كان معبد الحصاد في قلب مزارع سبير الخضراء على حاله كما عهده إريك. ثمانية أعمدة تعلوها قبة، بقطر اثني عشر متراً من الداخل.
كانت أرضية المعبد الرئيسية ترتفع عن الأرض ببضع درجات، بينما يحيط بالمعبد بأكمله "حلقة الملوك"؛
مساحة مقدسة تزدان بتماثيل ملوك شتى، يجلس كل منهم فوق عمود بارتفاع الخصر، موجهين نحو جهات متفرقة.
مضى إريك متجاوزاً تمثال "كويابيز".
كان ملك السلام، نصف الإنكاني ونصف البشري، يثبّت بصره نحو الطريق المؤدي إلى المعبد، وجسده الحجري الرمادي لا يغطيه سوى مئزر.
شعر إريك وكأن نظرةً تلاحقه وهو يمر، رغم أن أياً من "مجال المانا"
لم يرقبه؛ فالتأمل لم يكشف عن أي أعين [استبصار]، أو أي شيء يذكر في الواقع. لكن لم يكن المزارعون يغفلون عنه وهو يشق طريقه إلى المعبد. كانوا في الحقول، مستعدين للعمل، ينتظرون منه أن يطلق المطر. لم يظهر إريك شخصياً منذ أسبوع، لذا بدا الذهول على وجوه بعضهم حين رأوه يترجل في الطريق الترابي. تجاهل إريك تمثال كويابيز، متسائلاً عن الحد الذي يضعه ملك السلام للعنف حين يتعلق الأمر بالحيلولة دون مواجهات كبرى بين الإنكاني والممالك البشرية.
كانت الشمس ترسل أشعتها دافئةً ومرحبة، بينما أضفت الأرض الخضراء من حوله شعوراً بالحياة والندى على هواء غابة الكريستال الجاف. تنفس إريك بعمق. لم يتوقع يوماً أن يستسيغ العيش في أرض من رمال وكريستال بألوان بنية وبرتقالية، لكنه أحب ذلك، بل أحب العيش هنا كثيراً. ربما ما كان ليحب سبير لو كانت صحراء قاحلة، لكن [هالة العاصفة السامية] التي يمتلكها كانت توفر ما يكفي من الماء للجميع وللمزارع.
على الأقل في الوقت الراهن. لكن موسم المياه يوشك على الانتهاء. سينخفض منسوب المياه الجوفية مئة متر؛ وسيكون مطر إريك السبيل الوحيد لتبقى سبير ومزارعها الجديدة منتجة.
عادةً ما كانوا يتدبرون أمرهم عبر التجارة الكثيفة مع "بورتال"، لكن ربما لن يحتاجوا لذلك هذا العام.
بدأ إريك يصعد درجات المعبد وهو غارق في تفكيره.
جاء صوت بوي من خلفه: "انتبه يا سيدي. رجال أعمال من بورتال قادمون، ولا يستطيع سيلفرايت إيقافهم هذه المرة. يهددون بفرض حظر تجاري إن لم يُسمح لهم بمقابلتك".
كان إريك يتوقع هذا.
توقف عند قمة الدرج وقال: "شكراً على التحذير. كم من الوقت لدينا؟"
"عشر دقائق".
تبع بوي إريك وهو يضيف: "يبدو أن تجار أودالي حين فشلوا في الوصول إلينا، قرر رجال بورتال تصعيد الأمر".
أومأ إريك، ثم سار نحو وسط المعبد، وتوقف أمام تمثال "أتونير"
الذي يهيمن على النصف الخلفي من المساحة المقدسة. كان الحجر الرمادي للتمثال يطابق حجر المعبد، بينما تلتف أوراق البلاتين حول حوافه؛ لقد نمت شجرة الكوفيتيا خلف التمثال منذ آخر زيارة له. استقرت يد أتونير اليسرى على رأس بقرة وادعة، بينما مدت يمينها ثمرة مستديرة. وحول الملكة كانت منحوتات حجرية لثمار وخضروات؛ نسخ مما ينمو في المزارع المحيطة بإريك. حتى أن بعض الحصاد الحجري المعروض هنا كان لثمار وخضروات من الأرض؛
أضافها إريك بنفسه.
انحنى إريك للتمثال، ثم انتصب قائلاً: "آمل أن تكلل بقية مهمة 'يوم السقوط' بالنجاح. أدعو لتعافي أودالي، وأن تحظى ييتا وسيريل بمستقبل أفضل".
