لم تمضِ عشر دقائق على عودة إريك إلى بيته، ولم يفرغ بعد من إعداد قهوة الكوفيتي، حتى أبلغ أحد أوفيل عن شيء طريف. كان قنفذًا. عائلة كاملة من القنافذ البلورية في الواقع. كانت القنافذ أصغر حجمًا من نبات الأغاف بوضوح. بث إريك شعورًا بعدم الرضا، ووجه أوفيل للمضي قدمًا. بعد ثلاث ثوانٍ، أبلغ أوفيل آخر بأنه يرى بشرًا. تفقد إريك ذلك الكائن. كان المغامرون يطلقون التعاويذ نحوه، لكن أوفيل راوغ وطار بسرعة أكبر.
نجح في الإفلات بكل سلامة. رقص أوفيل مختلف في السماء، متفاديًا حزم قوة لثلاثة أشخاص يزدادون يأسًا لقتل الوحش. أطلق أوفيل اهتزازات تشبه الكمان، مسرورًا باللعب مع البشر، تمامًا كما كان يلعب في ساحة المعركة. أمر إريك ذلك الأوفيل بالانصراف أيضًا. لاحظ الأوفيل الأول المزيد من القنافذ البلورية— لاحظ الثالث المزيد من البشر— لاحظ الرابع صخرة مثيرة للاهتمام بشكل خاص. اقترب أكثر، ومن منظوره الجديد، رأى إريك أن الصخرة كانت في الواقع مرحاضًا نحته أحد المغامرين من الأرض ثم فشل في تفكيكه.
أعاده إريك إلى رمال ونظف المكان، وأمر ذلك الأوفيل بالانتقال إلى الهدف التالي. بعد خمس مقاطعات سريعة أخرى، أرسل إريك نبضة امتنان خفيفة، وصرف أوفيل الاستطلاع الأربعة. بدا واضحًا أن هذا لم يكن ينجح كما أمل إريك. تفقد أوفيل فوق أودالي، بينما كان يفرغ من ذلك. ما زالوا يطلقون الطيران عاليًا في السماء. بدت ساحة المعركة منظمة الآن. لكن الجثث ظلت مصفوفة في خطوط، بانتظار المحرقة، التي أطلقت أعمدة من الدخان الأسود نحو السماء.
لم يتقبل أوفيل الثلاثة ذلك الدخان الأسود، فطاروا بعيدًا تمامًا عن نيران الجثث. كشفت عمليات انتقال أني عن المزيد من محارق الجثث ذات الدخان الأسود عبر الأرض. كانوا يحرقون جثث الموتى الأحياء. تمتم إريك بصلوات خافتة وغير واضحة لأرواح الأموات، بينما كان يراقب ذلك العمل الكئيب. عاد إلى وعيه، واقفًا في المطبخ، وبيده إناء ماء يبرد، بينما تنتظره أدوات تحضير الكوفيتي على الطاولة.
ووقفت جين هناك.
ابتسمت جين، تسأل: "أستكمل إعداد ذلك الكوفيتي؟ أريد بعضًا منه".
وضع إريك إناء الماء المبرد، قائلًا: "خذه كله. يلزم أن أستفسر بعض السحرة عن تدريب المرافقين. أوفيل بلا فلتر. لا يستطيع تنبيهي بالأمور التي أريدها؛ إنه ينبهني لكل تفصيل صغير".
أخذت جين أجزاء جهاز الكوفيتي من إريك، وقالت: "أفكرت في تدريب الحيوانات الأليفة العادية؟ أو حتى تدريب الأطفال؟ لقد أبليت بلاء حسنًا معي، أتعلم".
شعر إريك بدفء ينتشر في صدره.
قال: "طالما أملت أنني فعلت".
"يجب أن تبقي الصغير معك طوال الوقت على الأرجح. سيساعد ذلك غالبًا".
ألقت جين تعويذة درء الحرارة في الماء؛
مراقبة إياه يعود للغليان، وقائلة: "لا يرجح أن يكون مفيدًا له قضاء كل ذلك الوقت بمفرده، بعيدًا عنك. تريد زميل عمل، أليس كذلك؟ أم ماذا؟ ما الذي تسعى إليه تحديدًا مع أوفيل على أي حال؟"
"مدافع".
استدعى إريك أوفيل ضئيلًا ذا أجنحة أربعة، هبط فورًا على كتفه وأخذ يتلفت حوله.
"وأنت على حق. ينبغي أن يبقى معي طوال الوقت. أو... واحد منه على الأقل، على أي حال".
