافقاً. ومدافعاً. ونأمل أن يصبح أوفيل كل ذلك وأكثر. لكن ذلك القدر من الطيران كان كافياً في الوقت الراهن. في البيت حرق إريك معظم عصا التجديد معالجاً نفسه بينما استنفد نقاط الصحة لرفع مستوى مهاراته.
لم تبلغ أي منها المستوى العاشر بعد ولم يكن إريك قادراً على دفع نفسه كما تستطيع جين فعل ذلك. وفي اللحظة التي بدأ يشعر فيها بالغباء جراء إرهاق الصحة توقف. وعقب يوم من التقدم المتوسط ومع تخيله بسهولة لسيناريو أن مضاعفة مدة استخدامه لغرائز الصياد ستبقيه ومن حوله بصحة وأحياء قرر المضي قدماً وشراء الدقة.
دقة 1 تخفض تكلفة نقاط الصحة بنسبة 5% المتطلبات: 10 حيوية الخبرة: 0/100
لمريد إنفاق تلك النقطة، لكنه فعل. تبقت لديه 17 نقطة إضافية بعد شراء الدقة، ومع أنه ربما يحتاج إليها جميعاً، إلا أن التكلفة الأساسية لـ [غرائز الصياد] بلغت 10 نقاط صحة في الثانية. ظن أنه سيشعر بالارتياح إزاء ذلك، لكن الحديث مع جين، ورؤية ما رآته، وما استطاعت فعله... كان اقتناء الدقة هو التصرف المسؤول. وكان التدريب السليم هو التصرف المسؤول. من يدري كم سيعتمد على هذه المهارات في المستقبل؟
في المقابل، أتاحت له الدقة إنفاق نقاط صحة أقل بكثير مقابل القدر نفسه من الخبرة المكتسبة لمهارات نقاط الصحة؛ تماماً مثلما مكنته الوضوح من كسب خبرة تعاويذ أكبر بكثير مع القدر نفسه من المانا المنفقة. - - - - قضت كيري يومها وحدها. وعندما رأى إيريك الفتاة ذات الحراشف الخضراء وقت العشاء، تحدثت كيري عن ممارسة سحرها، لكنها لم تطرح على إيريك أي أسئلة. ولم تكن لدى إيريك أي أسئلة ليطرحها عليها أيضاً.
- - - - في اليوم التالي، أبلى أوفيل بلاءً أحسن بكثير في تتبع نمط الحلقات الحجرية الذي وضعه إيريك، وتحسن إيريك كثيراً في التحكم بطيرانه الخاص. كما استنزف إيريك آلافاً من نقاط الصحة في رفع مستوى ما تبقى من مهارات نقاط الصحة لديه. اقتراب من بلوغ الحد الأقصى لها جميعاً، لكن الأمر سيتطلب منه يوماً إضافياً واحدياً على الأقل قبل أن يتمكن من بدء الدمج. وساعدته الدقة أيضاً على المضي أببعد بكثير من ذي قبل.
شعور بالرضا إزاء ذلك الشراء، الآن وقد بات يخدم قدرات نقاط الصحة هكذا. أرسلت جين رسالة في تلك المساء مفادها أن صفت جوهر اللهب في جبال فايرمو في سلسلة وايمريج تسير على ما يرام. التهمت عشرات من هلاميات اللهب حتى الآن. بل إنها رقصت عبر تدفقات الحمم البركانية، بكونها هلامية لهب بنفسها. كان أولئك الصغار منيعين عملياً ضد النار. لقد ارتفعت بالفعل مستوى آخر في سلسلة مهارات [جسد اللهب].
لم يعد هناك شيء اسمه [لمسة اللهب]؛ صار لديها الآن [ضربة اللهب]. وهي تشبه أساساً [الضربة] مع تعزيز ناري، لكنها تظل: تقَدُّماً!
لمسة اللهب، لمسة، 1 مانا احرق جزءاً ضئيلاً من محيطك.
الضربة س، 10-40 نقطة صحة المستوى 1: ألحق ضرراً بمقدار 1.0 ضعف بسلاحك المستوى س: ألحق ضرراً بمقدار ضعف، + ضعف <قوة اختراق>
ضربة اللهب، لمسة، 1-50 مانا اضرب بسلاح مصنوع من النار والمانا لإلحاق ضعف ضرر السلاح
يمكن لتلك <قوة الاختراق> أن تكون ضرر نار بسهولة، بحسب جين. لقد اختارت قوة الاختراق ببساطة لأنها الخيار الأرخص. مر اليوم التالي شبيهاً جداً باليوم السابق، باستثناء أن المزارع كانت مقررة لهطول المطر لمدة ست ساعات، ليوام متتاليين. وأثناء هطول المطر، قرأ إيريك من كتيب التدريب، أو عمل على مهارات نقاط الصحة لديه. بلغ [البصار الفائق] حده الأقصى، إلى جانب [السمع المثالي]
والدقة. كما منح بلوغ الدقة حدها الأقصى أربع حالات من المهارة المفضلة، استطاع تطبيقها على أربع قدرات تستنزف نقاط الصحة، ليحصل على تخفيض إضافي بنسبة 25% في تكلفة نقاط الصحة. كانت الدقة مثل الوضوح، في كل جانب تقريباً.
البصار الفائق س، نقطة صحة واحدة في الدقيقة. ارَ بوضوح.
السمع المثالي س، نقطة صحة واحدة في الدقيقة. اسمع بوضوح.
الدقة س تخفض تكلفة نقاط الصحة بنسبة 50% المتطلبات: 10 حيوية
ستبلغ مهارتا [متعقب الروائح] و[الحركة الصامتة] حدّهما الأقصى غداً. سيحاول ابتكار المهارات الثانوية ثم [غرائز الصياد]، قبل أن ينطلقا في رحلة صيد التنانين الضخمة. أعاد إريك أوفيل بعد المطر إلى حلقات الحجر لدروس الطيران والتدريب. وكان أوفيل يتعلم بسرعة كبيرة أيضاً. - - - - أرسل إريك أوفيل عرضاً إلى أودالي لمعرفة مجريات الأمور. كانت البلاد ممزقة بسبب الحرب تماماً كما يتذكرها إريك، مع أن بعض أجزائها بدت كأنها أصلحت.
أما أودالي نفسها فكانت جافة في غالبها، رغم بقاء بعض الجليد الذائب في ميادين البلدة هنا وهناك. واختفت الكلمات السوداء المحجوزة بتعويذة [فخ القوة]
على الجدران البيضاء لمدينة المملكة: "اقتلوا وابيدوا: البشر!".
ابتسم إريك لهذا المنظر. وسرّه أن يراه قد زال. جعل أوفيل يحلق فوق القصر الأبيض الصغير المجاور لساحة المعركة. لوّح الجنود له، لكنهم تراجعوا عندما اقترب أوفيل أكثر. ولم يصدر عنهم أي كلام. ألم تكن لديهم كلمات؟ بل كانوا يلوحون فقط. آه. أمر غريب حقاً. لوّح أوفيل لهم، ثم طار بعيداً. وراقب إريك الجنود وهم يتنفسون الصعداء بوضوح.
سأل إريك بوي: "ألا توجد أي أخبار من أودالي بشأن مساعدتهم في الزراعة أو جهود التعافي؟"
أجاب بوي: "لا، يا سيّدي. لقد أرسلنا استفسارات نيابة عنك كل يوم أيضاً."
قطب إريك حاجبيه.
"ما دهاهم؟ لوّح بعض الجنود لأوفيل وذهبت لأحدثهم، لكنهم تراجعوا مذعورين."
هزّ بوي كتفيه مقترحاً: "ثقافات مختلفة؟ سبير مدينة عالمية للغاية. وليس الجميع مرتاحين لوجود أشخاص قادرين على قتلهم في لمح البصر."
وأضاف: "ربما فرض بورتال حظراً تجارياً عليهم. وهم لا يحتاجون إليك حقاً للتعافي، لذا فقد استسلموا على الأرجح. لكن هذا مجرد تخمين يا سيّدي."
شعر إريك كأنه ينكفئ على نفسه. وتنهد.
وتساءل: "أعليّ الذهاب لزرع بعض البطاطس أو ما شابه بجوار بلدة تبدو جائعة؟"
قطب بوي حاجبيه. وانطلقت خيوط من [التخاطر] من رأسه ذي الحراشف الياقوتية.
وقال: "لا."
ثم أضاف: "سيكون ذلك حادثاً دولياً لا ترغب سيلفرايت في التعامل معه."
قال إريك: "ذلك المتذلّق اللعين كارادوغ. إن علمت أنه يمنع المساعدات... فلا أدري ماذا أفعال."
اكتفى بوي بالإيماء. - - - - استيقظ إريك مبكراً ونشيطاً. سيتوجهان اليوم إلى الغابة البلورية مجدداً، لصيد التنانين الضخمة استباقاً لإنقاذ الأرواح، أو لتطهير العالم من التنانين المخبولة القاتلة. وسيحاول اليوم أيضاً دمج مهارات نقاط الصحة لديه في مراتب أعلى. أدى إريك روتينه الصباحي بينما كان أوفيل يخدش الباب، ثم غادر الحمام، وتوجه إلى أسفل لصنع الفطور وأوفيل على كتفه.
كانت كيري مستيقظة تقلب الفطائر فوق الموقد حين دخل إريك المطبخ. وكان راتس وتيريسا يأكلان بالفعل. ابتسم إريك وهو يقترب ليحصل على بعض القهوتيا. فاح المكان برائحة الخبز واللحم المشوي على الموقد، وإن لم يره إريك في مكان ما.
قالت كيري: "صباح الخير".
بدا صوتها مختلفاً عن المعتاد. ربما أكثر حيوية قليلاً؟ لا. لم يكن الأمر كذلك.
صب إريك القهوتيا في قدح وهو يقول: "صباح النور لك أيضاً. لقد استيقظت باكراً على غير العادة."
"في الواقع أنا مستيقظة متأخرة جداً."
وسألت كيري: "ما زلنا مغادرين هذا المساء، أليس كذلك؟"
فسر ذلك حدّتها.
فقال إريك: "يجب أن تعود جين بحلول الظهر. ويمكننا المغادرة بعد ذلك."
وأضاف: "عليّ بلوغ الحد الأقصى لمهارتين قبل ذلك، ثم سأحاول دمجها كلها. ويمكنني العمل على مهارة [الدفاع] هنا وهناك. ماذا عنك؟ أأنشأت أي تعويذات جيدة مؤخراً؟"
قلبت كيري فطيرة، ثم قالت بسعادة: "لا! كلها باءت بالفشل!"
ثم استدركت: "حسناً. لا. هذا غير صحيح. إنها فاشلة، ولكن بسبب القيم العددية وحدها. لقد كنت أعيد قراءة كيفية تقليل تكاليف سحر المراتب العليا. لقد وظفت بالفعل كل الطرق التي أعرفها، ولكن هناك بعض الطرق اللاحقة أيضاً."
انزقت الفطيرة الذهبية البنية إلى طبق، ثم دفعت ذلك الطبق إلى إريك وهي تقول: "إحدى الطرق العظيمة — رهبان روزيتا في جبال الشظايا؟ حماة القبة الفلكية القديمة. أولئك هم. امنحهم خمس سنوات من حياتك كراهب في طائفتهم وسيعطونك الأدوات لتطهير تعويذاتك، وتعديلها لتصبح أقل تكلفة أو أكثر ضرراً أو أياً كان. بل إنهم سينفذون تلك الطرق بأنفسهم للغرباء والتعويذات التي تعلن روزيتا أنها ضرورية."
