جلست جين عند الطاولة الحجرية في الملجأ تحت الأرض الذي حفره إريك تحت البراري، وهي تأكل فواكه وأجبانتا اشترتها من بلدة بعيدة. أكلت الفئران وتيريسا أيضاً، أما بوي فلم يفعل. وقف حارس إريك الرئيسي إلى جانب الغرفة، وأظهر التأمل خطوط قصد متعددة تشع حول رأس الرجل ذي الحراشف الياقوتية، مع فارق طفيف في المانا المحيطة، ولم تكن واضحة تماماً مثل طريقة رؤية جين عبر عيني عنكبوتها.
كان إريك يشعر بغيرة طفيفة من طريقة رؤية عنكبوت الظل للعالم، لكي نكون صادقين. وجدْت جين ذلك مضحكاً للغاية، عندما ذكر إريك الأمر من قبل. التفتت تيريسا وجين نحو إريك، ملاحظتين أنه عاد إلى الغرفة معهما.
سألت جين: "أنهيت أمر أوفيل؟ أمستعد لرؤية المسؤولين، ثم العودة إلى المنزل؟"
قال إريك: "هناك الكثير من الموتى الأحياء في الخارج. يمكنني جمع عدد أكبر بكثير".
وأضاف: "ويمكنني مساعدتهم في استعادة مزارعهم... لكنني ربما ينبغي أن أُنسّق ذلك معهم، إن كانو يعرفون حتى كيف يُنسّقون".
قال إريك: "هذه المعركة كانت كارثة. ظهور فيلهلمينا كان عظيماً، لكن ماذا حدث بعد ذلك؟"
أومأت جين بحزن، قائلة: "قتل القتلة خمسة من كبار رجال الجيش على الأقل حسب علمي، وكل سحرة العقول الثلاثة منهم. لم ينجُ معظم القتلة، لكنهم لم يحتاجوا إلى ذلك؛ فقد وقع الضرر".
شعر إريك بهبوط في قلبه.
تابعت جين: "لا يتعين عليك تنظيف كل شيء بنفسك. في الواقع، يجب ألا تفعل".
وأضافت: "هذا ليس وطنك، وإذا فعلت أكثر مما فعلته بالفعل، فسصبح حيادك في الحرب الهادئة موضع تساؤل".
شعر إريك بالنجمة الفضية المثبتة على صدره. لم تكن ساخنة ولا باردة.
عبس إريك، قائلاً: "لا أظن أن هذا صحيح. علاوة على ذلك: هؤلاء الناس بحاجة إلى المساعدة ويمكنني تقديم تلك المساعدة لهم، ودون أي جهد تقريبا".
التفتت جين إلى تيريسا والفئران، سائلة: "أترين أن مشكلة ستحدث؟"
هزت تيريسا رأسها، قائلة: "ليس مع السيلفرايت".
كشرت جين عن وجهها.
"حقاً؟"
أضافت تيريسا: "ليس بعد أحداث اليوم، ولا سيما إذا اختار إريك المساعدة في جهود الاستعادة".
ونظرت إلى إريك، قائلة: "لكن لو اختار البقاء. ستكون تلك مشكلة كبرى".
هز إريك رأسه، مفكراً في الأشخاص الذين حضروا الحفل الليلة الماضية، وهم يتحدثون عنه كأنه أبله يمكن العزف على أوتاره بسهولة.
"لن أبقى في أراضي البشر".
ثم فكر في إجباره على قتال الإنكاني، إما لأن الحكام المسؤولين أعلنوا ذلك ضرورياً، أو لأن الإنكاني قرروا أنه يجب أن يموت لاختياره جانب البشر.
"لن أكون جزءاً من هذه الحرب".
تجهمت الفئران.
نظرت جين إلى الفئران، قائلة: "تبدو وكأنك تخالف رأي تيريسا، أيها الفئران؟ أستكون هناك مشكلة مع الإنكاني في سبور؟"
التفت الجميع ما عدا بوي نحو الفئران؛ إذ كان بوي لا يزال في خضم الكثير من التخاطر.
قالت الفئران: "لا أعرف. أولئك القائدان هناك في ممالك الأراضي المقفرة — الملك بوري والملكة تيز — اختارا تقديم معلومات الاستخبارات والمساعدة لقتل قاعات الموت، ولكن فقط بسبب مهمة قتل وابادة، وقد يكون ذلك مجرد غبار في العيون. لقد حدث ذلك من قبل. يأتي حدث كبير ما فيستغله أحد الطرفين أو الآخر، لتكون الاستجابة بعدها كلها مكر وخيانة تجعل الأمر برمته أسوأ بكثير".
همهمت تيريسا، ثم قالت: "نجل. هناك ذلك حقاً. ذلك الملك وتلك الملكة ساهمسا في الإيذاء على الأرجح، أليس كذلك؟"
سألت جين: "هاه؟ شرح لو سمحت".
أكدت الفئران: "كانت القاعات ستستدعي شيطان خرق، وما كان ليتمكنوا من فعل ذلك لولا مساعدة مباشرة من الجحيم نفسه. لابد أنكما لا تعلمان هذا، لكن استدعاء شيطان خرق هو حدث تاريخي هائل واسع النطاق".
فكرت الفئران لثانية، قائلة: "أظن... أجل. منع شيطان خرق هو سابقة تاريخية أولى. بمجرد أن يجمعوا كل القطع معاً، يُستدعى شيطان خرق؛ ولا أظن أنه حدث قط أن قُاطع استدعاء من قبل".
سألم إريك: "حقا؟"
سألت جين: "أعلم أن مهمة قتل وإبادة أمر تاريخي... لكن شياطين الخرق أيضاً؟"
"نجل! بل وأندر أيضاً. يجب أن يموت الكثير من الناس بطريقة محددة لكي يقع هذا الاستدعاء".
قالت الفئران: "ما يجعلها سيئة للغاية هو أن شياطين الخرق تستدعي الشياطين مباشرة من الجحيم إلى أجساد بشرية، فتقتل الشخص الذي بالداخل وتستبدل روحه بأقل من إشارة. تسقط مدن بأكملها بين عشية وضحاها".
همهمت تيريسا، ثم أضافت: "وكان شيطان الخرق سيكون باروكس جيلر، ولكن ليس تماماً أيضاً. ليس تقنياً".
"أجل!"
قالت الفئران: "كان ذلك اللقيط سيتهرب من مهمة القتل والإبادة بموته مرة واحدة بالفعل. وكان ليكون في المكان المثالي لقيادة حرب عبر جمهورية التربة الخضراء. إنه يعرف كل شيء عن هذه الأرض بالفعل".
وأضافت الفئران: "كل ما أقوله هو تلك القنابل في كرمة الملكة؟ ماذا لو كان باروكس قد تخطط لتفجيرها قتل الملكة بنفسه؟ بكل تلك المستويات الجديدة سيكون لا يقهر".
قالت جين: "ما زلت لا أفهم".
قال إريك: "أشكر الملوك لأنني لست الوحيد".
سألت جين: "اشرح لي استدعاء الشياطين من فضلك".
بدا على الفئران نظرة يأس مفاجئة، لكنها تلاشت عندما نظر إليه إريك طلباً للإجابة. شبكت تيريسا ذراعيها ونظرت إلى الفئران هي الأخرى؛ كانت خوذتها مخلوعة، وكانت تعبس قليلاً.
سيطرت الفئران على نفسها، وقالت: "عندما تُستدعى الشياطين إلى فيرد فإنها تصل بكل إحصائياتها ومهاراتها وتعاويذها التي كانت تمتلكها في الحياة، لكنها لا تستطيع كسب أي شيء آخر لأنها ليست هنا حقاً. ولكن عندما يُدعى الشياطين باستدعاء عالي المستوى، يُمنحون جسداً حقيقياً غير مستخدم يخصهم وحدهم. يمكنهم الالتحاق مرة أخرى".
قالت الفئران: "يبدؤون من المستوى صفر، لكن لديهم حياة سابقة كاملة —كل تلك الإحصائيات والمهارات والتعاويذ— تدعمهم في البداية".
ازداد عبوس تيريسا عمقاً، لكنها أومأت.
"أجل. شياطين الخرق أنباء سيئة".
قالت جين: "ماذا؟ كلا! ألا يجب أن يُخفضوا إلى المستوى صفر؟ خفضاً كاملاً، أعني؟"
قالت الفئران: "ما حاولوا فعله اليوم كان خليطاً من استدعاء كائن ذي قوى خاصة به وحده، وخلق شخص جديد لدمجه في النص. لا أعرف لماذا تسير الأمور على هذا النحو، إلا أنها كذلك وحسب".
استندت جين إلى الوراء في مقعدها، وهي تفكر.
همهمت تيريسا قائلة: "شخص واحد بـ ٣٠٠ نقطة في رصيده يمكنه فعل الكثير".
سألت جين: "هل يمكن لأي شخص أن يتناسخ؟"
نظر إريك إلى جين. لقد للتو استخدمت الكلمة التي كان إريك يفكر بها، ولكن بينما كان إريك عالقاً في محاولة تذكر الكلمة المقابلة في إكس، استخدمت جين الكلمة الإنجليزية بدلاً من ذلك. عبست الفئران.
"يتناسخ؟ ما هذا؟"
قالت تيريسا: "لم أسمع بهذه الكلمة من قبل".
قالت جين: "لا أعرف الكلمة المقابلة لها في إكس، ولكن ما وصفته للتو هو التناسخ. عملية يُمنح فيها روح قديمة جسداً جديداً، مكتسبة القدرة على النمو مرة أخرى من البداية ولكن مع الاحتفاظ بكل قوتها السابقة".
"لديك كلمة لهذا؟ نحن نسميه ببساطة استدعاء عالي المستوى".
نظرت الفئران من جين إلى إريك، قائلة: "هل أنتما الاثنان متناسخان؟"
قال إريك فوراً: "أشك في ذلك".
نظرت جين إلى إريك، قائلة: "أتدين بكل هذه الأشياء الغامضة بطريقة لم تعهدها من قبل قط، لكنك لا تؤمن بالتناسخ؟"
قال إريك: "لم يكن السحر حقيقياً في الوطن، يا جين. ولا الأرواح أيضاً".
توقف لبرهة.
وقال: "لكن الآن... لا أعرف. أظن أن الأرواح ستتناسب مع أجساد جديدة صُنعت خصيصاً لها؟ بلى. وأظن أن الموتى الأحياء هم أيضاً أشخاص محبوسون الأرواح، أو ما شابه. إذن بلى؟ التناسخ؟ بلى. لم لا. وماذا عن البعث أيضاً؟"
هزت تيريسا رأسها، متمتمة بكلمات بلغة لم يسمع بها إريك قط وهي تصنع إشارة حماية سريعة بيدها.
قالت جين: "لقد بحثت في ذلك. ليس لديهم [بعث]".
ظلت الفئران صامتة.
قال إريك: "لابد أنهم يملكون [البعث]، يا جين. إن كان جل ما في الأمر هو إعادة روح إلى وعاء، أليس هذا هو [بعث]؟"
وأضاف: "أراهن أنه أحد أنواع السحر المقيدة إلهياً لدى فاجار".
قالت الفئران أخيرًا: "هذا غير صحيح".
نظر الجميع إليه.
قالت الفئران: "في هذا المجال بالذات، أنا معالج يعرف عما يتحدث".
حدقت الفئران في إريك، قائلة: "تبدأ كل الأرواح بالتدهور فور الموت، حيث تتدهور الأرواح ذات المستوى الأعلى بشكل أسرع من الأرواح ذات المستوى الأدنى. ما لم يُعنَ بالأمر مسبقاً لمنع هذا التدهور، ولم تكن تتعامل مع الروح الصلبة لإنكاني أو بشري مقدر له سيلز، وهو ما يخرج عن نطاق [البعث]، فإن أقصى ما يمكنك الأمل فيه هو إعادة شيء يبدو ويقترب في صوته ممن مات. الأرواح تتدهور بسرعة".
عبست الفئران، قائلة: "لا تحاول أبداً إعادة شخص قد مات؛ فلن يكون الشخص الذي كنت تأمله".
جلس إريك في صمت. كان لدى الفئران بعض الأسرار، أليس كذلك؟ حسن...
لم يكن إريك على وشك العبث بما بدا وكأنه موضوع شائك لـ— "كيف عرفت كل هذا؟ هذا أكثر مما استطعت كشفه. لم يكونوا ليسمحوا لي بالاطلاع على الكتب المغلقة حول شعوذة الموت".