ابتعد إريك، قائلًا: "سأعود لاحقًا. علي سؤال بعض السحرة عن بعض التدريبات".
- - - -
ما إن تبع إريك مايا إلى غرفة المعيشة حتى هرع إدوارد نازلاً على السلم بشعر بني أشعث ووجه محتقن ليهتف بحماس: "لم أكن أعرف أنه يستطيع أن يتقلص!"
توقف إدوارد على بعد أقدام قليلة من إريك متعمدًا ألا يقترب بينما كان يستعيد هدوءه. تفتحت عيون في أنحاء أوفيل لتتأمل الشخص الجديد.
سأل إدوارد بصوت فرح: "جسده كله قابل للتشكيل، أليس كذلك؟"
"نعم، إنه كذلك."
ابتسم إريك وهو يربت برفق على كتف أوفيل. لكن المخلوق الصغير ركّز على إدوارد ومايا وثبّت عينيه على الشخصين الجديدين غير مبالٍ باللمس.
قال إريك: "إنه مهذب للغاية على ما أظن. لكني أتساءل عن كيفية تربيته بالشكل الصحيح. وكيف أجعله يركز على الأهداف السليمة عندما أُكلفه بالذهاب لصيد الفرائس في الغابة."
قالت مايا: "لقد عرضت عليه مسبقًا مجموعة من كتب تربية [المألوف]، لكننا انتظراك."
والتفتت مايا إلى إدوارد قائلة: "كما قلت لك، إدوارد هو من تربى على يديه مآلوفنا الثلاثة جميعًا عمليًّا. إنهم مدربون جيدًا وبفضله وحده. روزيتا تعلم أنني فاشلة في تربية أي شيء."
ابتسم إريك وقال: "إن كانت لديكم أي نصائح فسيسعدني جداً سماعها."
رد إدوارد فورًا: "ابقِه معك طوال الوقت. لا تصنع مرافقين إضافيين إلا إذا احتجت إليهم لمهام محددة؛ فهو بحاجة لأن يكون مركزاً عليك وعلى احتياجاتك."
ثم سأل مايا: "أي كتب؟"
"دليل الناظر—"
"لا لا لا. لم يسبق له أن ربّى [مألوفاً] منذ زمن لا يعلمه إلا روزيتا."
قال إدوارد: "قد ينسخون نسخة من 'مألوفو غرينديل: صعود الحراس' في مكتبة نقابة السحرة. إنه أحد أفضل أدلة التدريب إطلاقاً والتي صدرت في السنوات الأخيرة."
وسأل إدوارد: "ما هو هدفك من هذا [المألوف]؟"
"أن يكون قادراً على فعل أي شيء أطلبه منه."
زم إدوارد فمه جانبًا.
"طلب غير معقول. هذا ليس كائنًا حقيقيًّا، بل هو مخلوق يشبه الكائنات لا أكثر. انزل إلى ما هو أبسط."
قال إريك: "أمم..."
وأكمل: "أريده أن يكون قادراً على البحث عن الأهداف التي أردها في الغابة، وتفادي الهجمات، والحذر من المخاطر. وأن يتعرف على معظم الأشياء ويفهمها."
"أكثر معقولية بكثير. رغم أن النقطة الأخيرة لن تتحقق على الأرجح."
قال إدوارد: "أتدري... أعتقد أنني أمتلك نسخة من الصعود... في الواقع - أنا متأكد من ذلك - ستكون راغباً في اقتنائها. انتظر."
"حسناً—"
هرع إدوارد صاعداً إلى السلم. سمع إريك أصوات تحطيم صادرة عن إحدى الغرف هناك. وخلال دقيقة عاد هابطاً على عجالة. كان يحس في يديه كتاباً. كاد يناوله لإريك لكنه توقف فجأة.
قال: "أريد أن أختبره."
نظر إدوارد إلى أوفيل. ثم خفض بصره. تجسد ثعلب أزرق متألق من كرة المانا. انسل الثعلب حول ساقي إدوارد وكأنه قطة. كان كائناً انسيابيًّا تبرز أشواك من فرو ظهره، وله عينان تشعان بضوء أزرق سماوي باهر.
قال إدوارد: "هذه آيسي. اجلسي يا آيسي."
تحول الثعلب الأزرق من الاسترخاء إلى الجلوس في ومضة عين. رفع بصره نحو إريك ثم إلى أوفيل. تثاءب فاتحًا فكيه على مصراعيه ليُظهر أنيابه الجليدية الكبيرة.
قال إريك: "إنه ثعلب جميل."
