خرج إريك من غسق سبير إلى تل عشبي مظلم تضيئه النجوم والأقمار وتوهج بعيد على تل عال آخر، وتل آخر، وتل آخر. كان كل تل يحيط بمرج إريك الممتد بلا نهاية يعلوه برج من الحجر، بعضها صغير ومنفرد فوق تله، وبعضها كبير ومزدحم بالقمم والشرفات المرتفعة، وكل واحد منها يبدو ككومة مرتبة من مكعبات ألعاب البناء، أو أشجار حجرية. توهج الهواء اتجاه الشمس حول قواعد تلك التلال وعلى طرق ترابية طينية تربط تلًا بآخر.
ظهر رجال ونساء يرتدون الدروع هنا وهناك بين الشرفات المسننة، كالطيور في الأشجار الحجرية، يحمل كل منهم رماحاً ويراقبون الليل. راقب عدد منهم ييتا وإريك وكل مجموعتهم فور وصولهم إلى الأراضي العشبية. لما رأى إريك أيّاً من ذلك لولا [الرؤية العميقة]؛ إذ كان عليه تطوير ذلك كله إلى [غرائز الصياد] في أسرع وقت ممكن. هبت ريح باردة عبر مجموعته الصغيرة، متسللة إلى ملابس إريك الصحراوية الفضفاضة، وجامعة معها رائحة التراب المحروث حديثاً والليل المهامس.
كان الناس في تلك الأشجار الحجرية مستيقظين وقائمين؛ بعضهم يتحدث عن الحرب، وبعضهم عن الطعام. لو أن إريك استمع أكثر، لكن ييتا التي كانت ترتدي درعاً جلدياً أصفر أفخم مما يتذكره إريك، وجاين التي كانت ترتدي [درع الاستحضار] الداكن، كانتا تنظران كلتاهما إلى أوفيل المستقر على كتف إريك.
أبعدت ييتا نظرياتها عن المخلوق ذي الأجنحة والعيون، وقالت بنبرة قوية: "أهلاً بك في أودالي المنفية، كبير السحرة فلات".
وقالت: "سنعقد اجتماعاً مصغراً مع الأشخاص المعنيين، كما شرحت لك، إن لم يكن لديك مانع".
قال إريك: "أنا جاهز لأي شيء".
أومأت ييتا برأسها قائلة: "شكراً لك".
وألقت نظرة على ملابس إريك. ولم تقل شيئاً.
وقالت: "إذا تفضلت باتباعي".
وبدأت تمشي نزولاً عن التل. شد إريك ملابسه. ما العيب فيها؟ صحيح أنها لم تكن أفخم ما يملك، لكنها لم تكن ملابس مزارعين. ومن كان يقابل على أي حال؟ أناس من الجيش؟ لا ينبغي أن يهتموا. بدأت ييتا بالمشي نزولاً عن التل. تبع إريك ييتا إلى أسفل التل نحو طريق ترابي متوارٍ بين أعشاب المرج، تحيط به عرضاً تيريسيا وبوي وراتس؛ إذ كانوا يشكلون طوقاً أمنياً حوله. شعر إريك بقليل من التوتر لاحتياجه إلى محيط من الحراس، لكن جاين كانت تمشي إلى جانبه، وهذا ما جعل شعوره يتحسن.
وحين وصلوا إلى الطريق ترابي، شغلت ييتا [هالة التطهير] الخاصة بها، محولة أجزاء دقيقة من الأرض هنا وهناك إلى هواء كثيف. لم كانت تفعل ذلك الآن إذن؟ شعر إريك بتوتر أكبر من ذي قبل، مخمناً أن ييتا كانت تحميهم من سحب الموت التائهة القاتلة؛ ولا بد أن هذا هو سبب بناء جميع المباني فوق التلال، وفوق الأبراج.
سأل إريك جاين بهدوء: "كيف كانت الأمور؟"
أرسلت جاين: 'نحن مراقبون'. 'هذا واضح. ما مدى سوء الأمر؟' 'ليس سيئاً للغاية. لقد ضبطت أناسًا بالفعل يختبرون قدرتي على كشف تسللهم إلى غرفى؛ تمتلك [مشي الظلال الأعظم] تطبيقات كثيرة جديدة؛ وما زلت أتعلم. لا أعتقد أن الجواسيس يشكلون مشكلة، لكنهم مزعجون. وما هذا اللعين الذي على كتفك؟' فتحت العيون جفونها وتطايرت هنا وهناك عبر جسد أوفيل الصغير؛ كان المخلوق الصغير يمتص المشاهد من كل مكان.
وراقب هواء ييتا الكثيف وهو يتلاعب بالريح السارية عبر الأراضي العشبية. وبسط جناحيه، شاعرًا بالسماء تتحرك حول مكانه الصغير في العالم. أرسل إليها إريك صورة لصندوق أوفيل الأزرق، مرسلاً: 'صنعت [مألوفي].' قراءة جاين وصف التعويذة، وأرسلت: 'لقد صنعت ملاكاً لعيناً يا أبي بحق الجحيم!' 'الملاكه بشر بغرابة يا جاين. لن يُخلط بين أوفيل وبين ملاك هنا، إطلاقاً.' 'أنت تعرف ما أقصده!'
'أجل، أعرف.' ابتسم إريك حين وصلت مجموعتهم إلى امتداد من الطريق الترابي يختلف عما سبقه، فقد كان حالكاً بدرجة طفيفة. وانتشرت [هالة التطهير] الخاصة بييتا بريح كثيفة في كل مكان. ماذا حدث للتو؟ مع ذلك، لم يكن لدى إريك وقت طويل للتفكير في الأمر. فلم يبدو أي شخص متوتراً سواه، وضحك أوفيل بخفة؛ عاجناً كتف إريك بجناحيه، ملامساً إريك بخيط من [التخاطب الذهني]، وطارحاً سؤالاً بلا كلمات حول الطيران.
أرسل إريك رداً: 'لا. يجب أن تبقى هنا معي. يمكنك الذهاب للطيران لاحقاً.' بدا أن أوفيل يركز على محيطهما، فانطوت أهبة جناحيه إلى جانبيه. لعلّه التقط توتر إريك. آه. لم يكن ذلك جيداً. أراد إريك [مألوفاً] قوياً؛ فحاول إظهار شخصية أقوى، مباعداً بين كتفيه ليقف باستقامة أكبر. وبدا أن أوفيل يقف بطول أكبر على كتفه، مقتدياً بمثال إريك. أرسلت جاين: 'أنه ليس ملاكاً حقيقياً، أليس كذلك؟'
'أنه ليس شيئاً حقيقياً؛ مجرد بنية مانا. كان هذا رأي سيزي على أي حال، وبدأت أظن ذلك أيضاً. بدأ يلتقط سلوكيات صغيرة، لكنها مجرد السلوكيات التي أتوقع منه أن يمتلكها.' نظرت جاين إلى أوفيل، مرسلة: 'أتمنى أن يساعد في إبعادك عن الخطر.' 'نحن جميعاً في خطر، طوال الوقت يا جاين. سيساعدني أوفيل هنا على النجاة منه.' ابتسمت جاين قليلاً وهي تملي بصرها نحو الليل.
غيّر إريك الموضوع بسؤال ييتا: "لماذا [هالة التطهير]؟ أبهذه القرْب نحن من خطوط القتال الأمامية؟"
قالت ييتا: "لا يوجد نظام صرف صحي هنا؛ لقد أُقيم هذا كله قبل ثلاثة أسابيع، ويجري توسيعه باستمرار."
“… أه.”
نظر إريك إلى مسار التراب البني.
"أتُريدين مني تحويل هذا المسار عبر [تشكيل الحجارة] إلى حجر مرتفع؟"
"لا. أريد لهذا المكان أن يكون مؤقتاً قدر الإمكان. كنت سأفضل الأكواخ."
وقالت ييتا: "لكن لدى بعض الناس أفكاراً مختلفة عما هو ضروري."
وأشارت إلى تل يبعد تلين، نحو برج أعلى من معظم الأبراج ومزدحم بقصر صغير مزخرف في قمة. تلألأ الحجر الأبيض تحت كرات ضوء متألقة؛ وتدفقت أضواء دافئة صعوداً وخروجاً من فناء داخلي، ملونة ليل الأصفر الشمسي. وأحاطت تشكيلة مختلطة من الأبراج بالفناء المركزي غير المرى.
"تنتظرنا دوقة فيلهلمينا دومينير ودوق سيريل أودالي في القصر المؤقت، إلى جانب العديد من الشخصيات المهمة الأخرى، كما شرحت."
والتفتت للخلف.
"يجب أن أسال: ما هذا الشيء الذي على كتفك؟"
"[مألوف]."
قال إريك: "صنعته قبل ست ساعات، لذا ما زال يتعلم."
تذكر إريك فجأة أنه لا يزال لديه ما يتعلمه أيضاً؛ فقد حصل على عدد لا بأس به من النقاط نتيجة رفع مستواه من التنين الأصفر. وخصص ١٠ نقاط في قوة الإرادة، استعداداً لمعركة مكلفة قادمة.
إيريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 45، الفئة: ساحر جزيئي الخبرة: 41,094,128,156/183,631,190,300 الفئة: 6/6 النقاط: 6
نقاط الصحة
1020/1020
1020 في اليوم
نقاط المانا
3240/3840
15,360 في اليوم
القوة
20
+14
[34]
الحيويّة
20
+14
[34]
قوة الإرادة
50
+14
[64]
التركيز
50
+14
[64]
تعويذة مفضلة في انتظارك!
مع ارتعاش طاقته الحيوية نحو الأعلى وبقاء خاتميه المانعيْن في المستويين ثمانية وستة، تسلل شعور لطيف بالتمدد إلى روحه. بدا الليل أكثر إشراقاً بعض الشيء؛ وأكثر دفئاً بعض الشيء. كأن شيئاً في داخله قد تحرك خطوة أخرى نحو التوازن. ابتسم إريك وهو يلمس أجنحة أوفيل. لم يكن المخلوق الصغير متيبساً بالقدر الذي كان عليه في المرة الأخيرة التي داعبه فيها؛ بل ضغط بنفسه نحو لمسة إريك، مثل كلب يستمتع بالتربيت.
سأل إريك ييتا: "هل يُتوقع مني أن أتكلم؟"
أجابت ييتا دون أن تلتفت: "قليلاً. أظن أن معظم الناس يطيلون السكا في هذا الوقت المتأخر لمجرد إلقاء نظرة عليك، أو ربما للتحدث، ثم يبدؤون في التوجه إلى منازلهم."
قال إريك فجأة: "أنا آسف يا ييتا. لم أكن أظن أن أر كندرثيست خطيرة إلى هذا الحد."
أبقت ييتا وجهها إلى الأمام.
مشت في صمت لفترة قصيرة، لكنها قالت في النهاية: "أعلم أنك لم تكن تظن ذلك."
تنهدت، ثم أردفت: "لكنك هنا الآن، وسوف نستعيد وطني."
قال إريك: "بالطبع. سيتم ذلك، وسيتم بسرعة."
حدقت ييتا إلى الأمام قائلة: "أتمنى ذلك."
أرسل إريك إلى بوي: "كيف تسير الأمور؟"
"جيدة حتى الآن."
كان بوي يمشي بجانب إريك، مرسلاً: "الناس يراقبون وهناك شخصان غير مرئيين على الأقل حولنا، يتعقبان خطوتنا، لكنهما لا يبدوان عدائيين."
حافظ إريك على وجه جامد، وأرسل: "أرأيت؟ بإمكاني الاحتفاظ بوجه جامد."