سألت جين، ببراءة لا مثيل لها: "إذن أنت ساحر أموات؟"
تنفس الفئران بصوت مسموع، قائلة: "ليس كل من يعرف كيف تعمل شعوذة الموت ساحر أموات".
نظرت إلى جين، قائلة: "أنت بارعة حقاً بهؤلاء الظلال بالتأكيد. أأنت ظلالية؟"
سكنت جين تماماً. حدقت الفئران فيها فحسب. شحن الهواء بالكهرباء، لكن لحظة مرت، ولم ينطق أحد بكلمة.
قالت جين: "عذراً. لم أكن أصد— عذراً".
أدارت الفئران وجهها فحسب.
"لا تقلقي بشأن الأمر".
مرت لحظات أخرى في صمت.
خرج بوي من غيبوبته، قائلاً: "يجب أن نعود إلى المنزل. في أسرع وقت ممكن".
التفت الجميع إليه فوراً، لكن إريك كان أول من سأل: "ما الذي يجري؟"
قال بوي: "هناك نبضات تخاطرية لأشخاص يبحثون عنا. لست في خطر؛ أعتقد أنهم يريدون فقط التحدث إليك يا إريك. إنهم أشخاص من الحفل الليلة الماضية ومعهم أوراق".
قفز إريك من مقعده.
"لننتقل!"
- - - -
قالت الدوقة فيلهلمينا وهي جالسة على عرش حجري بنيّ وبسيط داخل غرفة من الحجر البنيّ: "نعتذر عن عدم استقبالكم في مكان يليق بمقامكم، سيّد السحرة فلات".
وأضافت: "سيستغرق فرز أنقاض القصر الأبيض الفعليّ وإصلاحها أشهرًا، لذا نرجو ألا تمانعوا ذلك".
جلس سيريل بجانب جدته على عرش حجري ثاني يبعد متراً واحداً عن الدوقة. ووقفت ييتا إلى جانب سيريل. وبدو جميعهم مرتدين أفضل ما عندهم. أخضر براق لفيلهلمينا، وأبيض وذهبي لسيريل، بينما ارتدت ييتا أصفر مشمساً [استدعاء الدرع]. كانت قاعة العرش هذه جزءاً من بنية أكبر تشبه القلاع ومبنية على الأرض الواقعة شمال الأبراج الحجرية السابقة وشمال ساحة المعركة. سطعت شمس الظهيرة عبر الغرفة ومن خلال نوافذ كبيرة بلا زجاج، بينما تدفقت نسمة عليلة في المكان جالبة معها رائحة خفيفة من الأحشاء إلى الغرفة القاتمة.
مشى إيريك وصحبه عبر غرف واسعة عدة تحت قاعة العرش هذه ليصلوا إلى هنا. وهناك في الأسفل كانت الغرف مليئة بأسرة الأسرة الملطخة بالدماء والتي يشغلها الجنود، بينما اهتمت الممرضات والأطباء والكهنة بكل أولئك الذين تمكنوا من النجاة من المعركة لكنهم ظلوا مصابين بجروح بالغة. انتهى فرز المصابين قبل ساعات. وجاء الرعاية الأطول أمداً تالية. وقد بدأت عمليات حرق الجثث بالفعل؛ إذ لم يحب بشر جمهورية الخضرة ترك الجثث ملقاة لكي يسرقها مستحضرو الأموات.
وقف إيريك في وسط قاعة العرش وخلفه أطفاله ورفقاؤه وبجانبه ابنته، وقال: "آسف لأنني لم أستطع تقديم المزيد من المساعدة. أدرك أنه وقعت اغتيالات هذا صباح اليوم جعلت الاتصالات صعبة".
تحدث سيريل: "نعتذر عن عدم إدراجكم أكثر في عمليات المعركة. لا أظن أنكم التقيتم قط بالقابتان دينارث. كان مفترضاً أن يكون في تلك الحفلة الليلة الماضية، لكنه احتُجز بتجهيز القوات. كان هو الرجل المسؤول عن الجيوش المنسقة. ووصل إليه القتلة أولاً".
قالت ييتا: "كان ذلك سبب اقتحامي هناك هذا الصباح. كنت... أركض نصف مستعدة".
قال إيريك: "سمعت بأمر الاغتيالات بعد وقوعها. آسف لخسائركم".
قالت فيلهلمينا: "شكراً لتفهمكم. لكن الآن وقد انتهت المعركة ودحر العدو، لا تزال مسألة المصالحة قائمة بخصوص تلك البقعة المؤسفة من محاولة الاغتيال الوشيكة التي كادت تصل إليكم في سبور. تحقيقاً لذلك، أدعوكم إلى أملاكي في جرينديل، ولتحظوا بمقابلة مع الملك الفيريدي. لقد أوقفم شيطان ثغرة؛ وهذا يتطلب احتفالاً، وإذا لم نحتفل بانتصار فلن يكون لدينا سوى رعب الحدث".
"آه".
لم يرغب إيريك في الذهاب إلى حفلة؛ وربما ليس لوقت قريب.
فغيّر الموضوع: "كنت أسمع للتو عن شياطين الثغرة تلك. هذا... أمر جيد جداً لكونه لم يُستدعَ، أليس كذلك؟"
قال سيريل: "نعم. لقد استخُفَّ بالخطر الذي تشكله قاعات الموتى في كل منعطف".
قالت فيلهلمينا: "أنتم بطل البشرية، سيّد السحرة فلات. سيكون رائعاً لو سمحتم لنا بمعاملتكم على هذا الأساس".
خفض إيريك رأسه مابتسامة خفيفة وقال: "شكراً على المجاملة، لكنني لا أستطيع القبول. لا يمكنني أن أكون بطلاً لجمهورية الخضرة دون أن أصبح شريراً في ممالك الأراضي القاحلة. وأنا أعيش في سبور. آمل أن تفهموا".
عبست ييتا بحزن ودون أن تقول شيئاً.
قالت فيلهلمينا بهدوء: "أفهم إجابتكم، لكن من الخطير التورط مع أولئك الإنكاني. أرسلنا قاتلاً في أثركم، لكنهم أرسلوا أشباحاً. إلى أن أُعلنتم 'مستويين'، كانوا يعملون بتنسيق لجعل حياتكم جحيماً، لمجرد هويتكم".
بقي إيريك حازماً: "أفضل البقاء على الحياد في هذه الحرب الهادئة".
قالت ييتا بانفعال: "لقد حاولوا استدعاء شيطان ثغرة! لو تحقق لهم ما أرادوا لكنّا جميعاً في عداد الأموات".
عبر ومضة من [التخاطر] في الهواء بين ييتا وسيريل. صمتت، رغم أن نارها السماوية الداخلية كبطلة تمددت نحو الخارج. وبعد لحظة هدأت النار داخلها. لو لم يكن إيريك ينظر بالتأمل لما لاحظ تمددها للخارج أبداً.
غيّر سيريل الموضوع: "نريد توظيف [مطركم السامي] لإصلاح بعض الأراضي حول أودالي لفترة عدة ساعات يومياً لمدة شهر واحد. هل ستساعدوننا في إعادة بناء أمتنا؟"
قال إيريك: "نعم. يمكنني ترك بعض أوفيل هنا ويمكنهم صنع غالبية المطر بأنفسهم، لكنهم سيمطرون على قطع أصغر من الأراضي مقارنة بالسابق".
أومأ سيريل: "هذا مقبول. خمسة من أوفيل إذن؟ وماذا عن تلك الجواهر؟ خمسمائة؟"
قال إيريك: "ثلاثة من أوفيل يمكنهم التحليق فوق هذه القلعة؛ فقط أرسلوا لي رسالة حين تكتشفون بالضبط ما تريدونه من هذا. سأرسل لكم بعض الجواهر في يوم آخر. سنرى من هناك".
قال سيريل: "شكراً لك، سيّد السحرة فلات".
قالت فيلهلمينا: "نتمنى لكم رحلة آمنة، وأن تعلموا أن لكم أصدقاء في أودالي إن احتجتم إلينا يوماً".
تقدمت ييتا خطوة وقالت: "ما كان لنا أن نربح هذه الحرب لولاكم، سيّد السحرة. كانت قوتكم حاسمة، فضلاً عن استعدادكم لفعل ما يلزم فعله".
وأضافت: "ساورَتني شكوك حادة في البداية، مع كل هراء... المسالم الملتزم—"
توقفّت.
وصاحت بنصف صوت: "أولئك!—"
وتوقفّت عن الكلام. كانت ترمش بشدة وتضغط شفتيها الواحدة على الأخرى كأنها تكبح شيئاً من شأنه أن يحطم اللحظة المتوترة إلى شيء مميت وحاد. رأى إيريك هذا الشعور لديها، وكان من السهل تجميع كل قطع سبب شعورها بما تشعر به. لقد أدرك إيريك، بالطريقة المبهمة التي يدرك المرء بها التاريخ، وبدقة ما جرى تجنبه في هذا اليوم. كما أدرك بطريقة أكثر صلابة بكثير ومن خلال رؤية الجثث والأرض والحرب، كم خسرت ييتا وكم آذاها ذلك.
وحين نظر إلى سيريل فيلهلمينا رأى شيئاً مشابهًا لمشاعر ييتا لكنه أكثر تهذيباً ومحاولة للتخفي عن وجهيهما.
ومع امتداد الصمت المشحون، كسرت ييتا ذلك الصمت بسؤالها: "أتعلمون لماذا جئنا إليكم طلباً للمساعدة في مهمة نازلة النهار؟"
كان هناك عشرة أسباب يمكن لإيريك التفكير بها فوراً.
اختار واحداً وقال: "لأن أتوني أمرتكم بذلك؟"
اعتدل سيريل وفيلهلمينا في الجلوس.
لكن ييتا اكتفت بضحكة خفيفة وقالت: "لا يخمن كثيرون يد ملكة على الفور، لكنكم لست كمعظم الناس".
وتحدثت وسط مشاعرها قائلة: "قبل أن يضم بلانتر نفسه إلى المهمة، أخبرني أتوني أن ألتمس إرشادكم حول طبيعة نازلة النهار، وأن أسأل عن استخدامكم للتذابل لتحسين مجهودنا الحربي. أخفقت في فعل هذا—"
وكبحت دموع الغضب قائلة: "لأنني أخفقت في تقبل ما كان يحدث من حولي".
وانكسر صوتها وهي تسأل: "لو— لو جئت إليكم فوراً، هل كنتم ستساعدون في تطهير الأرض من نَوازِل النهار؟"
أجاب إيريك بصدق: "لا. ما كنت لأفعل—"
تنهدت ييتا براحة.
"—لأنني كما قلت لن أنضم إلى الحرب الهادئة".
سألت فيلهلمينا: "لماذا؟ أنتم لستم عميان. ترون ما فعل بنا. قد تكونون مستويين، لكنكم ما زلتم بشراً. لو هبطتم على فيرد في ممالك الأراضي القاحلة لكنتم ميتين في ساعة".
"هذا مرجح".
طالبت فيلهلمينا: "إذن لماذا!"
قال إيريك: "لأن هناك أشياء في هذا العالم أخطاراً من حرب لا تستمر إلا بسبب زخمها الذاتي. مثل الأشباح. مثل ميليميزارغو. مثل التنانين وكل الوحوش الأخرى هناك التي لا أعرف عنها شيئاً حتى الآن".
وأضاف: "لقد انفتحت عيناي على الكثير منذ العيش على فيرد طوال هذه المدة القصيرة، لكنني لا أظن أنني سأوافق أبداً على الحرب لمجرد أن أجدادي الأموات طالبوني بذلك. من النادر جداً أن يتساوى طرفا جدال في الألم والحقيقة، وبقدر ما أستطيع تقديره، فهذه إحدى تلك المرات".
وأضاف: "ما نتيجة هذه الحرب؟ الموت فحسب! الجميع خسر. ولم يربح أحد".
ضحكت ييتا: "لم يربح أحد، ولكن فقط لأنكم استطعتم إيقاف شيطان ثغرة".
قال إيريك: "وفي العام القادم حين تحصلون على سحرة الجسيمات الخاصين بكم، يمكنكم شراء [استدعاء البرق] وفعل الشيء نفسه".
وأضاف: "رغم أنني لا أشك في أن مهمة فئة سحر الجسيمات ستكون بالغة الصعوبة".
تصلب وجه فيلهلمينا، لكنها اكتفت بالإيماء ودون أن تنطق بكلمة. تراجعت ييتا خطوة للوراء ناظرة إلى الأفق لوهلة طويلة. تنفست بقوة، لكنها هدأت بعد ذلك.