قال إدوارد: "لن يستغرق الأمر طويلاً، وستساعدني هذه العملية في قياس مدى قابليته للتدريب. سيسمح لي هذا بدوره باختيار كتب معينة وتوصيتها لك."
"آه؟ بالطبع. في الواقع نعم. ستكون تلك مساعدة عظيمة. شكراً لك يا إدوارد."
كان إريك مستعدًا تمامًا لمثل هذا 'العرض الكلبي' إن صح التعبير.
"متى؟ الآن؟"
تألقت عينا إدوارد.
كبح حماسته وقال: "نعم."
ناول إريك الكتاب. وبعد دقيقة، كان إريك وإدوارد ومايا وبوي قد انتقلوا إلى الفناء الخلفي. كانت الحجارة البرتقالية المسطحة الخاصة بالحي البشري مرحبة كأي موقع تدريب آخر. انطلق إدوارد بخفة ثم توقف على بعد عشرين مترا من البيت، وبدأ بنحت منحوتات جليدية بمهارة فائقة محرّكًا يديه في الهواء، ليتكون جليد سماوي حيثما يتوقف. وفي ثلاث ثوانٍ صنع حلقة جليدية عمودية ترتفع متراً واحداً عن الأرض وبلغ عرضها متراً.
كان إدوارد على وشك صنع مسار عوائق كامل، أليس كذلك؟ شعر إريك بأنه يستغل الرجل؛ فهو لم يأتِ سوى لطرح بعض الأسئلة لا لتلقي درس في التدريب. عزم إريك على فعل شيء لطيف لهم بالمقابل. كرر إدوارد سحره ببراعة ثلاث مرات إضافية، ليصنع وينحت ثلاث 'حلقات' أخرى تبعد كل واحدة منها أمتاراً قليلة عن سابقتها، مع أن الحلقة الأولى وحدها كانت حلقة فعلية. أما البقية فكانت مثلثاً ومربعاً وبيضوياً طويلاً.
كان أوفيل يراقب في ذهول، بينما انغرزت مخالبه الدقيقة المختبئة في جناحيه السفليين في كتف إريك وكأن قطة تعجن العجين.
عاش إدوارد إلى المجموعة المنتظرة سائلاً: "كم عمره؟ نسيت أن أسال. وما اسمه؟"
"أوفيل لم يبلغ سوى بضعة أيام، لكنه أظهر براعة فائقة في المراوغة واليقظة."
قال إريك: "لقد كان يراوغ بمفرده في..."
صمت إريك ثم قال: "لقد كان يراوغ بالفعل بمفرده في وجه نصف جيش قبل بضعة أيام."
ابتسم إدوارد ناظراً إلى أوفيل وقال: "لقد بدأت بتربيته كنوع مراوغ إذن. هذا جيد. لابد أنه ذكي للغاية أيضاً. هل سبق له أن تلقى تعليمات من شخص آخر؟ أعني اتصالاً تخاطريًّا؟"
"لا أعتقد ذلك."
"أود التجربة إن أمكن."
قال إدوارد: "ستحتاج إلى السيطرة عليه إذا فرط في التوتر. فهذا قد يشعل غضب أي [مألوف] جديد بشكل شرس."
"أه؟"
لمس إريك أوفيل فالتفت المخلوق الصغير يميناً ويساراً ناظراً إلى كل من يحدق به.
قال إريك: "تفضل. أنا مسيطر عليه."
قال إدوارد: "مرحباً يا أوفيل."
تسلل اتصال تخاطري عبر الهواء رابطاً إدوارد بأوفيل، ثم ومض بضوء أبيض وسماوي شبيهاً بصاعقة برق دقيقة. أطلق أوفيل أنيناً عالياً حاشراً نفسه في كتف إريك بينما تفتحت عيون إضافية في أنحاء جسده محدقة بغضب في إدوارد، الذي قبض على رأسه بينما اجتاحت ومضة زرقاء جسد الرجل. أطلق أنيناً خافتاً. حدث كل هذا بسرعة فائقة. كاد إريك يصاب بالذعر— لكن مايا ضحكت. أمسك إريك بأوفيل ذهنياً بينما كان يجاهد للوصول إلى إدوارد ليقتلع عينيه مخالبًا وليمزقه إرباً.
أوقف إريك هياج أوفيل بسهولة، لكن الصور المنبعثة من الكائنات الصغيرة أوقفت أنفاس إريك. دماء وأحشاء. موتى ونيران. اكتفى إدوارد بإطلاق أنين خفيف غير قادر على فعل أكثر من الوقوف. قهقهت مايا لكنها وقفت بجانب إدوارد مسندة إياه ليبدو منتصبًا وثابتاً.
