صعد فالوك وأبوغاف إلى المعبد، ثم ارتقيا الدرج.
ابتسم إريك حين رآهما يقتربان، وقال: "أهلاً يا رفاق. كيف حال المزرعة؟"
استهل أبوغاف المجاملة قائلاً: "الأمور تسير—"
قاطعه فالوك بحدة: "رائعة. لكن ذلك الوغد يحاول تخريب كل شيء. عليك ألا تحدثه ثانية. إنه عنكبوت ظلّ. سيلوي كلماتك ليخضعك لسلطته. لقد كان يراوغ قومنا؛ يزرع الخوف من الملوك في قلوبهم، ويحاول دفعهم لييأسوا من هذه الحياة التي نبنيها."
ابتسم إريك بهدوء وقال: "لقد تراجع، وإن كنت أشك أننا رأينا آخر ما عنده."
قطب فالوك حاجبيه: "أجل. خاصة بعد أن هددت بـ [بوابة] دائمة."
زم أبوغاف وجهه مفكراً وسأل: "هل يمكنك فعل ذلك حقاً؟"
هز إريك كتفيه: "لا أدري. لم أفكر في المحاولة. لم تكن هناك حاجة، ولم أكن أعرف إن كان ذلك ممكناً أصلاً."
ثم سأل: "... هل هو ممكن؟"
قال فالوك: "ممكن، لكنه ليس بالأمر الهين."
قال أبوغاف: "اعتادت أن تكون هناك [بوابات] دائمة بين مدن الأوركدين القديمة في الغابات شمال جبال ويرمريج. تعود إلى السنوات الأولى بعد الانشطار، قبل تدمير كل الأطياف. حاول الناس الحصول عليها وإعادتها إلى الحضارة، لكنها هياكل معدنية تزن مئات الأطنان؛ أقصى ما وصل إليه أحد هو صور لها، وصور لجميع التنانين التي تحرسها."
ضحك إريك وقال: "حقاً؟ لقد قلت ذلك جزافاً، لكنها موجودة بالفعل؟ ربما يجدر بي الذهاب لإحضار واحدة؟ ومحاولة إعادة بنائها؟"
قال أبوغاف: "هذا يعني أنك تسوق نفسك إلى المقصلة."
نظر إلى الطريق المؤدي إلى سبور، لكن كارادوغ وفرقته كانوا قد رحلوا بالفعل.
"ما هو أسوأ من ذلك التلاسن هو طلب الشيء نفسه."
تمتم إريك ثم قال بضجر: "قتلة مأجورون."
انضم إليهما فالوك وهو ينظر إلى الطريق نحو سبور، وقال: "ربما. يصعب الجزم حقاً. كنت آتي إلى سبور في كل موسم مياه طوال العشرين عاماً الماضية. وكنت في مجلس المزارعين لخمسة عشر عاماً. كانت هناك دائماً بعض الصعوبات في إيصال بضائعنا إلى السوق. لكن الوضع لم يكن بهذا السوء قط. إنهم يريدوننا تابعين لهم. الاستقلال يخيفهم."
قال أبوغاف: "حظر تجاري سيكون كارثياً."
دخلت بوي في الحوار قائلة: "كانت سيلفرايت تراقب ما يجري. تطلب مني إبلاغ مجلس المزارعين، وإبلاغك يا سيدي، بأن أياً كان ما يرمي إليه كارادوغ، فإن سبور مستعدة لتجاوز العاصفة والخروج منها رابحة. لن يطرأ أي تغيير على ممارسات الزراعة."
ابتسم فالوك وقال: "جيد."
أومأ لإريك قبل أن ينزل درجات المعبد.
"إلى العمل إذاً. سررت برؤيتك يا إريك."
بقي أبوغاف في المعبد وقال: "سمعت بشأن أودالي."
ثم أضاف: "أمر مؤسف. سعيد لأنك أوقفت شيطان الخرق."
نظر إريك إلى الحقول، متفحصاً الإنكاني هنا وهناك.
وسأل: "أخشى ألا يُنظر إليّ كطرف محايد. هل سمعت شيئاً؟"
"هناك بعض التذمر، بالطبع. لكن هناك أيضاً الكثير من الارتياح. الكراهية موجودة هنا، لكن لا أحد يريد حرباً حقيقية. التجارة تزدهر، وهذا يعني أن الحرب ستكون عائقاً كبيراً."