قال سيريل: "شكراً لك، سيّد السحرة فلات، على صنيعك".
قال إيريك: "سعيد بالمساعدة".
استرخَت ييتا وسألت: "أترغبون في [بوابة] العودة إلى سبور؟"
"سيكون ذلك رائعاً. شكراً".
ألقت ييتا نظرة إلى اليسار، نحو حيث تنسكب الشمس في الغرفة. فتحت [بوابة] صفراء طرفتها برشة كأشعة الشمس المتبددة بلطف. وعلى الجانب الآخر من [بوابة] انبسطت أرض رملية زاهية من الأغاف البلوري، وبدَت مدينة صحراوية في الأفق محاطة بالخضرة. انحنت ييتا باحترام. ومال سيريل وفيلهلمينا على عرشيهما؛ وكانت بمثابة انحناءة. وقف إيريك منتصباً لكنه أومأ برأسه. عبر جماعه عبر [بوابة]. ترك إيريك ثلاثة من أوفيل خلفه، ثم تتبع جين عبر البوابة إلى سبور.
من هناك، قام إيريك وأوفيل الخاصون به [بالانتقال الآني] بالجميع مباشرة إلى البيت. - - - - ارتفع المنزل أمامهما، برجا سحر، أحدهما شمالي والآخر جنوبي، بثلاثة طوابق، وبحديقة خضراء وارفة في الأمام. كانت سيدة التوابل الرمادية راتشيت وساحر القوة راميزي في تلك الحديقة، يقطفان الليمون ويعتنيان بالطماطم تباعاً. لاحظ راميزي إيريك والآخرين.
نهض من التربة الداكنة قائلاً: "هي! لقد عُدت".
ابتسم إيريك سعيداً بالعودة إلى سبور.
وبينما بدأ الآخرون في المشي نحو المنزل، قال إيريك: "أتحب الطماطم الحمراء أكثر من البنفسجية؟"
أمسك راميزي بطماطم حمراء في يده وقال: "إنها مختلفة. لا يمكن تحويلها إلى سكر، رغم أن تلك الصناعة تُدفع جانباً لصالح سكر الصبار على أي حال. تحب تلك النبتة المطر البلاتيني".
وأضاف: "لكن هذه الطماطم الحمراء رائعة في الفطائر بالجبن والصلصات".
"سعيد برؤيتك تعود إلينا سالماً، إيريك".
كانت راتشيت قد حضرت حاملة سلة مليئة بالليمون قائلة: "هذا الليمون رائع. لم أستطيع زراعة أي من الحمضيات الأخرى التي أحملها عادة في مطركم ذاك، لكني أعمل على تعديلها. سأزرع محصولي الخاص. وحالما أضبط النكهات سأعطيك بعضاً منه".
"يسعدني ذلك".
ابتسم إيريك مسروراً لأن الناس يستمتعون بالطعام الذي صنعه. كان الاستمتاع بطعامه ألطف بكثير من الاستمتاع بقدرته على القتل. لم يرغب في أن يكون الرجل الذي يطلب منه الأبطال تدمير تهديد سحر الجسيمات، لكنه أصبح ذلك الرجل، وكانت هذه هي سُنّة الحياة. لم يلم ييتا ولا سيريل ولا فيلهلمينا على مواقفهم أو ما فُعل بشعبهم. كان غضبهم، إن لم يكن خيراً، فعلى الأقل مبرراً. لكن الناس الأبرار يمكنهم إلحاق الكثير من الأذى في سعيهم وراء 'الخير'.
لم يكن إيريك ليحكم على كيف يختار أهل أودالي عيش حياتهم أو ما فعلوه استجابة لما أُرتكب بحقهم؛ فلم يكن مقامه يسمح له بالحكم على أي جزء من الحرب الهادئة، وكان يأمل بشدة أن يظل الأمر كذلك. علق النجم الفضي على قميصه بارداً عند اللمس ولا يزال نقياً. لكن إيريك لم يشعر بالنقاء. لقد قتل الكثير من الناس اليوم. تحدث لفترة أطول قليلاً مع راتشيت وراميزي عما يجري في أنحاء البلدة، ثم سألهما إن كانا يرغبان في الدخول لتناول مشروب أو قهوة.
لم يستطع أي منهما البقاء؛ فقدا حضرا للاطمئنان على النباتات ورعايتها بينما كان إيريك غائباً. غادرت راتشيت أولاً قائلة إن الوقت قد حان لبدء العشاء.
"أود القدوم والتحدث معك عن السحر خصوصاً يا راميزي، ربما في يوم آخر؟"
ابتسم راميزي قائلاً: "في أي وقت".
"هل قبضتم على مستحضِر الأموات ذاك هناك بعد؟"
عبس راميزي فجأة: "لا. ما زالوا هناك في مكان ما بالشمال، لكنهم لم يتحركوا ولم يلتقط [مألوفونا] شيئاً".
"يؤسفني سماع ذلك".
"مه. هم لا يقتلون أحداً حالياً..."
توقف راميزي ثم قال: "على الأرجح. قد يكونون يصنعون مستدعين بأرواح، لكن مع كل هذا الوقت المستقطع، تمكنا من التحقيق في ما حدث في نيرغال. لا يبدو مستحضِر الأموات هذا من ذلك النوع، لذا مهما كان ما يفعلونه هناك فإنه لا يبدو مؤذياً لأحد".
نظر لأعلى ثم باتجاه بيته. وقف إدوارد قرب الباب.
"آه. انظر. يجب أن أذهب. أراكم لاحقاً".
"إلى اللقاء".
أسرع راميزي عائداً إلى بيته ومعه سلة من الطماطم الحمراء. لوح له إيريك مودعاً ودخل بيته. ظهر سيلفرايت بعد عشر دقائق.
* * *
جلسا سيلفرايت وإيريك حول الطاولة الحجرية قرب الحديقة، بجانب البيت، تحت شجرة ليمون باسقة. تسلل نسيم عبر الأشجار وعبر عروش الطماطم الحمراء والبطاطس البنية. تفوح من الهواء القريب رائحة الحياة، بينما تحمل الرياح رائحة الصحراء الجافة. ارتدت عمدة سبور ثوباً أبيض مريحاً وهوائياً، بينما تألق جلدها المعدني بلون فضي تحت ضوء الظهيرة المتسلل عبر الأوراق.
قالت سيلفرايت مبدءاستهلالاً: "إذن. لقد منعت استدعاء شيطان خرق".
توقف إيريك.
قال: "لم أظن أن الأمور ستأخذ هذا الاتجاه".
"سنصل إلى هناك. أبدأ بهذا الأمر".
ابتسم إيريك قليلًا، ثم قال: "أدرك أن شياطين الخرق سيئة، لكنني ما زلت عاجزاً عن إدراك مدى سوئها".
"إنها مروعة، لكن فقط لمن يعيشون في أراضي البشر. تخيل طيفاً طليقاً في العالم. هكذا هي في سوءها".
"... أستشكل هذا مشكلة؟ أعني في سبور".
صمتت سيلفرايت طويلاً. منحها إيريك وقتها.
قالت لاحقاً: "نعم. ولكن لا أيضاً. لن تمثل هذه مشكلة لسبور، ليس على الفور على أي حال".
أخذت لحظة، ثم قالت: "إن أتاك بعض الإنكاني بطلب في مستوى طلب ييتا، فأحُثّك على النظر في كل الزوايا، ثم قبول الطلب".
تحدثت من منطلق تجربة شخصية مروعة على ما يبدو، فقالت: "قد تضطر لقتل البشر لصد استدعاء ملاك محول".
شعر إيريك بتعب مفاجئ وثقيل يغشاه، إذ بدا كل شيء في العالم عصياً على الاحتمال. انحنى فوق الطاولة الحجرية متأوهاً. أراد الزحف إلى الفراش والنوم لأسبوع. بقي على هذه الحال لحظة. ومضت اللحظة.
استقام وأخرج متأوهاً: "ملاك محول؟ حقاً؟"
تحدثت سيلفرايت بلا ضغينة: "ألم تظن أن الإنكاني هم الوحيدون الذين ارتكبوا جرائم بهذا الحجم؟ يكاد يكون مؤكداً أن ممالك الأرض القاحلة صارت كذلك بسبب أفعال ملاك محول. غير مؤكد صراحة، مع ذلك، لأن الملائكة المحولين أقدر بكثير على الخداع من شياطين الخرق".
قالت سيلفرايت: "تعيد شياطين الخرق الإنكاني إلى فيرد، بينما تخلق الملائكة المحولين قسراً أعضاء جُدُداً للجيش السماوي المنظم. الجحيم هو البشر، لكن سيليس هي النظام والغاية المعظمان".
أطلق إيريك تنهيدة.
سأل: "ألا يعلمون أن هناك أخطاراً أخرى سوى بعضهم بعضاً؟"
قال فوراً: "عذراً. لقد كان ذلك طفولياً. بلى يعلمون بالطبع. هم فقط لا يرونها".
"ليس الجميع عمياً، لكن الأمر يتطلب بضعة أفراد لبدء حرب".
قالت سيلفرايت: "يتطلب الأمر كثيرين لإنهاء حرب. أحد هؤلاء الكثر هو كويابيز. ملك السلام هو أحد العراقيل الكبرى أمام الحرب الهادئة، وأحد الأسباب الرئيسية لعدم وقوع الحرب الشاملة طوال الوقت".
رسمت سيلفرايت ابتسامة خفيفة، قائلة: "رجح أن كويابيز رأى أن شيطان خرق مطروح على الطاولة، فأرشدك لإيقاف الاستدعاء".
لمس إيريك النجمة الفضية على صدره، قائلاً: "ألهذا لم تسخن قط؟ حتى حين كنت أقتل الإنكاني في سبيل نجاح البشر؟ ما زال شعوري بأن الأمر راقه غريباً".
"يقترف كثيرون خطأ الاعتقاد بأن السلام مسالم دائماً".
قالت سيلفرايت: "لو كان الأمر قاصراً على قاعات الموتى في مواجهة أودالي المنفية، لأشك أن كويابيز فعل أكثر من محاولة تيسير محادثات السلام عبر كهنوته".
وأردفت: "ما كان ليقبل قط أن قاعات الموتى ليست جزءاً من الحرب الهادئة. لكانت صفة المسالم المعلن قد انتزعت منك في ومضة من الفضة المذابة فور قرورك عبور [بوابة] ييتا إلى أودالي. لكانت نجمتك حارّة متى ما أُثير الموضوع".
شعر إيريك بوخز طفيف من الذعر.
"ححقاً؟"
تابعت سيلفرايت: "لكن حين يتعلق الأمر بشياطين الخرق والملائكة المحولين..."
قالت: "تقف النجمة الفضية بين سيليس والجحيم، من وجوه عدة يا إيريك. أحد تلك الوجوه هو منعهما جسدياً من الارتطام ببعضهما. يفعل كويابيز، النجمة الفضية، هذا عبر قوة محضة ومستمرة".
"لست متأكداً من إعجابي بكوني بيْدَقاً للآلهة، حتى لو كانت... رحيمة ككويابيز".
ضحكت سيلفرايت، ضحكة صغيرة وسعيدة، ثم قالت: "لم تكن توشك قول 'رحيمة'، أليس كذلك؟"
وأضافت: "إنهغليظ مُلحّ، هذا مؤكد. سيما حين يتعلق الأمر بمسالميه المعلنين. كل الملوك هكذا، حين يتعلق الأمر بمن مُسحوا بأسمى مُثلها. لكنني أؤمن أنهم يضمرون مصلحتنا الفضلى".
فكّر إيريك قليلاً، ثم سأل: "قال رادس إن شياطين الخرق تُستدعى دوماً متى جَمَعُوا الأجزاء. أهذا صحيح؟"
"رادس محق تقريباً، رغم أن الخيال الشائع يجعلك تعتقد أنه محق تماماً".
قالت سيلفرايت: "في كل القصص التي قرأتها عن شياطين الخرق أو الملائكة المحولين، يبرز دائماً بطل سلام ما يحاول إيقاف الأمر قبل وقوعه".
تنهدت، تنهدة صغيرة وحزينة.
"ينتهي المطاف بهم كاريكاتير مأساة دائماً. لا يقتلون من يجب عليهم قط. لا يرون الواقع خلف عيون المدبر. لا ينجحون في أي من القصص أو الأغاني".
وأكدت: "لكن في التاريخ؟ في التاريخ، ينجحون، بين الحين والآخر".
