استغرق إريك وقتًا طويلاً في قضاء حوائجه والتنقل هنا وهناك، حتى إنه أوقف المطر عند الظهيرة تمامًا، في توقيته المعهود، حين بلغ باب منزله. عاد أوفيل إلى السماء مرحًا، بينما دخل إريك بيته حاملًا طعام الغداء. وضع الطعام على طاولة المطبخ. بدأ بوي في تناول شطيرته، لكن راتس وتيريسا كانا على الأرجح نائمين، لذا وضع إريك وجبتيهما في الصندوق البارد. جدد [حاجز البرودة] داخل الصندوق، ثم مضى يبحث عن جين وكيري.
سمع إريك ابنته وتلميذته تتجادلان داخل برج جين السحري قبل أن تقع عيناه عليهما بوقت طويل. توقف إريك عند المنعطف، وأنصت.
"الأمر لا يسير على هذا النحو يا جين!"
قالت جين: "بل يسير على هذا النحو بوضوح. والآن نحن تحت المراقبة، لذا يمكنك إخباره بنفسك".
آه. كانت تلك إشارة إريك. انعطف ليرى كيري وجين، كل منهما تقف أمام سبورتها الطباشيرية. كانت سبورة كيري تعج بالدوائر السحرية والمخططات الغامضة. تعرف إريك على بعضها من كتبه عن السحر، لكنه لم يفهمها حينها، وبالتأكيد لا يفهمها الآن.
أما سبورة جين فلم تحوِ سوى كلمات قليلة ملأت المساحة كلها: "أنتِ مخطئة".
قال إريك: "أوه. مرحبًا. لم أقصد التنصت. كل ما سمعته هو آخر كلمتين... أحضرت الغداء! من ذلك المكان الذي تحبينه يا جين. إنه على الطاولة".
ابتسمت جين ابتسامة عريضة، ساخرة من كيري: "أظنه طعم النصر. شيء كهذا يحدث الآن، وأنا أحبه".
بدت كيري فجأة خجلة وغاضبة في آن.
كبح إريك عبوسه وسأل: "ما الذي يجري هنا؟"
أجابت جين: "تظن أنك تفسد كل مستقبلك السحري من أجل مكاسب قصيرة الأمد".
قالت كيري: "هذا ليس—! ليس هذا ما قلته".
لوحت جين بيدها نحو سبورة كيري وقالت: "لقد لخصتُ".
شعر إريك بذعر طفيف وقال: "ما الخطب؟"
قالت كيري وهي تبدو مستكينة: "لا شيء".
ثم استجمعت قواها وقالت: "لكن نهجك في السحر لا يتوافق مع العديد من المدارس الفكرية الراسخة التي أنتجت بالفعل بعض أعظم وأثبت سادة السحر الذين عرفتهم فيرد".
استرسلت كيري في حديثها: "[تشكيل الهواء]، على سبيل المثال. تزعم أنه 'مرح وحر'، لكن بعد أن فكرت في الأمر، تذكرت شيئًا من وقتي في برج الأركانيوم. كان هناك ساحر رياح بدائي برز في حرب الرمال عام 1105. نسيت اسمه؛ لا يهم. المهم أنه كان يلقي تعاويذه لصالح جنوب نيلبور، واشتهر بكشط اللحم عن عظام جيوش بأكملها بـ [عاصفة الرمال العظمى]. ومضى ليؤسس مدرسة الرياح".
شددت كيري على قولها: "كانت مدرسة الرياح مدرسة سحر قائمة على العاطفة. هذه هي المشكلة. لقد رسخ في عقول الناس أن [تشكيل الهواء] السليم يتطلب الكراهية والألم. ذلك الرجل الآن مجرد عبرة لأن أسلوبه كان ناجحًا للغاية..."
توقفت كيري قليلًا.
ثم قالت: "هذا ما كنت أشير إليه عندما ذكرت تعاطفك العالي بالفطرة. لقد تعلقت بفرع من السحر يؤدي عملًا جيدًا جدًا في أمور معينة، لكن ساحر الرياح ذاك لم يكن يستطيع فعل شيء بـ [تشكيل الهواء] سوى سلخ الناس. بعد عشر سنوات من تأسيس مدرسته، قتل كل طلابه، قائلاً إن الرياح أمرته بذلك. ثم قتل نفسه".
قطب إريك حاجبيه.
