شقّ إريك طريقه في العشب تحت قدميه بمهارة تشكيل الحجارة، مستخدماً موجة الصخر والتراب المندفعة نحو الأسفل كالمصعد ليغوص في الأرض، ومؤمّناً بسرعة مساحة تحت السطح العشبي ليختبئ فيها هو وفئران وتيريسا وبوي. دُفع بعض التراب جانباً، بينما تحول البعض الآخر إلى صخر صلب، ليُضغط ويترسخ كدعامات إنشائية. لم ينزل إريك عميقاً جداً؛ بل بالقدر الذي يحجبه عن الأعين في الأعلى ويمنحه سقفاً فوق رأسه.
وحين بلغ العمق المطلوب، دفع التراب المفكك إلى الخارج بقوة لیسحقه صخراً صلباً، محققاً مساحة محكمة بخمسة أمتار في خمسة تحت السطح، ذات سقف مقبب ودعامات حجرية. وأطلق ومضة من ضوء الحماية داخل القبة في الأعلى، ملوناً إياها ليحاكي الشمس، لتضيء الحجر البني في كل مكان. وبتنقية واحدة، زال عبق الأرض النفاذ، وتلاشى الطعم السيّئ العالق في فم إريك.
نزلت تيريسا على الدرج وقالت: "يبدو جيداً".
وتبعتهما فئران فوراً قائلة: "نحن معك، إن أردت العودة".
صنع إريك أربعة مقاعد مريحة بمهارة استدعاء الأشياء وجلس على أحدها بلا توقف، مستغرقاً في التأمل لاستعادة المانا، وسأل بوي: "أهذه هي الحروب الطبيعية يا بوي؟ أذكر حين حاولت كراكينا أن تريني غضب الطبيعة الخاص بها، لكن ذلك توقف قبل أن يقع حقاً. أذكر مع ذلك أن الرياح الخضراء في السماء كانت ضخمة للغاية. ضخمة جداً في الواقع".
ثم سأل أخيراً: "أين باقي السحرة الكبار؟"
خطا بوي إلى جوار أحد المقاعد لكنه لم يجلس، وقال: "الأمر كله يكمن في القدرة إما على دمج التعويذة بشكل صحيح، أو شراء النسخة المدونة وامتلاك ما يكفي من الخصائص لدعم تلك التعويذة. معظم الناس لا عناء لهم بذلك".
هبطت فئران على الدرج، لتختصر على إريك المشكلة بقولها: "باقي السحرة الكبار مختبئون".
أضاف بوي: "هذا عامل أساسي، نعم".
وتابع: "العالم واسع، وهناك أماكن كثيرة للاختباء ممن قد يستغلون شخصاً قادراً على دمج تعويذة رفيعة المستوى مفيدة، أو ابتكار واحدة في حالتك".
وقفت تيريسا بجانب أكبر مقعد صنعه إريك وقالت: "العالم واسع ومليء بالأهوال. وأحياناً تكون تلك الأهوال سحرة كباراً انفصلوا عن الحضارة وفقدوا تعاطفهم في البراري. وأحياناً تكون تلك الأهوال وحوشاً، فيهب ساحر كبير ودود لإنقاذ مجموعة مغامرين من مصير محتوم".
ثم قالت: "آمل أن تقرر البقاء في سبور يا سيد. أنت رجل طيب، ونحن بحاجة إلى المزيد من أمثالك".
شعر إريك بنبضة مشاعر تسري في صدره.
أضافت فئران: "لكن يا للتبعات يا سيد. ستتلقى الكثير من العروض بعد اليوم".
تنهد بوي قائلاً: "للأسف هذا صحيح".
قالت فئران: "وهذا صحيح. من يستطيع صنع تعويذة جيدة؟ لست أنا. لقد حاولت وتخليت عن الأمر قبل سنوات. شعاع القوة النقي ذاك؟ هذا هراء مجنون".
"أوه؟"
قالت فئران: "أجل! لم أَرَ قط شيئاً مثله".
أوه. أدرك إريك المشكلة، وكانت مشكلة هيكلية. أحدث مثال رآه إريك لهذه المشكلة كان بين شعاع القوة النقي وشعاع القوة العادي، وكيف أن النسخة النقية التي صنعها إريك كانت أفضل بمرضين من تلك الموجودة في التدوينة. والمثال الرئيس الآخر هو أن الفحص في التدوينة يكلف خمسة آلاف مانا، فضلاً عن ست نقاط لتعويذات البداية، ونقاط إضافية للتعويذات الوسيطة، ثم نقطة أخرى لشراء الفحص نفسه.
والفحص، وفقاً لزاجو، لا يفحص سوى لمسافة عشرة كيلومترات. ناهيك عن كل العناء الذي واجهته جين في صنع هالة عملية جيدة. بدت هالة إريك العملية هكذا:
هالة طيران الأيدي الألف، مانا واحدة في الثانية، مدى متوسط. امنح نفسك سيطرة كاملة وسريعة على كمية كبيرة من الهواء وألف يد من النية. حلق، إن استطعت!
لكن الهالة العملية في التدوينة بدت شبيهة بتلك التي استطاعت جين صنعها؛ سيئة للغاية:
هالة الطيران المقصود، عشر مانا في الثانية، مدى قصير. أمسك نفسك والهواء بعقلك. طر بسرعة المشي.
قال إريك: "هذه التعويذات في التدوينة ليست جيدة البتة. أنا— كنت أعرف هذا، لكنني لم أدرك حقاً ما يعنيه".
وأضاف: "ليس حقاً".
نظرت فئران إلى بوي مبتسمة وسألت: "ألديك تعويذة سيئة لتريك إياها يا بوي؟"
قطب بوي حاجبيه وقال: "إعادة صنع تعويذة من المستوى الثاني تتطلب يوم راحة. المستوى الثالث عشرة أيام تعطل. المستوى الرابع مئة. والمستوى الخامس ألف".
وأخرج صندوقاً أزرق، لكنه أمسكه بقوة ولم يتركه. وازداد تقطيب حاجبيه عمقاً.
"الأمر يزداد سوءاً بعد ذلك. لكي تصبح ساحراً كبيراً، يتطلب الأمر عادة تعويذة مفيدة من المستوى الثامن واعتماداً من معهد سحري معتمد، مما يعني مئات التركيبات السحرية الصحيحة، أو إنفاق خمسين نقطة للحصول على تعويذة تكون جيدة لكنها ليست عظيمة".
ودفع الصندوق الأزرق نحو إريك قائلاً: "تلك الفقاعة التي انفجرت من أوبال ليست سوى من المستوى الخامس. هذه هي النسخة الفاشلة. إنها أغلى بما يقارب ألف مانا من النسخة المدونة".
تدمير الحماية، مدى متوسط، عشرة آلاف وتسع مئة وواحد وعشرون مانا. تبديد حماية ضمن المدى المتوسط.
قرا إريك الصندوق وتقلّص وجهه.
"كيف يكون بهذا الغلاء!؟"
تنهّد بوي.
"يُضاعف [التبديد] التكاليف بشكل كبير، وبالنسبة لـ [الحصون] عليك أن تكون قادراً على ابتلاع كامل كمية المانا المنفقة على ذلك [الحصون] لـ [تبديد] ذلك [الحصون]. هذه النسخة فاشلة نعم، لكنها ستسقط أي [حصون] تقريباً، حتى [حصون الامتصاص] ذات الخمسين ألف نقطة".
كان إريك ما زال ينتظر المانا.
وبدا بوي بحاجة للمساعدة، ولم يكن إريك مستعداً للعودة إلى القتال الآن على أي حال، فسأل: "أحاولت صنع أي تعاويذ أصغر باستخدام ذلك الاقتراح التوافقي الذي ذكرته في صيد التنانين؟"
قال بوي: "لم أملك الوقت لاستكشاف هذا الاحتمال بعمق. لكني جربته مع [تحطيم القوة] وتعديل المانا للنار. حصلت على [تحطيم النار] القياسي الذي تجده في النص. كرّرت هذه العملية مع كل تعديل مانا أمكنني، وكانت كل التعاويذ التي خلقتها مطابقة تماماً تقريباً للنسخة التي تجدها في النص. لذا أظن أنك تفعل شيئاً آخر لست واعياً بأنك تفعله. أفكرت في تدريب سحري رسمي؟ لمعرفة ما تفعله بشكل مختلف؟ إنه ليس معبداً، لكن هناك صفوفاً في نقابة السحرة في سبور".
سأل إريك: "أأنت مدرّب رسمياً؟"
"لا، لكني أكملت كل التدريب المُدرّس في سبور".
وأضاف بوي: "ودرست تحت إشراف... رئيس سحرة".
ابتسم راتس بتهكم وأضاف: "يضم مراهننا سبعة أسماء في القائمة، لكن أوبال هي الأعلى".