قالت مايا: "لا بأس. أنت بخير."
تمتم إدوارد شاكياً وهو يمسك رأسه.
وعندما استقر أوفيل مجددًا بهدوء على كتف إريك، سأل الأخير: "ماذا حدث؟"
أطلق إدوارد صفيحة خافتة: "صغير جداً. كان هذا خطئي."
أمسك رأسه قائلاً: "الوقت مبكر جداً على هذا."
أشار إلى الكتاب الذي بيد إريك ثم إلى مسار العواض الذي أعده.
"آه. أوتش."
رمش بعينيه قائلاً: "مسار التدريب هذا مشروح بأكمله هناك. لا استطيع المتابعة. آسف. جربه بنفسك."
"أنت لست بخير، أأنت كذلك؟"
تمسك إريك بأوفيل ذهنياً سائلاً: "هل أنت بخير؟"
"خطئي."
ضيق إدوارد عينيه وهو يلوح بيديه مقصياً إريك.
"أنا بخير. لا تقلق بشأن ذلك."
تضاحكت مايا قائلة: "لا بأس يا رئيس السحرة. أنا متأكدة أنه مر بتجارب أسوأ."
قال إريك: "سأحضر معي بعض الحلويات لاحقاً. آسف."
أومأ إدوارد برأسه وهو يعود إلى منزله.
راقب إريك رحيله مردداً: "آسف."
تباطأت مايا ناظرة إلى أخيها وهو يبتعد.
سألت إريك: "هل يمكنني أن أرى صندوق أوفيل؟"
أخرج إريك صندوق أوفيل الأزرق فوراً وناوله إياه سائلاً: "هل هناك خطب ما؟"
اتسعت عينا مايا بوهلة قصيرة وهي تقرأ. تمتمت مجدداً.
استرخت وألغت الصندوق قائلة: "علينا فقط استخدام عصا [علاج الجروح]. إنه استدعاء ممتاز ما امتلكته هنا. فإما أن يصبح عبئاً ثقيلاً حين يكبو كبيراً، أو حصناً منيعاً لا يُقهر."
انحنت قائلة: "طاب لقاؤك كالعادة يا رئيس السحرة. إن سمحت لي، علي الذهاب للاطمئنان على أخي."
هوى قلب إريك في صدره.
"أسيصبح بخير؟"
"نعم. تلقى على الأرجح ما يقارب آلاف النقاط من الصدمة العقلية. سيستغرق التعافي بعض الوقت."
قالت مايا: "لن يقتلك هذا، لكنه سيجعلك عرضة للموت بأسهل بكثير. طاب يومك."
كان إدوارد قد دخل منزله تاركاً باب الفناء الخلفي مفتوحاً. لم تهرع مايا للحاق به، لكنها مشت بخطى أسرع من المعتاد. راقب إريك مايا وهي تدخل منزلها وتغلق الباب خلفها.
قال إريك: "تباً. سأضطر لتعويضهم عن هذا. كان هذا... سيئاً حقاً."
تمتمت بوي ثم قالت: "كان حريًّا به أن يعلم أفضل من هذا. الاتصال بـ[مألوف] ساحر آخر مخاطرة في أفضل الأحوال. أما الاتصال بـ[مألوف] رئيس سحرة فطلب طريح الأرض."
لا زال إريك يقطب حاجبيه حاملاً الكتاب الذي أعطاه إياه إدوارد، وقال: "سيتعين عليّ إصلاح الأمر."
أومأت بوي برأسه. - - - - بالعودة إلى البيت، شرع إريك فوراً في صنع كعكة ليمون بطبقة زبدة كريمية. كان أوفيل يراقي. وحين أقبلت جين أعلنت أنها تريد واحدة أيضاً... لذا صنع إريك كعكتي ليمون دائريتين. سرت مايا تلقي الكعكة، لكن إدوارد كان لا يزال نائماً ليمتص الصدمة العقلية. وما زال إريك بحاجة للحديث مع رمزي أيضاً، ليسأل عن سحر القوة وليرى إن كان بإمكانه عقد صفقة، أو إن كان ما يملكه في [حزمة شعاع القوة النقية]
يستحق مبادلة؛ فقد صنع وبادل زوجاً من تعويذات النار والجليد مع مايا وإدوارد من قبل في النهاية. لكن رمزي كان لا يزال طليقاً خارج المنزل يجمع إمدادات مختلفة من البوابة وأماكن أخرى. حسناً، لا بأس. - - - - تحت ضوء سماء الظهيرة، والشمس في الجانب الآخر من البيت، استقرت حديقة التجارب في الجانب الشرقي للبيت تحت الظل. كان الهواء منعشاً، لكنه ظل ساطعاً بالقدر الكافي للرؤية.