استمعت جين، ثم أضافت وجهة نظرها: "تبدو كمأساة اختُزلت في حقيقة صغيرة لدرجة أنها لا بد أن تكون خاطئة تمامًا. ربما كان يعاني من إشعاعات معوية؟ ربما تحول إلى وحش".
تجاهلتها كيري وقالت: "على الرغم من ندرة الأمر، إلا أن بعض الناس قادرون على استخدام حالتهم الذهنية لتسهيل سحر أعظم. أشعر أنك واحد منهم يا سيدي. ليس بالأمر السيئ حقًا، خاصة وأنك تستخدم التعزيز العاطفي الإيجابي بوضوح. لكن الخطر يأتي مما يحدث عندما تحاول دمج كل تلك المشاعر التي صبغتها في سحرك ضمن سحر من مرتبة أعلى".
سألت: "كيف توفق بين خلق تعويذة من مرتبة أعلى بجزأين، أحدهما [تشكيل هواء] عاطفي إيجابي، بينما الآخر له [تشكيل هواء] عاطفي سلبي؟ كيف تدمج سحرًا صُنع بالتفكير بطريقة ما، مع سحر آخر صُنع بالتفكير بطريقة معاكسة؟"
عقدت جين ذراعيها، منتظرة.
نظر إريك بينهما، ثم التفت إلى كيري وقال: "أوه؟ هذا... ليس صعبًا حقًا".
فكر إريك في الين واليانغ، في الحياة والموت، في الظلام والنور، في الخير والشر.
قال: "الثنائية مفهوم بسيط. الموت يفسح الطريق للحياة. الأشجار تنمو في النور، لكن الجذور تمتد عبر الظلام. الشمس تفسح الطريق لليل، والليل يفسح الطريق للشمس، وهكذا نعيش جميعًا في عالم من قوى متعددة، كل منها يحتوي على بعض من الأخرى".
ابتسمت جين، وفكت ذراعيها لتقول: "أخبرتك!"
لكن عبوس كيري ازداد عمقًا.
"لا أظن الأمر بهذه السهولة يا سيدي، لكنني أعترف بأنني لا أملك إنجازات كثيرة باسمي كما تملك".
قالت: "أردت فقط مناقشة هذه القضية قبل أن تصبح مشكلة".
وأضافت: "وقد ترغب في إخراج فكرة تعايش الظلام والنور من رأسك. هذا ببساطة... لا معنى له على الإطلاق. الشمس تصنع الضوء، وبدون الضوء، سنسقط جميعًا في ظلام دامس".
نظرت كيري مباشرة إلى إريك وقالت: "لا يوجد توازن بين النور والظلام. هناك صراع مستمر من النور ضد ما سيقضي علينا جميعًا".
وافقت جين: "حسنًا، هذا صحيح".
اعترف إريك: "أنت محقة بشأن ذلك. القياس يتعلق أكثر بالثنائية داخل الناس، لا بشيء حقيقي".
قال إريك: "ربما أحتاج إلى الاطلاع على تقنيات الأركانيوم".
قالت كيري: "ربما. وربما لا. تذكرت أيضًا اختبارًا لهذا النوع من الأمور، إن أردت تجربته؟"
قال إريك: "بالتأكيد. هاتِ ما عندك".
قاطعت جين سؤال كيري قائلة: "إنه تعبير مجازي".
ضيقت كيري عينيها نحو إريك، ثم استرخت وقالت: "[قذيفة القوة]، معدلة إلى جليد لخلق [رمح الجليد]. ثم تقوم بتعديل المانا في [رمح الجليد] إلى نار. الهدف ليس إنتاج [رمح بخار] أو [رمح ماء]، بل إنتاج رمح بقوة كبيرة خلفه. إذا نجحت في ذلك، ستخلق [رمح الجليدي]. وإذا أخطأت، فعادة ما تنتج كتلة من الماء الساخن، ولا تتكون تعويذة. بهذه الطريقة يمكنك المحاولة عدة مرات دون خلق تعويذة فعليًا. تعديل المانا مفيد جدًا لهذه الطريقة في الواقع. طالما أنك ترفض بنشاط [رمح الماء] أو [رمح البخار]، فإن هذا النوع من خلق التعاويذ لن يمنع تعديل المانا أو [قذيفة القوة] من الانضمام مجددًا عدة مرات في يوم واحد".