"جيد جداً يا سيطر،"
أرسل بوي، مع تلميح من التسلية في أفكاره. مع اقترابهم من البرج الأبيض، حمل الريح أصوات موسيقى هادئة. انتعش أوفيل؛ فأمره إريك بالهدوء. حمل الهواء أصوات الكمان، والتشيلو، والناي، وأصواتاً أصغر حجماً، وتصاعدت قوتها كلما مشى إريك نحو قصر برج الشجرة الحجري الأبيض. قادت ييتا الطريق إلى درج عرضهُ ثلاثة أمتار يلتف حول قاعدة البرج. وقف رجلان بزي أبيض في القاعدة؛ فاستقامت وقفتهم عندما صعدت ييتا على درب التراب، مقتربة منهما ومن القصر.
لم تفض ييتا أي اهتمام للحراس؛ بل انطلقت مباشرة صعوداً في الدرج الأبيض المنحني. تبعها إريك وجين وبوي وراتس وتيريسا؛ متساقطي التراب عن أحذيتهم وهم يصعدون خلف ييتا. دار الدرب حول البرج، وتدفق صعوداً إلى المركز، ممرّاً بفتحات الرماح وعبر بوابات حجرية مفتوحة، إلى مساحة من الحجر والنور؛ فناء قلعة على ارتفاع مائة قدم، مكتمل بنافورات صغيرة، وأصوات هادئة، وتجمع ينتظر إريك وفريقه بالفعل.
عزفت فرقة صغيرة إلى يسار الدرج، ناثرة الموسيقى في الهواء. عانق أوفيل كتف إريك، يبدو متحمساً للموسيقى وللجميع، بعيونه الاثنتي عشرة المفتوحة تماماً والتي تتحرك يميناً ويساراً للتدافع في تحديق بكل شيء وكل شخص. شعر إريك وكأن طفله الداخلي يجلس على كتفه؛ فهو أيضاً شعر بالحمّاسة لاحتمالية زيارة الملوك والملكات. لم يكن مهمّاً حقاً أن قاتلاً حاول النيل منه كان مرتبطاً هؤلاء الناس؛
شعر إريك بالتوتر والبهجة معاً. خلف منصة الوصول في قمة الدرج بدأ فناء شرفة مكشوف، يملأه كرات ضوء الشمس. كانت مساحة واسعة بما يكفي لمائة شخص، وكان هناك ما لا يقل عن هذا العدد الحاضر. ملأ البشر المكان، من شحيبي الوجه إلى داكنيه، ومن الشقر إلى السود، وكانوا جميعاً يرتدون بدلات فاخرة أو فساتين أنيقة. لمعت الجواهر في النور. ارتدى بعضهم دروعاً مصقولة مع سيوف احتفالية أو ربما سيوفاً حقيقية عند خصورهم.
كثرت كؤوس النبيذ؛ شرب بعضهم أحمراً داكناً، بينما شرب آخرون أصفاراً متألقة شاحبة. تحدث الناس تحت الأقواس بجانب الفناء، أو حول طاولات واقفة هنا وهناك. لم تتوقف الموسيقى عند دخول ييتا، لكن عديدين التفتوا نحو ييتا، ليتطلعوا إلى إريك وحاشيته. سأل حارس— لا.
خادم، بالأبيض والأسود، بجانب المدخل مباشرة: "حقائبكم؟"
قالت تيريسا: "يمكننا فعل ذلك بأنفسنا؛ فقط دلّنا على الاتجاه."
التفتت إلى إريك، هامسة: "سأحمل حقيبتك وحقيبة بوي."
كان بوي يسلم تيريسا حزمته بالفعل. وفعل إريك المثل. كان الناس في الحفل يختلسون النظر إليه، بينما حدق البعض علانية.
غادرت تيريسا وراتس في ممر جانبي، بعيداً عن الحفل، وألقى راتس نظرة أخيرة نحو إريك بدت مليئة بـ "أنا سعيد لأنني لست ذاهباً إلى هناك".
وهكذا تماماً، تقلص فريق إريك إلى جين وبوي فقط. كانت ييتا تخطو إلى الحفل بالفعل، لكنها توقف فجأة، على بعد سبعة أقدام من إريك. كان سيريل، المزين بملابس بيضاء وذهبية تبدو أغلى ثمناً من المعتاد، ينهض من طاولة قريبة، أقيمت في قمة طبقة من الفناء قليل الدرجات. مشى نحو ييتا. كانت بجانبه على الطاولة امرأة ترتدي ملابس باهظة الثمن بالمثل، لكنها تتزين باللون الأخضر. اصطفت الزمردات والذهب في شعرها البني وفستان وصاية الحكم المصنوع من قماش ثقيل.
بدت في ضعف عمر سيريل؛ ربما حتى أكبر من إريك. تنزهت المرأة بجانب سيريل، نحو ييتا وإريك. توقفت الموسيقى، بينما خطا سيريل والمرأة إلى مسافة تُعتبر مناسبة على الأرجح من ييتا. كان التجمع بأكمله يتطلع نحوهما.
أعلنت ييتا للجمهور المأخوذ: "أقدم لكم الأرشيماج إريك فلات، إنساناً مستوياً، هنا للمساعدة في الهجوم على الشياطين القاطنة في بيوتنا؛ لقتل أولئك الذين صنعوا صانع النهار البغيض."
تركت ييتا الكلمة لإريك بينما تحولت كل العيون نحوه.
كان إريك لا يزال يستوعب ما إذا كانت ييتا قد ورّطته للتو في قتل الناس، عندما قال: "[الذبول] لن يعمل عبر [درع الطقس]. إذا أهاب شخص ما بإعداد [دروع الطقس]، فسيحتاج شخص آخر إلى تفجيرها. ستستهدف التعويذة أي شخص وأي شيء يحتوي على إشعاع في الداخل، لذا إذا كان لديك إشعاعات معوية فلا يجب أن تكون جزءاً من الهجوم. إذا لم يكن هناك إشعاع طاقة قدره عشرة داخل الشخص، أو وحش، فلن تفعل التعويذة شيئاً."
وأضاف: "أتمنى أن تسير إعادة الإعمار بعد هذه المأساة بشكل جيد للجميع."
ترددت صفقات صغيرة عديدة حول الحفل المتأخر بانتهاء المساء. بدأت الموسيقى من جديد، وبقليل من [السمع التام]، سمع إريك بعض المحادثات التي استؤنفت؛ وكانت تخصه. لكن المرأة المرتدية بالأخضر وسيريل كانا يقتربان، ولم يعد بمكانه الاستماع إلى ألسنة الآخرين المتمحكة أكثر من ذلك. كان بوي خلف ظهر إريك، وكانت جين إلى جانبه، وكانت تلك غطاء حماية جيداً بالقدر الذي سيحصل عليه في هذه الأرض الغريبة.
بنبرة كلام، قدمت ييتا شخصياً: "ولي العهد سيريل أودالي، وجدته الدوقة فيلهلمينا دومينير، سيدة البلاط الأعلى، وابنة العم الثامنة للملك الفيريدي، جلالة الملك دروندي رايڤو."
ظلت في مكانها حيث كانت تقف.
قال سيريل: "مرحباً بك في جمهورية التربة الخضراء، الأرشيماج إريك فلات."
أرسل إريك إلى بوي: "هل من اللائق الانحناء هنا؟"
"لن أنحى قط لهؤلاء الناس."
واو! حسناً يا بوي.
لم يكن إريك ليحصل على أي مساعدة منه، لذا اكتفى بالقول: "شكراً لاستضافتي."
طرحت ييتا: "أود مناقشة خطة المعركة للغد. الآن."
وأضافت: "أين الكابتن دينارث؟"
حاول سيريل: "يا ييتا. لن تبدأ المعركة إلا بعد الغد."
عارضت ييتا: "يا سيريل. يمكننا أن نبدأ الآن، في منتصف هذا الليل، إذا أردنا. أظنك تظن أننا بحاجة إلى الجيوش بأسرها، الآن وقد أصبحت لدينا القدرة على تجفيف كرمة الملكة من وسط أودالي؟ نحن لا نحتاج ذلك."
قال إريك: "أود معرفة ما أواجهه بالتحديد، من فضلك. ولكن نعم؛ إذا كان الجميع مستعدين، فيمكننا الذهاب الآن. نطير ونُسقط [سائل الذبول] على المدينة."
تحول وجه ييتا من غضب ساكن إلى ابتسامة ساخرة صالحة.
قال سيريل: "أتمنى لو كان الأمر بهذه البساطة."
عادت ييتا لتعارض: "لقد عملنا بجد من أجل هذا، يا سيريل. قد يكون الأمر كذلك."
تجاهلت فيلهلمينا ييتا، وتحدثت إلى إريك، بصوت أجش: "لقد رأينا جميعاً صحة قوتك، أيها الأرشيماج العزيز، عبر الفيسكونت المخلص دائماً هيليكس من الحدود، لكن لو كانت القوة هي كل ما يُحتاج، لكنّا قادرين على طرد الدخلاء من أودالي بأنفسنا."
وأوضحت: "لقد اجتاح الموتى الأحياء بشتى أنواعهم مدينة أودالي من الأنفاق إلى الأبراج، بينما يحافظ الرتباء والجنود من قاعات الموتى على [إماءة] كرمة الملكة وإنمائها بأجسام مواطنينا السابقين أنفسهم، رابطين المزيد من الأرواح والمزيد من القوة بكرمة الملكة ذاتها. بدأت كرمة الملكة في إظهار قدرة إلقاء التعاويذ بعد أيام من تدمير شعبنا، ولم تنمو إلا قوة منذ ذلك الحين."
قالت ييتا: "لهذا السبب يجب أن نجمع قواتنا الآن ونضرب بينما تنام كرمة الملكة، بينما ما زالوا يتوقعون أن نُهاجم في غضون يومين."
هزت فيلهلمينا رأسها قائلة: "البطلة ييتا قوة طبيعية، وقد تكون أنت كذلك أيضاً، أيها الأرشيماج فلات، لكننا نقاتل قوة طبيعية، والحذر أفضل من الفرص المهدرة للمباغتة."
وقالت: "لقد تفاوضت أنا وييتا مع أرشيماجين آخرين للمعركة، لكل منهما سحره العظيم الخاص. أنا لا أخشى، لكني أعلم يقيناً، أن الأمر سيتطلب كل واحد منكم وكل جيوشنا مجتمعة لإسقاط هذا المخلوق والأشخاص الذين يغذونه."
تنهدت ييتا، ثم نظرت إلى السماء، قبل أن تتلاشى مباشرة في ضوء أصفر.
عبست فيلهلمينا في وجه الفراغ، لكنها التفتت نحو إريك بابتسامة قائلة: "يسعدني لقاؤك، أيها الأرشيماج."
وأشارت إلى باقي الناس في الشرفة، قائلة: "يسعدني جداً أن أقدم لك بعض الضيوف الآخرين، إن كنت مستعداً؟"
تطلع إريك إلى الناس في الحفل، وعاد إلى ذهنه صدى الحفل الذي أقامه قبل بضع أسابيع؛ كان بإمكانه سؤال هؤلاء الناس عن التجارة في الأحجار الكريمة، أو الخدمات، أو محاولة إغرائهم للمجيء إلى سبور لقتل المزيد من الظلال... لكن. لم يتوقع إريك أبداً أن تواجه البطلة أي مشكلة على الإطلاق. بصراحة، كان عليه أن يتوقع الوفيات. لقد كان قصير النظر وساذجاً، وكان ميليميزارغو يفوق كل ما قد يأمله إريك يوماً، أو على الأقل أي شيء قد يأمل إريك فعله الآن.
كان عليه أن يترك السياسة الخاصة بموت الظلال ليوم آخر؛ يوم تكون فيه أودالي واقفة بقوة على قدميها، وقادرة على أن تكون صديقة مقربة لسبور.
قال إريك: "شكراً لك، لكن يجب أن أعتذر. أود حقاً معرفة من أنت، ومن هو سيريل، وما هي جمهورية التربة الخضراء في الواقع. لقد قرأت بعض الشيء، لكن هناك الكثير لتتعلمه حقاً."
مازح إريك: "قبل شهر واحد فقط، تخلصت من فكرة أنه يمكن التفاهم مع الوحوش."