عبس إيريك في وجه لا شيء محدد، قائلًا: "كيف أقتل المشاركة هنا، فيما يخص الإنكاني مقابل البشر؟"
ابتسمت سيلفرايت، قائلة: "هذا سهل، والآن بعد أن طرحت السؤال مباشرة، وأشعر أنني أستطيع ائتمانك على هذه المسؤولية، يمكنني الإجابة".
انشقت الفضة المعدنية ليدها، كاشفة عن نجمة فضية باهتة رباعية الرؤوس؛ تكاد تكون سوداء.
"أنت تنظر إلى رئيسة كهنة النظام الأسود".
اختفت النجمة الفضية المسودّة عائدة إلى جلدها الفضي، وهي تقول: "اعتادت أن تكون فضية، لكنني صرت 'عمدة' هذه البلدة المحايدة قبل خمسمائة وخمسين عاماً. كان عليّ قتل الكثير من الملائكة والشياطين الصغار مع مستدعيهم ومشعوذي الموت لجعل بقيتهم يتراجعون. هذا هو السبب الوحيد في أن نسبة المشاركة في الحرب الهادئة لا تتعدى واحد بالمئة حول سبور".
وقالت: "أنتم النجوم الفضية الوجه، لكننا النجوم السوداء القبضات".
وأضافت: "هذا سر مكشوف، لكن يجدر بك إبقاؤه تحت ثوبك على أي حال".
جلس إيريك، مذهولاً. أكانت سيلفرايت رئيسة كهنة لكويابيز؟ أيعني هذا أنها تعرف ما قاله كويابيز لإيريك عن ميليميزارغو؟
همس إيريك: "أخبرني كويابيز أن ميل..."
نظر إيريك جنوباً، نحو أر كيندريثيست، قائلًا: "إنه اعتاد مصادقته. قبل الانقسام".
أومأت سيلفرايت.
"صحيح. وكانت الخطة تقضي بقتل كل الأطياف وإعادة بعض العقل إلى التنين المظلم. لكن ذلك لم ينجح قط، ولا مرة منذ صعود كيندريثيست وتحول تلك المدينة العظيمة يوماً إلى موطن ميت للأطياف، قبل تسعمائة وخمسين عاماً. قبل مئة وأربع سنوات، تغيرت تلك الخطة مع التطهير الكبير. نجحنا في إعادة بعض العقل إليه، رغم الثمن..."
توقف سيلفرايت.
واستأنفت: "الآن، ننتظر أن يفيق عقله".
وقالت: "إنه انتظار شاق".
سرى شرر من الغضب داخل إيريك.
قال: "لكن... هم يفعلون كل هذه الأمور المروعة!"
تحدثت سيلفرايت بوقار: "نعم. إنه انتظار شاق".
طالب إيريك: "كيف يمكنك التعايش مع هذا القرار؟"
تحدثت سيلفرايت بلطف: "لا يوجد قرار يا إيريك. لك أن تسألني عما إذا كنت أحب التعايش مع حقيقة أن السماء زرقاء. لا أنا ولا أنت نقدر على فعل شيء لتغيير لون السماء، ولا نقدر على قتل كل الأطياف، وخاصة لا نستطيع قتل ميليميزارغو. حتى لو أردنا ذلك. السلام في خضم الصراع هو الخيار الوحيد".
خبا غضب إيريك.
سأل: "وإن وجدت سبيلاً لتخليص ميليميزارغو من جنونه وقتل كل الأطياف... أستحاولين إيقافي؟"
"فقط إن بدا أنك فاشل".
قالت سيلفرايت: "ومن حيث أجلس، الآن، ستفعل. لذا، اعتباراً من هذه اللحظة: نعم، سأوقفك، وسيبدأ الأمر بنفي".
تنهدت، تنهدة ثقيلة ومتعبة، وهي تسأل: "وعليّ الآن القيام بواجبي العرفي، وغالباً تخريب كل مزارع أتى إلى سبور، باحثاً عن حياة جديدة مسالمة، وأسألك:"
أخرجت حجراً أخضر للحقيقة من يدها الأخرى: "أستحاول قتل الأطياف قبل أن تكون قادراً حقاً على تنفيذ هدفك المعلن؟"
قال إيريك: "لن أتحرك ضدهم مباشرة. ليس قبل أن أتيقن من فوزي. ويشمل ذلك مواجهة ميليميزارغو".
بقي الحجر أخضر.
"هناك متسع كبير في تلك العبارة. لكن..."
غرزت سيلفرايت الحجر في جسدها مجدداً، ونهضت قائلة: "جيد بما يكفي".
نهض إيريك بدوره، قائلاً: "عليهم أن يموتوا جزاء جرائمهم وما سيفعلونه لو مُنحوا الفرصة، يا سيلفرايت".
تجاهلت سيلفرايت ما قاله إيريك، قائلة: "بعد اليوم، بعد الكشف عن أن قاعات الموتى كانت تعمل على شيطان خرق كهدف حقيقي، سيأتي رد من ملاك محول. هكذا يفعلون الأمور هناك. يفعل أحدهم حماقة، فيرد الآخر".
وأكدت: "كن مستعداً، لأن الإنكاني سيستعينون بمساعدتك لقتل ذلك الملاك، وعليك فعل ذلك، إن أردت البقاء محايداً في الحرب الهادئة، ومواطناً في سبور".
سأل إيريك: "لم يأتون إليّ؟"
"ليس فقط لأنك أوقفت شيطان الخرق الخاص بهم—"
أومأت سيلفرايت بيدها نحو أرض الحي البشري الممتدة حولهما، قائلة: "بل لأنك أحد أسهل السحرة العتاة عثوراً والأكثر شهرة على الكوكب يا إيريك! أتدري أن رئيسة الحراس ميريت تجعل الجدد يجرون مهمات يومية عشوائية 'للعثور على الجاسوس' حول حدود هذا الحي؟"
شحب إيريك.
"لا. لم أكن أدرك ذلك".
"اسألها عن الأمر يوماً".
أسلت سيلفرايت يديها إلى جانبيها، قائلة: "لا تفهمني خطأ. أرى أنه لأمر رائع وجودك هنا. الجميع يرى ذلك. لكن هل قابلت أي سحرة عتاة آخرين بعد؟ لا أظنك فعلت، أليس كذلك؟ أو ليس وجهاً لوجه على الأقل".
"... أنا أدرك".
توقفت سيلفرايت، ناظرة إلى إيريك.
قالت: "لا أظنك تفعل، لكني أدعو الكيانات ذات الصلة كافة أن تفعل".
- - - -
توجه إريك مباشرة إلى ريتس. كان ريتس يستعد للنوم، جالساً لاحتساء بعض الشاي قرب نافذة غرفته، يقرأ في كتاب. لاحظ وقوف إريك عند الباب.
قال ريتس: "أهلاً؟ هل هناك خطب ما؟"
"هل ستكون هناك استجابة من ملاك محول؟"
تجمد ريتس لحظة.
ثم وضع كتابه بهدوء، وقال: "احتمال كبير جداً. ربما بعد سنوات. وربما أقل. سينظر بشريو جمهورية التربة الخضراء خارج القارة بحثاً عن كتلة من الإنكاني لقتل أرواحهم من أجل تشغيل عملية الاستدعاء."
"ما هي المواد والتعاويذ التي يحتاجونها لخلق ملاك محول؟"
"آثار من نوع ما. لست متأكداً. والتعويذة نفسها. التعويذة من الفئة التاسعة، لكن يمكن لأي شخص شرائها وصولاً إلى هذا المستوى إن عرف الوصفة، ولا، أنا لا أعرف الوصفة."
"وهذا ما لا أفهمه: ما الفرق بين استدعاء ملاك محول وملاك عادي؟"
"الاستدعاء الملائكي أو الشيطاني العادي يشبه..."
رفع ريتس نظره.
وقال: "إنه يشبه أن تنسخ لوحة رأيتها في معرض. لوحتك ليست اللوحة الحقيقية، لكنها تبدو مطابقة."
وأضاف بسرعة: "التشبيه يختل قليلاً لأنه في الاستدعاء، إن فعلت ذلك بشكل صحيح، يمكن للشيطان أو الملاك الأصلي تنشيط ذلك الجسد عن بعد كما لو كان جسده الخاص. الاستدعاء عالي المستوى يشبه المد عبر الواقع وسرقة تلك اللوحة من المعرض وأنت في بيتك. ليس تشبيهاً مثالياً، لكنه يؤدي الغرض."
"... إذن استدعاء شيطان الخرق ذاك— تلك [البوابة] في السماء، هل امتدت طوال الطريق إلى القمر؟"
"نعم."
قال ريتس: "ومن هنا استخدامهم للكثير من الأرواح لتشغيل التعويذة."
"... قال زاغو إن المانا ليست أرواحاً، وأن الأرواح ليست مانا."
"هذا صحيح."
قال ريتس: "تحمل الأرواح نوعاً مختلفاً من القوة عن المانا."
وأضاف ريتس بسرعة: "لكن هذا ما أخبروني به."
"... شكراً جزيلاً لك."
ابتعد إريك. بقي ريتس جالساً هناك. لم يلتقط كتابه.
وضع رأسه بين كفيه، وهمس لنفسه: "لمَ فتحت فمي الواسع؟"
- - - -
استلقى إريك في السرير، محدقاً في السقف، محاولاً تقبل ما حدث، وما سيحدث، متخبطاً من هم إلى آخر، ومن ثم إلى غيره. من سيأتي إليه، وأين سيحاولون خلق ملاك محول؟ بالتأكيد سيخبره كوباييز، بدل اكتفائه بدفعه نحو موضع محدد هذه المرة، أليس كذلك؟ أي نوع من السحر تستخدمه الظلال؟ ذكرت تيريسا القليل... لكن ما هو [عاصفة المذنبات]، وكيف سيتصدى إريك لتلك التعويذة؟ ماذا عن [رجس عظيم]؟
أكان استدعاء، أم تحويلاً للبشر إلى كائنات مرعبة؟ بدا [رعب نفسي] مباشراً جداً، لكنه بدا أيضاً الأكثر صعوبة في الحماية ضده؛ لم يكن لدى إريك أي فكرة عن كيفية الدفاع ضد سحر العقل، وكان [رعب نفسي] سحر عقل لا محالة، أليس كذلك؟ لكن بوي كان ساحر عقل على الأرجح. ربما؟ أيمكنه سؤاله؟ وماذا كانت تيريسا؟ شخصية دفاعية، هذا مؤكد. ودفاعية تماماً بشكل عام أيضاً؛ كانت نادراً ما تتحدث، لكنها انفتحت بشكل جيد نوعاً ما عندما ذهبا لصيد التنانين الضخمة.
سيتعين على إريك الذهاب لصيد التنانين الضخمة مجدداً؛ ليس فقط لقتل المزيد من المخاطر التي تهدد العالم، بل لجعل تيريسا تنفتح مجدداً. كانت شخصية محبوبة طوال الوقت، لكن الأمر كان ألطف عندما تتحدث. وماذا كان ريتس؟ معالجاً، هذا مؤكد؛ كانت تعويذة شفائه عن بُعد، وتمنح نقاط حياة وهمية، وتُعالج بمرور الوقت، لذا لا بد أن ذلك جاء من ميزة فئة. ربما. ما هي صلته بالسحر الأسود؟ لم يكن إريك قلقاً، لكنه كان فضولياً.
...كان رصيد إريك من السحر يعاني نقصاً ذريعاً. كان ذلك السبب الرئيسي لعدم إنفاقه أي نقاط أخرى مما اكتسبه من... من قتل الناس. دفع إريك تلك المشاعر الثقيلة جانباً، وألقى نظرة سريعة على حالته.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 63، الفئة: ساحر جزيئات الخبرة: 399،134،707،157،049 / 1،061،020،985،772،300 الفئة: 6/6 النقاط: 19
نقاط الحياة
1020/1020
1020 يومياً
نقاط السحر
4440/4440
17،760 يومياً
القوة
20
+14
[34]
الحيويّة
20
+14
[34]
الإرادة
60
+14
[74]
التركيز
60
+14
[74]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
سيخلق على الأرجح المزيد من سحر الجزيئات ويكتسب المزيد من النقاط بهذه الطريقة، لكن 19 نقطة كانت بداية جيدة لخوض غمار أعماق السحر العادي. ماذا سي يفعل أولاً، مع ذلك؟ ربما كان عليه تلقي بعض دروس السحر العادي، تماماً كما اقترح بوي. لكن أولاً، سيذهب للحديث مع جاين، ويرى إن كانت بخير. لقد مرت بالكثير مقارنة به، مؤخراً. نهض إريك من السرير.