قالت: "هذا الفصل بين الطبيعتين المتعارضتين لتغذية الخلق مفهوم بسهولة بـ..."
أشارت كيري إلى مخططين لكلمات دائرية، ثم إلى ثالث. الشيء الوحيد الذي عرفه إريك حقًا في كل ذلك هو أن الدوائر كانت مكتوبة بالخط القديم، لكن بطريقة غريبة ودائرية. كانت كلها تعاويذ وتعديلات تحدثت عنها كيري، لكنها مكتوبة بشكل مختلف تمامًا عما كانت عليه في إكس، ومدمجة بطريقة تركت فجوة بين الكلمات. هكذا كانت كتبه عن السحر تكتب تعاويذها، لكن إريك بالكاد فهم أي شيء منها.
ومع ذلك، بدت الكلمات الدائرية جميلة حقًا. كأنها أقراص متعددة من الكلمات تتداخل لتنتج مشهدًا كالمنظار الملون يزداد تعقيدًا.
"—بهذا المخطط هنا. هل تعرف الخط القديم؟"
"نعم".
نظر إريك إلى المخططات وقال: "لكنني سأجرب طريقتي وأرى ما سأحصل عليه".
ابتسمت كيري برفق وقالت: "هذا جيد، لكن معرفة هذه المخططات مهمة أيضًا، لأنك بهذه الطريقة تستطيع خلق تأثيرات سحرية أكبر وأكثر ديمومة. مثل غرفة مغلقة بـ [انتقال آني]، أو ما شابه".
"أوه؟"
نظر إريك إلى الكلمات الدائرية مجددًا، وقد زاد اهتمامه فجأة، لكنه لا يزال لا يستوعب جيدًا.
"أهكذا تفعلين ذلك؟"
"هناك طريقة لاكتشاف مخطط أي تعويذة تخلقها. لا أعرف الكثير عن هذا الجانب من السحر، لكن هذا ليس مهمًا الآن. ما أعرفه هو أنك إذا عرفت هذا المخطط، يمكنك تطعيمه في مساحة ما لخلق تأثير التعويذة في تلك المساحة".
قالت كيري: "خلق غرفة مغلقة بـ [انتقال آني] يتطلب مخطط [انتقال آني] ومخطط [تبديد] متراكبين، ثم تطعيمهما في معدن عالي الجودة مشكّل بدقة حول الغرفة، بواسطة شخص يتقن تلك السحر، وأن تُصان تلك المخططات بخلطات مناسبة من الجرعات. معظم هذه الجرعات هي تطبيقات يومية من الإشعاعات المسحوقة. بالنسبة لغرفة عشرة في عشرة أمتار، أنت تنظر إلى تكلفة مائة قطعة ذهبية من الإشعاعات يوميًا".
تابع إريك فورًا: "هل يمكنك وضع هذه المخططات في غرض ما، لخلق عصا أو قضيب لأي شيء؟ هل لهذا علاقة بـ [قفل الانتقال الآني] الخاص بالظلال؟"
توقفت كيري.
"أوه. نعم... أظن ذلك. لكن ربما لا. من الأسهل مجرد التغني للمعدن... أظن. أوه. لم أكن بارعة جدًا في السحر. أمم..."
فكرت ثم قالت: "بخصوص [قفل الانتقال الآني]: لقد كنت في غرفة محجوبة بـ [انتقال آني]، وجربت [قفل الانتقال الآني] الخاص بالظلال. لا يبدو أي منهما متشابهًا. هذا يعمل من الخارج إلى الداخل، ويتطلب إعدادًا—"
توقفت كيري. التفتت إلى جين، وعيناها تلمعان، والأمل في صوتها.
"هل رأيتِ يومًا أي رموز غريبة كهذه في الظلال؟"
هزت جين رأسها.
"لا".
شتمت كيري، ثم تماسكت وقالت: "إذًا، ليست هذه هي الطريقة التي يعمل بها [قفل الانتقال الآني] الخاص بالظلال".
لوح إريك بيده نحو السبورة وقال: "لدي طريقتي، لكن هذا كله مثير للاهتمام. إذًا الخلاصة هي أنك لا تستطيع صنع سحر دون امتلاكه أولًا، أليس كذلك؟"
"صحيح".
"لكن قفل [الانتقال الآني] هذا على الغرفة... ليس هو تعويذة [قفل الانتقال الآني]".