ابتسمت فيلهلمينا بخبث، ولم يكن هناك أدنى شك في ذهن إريك أن ابتسامتها كانت الهيئة المحسوبة لامرأة قوية للغاية. أشارت فيلهلمينا بلطف إلى الطاولة المرتفعة، حيث كانت هي وسيريل جالسين.
"إذن انضم إلينا أنا وسيريل، حيث يمكننا التحدث عن جمهوريتنا العظيمة."
سارت إلى كرسيها؛
ومشى إريك معها، "قالت ييتا إن هذا المكان برمته لم يُبنَ إلا منذ بضع أسابيع؟ يبدو مصمماً بشكل جيد جداً بالنسبة لذلك."
"إنه مصمم جيداً؛ وقد شُكّل بخبرة وقوة العديد من سحرة الحجارة."
لمست فيلهلمينا كرسياً بجانب كرسيها الخاص، قبل أن تجلس.
"مع كل آكلي الجيف الذين يحومون حول جثة وطني، يجب على المرء أن يرشوتهم بعرض من القوة وحسن النية، لئلا يؤكل حياً على يد أبناء وطنه."
توقف إريك فجأة، لكنه جلس على كرسيه على أي حال، بينما لفت فيلهلمينا يدها في الهواء. قام خادمان بزي خادم أسود بسرعة وبشكل مثالي بتوصيل كأس نبيذ واحد إلى إريك، فضلاً عن إعادة ملء كأس فيلهلمينا بنبيذ أحمر متألق، ثم ملأ كاس إريك بالمثل. ابتسم إريك. لقد أعجبته صراحة فيلهلمينا هذه، حتى لو كانت طريقة محسوبة.
قال إريك: "آمل حقاً أن تسير إعادة الإعمار بشكل جيد لشعبكم، لكني سأكون مقصراً إذا تمنيت بلا بصير نجاح أشخاص حاولوا تدبير مقتلي."
رفعت فيلهلمينا كأسها، مبتسمة لتقول: "إذن، نخبة: من أجل المصالحة."
رفع إريك كأسه الخاصة، مكرراً: "من أجل المصالحة."
رشفَت كأسها أولاً، وفقط بعد ذلك، شرب إريك. كان طعمه كنبيذ.
قالت فيلهلمينا: "لقد أُحيطت علماً بالأحداث المحيطة بلقائك مع الدائرة الخضراء، ويعتذر الملك الفيريدي عن أفعال شعبه المبالغ فيها. لا عذر سوى أننا ظننا أنك تمثل تهديداً. لقد مر بعض الوقت منذ ذلك الحين، مع ذلك، ويبدو أنك كنت تقول الحقيقة بشأن هويتك كشخص."
وأضافت: "إذا كنت مستعداً لترك الماضي وراءنا، فسنكون ممتنين لمثل هذا الغفران."
ابتسم إريك بلطف.
وغير الموضوع، "لقد ذهبت للتو في أول صيد دود عملاق لي، وكان ذلك كشفاً للعيون أيضاً. كيف تمنعون هجمات الدود في جمهوريتكم؟ سمعت أنها أكثر كثافة سكانية بكثير من الغابة البلورية."
ابتسمت فيلهلمينا، مشيرة إلى سيريل الذي جلس بجانبها، قائلة: "المغامرون مثل حفيدي هنا هم المسؤولون عن إبقاء الحواجز الشمالية سليمة. كانت لدى أودالي تاريخ طويل في توفير الرجال والنساء وقوت الخطوط الأمامية. لقد توقف كل ذلك، في الوقت الحالي. يجب أن تعيش جمهورية التربة الخضراء بدوننا، وعلى الأرجح لعقد من الزمان أو أكثر. سيكون لهذا التدمير على يد قاعات الموتى مشاكل ثقيلة وطويلة الأمد، لن نعرف أنها قادمة إلا عندما تحل علينا."
شعر إريك بغصة فقد وهو يتطلع إلى الحشود، بينما كانت فيلهلمينا تتحدث. لم يكن الناس في الحشود يرتدون أزياء أنيقة مثالية؛ كانت فيلهلمينا كذلك، بالتأكيد، لكن كانت هناك أشياء صغيرة وسط الحشود كشفت حقيقة هذا التجمع. لم تكن المجوهرات التي على امرأة ما متطابقة مع الرجل الذي كانت معه، أو الملابس التي كانت ترتديها. كان السيف الذي على خصر رجل ما يمتلك مقبضاً مزخرفاً بالجواهر، لكن الغمد كان خشباً عارياً.
والأكثر دلالة، بدا أن الجميع يرتدون ملابس أكثر مما قد يحتاجون إليه على الأرجح؛ كان جميع الناس نحيفين بشكل مفرط. بدا عدد كبير منهم بنحافة سيريل، وكان إريك يعلم ما مر به سيريل. تطلع إلى الطاولات، إلى الأطباق التي تحمل وجبات خفيفة أصبعية صغيرة تم توزيعها طوال الحدث؛ كان العديد منها فارغاً. لم يكن النعّاشون بزي الخادم الأسود يستبدلونها بالسرعة الكافية، أو ربما لم يستطيعوا.
همس إريك: "هل لديكم طعام يكفي الجميع؟"
سأل فيلهلمينا: "هل ترغب في تذوق بعض الأطباق المحلية الشهية؟"
"لا. أعني—"
توقف إريك.
وقال: "كل شخص هنا نحيف نوعاً ما، وقد قلت للتو إنكم وفرتم القوت للخطوط الأمامية. أكانت أودالي سلة خبز المنطقة؟"
قالت فيلهلمينا: "نحن لسنا معوزين، أيها الأرشيماج. نعم، كانت هناك أوقات عصيبة، لكنا سننجو."
"أنا أعتذر. انسَ أنني ذكرت ذلك."
رشف إريك نبيذه.
"هذا خمر رائع."
عبست فيلهلمينا جزءاً يسيراً، ثم ضبطت تعبير وجهها إلى الحياد وهي تنظر إلى إريك، صامتة وتفكر. كان إريك على دراية تامة بأنها كانت تتوقع منه تقديم المساعدة من تلقاء نفسه، ولكن إذا لم تكن مستعدة للطلب، لم يكن إريك مستعداً لتقديمها مجاناً. فعل عكس ذلك سيخلق سابقة خطيرة عندما يتعلق الأمر بالناس في السلطة؛ أشخاص مثل فيلهلمينا. رشف إريك نبيذه، ناظراً عبر الحفل، [السمع التام]
يخبره بالعديد من الحكايات الصغيرة. عن معارك متفرقة مع قاعات الموتى. عن حقول محروقة، مبذورة بصانعي النهار والموتى الأحياء. عن تعويذة جديدة طورتها قاعات الموتى، تفسد الأرض وتثبط نمو أي نباتات أخرى تماماً. عن نقص كارثي في الغذاء.
سأل إريك: "ماذا تفعل هذه التعويذة التي تفسد الأرض، بالتحديد؟"
أجاب سيريل: "إنها لا تفسد؛ بل تلتقط التربة السطحية في مساحة واسعة و[تنقلها آنياً] إلى مكان ما."
"أوه."
قال إريك: "هذا خبيث."
سأل سيريل: "وللإجابة عن سؤالك السابق: ليس لدينا ما يكفي من الطعام—"
أطلقت فيلهلمينا حفيدها نظرة حاسمة.
"—وسنكون ممتنين لمساعدتك في هذا الأمر، بمجرد استعادة المدينة وتسليم قاعات الموتى إلى صانعيها."
وتابع سيريل: "شخصياً، أود أن تبدأ المطر الآن، إن كنت قادراً. لدينا بالفعل حقل بداية محروث ومجهز، آملين أن ترى مأساتنا وتتقدم للسبب."
وأضاف: "أنا سعيد لأن الأمر لم يتطلب سوى رؤية أفضل ما لدينا، لنرى أننا في الواقع في عمق القرف."
همست فيلهلمينا: "يا سيريل. أنت تصنع من التلال جبالاً. أودالي ليست فقيرة إلى هذا الحد، ولست ضعفاء لدرجة احتياجنا للمعونة. لقد تفاوضنا من أجل نجاحاتنا؛ لسنا متسولين."
التفت سيريل بعيداً لينظر إلى الحفل، قائلة: "كما ترين، جدتي."
قال إريك: "لا زلت أرغب في المساعدة، "دعنا نذهب لنرى تلك الحقول."
نهض سيريل واقفاً.
"أود ذلك حقاً."
نهض إريك، مبتسماً.
مررت فيلهلمينا يداً في الهواء، قائلة: "إذن أظن أن الليلة قد انتهت."
وقفت قائلة: "يسعدني لقاؤك، أيها الأرشيماج."
كان سيريل يبتعد عن الحفل بالفعل.
قال إريك: "يسعدني لقاؤك أيضاً، أيتها الدوقة."
خرج إريك من هناك بأسرع ما يمكن، لكنه لم يكن بالسرعة الكافية للهروب قبل أن يبدأ الناس في الحديث عنه، وتشريح أخلاقه.
على ما يبدو، كان "قروياً معتمداً"، و"غير صالح للبلاط"، ولكن أيضاً "هكذا هم أولئك المغامرون؛ غير راغبين تماماً في لعب اللعبة".
تبع بوي وجين إريك، متابعين سيريل، بينما كانت جين تضحك بخفة شديدة، وهم يمشون في مر ممر حجري أبيض، بعيداً عن الحفل.
* * *
ملأت عشرات الأضواء الكاشفة السماء، فحوّلت الليل نهارًا. أنارت حقلًا شاسعًا من التربة الداكنة المحروثة، ومجاري مائية، وطرقًا، ومخازن، يحيط كل ذلك بإريك ومن أتوا به إلى هنا. عادت يتا من حيث ذهبت. وقفت الآن بجانب سيريل، الذي وقف بدوره بجانب المزارعين على حافة الحقل. بدا الجميع نحيلًا، وحتى يتا بدا عليها بعض النحول، كأنهم لم يحصلوا على طعام كافٍ منذ مدة. شعر إريك بالسوء تجاه هذا الوضع برمّته، وقد رأى المشكلة معروضة أمامه بهذا الشكل.
حتى لو كانوا جزءًا من مؤامرة ما، فإن اختار الناس أن يظهروا أمامه متألمين، فسيساعدهم إريك. ... لم يكن إريك مصابًا بجنون الارتياب؛ بل كان متيقظًا وحسب. يستحيل أن يكونوا قد أعدوا هذه الحقول في الدقائق الخمس التي استغرقوها للوصول إلى هنا. وقف بوي وجين حول إريك، يراقبان الأرض والناس والسماء بحثًا عن أي تهديدات. واسى إريك نفسه بأن قليلًا من جنون الارتياب أمر جيد؛ فثمة أناس في الخارج يريدون قتل كل من هنا.
كانت قاعات الموتى هي التهديد المحلي الأبرز وحسب. اتصل إريك بأوفييل تليباثيًا، الذي كان لا يزال على كتفه، ويراقب كل شيء، ويحدق في الريح في السماء أعلاه. شرح إريك لـ[رفيقه] ما كان مستعدًا لفعله، ليعلم أن هذا سيكون أحد مسؤولياته الرئيسية. بدا أوفييل مرحًا، يداعب كتف إريك بمخالب صغيرة مخبأة في جناحيه السفليين. تركه إريك يذهب، فانطلق إلى الجو مع ريح عاتية، يسترشد بدفعات ذهنية لطيفة.
في لمح البصر، تمدد أوفييل، فبدا بعشرين جناحًا ومئة عين، محلقًا عاليًا وبحرية، يردد صدى الموسيقى التي سمعها في الحفل، كمانات ومزامير مختلطة بطريقة غريبة، هادئة لكنها محمولة على الريح.
استرخى بوي، هامسًا: "يا للهول! لحسن الحظ، لقد تعلم موسيقى أفضل."