كان الجو مثالياً للعمل على مشروع جديد. جمع إريك بعض حبوب الفاصوليا الفضية والبيضاء التي أنتجها [هالة العاصفة السامية]؛ فقد أبقى بعض سيقان الفاصوليا تنمو في فنائه الأمامي. آن الأوان لتجربة حظه في زراعة الذرة. راقب أوفيل إريك وهو يشحن حبة فاصوليا بالسحر ثم يغرسها في التراب. تراجع إريك إلى الوراء. ارتفعت سيقان تشبه الذرة من الأرض كعيدان الخيزران؛ مستقيمة تماماً ثم متفرعة نحو ثمار مغطاة بالأوراق.
راقب إريك وأوفيل نمو النبتة معاً. توقفت في منتصف النمو، لكن إريك شغل [هالة النمو] الخاصة به ودعم النبتة لتصل إلى مرحلة النضج. استخدم إريك [تشكيل الماء] لسقي التربة بماء من الدلو عند الحاجة. وحين طالت النبتة وثقلت بثمار شبه-ذرة، أوقف إريك سحره المتنوع ثم انتزع كملة واحدة يدوياً. سحب الأوراق للخلف كاشفاً عن حبوب متداخلة تناثرت على خيوط ليفية.
قال إريك: "قد يتطلب هذا بضع محاولات."
استغرق الأمر ثلاثاً وعشرين محاولة في الواقع، إلى جانب نوبات من [هالة العاصفة السامية]، و[تشكيل الحجر] لإعادة الحيوية إلى الحقل، وانتزاع المحاولات الفاشلة وإلقائها في كومة السماد بحالته الهالة المفيدة، والكثير الكثير من [النمو]. بدأت الشمس تغرب في الجانب الآخر من البيت، حين وقف إريك أمام حقل حقيقي من الذرة الحقيقية. كانت السماء أرجوانية، والنسيم منعشاً، ووقف إريك أمام حقل يفوح برائحة الحياة والنجاح.
اقتربت جين منه.
وقالت: "ذرة؟"
ضحك إريك.
"تقولينها وكأنها أمر سيء."
"ليست كذلك... ولكن لماذا؟"
"تورتيلا. خبز الذرة. حبة ثالثة تضاف إلى الأرز والقمح في مزارع سبور. وهذه النبتة تنبت مجدداً من الساق لذا لا داعي لقطع النبات برمته وإعادة زراعته من جديد. إرهاق النمو مشكلة لا أستطيع حلها، لكن بإمكاني تقليلها. إلى ذلك، أعتقد أن الذرة ستلقى شعبية واسعة نظراً لعدم حاجة لفركها... حسناً. ليس كثيراً على أي حال."
أملت جين رأسها يميناً ويساراً ثم قالت: "حسناً. أنت محق. أوافقك. أفتقد رقائق التورتيلا والصلصة على أي حال."
"ونشا الذرة."
قطف إريك كوز ذرة كاشفاً عن صفوف تلو صفوف من الحبوب الصفراء الساطعة.
"رغم أنني لست متأكداً من كيفية استخلاص ذلك من هذه."
"سيكتشف أحدهم الطريقة حين تخبرهم بإمكانية ذلك. عليك على الأرجح خلطها في الخلاط. فصل الأجزاء بطريقة ما."
"نعم."
تطلع إريك نحو الليل المقبل، ثم إلى كومة من الذرة المطبوخة والمأكولة بالكاد، بجوار صهريج ماء استخدمه لغليها. لقد نجح في ضبط شكل النبتة بعد عشر محاولات فقط، لكن الأمر تطلب ثلاث عشرة محاولة أخرى لضبط الطعم المناسب.
وناول جين كوز الذرة الذي في يده قائلاً: "ما رأيك بالذرة على العشاء؟"
ابتسمت جين قائلة: "ظهرت في سوق المزارعين بالبلدة للمرة الأولى منذ شهر فكأن كل رجل وامرأة عجوز يعملون في أكشاكهم دفعوا بخضرواتهم نحوي قسراً. مجاناً. كان الأمر لطيفاً. لطيفاً بحق."
وتطلعن نحو الليل قائلة: "العشاء جاهز. إنه خضروات."
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة وقال: "من الجيد أنني أحب الخضروات."
ثم أردف: "نشأت بالقرب من مزرعة ما... وحصلنا على الكثير من الخضروات المجانية هناك أيضاً."
واستطرد: "حاولت منح ذلك لك، لكن..."