"أرى ما تقصده، لكن ليس هذا ما يحدث هنا. هذا في الأساس وظيفة التعويذة المضادة لـ [تبديد] قيد العمل. يبدو أن [قفل الانتقال الآني] الخاص بالظلال هو إنكار كامل... بطريقة ما".
تمتم إريك: "تعويذة مضادة؟"
نظرت كيري إلى إريك كأنه طفل غير متعلم، لكنها سرعان ما أزاحت ذلك التعبير عن وجهها وقالت: "لقد خرجنا عن مسارنا تمامًا..."
قال إريك: "أتفق. إذًا في الأساس، تريدين رؤية ما إذا كنت أستطيع اجتياز هذا الاختبار، لأرى ما إذا كان أسلوبي قادرًا على الصعود لمراتب أعلى، حيث يتطلب السحر أفكارًا ومشاعر تتعارض مباشرة مع بعضها البعض؟"
نظرت كيري إلى إريك للحظة فارغة، ثم قالت: "نعم. بالضبط".
أومأ إريك قائلًا: "أحضرت الغداء للجميع. أولًا، نأكل، ثم يمكننا الذهاب لصنع السحر— أوه. انتظر".
سأل إريك: "قبل ذلك: عرضت على موج قتل بعض الوحوش الأكثر خطورة التي تجوب غابة الكريستال".
سأل كيري: "هل تعرفين كيف تجعلين [مألوفًا] يقتفي أثر هدف؟"
هزت كيري رأسها.
"أكاديميًا، نعم. عمليًا؟ ليس حقًا. ستحتاج لاستخدام شيء مثل... [غريزة المتعقب]، أظن. على الأقل".
قالت جين: "نحن نعمل على ذلك. وبعدها [غرائز الصياد] أيضًا".
سألت كيري إريك: "أنت تتجه نحو بعض قدرات نقاط الصحة أيضًا؟"
قال إريك: "أجل. لكن إن كنت لا تعرفين كيف تجعلين [مألوفًا] يقتفي أثر هدف، فلا بأس. كنت بحاجة للتحدث إلى ثلاثي السحرة على أي حال، لذا سأحتفظ بهذا السؤال لهم. لا يزالون يطاردون ذلك مستحضر الأرواح من نيرجال، حسب آخر ما سمعت".
قالت جين: "انتظر لحظة. ستقتل وحوش موج من هنا؟ مع أوفيل؟"
"تلك هي الخطة".
قالت جين: "هذا غش!"
"هل تريدين رؤية الملفات التي أعطاني إياها موج؟ هذه الوحوش تستحق أن تُغش في قتال عادل".
أضاف إريك: "باستثناء كواتل اللهب. لقد ساعدت الناس في صد الصيادين، لكنها تهرب بعد القتال، في كل مرة. تلك ستكون الأصعب في القضاء عليها، لكن موج يقول إن حيوانات أليف مروض الوحوش تصاب بالجنون دائمًا عندما يموت سيدها".
اتسعت عينا جين.
"كواتل اللهب، قلت؟"
قالت كيري، التي كانت صامتة بمجرد سماع كلمة 'كواتل اللهب'، فجأة: "أوه! أراهن أن بعض مروضي الوحوش كان يجري تجارب بجوهر التنين. لا ينبغي لثعابين اللهب والكواتل أن تتزاوج، لكن جوهر التنين بوتقة انصهار".
أضافت، بنبرة لا مبالية تقريبًا: "على الأرجح لا داعي للقلق بشأن ذلك. ربما هناك تنين خفي يسيل لعابه بالفعل عند فكرة أكله".
كانت خلاصة جين: "ليس هدفًا لـ [مسخ]؟"
تدخل إريك ليقول: "غير مسموح لكِ بملاحقة هذه الأهداف يا جين. إنها جميعًا تهديدات قتالية من فئة التسع نجوم. علاوة على ذلك. كيف ستشعرين حيال أكل حيوان أليف لشخص ما لم يفعل شيئًا سوى قتل الصيادين؟"
شحب وجه كيري: "إنها تقتل الصيادين؟ أوه. واو. حسنًا. هذا وحش خطير".
بينما تنهدت جين قائلة: "لن آكل حيوانًا أليفًا لشخص ما، بغض النظر عن مدى روعة كوني ثعبان لهب طائر".