عَبَس بوي في وجه راتس، ثم قال لإريك: "لكل رئيس سحرة طريقته الخاصة في السحر لأن السحر دقيق ومتقلب؛ بل إن البعض قد يوصيفه بالحي".
وخلص بوي إلى القول: "لا يجد الجميع دعوتهم، طريقتهم في السحر التي تناسبهم. ما زلت أبحث عن خاصتي".
عاد إريك إلى الوراء في كرسيه، مفكراً في... حسناً. في كل شيء.
ثم أعادته تيريسا إلى اللحظة الحالية قائلة: "بسبب قوتهم وقدرتهم، يتجه العديد من رؤساء السحرة إلى الشر، ويصبحون أنانيين، لا يهتمون إلا بأنفسهم أو بعملهم. يُطلق عليهم أحياناً لقب "المشعوذين" ويُطاردون بسبب أفعالهم. ويلجأون أحياناً ببساطة إلى الاختباء. وأحياناً، يذهبون إلى أر-كيندريثيست، ويصبحون ظلاً. يستطيعเกเกเกเกเกเกเก تقريباً كل ظل فعل شيء مشابه لما فعلته هذا الصباح".
وأضافت تيريسا: "إذا قرر الظلال يوماً مهاجمة سبور حقاً، فسيتعين علينا الدفاع ضد [سرب المذنبات]، و[الرعب النفسي]، و[الرجس العظيم]، وكل منها أسوأ بكثير مما فعلته بأودالي. سنفشل. ستصبح سبور أطلالاً متفحمة. لقد أثبت التاريخ هذا".
أومأ راتس برأسه. وبقي بوي واقفاً وقد عقد ذراعيه. ركّز إريك. كان في حرب الآن. كان بحاجة إلى مزيد من المانا. كان بحاجة إلى مزيد من الاستشفاء. كان بحاجة إلى إبعاد الأسئلة الكبرى عن عقله، في الوقت الحالي. ولقد قتل أشخاصاً لم يكونوا ذوي مستوى منخفض. وقد اكتسب قوة من تلك المرات التي ماتوا فيها، ورغم أن ذلك أثار غثيانه حتى القيء، فقد تفقد تلك الإشعارات. رأى الأولى ولم يتحمل النظر إلى البقية؛
وهدّد العصارة الهضمية بالصعود إلى مؤخرة حلقه.
لقد قتلت إنكاني أ! مشاركة بنسبة 95 بالمئة! +3,471,623,313,529 خبرة
نظر إريك إلى حالته عوضاً عن ذلك. لقد كسب ستة مستويات. ووزع تلك النقاط الإثنتي عشرة من تلك المستويات بالتساوي على قوة الإرادة والتركيز.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 51، الفئة: ساحر جسيمات الخبرة: 384,845,538,951/3,295,128,009,900 الفئة: 6/6 النقاط: 4
نقاط الصحة
1020/1020
1020 في اليوم
نقاط المانا
3017/4200
16,800 في اليوم
القوة
20
+14
[34]
الحيوية
20
+14
[34]
قوة الإرادة
56
+14
[70]
التركيز
56
+14
[70]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
شعر إريك بالتوازن، ولكنه متمدد، كمن يقود بسرعة فوق تتل ويشعر بانعدام طفيف للوزن في الجانب المنحدر نزولاً. طفا للحظة، داحراً الشعور ليتدفق خلاله ويعبره. وحين زال، شرع في استدعاء أوفييل صغيرة لترافق القليلة التي بحوزته بالفعل، هابطاً مجدداً إلى مانا منخفضة. قريباً، سيكون مستعداً. ومع تدفق المانا، مستعادة مخزونه، أرسل كرات [الاستشعار] لمعرفة إلى أين ينبغي له التوجه أولاً.
- - - -
طفا قلعة رمادية أمام مدينة مملكة متجلدة، وبالكاد احتوية الجدران البيضاء الجبال الجليدية. توقف المطر، لكن الكرمة الملكية لم تتوقف. رفعت محاليقها من الجليد، مصترفة نبضات الهواء الخفية التي كانت ترتج خارج القلعة الرمادية الطافية. لكنها لم تردعها كلها. شيء كثيف وشرس اخترق جليد المدينة، واقحتم الكرمة الملكية. انكمشت الكرمة الملكية من الهجوم، غاطسة تحت الجليد، لكن القلعة الرمادية لم تتقدم.
كان تراجع الملكة مناورة خداعية. كرمات ومحاليق، خضراء وبنفسجية، تمزقت صاعدة من الأرض خارج الجدران البيضاء لمدينة المملكة، مسرعة في الهواء حول القلعة الرمادية، وممسكة بالكرة الخفية التي دعمت البناء العائم. التفت حول القلعة — ظهر أوفيل في الهواء فوق أودالي وأطلق فوراً [نطاق الوحل الذابل]. أحاطت كرة بيضاء بالمألوف ذي الأجنحة الاثني عشر، بينما تدفق هواء كثيف ومحطم إلى منخفضات المدينة المتجلدة وعبر الأرض تحت القلعة الرمادية، ملتفاً حول الكرمة الملكية من كل الاتجاهات.
ملأ أنين عظيم السماء وهدر في الأرض. ارتجفت الكرمة الملكية، متخبطة في تشنجات عظيمة. ذبلت المحاليق الخضراء والأوراق البنفسجية وماتت، وتفجرت مئات الآلاف من جداول المياه الداكنة من الشقوق والكسوع في لحم كرمة قطارة النهار الوحشية. انفصلت القلعة الرمادية عن الكرمات التي أسرتها، مطيرة إلى أعلى. انطلقت سحب رمادية متدحرجة من قاعدة القلعة، ضاربة الأرض حيث جأت الكرمة الملكية أن تصل نحو السماء، وحافرة في التراب، ومخترقة، وفاعلة شيئ— شق وميض السحابة الرمادية، إلى الأرض، راقصاً من تحت التراب كأضواء قطبية تنفجر من قفص صدري، وقاذفاً بالصخور والحجارة والمادة النباتية إلى السماء.
كان أوفيل يترقب هجوماً مضاداً، لكنه جاء أسرع من أن يتفاداه؛ امتدت كرمة من الأسفل وشقت المألوف إلى نصفين. - - - -
أفاق إريك في غرفة حجرية تحت الأرض. وقف رجل حجري رمادي قرب السلم. ساقان أسطوانيتان وذراعان غليظتان، بدا كأنه رجل منحوت من رخام رمادي ولا يرتدي شيئاً البتة. لم يخمن إريك أنه ذكر إلا بسبب الهيئة البشرية العامة للمخلوق. وقفت تيريسا بين إريك والرجل الحجري، بينما وقف راتس وبوي على جانبي المخلوق.
بعد ثانية واحدة استوعب فيها ما يراه، صرخ إريك: "ما اللع—!"
قاطع الرجل الحجري إريك متحدثاً بنبرة نبيل ثري: "يبعث إليكم كبير السحرة تينيبرإ من جيب وورمريج بتحياته. إنه يرغب في أن تمتنعوا عن مهاجمة الكرمة الملكية. إنه قادر تماماً على القضاء عليها، وربما لكان قد قضى عليها، لو أنها حافظت على قبضتها على عقاره".
نهض إريك عن كرسيه متسائلاً: "كيف عثرت عليّ؟"
تكلم راتس: "خطئي. ارتكبت حماقة قبول اتصال تخاطري".
عقد بوي حاجبيه بعمق نحو الرجل الحجري قائلاً: "زيّف تينيبرإ اتصالاً من منطقة القتل".
سأل إريك غير متأكد أينصبّ تركيزه على المشكلة الصحيحة أم لا: "يمكنكم تزييف اتصال تخاطري؟"
تكلم الرجل الحجري بسرعة وبخشونة: "يقول سيدي الآتي: أنا أستطيع أيها الأحمق، ومحظوظ أنك قادر على انتعال حذائك صباحاً. يرغب سيدي أيضاً في إعلامك بالآتي: أنت تلعب في دوري أكبر منك أيها القادم من عالم آخر. عُد إلى ديارك وسلّ أطيافَك. انتهى الاقتباس".
كان كل شيء يحدُث بسرعة فائقة.
بينما كان إريك يحاول ابتكار رد على ذلك— تحول الرجل الحجري إلى البلاغة قائلاً: "يرجى تقبّل هذه النصيحة بالعناية التي قُدّمت بها، فنحن في خضم معركة، وليست ربما مكيدة أو تهديداً ظاهرياً قد يغرسه مثل هذا البلاغ بين أفراد مجموعتكم".