ابتسم إريك، يوجه طيران أوفييل في السماء، يشعر بالبهجة الخالصة تنبعث منه، بينما نظر حوله ليتفقد ردود فعل الآخرين. اتسعت ابتسامة صغيرة على وجه سيريل، ولانت عيناه تحت الأضواء القاسية من الأعلى، فيما كانت ثيابه البيضاء والذهبية تتلألأ في الليل. قام عدد قليل من المزارعين خلفه بسرعة بإشارة يد غريبة؛ ضغطوا إصبعين من يدهم اليمنى فوق قلوبهم.
همست جين لإريك: "آمل حقًا أنك لم تخلق كائنًا سماويًا حقيقيًا يا أبي."
"با! ليس كائنًا سماويًا يا جين."
نظر إريك إلى السماء، إلى أوفييل الذي كان يطير ويدور في الجو، ويتمدد إلى حجمه الكامل.
"آمل وحسب أن ينمو بشكل سليم وجيد. إنه لا يزال في طور النمو."
بأمر لطيف آخر، حلق أوفييل فوق الأضواء الكاشفة واسترخى في الجو. امتدت أجنحته في كل الاتجاهات، تمسكه في تحليق رفرفي، كأنه نجم بحر في السماء. تدفقت مشاعر الرضا إلى إريك؛ فقد أحب أوفييل الوجود في السماء، وإن أتيح له أن يفعل أكثر من ذلك، فسيكون أسعد. غرس إريك المانا في نفسه، وفي صندوق أوفييل الأزرق، يبحث عن اتصال قابل للغرس لا ينبغي أن يحتاج إلى اتصال مباشر. كان الاتصال موجودًا، في الصندوق الأزرق.
جيد. أمسك إريك بذلك الاتصال، وبدأ يتدفق [الدرع] إلى أوفييل. تلقى أوفييل التعويذة وتململ في السماء، غير متأكد مما يفعله بالسحر الجديد. بعد أن لعب بالتعويذة لعدة ثوانٍ، جعل إريك أوفييل يرتدي [درع طقس شخصي]، كأب يدس طفله المتذمر بلطف في سترة شتوية. ارتدى أوفييل [درع الطقس الشخصي] دون صعوبة كبيرة، لكن مشاعر الغرابة تدفقت إلى إريك عبر اتصاله. ثم غرس إريك أوفييل بـ[هالة العاصفة المعظمة].
زقزق أوفييل ببهجة خالصة، وامتلأ الجو بالضباب على الفور، فيما كانت الأضواء الكاشفة في الأعلى تلقي بضوئها الثقيل على ضباب متصاعد. ارتفعت أغنية عواصف الكمان في السماء، تتمدد عبر الليل، وتوهجات فضية تتلاطم فوق بعضها البعض، تنمو وتنمو، حتى سقط مطر بلاتيني على التربة. توقف إريك عن تغذية التعويذة لأوفييل، وبقيت التعويذة نشطة؛ ما كان ينبغي أن يفاجئ إريك، لكنه فعل. كان لأوفييل المانا الخاصة به، لذا بالطبع كان بإمكانه الحفاظ على التعويذة بمفرده.
كل ما احتاجه كان نسخة من التعويذة في المقام الأول.
"هاه."
تمتم إريك.
سألت جين: "ماذا؟"
"سأخبرك لاحقًا."
دار أوفييل بلطف في السماء، بينما كان المطر البلاتيني يتساقط في كل مكان. بالفعل، كان القمح، أصفر ولامعًا، ينبت من التربة، بينما وقف إريك وسيريل ويتا وجميع الآخرين على الطريق، يراقبون أوفييل وهو يجلب العون لأمة في محنة. استدعى إريك أوفييل آخر. لم يتمزق الواقع ليتحول إلى مخلوق مجنح ذي عيون؛ بل ظهر أوفييل ببساطة في نسخته المصغرة، تمامًا كما قصد إريك. لفترة وجيزة، كان هناك وميض من الارتباك بين [الرفيقين]
المجنحين، لكن الثاني كان هو نفسه الأول؛ كانا يختبران العالم من منظورين مختلفين وحسب. استمر الأصلي في التحليق في الجو فوق المزارع، يمطر البلاتين على الحقول. رفرف الثاني على كتف إريك، راضيًا وسعيدًا، بل أسعد الآن بوجوده في الجو وعلى كتف إريك. بدا أوفييل يحب الاحتضان على إريك، وفقًا للمشاعر المنبعثة من اتصاله التليباثي. سقط المطر البلاتيني على الناس المتجمعين، رغم أن قلة منهم كانت ترتدي [درع طقس شخصي]؛
مثل سيريل وعدة مزارعين. خرجت يتا إلى الحبوب النامية، وجهها مرفوع نحو المطر، ويد تلامس القمح الذي يزداد كثافة. ابتسمت. ضحكت. بدأ المزارعون حول سيريل بالانتشار بسرعة في الحقول. في جميع أنحاء المزارع بأكملها، كان المشهد نفسه يتكرر؛ أناس جائعون يخرجون إلى الحقول، يجمعون الطعام، و[التحريك عن بعد] يُستخدم على نطاق واسع لقطف القمح مباشرة من الأرض ووضعه في عربات كبيرة مغطاة.
على الأقل، هذا ما كانت تخبر به إريك قدرة أوفييل [الاستبصار] عند استخدامها بلطف؛ كما أخبرته أن أوفييل لا يحتاج إلى التحرك، فقد كان بالفعل في مركز المزارع. لكن كانت هناك مشكلة؛ المزارع هنا كانت قد زُرعت وحُرثت في مساحة تنافس حقول سبير الخاصة؛ كانت أكبر بكثير من المساحة التي كان أوفييل يمطر عليها حاليًا. أوفييل، مستخدمًا المانا الخاصة به، لم يستفد من أي من قدرات إريك الأخرى، مثل الوضوح، أو مضاعف مساحة أوريفاي.
همهم إريك. حاول إريك إصلاح ذلك. حاول غرس أوريفاي في أوفييل. لم تسرِ أوريفاي. لم تسرِ. كان هذا تعقيدًا. القدرات المضاعفة لا تعمل بهذه الطريقة؟ للتأكد وحسب، حاول إريك غرس سليل التركيز في أوفييل. مرة أخرى، لا شيء؛ باستثناء أنين خفيف من كليهما، الكبير والصغير. توقف إريك عن محاولة غرس القدرات فيه. كان أوفييل يستفيد بالفعل من نقاط المانا الخاصة بإريك وتجديد المانا، لذا ربما كان من الجيد أن يكون هناك استنزاف يبلغ 3600 مانا في الساعة، بينما يجدد أوفييل 15000 في الساعة—.
انتظر. لا وضوح أو تأمل على أوفييل. هذا يعني أن هالة العاصفة المعظمة ستكلف أوفييل 3600 مانا لساعة واحدة من المطر، وكان لديه 3800 مانا فقط. لكنه سيجدد بشكل طبيعي 15000 في اليوم، وهو ما يعادل حوالي 600 في الساعة، لذا كانت ساعة واحدة من المطر هي كل ما يمكن لأوفييل فعله تقريبًا، وكان عليه أن يدعم نفسه في السماء بينما يفعل ذلك. بدأ إريك يمرر المانا الخاصة به، وقدراته الخاصة، مباشرة عبر أوفييل، ينشر الأمطار على نطاق واسع، على بقية المزارع، إلى المزارعين الذين ينتظرون أن تبدأ محاصيلهم في النمو تحت وهج الأضواء الكاشفة الكثيرة.
استرخى أوفييل، يشعر بلطف بتدفق مانا إريك عبره، إلى السماء، فيما تُركت احتياطياته الخاصة وشأنها. أظهرت جين [درع طقس]
يغطيها هي وإريك وبوي، قائلة: "كفى مطرًا عليّ الآن. لكن عرض جيد يا أبي."
قال سيريل: "شكرًا لك أيها الساحر الأعظم. سيكون هذا عونًا كبيرًا."
نادت يتا من الحقول: "ليختنق أولئك الأوغاد في ويلوك بأسعارهم المبالغ فيها."
نادى سيريل عليها: "التجارة جزء من الحفاظ على جمهورية التربة الخضراء سليمة يا يتا."
ألقت يتا يدها في الهواء نحو سيريل بإشارة سريعة ووقحة، ثم عادت لتشعر بالمطر على جلدها.
قال إريك: "لقد جعلت المزارع كبيرة جدًا لكي أتمكن من دعم هذا العمل طوال الليل، لكن إذا قلصتموها إلى كيلومتر واحد عرضًا، فيمكنني أن أرى إمكانية دعم هذا طوال اليوم والليل لبعض الوقت. الآن، هذا سيستمر ساعة واحدة فقط. أحتاج إلى النوم."
"كما تشاء أيها الساحر الأعظم."
أومأ سيريل لإريك، قائلًا: "رجالي يحتاجون إلى النوم أيضًا، لكنهم سينامون براحة أكبر بكثير وهم يعلمون أن هناك حبوبًا للحصاد والطحن، وخبزًا للخبز، ينتظرهم غدًا. ساعة واحدة من هذا أكثر من كافية، في الوقت الحالي."
أضاف: "لكن إذا استطعت الاستمرار لفترة أطول، فسيكون ذلك محل تقدير كبير."
"... ربما."
أرسل إريك طلبًا إلى بوي كانا قد اتفقا عليه مسبقًا؛ بدا الآن وقتًا مناسبًا لهذا الجزء التالي. مد بوي يده إلى حقيبة عند قاعدة ظهره، وأخرج حقيبة قماشية صغيرة أعدها إريك كهدية صغيرة أخرى. سلم بوي العبوة لإريك.
مد إريك الحقيبة إلى سيريل، قائلًا: "إليك بعض بذور البطاطس لتنويع محاصيلك. ازرع العيون على البطاطس لتحصل على المزيد من النوع نفسه؛ ازرع البذور من الأزهار البيضاء إذا رغبت في تجربة سلالات مختلفة. البطاطس رائعة؛ ما عليك سوى غليها وأكلها، إذا لم تتمكن من فعل أي شيء آخر مثل الزبدة أو الملح. لن يكون طعمها جيدًا بهذه الطريقة، لكنها ستوفر القوت."
ابتسم سيريل وهو يأخذ الحقيبة، ممسكًا بها بقرب، قائلًا: "شكرًا لك أيها الساحر الأعظم فلات."
"يسعدني المساعدة."
قال إريك: "والآن، أنا مستعد لأقول 'إلى الغد'."
حدق سيريل في المزارع، والحقول النامية.
"إلى الغد."
أضاف إريك: "أوه. ولمجرد علمك؟ إذا كان هناك شيء هنا ليس منتجًا زراعيًا، فلن ينمو عندما لا أسمح له بالنمو. لذا لا ينبغي أن تقلق بشأن قيام أحدهم بإدخال بذور ساقطة النهار إلى الحقول."
قال: "أتخيل أن ذلك سيكون مشكلة، أليس كذلك؟"
رمق إريك "المزارعين"
في الحقول بنظرة. ظهرت الدروع من تحت بعض ستراتهم. تحركوا وعيونهم نصف محدقة في الليل، يتوقعون أن يقفز شيء ما، أو يهاجم. كان لدى العديد منهم سيوف، وبدا جميعهم قادرين على الصمود في ساحة المعركة.
قال سيريل: "نتوقع أن يحدث شيء ما، لكننا مستعدون. من الجيد أن نعلم أن بذور ساقطة النهار لن تنبت، مع ذلك."
"على الأقل ليس تحت سلطتي."
أضاف إريك: "آمل ذلك. لم أجربها قط، أو أكن بالقرب منها. كيف تبدو، مرة أخرى؟"
تحدثت يتا من الحقول الصفراء: "كاللبلاب ذي الأجزاء السفلية الأرجوانية، محاطًا بشظايا أرجوانية."