قالت: "رأيتما كليكما صور بازيليسك ثعبان اللهب وهو يمزق أتباع بلانتر؟ كان ذلك مذهلًا. لمسهم فقط، وبوف! رماد".
ابتسمت كيري برفق وقالت: "كان من الجيد رؤية ذلك، أليس كذلك".
- - - -
خارج الغابة البلورية، وعلى المنصة الحجرية الممتدة عشرة أمتار في عشرة أمتار، حيث أنشأ إريك "نطاق السلام"
و"البحر الشتوي"، استعد الآن لتجربة "الشوكة الجليدية".
أراد معرفة ما إذا كانت منهجيته السحرية قادرة على دمج طبائع متناقضة. هذا إن اعتبرنا الطبائع متناقضة وفقاً للممارسات السحرية المعتادة. كانت كيري وجين وبوي يراقبون من مكان بعيد عن إريك.
وعلى بعد عشرة أمتار في الصحراء، انتصب عمود حجري رفعه إريك من الأرض باستخدام "تشكيل الحجر".
اتسع رأس العمود مشكلاً هدفاً بعرض متر؛ كان مثالياً لاختبار سحره، وإن لم يكن لاختبار دقته.
فـ "قذيفة القوة"
تصيب الهدف دائماً ما لم يعترضها شيء. ألقى إريك نظرة على مكوناته الأساسية.
قذيفة القوة (إكس)، فورية، بعيدة المدى، 5 نقاط طاقة. قذيفة من المانا تصيب الهدف بدقة، وتلحق ضرراً مقداره 15 + نصف قوة الإرادة.
تعديل المانا (إكس) ضرر تهشيم، أو قطع، أو اختراق. تحويل القوة إلى ضوء، عمى، تكلفة متغيرة. قوة غير مرئية، تكلفة متغيرة. تحويل القوة إلى رعد، تشويش، تكلفة متغيرة. تحويل القوة إلى نار، حرق، تكلفة متغيرة. تحويل القوة إلى جليد، تباطؤ، تكلفة متغيرة. تحويل القوة إلى برق، شلل، تكلفة متغيرة. تحويل القوة إلى تحلل، ضرر عضوي، تكلفة متغيرة × 1.5. سلسلة، تكلفة متغيرة × 2. دمج التأثيرات، تكلفة متغيرة × 3.
توليد تأثيرات جديدة، تكلفة متغيرة. المتطلبات: 10 نقاط قوة إرادة.
أشار إريك إلى الهدف. تعديل المانا: جليد.
"قذيفة القوة".
انطلقت شوكة من الجليد الأبيض من إصبع إريك وأصابت مركز الهدف تماماً. تحطمت لتشكل طبقة من البرد بعرض كف اليد في منتصف الهدف؛ كأنما قذف إريك كرة ثلج على العمود الحجري. لم يكن التأثير مبهراً.
ويبدو أن "النص"
وافقه الرأي، إذ لم يُستحدث أي تعويذة. لم يكن إريك يبذل جهداً حقيقياً على أي حال، لذا كان هذا متوقعاً.
مرر إريك المانا عبر "قذيفة القوة"، فأصدرت طنيناً متساوياً، يشبه ضجيج الكون الخفي الذي لا يُسمع ولا يُحس، لكنه ارتفع ليصبح همساً بالكاد يُدرك.
كان تعديل المانا للجليد أصعب قليلاً. فتدفق المانا عبر تلك المهارة أنتج ضجيجاً وإحساساً متضارباً؛ لهب بارد، يلسع جلده، ويخلف وراءه شعوراً بالخدر في كل مكان. ليس حقيقةً، بل كان هذا مجرد شعور. والوميض الأبيض الذي ولدته المهارة كان فوضوياً بالمثل.
وجه إريك المانا عبر "تعديل المانا"، مركزاً على حصرها في جزء "الجليد"
من المهارة. اهتزت المانا عبر البرد والحرارة، وعبر الضوء والبرق، لكنه استمر. جاء النجاح دفعة واحدة. السباق نحو الصفر المطلق. الموت الحراري للكون. نهاية للضوء، وللظلام، ولكل شيء. لمسة البرد، لا برد القبر، بل برد العدم. شعر إريك بخدر في ذراعيه، كأنه قضى وقتاً طويلاً في يوم بارد وفات أوان العودة إلى الداخل. انسحب إريك من ذلك الشعور، محرراً وهج المانا الباردة من يده. ضم ذراعيه حول كتفيه، يفركهما من فوق ردائه، محاولاً تدفئة نفسه.