لفت جين ذراعيها حول إريك قائلة: "لقد منحتني الكثير يا أبي."
بادلها إريك العناق. هدل أوفيل وهو ينتقل من كتف إريك إلى جين، ناشراً جناحيه الصغيرين فوق كليهما. قهقهت جين ثم ابتعدت. انتقل أوفيل عرضاً إلى كتف جين وقرر البقاء هناك. ابتسم إريك. وقفا الثلاثة هناك للحظة أمام الذرة اللطيفة، يراقبون الظلام وهو يستولّي على السماء الشرقية خلف أسوار سبور. بدأت النجوم في الظهور؛ نقاط مضيئة ضئيلة من الضوء المتلألئ.
التفتت جين ومشت نحو البيت قائلة: "وقت العشاء،"
بينما كان أوفيل متشبثاً بكتفها. تبع إريك جين إلى الداخل. توهجت أشعة الشمس الصفراء في النوافذ، ناسفة الضوء داخل المساء المعتدل والشفق البارد. كانت الوحوش تجوب خارج أسوار سبور. والمغامرون يموتون أمام مخاطر تفوق قدرتهم على التحمل. والقتلة على الأرجح في طريقهم نحوه. ورجال الأعمال أرادوا نصيبهم منه أيضاً، ولأسباب أنانية بحتمية تامة على الأرجح. لم يصدق إريك حقاً قصة كارادوغ بأن 'الناس جائعون' بسببه؛
فربما يجوع البعض، وكانت تلك الفكرة تقضم أفكار إريك بالتأكيد، لكن الأوقات كانت تتغير فحسب. سيكون ساحر الجسيمات متاحاً للجميع خلال 300 يوم. وكذلك [هالة العاصفة السامية]. إذا كان كارادوغ يظن أن إريكاً واحداً سيء لعمله، فما عساه يظن حين تمتلك كل بلدة القدرة على إنتاج كل هذا الفيض بمفردها؟ لم يصدق إريك، وولا للحظة واحدة، أنه فريد من نوعه إطلاقاً. كان كل ما في الأمر أنه يعرف قليلاً عن بعض جوانب الحياة الصغيرة التي كان الآخرون يكتشفونها بالفعل.
والسبب الوحيد لكونه بارعاً في السحر إطلاقاً، ربما يعود بالضبط للسبب الذي أخبرته به بوي ذات مرة؛ كان إريك يعرف ببساطة من هو، وما الذي يمثله. ... بعد أن تخطى مخاوفه الأولية على أي حال. تراجع إريك بنظره إلى الليل المظلم، ولم يرتجف لرؤية الظل العملاق الذي لاح في الغسق. اكتفى إريك بالمشي نحو الضوء المنبعث من الباب المفتوح لمنزله، واستخدم 4050 مانا لإلقاء [هواء بلوري] على كامل الواجهة الخارجية للمنزل.
سيمتص هذا السحر 8000 نقطة ضرر قبل أن يتحطم، لأن الوضوح قلل تكلفة المانا إلى النصف، وسيتجدد بواقع 17000 نقطة في الساعة لمدة 24 ساعة. فكر إريك في الحصول على كل تعويذات التشكيل ومحاولة نيل [حاجز موشور]، أو أياً كان ذلك [الحاجز الصلب] المانع لكل أشكال التشكيل، لكن هذا [الحاجز الصلب] بدا جيداً بما فيه الكفاية في الوقت الحالي. راقب إريك ألواح شبه-الزجاج وهي تتراصف فوق كامل الحجارة البرتقالية، متجمعة حول الحواف الخارجية للبيت كبلورات مترسبة، بينما ظلت السطوح المسطحة للبيت وكذلك النوافذ صافية تماماً.