- - - -
"طرق طرق."
طرق إيريك على المدخل الحجري لبرج جين.
"أهلاً، أبي."
كانت جين جالسة على كرسي قرب النافذة الكبيرة، وتطلق المانا عبر يدها لتولد توهجاً من السحر الأسود الخام.
"ما الأخبار؟"
"ما الأخبار معك أنت؟"
دخل إيريك البرج، وقال: "هل أنت بخير؟"
استوت جين في جلستها قليلاً.
وسمحت للتوهج بأن يخبو من يدها، ثم سألت: "هل أنت بخير؟"
"لا. لكنني أعتقد أنك شهدتِ من الأهوال في هذا الأسبوع أكثر مما شهدت."
ارتجفت شفتا جين قليلاً. فتحت فمها لتتفسّس، ثم أطبقته.
قالت: "تحدثنا بالفعل عما رأيتُه. حدثني عما رأيتَه أنت. اليوم."
سحب إيريك كرسياً وجلس مقابل ابنته، وبدأ يقول: "رأيت امرأة ممزقة إرباً على يد حشد من الموتى الأحياء. لم أكن في السماء سوى دقيقة واحدة. لكن قاعات الموتى عززت أتباعها بينما كنت لا أزال أتردد في كيفية المساعدة العشرات لقوا حتفهم أمام عيني بينما كنت أنظر. لكنني لم أكن في السماء سوى دقيقة واحدة."
شعرت عيناه بالبلل.
استنشق, ثم قال: "ترددت، مرة أخرى. ومات أحدهم بسبب ذلك. هذه مشكلة، وعليّ حلها، لكنني لا أظن أنني سأعتاد الحرب قط."
عمّ الصمت برج السحر.
اقترحت جين: "يمكننا الانتقال، يا أبي."
سأل إيريك، غير متأكد مما إذا كان قد سمعها جيداً: "الانتقال؟"
قالت جين: "انتقلتُ أثراً بسحر الانتقال في أنحاء جمهورية التربة الخضراء بينما كنت هناك. ورأيت كيف يعيش الناس العاديون. المستوى العشرون مستوى مرتفع. أكثر الوحوش شيوعاً هي الهلاميات، ولا يقتل الناس هذه الهلاميات إلا إذا عبثت بما لا ينبغي. كالحبوب أو الماء. وإذا ظهرت وحوش مثل المادة اللزجة، يرسل السكان رسائل إلى البلدات الكبرى، طالبين من المغامرين القدوم لتولّي أمر المشكلة."
وقالت: "يستخدم الناس العربات التي تجرها الأبقار، أو العربات السحرية بلا أبقار إن كانوا أثرياء. يزرعون المحاصيل بحسب الفصل، لا بالسحر. ويُعد المرء محظوظاً إن امتلك ميزة واحدة في العشرينيات. ويكاد الجميع يرتفعون في المستويات حصرياً عبر شراء المهارات وتطويرها بالعمل اليومي."
وأنهت حديثها قائلة: "الأمر أهدأ بكثير."
فكر إيريك لحظة، لكنه كان يعرف إجابته مسبقاً.
قال: "لا. حتى لو غاضتني مسؤولياتي هنا، فلن أتراجع عن هذه المعركة. سأذهب لصيد التنانين... لأتحسس أجواء القتال. هذه هي الحياة على فيرد، وعليّ أن أتحسن فيها. يسرني أن سكان جمهورية التربة الخضراء يستطيعون عيش تلك الحياة، لكن عيني قد فُتِحتَا. لن أستطيع تجاهل الأهوال هناك يا جين. ليس الآن. وليس أبداً."
نظرت جين إلى إيريك؛ نظرت إليه حقاً. ثم أفلتت منها ضحكة سعيدة واحدة. ابتسمت.
وقالت: "جيد."
وتنهدت قائلة: "يسرني ذلك يا أبي. أنا أود البقاء أيضاً."
"أود رفع مستوى ما تبقى من هذه القدرات التي تكلف نقاط الصحة أيضاً."
سأل إيريك: "أيمكنك مساعدتي في ذلك؟"
قالت جين متبسمة: "بالطبع يمكنني مساعدتك في ذلك. ألا تحتاج إلى تعلم [الحركة الصامتة] أيضاً؟ عليك الحصول عليها كلها من أجل [غرائز الصياد]. إنها مهارة خيالية. لقد أنقذت حياتي مرات لا تحصى عندما كنت أرافق ييتا عبر أركيندريثيست. وفي أودالي."
مضى إيريك وقدّم على شراء [الحركة الصامتة].
"أجل. أتذكر الذكريات التي أريتني إياها."
اقتربت جين بكرسيها منه، بينما كان إصبعها يتوهج بوميض شفاء، وقالت: "ابدأ متى شئت."
وأردفت: "وحدثني ببقية ما رأيت."
شرع إيريك في الكلام، مستخدماً كل قدراته المكلفة لنقاط الصحة بالقدر الذي تتحمله طاقته. وكانت جين تنصت، وتغزه بسحر [التجديد] بين حين وآخر، مجددة الشفاء كلما دعت الحاجة. وكان يشفي مئة وخمس نقاط صحة في كل ثانية. تحدث إيريك مطولاً، رافعاً مستوى مهاراته طوال ذلك الوقت. وغابت الشمس في الأفق عندما انتهى. وتسلل إرهاق الصحة إليه قبل أن تكمل مهاراته صعودها؛ وشعر بأن كلماته باتت تتداعى ويصعب ربطها معاً، قبل وقت طويل من نفاد ما يريد قوله.
وكان عليه إيقاف التدريب، في الوقت الحالي. وبحلول ذلك الوقت، كانت جين قد بدأت تتحدث عن أيامها القليلة الماضية. وعما شهدته أثناء المعركة بين القاعات وأودالي المنفية. واضطرت إلى التوقف مرات عديدة، لكن الحديث كان مفيداً؛ وكان من الرائع الإنصات إليها. وفي مرات قليلة، اضطر إيريك إلى ملء الصمت بنكتة شنيعة ليعيد الابتسامة إلى وجه جين. وقد نجح في ذلك معظم الوقت، وحتى حين أخفق، كان تذمر جين من نكاته السيئة أمراً مقبولاً أيضاً.
وقد طلبا شطائر شرائح اللحم بالجبن والبطاطس المقرمشة من مطعم "لحم! خبز! جبن!"
للعشاء، بكمية تكفي كل من في البيت، لكن إيريك وجين أكلدا وحددها على شرفة الطابق الثاني، مطلين على الحديقة الأمامية وغروب الشمس فوق سبير. كان الهواء عليلاً. وستكون ليلة باردة أخرى في الصحراء. غطت جين بطاطسها وشطيرتها بخليطة شديدة الحرارة سلّمها إياها راتشيت بنفسه بينما كانا في طريقهما لجلب العشاء.
ودمعت عيناها أثناء تناول الطعام، فقالت: "لقد جعلتها حارة بالقدر الكافي هذه المرة."
ضحك إيريك بينما أخذت جين قمة أخرى. وعرضت عليه مرشّ التوابل.
"جرّبها! قد تعجبك."
"أفضل أن تبقى أمعائي سليمة، شكراً جزيلاً لك."
"أنت تفوتك فرصة رائعة."
تناول جين شطيرتها، بينما كانت الدموع تنحدر بسعادة على وجهها.
قال إيريك: "أتعرفين؟ ظننت أنني سأفتقد التلفاز أكثر."
ضحكت جين، قائلة: "أنا سعيدة هنا تماماً، مع أنني أفتقد لعب ألعاب تقمص الأدوار مع جماعة. لا أظن أن احداً يرغب في فعل شيء كهذا هنا؛ فالأمر أقرب للواقع أكثر من اللجوء إليه."
أومأ إيريك برأسه.
وأضافت جين: "لكنني أحب إنقاذ الناس من الظلال. غير أنني لا أستطيع العودة إلى هناك؛ ليس الآن. بأوامر من منطقة القتل: لا يمكنني العودة ما دامت الظلال تريد اللهو معي."
"هل ستظفرين بذلك الأحاد? القصد، وحيد القرن؟"
"وبقية الطقم الكامل."
نقرت جين على رأسها بإصبع نظيف، قائلة: "تحدثت تخاطرياً مع أكثر من شخص منذ ذلك الحين. بل وتواصلت مع سحرة المعرفة وحصلت على معلومات أفضل."
وأردفت: "إنهم أشبه بمحركات البحث لكنهم بشر. على أي حال: استقريت على الحيوانات التي أريدها."
سخر إيريك، "سحرة المعرفة؟"
"في جمهورية التربة الخضراء؛ ليس لدينا أي منهم في سبير."
"وما هي خطتك؟"
وضعت جين شطيرتها جانباً، وقالت: "لدي الكائن الهلامي والعنكبوت، للنار والظل. يحب أن أعبث بهيئة الكائن الهلامي أكثر لأتحسس القتال قبل أن أحاول ترويض وحيد القرن، لكن ينبغي أن أكون قادرة على استهلاك المزيد من جوهر النار بصفتي كائناً هلامياً. لذا سأزور بعض المواقع الخاصة بجوهر النار وأحصل على ما يكفي منه للارتقاء —على الأقل— إلى [خطوة اللهب]. هذا يعادل نحو أربعة مستويات فوق ما أملكه بالفعل. وستأخذني تلك الرحلة إلى جبال وورمريج شمالاً."
تناول إيريك شطيرته وهي تتحدث.
"ثم هناك وحيد القرن، والذي سيكون محنة بكل تأكيد. وهذا يتكفل بجوهر الضوء. أما الحجر فسيكون كيريكيل. إنه وحش شبيه بالكلاب في العالم السفلي. كائن كريه يكافئ عنصر الظل في أركيندريثيست، لكن الحصول عليه أسهل بكثير، مع أن [المشي الحجري] لا شيء مقارنة بـ [المشي الظلي]. كان لدى بالاس كيريكيل..."
وبدت في عينيها نظرة شاردة للحظة، قبل أن تقول: "جوهر الهواء هو بابوالي. إنه طائر فائق السرعة يكاد يكون غير مرئي، يتجمع في أسراب ويتربص بالمسافرين في جبال مونداريسكا. الخطة هناك هي نسج شبكة لإمساك العشرات منها واختيار الأفضل. أما الماء فهو الأخطبوط المنشور. اختيار سهل ذاك."
وأكدت قائلة: "محيطات فيرد مرعبة يا أبي."
وارتجفت.
"من الأفضل الاختباء واتخاذ هيئة مفيدة خارج الماء أيضاً."
سأل إيريك، مرتبكاً: "أيمكن للأخطبوطات العيش خارج الماء؟"
"هذه تستطيع، وتفعل ذلك؛ بشكل حصري تقريباً. إنها مفترس قمة في أرخبيلات نيرغال. هذا أبعد وحش، لذا سأقصده أخيراً."
والتقطت شطيرتها، قائلة: "بصراحة، يمكنني سلوك طريق الكائن الهلامي لكل منها ما عدا وحيد القرن. الكائنات الهلامية مخلوقات مرنة حقاً. فلا عجب أنها تعيش في كل مكان."
مزح إيريك قائلاً: "حين أرزق بأحفاد، من الأفضل أن يكونوا بشريين."
قالت جين بصوت استهجاني: "قد تحتاج إلى الانشغال بإنجاب طفل آخر. أنا أفكر في أطفال من العناكب!"
ضحك إيريك وهو يرتجف، قائلاً: "أرجوك لا يا جين، بلا ملوك!"
"حشد كامل منهم."
قال إيريك ضاحكاً: "سأتبرأ منك!"
سخرت جين، "وما الذي تملكه لتترك لي إرثاً أصلاً؟"
"آه! آه! ما رأيك بمدارس سحر كاملة؟ هاه؟ فكري في الأمر!"
قالت جين: "سحر الجسيمات للمغفلين. السحر المتعدد أفضل بكثير."
ضحك إيريك، سعيداً بقدرته على المزاح هكذا. لكنه تذكر حينها كل أولئك الناس الذين ماتوا. وفقد ابتسامته. وأطلق تنهيدة خفيفة.
قالت جين: "لن أرحل فوراً."
ابتسم إيريك بلطف.
ثم قال: "أنا قلق عليك بالطبع. لكن بقدر ما يقلق أي أب على أبنائه. أنت تفعلين ما هو أفضل بكثير مما أفعله يا جين، وأنا فخور بذلك. كنت أفكر حقاً في كل تلك... تلك الموتى... اليوم."