هزت رأسها.
"لن تنجح معي، لكنها نجحت بشكل جيد مع كل بطل من أبطال روزيتا ظهر على الإطلاق. لذا أنا أعرف أن العملية موجودة، لكني أعرف أيضاً أنني لن أبلغها أبداً."
أكل إريك فطرته بينما استمع هو وتيراتس وتيريسا إليها.
صنعت كيري المزيد من الفطائر وهي تقول: "لكن الطريقة التي يستخدمها الجميع هي إعادة صنع تعويذاتك. كنت أعلم هذا مسبقاً، ولكن الآن فقط—!"
نظرت إلى السقف، إلى لا شيء محدد، ثم عادت ببصرها إلى فطيرتها المقلوة وهي تقول: "الآن فقط أدركت أنني بحاجة إلى تعلّم الكثير قبل أن أشرع في صنع التعويذات التي أود صنعها."
ثم تفوهت بزلات قائلة: "لقد أفسدت تعويذة من المرتبة السادسة!"
قال راتس: "آه. هذا فظيع. يؤسفني هذا يا كيري."
قالت تيريسا: "لهذا السبب لا أمارس السحر."
وأشارت إلى كيري محمرة العينين قائلة: "لا يمكنني تحمل هذا الضغط هنا."
صاحت كيري معنفة نفسها: "إنه خطئي! تماماً! سبعة وعشرون عاماً لأحاول مجدداً!"
حبست أنفاسها، ثم أطلقتها دفعة واحدة وهي تقول: "تباً."
وتحدثت إلى الفطيرة التي كانت تصدر أصوات شيّ في المقلاة: "ما كان لي أن أحاول. أعلم أنه ما كان لي أن أفعل..."
وتنهدت: "لكنني كنت قريبة جداً."
سأل إريك: "ما الذي حدث؟"
أوضحت كيري: "كنت متلهفة للغاية. لقد بالغت في محاولتي. جاءت تعويذات المرتبة الخامسة... حسناً. كنت أستخدم طريقة التناغم الخاصة بك وأعتقد أن سمعي لا بد أنه تالف..."
وقالت: "خمسون ألف مانا. هذا ثمن غروري؛ تكلفة التعويذة. [نار دوامة الموت]. اسم شرير، وتعويذة شريرة. لكنها قاتلة للتنانين. ألقِ تعويذة واحدة. اقتل تَنّيناً واحداً. أنهِ تهديداً فور ظهوره من الغابات لتهديد الجمهورية. أبح قوة لا يمكن الاستفادة منها، لأنهم بحاجة إليك."
وصمتت. فكّر إريك وهو يأكل فطرته. وبعد دقيقة، انتهى منها، والتقط واحدة من فطائر كيري الكثيرة التي أخرجتها تباعاً في صمت. أنهى راتس وتيريسا الإفطار، وقالا كلمات تعزية بسيطة وهما يغادران الغرفة. وسرعان ما بقي إريك وكيري وحدهما. وما زالت تصنع الفطائر في صمت. وكانت أمامها كومة تضم عشرين فطيرة، ووعاء مليء بالعجين ينتظر دوره. لم يكن إريك قادراً على تناول المزيد قطعاً، لكنه عثر أخيرًا على سؤال يوجهه إلى كيري.
عرض إريك قائلاً: "كيف كانت طريقة تفكيرك في صنع التعويذة؟"
توقفت كيري، وهي تحدق في فطيرتها المقلية. ثم استوت واقفة، والتفتت إلى إريك.
وقالت: "شكراً لك، لكن هذا وزر أتحمله وحدي. كنت بحاجة إلى التنفيس فحسب."
وعادت إلى فطائرها بسعادة وهي تقول: "أنا بخير. شكراً لاهتمامك."
"حسناً."
ابتسم إريك وسأل: "هل محوت صنع تعويذة جزيئية بعد؟"
"نعم."
ضحكت كيري على نفسها قائلة: "بعد الفشل، حاولت إعادة صنع التعويذة التي أردتها تماماً كسحر جزيئي. الجزيئات الأسرع حركة هي الحرارة. والجزيئات الأبطأ حركة هي البرودة. تلك المعلومات متوفرة بالفعل— على أي حال. أخفقت في صنعها بالسحر الجزيئي أيضاً."
وقالت: "رسالة خطأ بالأمس طرحتني أرضاً لساعات."
"يمكنك استخدام عصا [علاج الجروح]، أتعلمين ذلك؟"
نظر إريك إلى طاولة المطبخ. كانت إحدى العصي لا تزال مستقرة في الوعاء بمنتصف الطاولة، إلى جوار عصاتين أُخريين أصغر حجماً؛ ولن تفقد العصا شحناتها ما دامت مخزنة هكذا.
"هذا هو الغرض من وجود تلك العصا هناك."
أظلم وجه كيري ذو الحراشف الخضراء درجة أخرى.
"فعلت ذلك. ومع ذلك اضطررت إلى اخذ غفوة."
سأل إريك: "إذن حطمي التعويذة واشتريها من المخطوطة بنقطة واحدة؟"
هزت كيري رأسها.
"حتى لو أردت، لا أستطيع. بمجرد أن تخفق في ابتكار مرتبة، عليك تزيد التعويذة والانتظار حتى تصبح متاحة للدمج، قبل أن تتمكن حتى من إنفاق نقطة على تعويذة المرتبة الأعلى. لقد حطمت التعويذة بالفعل..."
وأضافت: "وكل التعويذات السيئة التي سبقتها. عليّ الانتظار سبعة وعشرين عاماً لأحاول مجدداً."
قال إريك: "يا له من أمر سيء يا كيري. هذا ليس جيداً."
"... أعلم. أظن أنني ربما كنت متسرعة للغاية."
وأضافت: "نسخة المخطوطة من [نار دوامة الموت] فظيعة، كبقية النسخ. بمجرد تجاوز المرتبة الرابعة، تصبح نسخة المخطوطة لكل تعويذة وكأنها: 10 نقاط ضرر، تدوم ثانية واحدة، وهي سيئة نوعاً ما."
ابتسمت كيري ابتسامة صغيرة حزينة وهي تقول: "إن لم تستطع صنعها بنفسك، فأنت هالك لا محالة!"
"عِش وتعلّم. ما زلت شابة."
أدرك إريك أن لديه سؤالاً حول الحياة في فيرد، لم يفكر في طرحه من قبل.
"أليس كذلك؟ ما زلت شابة، أليس كذلك؟ كم يعيش الناس في فيرد؟ كانت الثمانين سناً متقدمة على الأرض. ومع استثناء الحوادث والأمراض بالطبع، كان عمراً روتينياً تماماً."
توقفت كيري.
وحدقت في إريك، وقالت: "يا للآلهة؟ ثمانون؟ هذا..."
تنهد إريك. بالطبع لم يكن الناس يعيشون طويلاً في فيرد. فالمخلوقات وكل شيء آخر يتكفلون بالأمر. ولا يوجد طب حقيقي. سحر الشفاء موجود بلا شك، لكن الطفيليات ربما قتلت الكثيرين أيضاً.
قالت كيري: "هذا فظيع! هذا يعني أن العمة الكبرى ريسال قد ماتت مرتين."
قهقه إريك، ثم قال: "مرتين!"
قالت كيري: "ممنوح أنك لو عشت أي حياة خطيرة على الإطلاق، ستكون محظوظاً ببلوغ الخامسة والعشرين. لكن المائة والعشرين هي سن الشيخوخة الجيدة. ما زلت تتحرك كما كنت في الأربعين وأنت في المائة والعشرين. ويبدأ الناس في التدهور السريع حول المائة والخمسين. غير أن العمة الكبرى ريسال ما زالت قوية."
ضحك إريك. وشعر بثقل يزاح عن كتفيه. بإمكانه الاستمتاع بالحياة هنا لفترة طويلة. ابتسم، وسقطت دمعة سعادة من عينيه.
وضحك مجدداً قائلاً: "لديك الكثير من الوقت!"
ثم شعر ببرودة مفاجئة حين تسللت فكرة أخرى إلى عقله.
وسأل بسرعة: "أالبشر مثلهم؟"
لوّحت كيري بيدها مبعدة الفكرة وهي تقول: "كل الكائنات عدا المصنوعين والتنانين لها نفس متوسط العمر تقريباً. وإن حصلت على جوهر التنانين، يمكنك العيش لفترة أطول بكثير."
وتابعت صنع الفطائر وهي تقول: "تلك الأنواع خالدة. لكنها تأكل بعضها بعضاً أيضاً. لذا، هناك مقايضة."
وأضافت: "لا يزال قضاء سبعة وعشرين عاماً كالضربة على الرأس."
"حسناً أجل."
علّق إريك: "أتعلمين؟ لقد ألقيت محاضرة عن الذرات للعلامة، بعد أن صنعت [استدعاء البرق]. المعلومات متوفرة بالفعل، لكن إن كنت ترغبين في ذلك الدرس من مصدره، يمكنني تقديمه لك أيضاً."
ابتسمت كيري وقالت: "نعم. يسعدني ذلك."
دخل بوي الغرفة قائلاً: "صباح الخير. يا سيّدي. ويا كيري."
قالت كيري بابتسامة: "صباح الخير".
هذه المرة، بدا صوت كيري سعيداً حقاً، وليس مجرد تمثيل من أجل اللياقة. ورغم ذلك، كانت لا تزال متعبة حتى الموت بوضوح. - - - - بعد قيلولة سريعة، استيقظت كيري وكانت مستعدة لتلك المحاضرة. في الطابق الثالث، حيث غطيت النوافذ بحواجز [تشويه الرؤية]، استدعى إريك ثلاث سبورات. جلست كيري على طاولتها في منتصف الغرفة وأمامها دفتر ملاحظات فارغ وعدد من أقلام الحبر. وكان الدفتر حقيقياً أيضاً؛
ليس دفتراً مستدعًى بتعويذة [استدعاء غرض]، بل شيئاً يمكن لكيري الاحتفاظ بملاحظات دائمية داخله. وقف بوي في الغرفة جانباً، وتدفقت خيوط التخاطر من رأسه، لكن عينيه ظلتا مركزتين على السبورة. التقط إريك طباشيرته، وشرع في رسم جزيئات الماء: الهيدروجين والأكسجين، والبروتونات والنيوترونات، والإلكترونات والشحنة الكهربائية.
التفت إلى كيري، وأشار إلى ما رسمه قائلاً: "إذن هذه ذرة..."
طرحت كيري الأسئلة، وهذه المرة، أوضح إريك الأمر لها. لم يكن قادراً على الإجابة عن كل أسئلتها، ولم يجب عندما سألت عن كون عدد البروتونات والنيوترونات صفات جوهرية لما يجعل عنصراً عنصراً. لكنه لم يكن بحاجة للإجابة على أي حال. فصمته في مواضيع معينة أخبرها بما يكفي وأكثر. ومع ذلك، ألقى إريك المحاضرة عليها. كان هذا أول اختبار حقيقي لشخصية أي شخص يخوضه إريك. لقد ألقى هذه المحاضرة عن الذرات والماء على زاغو وجميع أولئك الناس لأن القصور الذاتي تطلب منه ذلك؛
ولم يكن لديه أدنى شك، بعد أسابيع وأسابيع من الواقعة، في أنه لو لم ينشر تلك المعلومات، لتمزق إرباً على يد العشرات من الفصائل. من الإنكاني إلى البشر وصولاً إلى أوشنسايد والمدير. كان الجميع ليرغب في الحصول على قطة منه. وبمنحها للجميع دفعة واحدة، تمكنوا من العمل على سحرهم الجزيئي الخاص والتركيز على بعضهم بعضاً بدلاً منه. هذا ما كان يحدّث به نفسه على أي حال. وربما كان ذلك صحيحاً.