سأل أبوغاف: "أتريد مني إعلامك إن تغير ذلك؟"
قال إريك: "أجل، أرجوك. أوه. وبماذا تطعمون الدجاج والأبقار؟ كنت أفكر في ابتكار نوع من حبوب العلف لها قد يكون مفيداً. وسيحبه الناس أيضاً. يسهل تخزينه وحصاده أكثر من القمح أو الأرز."
همهم أبوغاف ثم قال: "الدجاج يأكل كل شيء تقريباً. الحشرات. الخضروات. إن أردت ابتكار حبوب علف، فلن أمنعك. لست متأكداً من مدى نفعها. لا يوجد نقص في الغذاء في أي مكان يا إريك، لا للحيوانات ولا لنا، وكل ذلك بفضلك."
قال أبوغاف: "لكن عليّ الرحيل. سعيد لأن ذلك الرجل لم يزعجك. اعتنِ بنفسك."
قال إريك: "إلى لقاء قريب."
ابتعد الأوركول طويل القامة، تحت حماية [تعويذة الطقس]، عائداً إلى الحقول بينما كان المطر البلاتيني يهطل من حوله.
بعد أن بقي مع بوي لدقيقة، التفت إريك إلى حارسه وسأل: "قتلة مأجورون؟"
حدقت بوي في الأفق الممطر، بينما كانت خطوط [التخاطر]
تومض من رأسه، وقال: "سنبقي أعيننا مفتوحة، كما جرت العادة."
قال إريك: "شكراً لاهتمامك بأمري يا بوي."
"هذا شرف لي يا سيدي."
- - - -
حلق أوفيل عالياً فوق الغيوم، باسطاً جناحيه بالكامل، يمتطي الرياح الشرقية كأنها نهر في السماء، وكان هو أسرع سمكة في المحيط. تسابق فوق قمم السحاب، بينما بدت الأرض الرملية في الأسفل وكأنها لا تتحرك. سرى في جسده لمسة من السيطرة. أطلق تغريداً يشبه مئات الكمانات قبل أن يتلاشى في ومضة بيضاء. إريك يحتاجه! حان وقت العمل.
- - - -
ابتسم إريك حين ظهر أوفيل في قلب معبد الحصاد، وقد بسط جناحيه مغنياً لحناً من أوتار، وتفتحت اثنتا عشرة عين جديدة في جسده لتستكشف المكان.
قال إريك: "تولَّ أمر المطر الآن. يمكنك العودة للتحليق لاحقاً".
أطلق أوفيل تغريدة. أطلق إريك هالة [العاصفة السامية] عبر أوفيل، فملأت السماء بعاصفتين فضيتين للحظة، قبل أن يقطع الهالة.
سأل إريك: "أتريد البقاء هنا، أم الطفو فوق المعبد؟"
أصدر أوفيل تغريدة حائرة، لا غير.
لم يكن إريك واثقاً إن كان أوفيل يتعلم أم لا، لكنه أراد منه إتمام المهمة على النحو الأمثل، فقال: "يمكنك البقاء في الداخل".
أطلق أوفيل تغريدة أخرى غامضة.
اكتفى إريك بالقول: "حسناً. يا بطل. أراك لاحقاً".
ترك إريك أوفيل في المعبد ليهطل المطر فوق المزارع. كان يخطط في الأصل للبقاء وصناعة المطر بنفسه، لكن المواجهة مع كارادوغ ذكرته: لديه مهارات لرفع مستواها ونقاط حياة لإنفاقها، وحاجة ماسة لعصا [التجديد] لتسريع العملية. كان عليه الاستعداد لمستقبل مجهول... مستقبل مجهول في معظمه. بات الاغتيالات أمراً مؤكداً الآن. ليست بارانويا إن كانوا يطاردونك حقاً!
- - - -
سار إريك إلى نهاية شارع السوق، قاصداً متجراً قرب الجدار، حيث لا يأتي الضوء من الأعلى، بل من تعاويذ ضوئية بشتى الألوان والأشكال، ملصقة فوق مداخل كل المتاجر.