حدد إريك بسرعة بوي، وجين، ونفسه، وكيري، وأوفيل، والفئران، وتيريزا، والهواء، ككيانات مسموح لـ[الحاجز الصلب] بمرورها. أدخل يده وأخرجها من طبقة شبه-البلور، فتشوه السحر إلى شظايا متألقة أثناء قيامه بذلك، فقط للتأكد نعم، إنه يعمل كما يدعي. لكن عندما لمس الظل طبقة الهواء شبه-البلورية المحيطة بالبيت، ظهر شرخ صغير. تراجع الظل، وانفتح نصفه العلوي على مصراعيه وانغلق بسرعة؛
كان يضحك، صامتاً ولا يرى إلا لإريك. التئم الشرخ في [الهواء البلوري] بعد قليل. وقف إريك عند المدخل المحاط بالضوء، بينما كان يراقب الظل في الخارج وهو يتحرك عبر حقل الذرة الصغير، ثم صاعداً متجاوزاً أسوار سبور إلى داخل الليل. أغلق إريك الباب وذهب لتناول العشاء. - - - - استلقت كيري مستيقظة في غرفتها الجديدة في الظلام، عيناها الخضراوان مسمرتان على السقف. تشوه في الهواء متراص فوق الجدران؛
لم يستطع أحد خارج هذه الغرفة رؤيتها أو سماعها. لقد تبنت عادة النوم داخل [حواجز التشوه] منذ أن انضمت إلى جيش سبور. كان النوم في غرفة مليئة بالناس صعباً يكفي، فما بالك والأضواء مضاءة. لم يحجب [حاجز التشوه] كل الضوء والصوت، لكنه حجب حوالي النصف، وحول البقية إلى صوت حفيف لطيف ومنتظم؛ ذكر كيري بالأشجار وهي تتأرجح في النسيم. افتقدت كيري الأشجار. لم تكن سبور تمتلك ما يكفي من الأشجار.
لكن سبور امتلكت ما يكفي من الأزمات الوجودية. لذا استلقت كيري في السرير في الظلام وبعينيها المفتوحتين. لم تستطع النوم. لقد سمعت حكاية اليوم. حكاية علقت في ذهنها. حكاية عن كون بلا سحر، لكنه وُلد من نار أولية. لقد استخلصت ما يكفي من عالم جين السابق على مدى 25 يوماً من القتال مع المرأة والقتال بجانبها، لتتمكن من رسم صورة عظيمة عن 'الأرض' وعن 'العلم' الذي استخدمه إريك لخلق سحر الجسيمات.
كان وقتها في أريندريثيست فوضى وموتاً، لكنها كانت مسرورة بذلك. لقد بلغت المستوى 54 الآن، مع عشرات النقاط الإضافية تحت حزامها. ستكون مهنتها ساحرة جسيمات بالتأكيد، لذا سيتعين عليها الانتظار سنة كاملة لأجل ذلك، لكن لم يكن ذلك مشكلة، ليس حقاً. ومع فترة تدريبها لدى رجل من الواضح أنه سيكون أحد أعظم رؤساء السحرة الذين شهدتهم فيرد على الإطلاق، كانت مهيأة لمدى الحياة. وكل ما كان عليها فعله هو السير في الطريق الذي نحتته لنفسها.
حتى أنها حققت بعض الخطوات للأمام بسحرها الخاص مستخدمة أساليب إريك.
نوفا الوميض، فوري، مدى طويل، ٨٧٧١ مانا مكان محدّد ينفجر في حريق هائل، مشعلاً المواد القابلة للاشتعال والأعداء، ومحدثاً ضرراً بقيمة ٣٥٠ + الإرادة كل ثانية لمدة عشر ثوانٍ. الأعداء الذين يقتلهم هذا الحريق ينفجرون في حرائق صغيرة، مشعلين المواد القابلة للاشتعال والأعداء، ومحدثين ربع ذلك الضرر كل ثانية لمدة خمس ثوانٍ.
غلاف النار، فوري، لمس، ١٩٥٠١ مانا لفّ الهدف بنار، محدثة ضرراً بقيمة الإرادة كل ثانية حتى يموت الهدف.
كانا كليهما فشلين فظيعين، لكن بسبب التكاليف وحدها. ذكّر هذا كيري بالوقت الذي أضاعت فيه [سهم القوة] و[تعديل المانا]، جامعةً إياهما لأعلى مستوى تستطيع بلوغه، لتحصل على ١٥ نقطة إضافية لاختراق الطريق كلياً إلى المستوى ٦. لكن هذين الابتكارين للسحر لم يحققا شيئاً؛ أقل من لا شيء في الواقع. استهلكت هذه التعاويذ تكاليف فرصة ثمينة. الأولى لم تكن سوى امتداد لتعويذة تستخدمها أصلاً.
كانت اختباراً أكثر من أي شيء آخر. لم تكن بحاجة إليها، كانت مجرد تجربة فحسب... كررت تلك الفكرة صامتة في نفسها، آملة أن تترسخ الفكرة هذه المرة. أما الثانية... فظيعة! لكن... ليست فظيعة أيضاً.
[غلاف النار]
كانت من المستوى ٤ —أدنى مستوى ممكن لهذا النوع من السحر— لذا سيكون عليها الانتظار مائة يوم لإعادة صنع التعويذة، إذ كان عليها إعادته، متى ما فهمت أساليب إيريك بشكل أفضل. كانت [غلاف النار] فظيعة بكل مقياس، عدا المقياس الذي يهمّ. صنعتها باستخدام تركيبة غير قياسية على أي حال؛ لم تقيد مستوياتها المستقبلية المخطط لها. ليس كثيراً، على أي حال. لكن [غلاف النار] كانت تعويذة ضرر تعمل حتى يموت الهدف.