أما كيري... فبالنسبة لكيري، التي فحصها جيش سبير وجين، سيكون هذا اختباراً لمجمل مستقبلها باعتبارها سكرتيرته ومتدربته وطالبته في آن واحد. ومن نظرة كيري المركزة والمنتبهة، ومن أسئلتها الدقيقة، كانت كيري تدرك تماماً أن كل هذه المعلومات الجزيئية كانت درساً، فضلاً عن كونها اختباراً.
- - - - بعد المحاضرة والأسئلة، ابتسمت كيري بحماس وقالت: "شكراً لك يا سيّدي."
جلس إريك على كرسي مستدعًى وقال: "من الأفضل على الأرجح ألا تذكري أنك حصلتِ على النسخة الموسعة والمجابة من هذا الدرس."
"لم أكن أنوي ذلك."
"ولا أنا كنت أنوي أي شيء من هذا، أيضاً. لكنه حدث."
وأضاف إريك: "ولكن علاوة على عدم إفشاء معلومات يحتمل أن تكون ضارة حول طريقة عمل هذا الكون، أتمنى لو تتمكنين من صنع شيء مفيد للحظارة بهذه المعرفة. يبدو أن الجميع يعملون على أشياء تؤذي الآخرين بطريقة أو بأخرى."
وقال إريك: "بدءاً من [سرقة الذهب] وحتى قاذف النهار. صنعت مايا بعض تعويذات النار المؤذية، بينما ارتكبتُ خطأ صنع [البحر الشتوي] لإدوارد. آمل أن تقوم روزيتا بإضعاف تلك التعويذة؛ فهي فوضوية للغاية. الجميع يصنعون أشياء مؤذية. وكل ما أتمناه هو أن يبدأ الناس في صنع أشياء مفيدة عوضاً عن ذلك. أو على الأقل إلى جانب ما يلزم لقتل الوحوش هناك."
صمتت كيري لبرهة، قبل أن تسأل: "ما نوع الأمور الإيجابية التي خلقتها هذه المعرفة على كوكبكم؟"
ابتسم إريك، ثم قال: "كل شيء. بدءاً من الأدوية التي لقّحتنا ضد الأمراض، مروراً بوضع البشر على القمر، وصولاً إلى إرسال المسابر إلى ما بعد النظام الشمسي وإلى بقية الكون، وجعل تلك المسابر تعيد إلينا صوراً لكواكب أخرى."
التفت إريك بنظره إلى السبورات المليئة بجزء يسير للغاية من واجبات الفيزياء في المدرسة الثانوية، وقال: "هذا لا شيء مقارنة بما تطلبه حدوث كل ذلك، لكنها بداية."
ونظر إلى كيري.
"لا أعتقد أنكم ترفلون برفاهية العيش بسلام لفترة طويلة تتيح لكم صنع بعض هذه الاكتشافات، ولا حاجة لكم بها. فالسحر يفعل تقريباً كل ما تحتاجونه في الحياة، أليس كذلك؟"
وأضاف: "أنا لا أشتري، بل أعشقه. لكنه يلغي الكثير من الحاجة إلى التحسن أو الموت، على ما أعتقد."
"... ألم تخوضوا حروباً؟"
سخر إريك، ثم تراجع قائلاً: "عذراً. لقد أعطيتك الانطباع الخاطئ. بلى. حروب. عدد أكثر من اللازم منها، دُبّرت بسبب موارد شحيحة أو قطعة أرض أو أيديولوجيات متباينة... أو عدد لا يُحصى من الأسباب الأخرى."
"... كيف عرفتم عمر كونكم؟"
توقف إريك. ثم فكر.
وقال: "ليست لدي أي فكرة. قام بعض الناس ببعض القياسات، بطريقة ما. وجّهوا بعض الأدوات نحو السماء وأجروا بعض العمليات الحسابية، أنا متأكد من ذلك."
وتساءل: "كم بلغ عمر كون فيرد؟"
"ملايين السنين."
وأضافت كيري: "يقاس من خلال تعويذات مجال سحر باطني يسمى «علم آثار الماناسفر». ومن خلال بعض تعويذات [الاستطلاع] المتخصصة ومئات على مئات من قياسات المانا المحيطة، وجد بعض السحرة أن أقدم عمر لبعض أجزاء الماناسفر يتراوح بين أربعة إلى سبعة ملايين سنة."
وقالت: "أصعب جزء في تلك القياسات هو إبقاء تلك الأرقام ماثلة في الأذهان. بعض الناس قادرون على استيعاب «مليون»، لكن معظمهم لا يستطيعون ذلك."
ابتسم إريك.
"هذا أكثر دقة بكثير من إجابتي."
"فيرد نفسها عالم مخلوق يبلغ عمره حوالي 250,000 سنة. نحن نعرف هذا الرقم لأن نفس اختبارات المانا أجريت بالقرب من جوهر فيرد، وأثبتت العينات المأخوذة من ذلك الجوهر أن عمره يبلغ 250,000 سنة فقط."
وحاء دور إريك ليُعجب بالأمر.
"250,000 سنة فقط؟"
وأضافت كيري: "أجزاء منه أقدم بكثير، لكن عمر الكوكب يحدد بعمر الجوهر."
"... أقدم من البقية؟"
ابتسمت كيري قائلة: "تجمعت الملوك الميتة والبلدان المنسية في بحر المانا، لتخلق جوهراً وسطحاً قبل 250,000 سنة، ولتلد البقايا الأولى للحياة على فيرد، مشكلة الصخر ذاته في معظم ما سيصبح عليه في نهاية المطاف. لقد ضاعف الانقسام حجم فيرد أضعافاً مضاعفة، بينما صارع الناجون من تلك الكارثة من الملوك والبشر لجمع وإنقاذ ما يستطيعون."
وأضافت: "تلك هي النظرية الأكثر قبولاً على أي حال. اسأل خالداً مختلفاً، وستحصل على إجابة مختلفة، مع أن معظمها مجرد تنويعات على موضوع واحد."
همهم إريك في تفكير. وألقت كيري نظرة على ملاحظاتها.
سأل إريك: "أدمجت يوماً مهارة نقاط صحة؟"
رفعت كيري رأسها وقالت: "لا يا سيّدي. لقد اشتريتها."
"... أكنتِ تستخدمين [غرائز الصياد] ضدي عندما تبارزنا؟"
ابتسمت كيري بمكر قائلة: "لا. أنت سيء في القتال فحسب."
ثم استدركت بسرعة: "آه. يا سيّدي."
ضحك إريك.
قالت كيري: "اشتريت [الوقفة المراوغة]، لكن بعد أن دخلتُ إلى أر-كيندريثيست واكتشفت قصوراً في نفسي فقط. [الحركة السريعة] و[السمع التام]. عادة ما تكشف الوحوش أو المهووسون في هذا العالم عن أنفسهم من خلال الصوت أولاً."
وأضافت: "ولكن إن كنت تسعى وراء [غرائز الصياد]، فهذه أفضل بكثير من [الوقفة المراوغة]. أنا فقط لا أملك النقاط لأنفقها."
سخر إريك مجدداً: "هل نقاطك منخفضة؟ ألم يمنحك صنع تعويذة المرتبة السادسة خمس نقاط؟"
"دي خطط، وهي تتطلب ما أملكه. ليس هناك مجال لـ..."
قطبت كيري حاجبيه في وجهه سائلة: "أنت لا تنفق نقاطاً بلا خطة، أأنت فاعل ذلك؟"
"بالطبع لا!"
كذب إريك.
وحرف الموضوع قائلاً: "لقد حصلت للتو على نحو عشرين نقطة إضافية من السحر الجزيئي؟"
"... تجاوز المستوى 50 أمر بالغ الصعوبة يا سيّدي."
وأضافت كيري: "رغم أن أر-كيندريثيست أقوى الآن مما كان عليه من قبل. لقد قتل الكثير من الوحوش بعضها بعضاً؛ فالتولم على عوالم الظلال غير المحمية لأولئك الذين قضوا في رحيل ييتا."
نهض إريك وألغى السبورات السوداء المستدعاة، فضلاً عن حواجز [تشويه الرؤية]
على النوافذ، قائلاً: "لا تعني المستويات شيئاً كبيراً على أي حال. إنها مجرد نقاط. وينبغي أن تحصلي على بعض تلك النقاط الإضافية قريباً، بعد أن تبدئي في صنع السحر الجزيئي."
ونظر إلى بوي، الذي ما زال واقفاً بصمت في زاوية الغرفة، وقال: "شكراً لك يا بوي على توفير الحماية لهذا الأمر."
استرخى بوي، وانكمشت خيوط التفكير عائدة إلى رأسه.
وخاطب كيري قائلاً: "ذلك الدفتر قنبلة موقوتة. عليك حمايته."
لمست كيري الدفتر وقالت: "أنا أعلم ذلك يا سيّدي."
اكتفى بوي بالنظر إليها.
قال إريك: "آمل أن تكون قد استطعت تعلّم شيء ما أنت أيضاً يا بوي. إن رغبت في ذلك على أي حال؟"
ابتسم بوي بمكر قائلة: "أنا أعرف سحري يا سيّدي، وليس هذا هو. لكن شكراً لك على أي حال."
ابتسم إريك، ثم ابتعد. لقد حان الوقت لصنع شيء من سحره الخاص. غير أن مشكلة ما اعترضت طريق تلك الخطوة. مشكلة لم يواجهها من قبل قط. - - - - استرخى إريك على كرسي مستدعًى وثير في الطابق الثاني القليل الاستخدام من برج سحره، متفكراً، وبجانبه كوب من القهوتيا بينما كانت كواكب النظام الشمسي الحجرية معلقة في الأعلى وإلى اليمين، فوق الفراغ المركزي للبرج. لم تكن مساحة كبيرة هنا، في الطابق الثاني.
بل كانت أساساً مجرد بروز من الجدار، ملحق بجانب البرج، يكفي بالكاد لكرسي وطاولة صغيرة. على أية حال، لم يكن الوصول إلى هذه المنطقة ممكناً إلا بتعويذة طيران. لقد أنشأ إريك هذه المساحة الصغيرة، ظناً منه أنه سيحب مساحة مخفية نوعاً ما في برجه. نظر إلى الأعلى وإلى اليمين، نحو كواكب النظام الشمسي الحجرية المعلقة، وإلى الشمس الساطعة التي استدعاها في وسط ذلك المجسم. كانت لديه مشكلة.