كان متجر "أولريك للأشياء غير المعتادة"
لا يزال على حاله، متجراً لطيفاً كما كان في زيارته الأخيرة. رأى إريك من النافذة طاولات عرض تعج بالسكاكين المسحورة ورفوفاً تملؤها العصي والقضبان. رن جرس الباب حين دفعه ودخل بخطوات واسعة.
ابتسمت سو، موظفة الحسابات ذات الحراشف الوردية، من خلف طاولتها وقالت: "تحياتي، أيها الأرشماج فلات".
"أهلاً يا سو".
لم يكن في المتجر سواه.
سأل: "أحتاج إلى عصا [تجديد]".
"بالتأكيد. واحدة فقط؟"
"سآخذ أربعاً. ثمن الواحدة مئة قطعة ذهبية، أليس كذلك؟"
"نعم يا سيدي".
أخرج إريك شارة نقابة السحرة، التي تعمل أيضاً وسيلة للتحقق من حسابه البنكي، وقال: "أربع إذاً. شكراً".
ثم سأل: "هل أولريك موجود الآن؟"
أخرجت سو صندوقاً من تحت الطاولة.
أخذت تعد أربع عصي وهي تقول: "ليس الآن. إنه في نقابة السحرة".
"لا بأس. هل يمكنك إبلاغه تحياتي؟"
"بالطبع يا سيدي".
- - - -
كان أمام إريك مهمة أخرى اليوم قبل أن يتمكن من العودة إلى بيته. كان حي المغامرين يعج بالناس كعادته، وإن بدا أكبر مما كان عليه من قبل. بدت المباني أكثر ارتفاعاً، وربما كان ذلك صحيحاً بالفعل؛ إذ جرت أعمال بناء في الطابقين الثالث والرابع من المباني على جانبي الطريق. كان بعض الناس يشكّلون الحجارة هناك لصنع الجدران والسلالم وكل شيء آخر، بينما وقف آخرون في الشوارع قرب عربات محملة بحجارة خام برتقالية اللون.
كان الأشخاص عند العربات يرفعون الحجارة الخام طافيةً إلى العمال المنتظرين في الأعلى، مؤدين بمهارة «تشكيل الحجر»
عملاً يضاهي ما يفعله أولئك الذين يستخدمون التعويذة. ابتسم إريك لأعمال البناء الجديدة وهو يشق طريقه إلى مقر النقابة. في قلب حي المغامرين، انتصب قصر خشبي من جذوع الأشجار البرية، وهو مقر النقابة. كان يقع بين أربع أشجار شاهقة، لكل منها جذع بعرض أربعة أمتار، وتتشابك تيجانها لتشكل سحابة خضراء ألقت بظلال باردة على أغلب الحي. عبر إريك العتبة من الطريق إلى أرض مقر النقابة.
لامس هواء الغابة البارد جسده، متغلغلاً عبر ملابسه الفضفاضة؛
فقد تجاوز عتبة «حماية»
مجهولة خلقتها الأشجار الأربع. أحب هذا الجزء من المدينة. كان مقر النقابة مفتوحاً كعادته، يفيض الضوء الأصفر من الأبواب والنوافذ المشرعة. لو لم يكن هناك الكثير من الناس، لذكّر المشهد إريك ببيت مخيف في الغابة، لكن مع وجود المغامرين المدرعين والملتحفين بالأردية ذوي البنية القوية وهم يتسكعون أو يشربون أو يتبادلون الأحاديث، بدا المكان صاخباً ومبهجاً. دخل إريك مباشرة.
بعد لحظات، كان جالساً مع رئيسة النقابة «موغ»
عند طاولة في الطابق الثالث، أمام ملف جلدي مفتوح، وتناثرت الأوراق والتقارير على الطاولة. ألقى إريك نظرة على الأوراق بينما كانت موغ تنتظر. كانت تقارير عن وحوش، وكل تقرير مرفق بخريطة لآخر موقع شوهد فيه الوحش وصورة له. كان أحدها عن أفعى حمراء بأجنحة ريشية بيضاء، وآخر عن كائن صخري المظهر، وذلك عن...
أشارت موغ إلى تقرير عن هيدرا سوداء بسبعة رؤوس، وقالت: "هذا هو الوحش الأكثر خطورة. يقتل كل من يراه، ويترك وراءه كيلومترات من السم. هيدرا سامة. لا أحد يعرف ما الذي يفعله هذا الوحش بعيداً إلى هذا الحد عن ممالك القفار. والأسوأ أن أحداً لا يعرف كيف استطاع النجاة كل هذا الوقت في الهواء الجاف هنا. مر أسبوعان منذ أول رصد له، ولا يبدو الوحش إلا في ازدياد قوة".