وأردف متحسراً: "سيدي ببساطة لا يملك صبراً على أي نوع من البشر، ولكن إن تحول إلى عدو لكم، فسيكون دقيقاً للغاية في إعلامكم بهذه الحقيقة قبل أن يضربكم. إنه لأملنا نحن رجاله الحجريين أنّه لم يكتسب كراهية لا داعي لها من أفعاله اليوم، كما يفعل غالباً".
سأل إريك: "إذن ستساعدون في الكرمة الملكية الثانية أيضاً؟"
توقف الرجل الحجري ثم قال: "يرغب سيدي في إعلامك بالآتي: اللعنة عليك. كل ما أحتاجه هو هذه الكرمة وحدها، ولن أسمح لجثتها بأن تجف. انتهى الاقتباس".
استقام إريك في وقفته قائلاً: "لا اتفاق. سأجفّف تلك الجيفة حتى تصبح رقاقات خشب إن لم تساعدوا في الاثنتين. وهل لديكم خطة للتعامل مع قنابل الإشعاع هناك؟ أم ألقي المزيد من بحار الشتاء للأسفلت؟"
تحدث الرجل الحجري متحسراً: "يقول السيد تينيبرإ: أبعد سحرك الجليدي أيها الأحمق! لقد عطّلت القنابل بالفعل. سأقتل الكرمة الثانية أيضاً. والآن توقف عن إزعاجي وانصرف. انتهى الاقتباس".
انحنى الرجل الحجري ثم نهض قائلاً: "شكراً لرضوخك لطلبات سيدي".
اختفى الرجل الحجري في ومضة رمادية.
بعد ثانية، صاح إريك: "ما اللعنة!"
مزح راتس: "ظننت أن الساحرة الكبرى أوبال غاضبة منه فحسب! لكن لا؟ إنه حقاً أحمق متسلط؟"
قال بوي: "علينا التحرك. لست مستعداً لقبول أن ذلك لم يكن تهديداً".
"تباً".
سأل إريك: "كم طريقة توجد لتعقب الناس مثلما فعل؟"
عقد بوي حاجبيه.
"لا توجد طرق بهذه السهولة؛ الآن وقد أصبحنا رسمياً في حالة إغلاق تخاطري وكل التواصل يمر عبري. قد تلقى المزيد من الاتصالات يا سيد، لكني ألتقطها أولاً لأحجر عليها وأتحقق من الاتصال ومرسليه".
قال راتس: "مجدداً! أنا آسف!"
نظر بوي إلى إريك قائلاً: "أرجو أن تسمح بحدوث هذا يا سيد".
بدأ إريك يقول: "أسح..."
تغير شيء ما في إدراك إريك للعالم حين تضخم إحساس غامض بوجود بوي بالقرب منه ثم تضاءل ليخفت في الخلفية، لكنه ظل موجوداً. لو ركز إريك لاستطاع استشعار حضور بوي العقلي داخل عقله.
قال بوي: "هذا".
قال إريك وهو ينخس إدراك بوي العالق في رأسه عقلياً: "هذا... غريب. أكان هذا ضرورياً؟ ما التعويذة التي كانت تلك؟"
قال بوي: "اعتراض تخاطري. ويبدو أنه ضروري".
وتوجع بوي.
"إن نخسته بقوة كافية فسيزول، لكنه يؤلم حقاً في كل مرة تفعل ذلك. يا سيد".
توقف إريك عن نخس بوي عقلياً، ثم التفت إلى راتس قائلاً: "لا تقلق بشأن الأمر يا راتس".
عقدت تيريسا حاجبيهما قائلة: "عليه أن يقلق بشأنه يا سيد".
بدا راتس كأنه ينهار قليلاً وتمتم: "آسف".
بعد خمس دقائق كانا في موقع جديد يبعد مئة كيلومتر، وهو يشبه الأول تماماً. احتج إريك إلى الوقت لاستعادة طاقته السحرية على أي حال. استدعى المزيد من أوفيل؛ لم تكن الفرقة مكتملة، ليس بعد.
- - - -
حلق كائن أوفيل منفرد في السماء فوق مكان القصر الأبيض. حلت الأنقاض والنيران محل الأبراج الحجرية والمروج المحيطة. رُفعت مساحات شاسعة من الحجر لتشكل جدراناً عشوائية عبر المنطقة التلّية، بينما انحنى بعض الناس قرب الأرض، خلف الجدران أو خلف الأنقاض. كان لدى ناس آخرين أفكار أكثر نشاطاً حول كيفية الانتصار في الحرب. تقاتل رجال ونساء عبر المساحة المتنوعة، تلمع السيوف بوجه السيوف، وتتفتح السحرية بوجه الجدران وخطوط القتال.
ارتدى بعضهم دروعاً بيضاء، لكن أغلبهم ارتدى عباءات متنوعة أو صفائح أو دروع سلاسل بكل لون. سادت الفوضى. لمש يدرك إريك بحق ما الذي ينظر إليه. راقب لفترة؛ كان أوفيل يتفادى تلقائياً التعاويذ الصغرى التي حاولت إصابته، مستخدماً [الوميض] يميناً أو يساراً، لكنه لم يفعل شيئاً سوى ذلك. ثم رأى أحدهم يحاول [إنماء] نبات قطرات النهار.
[نطاق الوحل الذابل].
أومضت كرة بيضاء حول أوفيل، ناسفة هواءً كثيفاً على ساحة المعركة بعيداً، بعيداً في كل اتجاه، متسببة في انفجار عدد لا يحصى من المواقع بـ[تطهير] ناتج عن موت نباتات قطرات النهار التي لم يره إريك بنفسه. حاولت سلسلة من التعاويذ الانتقامية إطلاق النار على أوفيل لإسقاطه من الهواء، لكن أوفيل تفادى بـ[الوميض] و[الحركة السريعة] و[تشكيل الهواء]. استطاعت بضع [صواعق قوية] متتبعة أن تصيبه، لكنها لم تحدث أي ضرر يُذكر.
لم تكن الطائرات الأخرى محظوظة لامتلاك عيون في كل أنحاء أجسامها. راقب إريك أشخاصاً آخرين يحاولون الطيران، يحاولون التحليق نحو مواقع أفضل لتسويب تعاويذهم، أو اكتساب الأرض المرتفعة. أُسقط تقريباً كل أولئك التعساء من الهواء بمجرد أن أصبحوا هدفاً سهلاً. كان الناس ما زالوا يحاولون إطلاق النار على أوفيل، لكن حظوظهم كانت قليلة أو معدومة. انتبه إريك إلى مطلقي النار. بفضل [الرؤيا الفائقة]، استطاع أن يرى أن بشرتهم كانت بنفسجية أو أرجوانية أو بنفسجية شاحبة، بينما كان كل شخص آخر، ممن لم يكونوا يطلقون النار على أوفيل، سمراً أو بنيّ الشكل.
لم تكن هناك قرون على الإنكاني، سواء من خلال خوذاتهم أو على أولئك ذوي الرؤوس المكشوفة؛ لابد أنهم حلقوها، أو ما شابه، لم تكن0 متأكداً. كان هناك تكدس للجنود بالبيض على جانب واحد؛ أولئك هم البشر. وكان هناك تكدس للجنود بالخضر الداكنة والرمادي على الجانب الآخر، أولئك هم الإنكاني. لكن بقية الناس كانوا يرتدون ألواناً كثيرة لدرجة أن تمييز جانب عن آخر لم يكن بالأمر البسيط.
أحمر وأزرق وأخضر وبرتقالي. ارتدى الناس الأسود والرمادي، أو السماوي أو الأزرق المخضر. أياً كان أولئك الناس الملونون، لم يكونوا جنوداً مدربين من أودالي المنفية؛ بل كانوا مقاتلين غير نظاميين، وكان عدد كبير منهم ينتمي إلى قاعات الموتى لدرجة منعت إريك من الشعور بالارتياح حيال نسف أي جزء من المعركة في الأسفل. ألم يكن بمكانه... قتل الناس؟ أبمكانه ذلك؟ لا. لم يستطيع. ليس بعد.