خيم صمت مطبق. أومأ إريك واستدار مبتعداً عن التمثال. أطلق المطر. تبلور ضباب فضي حول الأرض الخضراء، ثم تساقط صعوداً. سرعان ما امتلأت السماء بتوهجات فضية مضطربة في سحب كثيفة ثقيلة، حجبت معظم ضوء الشمس. بدأ مطر البلاتين بالهطول. امتد القمح الذهبي من الحقول المحروثة. نبتت سيقان خضراء في صفوف من البرك، طالت ثم انشطرت، لتفيض بسيقان الأرز الذهبي. امتلأت كروم البطاطس بشتى أنواعها، الحمراء والبنية والبيضاء والذهبية، ببطاطس تنمو فوق الأرض.
تدلت كروم العنب بالثمار الأرجوانية. واكتست كروم الطماطم بكرات أرجوانية، رغم أن البعض زرع طماطم حمراء كان إريك قد صنعها. نمت سيقان الجزر طوالاً. وتملأت التعريشات بالكروم، ثم بقرون الفاصوليا، كأصابع أوركول غليظة تتدلى من عقد الأوراق. واكتظت أشجار التفاح بتفاح أحمر أو وردي أو ذهبي شهي. وفي الأفق، عند حافة المطر، بعيداً عن الأنظار، كانت حقول صبار السكر؛ أحبت مطر إريك، لكن دون إفراط.
طنت النحل مختبئة من المطر، بينما خارت الأبقار طرباً بالهطول. تجمعت الأسماك في برك الأرز، وكان وميض قشورها الفضي يتراقص في تنظيم تحت سطح الماء الصافي. لم تتحول المياه الراكدة في البرك إلى بلاتين؛ فقد امتص الأرز ذلك السحر فور ملامسته. تسابقت القطط للاختباء تحت الأسقف و[حواجز الطقس] التي أقامها المزارعون في أرجاء الأرض. أما الدجاج، ذلك الدجاج الكثيف في كل مكان، فكان ينقر ويقاقئ، محاولاً التهام أي شيء— ...
ماذا يطعمون كل هذا الدجاج؟ شحب وجه إريك حين تذكر الذرة. لقد نسي الذرة. عليه أن يصنع الذرة، ليجعل الأبقار سمينة والدجاج أسمن. يا للهول، كيف نسي الذرة؟ لماذا لم يصنعها بعد؟ دقيق الذرة لخبز الذرة. نشا الذرة لدجاج مقلي أكثر قرمشة. فشار. رقائق الذرة. زيت الذرة. التورتيا والرقائق. الذرة ضرورية، وعلى إريك صنعها في أقرب وقت. حقاً! كيف نسي الذرة؟ ابتسم إريك. الذرة هي التالية في القائمة.
أطلق إريك بصره على الحقول حيث كان أكثر من ألف مزارع يقطفون حصادهم بـ [التحريك الذهني]، بينما أعاد ألف آخرون الزرع حسب الحاجة. إنكاني، وأوركول، وذوو دم التنانين، وحتى بضعة بشر... بشر؟ متى ظهروا؟ توقف إريك، محاولاً تذكر إن كان قد فاته انضمام البشر للحقول. لا... لم يفتْه. متى حدث هذا؟ وأين يسكنون؟
ابتسم إريك ابتسامة عريضة وقال: "هناك بشر يا بوي. هذا جديد".
قال بوي: "وها هم قادمون أيضاً".
خطا إريك ليرى ما يراه بوي. كان ثلاثة بشر، رجلان وامرأة، يسيرون في الطريق المغطى بـ [حواجز الطقس]، القادم من البلدة إلى معبد الحصاد. كانوا جميعاً يرتدون الأثواب البيضاء الفضفاضة الشائعة بين أهل غابة الكريستال، حين لا يكونون في الحقول، لكن هؤلاء الثلاثة ارتدوا أيضاً عباءات كتف. ارتدى الرجل في المقدمة عباءة سوداء، بينما ارتدى الاثنان في الخلف عباءات زرقاء. كانوا جميعاً حليقي الرؤوس؛
شعر قصير جداً. لولا معرفته بهم لظنهم رهباناً. التفت الرجل في الخلف يتأمل كل شيء من حوله، لكن المرأة والرجل في المقدمة ثبتا أنظارهما على إريك. هبطت أحشاء إريك حين رأى النظرة البغيضة في عيني الرجل المتقدم. لن تكون هذه محادثة ممتعة. صعد إريك إلى قمة الدرج المؤدي للمعبد وانتظر.