قلّب إريك الأوراق. كان هناك واحد وعشرون وحشاً. جمعت موغ تقارير كل وحش لا يستطيع قتله بأمان سوى أرشماج.
وقعت عينا إريك على الوصف أسفل الأفعى الطائرة الحمراء، المسماة «كواتل اللهب».
قرأه ثانية ليتأكد من صحة قراءته، ثم رفع نظره إلى موغ وسأل: "يساعد المغامرين بقتل الصيادين؟ من هم الصيادون مجدداً؟"
"الصيادون هم أولئك الذين يقتلون المغامرين الآخرين. إما لأجل العتاد أو الذهب، رغم أن معظمهم يبدأ هذا الطريق طمعاً في كسب الخبرة. أن يقتل مستوى 10 شخصاً في مستوى 60، حتى مع مشاركة بنسبة 1%، يعني الوصول للمستوى 45 فوراً".
قطبت موغ حاجبيها وأضافت: "اضطررت للتعامل مع مجموعة كاملة من الصيادين الشهر الماضي. سبع عمليات إعدام في المجمل. أخبرتني زاغو أنها تعاملت مع أربعة منهم الأسبوع الماضي فقط. يزداد الأمر سوءاً الآن مع تحسن وضع سبير".
شعر إريك بألم مبهم وهو يقول: "هذا مروع".
"أنا لا أرسلك لملاحقة الصيادين".
ابتسم إريك بخفة وقال: "شكراً لك. لكن... كنت أشعر بالخزي لأن الناس يرغبون في رفع مستوياتهم بقتل الآخرين. لكن هذا هو حال الأمور، أليس كذلك؟"
سأل: "لا توجد طريقة لفرض مشاركة بنسبة 0%، أليس كذلك؟ مثلما تفرض السيلفيرايت نسبة 1% للبشر والإنكاني هنا؟"
ابتسمت موغ ثم قالت: "يمكنك فعل ذلك بأخذ وحش إلى العزلة ومعالجته قبل قتله تماماً. إذا فعلت هذا بما يكفي، ستخفض مشاركة الآخرين في القتال إلى 0. لكن فاغار لا يحب ذلك، لذا يجب أن تكون على وفاق جيد مع الملك قبل أن تحاول أمراً كهذا".
هزت موغ رأسها قائلة: "بخلاف ذلك؟ لا. لا يمكنك إجبار الناس على الحصول على مشاركة 0% تلقائياً، خاصة في سيناريو الاغتيال".
"آه. حسناً. فهمت".
قرأ إريك تقرير كواتل اللهب مرة أخرى. كان الوحش مسؤولاً عن مقاطعة ثلاث محاولات صيد مؤكدة في الأسبوعين الماضيين. أُرفقت بالتقرير تقارير فردية للفرق الثلاث التي أنقذها الوحش، بالإضافة إلى تقارير استنتاجية حول طبيعة الكائن.
سأل إريك: "كيف خطر لكواتل اللهب أن يساعد الناس هكذا؟"
قطبت موغ حاجبيها بعمق وقالت: "النظرية السائدة هي أنه ربما كان أليفاً لأحد مروضي الوحوش، لكن لا أحد يعرف حقاً. أكره قتله لأنه بوضوح كواتل من سلالة فريدة وسيّدي بعناية فائقة، لكن لا أثر للمروض، والوحش سيصاب بالجنون عاجلاً أم آجلاً".
نقرت على معلومات الهيدرا السامة وقالت: "هذا الوحش وذلك ظهرا في الوقت نفسه قبل أسبوعين تقريباً. ربما قتلت الهيدرا السامة المروض. على الأقل هذه هي النظرية. تلك الهيدرا شرسة للغاية، لذا فالأمر منطقي. بحثت في النظرية من جانبي، لكن لا يبدو أن أحداً يعرف مروض وحوش كان يمتلك أياً من هذين الوحشين. لذا لا تبدو نظرية «مروض الوحوش» ذات وزن كبير. على الأقل ليس الآن".