ولم تكن مشكلة جديدة —فقد أدرك إخفاقه في نفس اليوم الذي فكر فيه بالسعي خلف [غرائز الصياد]— لكنه لم يرغب في التفكير فيها كثيراً. والآن، وقد واجه كل المهارات الضرورية في المستوى العاشر، وقفت المشكلة ماثلة أمام عينيه، مطالبة بإجابة. نظر إريك إلى يده، وحاول توجيه الصحة عبر [السمع التام]— تملأ أذنيه أصوات صرير وصراخ وضوضاء بحتة لا تشوبها شائبة. قطع إريك تدفق الصحة. وتنهد.
حاول التوجيه عبر [الرؤية الفائقة]؛ فتحول العالم إلى ثبات وضوء، وأعمته ومضات ساطعة. وحاول [الحركة الصامتة]؛ فتصلب جسمه في مكانه، وأصبح عاجزاً عن الحركة تماماً. قطع ذلك التوجيه بسرعة؛ لم يستطع التنفس وهو يفعل ذلك، وكان واثقاً تماماً من أن قلبه قد توقف لفترة قصيرة. وحاول [الحركة السريعة]، فكاد يندفع خارج كرسيه عند أدنى إشارة، وكأنه يصاب بنوبة صرع. أما [متعقب الروائح] فكان فظيعاً.
وكاد يتقيأ من روائح جسمه النظيف. والآن انخفضت نقاط صحته إلى النصف. لقد اعتاد إريك توجيه قدر كبير من المانا، دون اعتبار لتكلفتها الفعلية. فابن التركيز مذهل بعد كل شيء. لكنه لم يمتلك مثل تلك القدرة عندما تعلق الأمر بتوجيه نقاط الصحة. فكّر إريك برهة في محاولة دمجها ومعرفة ما سيحدث، لكنه اعلم أن النتيجة ستكون سيئة. فهو بحاجة إلى هذه المهارات هناك، بينما كان يصطاد التنانين وينقذ الأرواح.
وهو بحاجة لأن يمتلك أوفيل مهارة [غرائز الصياد] أيضاً، لكي يتسنى له صيد كل الوحوش الواردة في قائمة موغ، وإنقاذ المزيد من الأرواح. كان هذا العالم خطيراً. فعناكب الظلال تختطف الناس في منتصف الليل، لكي تعبث بهم أشباح الصباح. والتنانين الضخمة تهمج هابطة من الجبال، تلتهم كل ما يقف في طريقها. ومقلدات البلور كانت آفة حولت منطقة بحجم إفريقيا إلى صحراء، لا يُسمح فيها بوجود سوى نوع واحد من النباتات، بينما يتم صيد كل ما عداه.
وقاذفو النهار قتلوا أمة بأسرها. والشياطين والملائكة دفعوا أبناءهم وبناتهم لقتل من هم على الجانب الآخر. والقتلة أرادوا إريك ميتاً. لم يرغب إريك في امتلاك القوة لتغيير العالم، لكن تلك القوة قد مُنحت له، وكان بارعاً فيها، لذا سيتقدم ويجعل سبير أكثر أماناً بدرجة إضافية. كان هذا هدفه، الآن وقد أصبحت هذه حياته. وبما أنه يستطيع الحصول على المزيد من النقاط من خلال ابتكار سحر غير مسبوق من قبل، فسيفعل كل ما بوسعه لجعل جزءه من العالم أفضل قليلًا، لكن ذلك تطلب منه أن يصبح أفضل بدنياً أيضاً.
غير أن كل مهارات نقاط الصحة هذه عملت بنظام مختلف تماماً عن مهارات المانا لديه... ... كان هذا هو الأمر، أليس كذلك؟ فالصحة تعمل بشكل مختلف عن المانا. لقد كان مفهوماً بسيطاً لم يدركه إريك حقاً، أو حتى يلاحظه... ... باستثناء عندما نظر إلى الوراء. فمن الواضح أن الصحة والمانا مختلفتان. إنهما مترابطتان، لكنهما مختلفتان. المانا هي المادة الموجودة خارج الجسد. المانا هي التواصل مع العالم، واستجابة العالم لها.
الصحة هي سلامة الجسد؛ والقدرة على مقاومة القوى الخارجية. ... ربما. مما لا شك فيه أن القوة البدنية الأعلى جعلت إريك يشعر بالروعة، والحيوية الأعلى كانت تشبه عقاراً جنسياً. أما قوة الإرادة والتركيز فتركتا إريك بشعور متسع. وكأنما يلمس السماء ويصبح جزءاً منها. اعتدل إريك في جلسته على كرسيه. وانتقل بهالة التحكم إلى مركز برجه، ثم انطلق للبحث عن كيري. - - - - في حلبة مستخلصة من رمال الغابة البلورية، تحت شمس ساطعة ومغطاة بحاجز [امتصاص]، وقف ساحران.
أحدهما كان من سلالة التنانين الخضراء يرتدي ملابس فضفاضة ويحمل عصا. وكانت حافية القدمين؛ فقد قبضت أصابع قدميها المخالبية على رمال الحلبة. والآخر كان رجلاً بشرياً يرتدي زياً مشابهاً، وبسلاح مماثل. وانزلقتا قدماه الحافيتان عبر الرمال؛ فقد فقد موطئ قدمه أكثر من مرة. وكان يترنح. لكنها كانت تقف بقوة، تتنفس أسرع بقليل من المعتاد. لم تكن سلالة التنانين تعرق، لكنها كانت تنفث اللهب عندما تشتعل حماستها، لذا فإن النيران الضئيلة التي لحست فمها لم يكن ينبغي أن تفاجئ الرجل، لكنها فعلته.
اتكأ إريك بقوة على عصاه، وهو يتنفس بثقل، لاهثاً: "أتنفسين ناراً؟"
أطلقت كيري ضحكة حادة وهي تدور بعصاها.
وقالت: "يبدو أنك تتنفس الأعذار!"
"أنا عجوز!"
"لست كذلك!"
قالت كيري: "تزعم أن لديك بنية متوازنة، ومع ذلك لا يمكنك الصمود بقوة في القتال، فضلاً عن تسديد ضربة."
صاحت كيري: "لديك [حاجز شخصي] ضخم! هذا [الحاجز] حولنا يساوي خمسة عشر ألف نقطة ضرر! وبوي ينتظر هناك بعصا [علاج الجروح]!"
وجهت عصاها نحوه قائلة: "جهّز عصاك، واضربني."
أحكم إريك قبضته على عصاه. وبدت ذراعاه كورق اللحم المتبل، لكنه استطاع مواصلة القتال بقوة الإرادة. كانت كيري توجه ضربات قوية، الآن وقد صارا في وضع تدريبي حقيقي واستخدم كل منهما قدر ما رغب من مهارات الاشتباك القريب. كان هذا مختلفاً تماماً مقارنة بحصص دراز العلاجية. بل كان أقرب إلى القتال الفعلي. أمسك إريك بعصاه، وشعر بخشونة طولها البالغ خمسة أقدام في يديه المتورمتين بالفعل، واستعد للضرب.
انزاحت رمال الحلبة قليلاً، مما أجبر إريك على التعويض، مضيفاً طاقة جسدية أكبر من المعتاد، وهو يندفع إلى الأمام بينما كانت [الحركة السريعة] نشطة. متقدماً بعصاه، وجّه إريك ضربة. صدّت كيري الضربة الواضحة بسهولة؛ فعيناها كانتا تتبعان إريك طوال الوقت، باستثناء لحظة واحدة قصيرة رأت فيها وجهه ينظر إليها، فوجهت بصرها عمداً نحو عصاه القادمة، وبكل سهولة بالغة، أبعدتها بعصاها الخاصة.
طار إريك متمورحاً في الهواء، بينما قلبته كيري، بطريقة مجهولة، مراراً وتكراراً. واستقر على الأرض، على بعد مترين من النقطة التي بدأ فيها هجومه، بعد أن تعرض لنحو ألف نقطة ضرر نتيجة التبادل القصير. استدار على ظهره واستلقى على الرمال برهة، محدقاً في السماء. واستعرض باختصار الأماكن التي تلقى فيها الضربات، وحاول تذكر كيف ضربته كيري. تحسس إريك صدره. لقد ضربته هناك بالتأكيد، وكذلك رقبته بطريقة ما، طوال فترة تقلبه في الهواء.
ولولا طبقاته الدفاعية كلها، لكان قد مات. وكان هذا تدريباً عادياً. في الواقع، كان تدريباً خفيفاً للغاية.
قالت كيري: "أكتفيتَ بعد؟"
وقف إريك على قدميه.
ومسح الرمال عن وجهه وذراعيه قائلاً: "مرة أخرى."
نادت جين من على الخطوط الجانبية: "شكلك خطأ تماماً يا أبي. أنت لا تحرز أي تقدم."
كانت ابنته جالسة بجوار بوي، على المقاعد الحجرية المرتفعة للحلبة، مرتدية [درع الاستدعاء] الأزرق الداكن الخاص بها. وبدت في سلام تام، وهي تراقب من الخطوط الجانبية. توقف إريك.
وتساءل: "متى وصلتِ إلى هنا؟"
ضحكت جين.
"قبل خمس دقائق."
تجاهل إريك جين، وسأل كيري: "كيف صرتِ ساحرة؟ أكل السحرة في برجك الأركاني مدربون مثلك؟"
تضحضعت كيري.
"كنت لأكون قريبة جداً من قمة صفي، لكن اضطررت إلى وضع صبي نبيل أحمق في مكانه أكثر من مرة. وكانت تلك بداية استهداف كويل لي."
"آه!"
استقام إريك واقفاً وابتسم: "كنت أعلم أنك بارعة، لكن هذا عظيم! لقد اخترت الرابح."
ابتسمت كيري بمكر، موجهة عصاها نحوه بالقول: "المزيد من الكلام؟ أم نواصل؟"
قاطعت جين قائلة: "على الأقل علميه بالشكل الصحيح يا كيري."
أسقطت كيري وقفتها وضربت بعصاها في الرمال.
وحدقت في جين، مؤنبة إياها: "هكذا علمتُ. علاوة على ذلك! ما زال خائفاً من تلقي الضربات."
سأل إريك: "أأنا خائف؟"
قالت جين وكيري معاً: "أنت كذلك."
قالت كيري: "أنت ترتجف."
وقالت جين: "طوال الوقت."
قالت كيري: "الطريقة الوحيدة للتخلص من ذلك هي تلقي الضربات."
قالت جين: "يمكنك التدرب على التخلص من ذلك لاحقاً. والشكل والوظيفة أمران مهمان أيضاً."
عقبت كيري: "عليه التخلص من ذلك الآن. الارتجاف في قتال سحر سيء تماماً مثل الارتجاف في قتال اشتباك."
كادت جين تقول شيئاً، لكنها اكتفت بالإيماء قائلة: "لا يمكنني الاعتراض على ذلك."
ضحكت كيري ضحكة واحدة، ثم قالت: "بالطبع لا يمكنك! لأني على حق!"
قالت جين: "توجد طرق أفضل للتخلص من الارتجاف."
سألتي كيري بعدم تصديق: "كيف؟"
قفزت جين هبوطاً من المدرجات، مستقرة بخفة على الرمال، وقالت: "سأريكم."
قطبت كيري حاجبيها أمام جين، ثم سخرت بانحناءة. وتراجعت إلى حافة الحلبة وتركت جين تأخذ مركز المسرح. استدعت جين كيس ملاكمة أسود يزن مئة رطل ويبلغ طوله متراً ومثبتاً بدعامة خشبية تبقيه معلقاً في الهواء. ثم استدعت زوجاً من قفازات الملاكمة على يديها. ونظرت إلى يدي إريك. لم تكن حاجة لتوجيه إريك في أمر بديهي كهذا؛ فألقى العصا على التراب، واستدعى مجموعة قفازات ملاكمة خاصة به.