أضافت: "لكن حتى لو نبت بعضها هنا الليلة، فإنها لا تُسمى 'ساقطة النهار' عبثًا. عليها أن تبني أجزاءها السفلية الأرجوانية الميتة في الليل، قبل أن تجبرها الشمس على إسقاطها خلال النهار. [النمو] يسرع هذه العملية، لكنها لا تزال عملية."
قال إريك: "جيد أن أعلم."
ويده ممدودة إلى جين وبوي، اختفى إريك في وميض أبيض. بقي أوفييل في السماء، مستمرًا في تثبيت [هالة العاصفة المعظمة] لإريك عبر الحقول، بينما كان يتشبث أيضًا بكتف إريك، يبقى مع المجموعة بأكملها وهم يستقرون في غرفهم في القصر الأبيض.
- - - -
غرف إريك في القصر الأبيض خاوية تماماً من الأثاث. بدا الأمر مثالياً نظراً لتوقع الجميع النوم في الخيام. استحضرت تيريسا الأسرة والطاولات والكراسي المناسبة مسبقاً، إضافة إلى أحواض الغسيل وكل ما قد يشتهيه أي منهم. اشترى إريك مهارة [استحضار عنصر]، ولمجرد قدرته على ذلك، اقتنى مهارة [استحضار درع] أيضاً.
استحضار درع 1، فوري، 50 نقطة مانا + متغير ابتكار درع خفيف الوزن بأي تصميم يمكنك ابتكاره. يستمر حتى يتعرض لتلف كارثي.
استحضار عنصر 1، فوري، 5 نقطة مانا + متغير ابتكار عنصر بحجم أصغري كحد أقصى. تحدد المهارة في التلاعب بالمانا الشكل النهائي للابتكار. يستمر حتى تلحق به 5 نقاط من الضرر.
كان الوقت مناسباً تماماً لرفع مستوى هذه المهارات، بينما يجلس مع الجميع حول الطاولة لمناقشة مجريات الأمور علانية. ومضت بين يدي إريك أشياء مصنوعة ومتباينة التعقيد؛ كرات مزخرفة تشبه تحف فابيرجي، بنقوش متألقة ملتفة وهياكل داخلية دقيقة ومتحركة. كلفته كل قطعة عدة مئات من نقاط المانا، ومنحته عدة مئات من نقاط الخبرة.
بدأ إريك بالقول: "إذن فقد جهزوا لي ذلك الحقل. وافقت على الأمر لأنهم بدا وكأنهم بحاجة إلى الطعام، لذا أرجو ألا تأخذوا عليَّ تقديمي للمساعدة حيث أستطيع".
قال بوي: "كنت سأفعل في البداية. لكن الأمر كما تقول: لقد احتجوا إليه".
قالت جين: "يسعدني أنك استعدت شيئاً من مكرك القديم كعضو مجلس مدينة يا أبي. أما عني؟ فقد كان هذا اليوم برمته، منذ مجيئي هذا الصباح، سلسلة من المحاولات المتكررة لاستدراج المعلومات مني".
أومض إريك قفازين مزخرفين ومرصعين بالجواهر على يديه، وعليهما مئة عين صغيرة وأربع أجنحة دقيقة، رافعاً مستوى مهارة [استحضار درع].
وأردف: "ما دام هذا كل ما يفعلونه".
نظرت جين إلى قفازي إريك.
"أترفع مستوى [استحضار درع] و[استحضار غرض]؟"
قال إريك: "فضلاً عن اختبار هذين الخاتمين. ما زالا صامدين بقوة عند المستويين السادس والثامن".
فتحت جين عينيها بدهشة.
"حقاً! حسناً إذن".
نظر تيريسا وبوي وراتس إلى الخاتمين في أصابع إريك.
سأل راتس: "أليسا هما نفس الخاتمين—"
قال بوي: "لا تجب عن أي من أسئلة راتس يا سيّدي. وكما يقول إريك، طالما أنهم يحاولون فقط أن يكونوا ودودين، فأظن أننا بخير".
سأل إريك: "هل اكتشف أحد ما إذا كان سيريل سيكون ملكاً صالحاً، أو ما إذا كانت أودالي حكومة يستبقى نظامها؟"
قال بوي: "إنهم كغيرهم من الناس يا سيّدي. والمضي في هذا الطريق هو خيارك الوحيد المتبقي على أي حال. ولو كنت مكانك لطردت هذا السؤال من عقلي الآن".
تمتم إريك بضجر: "سيكون من الجميل أن أعرف ما إذا كان عليَّ الاستعداد لشيء رهيب في المستقبل".
قالت جين: "مما رأيته، يبدو البشر هنا كالبشر العاديين. عيوب ورعب وألم، كأي شخص آخر. ولعلهم أميل إلى الدهاء والخفاء مقارنة بسبر، عندما حاول الإنكانيون هناك طردنا من المدينة. لكن هذا في الحد الأقصى فقط، ونحن نمر بوقت أقصى الآن. وعادة ما يسعى كل منهم لمصلحته الخاصة فحسب".
وأضافت: "وهو أمر يبدو طبيعياً بما يكفي بالنسبة لي".
تنهدت تيريسا قليلاً وقالت: "أنتم البشر عنيفون بلا داع مع بعضكم بعضاً. تعال إلى بلدة أوركليّة أصيلة، وسترى بدقة مدى فساد البشرية".
ابتسم إريك.
قالت جين: "ربما يكون هذا صحيحاً، بناءً على كل ما سمعته ورأيته".
سأل إريك: "أين تقع بلدات ذوي التنانين؟"
عقد راتس حاجبیه ناظراً مباشرة إلى إريك.
سأل إريك: "ماذا؟ أقلت شيئاً خاطئاً؟"
قال بوي: "نعم يا سيّدي. لقد فعلت. يأتي ذوو التنانين من كل الأعراق ومنا نحن أنفسهم؛ ونحن نعيش في كل مكان. وإن حصرنا في حضارة خاصة بنا هو تفكير متخلف في أفضل الأحوال، ويؤدي إلى موت عدد لا يحصى من ذوي التنانين في أسوئها".
وأضاف: "هناك سوابق تاريخية تجهلها تماماً، لذا من الأفضل ترك هذا الأمر وشأنه، وألا تتحدث أبداً عن إجبار ذوي التنانين على العيش في محميات".
قال إريك: "… آسف يا بوي. يا راتس. لم أكن أعلم".
قال بوي: "لا تقلق بشأن ذلك يا سيّدي".
أوضح راتس: "على أي حال! أما عنكم أيها البشر: فهناك دائماً ما يشغل البشر —دون إهانة— لكنهم في حرب دائمة مع بعضهم بعضاً، أو مع غيرهم. ناهيك عن قطاع الطرق أيضاً".
قال راتس: "أتدري؟ لعل هذه هي المشكلة الكبرى المقبلة مع أودالي. حتى لو تحررت — بل في الواقع، وخاصة إذا تحررت — سيصبح هذا الجزء بأكمله من العالم بؤرة للجريمة المنظمة. فكل هذه القلاع والبلدات التي أفرغها مقاتلو دايبروبر وقاعات الموتى، تجعل أودالي عرضة للتعفن".
أومأت تيريسا برأسها قائلة: "أوافق على ذلك. سيواجهون صعوبة بالغة في إعادة حياتهم إلى مسارها الطبيعي".
قالت جين: "ألسنا نستبق الأحداث قليلاً؟ هناك ملكتان لدايبروبر. لقد رأيتهما قبل قليل. إنهما... بحجم أودالي".
وأضافت: "وعميقتا التواجد. مدفونتان في العالم السفلي، عبر أنفاق كان يجب أن تُغلق منذ زمن بعيد".
أومض إريك دروعاً مزخرفة ذات تكلفة عالية من المانا حول ذراعيه، ووضع على الطاولة قطعاً صغيرة تتكون من عشرات الأجزاء المتحركة، وقال: "كيف... فعلتِ ذلك؟ هل حققتِ في كرمة الملكة بالفعل؟"
"تتيح لي تعويذتي الجديدة فعل الكثير".
رفعت جين يدها فتدفق الظلام حول طرفها، ليلتف خارجاً من مرفقها، مشكلاً ساعداً ويداً ظلالية ثانية. لوحت بكلتا يديها، يدها الطبيعية ويد الظل، قبل أن تُلاشي الظل ليعود العدم.
"ربما كان يجدر بي ألا أشرح الأمر، بالنظر إلى أن أحدهم يستمع إلينا الآن. أو ألا أثرثر كثيراً بشأن ما رأيته إلى أن يحين وقت التحرك".
نظر إريك إلى جدران الغرفة وقال: "كنت سأغضب، لكني كنت أتوقع ذلك".
قال بوي: "نحن جميعا نتوقع ذلك، ومستعدون له".
سألَت تيريسا: "إذن أنا في المناوبة الأولى".
ضخ إريك المزيد من المانا في أشياء مزخرفة وعديمة الفائدة، ثم بدأ يضخ نقاط الصحة في مهارات [الدفاع]، و[السمع التام]، و[الرؤية الفائقة]، و[متعقب الرائحة]. أرسل أوفيل سؤالاً هادئاً، متسائلاً عما يفعله؛
فأرسل إريك رداً يشرح فيه أنه «يرفع مستوى مهاراته»
و«لا شيء بهذه الأهمية الآن، لكنه للمستقبل».
وقال: "سأعمل على هذا بينما المطر منهمر في الخارج".
ذهب الجميع في طرقهم، لكن إريك بقي في غرفة المعيشة، يعكف على تعويذاته وقدراته، متفقداً المزرعة من حين لآخر. ثم أدرك أنه استخدم [بوابة] ييتا للوصول إلى هنا. فكيف من المفترض أن يمطر مزارع سبر غداً، حين لا يملك مسار [انتقال آني] معروفاً للعودة إلى البيت؟ ربما بوسعه الاعتماد على ييتا لصنع [بوابة] أخرى ليطير من خلالها نسخة من أوفيل، لكن ذلك بدا حلاً سيئاً لمشكلة تبدو طويلة الأمد.
لذا أنشأ أوفيل آخر، ومنحهما جميعاً [الانتقال الآني]. أرسل إريك أوفيل الثالث إلى السماء، ثم غرباً، مستخدماً مهارة [الاستبصار] الفطرية الخاصة [بالمألوف] ليمتطي كتفه لفترة قصيرة. أحب أوفيل سماء الليل المفتوحة، والنجوم من فوقه والريح الهادرة بقوة. كان يغني للعالم بينما [ينتقل آنياً] غرباً، فوق المروج، وفوق الغابات والجبال الشاسعة التي لا تنتهي، وفوق القمم المكللة بالجليد وفوق غابة البلور، حيث تتألق نباتات الأغاف البلوري والمقلدات في الليل.
لقد شهدا أرضاً وسماء لم يرهما أي منهما من قبل. كانت رحلة ممتعة. توقفا عند عدة مواقع مثيرة للاهتمام وألقيا مئات التعويذات؛ حيث رفع إريك مستوى أشياء أخرى أهملها حتى الآن، لكنه سيحتاج إليها لمعركة الغد. وضل إريك وأوفيل طريقهما بشكل ميؤوس منه أيضاً. بعد ساعة أو ساعتين من استكشاف [الانتقال الآني]، تمكن أوفيل أخيرًّا من الاقتراب بما يكفي من سبر بحيث وضعه [الانتقال الآني]
«فوق المنزل»
فوق الحي البشري. أطلق ترنيمة سعادة؛ فقد عثر على وجهته! ثم [انتقل آنياً] بعيداً وبسرعة فائقة، لأن أحداً كان يطلق تعويذة قوية في اتجاهه.
ضرب رابط تخاطري متسرع من بوي إريك برسالة: «ماذا تفعل يا سيّدي! أتنقل مخلوقك آنياً إلى داخل سبر هكذا!»
«أجد طريق العودة يا بوي»، ربت إريك على أوفيل فوق كتفه مرسلاً: «سيقضي الليل هناك أيضاً، حارساً للمنزل».
«... حسناً. لقد علموا بالأمر الآن».