لكن لم يكن كل الناس في الأسفل بشراً بعد الآن. عبر الحقول المزقتها الحرب، ولكن غالباً حول جوانب الإنكاني، كان الناس يقاتلون من أجل حياتهم، لكن بعض أولئك الناس كانوا أمواتاً بالفعل. حصنت الأموات قوات الإنكاني، مشكلين القسم الأكبر من المهاجمين، الآن بعد أن أخذ إريك دقيقة لفهم ساحة المعركة. تحرك الأموات كمد متناسق داخل الخطوط البشرية، بينما اختبأ سحرة مخفيون جيداً خلف الأموات؛
محصنين الأموات بسحر من نوع ما، لكن إريك لم يكن لديه أي فكرة عما يكون. فجأة، انطلق مد عظيم من المانا من داخل خطوط قتال الإنكاني، بقوة عظيمة لدرجة جعلت انحناء كرة المانا مرئياً بالعين المجردة. انتفخت قشور الأموات الرمادية الذابلة فجأة، واندفعت عبر ساحة المعركة في هجمات مستميتة ضد البشر. انكمش بعض البشر في خنادق، مطلقين التعاويذ داخل الحشد، وممزقين الأجساد، لكن الأموات صاروا أقوى الآن؛
ضربتهم التعاويذ فارتدت، محدثة ضرراً طفيفاً، ودون أن توقف شيئاً من تقدم الأموات. دفع البشر الذين انكمشوا ثمن ذلك القرار بحياتهم حين مزقهم الأموات المعززون جسدياً. لم يلقَ الهاربون حظاً أفضل بكثير. انطلقت أشعة متلألئة من الضوء الأبيض من الحشد المتقدم، قاطعة الجنود الفارين، ومترتدعة عن [الجدران القوية] المنصوبة على عجالة، ومخترقة الدفاعات البشرية. لم تمضِ دقيقة واحدة منذ دخول أوفيل السماء فوق.
شعر إريك بغمرة ساحقة. كان الناس يموتون على يد أولئك الأموات بالفعل، لكن كان ما زال هناك بشر أحياء في وسط الحشد. أكان بمكانه إطلاق النيران على ساحة معركة كهذه؟ قرر نعم، بإمكانه قتل السحرة ممتصي الموتى، هذا مؤكد؛ لكن التسديد حيث يعلم أن الناس على الجانب البشري سيوتون؟ تفادى أوفيل بينما حاول إريك ايجاد ثغرة. تفقد إريك تعاويذه، وقرر، وهو يرى شابة ممزقة إلى أشلاء، أنه سيفعل شيئاً ما.
وميض عشرة، مدى طويل، دقيقة واحدة لكل مستوى، 250 نقطة مانا بقع ضئيلة من الحرارة المتوهجة تملأ مساحة واسعة، مشعلة الأشياء القابلة للاشتعال ومحدثة <ضرراً>. <يمكن للوميض أن يكتسب ضرراً أو يفقده بناءً على المادة داخل التعويذة>.
رتب إريك مهارة [وميض] داخل صفوف الموتى الأحياء. نحت التعويذة لتحقيق أقصى تغطية، مستهدفاً المواقع التي أظهرت مهارة [رؤية فائقة] أن الجميع فيها قد ماتوا سلفاً. لم تكن التعويذة مثالية، إذ أفلت العديد من الموتى الأحياء من نطاقها، لكن العديد من البشر الأحياء أفلتوا منه أيضاً. ولم يُفلح عدد من السحرة المظلممين في الهرب من النيران. تدفقت بقع ساطع من الضوء عبر الموتى الأحياء، محولة اللحم الجاف إلى لحم محترق، ثم إلى رماد.
وكانت النيران تشتعل بالفعل على التلال، لكن مهارة [وميض] أثارت حطاماً ملتهباً ليتحول إلى كرات كروية من النار صمدت في الخط، متوهجة لتصبح جحيماً. واحترق الموتى الأحياء في الداخل حتى تفحموا، وعجزوا عن المرور. ثم استطاعوا. امتلأت مهارة [وميض] من الداخل للخارج بدفقات مما لا بد أنه مهارة [حماية حرارية]، ممزقة التعويذة إرباً، وناثرة جزيئات اللهب المحتضرة في الهواء. وبدأت أجساد الموتى الأحياء التي لم تحترق بالكامل تلتئم معاً، محولة القوة السحرية إلى لحم ذابل؛
أجساد مترنحة ومحترقة، استعادت قوتها القتالية. لا بد أنهم استنتجوا أن إريك يستخدم سحر الجسيمات بناءً على الهجوم الذي طال أودالي. جعل إريك أوفيل يرتب المزيد من مهارات [وميض] داخل صفوف العدو، في مواقع مختلفة. تستطيع القاعات تمزيق التعويذة باستخدام مهارة [حماية حرارية] ملائمة، لكن كان عليها رغم ذلك أن تنفق المانا والوقت لكسر التعويذة، وكلفها هذا الوقت كل شيء. وبينما انشغلوا بالهواء المشتعل، أعاد خط البشر تنظيم صفوفه.
وانقضت تعويذات لا تأبه بمهارة [حماية حرارية] على قاعات الموت المشتتة، حاصدة الموتى الأحياء والمسحورين على حد سواء. وانحشرت القاعات في هزيمة؛ غير أنهم لم يدركوا ذلك بعد. وبدون سرب الموتى الأحياء، تقدمت خطوط البشر نحو القاعات. أدار إريك وجهه. لقد حُسم هذا الجزء من المعركة. حطمت قوات أودالي قاعات الموت تماماً ثم شرعت في التحرك للداخل، للتقدم ضد خطوط المعركة الأخرى في سائر الأرض المتموجة.
طاق أوفيل عالياً، وأمعن في الارتفاع. شهد إريك من علٍ المدى الحقيقي للمعركة. اشتبكت قوات أودالي المنفية وقاعات الموت على امتداد عشرة كيلومترات في كل اتجاه. انفجارات ساطعة وسيوف وامضة. دماء وطين. موت ولا موت. كل ما فعله إريك هو إنقاذ فرقة واحدة، وقتل مئات قليلة من الموتى الأحياء. كان تائهاً؛ ولمש دراية له إلى أين يمضي تالياً. لم يكن قائدًا؛ وكان يمقت أفلام الحرب وكل تفصيل في هذا الموقف.
كان يفضل الكوميديا الرومانسية والأعمال الدرامية. ولم يكن لديه أدنى فكرة عما يجب فعله، فأرسل رابطاً تخاطرياً إلى من تملك الإجابة: ييتا. برز 293 نقطة ضرر وصداع عقلي حاد من داخل جمجمته. عاد إريك إلى وعيه لفترة قصيرة، جَالساً في الغرفة الحجرية، ممسكاً برأسه بينما بدأ الألم ينحسر.
قال: "تباً".
ثم أردف: "هذا مؤلم".
سألت بوي: "سيدي؟"
أبقى إريك ظهره مسنداً إلى المقعد.
"حاولت الاتصال بييتا لأعرف ما تريد، لكنها لا تقبل الاتصالات".
قالت بوي: "إنها تتصل الآن. وقالت إن عليك التنسيق مع جين".
أومأ إريك برأسه، واستدعى آخر عشرة من كائنات أوفيل خاصته، ثم أرسل إلى جين: "جين؟ أأنت هنا؟"
بعد ثوانٍ معدودات، أجابت جين: "أنا... أنا مشغولة جداً! يا أبي! ماذا!"
"قالت ييتا أن أتنسيق معك. من الذي ينبغي عليّ إطلاق النار عليه؟"
بعد برهة طويلة، أرسلت إليه جين صورة من منظورها لرجل ذي بشرة أرجوانية يرتدي درعاً أزرق زاهياً ضخماً، وهو يتقافز عبر ساحة المعركة. وظهرت ابتسامة حمقاء في شق خوذته، الجزء الوحيد من جسده الذي لم تغطه الصفائح السميكة. وكان يلوح بسيف مصنوع من النور بحجمه هو. وكانت الجثث ملقاة ومقسومة نصفين في أعقابه.
تلا ذلك موقع، إلى جانب الكلمات: "هذا اللعين!"
توقفة لفترة قصيرة.
وبدت أكثر هدوءاً وهي ترسل: "باروكس غيلر من مهمة القتل والإبادة. إنه لا يخوض معركة أبداً ما لم يعتقد أنه فائز، وهو محق الآن. إنه يذبح الجنود العاديين ويتجنب المقاتلين الكبار. وفي كل مرة يقترب منا أي منا يضحك ويركض، بينما يقاتل رجاله بشكل أفضل من رجالنا. إنها معركة خاسرة لنا مهما فعلنا إذا قاتلناه، يا أبي".
تردد إريك لثانية واحدة، طويلة ومؤلمة. ثم جعل أوفيلاً واحداً [يومض] بسرعة عبر ساحة المعركة، محلقاً خارج مرمى تعويذات العدو، نحو قلب المعركة المحتدمة في الأمام. كان باروكس غيلر بمثابة مقصلة زرقاء، تجوب الأرض طيراناً، مسكاً بسيفه الضوئي إلى جانبه، مسطحاً وطويلاً، بينما اجتاح جندياً يرتدي درعاً أبيض. اندفعت دماء حمراء، لكن لم يلمس أي منها درع باروكس الأزرق النقي. وبينما كان إريك يراقس الجندي وهو يرتطم بالأرض ميتاً، اختفى [درع الاستحضار]
الأبيض الخاص بالرجل، ليتركه في سترة خشنة النسج وسراويل بنية اللون. لم يكن الجندي سوى فتى، في السابعة عشرة من عمره على أكثر تقدير. كان فتى حاول الوقوف في وجه سفاح جماعي فخفق. لم يكن الفتى وحده. فقد افترشت عشرة أمثال تلك الجثث الحقول المتموجة. وتقاتل عشرات الجنود الآخرين باللون الأبيض مع مسحورين آخرين بملابس غير منتظمة، بعضهم في رداء وبعضهم في دروع، في جميع أنحاء المنطقة الكبرى، ولكن في هذا الموقع الفردي، كان الجنود باللون الأبيض يواجهون باروكس بمفرده، وكان باروكس ينتصر.