كانت [نار الدوامة المميتة] قمة السحر الناري، وقد بلغت كيري إحدى المحطات الكبرى لذلك السحر الأقصى، باستخدام تركيبة غير قياسية. في سن التاسعة عشرة. أكان لدى إيريك أي فكرة عما كان قادراً عليه حقاً؟ ليت الملوك يعلمون أنه كان مسالماً. فكرت كيري... أكان أسلوبه... ربما... الطريقة الصحيحة لصنع السحر؟ أكانت كيري تقيد نفسها بعقليتها الأكاديمية؟ أمعنت كيري التفكير في تلكة الفكرة لوهلة.
قررت أن أساليبها كانت تعمل. لكن أساليبه عملت أيضاً. على المدى القصير على الأقل. ربما لم تشدد بما يكفي على أن السحر المعقد هو سحر النهاية. وأن امتلاك أكثر من سطر نصّي واحد في التعويذة يعني أن صنع أي تعاويذ جيدة أخرى منها يكعد مستحيلاً عملياً. لكن ما الحاجة لتعاويذ المستوى ٨ حين يفعل إيريك كل ما يفعله في المستوى ١؟ لقد كان سحر جسيمات اخترعه بنفسه، صحيح، لكنه ظل أقوى بكثير من تعاويذ المستوى ١ الأخرى.
راودت كيري فكرة حول كيف ستتعامل روزيتا مع هذه المشكلة، وكيف قد تعدل كل سحر الجسيمات ليناسب البقية، لكن أفكار كيري كانت غير منضجة لدرجة أن وصفها بالمبكرة سيكون مجاملة. حدث الكثير اليوم. كانت هناك العشرات من المحادثات التي أادت إجراءها، لكن الوقت لم يسعفها. سيكون لديها الوقت لتطرح هذا القلق بالتفصيل غداً. أو في اليوم التالي. كان هناك تناقض هنا، وستصل كيري إلى جذره.
... حالما تكفّ عن التفكير في ولادة كون من بدرية واحدة حارة بشكل محال، أزهرت في اللانهاية، طوال ١٤ مليار سنة. حدقت كيري في السقف، ممعنة النظر في علم الكونيات القديم الذي تعلمته في برج أركانيوم. ادعى الأساتذة كتب التاريخ أن فيرد عريقة بمائة ألف عام، وولدت من أجساد ملوك موتى تراكمت في محيط المانا القديم. كانت هناك حتى رحلتا استكشاف مستقلتان نجحتا في النجاة من الرحلة للعثور على قلب فيرد الأسطوري.
رأين ذلك القلب، جلبن عينات وصوراً وحكايات رعب على حد سواء. لذا عرفت كيري يقيناً، أن فيرد كوكب مخلوق. لقد خُلقت فيرد قبل وقت طويل من رمي الانقسام للجميع في هذا الكون. كان قلب فيرد عتيقاً ببضع مائة ألف عام، رغم أنه كان مبعثراً ببقايا أحلام عوالم أخرى أقدم بكثير، من علم الكونيات القديم، وتلك العوالم كانت أقدم بكثير. لكن بمليارات السنين؟ لم يفكر أحد قط في أن شيئاً قد يكون بهذه القدم.
ظهرت 'مئات الملايين' عرضاً، كعمر محتمل. لكن المليارات؟ لم يفترض أحد هذا الاحتمال بجدية قط. كان هناك تناقض هائل هنا. لم تدر كيري أين يكمن ذلك التناقض، لكنه وجد بالتأكيد. أكان كون إيريك عتيقاً بمليارات السنين حقاً؟ بدا كل من جين وهو واثقين جداً من ذلك الرقم. لا بد أنه كان لديهما اختبار لمثل هذا الشيء. أكانت هناك طريقة لاختبار إن كانت فيرد قد حطت في كون إيريك، باستخدام طريقتهم؟
لو توازت الأعمار، لأجاب ذلك عن بعض الأسئلة الكوسمولوجية شديدة الإثارة. مثير للاهتمام حقاً. حدقت كيري في السقف، مفكرة. أخيراً، تحولت أفكارها إلى همسات، وأغمضت عيناها تلقائياً. استغرقت في النوم وهي تفكر بأفكار ضخمة للغاية. امتلأت أحلامها بعوالم.