وقفت جين بجوار الكيس، وقالت: "للتخلص من رد فعل الارتجاف، أنت تضرب الشخص. لكن الطريقة الأفضل هي جعله يركز على مهاجمة كيس الملاكمة، وتوجيه ضربات خفيفة إليه أثناء تدريب اللكم العادي."
قطبت كيري حاجبيها قليلاً، لكنها لم تنطق بكلمة.
نظرت جين إلى إريك قائلة: "تفضل يا أبي. لن أضربك بقوة، وستراها قادمة. هذا هو المغزى بعد كل شيء."
لم يتدرب إريك مع كيس ملاكمة في... قط. حتى عندما كان في العشرينيات من عمره، كان من أتباع الأوزان الحرة. وليس من أتباع اللكم والكيك بوكسينغ. لكنه تقدم نحو كيس الملاكمة، و... لكمه. هكذا ظن. قطبت جين حاجبيها في وجهه.
"أهذا كل ما في الأمر؟"
سدد إريك لكمة قوية إلى الكيس. فتحرك قليلاً. ابتسمت جين.
"يمكنك تقديم أفضل من ذلك يا أبي. اتخذ وقفة. لكم الكيس. سأوجه ضربة خفيفة إلى جذعك، لذا حافظ على شد عضلات بطنك. سأوجه ضربة خفيفة إلى رأسك وذراعيك أيضاً. عليك لكم الكيس، وإرخاء وجهك. هذا هو التمارين."
اتخذ إريك وقفة، ولكم الكيس. خطاف يساري. خطاف يمين. ربما كانت تلك هي الأسماء؛ فلم يكن يعلم. لكنه لكم، ثم ضربت جين بطنه بخفة. ترنح وانغلقت عيناه تلقائياً من تلقاء نفسهما. تباً. لقد كان يرتجف. أكان الأمر سيئاً إلى هذا الحد حقاً؟
كانت الإجابة هي «نعم»، لقد كان سيئاً إلى هذا الحد.
قالت جين: "شد عضلات بطنك تلك. لكم الكيس. أرخِ وجهك؛ أنت تقطب جبينك."
فعل إريك ما أُمر به في صمت. ضربت جين بطنه بخفة. حاول إريك إرخاء وجهه، لكن الضربات واللكمات الموجهة سرعان ما جذبت التوتر ليصبح وجهه متصلباً. ركز على إبقاء عينيه مفتوحتين وهو يلكم الكيس. وتركيز على الحفاظ على ثبات جأشه. قبضى يسرى. قبضى يمنى. ضربات خفيفة على البطن، طق، طق، طق. رمش بعينيه. قطب جبينه. أخذ لحظة للاسترخاء، ثم بدأ من جديد. ضربت جين رأسه بخفة— فانكفأ إريك فوراً إلى الوراء.
قالت جين: "لا ينجح الأمر إن تراجعت هكذا."
قال إريك: "فقط... امنحني لحظة."
كانت كيري قد انتقلت إلى مكان قريب للحصول على رؤية أفضل.
وقالت: "يبدو أن الأمر ينجح. أو على الأقل سيفعل، بعد حين."
ابتسمت جين قائلة: "أجل! إنه يفعل."
"ماذا تسمين هذا الكيس؟"
"كيس ملاكمة."
سخرت كيري بقطب حاجبين قائلة: "بالطبع تفعلين."
قالت جين: "لدي الكثير من أدوات التدريب غير هذه. حاولت إثارة اهتمام لايكو والرقيب نانارك، لكنهما رفضا تماماً."
"... أود رؤية أدوات التدريب الأخرى هذه."
قالت كيري ذلك.
ابتسمت جين قائلة: "حسناً."
مشت جين إلى جانب الحلبة، واستدعت جذع شجرة دواراً رأسياً تبرز منه عدة أعمدة خشبية أصغر حجماً. وتلا ذلك كيس ملاكمة بحجم رأس، معلق على ارتفاع الرأس. وكان آخر شيء أنشأته رجلاً على قاعدة منحنية ومثقلة؛ تضربه، فيتدحرج إلى الخلف، ثم يعود إليك. كان إريك يعرف كل هذه الأشياء، لكنه لم يكن يعرف أسمائها.
قالت جين: "هناك المزيد، لكن هذه هي الأساسيات. لست متأكدة حتى ممّا يُطلق على هذا الشيء الشبيه بالجذع، لكنه يرد الضربة في كل مرة تضرب فيها الأعمدة. يمكنك صنع شيء أكثر تعقيداً إن شئت، لكن الفكرة الأساسية واضحة لديك."
وأضافت: "على الأرض، كان التركيز منصباً على قتال البشر الآخرين، لكن الأمر هنا يدور برمته حول الوحوش. لذا فهذه الأشياء مفيدة، ولكن ليس بالقدر الذي يتوقعه المرء."
قالت كيري: "إنه أمر بسيط للغاية. لكن... يمكنني أن أرى كيف يمكن أن يكون فعالاً. البسيط هو الأفضل، دائماً تقريباً."
وأضافت: "ونعم. الوحوش هي الأساس. بخلاف التبارز، يخرج الناس ببساطة لقتل الوحوش. والبارز مفيد حقاً لمن ينتظرون الحرب، وللتخلص من العادات غير المرغوب فيها. ليس هناك الكثير من الوحوش الشبيهة بالبشر هناك."
قال إريك: "هذا القدر من التدريب يكفي في الوقت الحالي، طالما أنك هنا يا جين."
سألت جين: "أأنشأت مهاراتك بعد؟"
هز إريك رأسه.
"سأحاول فقط إنشاء المهارات، وأرى ما سأحصل عليه."
ابتسمت جين وهي تنتظر. ونظرت إليه كيري منتظرة أيضاً. وألقى بوي نظرة عليه، لكنه أبقى عينيه على المحيط. نظر إريك إلى المهارات أولاً. أنتجت [الحركة السريعة] و[الحركة الصامتة]:
خطوة خفيفة، نقطتا صحة في الثانية. تحرك بسرعة وصمت.
اندماج [رؤية فائقة] و[سمع تام] و[متعقب الرائحة] أنتج:
غريزة المتعقب، نقطة صحة واحدة في الثانية. اتعقب بوضوح.
قال إريك: "ضخ الصحة عبر المهارة لا يعمل بالطريقة نفسها التي يعمل بها المانا مع التعويذات".
ابتسمت جين بتهكم وقالت: "أعلم".
أومأت كيري.
"جربت هذا أنا أيضاً".
أضاف إريك: "لذا لا أملك أي فكرة عن كيفية دمج هذه".
اتسعت ابتسامة جين بتهكم وقالت: "هذه كانت مشكلتي أنا أيضاً".
قالت كيري: "تندمج بالطريقة ذاتها التي يستعملها السحرة العاديون لدمج التعويذات: بالخط القديم الدائري".
قالت جين: "فقط جرّب يا أبي".
مضى إريك قدماً مستشعراً بئر صحته داخل جسده، محاولاً تركيب مكونات [خطوة خفيفة] في ذهنه. ثم أقدم على الأمر وحسب.
[حركة سريعة].
[حركة صامتة].
خطوة سريعة، ست نقاط صحة في الثانية. تحرك بسرعة، بصخب أقل.
همهم إريك. وحاول فوراً صنع [غريزة المتعقب].
حدس المتعقب، أربع نقاط صحة في الثانية. اتعقب، إن استطعت.
قطّب إريك حاجبيه وقال: "إذن... لقد ساءت الأمور".
قطّبت كيري حاجبيها وقالت: "كم هي سيئة؟"
أراهما إريك الصناديق.
قالت كيري: "يا للرعب. ربما يجدر بك تمزيقها".
ابتسمت جين وقالت: "أوه، هيا! هذه أسوأ مما صنعتُه! لم أعد أشعر بالسوء حيال نفسي".
وأضافت: "لقد اشتريتُ لتوّي مهارة [غريزة الصياد]. لا أحد ينجح في صنع مهارة جيدة منها".
قالت كيري: "هذا صحيح تقريباً، ولكن ليس تماماً".
سأل إريك: "هاه؟"
قالت جين: "مهلاً! أنا محقة بنسبة خمس وتسعين بالمئة".
أوضحت كيري قائلة: "تقريباً على طول الخط، نسخ السكريبت لمهارات نقاط الصحة تتفوق بشكل هائل على تعاويذ المانا. إنها مصنوعة بعناية فائقة؛ وتكاد تكون مثالية في أغلب الحالات. لقد ابتكُر السكريبت لمنع استغلال السحرة القدامى، بعد كل شيء".
وقالت كيري أيضاً: "المحاربون حظوا بميزة في كل شيء، بما في ذلك المهارات القابلة للشراء. لكن سقفهم يتوقف عند المستوى الرابع للمهارات الجيدة. كل ما يتجاوز ذلك مجرد إهاعة، وفقاً لكل محارب تحدثتُ إليه قط. إنهم يتجهون دائماً نحو المزيد من الخصائص بعد حصولهم على المهارات التي يريدونها".
قالت جين: "لا تقلق".
دمّر إريك القدرات، وشعر بالمهارات المقابلة تخدر قليلاً وتبتعد عن بعضها البعض. على الأقل، كان ذلك الشعور بالانقطاع هو نفسه.
قال لكيري: "سأعمل على هذه ثم على [غريزة الصياد] بعد أن أفهم العملية بشكل أفضل".
"لقد حان وقت صيد التنانين على أي حال!"
تخلّت جين عن العتاد الذي استدعته، وقالت: "رأيتُ ثلاثة منها بينما كنتُ أُطارد جوهر النار في جبال فايرمو. ثلاثة تنانين، كلها على مدار يوم واحد. لكن الثلاثة غاصت مباشرة في الحمم البركانية. ولم تصعد أبداً".
قالت كيري: "ليتها تفعل كلها ذلك".
شقَّ إريك مهارة [تشكيل الحجارة]
عبر أحجار الحلبة، محولاً إياها مجدداً إلى رمل، وقال: "تيريسسا وراتس سيستيقظان قريباً بما فيه الكفاية".
- - - - كانت الشمس كرة ملتهبة من النار، ترسل أشعتها القاسية من السماء الغربية، بينما كانت المجموعة تستقر جنوباً، عبر رمال غابة الكريستال. كانت جبال وورمريد تلوح في الشمال، كجدار رمادي ذي قمم بيضاء من الحجر المسنن، ووديان خضراء عميقة. كانت مستحيلة الاجتياز عملياً لجميع المارة على الأقدام، وأبرد من أن تتمكن المقلدات الكريستالية من تمزيقها. لكن ذلك لم يكن يهم التنانين.
فقد كانت تنحدر من تلك الجبال، مجنونة من الجوع، حريصة على أكل المقلدات التي تعيش في غابة الكريستال.