دخل القادمون من بورتال "حلقة الملوك"
وتوقفوا على بعد خمسة أمتار من إريك؛ لم يقتربوا أكثر.
قال صاحب عباءة الكتف السوداء: "تحياتنا، أيها الأرشماج إريك فلات من سبير".
صمت الرجل منتظراً. نظر إليه إريك فحسب. حين مرت لحظتان أخريان من الصمت، قطب إريك حاجبيه.
سأل صاحب العباءة السوداء: "ليس لديك أدنى فكرة من نكون، أليس كذلك؟"
"هل من المفترض أن أعرف؟"
رمقته المرأة بنظرة حادة. أما الرجل الآخر، الذي كان لا يزال يتلفت، فثبت بصره على إريك. الآن ينظرون إليه ثلاثتهم وكأنه قطعة لحم، أو طفل مشاغب؛ ربما مزيج من الاثنين.
قال صاحب العباءة السوداء: "أي شخص آخر كان ليعرف. ألقِ نظرة على المزارعين القريبين".
ألقى إريك نظرة على الحقول المجاورة. في كل اتجاه، كان الناس يختلسون النظر إلى هذه المواجهة. عاد إريك بنظره إلى صاحب العباءة السوداء، ثم خلفه. كان فالوك وأبوغوف، اثنان من أعضاء مجلس مزارعي سبير الثلاثة، يسرعان الخطى في الطريق نحو المعبد.
حين لاحظت المرأة نظرة إريك، التفتت خلفها وقالت: "ها قد وصلوا".
قال صاحب العباءة السوداء: "اعترضوهما. دون أذى".
تحرك الرجل والمرأة لاعتراض فالوك وأبوغوف.
قال إريك: "أسلوب الترهيب هذا لا ينفعكم بشيء".
قال صاحب العباءة السوداء: "كان على سيلفرايت أن تحدثك عنا إن كانت تؤدي عملها كما ينبغي. من الواضح أنها لم تفعل. لذا أخبرك الآن: لسنا هنا لنكسب الود يا أرشماج. أنا كارادوغ بوغي، سيد التجارة الأدنى في بورتال. يمكنك مناداتي بكارادوغ".
وقف الرجل والمرأة في الطريق إلى المعبد، يقطعان الطريق على فالوك وأبوغوف عند حافة "حلقة الملوك".
لم يستخدموا العنف؛ لم يكن العنف ضرورياً. توقف فالوك وأبوغوف على بعد مترين منهما.
استمر كارادوغ في مخاطبة إريك: "لقد جئنا إليك لنبلغك رسالة، ورغبة. أنت مأمور بموجب هذا بوقف أنشطتك المزعجة—"
سمع فالوك إعلان كارادوغ، فصرخ: "اغرب عن وجهنا يا بورتال. عُد إلى ديارك!"
بحلول ذلك الوقت، كان العديد من المزارعين القريبين قد سمعوا كارادوغ. سارعوا لإخبار الآخرين. وبدأت مطحنة الشائعات تدور بكامل طاقتها. في ثوانٍ، وقف مزارعون آخرون بالقرب من منطقة المعبد، بينما كان المزيد يتدفقون من أماكن أبعد. لم يكترث كارادوغ لأي من ذلك.
تابع قائلاً: "يجب أن توقف هذا المطر. دع موسم نمو سبير ينتهي. نطالبك بأن تضع هذا السحر جانباً، إلى الأبد. إنك تتسبب في إفقار وتجويع الناس على طول سلسلة الإمداد من الجمهورية إلى الممالك".
قال إريك: "عليهم الانتقال إلى سبير. لا يزال لدينا متسع للكثير من الناس، رغم ما يبدو عليه الأمر".
قال كارادوغ: "سبير تموت؛ بشكل روتيني. وليس فقط بسبب موسم المياه. الوحوش تهاجم وتقتل العشرات. ولا شك أن الظلال تستعد لارتكاب شيء مروع. فماذا سيحدث حين تموت أنت؟ سيُقتلع هؤلاء الناس من جذورهم مجدداً. لا يمكن لسبير أن تعيش هكذا. حماقتك تجلب المصاعب للجميع. أرجوك عد لصوابك وأوقف هذا المطر وهو لا يزال مجرد بدعة. أوقفه قبل أن يصبح أسلوب حياة مميتاً، محكوماً بفشل كارثي".