أرسل بوي بضجر: «ليلتك سعيدة يا سيّدي».
«ليلتك سعيدة يا بوي! شكراً لكونك تحرص دائماً على سلامتنا».
«... على الرحب والسعة. إنه لمن دواعي سروري».
بينما كان إريك يربط خيوط المانا و[هالة العاصفة السامية] بأوفيل في مزرعة سيريل، فيما بدا وكأنه الساعة الثالثة التي يُقدّرها حق قدرها، وجّه أوفيل للاقتراب أكثر من سبر لإيجاد أفضل طريق من هناك إلى القصر الأبيض، بينما كان يومض باستحضارات مزخرفة [للدروع] وأغراض رقيقة [مستحضرة]. سرعان ما رسم إريك مساراً مباشراً بين القصر الأبيض وسبر، وتعرف على طبيعة الأرض، ورأى بدقة حجم الدمار الذي خلفه دايبروبر في أودالي.
- - - -
حلق أوفيل عالياً في السماء الحالكة الصافية، وتناقص رصيد مهارتي [رؤية فائقة] و[سمع تام] من طاقته السحرية بدلاً من نقاط حياته لعدم وجودها أصلاً. تأمل العدو بمائة عين، وكان العدو هائلاً. تحيط أسوار بيضاء بارتفاع اثني عشر متراً وبطول آلاف الأمتار بجبل صغير، تعلوها كشافات ضوئية ساطعة وجهت نحو الأرض الخارجية. ركز إريك على أطراف المدينة أولاً. انتشر الخراب والدمار في كل مكان، بيوت انتزعت من أساساتها، أشجار مبعثرة، لكن لم تكن هناك حرائق؛
فالنيران لا تصمد تحت غطاء الهواء الميت المسيطر على هذه الأراضي. لا شيء يعيش هنا سوى قطرات النهار، ولا شيء يتحرك سوى الأموات الأحياء، وكان هناك جمع غفير منهم. على مدى بصر أوفيل، تحركت جثث مترنحة بين حطام حياتهم السابقة، مطلقة صدى الألم نحو السماء، تصرخ؛ لا يسمعها أحد سواهم، وأوفيل في العلاء. تجولت مسوخ ميتة أكبر حجمًا، وهي تكتلات من العظام والأحشاء، في الأماكن الأكثر ظلمة، راقبة الليل بعشرات العيون المنتزعة من الموتى.
رأى أوفيل أحد تلك الأهوال ينثني خارج مخبأه ليخطف زومبي اقترب أكثر من اللازم؛ قرمش والتهم الزومبي الأضعف، ليُضاف كتله إلى المسخ الأكبر. التفت أوفيل نحو المدينة البيضاء.
خط أحدهم كتابات سوداء كبيرة على الجدران نصها "مهمة القتل والإبادة: البشر!".
طار أوفيل أعلى فأعلى، متجاوزاً الكشافات الموجهة للخارج، ليتطلع إلى الداخل المظلم. انتقل أوفيل [آنياً] إلى علو أكبر بينما غمرته نيران سحرية، لكنها فشلت في إحداث ضرر يتجاوز نصف [حمايته الشخصية]. مع ذلك، احتاج أوفيل إلى التحرك بسرعة أكبر، فمنحه إريك [حركة سريعة]، وحلق أوفيل بسرعة أكبر، دافعة إياه [تشكيل الهواء] ليصبح كالريح ويستحيل النيل منه. انطلقت نيران من المدينة، مندفعة من مصادر مجهولة داخل المدينة المظلمة.
لكن المكان لم يكن مظلماً. كانت تلك [حماية تشويه]، تعرف إريك على تشتت الواقع بأسلوب بيكاسو المميز تحت طبقة سواء الأجواء العليا للمرصد بينما تعرج عمود من النيران من أسفل ذلك التشويه، وبدا كتشويش أحمر حتى اخترق السطح وتحول إلى كرة نار مشعة متجسدة حلقت في السماء، مطاردة أوفيل ومسرعة للحاق به. صدح أوفيل بأغنية أعلى، وتعالت أصوات الكمان والنايات من المخلوق بينما كان يرفرف ويتحرك عبر مدينة أودالي الميتة المظلمة والمحجوبة، متقدماً على اللهب النهم.
كان إريك قد رأى ما يكفي؛ لم يعد يرى شيئاً. انتقل أوفيل [آنياً] بعيداً، انتقالاً إثر انتقال، عائداً نحو سبور، تاركاً وراءه الأموات الأحياء الصارخين ودمار أودالي البعيد.
- - - -
عاد إريك إلى وعيه بعد أن ترك أوفيل في سبور. الغد سيكون يوماً حافلاً. اطمأن على أوفيل المحلق فوق مزارع سيريل؛ كان بحال جيدة وسعيداً، مطراً بالخير على البشر المحتاجين للطعام. هذه هي الساعة الرابعة من المطر، وبدأ الناس يهدؤون. امتلأت الصوامع، ولم يعد هناك مكان لوضع الحبوب المتزايدة. ألغى إريك ذلك النسخ من أوفيل؛ انتهى المطر، في الوقت الحالي. تلاشى أوفيل مزارع سيريل إلى العدم مع همسة هفيف خفيفة؛
وبقي هناك أوفيلان إجمالاً. ربت إريك على أوفيل، ثم ذهب إلى الفراش. تعلق أوفيل الصغير برأس سرير إريك، حارساً إياه أثناء نومه، ومراقباً في الوقت نفسه المنزل في سبور.
- - - -
كان الفطور سريعاً، وقطعته في منتصفه ييتا التي اقتحمت الباب الأمامي، وصرخت: "إما أن يكون هناك سحر وميض أو يسيل دم سيد السحر على يدي!"
توتر الجميع فجأة. وقف بوي متصلباً فوق موقد بطاطس محمرة، بينما وضعت جين الفطرة التي كانت تتناولها بهدوء. تنفست تيريسسا الصعداء، وأمسكت بصحن راتس قبل أن يرتطم بالأرض.
صاحت ييتا: "اعطوني جوابكم!"
قال إريك: "بحق الجحيم يا ييتا! لقد استطلعت المكان بالفعل ولدي خطة لقتل ليس فقط الموتى الأحياء الذين يجوبون محيط المدينة، بل بقية ما فيها أيضاً. اهدئي من فضلك!"
حدقت ييتا في إريك. استعد بوي لهجوم، بينما تلألأت ظلال خلف عيني جين.
التفتت ييتا حولها، وقالت: "حسناً. ابدأوا هجومكم متى استطعتم. ما من سيد سحر آخر مستعد للبدء أولاً."
أشاحت بوجهها، وقالت: "معذرة. لقد كان يوماً شاقاً، ولم يبدأ بعد."
قال إريك: "لا أدّعي أنني أفهم ما تمرّين به، لكنني هنا للمساعدة، وأنا أتفهم بطريقتي الخاصة."
قطبت ييتا جبينها.
وقالت: "ابدأوا بالعمل على خارج المدينة، متى استطعتم. سيسير سادة السحر الآخرون على خطاكم — وقبل أن تسألوا، لا، لن يفصحوا عن هوياتهم أو قدراتهم، وإذا ظنوا أنني أفشي أسرارهم، فسوف ينسحبون من المعركة."
أومأ إريك برأسه فوق صحن بيض ولحم مقدد، وقال: "سأبدأ الهجوم خلال ساعة واحدة؛ وسيكون واضحاً جداً، جداً."
وقالت مرغماً: "آمل أن أكون بفعالية ما تأملين."
"... أرجو ذلك أيضاً."
اختفت في ومضة من ضوء أصفر. تنفّس إريك بعمق.
تنهّد وقال: "سأكون بلا دفاعات وأنا أفعل هذا. هل نحن جاهزون للمضي؟"
سألت جين: "إذن ذهبت إلى أودالي البارحة؟ مع أوفيل، أعتقد؟"
قال إريك، بينما تنهد بوي في الخلفية: "فقط إلى السماء."
واستطرد إريك: "جدران بيضاء عالية، و[حماية تشويه] مظلمة تغطي المدينة بأسرها، وموتى أحياء يجوبون الخارج."
قالت جين: "إذن أعتقد أنه حان الوقت للحديث عما رأيت."
وقالت: "ليس مجرد [حماية تشويه] واحدة، بل الآلاف، وليست مغطية لقمة المدينة فحسب، بل تمتد طوال المساحة بأكملها."
نظر إريك إلى جين.
"كم استكشفتِ من أودالي بالفعل؟"
"لقد رأيت القدر نفسه الذي يُفترض أن تراه أي جاسوسة كفؤة."
تسلل الظلام من يدي جين ليحيط بجسدها، وقالت: "التجسس سهل للغاية الآن. وكان لدي طوال يوم أمس أيضاً."
وهمست: "يمكنني الرؤية من خلال هذا الهُلام."
قالت تيريسسا: "سيحب كيْلزون هذا."
ابتسمت جين.
"هو يعلم بالفعل، وأنت محقّة."
"... أيمكنني الحصول على خريطة على هذه الطاولة، هنا؟"
أشار إريك إلى طاولة الفطور.
قالت جين: "نعم."
وغرزت شوكتها في قطعة بطاطس محمرة، مضيفة: "بعد الفطور."
بدأ إريك باستدعاء أوفيل خارج نافذته، قائلاً: "لا بأس. عليَّ استدعاء الفرقة الكاملة على أي حال."
أطلق أوفيل ترنيماً كلما ظهر المزيد من نسخه بجوار بعضها، محلقاً خارج نوافذ غرف إريك في القصر الأبيض. تركهم إريك يستكشفون، في الوقت الحالي. ستبدأ المعركة قريباً؛ ولن يكون هناك وقت لتحليق هادئ عندما تبدأ التعاويذ بالانطلاق.
بعد أن استعاد مانا الخاص وانتهى الفطور، سأل إريك: "أخبريني إذن بما رأيتِ؟"
بدأت جين بالقول: "ما رأيته كان الآتي: المدينة مليئة بدوريات من الموتى الأحياء والأحياء..."
- - - - حلق سبعة من أوفيل في سماء غائمة، عالية فوق القوات المتمركزة على جدران حجرية سميكة تخترق الأراضي الزراعية والعقارات. كان الحاجز الحجري الذي أقيم على عجالة هو الخط الأمامي لجهود الاحتواء؛ فقد ارتفع من الأرض على بعد عشرين كيلومتراً من أودالي، محيطاً بالمدينة المحتلة تماماً، ولكن حتى على تلك المسافة بالكاد استطاع احتواء الموتى الأحياء ومساقطي النهار الذين تدفقوا من المدينة ذات الجدران البيضاء.
على جانبي الجدار، على مدى ما يمكن لأوفيل رؤيته، كان هناك دمار. خلف الجدار، باتجاه أودالي، كانت الأرض سوداء وموتى أحياء مرعبون يجوبون المكان، ولكن حتى على الجانب المدافع كان هناك دمار مروع؛ فقد اضطر جيش التحلاف إلى التوغل باتجاه المدينة، محاربين طوال الطريق، ومدمّرين المنازل وقاعات البلدة وكل ما استغرق بناؤه مئات السنين، من أجل استعادة الأرض وإنشاء جدار خط المواجهة.
لكن هذا كان أقصى ما يمكنهم بلوغه. كان الموتى الأحياء أقوياء للغاية، ومساقط النهار أكثر كثرة كلما اقترب المرء من أودالي. حتى إن جدار خط المواجهة قد خُرق في عدة مواقع الليلة الماضية، لكن جيش التحالف دفع الموتى الأحياء إلى الوراء واستعاد الخط الأمامي. كانت النيران لا تزال تشتعل على جانبي الحاجز؛ كان الأكسجين قادراً على الوجود هنا، ولكن ليس بالقرب من المدينة. حلق أوفيل عالياً، عبر الحاجز، متفرعاً أثناء اقترابه من أودالي، مستوعباً المناظر، ومستكشفاً تضاريس الأرض في النهار، بينما قرر إريك أفضل طريقة للهجوم.