"كواتل اللهب لا يزال كائناً جيداً بوضوح. أليس كذلك؟ هل يمكن لمروض وحوش آخر أن يأخذه؟"
ابتسمت موغ بحزن وقالت: "يغرس مروض الوحوش حلقة تحكم في راد الوحش وهو صغير. تسمح هذه الحلقة للمروض بتعديل نزعات الوحش لتصبح منتجة. لكن لا تخدع نفسك يا إريك. إنها تظل وحوشاً. بمجرد تحررها من مروضيها القدامى، يجب القضاء عليها. حلقات التحكم فريدة لكل مروض. لا يمكن لأحد سواها التحكم في وحش مروض آخر".
قطب إريك حاجبيه وهو ينظر إلى صور كواتل اللهب والهيدرا السامة وقال: "أظن... أنني أفهم".
بدأ بجمع الملفات قائلاً: "سأخبرك بما سيحدث".
ابتسمت موغ وقالت: "شكراً لك يا إريك".
قال إريك: "في أي وقت".
لم يتعجل إريك في المغادرة، لكنه كان قد انتهى أيضاً. ولم تغازله موغ؛ ولا مرة واحدة. كان مستعداً تماماً لرد الغزل، لكن التفاعل المتوقع لم يحدث. غادر إريك مقر نقابة المغامرين، وشعر ببعض الضيق.
- - - - في طريق عودته إلى البيت، توقف إريك ليشتري الغداء من «لحم! خبز! جبن!».
كانت جين تحب هذا المكان حقاً، وبدأ إريك يعتاد عليه. كان المكان نفسه يتوسع أيضاً. احتاج فريق الزوجين ريندار سكاي تاتش وجولي سكاي تاتش إلى توسيع العمل قبل أسبوع، للاستفادة من الشعبية المتزايدة لسبير، وإضافة البطاطس المقلية إلى قائمة طعامهم. شعر إريك أنهما نفذا توسعتهما بشكل جيد للغاية.
فصلت ألواح زجاجية ضخمة جديدة محطة الشواء التي يعمل بها ثلاثة طهاة مختلفين عن الناس المنتظرين لوجباتهم، بينما كانت قدور ضخمة من الزيت الساخن تغلي بفضل «حماية الحرارة»، وتصدر فقاعات حول البطاطس في سلال معدنية.
كان الظهر على وشك الحلول، لذا بدأ المكان يزداد ازدحاماً. لكن منطقة الجلوس في المطعم لن تمتلئ إلا بعد عودة المزارعين من مزارعهم؛ فكثير من الأماكن أصبحت كذلك هذه الأيام. بدأ الناس يخططون وفقاً لذلك. وقف إريك في الطابور مع أشخاص ليسوا مزارعين، بل تجاراً أو مغامرين على الأرجح، بناءً على ملابسهم الأنيقة أو دروعهم وجلودهم.
حين جاء دور إريك للطلب، مازحته جولي سكاي تاتش، الزوجة ذات الحراشف الزرقاء التي كانت تدير المحاسبة، قائلة: "ألا يفترض بك أن تمطر في الخارج؟"
ابتسم إريك: "الأمر تحت السيطرة".
"ما الذي تريده اليوم؟"
"سبع شطائر، وسلتان من البطاطس المقلية".
ابتسمت جولي: "هذا ما يعجبني فيك. تشتري دائماً للآخرين. 1 ذهب، 2 فضة".
دفع لها إريك قطعتين ذهبيتين قائلاً: "احتفظي بالباقي".
وسأل: "كيف تجدين البطاطس المقلية؟ هل جربت الطريقة التي أخبرتك بها بعد؟"
أخذت جولي الذهب وابتسمت قائلة: "نعم. تعمل بشكل جيد. اقليها مرة، جمديها لليوم التالي. اقليها مرة أخرى. بطاطس مقرمشة!"
ابتسمت وأضافت: "شكراً لك أيها الأرشماج. الناس يحبون هذه البطاطس بطريقة لا أفهمها حقاً".
قال إريك: "تفسير ذلك سهل! كل شيء يصبح ألذ إذا قُلي".
نادى ريندار، زوج جولي وشريكها في العمل، بينما كان يشوي الكثير من اللحوم على الشواية، من فوق الحاجز الزجاجي: "كل شيء يصبح ألذ إذا قُلي!"
ابتسم إريك.