كان إريك يساوره قلق عميق بشأن ما سيحل بأهل سبير إن خذلهم يوماً، أو إن مات. لكن كل من هنا أراد هذا المطر، على حد علمه. وإريك أراد أن يمنحهم إياه. فمن يكون هذا الأحمق ليحرمهم من سبل عيش جديدة وأفضل، لمجرد أنها عطلت الطرق القديمة؟ كان كارادوغ خائفاً، أو غاضباً؛ وهو ما قد يكون شكلاً آخر من الخوف. وكان هناك خيار ثالث بالطبع: الجشع.
قال إريك بهدوء: "أهل سبير يريدون هذا المطر. يريدون أسلوب حياة جديداً في مكان جديد، أو أنهم أحبوا سبير دائماً ولم يتمكنوا من البقاء طوال الوقت، أو لأسباب لا حصر لها غير ذلك. على حد علمي، أنا أقدم فرصة يريدونها، وأريد منحها لهم. عليك أن تأتي بسبب آخر لأحرم المحليين من الازدهار غير أن 'أناساً آخرين في بقاع أخرى من العالم' يخسرون المال".
سأل كارادوغ: "هل ترغب في حظر تجاري؟ تسعون بالمئة من كل التجارة إلى غابة الكريستال تمر عبر بورتال؛ نحن البوابة إلى بقية العالم. نحن عنق الزجاجة. إن أردت استمرار هذا، فإن كل شيء في سبير لم يُصنع هنا سيتلاشى خلال الأشهر القادمة".
"آه".
أومأ إريك، ثم جاءه إلهام.
"إذاً! أنت ترغب في أن أنشئ [بوابات] دائمة بين كل المدن الكبرى الآن؟ ربما أبدأ بواحدة من سبير إلى أودالي. سيكون ذلك رائعاً، أليس كذلك؟ الملوك يعلمون أنهم بحاجة للمساعدة".
كاد كارادوغ يقول شيئاً، لكن الكلمات غصت في حلقه. كان فالوك وأبوغوف يقفان بالفعل بانتباه شديد، لكن عند إعلان إريك، ابتسما. التفت الرجل والمرأة مع كارادوغ ليحدقا في إريك، غير مصدقين لما سمعاه للتو.
بعد لحظة، استعاد كارادوغ توازنه وسأل: "هل يمكنك فعل ذلك؟"
"لم أفكر في المحاولة! لا سبب لذلك، أتعلم؟ [الانتقال الآني] مريح على المستوى الشخصي، لكن يمكنني أن أرى كيف أن تكلفة المانا والفرص الضائعة لـ [الانتقال الآني] تجعله خارج نطاق نقل أطنان من البضائع. لكنني رأيت ييتا تستخدم [البوابة] بضع مرات وبدت مفيدة حقاً. أراهن أنني أستطيع صنع واحدة كبيرة. كبيرة بما يكفي ليمر عبرها قطار عربات".
سأل إريك: "كيف سيكون شعورك إن أصبحت بورتال عتيقة، بسبب تصرفاتك هنا اليوم؟"
شحب وجه كارادوغ. بحلول ذلك الوقت، كان المزيد من المزارعين قد وصلوا للوقوف خارج المعبد. عشرون شخصاً، بعضهم إنكاني، وبعضهم أوركول، وبعضهم من ذوي دم التنانين، حدقوا في كارادوغ بنظرات قاتلة، لكنهم لم ينبسوا ببنت شفة. نظر بعضهم إلى إريك، بتعابير مختلطة، لكنهم ظلوا بلا تعبير في الغالب.
أضاف إريك: "أو ربما لا حاجة لمثل هذا الشيء. ليس الآن على الأقل. ثم! ألا تشعر بالملل من غابة الكريستال الفارغة هذه، المليئة لا بشيء سوى الصبار والمحاكات؟ إذا حاصرتني الآن، كيف سأتمكن من ردع المحاكيات واستعادة كل هذه الأرض؟ أنت قاصر النظر حقاً هنا".
انتصب كارادوغ واقفاً.
"أنا مستعد لأعرض عليك ضعف ما تكسبه حالياً، مقابل ألا تنشر مطر البلاتين هذا مجدداً".
"مرفوض".