ارتفعت الجدران البيضاء على بعد عشرين كيلوماً، لكن المعركة كانت دائرة تحتهم مباشرة أيضاً. في النهار، استاب إريك بوضوح جيش الموتى الأحياء الذي بُعث من بين السكان. وقف آلاف البشر في كل مكان، كجثث جافة تمشي على خيوط دمى، يجرون أقدامهم ويثاقلون في مشيهم من هنا إلى هناك، بعضهم بالكاد يرتدي ثياباً سوى أسمال، والبعض الآخر في دروع ماتوا وهم يرتدونها غالباً. كانوا يتجولون بلا هدف، عبر معظم الأرض، لكن تحت أوفيل مباشرة، رفعوا رؤوسهم ليطالعوا [المألوف]
المجنح. بعيون بنفسجية ترنو نحو السماء، انتبه الجيش الواقع تحت أوفيل إلى المخلوق المجنح في الأعلى، وتوقفوا عن كونهم مخلوقات متثاقلة عديمة الوجهة. تحركوا بسلاسة أكبر، ومسوا أسرع، وحاولوا البقاء تحت أوفيل، لكن عندما تعذر ذلك، كان الجيش في الأمام يحدق في أوفيل بالفعل. كان هناك شبيه بعقل الخلية هناك، بحسب جين، وبدا أن هذا صحيح. تأمل إريك أنه لكان من الجيد لو تحدثت ييتا عما تريده من الهجوم، وعن أفضل طريقة لهجوم، لكن ييتا كانت ربما ترعى قططها الخاصة الآن.
كانت تتوقع من إريك أن يرى ما يلزم فعله، ثم يفعله. أمل إريك أن يكون عُرضة لتلك الثقة. تقدم أوفيل محلقاً فتحول المشهد من دمار مسوّد، إلى دمار يغطيه الأخضر. غطت الكروم الخضراء الأرض بطبقة كثيفة، مكسوة ببقايا المباني المدمرة بغزارة، ومتلوية حول الأشجار الميتة، ومغطية أسوار المزارع والطرق، ومخنقبة لبستات الأشجار، بينما تداخلت شظايا بنفسجية متكسرة أسفل مساقطي النهار.
علق سحر كثيف في الهواء؛ شكل متحور من [تشكيل الهواء] حبس طبقة الهواء الميتة السفلية من أن تهبّ بعيداً، مثل دخان غير مرئي يعلق على ارتفاع عشرة أمتار فوق الأرض. لو كان أوفيل مخلوقاً يتنفس، لكان ميتاً في اللحظة التي يحلق فيها تحت تلك الطبقة من الهواء المتحور. لحسن الحظ، لم يكن كذلك، ولن يحتاج أبداً إلى الاقتراب إلى هذا الحد، ليس من أجل ما سيليه. كان الوقت مناسباً للبدء بالقتل مثل أي وقت آخر؛
فقد كان بعيداً بما يكفي عن جدار خط المواجهة. سيستخدم إريك مانا الخاص به لهذا الجزء. تجسدت كرة بيضاء حول أوفيل الأوسط من سرب السبعة. تحطم الهواء السميك للخارج، مندفعاً مئات الأمتار نحو الأرض، ليغمر فجأة الأرض الخضراء والبفسجية لمسافة عشرة كيلومترات في كل اتجاه. ملأ نحيب صاخب الهواء من كل الجانب، إذ ذبلت مساقط النهار وماتت فجأة. انطلقت فورة من الهواء النظيف مخترقة طبقة الهواء الميت، ومبعثرة الهواء السميك في السماء.
تفرع أوفيل أكثر، مستعداً لاتخاذ مناورات مراوغة، وإطلاق النار رداً على أي شخص— أشرقت رماح من الضوء من جيش الموتى الأحياء في الأسفل، مستهدفة كل أوفيل؛ تفادى أوفيل، [مومضاً] بحركة دائرية تحت مانا الخاص به. بفضل [الرؤية القصوى] ومائة عين لكل جسد، رأى أوفيل كل هجوم قبل أن يقترب منه؛ وكانت المراوغة أمراً طبيعياً بالنسبة إليه. كان أوفيل الطيار؛ وكان إريك الرامي. كان إريك متحمساً لقدرة أوفيل على المراوغة بهذه الجودة؛
كان هذا أسهل بكثير من فعل كل شيء بنفسه. حافظ إريك على [نطاق الوحل الذابل]، لكنه عاد إلى جسده ليتحقق من بعض الأمور. كان جالساً على طاولة المطبخ الخالية فوق خريطة للمدينة، و— جلست فيلهلمينا على الجانب الآخر من الطاولة.
قالت الدوقة: "صباح الخير، سيد السحر."
"أمه."
نظر إريك حوله، ثم أشار إلى الخريطة أمامه، قائلاً: "أنا في منتصف... هذا."
أوصل راتس كوباً من الشاي الساخن إلى فيلهلمينا، بينما جلست جين إلى جانب إريك وقفت بوي خلفه. كانت تيريسسا قرب الباب، عاقدة ذراعيها، مرتدية درعها الرمادي كامل الجسد، واقفة بجوار رجل يرتدي درعاً مشابهاً وكان مخيفاً بعض الشيء وربما كان بشرياً ضخماً للغاية، لكنه ظل أقصر بقصير من تيريسسا باثنين قدم.
قالت فيلهلمينا: "لا تحفل بي. أنا هنا لتقديم المساعدة لسيد السحر الوحيد الذي يبدو مستعداً للهجوم. إن كنت لا تحتاج إلى مساعدتي، فلا بأس، لكني سأكون مقصرة إن لم أقدم تلك المساعدة، بينما لا أفهُم سوى الترفيه عن أشخاص يريدون الحصول على نصيبهم من الكعكة قبل أن تُخرج من الفرن حتى."
فحص إريك إشعاراته بينما كان يستمع إليها، ونعم، كان هناك الكثير من مساقط النهار الميتة بينما كان يغذّي [نطاق الوحل الذابل] الخاص به في ساحة المعركة.
أومأ إريك برأسه، قائلاً: "حسناً. إذن. التحديث: الذبول يعمل بشكل جيد في ساحة المعركة جنوب المدينة. يبدو أنني أزحت بالفعل... مئتي مساقط نهار، أو أكثر. الرقم لا يزال في ارتفاع. أكلها من المستوى المنخفض؟"
نظر إريك في الإشعارات.
"ربما... في حدود المستوى 20؟"
لم تبد فيلهلمينا وكأنها تعتبر هذا الخبر جيداً.
بل قالت بهدوء: "تأكل كرمة الملكة كل أولئك الذين يتجاوزون المستوى 25؛ وقد اكتشفنا ذلك مبكراً جداً بعد إنشاء خط المواجهة. كل الموتى الأحياء الأصغر في هذا المستوى أيضاً. الأكبر حجماً في المستوى 40، لكننا لم نتمكن سوى من قتل اثنين منها؛ فهي توجد كوعي يتنقل من روح إلى روح، ويمكنها الهرب عبر الجيش إذا كان هناك أي موتى أحياء آخرين قريبين."
قال إريك: "شكراً لك على هذه المعلومة."
خفضت فيلهلمينا رأسها، ثم رفع وجهها لتنظر إلى إريك، قائلة: "بالتأكيد، سيد السحر. عندما سمعت أن ييتا قد ألقت بك للتو في المعركة، علمت أنها لم تمنحك ما يكفي من المعلومات حول القوى التي تواجهها. قد تكون ييتا بطلة، لكنها كانت مغامرة لسنوات عديدة قبل هذا الانضمام الأخير، وهؤلاء هم أولئك القوم، للأسف."
وأضافت: "لا تتردد في سؤالي عن أي شيء قد تراه هناك، في أي وقت."
أومأ إريك برأسه؛ فقد أعطته جين الكثير مما يحتاج إلى معرفته، لكن فيلهلمينا ستعرف أكثر، إن احتاج إريك إلى مزيد من الإجابات. عاد إريك إلى أوفيل. تفادى أوفيل حزم الضوء البيضاء المندفعة بلفات بسيطة و[ومضات] مجربة، لكنه بخمسة أجسام ومن دون توجيه إريك تلقى بعض الضربات القوية على [حمايته الشخصية]. ومع ذلك، كان لا يزال هناك سبعة من أوفيل يحلقون حول المكان. وكان أوفيل يتحسن.
لقد كان يكتسب خبرة قتالية أسرع مما يفقد سلامته. عزز إريك مانا العديد ممن انخفضت طاقتهم، ثم انتقل إلى الهجوم. على الأرض، كانت الحزم البيضاء تنطلق من جثث ماشية بلا سبب أو منطق حقيقيين؛ سيتعين عليه تدمير عدد هائل منها. ولكن بينما كان إريك يراقِب، رأى أن الجيش المهاجم أصبح أفضل في مهاجمة أوفيل. كانت هناك عقول تعمل في ذلك الجيش. عرف إريك أن كل واحد منها كان بشرياً محبوساً في جسد ميت حيي، يعمل تحت أوامر أولئك الذين في المدينة، لكن بدا أن بعض أفراد الجيش حافظوا أيضاً على ذكائهم في الموت الأحيائي.
كان قتلهم مسألة فلسفية ليوم آخر. كان إريك بعيداً بما يكفي عن خطوط المواجهة، وكان هناك أعداء هنا بأكثر من الحاجة، لدرجة أن [بحراً شتوياً] سيبقى غالباً في المنطقة. نقش إريك التعويذة في أوفيل، ووجه أوفيل لتفريغ حمولته على الموتى الأحياء.
بحر الشتاء العاشر، مدى بعيد، دقيقة لكل مستوى، مئتان وخمسون نقطة مانا. تفقد مساحة واسعة محددة حرارتها بسرعة، وتلحق ضرراً بكل من بداخلها. يبطئ الضرر الصادر عن بحر الشتاء تلقائياً. <يلتصق بحر الشتاء بالأكثر تضرراً منه، وينتقل إلى هدف آخر إذا هلك الهدف الأكثر تضرراً>.
تفتحت كرات زرقاء متألقة بالبرودة والجليد فوق الحشد بالأسفل. سبع كرات دفعة واحدة، وثلاث مرات متتالية. تألقت إحدى وعشرون كرة زرقاء في ضوء النهار وانطلقت مسرعة. تشكل الجليد على حواف السياجات والطوب. كان الأثر على الموتى الأحياء فورياً؛ فانكسرت الساقان متجمدتين على الأرض، بينما استمر الجسد في التقدم بلا وعي، ليتحطم ويهوي متكسراً إلى قطع سوداء من اللحم والعظم المتجمد.
انتشرت [بحار شتوية] بسرعة عبر الأرض، وتنقفت وسط الحشد كأطفال فرطين الحركة، يميناً ويساراً وأماماً في اندفاعات وركلات، مركزة على هدف واحد طويلاً بما يكفي لتحطيمه ثم الانتقال إلى غيره. توقف لسان الحزم البيضاء بعد لحظات. كان الحشد في هذا الجزء الصغير من أودالي الريفية قد تشتت، لكن بقايا منه ظلت هناك؛ تفرقت التعاويذ الزرقاء بسرعة وبعيداً متجهة شمالاً بغالبيتها نحو أودالي، متبعة أكبر تجمع للموتى الأحياء مع تخطي بعض الأهداف هنا وهناك لسبب ما خفي وغير مفهوم.
تتبع أوفيل الكرات الزرقاء شمالاً، مجارياً سرعتها من الجو بينما كانت تمزق الموتى الأحياء، بينما كان [نطاق الوحل الذابل] ينظف كل ناشر نهار في المرأى، وكانت [التطهيرات] المتفجرة مع موت كل ناشر نهار تحفر فجوات بعرض عشرة أمتار في الفضلات البنفسجية التي فرشت الأرض. تحت كرات المانا عندما سيطرت تعويذة هائلة على المانا المحيطة. تمخضت السماء. صار الهواء حاداً. غمرت الشرر رؤية إريك — عاد إلى وعيه جالساً على الطاولة في مواجهة فيلهلمينا.