انطلقت حزم من الضوء متعددة الألوان من الجنود المحيطين. تحرك باروكس في خط مستقيم نحو ضحاياه التاليين، متفادياً كل حزمة ضوئية بلا استثناء عدا بضع حزم. وأطاح بجنديين آخرين. أما الحزم التي نجحت بالفعل في إصابة باروكس فقد ارتدت على عواهنها، حافرة خنادق مشتعلة أو متجمدة أو متعفنة في الأرض حوله. ولم يأبه باروكس بالضربات الطفيفة؛ فلم تفعل شيئاً يُذكر ضده. لم يمضِ على إريك في الهواء، مستخدماً حواس أوفيل، سوى أربع ثوانٍ.
أطلق إريك عاصفة من مهارة [سهم حزمة القوة الخالصة] عبر أوفيل، باتجاه باروكس، بعد تعديلها لتصبح قوة خفية. لاحظ باروكس الأمر، لكنه تراقص عبر ساحة المعركة كما لو كان يتوقع تفادي [سهام حزمة القوة] العادية.
سهم حزمة القوة الخالصة، فوري، بعيد المدى، 100 نقطة مانا سهم من المانا الخالصة يصيب هدفاً لا محالة ليلحق به 250 + 3 أضعاف قوة الإرادة من الضرر
لكن هذه تعقبت الهدف كـ[صاعقة قوة]، حاملة معها طاقة تفوق طاقة معظمها بكثير. أصابت إحداها كتف الرجل فأختل توازنه، وتغلغلت محدثة 230 نقطة ضرر، مفاجئة إياه، وتاركة فجوة محترقة في درعه الأزرق. أصابت الضريبتان التاليتان ساقيه بالقدر نفسه. ضربت خمس منها خوذته في الوقت ذاته تقريباً؛ أربع منها بأضرار بلغت 230، لكن واحدة وصلت إلى 2300، وهي ضربة حرجة ومحظوظة تسللت إلى شق خوذته، تلتها أخرى فوراً.
تردد باروكس، ناظراً إلى السماء— تماماً بينما ربط [استدعاء البرق] السريع الرجل بالغيوم المتراكمة في الأعلى؛ طعنة متألقة من الكهرباء تلألأت حول باروكس. حول باروكس. ضحك في وجه السماء، واقفاً هناك بينما تفجرت صاعقة أخرى، لم تفعل شيئاً يذكر مثل الأولى، محيطة به من فوقه ومن حوله، لا من خلاله؛ فقد نصب [حماية جو شخصية]. بطريقة ما، كان يعرف ما يجب فعله. ما كان ينبغي لهذا أن يدهش إريك بالقدر الذي حدث؛
فالناس كانوا يتحدثون في أذنيه طوال الوقت هذه الأيام. ورغم ذلك، أثار غضبه. أومض أحدهم بتعويذة مظلمة إلى جانب الميدان— تماماً عندما اخترقت صاعقة البرق الثالثة باروكس جيلر، محرقَة إياه من الداخل، ومحدثة قدراً لا يُحصى من الضرر، ومجمدة وجه المحارِب على ابتسامة متصلبة بينما احترق جسده من الداخل إلى الخارج، وذاب درعه الأزرق حوله. مات باروكس جيلر. ظل جسده واقفاً، محشوراً في تابوت معدني مذاب، ويتصاعد البخار من جثته.
- - - -
ارتد إريك خارج أوفيل، إلى الغرفة الحجرية، متنفساً بصعوبة في الفضاء السفلي. ألقى نظرة على مهمة القتل والإبادة. لم يبقَ سوى اسمي أروكس جيلر ودينوثا أوداري، إلى جانب مسقط النهار نفسه.
أتاه خاطر جين: "أعلم أنك تلوم نفسك الآن، لكني أحتادك معنا في المعركة، يا أبي. لقد قلبت دفة الأمور".
تنفس إريك، محدقاً في كرة ضوء الشمس الحلقية في السقف الرطب تحت الأرض، محاولاً استيعاب ما فعله. كانت بوي تقف جواره، ناظرة إليه. لكن راتس هو من بادر بالكلام.
سأل راتس: "هل أنت بخير، يا سيّد؟"
وبعد هنيهة، أضاف راتس: "إريك؟"
قال إريك: "أنا..."
وأضاف: "باروكس جيلر الـ... المهمة انتهت. لقد قتلته".
ثم أضاف: "أنا و... شخص ما. أحدهما أبطل [حماية الجو الشخصية] الخاصة به. أعتقد أن هذا ما حدث".
سادت الغرفة الحجرية.
قال راتس: "جيد. اللقيط يستحق الموت".
حاول إريك الكلام، فخرج صوته: "أنت... هكذا... أهكذا تسير الأمور هكذا فحسب. أليس كذلك".
قال راتس: "لقد قتل آلاف البشر. وهو من طوّر مسقط النهار. لو سارت الأمور على هواه، لبات كل خلق منعدماً عدا من أراد لهم البقاء. أمثال هؤلاء يستحقون الموت".
وأضاف: "أخرج رأسك من مؤخرتك".
وأكد راتس: "يا سيّد".
ألقى بوي نظرة على راتس، لكنها أشاحت بوجهها. وحافظت تيريسا على تركيزها نحو الدرج المؤدي إلى الغرفة تحت الأرض. استلقى إريك إلى الخلف على كرسيه، ناظراً إلى إشعار باروكس جيلر.
لقد قتلت باروكس جيلر! مشاركة بنسبة 75% +79,576,573,932,922 خبرة
بدا الإشعار صارخاً في وجه إريك، وحمل الصندوق اسم باروكس أيضاً. تفقد إريك حالته؛ لقد بلغ المستوى ستة وخمسين الآن، وبحوزته أربع عشرة نقطة غير مستخدمة. استعمل ثماني نقاط لرفع الإرادة والتركيز إلى ستتين لكل منهما، ثم عاد إلى أوفيل. لم يكن أوفيل هناك؛ لم يتبقَّ أحد ليعود إليه. لا بد أن أحداً أسقط المألوف من السماء.
وصل صوت ييتا إلى إريك، ممتزجاً بالهلع لكنه ظل متحكماً فيه: "هذا هو المكان التالي. إنه مقفل ضد الانتقال الآني، ولا يمكننا الدخول بالطريقة العادية. نحتاج إلى إسقاط هذا الحاجز. فوراً".
وأرسلت بيانات الموقع وصوراً للوضع؛ قبة حمراء ضخمة هيمنت على مرج تكسوه التلال، وتطايرت ومضات من البرق الأحمر حول نقاط تلامس القبة بالأرض.
"اقتلِ الساحرة الميتة أروكس غيلر، قبل أن تتمكن من استدعاء زوجها شيطاناً".
قال: "لا أعتقد أنني أستطيع قتل—"
"إذن قدم إسناداً جوياً".
قطعت ييتا الاتصال. تردد إريك لثلاث ثوانٍ، ثم تذكر أن التردد يودي بحياة الناس. استدعى أوفيل إضافياً ليكمل فصيلته. كان مخزونه من المانا منخفضاً بشكل خطير، لكنه استعادها بسرعة أكبر من أي وقت مضى. بوسع أوفيل الاستعانة بتعويذاته الخاصة للمعركة القادمة على أي حال. أرسل إريك خمسة من أوفيل نحو القبة الحمراء، محتفظاً بهم في أعالي السماء. أهدر إريك سبع ثوانٍ ساخنة ليستوعب حجم حاجز القبة الحمراء.
أصدرت القبة الحمراء فرقعات بنور أسود تحت غلاف أحمر شفاف بسكك متر واحد. تناثرت بقايا أبراج حجرية منهارة في أنحاء الأرض المحيطة، بينما امتدت القبة نفسها لتشمل اثني عشر تلاً على الأقل، مرتفعة إلى نصف ذلك الارتفاع في الهواء. تسابقت حشود الموتى الأحياء وسادتهم من سحرة الأموات إلى داخل القبة، مندفعين عبر السطح الذي بدا غير صلب، ليختفوا فور عبورهم الحافة الحمراء، بينما انفجرت تعويذات القوة والقطع التابعة للقوات البشرية على السطح الأحمر؛
عاجزة عن اختراقه. خلال دقيقة واحدة، خلت الأرض المحيطة من جميع قوات قاعات الموتى؛ إما بعد هزيمتهم على يد أودالي المنفية أو إجبارهم على الانسحاب، إما داخل الكرة الحمراء أو اختفائهم إلى مكان آخر مجهول.