أخذت جين نفساً عميقاً، ثم أومأت، قائلة: "لقد كان الوضع قاسياً هناك، بلا شك."
وسألت: "ألم أخبرك أنني حصلت على مهمة مهارة [علاج الإصابات الكبرى]؟ لقد أنجزتها اليوم أيضاً."
وضع إيريك شطيرته جانباً، مذهولاً.
"ماذا! يمكنك فعل ذلك؟"
وأضاف بسرعة: "كنت أعلم أنك تستطيعين، لكن— كم كان الأمر صعباً؟ وهنيئاً لك!"
ابتسمت جين على وسعها.
"حصلت على النسخة السهلة. كان عليّ «تقديم عون كبير لخمسين مصاباً بجراح بالغة»."
"هذا رائع!"
شعر إيريك بالخفة؛ كأنه بلا وزن ويغمره الفرح.
"أشعر... بتحسن كبير بشأن فرصك هناك."
"وأنا كذلك."
وسألت جين وهي لا تزال تبتسم: "بعد العشاء، أتريد الاستمرار؟ في طحن المهارات؟"
"بالطبع!"
قال إيريك: "أشعرغبغب بأنني أقل غباء بقليل."
وأضاف: "وأريد أن أرى بشأن صنع [استدعاء درع] يعمل مثل درعك. هذا الهراء رائع بحق! هل صممته مثل كيفلار، أم مثل الجرافين؟"
توقفت جين.
"يمكنني محاولة صنعه مثل الجرافين، أليس كذلك؟"
وانحنت للأمام قائلة: "ابتكر لي تعويذة جرافين يا أبي."
ضحك إيريك.
وأضافت جين: "الأمر يشبه تماماً ما فعلته بالماس، أليس كذلك؟ اصنع لي مصعد فضاء أيضاً."
ضحك إيريك بصوت أعلى.
"لماذا بحق الجحيم!"
"لا أعلم! أعتقد فقط أنه سيكون رائعاً."
- - - -
استيقظ إريك في ساعة مبكرة من صباح اليوم التالي. أعدّت جين قهوة وشايًا وبيضًا وفطائر، تكفي الجميع، بمن فيهم راتس وتيريسا اللذان كانا على وشك الخلود إلى النوم. وصلت كيري فليمكراش إلى الباب الأمامي بعد نصف ساعة من بدء الإفطار.
فتح إريك الباب وقال: "كيري! أهلًا! مرحبًا بعودتك يا كيري! أخبرتني بوي بقدومك. سعيد لرؤيتك!"
تنحى جانبًا وأضاف: "تفضلي بالدخول؛ الإفطار في المطبخ إن كنتِ جائعة. هل أنتِ مستعدة للتدريب المهني، أم كان منصب سكرتارية؟ نسيت ما اتفقنا عليه بالضبط".
كانت كيري فليمكراش ترتدي درعًا مستحضرًا من نسيج يشبه درع جين المصنوع من الكيفلار، لكنه أخضر زاهٍ. كانت كيري نفسها تتلألأ بالأخضر تحت ضوء الشمس؛ تمامًا كما تذكرها إريك، ذات حراشف زمردية.
ابتسمت وقالت: "لقد أوفيت بمتطلبات كيلزون وليكويد لمهام كبير السحرة، وأودّ بشدة الدخول، والمشاركة في مهام الحراسة، والبدء في تدريبي المهني وكل ما يستلزمه ذلك، بدءًا من اليوم".
أومأ إريك برأسه: "أقبل. لكنني لست متأكدًا مما تتوقعينه من هذا".
"هذا حسن تمامًا!"
خطت كيري داخل المنزل.
خرجت جين من المطبخ وقالت: "أنتِ!"
تجمدت كيري، ثم حدقت في جين وقالت: "أنتِ!"
خففت جين من حدتها وقالت: "لن أستطيع مضايقتك لبعض الوقت يا كيري، لذا اعتنِي بوالدي، هل تفعلين؟"
انحنت كيري انحناءة خفيفة وقالت: "سيكون ذلك شرفًا لي".
سأل إريك بقلق مفاجئ: "لن ترحلي اليوم، أليس كذلك يا جين؟"
"بالتأكيد لا، الآن وقد وصلت كيري".
نظرت جين من إريك إلى كيري وقالت: "ربما أرغب في حضور كل درس. لمدة أسبوع!"
توترت كيري، وضغطت على أسنانها وقالت: "سيكون ذلك شرفًا لي".
التوى الهواء برابط تخاطري بين جين وكيري للحظة خاطفة، بينما ظلت جين تبتسم طوال الوقت، وأجبرت كيري نفسها على ابتسامة مماثلة. ثم انقطع الرابط.
صفقت جين بيديها وقالت: "حسنًا إذن!"
التفتت إلى إريك وسألت: "ما الدرس الأول؟"
قال إريك: "حسنًا..."
التفت إلى كيري: "أوه. هل نبدأ فورًا؟ ألا تحتاجين إلى وقت للاستقرار أولًا؟"
لمست كيري حزام حقيبتها وقالت: "أود رؤيتك وأنت تصنع تعويذة، في أقرب وقت ممكن. لدي كل ما أحتاجه هنا، وسأشتري الباقي حين أستطيع".
ابتسم إريك: "بالتأكيد. يمكننا الحصول على درس الآن، أظن؟"
فكر للحظة وقال: "ما رأيك في تعويذة عادية؟ لم أجربها بعد، لكنني أحتاج إلى [حاجز صلب]. إنها في قائمة المهام".
أضاف إريك: "ويمكنك إخباري برأيك بعد ذلك".
أخرج [شعاع قوة محضة]
وناوله لكيري قائلًا: "صنعت هذا قبل أيام، و..."
وقفت كيري باستقامة، واتسعت عيناها وهي تقرأ التعويذة. توقف إريك عن الكلام.
أغلقت كيري الصندوق الأزرق وقالت: "أود بشدة المشاركة في هذا التدريب".
"ممتاز! ربما يمكنك مساعدتي في التحسن أيضًا؟ أنا متأكد من وجود تعاويذ أريدها، ولا أعرف عنها شيئًا. هل تعرفين الكثير من السحر؟"
ابتسمت كيري باتساع أكبر وقالت: "هذا رائع. نعم. أعرف تقريبًا كل تعويذة جيدة حتى المستوى الرابع، وتركيبات الوصول للمستوى السادس لبعضها. لكن... نعم... أحتاج لرؤية كيف تدمجها أولًا".
عدلت وقفتها وأضافت: "سأقدر تعلم أساليبك قبل أن أُشوش حكمك بأساليبِي".
"يبدو هذا جيدًا لي. ستُقيمين هنا، صحيح؟ هناك متسع من الغرف".
أومأت كيري برأسها.
"جيد. أوه. اختاري أي غرفة غير مسكونة".
أشار إريك نحو الدرج الكبير في خلفية الردهة: "اصعدي من ذلك الطريق".
اندفعت جين نحو كيري وقالت: "سأريها المكان!"
أمسكت جين بذراع كيري، وسمحت كيري لنفسها بذلك، رغم أن إريك لاحظ بعض الاحتكاك في تلك الحركة. لكن قبل أن ينطق إريك بكلمة معارضة، كانت جين قد سحبت كيري صاعدةً الدرج. وقف إريك في الردهة، مبتسمًا قليلًا، سعيدًا لأن جين كونت صديقة؛ أو على الأقل هذا ما كان يأمله إريك. كانت جين دائمًا قاسية مع أصدقائها. نأمل أن تتمكن كيري من تحمل ذلك. كان على إريك معرفة المزيد عن فكرة [الحاجز]
الصلب. استخرج تلك الخطة من العدم، بعد أن أخبرته بوي بأن كيري قادمة للإقامة. وبالحديث عن بوي: نظر إريك ليرى بوي تقف عند مدخل المطبخ.
"آه! جيد. ها أنتِ ذا".
قال إريك: "أحتاج لرؤية آل لدقيقة".
أومأت بوي برأسها: "أنا هنا ومستعدة، يا سيدي".
اندفع إريك خارج الباب الأمامي، وتبعته بوي عن كثب.
- - - -
وجد إريك آلاً وحيداً خلف منصة الراد في "سيويرهاوس".
سأل إريك وهو يدخل المبنى ذي اللون الذهبي: "ما الأمر؟ أين سافرال وباتشي؟".
ابتسم آل حين رأى إريك يدخل.
انتصب واقفاً خلف المنصة وقال: "سمعت أنك جمدت مدينة".
توقف إريك.
لاحظ آل توقفه وقال: "آه؟ أتظن أنك فعلت شيئاً خاطئاً؟".
مشى إريك نحو المنصة وأجاب: "حسناً. بلى. لكن أيضاً لا... ليس تماماً".
هز آل إصبعه في وجه إريك قائلاً: "من الجيد أنك تملك هذه المبادئ. لكن تأكد من رسم الخط حيث يجب رسم الخطوط".
أنزل يديه وأضاف: "التعاطف مع الظل سيودي بحياتك".
قال إريك: "فقدت تعاطفي مع هؤلاء الناس بعدما شاركتني جين بعض الصور".
"تباً! إنه مثلٌ متعدد الأغراض".
سأل آل: "ما الذي أتى بك مبكراً هكذا؟".
"يبدو أن لدي متدربة الآن. هل قابلت كيري فليمكراش؟ شابة ذات حراشف خضراء؟".
ابتسم آل ابتسامة خفيفة وقال: "لم أفعل. لكن من المثير أن يكون لديك متدربة. هل ستملأ رأسها بمعارف سحرك من موطنك؟".
"سأتعلم منها أكثر مما ستتعلمه هي مني".
ضحك آل: "شعرت بالشيء نفسه بعدما كنت متدربي لفترة قصيرة كهذه".
ابتسم إريك: "أتعلم دائماً! على أي حال، أردت معرفة كيف صنعت ذلك [الحصن] الصلب، لأرى إن كنت أستطيع محاكاته. أخبرتني مرة لكنني نسيت".
"طلب سهل: [حصن]، [تشكيل الهواء]، [تشكيل الحجر]".
أضاف: "لكن إن كنت تطمح للأفضل، فأنت تحتاج إلى كل تعاويذ التشكيل، و[الحصن]، معاً وفي الوقت نفسه".
ابتسم وقال: "حظاً موفقاً في صنع ذلك".
تأوه إريك: "لا أملك حتى كل تعاويذ التشكيل".
هز آل كتفيه: "معظم الناس لا يملكونها. وإن حاولت دمجها فستفشل على أي حال. لا أعرف سوى كائن واحد نجح في صنع ذلك [الحصن الصلب]، وأنت لست بطل روزيتا".
هز رأسه قليلاً وقال: "ليست كل تلك التعاويذ الأساسية مفيدة على أي حال، لذا لا يحاول أحد صنع ذلك [الحصن الصلب] إلا من يملكون فئة: المشكّل. [تشكيل النار] مفيد فقط لمن يلقون النار بالفعل. [تشكيل الضوء] و[تشكيل الظل] جيدان جداً لغير [غير المرئي]، وبعض الحالات النادرة، لكنهما ليسا رائعين أيضاً".
أعلن: "[تشكيل الهواء]، [تشكيل الحجر]، [الحصن]؛ هذا كل ما تحتاجه لصنع [حصن صلب] عظيم. إضافة [تشكيل الماء] تضعف البنية في كل الحالات، فلا تعذب نفسك به".
"... لكن لماذا تلك التعاويذ تحديداً؟".
توقف آل: "ماذا تعني؟".
"هل يمكنني صنع [حصن صلب] من [حصن] و... [جدار القوة]؟".
همهم آل ثم اتسعت عيناه وقال: "تذكرت الآن! هذا هو [قفص القوة]. يمكن تبديده بـ 50 مانا، أو كسره بضرر يتراوح بين 100 و500. إنه لا يتجدد كما يتجدد [الحصن الصلب] الحقيقي؛ لهذا لا يعتمد الناس على هذه الطريقة".
أضاف: "أنا متأكد أنه يمكنك المحاولة. رغم أن [الحصن الصلب] الذي أخبرتك عنه يمكنه بسهولة امتصاص ضرر أكبر بكثير من 500 قبل أن ينكسر. آلاف أو أكثر. ويمكن للناس المشي عبره أيضاً".
"... تلك أسباب وجيهة".
"نعم، هي كذلك!".
ابتسم إريك وقال: "شكراً يا آل".