مضى كارادوغ قدماً قائلاً: "ضعفان ونصف ما تكسبه، وعقار في بورتال، أعظم بكثير مما لديك هنا. يمكنك توظيف هذا المطر هناك، موفراً نفس الفرصة لهؤلاء الناس، بالإضافة إلى فرصة أكبر بكثير لردع غابة الكريستال، دون تهديد الظلال التي تتطلع لقتل كل الناس هنا لمجرد أنها ترغب في ذلك".
"أنا أحب هذه البلدة، ويبدو أنها تحبني".
أضاف إريك: "أو على الأقل يحبون ما يمكنني فعله لهم. إذاً. مجدداً: مرفوض".
"إن كنت محتجزاً كرهينة من قبل 'حراسك'، فنحن مستعدون لـ—"
"أنا هنا بمحض إرادتي، ومن الوقاحة أن تقترح غير ذلك".
قال كارادوغ ببطء: "أنا الحافز يا أرشماج فلات. لا تريد أن ترى البديل".
"أولاً، أريد أن أشكر من أخبرك بأن تأتي إليّ بهذا الغضب وهذه القصص الغامضة عن معاناة الناس في جزء آخر من العالم. أنا أرد على رغباتك بكل صدق ووضوح ممكنين، لأنك أتيتني بصدق ووضوح مماثلين. أو على الأقل بمظهرهما".
قال إريك: "لو حاولت تغليف هذه المرارة التي تبيعها، بعبارات منمقة وسحر، فـ... حسناً... لم يكن ذلك لينجح. على الأرجح. لذا أحسنت صنعاً في بحثك".
أضاف: "لكنني لن أغير رأيي، وآمل ألا تفرض هذا الحظر التجاري، لأنك إن فعلت، فلن يكون أي منا سعيداً بالنتيجة".
استمع كارادوغ بهدوء، ثم قال: "شكراً لك يا أرشماج فلات. كنت آمل حل هذه القضية دون إشراك الجميع، لكنني أرى الآن أنك مصر على المضي قدماً في رغباتك لتحويل سبير إلى سلة خبز".
قال: "انتهى عملنا إذاً. سأحمل كلمتك معي إلى بورتال. انتظر رداً في الأيام والأسابيع القادمة".
"طاب يومك إذاً يا سيد التجارة الأدنى بوغي".
أضاف إريك: "ويفضل ألا يكون ردك قتلة مأجورين".
قطب كارادوغ حاجبيه قائلاً: "أنا لا أتعامل مع أمثال هؤلاء".
لم يصدق إريك ذلك للحظة. انحنى كارادوغ بسرعة، ثم استدار وانصرف. اصطف الرجل والمرأة بجانبه، بينما تنحوا جانباً عن فالوك وأبوغوف. توقف كارادوغ للحظة خاطفة، هامساً ببضع كلمات سريعة لفالوك، لكن حتى مع تفعيل إريك لـ [السمع الكامل]، لم يكن لديه أدنى فكرة عما قيل. احمرّ وجه المزارع ذي الحراشف الحمراء قليلاً، لكنه لم يرد على كارادوغ بشيء، سوى أنه رمقه بنظرة حادة بينما كان يبتعد.
تفرق المزارعون الآخرون الذين تجمعوا لسماع المواجهة، عائدين إلى قطع أراضيهم؛ فالمطر لا يزال يهطل، والنباتات لا تزال تنمو.
نادى إريك: "إن كانوا قتلة، فلن تكونوا سعداء بالنتيجة!"
لوح كارادوغ بيده في الهواء، لكنه لم يبدِ أي رد آخر. التفتت المرأة برهة نحو إريك وابتسمت له بسخرية، قبل أن تستدير هي الأخرى لتواجه الطريق، مواصلة سيرها نحو سبير. أما الرجل الآخر فظل يتلفت حوله في كل شيء. ثم سرق ذهنياً حبة بطاطس من عربة أحد المزارعين. راقب إريك وفالوك وأبوغوف وبضعة مزارعين الرجل وهو يقضم البطاطس النيئة. بصق القضم وألقى بالبطاطس بعيداً، في المطر، حيث بدأت تنمو فوراً في حقل قمح مزارع آخر.
لم يدرِ إريك كيف يشعر حيال كل ما حدث للتو. منزعج، بالتأكيد. شرارة من الغضب ترفرف في صدره، نعم. لكنها كانت مجرد حبة بطاطس. من الأفضل ترك مثل هذه الأمور تمضي.