اتصلت ييتا بإريك: "أسقطه بحق الجحيم يا إريك!".
وتحول صوتها إلى الهلع: "حالاً!".
"كيف؟! أين أوبال؟ هي من يسقط الحواجز!".
بدت ييتا وكأنها تطلق صرخة نحيب في عقل إريك، قبل أن تقول: "تقول إنها لا تستطيع فعل شيْ! إنه سحر أرواح يمتص المانا المنفقة ضده. نحن بحاجة إلى ضرر مستمر يفوق بكثير تكلفة إطلاقه".
صرخت، وقد اكتسب صوتها يأساً لم يسمعه إريك من قبل: "إنه حاجز ثغرة! إنهم يستدعون شيطان ثغرة! ألا تفهم؟!".
كاد إريك يقول إنه لا يفهم، لكنه لم يكن بحاجة إلى ذلك حقاً؛ فقد أخبرته نبرة ييتا بأكثر مما يحتاج.
أرسل: "أخبرها أن تُبقي حواجز الطقس بعيدة عنه—"
"نعم. أرجوك افعل أي شيء فحسب!".
جعل إريك جميع أوفيلات الخمسة تلقي حواجز الطقس الشخصية، ثم ربط هالة البرق بجميع الأوفيلات الخمسة. اختار هالة البرق لأنها بدت تعويذته الأكبر والأقل تكلفة.
هالة البرق، نقطة مانا واحدة في الثانية، مدى طويل جداً ~{تعويذة مفضلة}~ جهّز الهواء من حولك لتوجيه ضربة بقيمة <ضرر>. توفر ضربة واحدة مقابل كل خمسين نقطة مانا. خاص بسحر الجسيمات حصراً
حلّقت طيور الأوفييل في السماء وتركت خلفها خيوطاً من الضباب وومضات متفرقة من الضوء. كانت تمتلئ بترقب وقلق وفرح بمقدار متساو ومربك وتستمد جزءاً من مشاعر إيريك المضطربة مع أنها فاضت ببهجتها الخاصة لقدرتها على استدعاء هذا الكم من البرق. غرّدت بأصوات الكمان حين انتشرت فوق القبة الحمراء لتبتعد كل واحدة عن الأخرى بمسافة كافية تمنع تداخل هالاتهن. كانت تعويذة أصغر بكثير من تعويذة إيريك لغياب مضاعف منطقة التأثير الخاص بأوريفاي.
ألقى إيريك تعويذة استدعاء البرق نحو السماء ليُسرع تجمع الطاقة. تحول الضباب إلى غيوم ثم إلى مطر. تراءت ومضات الضوء في الهواء فوق القبة الحمراء وعلى مسافة كيلومترات محيطة. استدعى إيريك صاعقة كهربائية ربطت السماء بالقبة في عمود من الضياء الخاطف. توهجت القبة ببريق أسطع وأكثر صلابة. لكن شقوقاً دقيقة ظهرت على السطح الأحمر. تلاشت الشقوق بمجرد ظهورها لكنها كانت موجودة حقاً.
أطلقت كل واحدة من طيور الأوفييل ضربتها الخاصة. تكسر البرق عبر القبة الحمراء والسوداء كمليون عنكبوت متسابق وراوح مكانه متفرقعاً ضد حاجز الخرق ومحيداً إياه بضياء متزايد بينما سارت شقوق بيضاء عبر النسج السحري. تبدت المساحة المظلمة تحت القبة لفترة وجيزة. برزت حفرة شاسعة من العظام والدم بحجم ملاعب كرة قدم عديدة وسط التلال في قلب حاجز الخرق. تسابقت اثنتا عشرة ألف جثة متحركة عبر الأرض الفاصلة لتلقي بنفسها في الحفرة القرمزية لتتسيّل فور لمسها السطح الأحمر.
وقفت امرأة ترتدي الأحمر فوق قمة برج حجر حلزوني في منتصف الحفرة رافعة يديها إلى السماء. وقف عشرون أو ثلاثون من سحرة الموت على حلزونات ذلك البرق موجهين الضوء الأحمر والدم من الحفرة صعوداً نحو المرأة. بدورها أخذت المرأة ذلك القراب وأعطته شكلاً لرجل لم يبلغ رجولته بعد حاماً في الهواء فوق المرأة مرتدية الأحمر. التئمت القبة الحمراء واجتاحت الظلمة ليغلق الحاجز الأحمر من جديد.
أطلقت طيور الأوفييل دفعة أخرى من البرق متفرقعة عبر القبة بمليون مجس من الطاقة. انكسرت القبة بصورة غير متقنة. انفصلت قطع ضخمة من الحاجز بسمك متر عن بقية البنية وبدأت تتساقط كالمطر في مساحة الطقس لكنها عوضاً عن الاصطدام بسحرة الموت تحولت إلى مزيد من الطاقة وإلى دم وعظم وإلى مانا قابلة للاستخدام تتدفق في الجسد القابع فوق القمة. تضاعفت سرعة الاستدعاء فجأة مع تدفق المزيد من الضوء والطاقة نحو الشياطين الناشئة.
تدفق ضوء أحمر لامع من عدة سحرة على البرج مستهدفاً الأوفييل. تفادته الطيور مستخدمة الوميض وتشكيل الهواء للابتعاد لكن الضوء الأحمر التوى وانحرف بزوايا قائمة أو أضيق. فقد إيريك اتصاله فقد دُمرت الأوفييل. استدعى إيريك ثلاثة طيور أوفييل إضافية وأرسلها إلى ساحة المعركة. تحطمت القبة الحمراء كأنها زجاج سميك وليست بنية سحرية وما زالت حافتها الممزقة قرب الأرض قائمة بسمك متر وعشرة أمتار لتشكل حاجزاً ماديّاً يمنع معظم الجنود من مهاجمة الطقس السحري في المنتصف.
لم تواجه الأوفييل أي مشكلة في تفادي الحاجز الأرضي محلقة فوقه ومثلما تبين له فلم تواجه خمسون شخصية أخرى على الأقل المشكلة ذاتها إذ انطلق كل منهم في الهواء صعوداً وعبر الحافة المتشققة للقبة الحمراء لمهاجمة الطقس في الوسط. ملأ السماء صوت طقطقة كثيف ومتردد يشبه صوت مئة ساحرة. أومض ضوء أحمر عبر السماوات دافعاً عاصفة استدعاء البرق الخاصة بإيريك جانباً كأنها مانا محيطة عادية.
ظهرت صورة القمر الوردي للجحيم في السماء كأنها عبر بوابة عرضها مائتا متر مفتوحة أفقياً. هبطت نقطة من الضوء الأزرق عبر تلك البوابة رغم محاولات حزم وصواعق وتكسرات السحر تعطيل الثقب في السماء لكن السحر حين لمس البوابة عبرها ببساطة. حين ضرب السحر الهجومي نقطة الضوء لم يفعل السحر شيئاً ولم تبدو نقطة الضوء كأنها موجودة حقاً. حين ضرب السحر البرج في منتصف بحيرة الجيف وعلى الأشخاص الذين يلقون التعويذة ارتفعت البحيرة نفسها لحجب السحر فكان الدم والعظم درعاً أسمك ضد سحر العدو مما كانت عليه القبة الحمراء.
استدعاء البرق. تحولت كل من طيور الأوفييل الثلاثة في الموقع إلى استدعاء البرق ملقية التعويذة بمفردها. تغيمت السماء سريعاً حוגة رؤية الجحيم بينما طالب إيريك وطيور الأوفييل الثلاثة بالكهرباء من الهواء. حاولت أربع صواعق الالتفاف عبر قطرة الضوء الهابطة مستمرة نحو الطقس في الأسفل لكن البرق لامس حراسة الطقس الممتدة صعوداً من البرج الدبوي وعبر كل شيء متضمنة بوابة الجحيم في الأعلى لحماية سحرة الموت والجسد المنتظر والروح الشيطانية المستدعاة من الجحيم.