"في أي وقت يا صديقي".
أضاف إريك: "ولتعلم فقط: لقد تجاوزت المستوى الخمسين الآن".
ضحك إريك تاركاً آلاً يتلعثم، وخرج من "سيويرهاوس"
عائداً إلى منزله. كان لديه صف ليدرسه! لقد سبق أن ناب عن معلمين في المدارس الابتدائية، سيكون الأمر مشابهاً لذلك، أليس كذلك؟
- - - -
في طريق العودة، وفي أحد الشوارع الأقل ازدحاماً، سأل إريك: "بوي؟ إذن أنهت كيري كل ما هو مطلوب منها، صحيح؟".
قال بوي: "نعم يا سيدي. ستكون الحارسة الرابعة في المنزل وتحت إمرتي، لكنها في الغالب حرة لتفعل ما تشاء".
"و... هل هي شخص جيد؟ أو... لست متأكداً. لديها بعض السحر الذهني، أليس كذلك؟".
أضاف إريك: "لكنني أملك ذلك أيضاً وأنا أثق بك لكن... إلى أي مدى يمكن أن يكون المتلاعب بالأذهان سيئاً؟ هل يجب أن أقلق بشأن التحكم بالعقول؟".
ابتسم بوي بهدوء وقال: "المتلاعبون بالأذهان مراقبون بشدة من قبل نظرائهم ومن قبل قوى إقليمية مختلفة. كيري ليست واحدة منا؛ هي تملك فقط [استشعار النوايا]. رغم أنها بارعة جداً في [استشعار النوايا]، وطوال الوقت الذي روقبت فيه لم تستخدم مهاراتها يوماً لمكسب أناني. استخدمت تعويذتها الذهنية فقط لتجنب المتاعب التي تهدد الحياة، وهو أحد المبادئ الرئيسية للسحر الذهني القويم".
أضاف: "من علمها رأى على الأرجح شابة في خطر، ورغب في منحها الأدوات لتنقذ نفسها".
بدا أن ثقلاً انزاح عن كتفي إريك.
قال: "هذا رائع. لكنك لم تقل شيئاً عن السحر الذهني الخطير؟".
قطب بوي جبينه وقال: "[الرعب النفسي]. تسبب هذه التعويذة لكل العقول الواعية في نطاق واسع جداً أن تعاني من خوف لا حدود له طالما ركز الملقي. التحكم بالعقول موجود، لكن كل المتلاعبين بالأذهان الآخرين يعملون لضمان عدم تأثر الناس بهذا النوع من السحر. على أي حال، يمكنك مقاومة كل السحر الذهني العدائي إن كنت تملك مقاومة. [التخاطر] يساعدك حتى على بناء تلك المقاومة".
ألقى إريك نظرة نحو الجنوب وهو يمشي للمنزل، ملمحاً جدران أر-كيندريثيست عبر الفراغات بين المباني الحجرية البرتقالية.
قال: "جيد أن أعرف ذلك".
أضاف بوي: "الناس عادة ما يخافون من سحر الروح أكثر يا سيدي. ذلك الشيء يغير جوهرك في المستوى الأساسي ويكاد يكون من المستحيل إصلاحه بمجرد وقوع الضرر".
تمتم إريك: "حسناً، هذا مرعب بما يكفي".
قال بوي: "أحاول ألا أفكر في الأمر يا سيدي. تشويه الروح لا يحدث حقاً خارج أراضي البشر أو الإنكاني على أي حال".
- - - -
حين عاد إريك إلى المنزل، كانت جين وكيري تحتسيان القهوة وتضحكان بالقرب من الحديقة، وما إن اقترب حتى رصدتاه فأسرعتا نحوه.
قالت جين: "هيا! ابدأ بالتدريس، كفانا تضييعاً للوقت".
ابتسم إريك. لم يستغرق الأمر طويلاً لتحويل اثنتين من غرف الطابق الثالث إلى قاعة للدروس. هدم إريك جداراً بمهارة [تشكيل الحجر]، وأعاد ترتيب بعض النوافذ، ونصب سبورة مستعيناً بمهارة [استحضار عنصر]. كان عليه شراء واحدة دائمة لاحقاً، لكن الاكتفاء بشيء للكتابة عليه يكفي الآن. فكر في صنع طاولات وكراسي من الحجر أيضاً، لكنه أراد لها أن تدوم، والجلوس أو الكتابة على الحجر أمر غير مريح.
لذا استدعى بمهارة [استحضار عنصر] مقاعد مدمجة بالطاولات، تشبه تلك التي في مدارس قريته. حدقت كيري في المقعد الغريب، ثم اعتذرت بهمس، وصنعت لنفسها كرسياً وطاولة منفصلين وبشكل طبيعي تماماً. وبابتسامة صامتة، فعلت جين الشيء نفسه. جلسن على ما صنعنه. ألغى إريك ابتكاراته، ونشر بعض حواجز [تشتيت الرؤية] على النوافذ من الداخل. ظل ضوء الشمس يتسلل، لكنه بدا كلوحة لسلفادور دالي؛ كل شيء منساب وناعم الملامح.
قال إريك: "لست متأكداً كيف تودان سير هذا الأمر، لكن حسب فهمي، أنتما الحارستان الرابعة في هذا المنزل تحت إمرة بوي، ومع ذلك تتمتعان بحرية التصرف وفق رغبتي".
قالت كيري: "هذا ما أفهمه أيضاً. هل هناك شيء محدد تود ترتيبه الآن؟".
"أجل في الواقع. ليس الآن، لكن أود مواصلة مبارزاتنا، بل وأفكر في الالتحاق بفصول تقوية في نقابة السحرة بالمدينة... هل تودين مرافقتي هناك، أم...؟".
بدت عينا كيري وكأنهما تلمعان، لكنها كبحت حماسها الواضح وقالت: "خلال وقتي المؤسف تحت إدارة الأرشماج كويل في البرج، ذكر أن المدير يحاول استمالتك".
وتابعت: "أنصحك بشدة، بشدة، أن تسمح لنفسك بأن تُستمال للالتحاق بفصول أوشنسايد".
ابتسم إريك برفق.
"آه. أجل. حظي المدير بتقييمات رائعة من الكثيرين. ربما عليّ فعل ذلك. هل تودين الذهاب هناك؟".
"أود ذلك كثيراً".
تنحنحت كيري ثم قالت: "أه. أرشماج، سيدي".
"كيف حال عائلتك على أي حال؟".
أومأت كيري مبتسمة: "شكراً لسؤالك عنهم. هم بخير الآن بعد أن كف كويل عن ملاحقتهم. يفكرون فعلياً في الانتقال إلى أودالي للمساعدة في إعادة الإعمار وبدء حياة جديدة هناك".
وأضافت: "ظننت أنهم لن يغادروا بلدة البرج أبداً، لكن الوقت يجعلنا جميعاً كاذبين".
قال إريك: "يبدو سيريل شخصاً طيباً. أساعدهم ببعض الأمطار البلاتينية، لكنهم لم يطلبوا شيئاً بخصوص ذلك المورد بعد".
قاطعت جين: "سيريل لا يدرك أين يضع قدميه. أقصد، هو غارق تماماً. فيلهيلمينا هي من ستدير ذلك البلد فعلياً لفترة طويلة جداً".
صاحت كيري: "لحسن الحظ. هذه أخبار جيدة".
ثم ضحكت بارتياح: "كنت قلقة حين رُشح نكرة ما ليكون دوق أودالي الجديد".
سأل إريك: "أتعرفينها؟".
قالت كيري: "أعرف عنها. الدوقة فيلهيلمينا دومينير تكره النبلاء وتسعى لإشراك عامة الشعب في كل قراراتها، وهذا يجعلها تلقائياً أفضل من تسعين بالمئة من الحكام هناك".
ضحك إريك.
ابتسمت جين وقالت: "هذه شهادة قوية إن كنت قد سمعت واحدة من قبل".
وداعبته: "فيلهيلمينا لا تهدد عائلتك الآن، أليس كذلك؟".
تنهدت كيري: "كان يجدر بهم الانتقال إلى سبير، أليس كذلك؟ ربما عليّ إقناعهم".
قال إريك: "بالتأكيد. سبير رائعة!".
قالت جين: "لقد ألفتها أنا أيضاً".
قال إريك: "على أي حال. سعيد لرؤيتك مجدداً يا كيري. آمل أن ينجح هذا الأمر الذي شرعنا فيه لكلانا".
قالت كيري: "وأنا أيضاً".
التفت إريك إلى السبورة، ثم توقف، وعاد إلى كيري وجين.
"أوه. سأصنع [حاجزاً صلباً] بمهارات [تشكيل الهواء] و[تشكيل الحجر] و[الحماية]. سمعت أنه حاجز جيد. هل هذا صحيح؟".
ابتسمت كيري قائلة: "النسخة الأساسية من ذلك [الحاجز] تُدعى [حاجز الهواء الحجري]. بما أنك تملك التعاويذ الأساسية، يجب أن يكون متاحاً للشراء في السكربت. الآن وقد عرفت اسم التعويذة، يمكنك البحث عنها إن أردت".
فعل إريك ذلك.
حاجز الهواء الحجري، لحظي، مدى قصير، ١٢ ساعة، حاجز صلب، ٢٥٠ نقطة مانا + متغير. يخلق حاجزاً صلباً وكبيراً، يمتص قدراً متغيراً من الضرر قبل أن يتحطم. يستعيد حاجز الهواء الحجري سلامته بمعدل نصف سرعة استعادتك للمانا. يمكنك أنت ومن تلمسهم أثناء إلقاء هذه التعويذة العبور من خلال الحاجز متى شئتم، بينما يُمنع الآخرون. لا يمكنك امتلاك أكثر من حاجز صلب واحد فعال في الوقت نفسه.
شراء حاجز الهواء الحجري مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
لا.
سأل إريك: "حسناً، هل لديك توصية بـ [حاجز صلب] أفضل؟"
أضافت كيري: "[حاجز الهواء الصخري] من بين أفضل [الحواجز الصلبة] المعروفة. إلا إن أردت تجربة [الحاجز المنشوري]، الذي يجمع كل تعاويذ التشكيل و[الحاجز] معاً. أحد أسهل [الحواجز الصلبة] هو [الحاجز] مضافاً إليه [جدار القوة]، لكن لا يستخدمه كثيرون؛ فهو محدود القدرات للغاية. يعود هذا إلى أن القوة، بمجرد إطلاقها، لا تحب تغيير هيئتها. [الحاجز الصلب] المصنوع بتعويذة تشكيل يمكنه التجدد وامتصاص الضرر، بدلاً من أن يتشقق وينهال دفعة واحدة".
ابتسم إريك: "هذا ما سمعته أيضاً".
كاد يعود إلى السبورة، لكنه سأل بدلاً من ذلك: "أي نوع من الحواجز هو حاجز الاختراق؟"
أجابت كيري وكأنها تسمّع في اختبار شفوي: "يُخلق حاجز الاختراق عبر [الحاجز] وكميات هائلة جداً من سحر الدم. لا أعرف التعاويذ المحددة، لكن أعرف أن إنشاء حاجز الاختراق يتطلب مزيجاً سرياً للغاية من التعاويذ التي تنبع جميعها من تنويع لـ [تشكيل الماء]، يُعرف بـ [تشكيل الدم]. الأكثر غرابة وسرية بشأن حاجز الاختراق هو أنه لا يُشار إليه بـ [حاجز الاختراق] في أي نص؛ وهذا قد لا يعني شيئاً، أو قد يعني كل شيء. ربما هو مهارة، وليس تعويذة. لكن أياً كان، فهو خارج نطاق خبرتي تماماً".
"شكراً لك يا كيري. كنت فضولياً فحسب".
أومأت كيري.
قال إريك: "لنبدأ".
بدأ إريك بضخ المانا عبر تعاويذه، لتنبثق أضواء بيضاء وأكثر من يديه. كانت التعويذة الأولى [تشكيل الهواء]؛ لم تتغير منذ صنع أوفيل. كان [تشكيل الهواء] صوتاً للتحليق بحرية عبر الأرض، مرحاً وسعيداً، وضوءاً أبيض هوائياً للغاية يرفرف من كفه المفتوحة كنسيم تجسد. بدت كيري مشوشة، لكنها لم تقل شيئاً.