أشارت تيريسسا إلى الأرض المقفرة من حولها، وهي تقود الطريق، بينما واتفت سردها لدورة حياة التنانين العادية: "وحالما تصل إلى هنا، يسيطر الجنون حقاً. إنها تأكل الكثير من الإشعاعات داخل عدد كبير من المقلدات لدرجة أنها تصبح مسوخاً حقاً. تلك التي تراها شمال جمهورية الخضرة تتراوح مستوياتها بين الثلاثين والخمسين، مع تنانين أكلي لحوم البشر التي يصل بعضها إلى المستوى الستين—"
وأضافت: "إنها كلها آكلة لحوم البشر، بالطبع. لذا فإن التسمية مزدوجة بلا داعٍ. لكن تنانين أكلي لحوم البشر لا تأكل سوى التنانين الأخرى، وعادة ما تبقى في الغابات والجبال. أعني، إلى أن تصبح ضخمة لدرجة يبدو فيها كل شيء لذيذًا. عند هذه النقطة تغامر بالخروج نحو الأراضي المأهولة. على أي حال. التنانين التي تجدها في غابة الكريستال هي في المستوى الخمسين، على الأقل".
ولوحت بذراعها عبر الأرض قائلة: "هنا، إنها في المستوى الخمسين. وإذا بقيت طويلاً بما يكفي لتصل إلى سبور، وهو ما لا يحدث أبداً تقريباً، فيمكنها بلوغ المستوى السبعين. تلك الأشياء مسوخ حقيقية".
سار راتس بخطى متثاقلة إلى جانب جين، وقد غاصت قدماه قليلاً في الرمل، مضيفاً: "موج يخرج عادة ويقتلها إذا اقتربت إلى هذا الحد. أو كيلزون، إذا كان متاحاً. أوبال قتلت عدداً منها أيضاً، عندما تعذر على موج أو كيلزون الذهاب لأي سبب. لكن لا أحد يرى معارك أوبال أبداً. نحن نسمع عنها فقط بعد وقوعها".
مشى بوي بجانب إريك، والتفت إليه ليقول: "قد يُطلب منك تقديم مثل هذه الخدمة، من حين لآخر".
همهم إريك وأومأ برأسه، وهو يخطو عبر رمال غابة الكريستال الباردة، بينما تغوص قدمه برفق في الرمال.
أمسكت جين بأحزمة حقيبة ظهرها، معدلة الحمل، وسألت: "لماذا لا نترك الأمر للمغامرين؟ لا بد أن شخصاً ما يرغب في قتل أي شيء من المستوى السبعين. فهذه ترقية كبرى".
قال بوي: "لأن التنانين بحلول ذلك الوقت تكون قد قتلت العشرات، أو مائة شخص عادة".
وأضاف: "وعلاوة على ذلك: هناك حد للسماح بوجود مسخ بالقرب من سبور. وما إن يصبح أي تهديد يفوق خمس نجوم على مسافة عشرين كيلومتراً، حتى تُتخذ قرارات بين سيلفرايت، وموج، وكيلزون، وميريت. ويرسل هذا القرار الجيش أو الحرس للقضاء على التهديد".
ردّ راتس مراوغاً: "تنانين المستوى السبعين نادرة للغاية على أي حال. ربما مرة كل أربع سنوات؟"
وافق بوي قائلاً: "حول هذا المعدل، نعم".
قال راتس: "المسافة ثلاثة آلاف كيلومتر إلى سبور من هنا. وفيندين تقتل تقريبا كل تنين ينجح في العبور عبر هذه الأجزاء".
ضحكت تيريسسا، وهي تنظر إلى الأمام قائلة: "لكننا في المنابع! سيمرون من هنا، وسنقاتل!"
خطت كيري عبر الرمال بجانب إريك قائلة: "أليس كل شخص هنا فوق المستوى الخمسين، رغم ذلك؟ نحن لا نتحصل على أي فائدة من هذا. والآخرون سيستفيدون. نحن نحرم المحاربين والسحرة الشباب من قتلات سهلة".
وأضافت بسرعة: "أنا أرى الفائدة في قتل المسوخ، بالطبع. لكن... حسناً. أنت تفهم ما أعنيه، أليس كذلك؟"
قالت تيريسسا: "إنه نقد وجيه. لكن هنا يبدأ تنانين التحطيم. قد نجد أهدافاً سهلة. قد نجد مبتدئين في خطر. قد نجد هدفاً سهلاً يقتل المبتدئين، ليصبح بعد ذلك هدفاً صعباً. التنانين تكتسب مستويات أيضاً. إنها مسوخ مجنونة وجائعة بجنون، لكنها لا تزال تنانين".
"أنا أفهم ذلك حقاً. أنا أفهم حقاً".
قالت كيري: "التنانين تتدفق من الغابات الواقعة شمال جمهورية الخضرة، في الوقت الحالي. بعضها يتجنب البلدات ويشق طريقه عبر المساحات الفارغة، ليضرب الأراضي الوسطى".
توقفت برهة.
وقالت: "أعتقد أن ما أقوله هو ألا يكون معنا بعض المبتدئين، أو شيء من هذا القبيل، ونرفع مستوياتهم بقوة؟ واحد بالمئة من المشاركة لا يزال يمثل الكثير من الخبرة في المستوى العشرين".
هزّ بوي رأسه قائلاً: "لا مجهولات. ليس في هذا الوقت. وربما أبداً".
ألقت تيريسسا نظرة إلى الوراء وهي تمشي إلى الأمام، لكنها سرعان ما استدارت لتواجه المسار أمامها، قائلة: "بوي على حق. التنانين خطيرة في جميع أنحاء العالم، لكن تلك التي تنجح في عبور جبال وورمريد هي سلالة أكثر صلصة. فيندين هي بلدة صيد التنانين الكبرى، وهي لا تسمح لأي شخص بالمغامرة هناك إن لم يكن قد بلغ المستوى الأربعين بالفعل".
شّق إريك طريقه بصعوبة عبر الرمال... وفعل الجميع المثل. باستثناء أوفيل. طار أوفيل الصغير فوق إريك مباشرة، بعينين واسعتين، متأملاً عبر غابة الكريستال بحثاً عن التهديدات. استنشق إريك الهواء بمهارة [متعقب الرائحة]، شاما الخضرة والبرودة، وليس أكثر من ذلك بكثير. نظر إريك حوله إلى فريقه. كانت جين ترتدي درعها [المستدعى] الأزرق الداكن، يبدو عليها أنها امرأة في مهمة. كانت كيري وراتس تسيران بصعوبة تحت ثقل حقائب ظهرهما.
وقف بوي بقوة في المؤخرة، وعيناه يقظتان، ومنخراه يتوسعان من حين لآخر، بينما تتصاعد خيوط من الأفكار من رأسه، لتتلاشى في مجال المانا، كخيوط هواء غير مرئية. وتولت تيريسسا المقدمة، تقود المسار، ماشية بخطوات مرنة وفرح واضح يملأ قلبها. نظر إريك نحو الغرب؛ وكانت الشمس على بعد ساعات من الغروب.
"إذن... ما رأيك في عشرة من أوفيل لتسريع هذا الأمر؟"
ضحكت تيريسسا.
"طالما أنك لن تحارب التنانين بنفسك وحدك!"
قالت جين: "افعلها يا أبي".
أعطت الشخصيات الثلاث الأخرى إجابات غير حاسمة، لكن راتس بدا فجأة أكثر توتراً من ذي قبل. استدعى إريك ثلاثة من أوفيل، خالقاً سرباً في الأعلى.
تحرك أوفيل فوراً ليطير في تشكيل مع نفسه، بينما سأل إريك راتس: "أتريد أن يبقى أحدها معك لـ[ينقلك] بعيداً عن الخطر، إن دعت الحاجة؟"
قال راتس: "نعم. شكراً لك".
حط أحد أوفيل على حقيبة ظهره، كوزن إضافي صغير يحمله راتس. أطلق أوفيل لحناً يشبه الكمان عندما استقر في مكانه.
مشى راتس بقامة أطول قليلًا، قائلاً: "هذا أفضل بكثير".
بعد عدة دقائق من المشي، استدعى إريك واحداً آخر. ثم واحداً آخر. كانت تيريسسا تلقي نظرة من حين لآخر بترقب في عينيها بينما كانت تمسك بأحزمة حقيبة ظهرها، مما جعل الجلد يصدر صريراً تحت قبضتيها. بعد نصف ساعة، وصل إريك إلى العدد الكامل وهو عشرة. ثمانية طارت في السماء، بينما استقر واحد على كتف إريك وآخر على كتف راتس. انتفخ أوفيل ليصل إلى طوله الكامل البالغ ثلاثة أمتار، وهو ينتشر ملوحاً بأجنحة وعيون بيضاء متألقة في شمس الظهيرة، منشداً أغنية من الكمان والناي.
أخبرهم إريك أنهم يصطادون التنانين، وبدوا كأنهم فهموا. ربما فهموا حقاً؟ يبدو أن كل التدريب في الأيام القليلة الماضية مع أوفيل قد غرس بعض المعرفة في [المألوف]. ونأمل أن تكون المعرفة الصحيحة.
سأل إريك أي شخص يمكنه الإجابة، ولكن تحديداً تيريسسا: "هل يعرف أحد أغنية صيد التنانين؟"
قال بوي: "أرجوك بلا غناء".
"ليس على حياتك يا بوي!"
قالت تيريسسا، وهي تبتسم على وسعها، كاشفة عن أنيابها وهي تنظر إلى أوفيل.
"أنا أعرف واحدة! وتقول هكذا—"
غنت تيريسسا، أغنية عميقة ورنانة بلغة أخرى. ترددت كلماتها عبر الأرض، محمولة مع الريح. مثل امرأة تصلي من أجل الحظ، ثم تخرج لتصنع حظها. هكذا كان الانطباع الذي تلقاه إريك على الأقل. وبالنظر حول المجموعة، سار راتس وجين تقريباً بنفس الطريقة السابقة. لكن كيري وبوي خطوا عبر الرمال مستمعين؛ كيري تسمع شيئاً بدائياً بلا شك، بينما بدا بوي وكأنه يستمتع بالأغنية فحسب. ابتسامة خفيفة حلّت على شفتي بوي.
كان يستمتع بالأغنية، الآن وقد أصبحت في الهواء بالفعل. استمتع إريك بالأغنية أيضاً، رغم أنه لم يكن لديه أي فكرة عما تعنيه حقاً. أما أوفيل... فقد التقط أوفيل الأغنية في اللحظة التي انتهت فيها تيريسسا، مطلقاً بصوت جهوري شبهاً بكلماتها، ولكن بدون لغة، عبر غابة الكريستال. تحولت الكلمات إلى اهتزازات، وتناغم تلك الاهتزازات لتتحول إلى شعور.
ضحكت تيريسسا قائلة: "لا يمكنهم قول الكلمات، لكنهم يفهمون الأغنية".
أرسلهم إريك بعيداً، كل في اتجاه جنوبي مختلف، مع صورة رمادية للتنين الأصفر الذي قتله إريك في المرة الأخيرة التي كان فيها هنا. تغيرت أغنيتهم، عندما تجسد هدف عبر الجوقة. ضحكت تيريسسا بصوت أعلى، قائلة شيئاً بلغة أخرى، ملوحة لأوفيل المبعثر. تراجعت الأغنية بينما طار أوفيل في السماء، جنوباً، صائداً للتنانين.
قالت تيريسسا: "سيجدون واحداً على الأقل. وسيحدث ذلك قريباً".