تداخلت ومضات الكهرباء حول الحواجز الحمراء مستقرة في بحيرة الدم دون جدوى. كاد إيريك يصرخ. وصل صوت أوبال الخشن إلى إيريك قائلة: دعني أساعدك في ذلك. انفجرت حراسة الطقس الحامية للطقس مثل فقاعة صابون قديمة. اندلع البرق من أربعة مصادر مختلفة عبر الطقس. انفجرت قطرة الضوء. تحطم الجسد المنتظر. ارتفعت حراسات طقس أصغر عبر سحرة الموت الأفراد لكنها انفجرت مجدداً ومراراً. مزق البرق البرج خارقاً طريقه نحو سحرة الموت المذهولين ومحولاً القتلة الجماعيين إلى قتلة جماعيين موتى.
واصلت الأوفييل وإيريك استدعاء البرق عبر الطقس للتأكد من موت كل شيء حقاً وبقائه كذلك. بعد جولة ثانية من استدعاء البرق وعشر صواعق إضافية توقف إيريك. تراجعت أودالي المنفية بعيداً عن الطقس تماماً بعيداً عن بقايا القبة الحمراء المتحللة برفق. صفا الجو. اختفت البوابة إلى الجحيم في الأعلى. سطع ضوء الشمس على برج يضم سحرة موتى ومحاولاتهم الفاشلة لإحياء عدو للعالم كشيطان. وصل صوت ييتا إلى إيريك قائلة: أظن أنك قضيت عليهم.
عاد إيريك إلى وعيه. كان بأمان في غرفته الحجرية. كانت تيريسا عند الباب تراقب طريق الصعود. وقف بوي بالقرب ذراعاه مغلوبتان ورأسه منخفض وعدة خيوط فكرية تنبعث من رأسه المغطى بالحراشف الياقوتية. جلس الفئران بالقرب يعبث بأظافره. أخرج إيريك صوتاً بحلقاً: هل الجميع بخير؟ استدار حراسه الثلاثة إليه. تحدث بوي أولاً: لكانت قاعات الموت قد استدعت شيطان خرق لولا أنت. شحب الفئران وتحولت حراشفه الحمراء إلى اللون الوردي.
سكنت تيريسا. قال إيريك واهتز نفسه بنبرة متقطعة ومبتورة: قالت ييتا شيئاً ما.. شيئاً عن حاجز خرق؟ ما هو شيطان الخرق؟ قال الفئران: شيطان قادر على استدعاء شياطين أخرى. ظل استدعاء شيطان خرق ينذر دائماً بتحول الحرب الهادئة إلى حرب مكشوفة. اللعنة. سأل بوي: كيف بحق الجحيم؟ قال بوي: يبدو أن أودالي امتلكت بعض الآثار. لا أعرف القصة الكاملة ولست أظننا سنعرفها أبداً. عاد صوت ييتا إلى إيريك ويبدو مختلاً قليلاً: لقد قتلوا ثلثي شعبي.
مجدداً. وأضافت: جنود هذه المرة لكننا جميعاً جنود حقاً حين يتعلق الأمر بالحرب الهادئة. بعضنا أكثر من الآخرين. بدت مجنونة. حاول إيريك تغيير الموضوع: أتريدين مهاجمة كرمة الملكة الأخرى الآن؟ أانتهت تيبريا من الأولى؟ لم أصلني إشعار بها قط. جعلته يعدني بالمساعدة في الثانية. مرت لحظة طويلة. كان صوت ييتا شيئاً مكسوراً وحاداً: لقد قتل كرمة الملكة في أودالي. حرص على أن ينال هو وحده الفضل الكامل قبل قتلها أيضاً.
نعم. أعني. نعم. اقتل الثانية. نعم. أريد قتل الثانية. تحول صوتها إلى حدّة أكبر: سأقودك إلى هناك. أين أنت؟ أرسل إيريك: فقط جد أحد طيور الأوفييل وخذيه معك. نعم. بالطبع. أنت.. تحول صوت ييتا إلى الجنون: أنت لست في ساحة المعركة على الإطلاق أليس كذلك! لا خطر على السحرة الكبار حقاً! لا يمكن السماح بذلك. لا! علينا القتال.. ابقي قوية ييتا. لقد قتلت اثنين من الأشرار الكبار اليوم. لقد فعلت ذلك بنفسك.
لست أنا. كنت هنا فقط لمساعدتك بسبب ما فعلته لمساعدة الآخرين. عاد صوت ييتا هادئاً ومنظماً ومتباعداً: حقاً. سنمضي مع ذلك. رأى إيريك ييتا عبر عيون الأوفييل. أمسكت بأحدهما ربما بخشونة أكثر من اللازم. شعر إيريك بتأوه الأوفييل من المعاملة القاسية لكنه واسى مألوفه وتركه ينتقل عبر النقل الآني مرتين في تعاقب سريع.
- - - -
تمتد جبال ذات قمم بيضاء من أفق إلى أفق. تتوسّع بين الصخور وديان خضراء عميقة بينما تحتضن الغيوم البيضاء القمم الشامخة. وهنا أقيمت محطة أبحاث على سفح جبل منبسط داخل شق خفي في الصخر. ولم تكن هذه المحطة سليمة تماماً كما كانت قبل أسبوعين. ولمح إريك إلى أن أحداً لما كان ليتمكن من العثور على هذا المكان لولا أن كرمة الملكة التي بداخلها قد نمت وتجاوزت حدودها. وتعد جبال فيرد مكاناً مناسباً للضياع والنسيان.
لكن إريك أبعد نفسه عن هذه الفكرة. تراجعت ييتا بينما أحضر إريك عدداً من أوفيل. راحت تحلق في الرياح العاصفة لجبال مونداريسكا مستمتعة بالهواء بينما كان إريك يدرس المشكلة. وكان نهر من الخضرة ينمو حالياً من شق الجبل في محطة الأبحاث ويتلوى صعوداً وهبوطاً على جوانب الوادي الجبلي العالي ليتحول إلى ما كان يوماً وادياً أخضر وخصباً. ونر أوراقاً خضراء ساطعة تنمو على الكرمة وحول هذا النبات العميق انتشرت شظايا بنفسجية من الهواء الميت كأنها بسطة بنفسجية فرشتها لنفسها.
وبلغت كرمة الملكة قاع الوادي منذ فترة. ومن قاع الوادي الخصب أطلقت كرمة الملكة أشجاراً أكبر من كل البقية ناشرة شظايا بنفسجية فوق خضرة أخرى لا تعبأ بها ومحجبة الشمس عن كل نبات آخر بأوراقها التي يبلغ عرضها ثلاثة أمتار. وكانت الأشجار غير المطسّرة قد تغطت تماماً بكرمات أصغر مطسّرة مثل نبات الكودزو في جبال كارولينا الشمالية صيفاً. وما زالت تلك الأشجار خضراء لكنها تذبل وستموت قريباً محروومة من الشمس والموارد إن استمر هذا الحال.
وحينها رأى إريك الأيائل والطيور وهي تتعفن في قاع الوادي محاطة بشظايا بنفسجية ومغطاة بنصفها بالكرمات الخضراء والبنفسجية.
[نطاق الوحل الذابل].
وحين أطلق إريك نطاقه الخاص من أحد طيور أوفيل السبعة الفاعلة فعّلت الطيور الستة الأخرى نسختها الخاصة من التعويذة. وتكوّنت سبعة أوراق بيضاء حول سبعة مألوفين مجنحين. وانهار هواء ثفيف وصاخب على الأرض. وهزت هزة عنيفة الأرض بينما تدفقت سوائل داكنة من كرمة الملكة وكل كرمة أصغر في الوادي. وردت كرمة الملكة لفترة قصيرة. وانطلقت أشعة من الضوء المتلألئ عبر تشكيل الطيران لأوفيل.
لكن أجزاء الكرمة المكشوفة في الوادي تلاشت أسرع مما ظن إريك أنه ممكن. ولم تستطع الهجوم المضاد حين كانت تنهار بهذه السرعة. ولم تستسلم دون قتال لكن القتال حسم في تلك اللحظات الأولى. وببطء ولكن بيقين نظفت أوفيل ونطاقاتها الوادي من الكرمة ونسلها المنتشر وأرسلت تعويذاتها دفعات من [التطهير] صعوداً وخروجاً من طبقة الهواء الميت التي غطت الأرض. وببعض التوجيه تدفقت سبعة نطاقات إلى محطة الأبحاث وإلى أعماق الجبل لتجفيف كرمة الملكة الثانية حيث تنمو وقضي عليها دون عناء يذكر.
ولم تتغذ هذه الكرمة على مائة ألف شخص ولم يربطها سحرة أموات قاعات الموت بأكثر من أرواح قليلة. ومن المرجح أن هذه الكرمة لم تضم سوى أرواح إضافية قليلة لنفسها فقط لضمان عمل الإجراء كما تريد قاعات الموت. أو هذا على الأقل ما كانت تقوله مصادر ييتا بناءً على ما رأوه عبر [الاستبصار] المرسل إلى داخل محطة الأبحاث. وحينها انتهى الأمر. ماتت كرمة الملكة وظهر الإشعار في بصر إريك بنسبة مشاركة خمسة وتسعين بالمائة.