كانت الشمس ساطعة وقوية، تساعد في طرد البرد. وقف إريك هناك، في الضوء، سعيداً بدفء الشمس على جلده. بعد لحظة، استأنف تجربته. هذه المرة، تصور ذلك البرد العاطفي، كشوكة من الصقيع، كثيفة ومضغوطة بفعل الزمن والجاذبية، لدرجة أنها بدت صافية وزرقاء؛ وقد عُصر منها كل الهواء. قطعة من أبدية باردة، اقتُطعت من الكل وأُرسلت طائرة— تعديل المانا: جليد.
"قذيفة القوة".
مزقت شوكة زرقاء الهواء، قبل أجزاء من الثانية من انطلاقها من المساحة أمام إصبع إريك. ارتطمت الشوكة بالهدف، وانغرست في الحجر، باعثة شقاً عنيفاً امتد عبر الهدف. ظهر صندوق أزرق.
شوكة جليدية، فورية، بعيدة المدى، 22 نقطة طاقة. قذيفة من الجليد الخالص تصيب الهدف بدقة، وتلحق ضرراً مقداره 55 + قوة الإرادة.
بحث إريك في "النص"
عن "شوكة جليدية".
شوكة جليدية، فورية، بعيدة المدى، 20 نقطة طاقة. قذيفة من الجليد الخالص تصيب الهدف، وتلحق ضرراً مقداره 50 + قوة الإرادة.
التفت إريك إلى كيري وقال: "شوكتي الجليدية تلحق ضرراً مقداره 55 زائد قوة الإرادة، بتكلفة تزيد بنقطتين عن الأصلية. وقد احتفظت بخاصية الإصابة بدقة".
ضحكت كيري، ضحكة خافتة وسعيدة، وبينما ضيقت عينيها قالت: "هذا رائع؟ واو. همم؟ حقاً؟ آه. استمر".
التفت إريك عائداً نحو الهدف. لم يرغب في أن يبدو فظاً حين طرحت كيري هذا الأمر كمشكلة، لذا لم يعارض أفكارها مباشرة في تلك اللحظة. لكنه سيفعل الآن. كان هناك ازدواجية في كل شيء تقريباً، والجليد والنار ليسا استثناءً.
أدرك إريك هذا يقيناً، خاصة بعد ما شعر به حين مرر "تعديل المانا".
لم يرد إريك المبالغة، لكنه بدأ بتصور "الانفجار العظيم".
تلك البداية الكونية لكل شيء، التي قذفت بالخلق؛ والتي ستنتهي بموت بارد.
مرر المانا عبر نار "تعديل المانا"، وشعر بالحرارة الأبدية لذلك الانفجار البدائي؛
تمزق في الواقع أرسل كل شيء آخر. حريق مستعر آكل، حساء من الجسيمات المكدسة بكثافة، لدرجة أنه لم يكن أمامها سوى الانطلاق للخارج. أشار إريك إلى الهدف. صوّب تعويذاته، وأطلق. انطلق صاروخ من الجليد، بطول متر ولونه يميل للسواد من شدة زرقة لونه، من يده، ممزقاً الهدف الحجري، ومحطماً إياه تماماً قبل أن يستمر ليصيب الأرض خلفه. تردد صدى ارتطام مكتوم في التربة، مثيراً سحابة من الرمل في الهواء.
في الأرجاء، خفت ضياء خنافس الصبار البلوري، بينما تلاشت الديدان البنية التي كانت تخرج من التربة هنا وهناك، متوارية تحت الأرض؛ فالضجيج العالي كان يدفعها دائماً للانسحاب.
تحطم جليدي، فوري، بعيد المدى، 55 نقطة طاقة. شظية من الجليد الخالص تصيب الهدف، وتلحق ضرراً مقداره 200 + ضعف قوة الإرادة.
بحث عن "الشوكة الجليدية".
شوكة جليدية، فورية، بعيدة المدى، 50 نقطة طاقة. شظية من الجليد تصيب الهدف، وتلحق ضرراً مقداره 90 + قوة الإرادة.
قالت كيري: "مهلًا، لم يكن ينبغي لهذا أن يحدث. لم يكن من المفترض أن يكون الأمر بهذه السهولة".