أضفى إريك على الجميع [متعقب الرائحة] و[الرؤية الفائقة]، إلى جانب تذكره لرائحة الجيفة. كانت التعليمات ثابتة؛ وكان أوفيل في مهمته. بعد عشر دقائق، ودون أي إنذارات كاذبة، شع إريك أن أوفيل قد فهم فعلاً ما يطلبه إريك.
- - - - كان أوفيل يُهمهم أغنية تيريسسا على كتف إريك، بينما كانا يمشيان عبر الرمال— "واحد منهم اختفى".
توقف إريك. توقفت المجموعة. تحقق إريك باستخدام [الاستطلاع].
"أجل. تم رصد تنين".
"نعم!"
نادت تيريسسا.
"أين؟"
جعل إريك الأوفيلات السبعة الباقية [تنتقل] إلى المجموعة. ظهروا بجانب المجموعة في ومضات بيضاء بارتفاع عشرة أقدام. استنشقت كيري الهواء مهيئة نفسها. ألقت حقيبتها. تبعها الآخرون بسرعة، مودعين حقائبهم في كومة بدأتها كيري.
سأل راتس: "هل سننتقل حقاً إلى مكان التنين؟"
"نعم".
قال إريك: "لكن على مسافة كيلومتر واحد، تماماً كما قررت تيريسسا".
أبرقت جين سيفاً طويلاً. نظر إريك إلى السيف. كان طوله ثلاثة أمتار، منحنياً قليلاً، وذو لون أزرق داكن. أمالت جين السيف بحيث تشير حافته بعيداً عن إريك، فكاد السيف أن يختفي. كان نحيفاً. نحيفاً للغاية في الواقع.
سأل إريك: "أهذا قوي بالقدر الكافي؟"
قالت جين: "إذا استخدمته بالشكل الصحيح".
عبست تيريسسا، وهي تنظر إلى السيف.
"هذه ليست طريقة المدافع المناسبة. يجب عليك صد المسوخ عن مجموعتك. تقطيعهم لا يساعد في هذه المهمة".
أنزلت جين نظرها إلى سيفها قائلة: "أنا بمفردي عادة... أتريدينني أن أؤدي دور المحارب المناسب؟"
"... لا".
استدعت تيريسسا هراوة بطول مترين. كانت بطول إريك، ولكن على إطار تيريسسا البالغ ثلاثة أمتار، بدت ملائمة.
"هذا جيد. افعلي ما يجب عليك".
وسألته: "أرأيت قدرة خاصّة بعد؟"
تحقق إريك مرة أخرى بـ[الاستطلاع]. كان التنين قد تحرك، لكنه كان لا يزال في مجال الرؤية. كان رمادياً، ويسابق الخطى جنوباً، نحو نبتة أغاف مباشرة. تحركت الأغاف، فقد كانت مقلداً، وحاولت الهرب لكن التنين الرمادي انقضّ عليها فابتلعها. كان رأس التنين بنفس حجم المقلد، لذا كان المسخ بأكمله بحجم التنين الأصفر تقريباً، إن لم يكن أصغر قليلاً. راقب إريك التنين الرمادي وهو يحاول خطف مقلد آخر، لكن المقلد تفادى الهجمة.
انطبقت الفكاك على نصف الأشواك الكريستالية للمقلد، قاطعة إياه إلى نصفين، تاركة المقلد بجرح مدخن— لا. ليس مدخناً. يذوب. أكل التنين ما تبقى من المقلد، ناسراً سوائل خضراء على الرمال أثناء تحركه، تاركاً خلفه بركاً ذائبة وكريهة الرائحة. فهم إريك جزءاً واحداً على الأقل من التنين الرمادي.
عاد إريك إلى وعيه، وقال: "تنين تحلل، على ما أعتقد".
اتصلت خيوط الفكر من تيريسسا بكل فرد في المجموعة.
وأسلت قائلة: "أرونا".
تنقل التخاطب حول المكان، رابطاً كل شخص بجميع الآخرين، ثم ببوي، الذي أخذ تلك الفوضى المتشابكة وجعلها شيئاً صلباً. أرسلت إلى تيريسسا، ثم إلى الجميع، صورة لما رأته.
"لم أراقب أي تعاويذ، لكنه ترك مقلداً يذوب قبل أن يأكل كامله. وتركت خلفه برك من الرمال الخضراء الذائبة أيضاً. إنه رمادي، وأصغر قليلاً من الأصفر".
أرسل بوي: "أنا أتفق مع هذا الكلام. قدرة التلل تعني أنه على الأرجح لا يملك شيئاً آخر، عدا مهارة [الرمشة] المعتادة وغيرها".
ابتسمت تيريسسا.
"درع كامل. تغطية تامة. لا تدعوا الرذاذ يطالكم ما لم تكونوا مثلي أو مثل جين".
ومضت تيريسسا بسحر رمادي، مغطية جسدها بالكامل بدرع رمادي ثقيل، مع شق تُرِك مفتوحاً للرؤية.
"أنا أتفق مع إريك وبوي، لكنني أختلف في أن التنين لديه خدعة واحدة فقط. التلل هو تحوير أدنى. قد يملك المزيد".
جعل إريك نفسه مستعداً قدر الإمكان، محيطاً ملابسه بدرع [استدعاء] أبيض. بدا فظيعاً، كبدلة وقاية نحيلة؛ لكن اليوم ليس اليوم المناسب للتهندم. نأمل أن تنزلق جميع السوائل المتناثرة عنه. فعل الجميع المثل، بكل تنويعة تخصهم من أي درع اعتقدوا أنه الأفضل. ألقت جين نظرة على درع إريك وصنعت تعبيراً ساخراً خلف خوذتها، لكنها لم تقل شيئاً؛ فقد حان وقت العمل. جعل إريك أوفيل يلمس كل فرد من أفراد المجموعة.
سأل إريك: "أجاهزون؟"
جاء رد المجموعة: "جاهزون".
في ومضة بيضاء، انتقلوا جميعا مئتي كيلومتر جنوباً، جنوب شرق. تحول أوفيل فوراً إلى أحجامها الصغيرة، وتحرك إلى جانب إريك، مثل سرب من القطط الفضولية؛ ينظر كل منها متجاوزاً الآخر ليحصل على نظرة أفضل لما يدور أمامه. كان التنين يمزق الأرض في الأفق، متموجاً عبر رمال الظهيرة؛ ثعبان رمادي جانبي الحركة يبلغ طوله سبعين بالكاد يلامس جسده الرمل، يتحرك رأسه إلى نقطة استقرار حتى يلحق جسده به، ثم يتحرك الرأس مرة أخرى.
توقف التنين الرمادي. التفت بعنف، وعيناه البيضوان الحليبيتان تثبتان على تيريسسا؛ اللقمة الأكبر على الرمال. لقد رأاهم يصلون. اندفعت تيريسسا إلى الأمام، وبجانبها جين. قلد التنين، صامتاً كعادته دائماً، صمت خطوات تيريسسا وجين المدوية. ارتفعت تيريسسا في الهواء، قدماً، ثم قدمين وثلاثاً. ليس كثيراً، لكنه يكفي لتكون هدفاً طائراً. اتسعت عيناها الرماديتان المجنونتان، بينما كان الوحش يسابق الزمن للقاء تيريسسا، حيث لا يزال يتعين قطع مسافة كيلومتر.
صمتت خطوات جين. انخفضت بشدة نحو الأرض، ويفترش سيفها الطويل خلفها. انطلقت نحو اليمين، مستعدة للضرب من الجانب. علقت تيريسسا هناك في الهواء، على بعد مترين عن الأرض، وقد سحبت هراوتها للخلف خلف ساقيها، بينما ظهر درع بحجم مماثل على معصم ذراعها الأخرى. اقترب التنين، محطماً الرمال بقوة وصمت. كان جسده جثة في حالات تحلل مختلفة. ظهرت أذرع مخلبية تبرز من الجسد هنا وهناك، جافة ومتقشفة، أو رطبة وكريهة.
كان جلده عديم الحراشف بنصفه. سالت الدماء الفاسدة من الجوانب المفتوحة. برزت العظام هنا وهناك، بينما كانت عيناه الرماديتان تتلألآن باللون الأخضر— كان ذلك تغييراً. تدفق مخاط أخضر متألق من زوايا فمه، ومن الفراغات في جلده. كان يسيل لعابه. كان يدمر نفسه من الداخل إلى الخارج. كان جائعاً.
أرسل بوي: "[حواجز]. كما خططنا".
[رمش]
إريك بجانب تيريسسا، ثم ألقى بـ[هواء بلوري] بقوة ألف وخمسين نقطة حولها، كما خططنا. كان جانباً آخر من المجيء إلى هنا وصيد التنانين هو اختبار القدرات، وكان لـ[الهواء البلوري] قدرة مثيرة للاهتمام للغاية.
هواء بلوري، فوري، قصير المدى، 24 ساعة، حماية صلبة، 50 نقطة طاقة سحرية + متغير ... يمكنك زيادة أو تقليل حجم هوائك البلوري مقابل زيادة أو تقليل التكلفة المتغيرة. ...
أدى انخفاض الكلفة إلى إنتاج مئة نقطة من مانا لـ [الحاجز الصلب]، لكن تلك الخمسين تضاعفت أربع مرات، نظراً لتحول تعويذة كبرى إلى صغرى. يعني هذا أن مانا إيريك المنفقة البالغة ألفين وخمسين، بعد أن ضاعفت الجلاء فعالية ما أنفقه مجدداً، جسّدت كرة من الهواء الصلب بالحجم الصغير بقوة ستة عشر ألف نقطة حول هيئة تريسا الحائمة، فحجبتها لحظة خلف عاصفة من الضوء المكسور، بينما تحجر الهواء ذاته.
مع ذلك، استطاعت تريسا التحرك عبر الفضاء. ابتسمت بينما رسم طرف هراوتها اضطرابا هندسيا هوائيا عبر [الحاجز الصلب]. انتقل إيريك [ومضا] إلى أوفيلي الخاص به، إلى راتس. وقفت بوي على بعد عشرة ياردات، برفقة كيري. اختبأت جين في ظلال الرمل بجوار المسار الذي سيسلكه التنين الرمادي للوصول إلى تريسا. بينما تبددت التعويذة كاشفة عن تريسا وهي ما زالت تحوم وتستفز التنين، كان التنين قد اقتراب كثيراً.
دق قلب إيريك بعنف. تسابق عقله. تمنى لو تنجح الخطة. بلغ التنين المجموعة. كان رأسه بحجم [الهواء البلوري]. ومضت تريسا إلى الوراء، نحو موقعها الثانوي، بينما هم التنين بالتهام— حاول الالتهام. تكسر رأسه حين ابتلع لؤلؤة الهواء الصلب واسعة العرض البالغ قدرها أربعة أمتار، حتى بلغ الحلق، فانتفخ الجسد وتكسر شيء في داخله كي يبتلع السحر. لم ينكسر [الحاجز] البلوري، لكن التنين تكسر.