لذا شرح إريك: "ما أفعله الآن هو إمرار المانا عبر التعاويذ التي أمتلكها بالفعل. ليس الكثير من المانا، وليس القليل؛ المقدار المناسب تماماً. يختلف الأمر لكل تعويذة، لكن ينبغي أن تعرفي متى تصلين إلى النقطة التي يحل فيها السحر حقاً، إن كنتِ تفهمين ما أعنيه. الأمر أشبه بكيفية تطويعك للأحجار الكريمة، لكن بدلاً من الإمرار عبر إحصائياتك، أنتِ تمرين المانا عبر تعاويذك. هذا [تشكيل الهواء] على سبيل المثال. هل تسمعين الرياح، حرة ومنعشة؟ مرحة حتى؟"
أمالت كيري رأسها، قليلاً فقط.
قالت جين: "أستطيع سماعها".
نظر إريك إلى جين. كانت تبتسم. لقد استطاعت سماعها حقاً!
ابتسم إريك قائلاً: "جيد!"
قالت كيري: "ربما. لست متأكدة".
"جربي ذلك بـ [تشكيل الهواء] الخاص بك، أو أياً كان".
أومض ضوء أخضر فوق كف كيري المفتوحة، كشعلة مغذّاة تفرقع في قبضة مخالبها المشذبة بعناية. كان لها صوت الموقد والمنزل.
أنهت كيري الشعلة قائلة: "هذا كله... غريب للغاية".
قال إريك: "أجل. قال بوي شيئاً مشابهاً حين حدثته عن هذه الطريقة. لكنها تنجح! بالنسبة لي على الأقل. قد تنجح معكِ أيضاً".
مرر التعويذة التالية عبر يده، فخرجت كطنين كثيف منفرد، وضوء صلب.
"هذه [تشكيل الحجر]. تبدو لي كصلابة. لكنها تبدو أيضاً كالكواكب في الجاذبية. أو على الأقل ما أتخيل أن الكواكب في الجاذبية تبدو عليه".
سألت كيري بتردد: "هل أنت... هل تسمع المشاعر؟"
قال إريك: "... ربما؟ ألا يبدو سحرك عاطفياً بالنسبة لكِ؟"
هزت كيري رأسها: "هل تسمحين لي باستخدام [استشعار القصد] هنا؟"
هز إريك كتفيه: "تفضلي".
انتقلت كيري من النظر إلى إريك، إلى التحديق فيه. رمشت.
عادت إلى النظر العادي وهي تقول: "أنت... متعاطف جداً، أتعلم؟"
ضحكت جين مازحة: "هل هذه هي مشكلته؟"
هزت كيري رأسها قائلة: "ليست مشكلة. أرغب في الحديث عن هذا بعمق، لكن لاحقاً. الأمر غير مهم الآن. تابع من فضلك!"
مرر إريك المانا عبر التعويذة الأخيرة، منتجاً كرة بلازما من الضوء الأبيض حول يده، وضجيجاً ساكناً.
قال: "وهذا [الحاجز] بالطبع. يبدو كـ... ضجيج ساكن؟ لا— آه! يبدو كالمياه البيضاء في منحدرات النهر. طبقة من التشويش تخفي الحياة في الأعماق".
وأضاف: "كثير من السحر له أصوات مائية. هذه التعويذة أكثر صخباً واندفاعاً من غيرها".
راقبت كيري وجين بصمت.
فكر إريك وهو يقول: "الآن عليّ معرفة كيفية دمجهم جميعاً بطريقة منطقية، وبطريقة يقدرها السحر. وأعني ذلك حرفياً. يجب أن يحبوا التواجد معاً، وإلا ستحصلين على تنافر".
اتجه إريك نحو السبورة، ودوّن بعض الأفكار.
تشكيل الهواء
تشكيل الحجر
حاجز
مرح، استكشافي منفتح نسيمي، عاصف
ساكن، تأملي منطوٍ طنين صلب
دفاعي، صوفي أليف أصوات مياه مندفعة
قال إريك: "هذا كل ما في الأمر. لا أعمل بهذه الطريقة عادةً، لكن هنا، يمكنكم رؤية القطع التي يجب أن تتناغم معاً لتكوين انسجام".
صمت لحظة.
أخرج الصندوق المخصص لأوفيل، ثم ناوله لكيري وجين، قائلاً: "هذا [مرافق] صنعته بهذه الطريقة. إنه يهوى الموسيقى، فلنطلب منه مساعدتي في هذا".
استدعى إريك أوفيل بينما جحظت عينا كيري دهشةً من التعويذة، وابتسمت جين برفق. ظهر أوفيل ذو الاثني عشر جناحاً واثنتي عشرة عين، بطول ثلاثة أقدام، في الهواء بجوار إريك. غرد أوفيل فوراً بنغمات كمان وناي وهو يحوم، خفيفاً كالريشة، بجوار السبورة، وتفتحت عيون كثيرة في جسده لتتأمل المشاهد الجديدة. كانت هناك عدة كائنات أوفيل تحلق في أرجاء العالم، لكنها كانت في حالة انتظار، تحوم في السماء قرب المواقع التي يجب أن تستقر فيها لاحقاً...
فحص إريك كلاً منها سريعاً. كان أوفيل الخاص بمزرعة سبير بخير؛ يراقب المزارعين وهم يستعدون لمطر الصباح. نظر بعضهم إلى أوفيل، لكن معظمهم تجاهله. اقترب موعد استدعاء المطر، لكن بقي نصف ساعة على ذلك. كانت كائنات أوفيل في أودالي بخير، تطفو في السماء بتشكيل منتظم. لم تكن قرب القلعة البنية، لكن ذلك البناء البني ظل مرئياً في الأسفل؛ وكان بعض الناس في خضم استخدام [حماية خاصة]
لتحويل القلعة الحجرية إلى اللون الأبيض.
عاد إريك إلى وعيه— هزت كيري الصندوق الأزرق في الهواء وقالت: "هذا مذهل! وأوفيل جميل أيضاً، لكن يا للهول. هذا! هذا [مرافق] حقاً".
غرد أوفيل بوضوح مستمتعاً بالثناء.
ابتسم إريك وقال: "حسناً، حسناً. هو مذهل، نعم، لكن لا أريده أن يغتر بنفسه".
ربت إريك على أوفيل، فدفع [المرافق]
جسده نحو يده، سعيداً باللمس، وأضاف إريك: "أوفيل صغير جداً، لكنه يحب محاكاة الأصوات. التقط نغمات الكمان والناي بعد سماعها لساعات قليلة، رغم أنني أعتقد أنه يفضل الكمان".
رفع إريك يده. ظل أوفيل معلقاً في الهواء قرب إريك، ينتظر حدوث المزيد.
دفع إريك المانا عبر تعاويذه، وسأل أوفيل: "ساعدني في معرفة كيفية جعل هذه الأصوات تتناغم. لا بأس إن لم تستطع—"
بدأ أوفيل فوراً في الغناء والتوهج بأغنية غامضة من هواء كثيف، التفت حوله كدرع واقٍ. منزل مشيد من البنية والراحة.
"... مثالي".
ابتسم إريك وقال: "ما أسمعه هو أغنية عن منزل مريح، يأتي الناس إليه ويغادرونه كما يشاؤون، لكنه يظل منزلاً. لا تزال هناك جدران لصد من يضمرون الأذى".
طرأت عليه فكرة.
قال إريك: "منزل من [هواء بلوري]، يتشكل حسب الحاجة".
بدأ: توقف إريك.
مد يديه إلى كيري وجين، وقال: "يجب أن أفعل هذا في الخارج".
أمسكت كيري وجين بيده. في ومضة بيضاء، ظهرا جميعاً على سطح برج إريك السحري. كانت رياح الغابة البلورية تتدفق فوق الجدران الشمالية لسبير، وتلتف حول شرفات البرج. وبعد لحظة، انضم إليهم أوفيل، يحوم بجانب إريك، باسطاً أجنحته الأربعة والعشرين ليصل إلى طوله الكامل البالغ ثلاثة أمتار. غنى أوفيل عن السحر؛ في ثنائي مع إريك، بينما نادى إريك السماء.
"دفاع ضد الأذى [حماية] أساس لمنزل، عرين صلب. [تشكيل حجر] أضف سحراً يلتف في السماء، [تشكيل هواء] ألقِ [هواءً بلورياً]".
[حماية]
تغير الهواء حول البرج بينما تدفقت كمية ضئيلة من السحر من إريك إلى المحيط. وفي اندفاع صوتي شامل ومجلجل، على بعد عشرة أمتار في كل اتجاه، تكسر الضوء ببريق، كفقاعة صابون ضخمة تتجمد. تشكلت طبقة من البلور الصافي ككرة، في مركزها إريك وكيري وجين وأوفيل. ظهر صندوق أزرق.
هواء بلوري، فوري، قصير المدى، 24 ساعة، حماية صلبة، 50 نقطة مانا + متغير خلق حاجز صلب وكبير، يمتص ضرراً متغيراً قبل أن يتحطم. يمكنك زيادة أو تقليل حجم الهواء البلوري مقابل زيادة أو تقليل في التكلفة المتغيرة. يستعيد الهواء البلوري سلامته بناءً على معدل تجديد المانا الخاص بك أثناء الراحة. يمكنك أنت ومن تسمح لهم المرور عبر الهواء البلوري وقتما تشاؤون. يمكنك منح هذا الإذن أو سحبه في أي وقت.
يمكنك امتلاك حماية صلبة واحدة فقط في وقت واحد.
ابتسم إريك وهو يقرأ الصندوق.
ناول نسخةً لكلٍّ من جين وكيري، ثم قال: "أسمح للهواء بالمرور عبر هذا الحاجز".
لم يتغير شيء.
دفع إريك المانا وقصده إلى التعويذة، مكرراً: "أسمح للهواء بالمرور عبر هذا الحاجز".
كانت الرياح المعتادة فوق سبير قد توقفت بعد تفعيل "الهواء البلوري"، لكن مع منح إريك الإذن، استأنفت الرياح هبوبها.
ألغى إريك "الهواء البلوري"، فتلاشت طبقة الجليد الصافي المحيطة به تماماً.
أعاد إريك إلقاء التعويذة. وبالفعل، استمرت رياح سبير في التدفق عبر الحاجز. ضحك إريك، مسروراً لأن التعويذة حفظت إعداداته، إذ يبدو أن هذا ما يعنيه الإذن في هذه الحالة. كما شعر بارتياح كبير لأنه لن يختنق عن غير قصد أثناء نومه، أو ما شابه، إن نسي يوماً السماح للهواء بدخول الفقاعة.
كان ذلك قلقاً راود إريك منذ أن تعلم عن "الحواجز الصلبة"، لكنه سرّ برؤية أنه لا توجد مشكلة.
ارتجف إريك من تلك الفكرة المروعة، ونبذ ذلك القلق بعيداً. ابتسمت كيري وهي تقرأ التعويذة، وتنقلت عيناها بين الصندوق، والتعويذة المعلقة في السماء، وإريك. كانت جين قد قرأت الصندوق بالفعل وألقته جانباً.
قالت جين: "عمل جيد يا أبي".
صرفت كيري الصندوق إلى المانا المحيطة، وقالت: "شكراً لك أيها الأرشماج، لأنك أتحت لي هذه الفرصة لأتعلم منك".
"هناك المزيد حيث أتى هذا".
شعر إريك برغبة في أن يكون مبتذلاً، فقال: "لكن مع القوة العظيمة، تأتي مسؤولية عظيمة".
كادت جين أن تتأوه— لكن كيري انحنت قائلة: "أفهم ذلك".
ولزيادة جرعة الدراما، قال إريك: "أدعو كل الكيانات ذات الصلة في النص أن تكوني كذلك حقاً".
رمقته جين بنظرة حادة.
"حقاً يا أبي؟"
لكن كيري بدت متواضعة للغاية.
انحنت مجدداً وقالت: "أفهم ذلك".
ابتسم إريك قائلاً: "عذراً. قال لي أحدهم ذلك هذا الصباح، فشعرت بالحاجة إلى تمريره".
وقفت كيري باستقامة وقالت: "إنها نصيحة جيدة".
سألت جين إريك: "إذن أنت سرقت هذه أيضاً من شخص آخر؟"
ضحك إريك. قطبت كيري حاجبيها في وجه جين.
"لا تزال نصيحة جيدة".
"أنتِ محقة!"
ألغى إريك "الهواء البلوري"، ثم فعل هالة المساعدة الخاصة به وخطا من جانب البرج، طافياً إلى الأسفل، قائلاً: "الآن اذهبي واصنعي تعويذتك الخاصة. لدي مزارع عليّ أن أمطرها. سألحق بكما لاحقاً".
- - - -
نهاية الكتاب الثاني