خطا إريك نحوها، وناولها نسخًا من تعويذته. ألقت جين نظرةً خاطفة، لكنها لم تبدِ اهتمامًا كبيرًا، بينما اعتذر بوي بلباقة عن عدم الأخذ.
قالت كيري: "إنها تستهلك طاقة أكبر، لكن ضررها أعظم بكثير أيضًا".
قال إريك: "لقد فقدت خاصية 'التسديد الدقيق' هذه المرة".
أنهت كيري التعويذة وقالت: "حقيقة أنك احتفظت بـ 'التسديد الدقيق' داخل [رمح الجليد] كانت مفاجأة بحد ذاتها. [تحطم الجليدي] الخاص بك هو صيغة معدلة، وهو نقطة انطلاق رائعة نحو سحر الجليد الأكثر عمقًا، مقارنة بـ [رمح الجليد]. أنت تحتاج إلى تعاويذ بسيطة ذات أرقام كبيرة عند ابتكار تعاويذ من رتبة أعلى. فكلما زادت سطور النص في التعويذة، زادت صعوبة ابتكار الرتبة التالية".
سأل إريك: "ما هي الرتبة العليا في سحر الجليد؟"
"[جبل الجليد] هو التعويذة الكبرى. الرتبة الثامنة. هناك طرق عدة للوصول إليها، لكنني لا أعرف سوى نصف الخطوات. [تحطم الجليدي] هذا من الرتبة الثالثة، وهو بداية جيدة في تلك الرحلة".
هزت كيري رأسها وقالت: "لكنني ما زلت لا أفهم. كيف جعلت تعويذتين متناقضتين تمامًا تندمجان بشكل صحيح دون معرفة الصيغ؟"
قال إريك: "كان لدي أساس جيد جدًا لهذه الفكرة تحديدًا. هل لديك اختبار آخر؟"
"أوه".
فكرت كيري للحظة.
"بخلاف [الحماية الموشورية] من بين كل تعاويذ التشكيل، مع [حماية] معًا؟... أوه. همم. آه. لا...".
أضاف إريك: "إن كان هذا يساعد، فقد كنت سيئًا للغاية في ابتكار أوفيل. رغم أنني أظن أن ذلك كان لأنني أخفقت في استيعاب الفروق الدقيقة لما كنت أحاول فعله".
توقفت كيري. نظرت إلى إريك.
خفضت بصرها وقالت: "إن نجح الأمر، فقد نجح. أنا الطالبة هنا، وقد نسيت هذه الحقيقة سهوًا".
رفعت رأسها وأضافت: "شكرًا لك، أيها الأرشماج. لكن إن سمحت لي بالسؤال...".
بدت كلماتها عالقة في حلقها.
"أي شعور استخدمت لهذا؟"
بدأ إريك: "دعينا نتحدث عن الانفجار العظيم، وعن المسيرة التي لا تنتهي نحو الفوضى".
ابتسمت جين بتهكم.
قال إريك: "بدأ الأمر كله بالانفجار العظيم؛ بقعة من طاقة هائلة في بداية كل شيء، انفجرت لتصنع الكون. لا أحد يعرف ما الذي جاء قبل ذلك، وإن كان البعض يعتقد أن بقعة الطاقة التي انفجرت لتشكل الكون كانت نتيجة موت الكون السابق وتجمع جاذبيته في تلك البقعة. يعتقد البعض أن الكون دوري. وآخرون، وأنا منهم، نؤمن بأن الكون بدأ بانفجار، وسيستمر إلى ما لا نهاية، وحين تصبح المسافات بين ما هو كائن وما ليس بكائن كبيرة جدًا، سيتمزق كل شيء".
شحب وجه كيري.
قال إريك: "ثم ستتشكل بقعة طاقة أخرى، لتخلق انفجارًا عظيمًا جديدًا، وكونًا جديدًا تمامًا، لا يشبه ما سبقه".
تابع إريك: "هذا ما تخيلته حين أطلقت [تحطم الجليدي]. بقعة من برد عميق لا ينتهي، تدفعها إلى اللانهاية قوة انفجار أولي هائل".
قال إريك: "كانت المشاعر مرتبطة بكل ذلك".