ارتطم بالكرة متهدماً كخرطوم مياه ألقي بوجه شجرة. في مكان ما وسط ذلك كله، انكسر جانب جسد التنين، مطلقا [الهواء البلوري] المحبوس مكانياً. خرج [الحاجز الصلب] من التنين سليماً، وهو يقطر لزوجة خضراء. لم يوقف ذلك التنين، لكنه جرد الوحش من كل زخم. وهو ما كفى لتهبط جين على الوحش كأنه حمل وهي جزار. لمع سيفها الطويل بينما التف الوحش لاستهداف الهدف المحلق بغتة قربه. اقتلعت جين ثلاثة أطراف متحللة، ثم [ومضت]
مبتعدة. لم يلتقط التنين سوى الهواء. كانت جين قد [ومضت] مرتين أُخريين بالفعل؛ وأضحت على بعد ثلاثين متراً، لتضرب جزءاً آخر من جسد الوحش. عجز عن الإمساك بها، وهناك تهديدات أخرى أكبر تحلق أمامه مباشرة. انطلقت تريسا باتجاه الوحش، ملوحة بهراوتها لتصيب رأس التنين من الأعلى. أصابت تريسا. ولم يصيب التنين. طار رأسه إلى الوراء مبعثراً الهلام الأخضر من كل جرح على امتداد جسده بينما اهتز الوحش بأكمله بقوة ضربة تريسا.
ضحكت تريسا بصوت عالٍ. أطلقت كيري بقعة نيران باتجاه جسد التنين، بلا تسديد، محاولة فقط إصابة أي شيء. أصابت البقعة ذراعاً فأشعلت الجسد. زحفت النار عبر الوحش. لم تبلغ مداها بعيداً، لعلها سبعة أمتار في كل اتجاه فحسب، لكنها أحرقت الوحش، وظلت تحترق. هبّ عَرْف الجيف على إيريك كأنه حاوية قمامة عابرة. حاوية قمامة مشتعلة. شواء نتن ومحترق، كان جلّ ما فكر فيه إيريك. كانت رائحة كريهة، لكن شيئاً سماوياً ولذيذاً شاب تلك الرائحة أيضاً.
كاد إيريك يتقيأ. أطلق راتس تعويذات شفاء. رأى إيريك وجهه يتوهج ببيضاء باهتة، تميل إلى الوردية تقريباً، وميضاً إثر وميض، كضوء متقطع؛ خمس تعويذات دفعة واحدة. كررت تريسا، أو جين، أو كتاهما، ضوء راتس، لكن بدرجة خافتة للغاية. أما إيريك، فقد ألغى أولاً [الهواء البلوري]، ثم— قفزت جين إلى خاصرة الوحش، نازعة قطعة ضخمة من جسده— قاطعة الوحش. توقف ثلث التنين الرمادي عن الحركة وهوى إلى الأرض خامداً.
التف التنين الرمادي متلهفاً للشروع في التهام أكبر شيء بالمنطقة: نفسه. تحركت جين مجدداً، أسرع هذه المرة، ثم قطعت طولاً آخر بعشرة أمتار، بينما مزق هو لحمه المنتن بنفسه. اكتفت تريسا بمراقبة المذبح، ونحرت جين قسماً آخر بطول عشرة أمتار، خلف العنق هذه المرة مباشرة. سقط الجسد مترنحاً، فقطعت جين مجدداً. وكانت تلك مجمل المعركة تقريباً، منجزة ببضع ضربات بسيف يبلغ طوله عشرة أقدام على يد محترفة بارعة.
توقف التنين عن الحركة تماماً؛ إذ بُتر النصف الأمامي من قلب الوحش العظيم. ققطت جين نحو القسم الذي يتمايل من الجسد، مغوصة الضربة أكثر، فاصلة أمتاراً من الجسد دفعة واحدة، بينما حاولت الكتلة المتموجة إعادة تكوين رأس، لأكل كل ما تناثر منه فوق الأرض الدامية المذابة. لكن جين بلغت النوى —ثلاثاً منها— وانتزعتهن من الوحش، الواحدة تلو الأخرى، من قلب اللحم الذي مكّن النوى من مواصلة النمو، فاصلة جثة التنين عن ساداته من عظماء النوى، الذين دفعوا الوحش إلى جنون استهلاكي كلي.
[طهرت]
جين نفسها، ناسفة هواءً كثيفاً في السماء، ممحية الهلام الأخضر عن كامل جسدها. التقطت النوى العظمى الثلاث بتحريك الأشياء، [مطهرة] إياهن كذلك، وهي تبتعد عن موقع المجزرة، ملقية بسيفها مجدداً في المانا المحيطة. كان إيريك أول من تحدث.
هتف: "يا! جين! لقد كان ذلك مذهلاً!"
ألغت تريسا خوذة درعها، مبتسمة وهي تقول: "لهذا جعلوك قائد فريق بسرعة فائقة".
ألغت جين خوذتها بدورها، مبتسمة وهي تقول: "تمتلك تلك الأشياء نقاط حياة كثيرة، أليس كذلك؟"
قالت تريسا: "الاستشفاء والدفاع، هما الأقرب للواقع. اختراق ذلك الدفاع شاق— وأنت تحركين بسرعة أكبر من اللازم!"
سألتها جين: "أتملكين [التحول]؟ لقد ساعدني ذلك في التواصل مع وجودي الجسدي بطريقة لم أظنها ممكنة قط..."
كان راتس أول من تجاهل محادثة جين وتريسا. تحرك نحو الجثة؛ وسرعان ما تبعه بقية أفراد الفريق. بعد ساعة، جرى تشريح الجثة وتمشيطها بـ [تحريك الأشياء] و[تشكيل المعادن] بحثاً عن أي علامات دالة على أنها قتلت الناس واستهلكتهم. لم تكن هناك شارات داخل هذا الواحد، ولا صفائح صدور، أو عملات معدنية، أو عتاد مسحور؛ ولم تظهر أي أثر يدل على أن الوحش استهلك أي مغامر سيء الحظ مطلقاً. بعد فترة، علّقت تريسا بأن هذه هي الطريقة التي ينبغي أن تسير بها الصيد.
سأل إيريك، من الجهة المعاكسة لاتجاه الريح من كومة الجيف: "أهلّ [الهواء البلوري] نفعاً؟"
حدقت تريسا في جثة التنين، قائلة: "كان مفيداً للغاية في إيقاف الهجوم وبدء المعركة".
قال راتس: "أقل رعباً بكثير مما فعلته في المرة الفائتة".
ابتسمت تريسا لراتس، قائلة: "يعجبني الأمر؛ إن أردتم مواصلة القتال على هذا النحو، فلن أمانع".
قال راتس: "أرجوك، نعم. [الحاجز الصلب] يشكل هدف صد أفضل من شخص قد يُقضم إلى نصفين".
ارتعش.
"ليس لطيفاً رؤية ذلك أبداً".
قالت جين: "أمتلك [معالجة الجروح الكبرى]. لا تجعل نفسك تُقتل وسنكون بخير".
حدقت كيري، وبوي، وراتس، وتريسا في جין للحظة.
صرخ راتس: "كيف! لقد كنت أعمل على مهمتي لثلاث سنوات!"
علّقت كيري برتابة: "وهكذا يزداد الأغنياء غنى".
قالت بوي: "هنا منذ ثلاثة أشهر؟ و[معالجة الجروح الكبرى] معك بالفعل؟ يصعب تصديق ذلك".
ضحكت تريسا، قائلة: "سنصطاد التنانين بلا قلق!"
وغنت مقطعاً من أغنية صيدها، فانضم إليها أوفيلي فوراً.
وقالت: "هذا رائع!"
التفتت جين بنظراتها من أوفيلي، إلى راتس، سائلة: "كيف تبدو مهمتك؟"
طالب راتس: "تسعمائة شخص إضافي مصابون بجروح فظيعة! ما اللعنة!"
تهكمت جين: "يا للسهولة، يا راتس. أي نسخة من المهمة حصلت عليها؟"
أكد راتس: "آه!"
ثم أردف: "العادية!"
خلصت جين: "العادية مقرفة".
قال راتس: "نعم. كذلك هي".
سأل إيريك: "أتريد وقتاً للذهاب والتطوع في الكنيسة، يا راتس؟"
قال راتس: "لا. سيستغرق الأمر وقتاً فحسب، هذا كل ما في الأمر. لا تقلق بشأن ذلك".
حدقت كيري في السماء؛ اقترب الغسق. وشيكت الشمس أن تغيب في الغرب، محولة السماوات إلى وردي وأحمر.
وقالت: "تفصلنا ساعة عن الغروب. أصيد آخر؟ أم نستقر طوال الليل؟ وأأنت جاهز لحرقي الجسد ليتلاشى؟"
قالت تريسا: "كانت هذه بداية طيبة. بوسعنا صيد المزيد غداً. لا تحرقي الجسد".
قالت كيري: "أمتلك [نيران التنظيف]. لن تسبب هيجاناً تغذوياً".
سأل إيريك: "آه؟ [تطهير] والتحويل إلى نيران؟"
قالت كيري: "نعم".
همهمت تريسا، ثم قالت: "كنت أُعمل في [حاجز رائحة] فوق اللحم بدلاً من ذلك، ثم حرقه بنيران حقيقية، غداً، لجذب المزيد من التنانين—"
سأت كيري، غير مصدقة: "أترغبين في إشعال هيجان تغذوي؟"
ابتسمت تريسا بخبث، قائلة: "نعم".
"آه".
توقفت كيري، ثم قالت: "حسناً. لا بأس. بوسعنا فعل ذلك؟ آه".
ضيقت عينيها ناظرة إلى تريسا، سائلة: "أمتأكدة أنت؟"
ابتسمت تريسا باتساع، قائلة: "نعم".
وأضافت: "انظرا إلينا! رئيس السحرة، وجين، وبوي ونحن! بوسعنا إحداث هيجان تغذوي. وبكل سهولة".
سأل إيريك: "أنت تتحدثين عن جذب التنانين، أليس كذلك؟"
أجابت تريسا: "الكثير من التنانين".
قال إيريك: "أظن بوسعنا التعامل مع الأمر. سأقيم [حاجز الرائحة] حينئذ. أو—"
شبع [حاجز الرائحة] في أوفيلي، وأرسل عديداً منها لطبقة التعويذة عبر الجسد.
"يمكنهما فعل ذلك".
طارت خمسة أوفيلي عبر الأرض، نحو الجسد المتراكم، مطبقة طبقات من [حاجز الرائحة] عبر جثة التنين الرمادي المتحللة.
سألت كيري: "أمتأكدة أنت من قدرتنا على التعامل مع هيجان تغذوي؟"
قالت تريسا: "بوسع جين وإيريك كليهما قتل واحد منها بمفردهما. يترك ذلك أربعة منا للعناية بالبقية. إنه منتصف الموسم، لذا ينبغي أن نحصل على أربعة تقريباً".
التفتت كيري إلى إيريك.
"أحقاً سنفعل هذا؟"
التفتت كل الأعيُن إليه.
حسم إيريك أمره، بتأكيد: "نعم. سنفعل. أسوأ الاحتمالات، أن [ننتقل] جميعاً بعيداً، وأطلق أوفيلي باتجاههم".
ربت إيريك على أوفيلي الذي على كتفه، قائلة للمجموعة: "نقيم معسكراً على مسافة بعيدة؟ ونعود في الصباح؟"
قالت بوي: "حاضر، سيدي".
جعل إيريك أوفيلي يتضاءل ويتحرك، واحداً لكل شخص، ليقبع على أكتافهم.
"أرجو إبقاء أذرعكم وأرجلكم داخل المركبة طوال الوقت".
حدقت كيري في أوفيلي الخاص بها، وحدق أوفيلي بها بدوره.
"ما المفترض أن يعن—"
اختفت المجموعة وسط ومضات بيضاء.