ولابد أنها كانت في الخمسينات المنخفضة لأن إريك لم يكسب مستوى. وكان قد كسب الكثير اليوم بالفعل. أكثر من اللازم في رأيه. كانحت ييتا بجانب أوفيل واحد محتفظة بموقعها في السماء الماطرة الفضية فوق الوادي خارج محطة الأبحاث. وتغطى أوفيل بـ [حماية الطقس الشخصية] بينما لم تفعل ييتا وابتسمت للمطر البارد على بشرتها وقشعريرة واضحة على مؤخرة رقبتها. وغسل المطر البلاتيني ما تبقى من بسطة الشظايا البنفسجية بالأسفل وأعاد الغابة إلى حيويتها.
واختفت الحيوانات لكنها ستعود في النهاية.
وحمل اتصال ييتا الكثير من راحتها وهي تحدق بالخضرة النامية وأرسلت تقول: "الماتت الملكات ومات جيلير ودمرت روح باروكس ولم يعد حتى شيطاناً".
وقالت: "وهكذا يبدأ التنظيف وتدمير البذور. ويجب أن يتحول المسح السماوي إلى المدى الطويل خلال أيام لتسهيل تلك الضرورة".
وسأل إريك: "وماذا عن دينوثا أوداري؟ الاسم الأخير في المهمة؟".
"لقد ألقي القبض عليها بالفعل".
وحملت دهشة إريك عبر الاتصال التخاطري.
وابتسمت ييتا وقالت: "ظهرت في غرينديل مع بدء هجومك على أودالي هذا صباح اليوم. ووضعت نفسها في حماية الدائرة الخضراء".
"ما اللعنة؟".
وضحكت ييتا وقالت: "أعلم أليس كذلك؟ هي ~تزعم~ أن كل ما تريده هو أن يسمع الملك الفيريدي قصتها قبل إعدامها. وما زالوا يقررون إن كانوا سيستمعون لها لذا قد يستغرق ذلك وقتاً".
وأضافت: "عائلة أوداري هي فرع من عائلة أودالي أتعلم؟ إنها في الواقع ابنة عم سيريل. التقيت بها مرة قبل سنوات".
"هل بدت مثل... شخص قادر على هذا؟".
"إنها كثيرة الكلام ولم أكن أرغب في الكلام لذا لم أبق. ولكني سمعت الكثير عنها منذ أن بدأت هذه الأمور رغم ذلك. مؤمنة أتونيّة مخلصة ومواطنة مقدرة. وباحثة في النباتات السحرية تحدثت ضد خلقها في كل فرصة أتيحت لها. ومحبة للتاريخ".
وقالت ييتا: "فاجأ سيريل حين كان اسمها في المهمة. حطمه حقاً. لقد نشأا معاً".
"... آسف لسماع ذلك".
وتنهدت ييتا وقالت: "لم ينته الأمر. أبداً. لكني أظن... يمكننا أن نبدأ البناء من جديد".
وأضافت: "بعد أن نمشط المدينة بحثاً عن فخاخ تركتها القاعات. أتمانع في المرور على ساحات المعارك بذبولك؟".
وقال إريك: "آه! بالطبع يمكنني فعل ذلك. لكنه لن يلتقط البذور. وأمم. أنا لا أريد حقاً فعل ذلك فوق الناس".
وابتسمت ييتا بلطف قائلة: "لقد طهرنا جنودنا من الإشعاعات المعوية قبل أيام بمجرد أن علمنا أنك قادم. وعلاوة على ذلك: ليس هناك أشخاص في تلك الأراضي يا إريك. ليس بعد الآن. وإن وجدت أي أموات أحياء فاتركهم أو اجمعهم في قفص حجري. والآن بعد أن أصبح لدينا وقت سنحتاج إلى تطهير أرواحهم من اللوثة الشيطانية التي تركتها قاعات الموت".
"... مفهوم".
وأرسل إريك: "أتحدث معك لاحقاً يا ييتا".
"شكراً لك يا إريك".
"سعيد بالمساعدة".
وانتقل أوفيل [آنياً] بعيداً عن الوادي تاركاً ييتا خلفه في السماء وتحت العاصفة الفضية المتبقية بالأعلى. وأمطرت العاصفة نفسها حتى انتهت بعد وقت قصير من مغادرة أوفيل. وبدأت الشمس تظهر عبر الغيوم على أرض خضراء زاهية وعلى بطلة صفراء متوهجة تحلق فوق الجبال مستنشقة الهواء البارد وتترك دموعها تسقط حيث شاءت. ولم يظهر الأرشيماج تينيبروس وقلعته الرمادية أبداً.
- - - -
شرع إريك في إرسال أوفيل إلى كل ساحة معركة يعرفها، لكنه ركّز خصوصاً على مدينة أودالي الملكية ومحيطها.
كانت أجزاء واسعة من المدينة عبارة عن أنقاض من الجليد والحجر، لكن الأسوار البيضاء العالية ظلت صامدة بقوة، رغم أن عبارة "مهمة القتل والإبادة: البشر!"
كانت لا تزال محفورة على امتداد مساحة بيضاء بعرض عدة أمتار وطول مئة متر. لم تكن تلك الكلمات طلاءً، بل كانت تعويذة خاصة دائمة. ولم يستطع تطهير الهالة إزالتها. ولم يكن إريك يملك تعويذة التبديد... اشترى تعويذة التبديد؛ فنجومه كانت وفيرة على أي حال.
تبديد المستوى الأول، مدى متوسط، عشر نقاط طاقة سحرية مع تكلفة خاصة تبديد سحر. يكلف قدراً من الطاقة السحرية يوازي ما تتطلبه التعويذة التي تحاول تبديدها. الخبرة: صفر من مئة
كلفت الركضة الأولى لتعويذة التبديد ضد الحروف العملاقة سبعمئة وخمسين نقطة طاقة سحرية —بعد أن حدد إريك مقدار الطاقة الواجب إنفاقها على التبديد، إذ اضطر إلى التخمين أكثر من مرة— واستهدفت مقطعاً واحداً فقط بطول متر من الكتابة السوداء، مما أدى إلى انفجار ذلك المقطع الممتد لمتر، ملحقاً الضرر بنصف طاقة ذلك الأوفيل ومحدثاً تصدعاً في الجدار. أما بقية الكلمات فلم تحفل بزوال جزء صغير منها.
لم تكن تعويذة خاصة دائمة على الإطلاق. بل كانت فخاً. لم يكن إريك مؤهلاً لإزالة هذا السحر. فتركه وشأنه، ومضى في طريقه. أخذت كائنات أوفيل في كل مكان تفعل نطاق الوحل الذابل وهي تحلق عبر المدينة والبلاد، مفجرة قطرات النهار لتصير خشباً جافاً ومحولة كرات من الشظايا البنفسجية المتناثرة قطرها عشرة أمتار إلى هواء كثيف لا غير. كانت ييتا على حق؛ لم تكن هناك نفوس في هذه الأراضي.
بل وُجدت جثث حية. وبدون سحرة ظلام يتحكمون بها، كانت جثثاً خرقاء بلا عقول، تسير في وسط الشوارع أو تقبع محجوزة خلف الأسوار. حبس إريك تلك الجثث بتشكيل الحجارة، محيطاً إياها بأكوام من الحجر تصل إلى أعناقها، ووضعها في أماكن واضحة للعيان، كأن تكون على جوانب الشوارع. وحرص أيضاً على تفعيل الأوفيل فوق منزله في سبور، لنقله نحو المزارع، وجلب المطر في وقته المناسب. لقد تأخر قليلاً فحسب.
انضمت جين مجدداً إلى إريك وبوي وتريسا وراتس في المخبأ تحت الأرض، الذي جهزه إريك ليصبح أكثر راحة بعد انتهاء المعركة. كان سيفكك كل شيء حين يفرغ من تطهير الأرض من قطرات النهار، لكن جين انتظرت حتى ذلك الحين، برفقة البقية، في راحة تفوق ما عهدوه سابقاً. وحين توسط النهار، وبعد ساعات طويلة، تأكد إريك من أنه طهر أودالي والأراضي المجاورة من كل قطرة نهار ممكنة. كانت غالبية تلك الأراضي منكوبة، تضم حقولاً مجروفة من الحجر المسود، وقرى ومدناً بأكملها لم تكن سوى جذوع رمادية تبرز من أساسات متصدعة.
سيواجهون صعوبة بالغة في إعادة البناء؛ ولا شك في ذلك البتة. وصلته رسالة عبر بوي: أرادت ييتا وسيريل وويلهيلمينا التحدث معه، داخل القصر الأبيض الجديد، متى ما كان مستعداً.