أطلق بعض المانا عبر مهارة تعديل المانا للجليد، ثم للنار، منتجًا ضوءًا أبيض باردًا، ثم وهجًا متقطعًا وخاطفًا، وقال: "البرد والحرارة يتناغمان معًا بشكل جيد جدًا".
ابتسم بوي بتهكم، ناظرًا إلى الأفق. قلبت جين عينيها قليلًا، لكن ليس كثيرًا.
ارتجفت كيري تحت الشمس وقالت: "هذا أرعب شيء سمعته في حياتي".
انفجرت جين ضاحكة: "ماذا؟ لديكِ الأشباح والتنانين في الجوار مباشرة— لقد كنتِ هناك أثناء رحلة ييتا عبر المدينة الميتة! ومع ذلك يخيفك الانفجار العظيم؟"
قالت كيري: "أن أعرف أن الكون قد... قد يتمزق في أي لحظة! نعم. هذا مرعب".
قالت جين: "كون فيرد قد انتهى بالفعل، وفقًا لتاريخك الخاص".
قالت كيري: "نعم! ومن المرعب حقًا التفكير في أن هذا الكون قد ينتهي أيضًا!"
قالت جين: "فرص حدوث ذلك في حياتك صفر. لن يحدث. ثم إن السحر لا يمتد حتى ما بعد الأقمار، وهو رقيق جدًا بحيث لا يمكن استخدامه خارج غلاف فيرد الجوي. لذا، فكل ما يحدث هنا لن يمزق ذلك الكون هناك".
قالت جين: "إن نُقل فيرد إلى كوني، أو نُقلتُ أنا إلى حيث انتهى كوكبك، فلن أعرف أبدًا. ولكن إن كان هذا الكون يشبه كوني القديم، فلا داعي للقلق بشأن تمزق الكون. هذا لن يحدث حرفيًا أبدًا في حياتنا الفانية الضئيلة".
أضاف إريك: "أتفق. تقديرات عمر كوننا القديم كانت... ماذا؟ 14 مليار سنة؟"
قالت جين: "13.8 مليار سنة".
قال إريك: "قريبة بما يكفي".
أعلنت كيري، ووجهها يميل إلى الأخضر الشاحب: "هذا يكفي من السحر ليومنا هذا، أرجوك".
نظر إريك إلى كيري وسأل: "هل أنتِ بخير؟"
"... سأكون كذلك".
ارتجفت كيري قليلًا، لكنها وقفت بثبات وقالت: "سأكون. شكرًا لقلقك".
ضيّق إريك عينيه، لكنه قال: "حسنًا. لدي وحوش لأصطادها ومهارات لأطورها على أي حال. أعمل على [غرائز الصياد] تاليًا".
استعادت كيري بعضًا من لون وجهها وقالت: "هذه مهارة جيدة. يجب أن تفكر في [الدقة]. [غرائز الصياد] تستهلك 10 نقاط حياة في الثانية".
قال إريك: "أمامي طريق طويل. ربما أفعل، وربما لا. أوفيل هو من سيستخدمها على أي حال، وهو لا يستطيع استخدام مهاراتي. وبذكر ذلك، لقد ذكرتني للتو بأن عليّ اختبار قدرتهم على البحث عما أريدهم أن يبحثوا عنه".
فتح إريك ذراعيه وضخ المانا في استدعاء أربعة كائنات أوفيل جديدة. امتلأ الهواء بأصوات كمان، بينما انشقت مائة جناح أبيض لتشكل أربعة كائنات أوفيل جديدة، كل منها بعشرات العيون البيضاء التي تفتح وتغلق فوق أجسادها المكسوة بالريش. منحها مهارة [الرؤية الفائقة] لتساعدها على الرؤية من ارتفاع شاهق. سارع اثنان منها إلى حرق المانا لاستخدام قدرتهما الجديدة؛ إذ اكتست عيونهما ببريق أبيض لامع، بينما كانا يحدقان عبر الرمال، ونحو إريك.
ثم دفعها إريك ذهنيًا إلى الهواء، لتبحث عن أي تباين كبير في الغابة البلورية. شيء أكبر من نبات الأغاف. انطلقت في الهواء بسرعة، واتجه كل منها في اتجاه مختلف.
قال إريك: "ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كانت تفهم ما أطلبه، لكنني سأعرف. يمكننا العودة إلى البلدة على أي حال".
نظرت كيري إلى الأفق، وارتجفت مجددًا وقالت: "صحيح... صحيح".