قال إريك محاولاً إعادة الاتصال بأوفيل: "أه."
لكن السبعة الذين كانوا في ساحة المعركة قد اختفاء. بقي واحد منهم في سبور، واثنان آخران قريبان؛ أحدهما على كتف إريك والآخر يحوم عالياً في السماء فوقهما، متابعاً ببضع عشرات من العيون كل ما يدور حول القصر الأبيض. لكن أوفيل الذي أرسله إريك إلى المدينة قد دُمّر بفعل عمل سحري ضخم.
قال إريك: "لقد قتلوا الجميع."
قالت فيلهلمينا: "نعم. لقد بدأت سماوي المضادة. لقد فعّلوا [عاصفة الشظايا] الخاصة بالملكة."
لمس إريك أوفيل الذي على كتفه؛ بدا حزيناً، لكنه أطلق تغريدة حماسية عند لمسة إريك. كان مستعداً للذهاب مرة أخرى. وسيكون إريك مستعداً للذهاب قريباً هو الآخر؛ بمجرد أن تعود مانا الخاصة به. استدعى أول سبعة أوفيل إضافيين مباشرة من نافذة غرفته، وأرسل كرة [استبصار] عالية، عالية في السماوات فوق ساحة المعركة. - - - - عاصفة من شي ما قد ملأت العالم؛ فابتلعت كرة [الاستبصار] الخاصة بإريك فوراً.
- - - - عاد إريك إلى وعيه.
وهتف: "ما اللعنة؟"
قفز من مقعده لينظر من النافذة.
كانت أودالي تبعد عدة مئات من الكيلومترات، ولكن بالنظر إلى الارتفاع الذي بلغته تلك العاصفة — قالت فيلهلمينا: "ظننت أنني كنت سأراها من هنا المرة الأولى التي فعّلتها فيها أيضاً. لكن لا يمكنك ذلك."
وأوضحت قائلة: "لقد طهرنا الأراضي المحيطة بأودالي من الموتى الأحياء وناشري النهار مرتين من قبل، ولكن في كل مرة يحدث فيها قدر كافٍ من الضرر للمحيط، تفعّل كرمة الملكة عاصفة المانا الخاصة بها. تمتد لمسافة تعادل نصف الطريق نحو خط الجبهة وعالياً في السماء، مؤدية عدة أفعال صغيرة طوال الوقت بينما تقتل كل ما لا تسمح به الملكة في حضورها."
استمع إريك إلى فيلهلمينا وجلس مجدداً، وقد تعافت مانا الخاصة به بما يكفي لإطلاق أوفيل آخر؛ وفعل ذلك تماماً خارج نافذته لينضم إلى الآخر.
وتابعت قائلة: "في نظام سحري خفي وغير معروف، تجمع الأرواح المتحررة من الموتى الأحياء المدمرين، إما تخلق أو تصلح الأجسام المدمرة وتحشر الأرواح داخلها مجدداً، وتعيد بذل الأرض ببذور ناشري النهار. وكل ذلك بينما تمزق كرة المانا لتتحول إلى عاصفة [شظايا قوة] ترقى لمستوى الملكة."
سأل إريك: "فترة خمول؟"
أجابت فيلهلمينا: "لا توجد."
وتابعت: "يمكنها إعادة تفعيل عاصفة المانا وقتما تشاء، وطوال فترة حدوث ذلك، تتحول السماء بأكملها إلى هواء ميت. تحافظ خطوط الجبهة لدينا حالياً على فتح العديد والعديد من [هالات التطهير]، لتقليل الآثار على باقي جمهورية التربة الخضراء إلى الحد الأدنى —"
توقفت مستمعة إلى الهواء؛ فقد ربطت خطوط النية بينها وبين ثلاثة أشخاص آخرين على الأقل.
وقالت: "ساحر الظلمات العظيم تينيبروس عاجز عن [تبديد] عاصفة المانا، لكن ساحرة النور الكبرى أوبال تبدو موفقة نوعاً ما في فهم هذه التعويذة."
سأل إريك والتفت نحو بوي: "أوبال الكبرى هنا؟"
قال بوي: "أشك في ذلك. فهي تعيش قرب سبور ولا تتحرك لأجل أحد أو شيء؛ ومع ذلك، فمن المحتمل أن يكون [مألوفها] حاضراً في الموقع."
قالت فيلهلمينا: "رجل حراستك محق."
وتوقفت مرة أخرى.
جلست مستقيمة تماماً، وقالت: "تقول أوبال إن [عاصفة الشظايا] لا تنبع حقاً من كرمة الملكة. فهناك خمسة أشخاص يعملون بتناغم لخلق التعويذة —"
عبست.
"يمكنكم فعل ذلك؟"
هزت رأسها وقالت: "لا. لا يمكن أن يكون؛ السحر الطقسي غير قادر على الارتباط بالوحوش! هذا ببساطة لا —"
تألق الهواء فوق الطاولة، فوق خريطة أودالي التي صنعتها جين باستخدام [استدعاء غرض]. ظهرت كرة متلألئة كاللؤلؤ. التفت إريك حوله؛ فلم يكن هو وجين وتيريسا وحارس فيلهلمينا وراتس ينتظّرون هذا الظهور. لكن فيلهلمينا وبوي لم تظهر عليهما أي دهشة. نظر بوي إلى الكرة اللؤلؤية كأنه أمر طبيعي تماماً أن يرى شيئاً كهذا يظهر فجأة أمامه. بينما رمقت فيلهلمينا الكرة وكأنها مصدر إزعاج.
بادرت فيلهلمينا الكرة العائمة بالقول: "ستفعلين ما تم الاتفاق عليه، أوبال."
انبعث صوت أوبال من الكرة وقالت: "أنا أفعل."
كان صوتاً خافتاً وأجش، يخص امرأة دخنت علبتين يومياً لمدة أربعين عاماً على الأقل.
التفتت الكرة نحو إريك وقالت: "إن [بحرك الشتوي] هذا يمثل آفة. يجب ألا تستخدمه أبداً خارج موقف كهذا."
قال إريك: "أنا أدرك ذلك."
فقالت أوبال: "جيد. إذن لتحقيق اتفاقنا: يا إريك. لقد عاينت بالكامل أودالي والأرض التي تحتها. إذا أرسلت [مألوفك] عالياً وأسقطت تلك [البحار الشتوية] من خارج نطاق كرة [عاصفة الشظايا]، وقمت أنا بفرقعة [الحواجز] التي تحمي المدينة، فلا شك عندي في أن تلك التعويذة البشعة ستسقط داخل المدينة وتعطل العديد من المكونات الداعمة للعاصفة. لن تختزل [عاصفة الشظايا] وللنتهي المعركة هنا؛ فتلك كرمة الملكة تخفي في جعبتها حيلات أسوأ بكثير. لكنها ستتيح لبقية الخطة أن تكتمل."
التفتت أوبال مجدداً نحو فيلهلمينا.
"لديهم خطط لتفجير المدينة إن عجزوا عن الاحتفاظ بها. أبعدي رجالك واستعدي لإعادة الإعمار."
صاحت فيلهلمينا فجأة: "هذا غير مقبول! يجب أن تستعيدي المدينة سليمة!"
قالت كرة أوبال العائمة: "سأقوم بإزالة مختلف [الحواجز] المتراكمة فوق سقف أودالي عندما تكونون في مواضعكم، يا إريك. وتوقع أن يدفعك تينيبروس جانباً بمجرد أن يظهر ذلك الوغد العجوز —"
أكدت فيلهلمينا بقوة: "ستستعيدين المدينة دون السماح لهم بتفجيرها يا أوبال. جدِ طريقة. أليس هذا ما تفعله ساحراتكن الكبريات؟ إيجاد حلول سحرية غير محتملة لمواقف مستحيلة لولا ذلك؟"
سأل إريك: "كيف سيقومون بتفجيرها؟"
بصقت أوبال قائلة: "مفاعلات نووية مفرطة الشحن في كل كتلة سكنية —"
شهقت فيلهلمينا، بينما بدا إريك غارقاً تماماً في الجهل بما تعنيه.
"— متشابكة مع كرمة الملكة؛ حين تموت، تموت المدينة."
قالت فيلهلمينا: "إذن سنقتل الناس! وعندما يسقط مدافعو المدينة، سنأخذ وقتنا في استئصال كرمة الملكة."
وطالبت إريك قائلة: "أليس لديك تعويذة تستهدف البشر؟"
تجمد إريك، ثم عاد إلى وعيه سريعاً، صارخاً: "لا! ليس لدي!"
عم الهدوء الغرفة. صار وجه فيلهلمينا صارماً وبعيداً.
وبعد لحظة، تحدثت بسلطة قائلة: "افعل ما يجب عليك فعله، وسأدعو ألا تتحول مدينتي إلى حفرة بنهاية اليوم."
قالت أوبال: "قد تكون الحفرة أفضل يا فيلهلمينا. فلن يرغب أحد في العيش في أودالي بعد أن هوت إلى هذا الحد؛ فسبور لا تتعافى إلا بفضل إريك، ومدينتي تحاول التعافي منذ مئة عام."
سأل إريك وبدت فكرة فجائية تلوح في ذهنه: "هل هناك طريقة لسحر المفاعلات عن بعد؟ عذراً، بدا ذلك هراءً. ما قصدته هو: أيمكننا إبطال سحر المفاعلات التي جهزوها للتفجير؟"
قالت أوبال: "لا. قبل بضع مئَات من السنين، ربما، أيام كانت القنابل النووية أشياء ضئيلة ومثيرة للشفقة. لكن ليس في هذه الأيام. تلك التي صنعوها هناك هي النوع الجيد أيضاً. من الطراز الأول؛ ستصبح أودالي مجرد ذكرى إن قاموا بتفعيلها."
تنهدت فيلهلمينا في مقعدها.
حاول إريك قائلاً: "حسنًا..."، "أتعرفين كيف يعمل [قفل الانتقال] الخاص بشبح؟ أنا متأكد من أنهم يخططون للهروب من المدينة قبل تفجيرها، أليس كذلك؟"
اهتزت كرة أوبال ضاحكة.
"ولا أدنى فكرة! لقد كنت أحاول معرفة ذلك لفترة طويلة جداً. إنهم يحصلون على التعويذة من ميليميزارجو نفسه؛ إنه سحر ممنوح من ملك. وليس موجوداً حتى في النص. هناك طرق لإعداد منطقة تحجب تقريباً كل أنواع السحر بما في ذلك الانتقال الآني، لكنها مكلفة وتستغرق وقتاً للخلق. أما [قفل الانتقال] الخاص بالشبح فهو مطلق ويمكنهم تشغيله وإيقافه وقتما شاءوا. حسب ما أستطيع تخمينه فهو هلال من نوع ما. لكن حتى الأشخاص ذوي [عيون السحر] الذين ينظرون إلى الأشباح وهي تشغل التعويذة لا يمكنهم تبينه."
وأضافت قائلة: "وأشك في أنك تستطيع ذلك أيضاً."
"… لو تبينته وقيدتهم، أكانوا ليسترون؟ أم كانو ليغرقون مع المدينة؟"
ضحكت جين بخفة، وصمتت أوبال. بدت فيلهلمينا آملة لنصف لحظة، لكنها سرعان ما انقلبت إلى الاستسلام.
قالت فيلهلمينا: "أشك في ذلك. إنهم مستعدون للموت."
واستوت في جلستها أكثر.
وقالت: "اغفروا لي نقص لياقتي. هاجموا المدينة بأي طريقة تستطيعون. دعوها تنفجر إن شاءوا. حرمان العدو من معقل في وسط جمهورية التربة الخضراء أهم من إنقاذ مدينة قد لا تتعافى أبداً."
قالت أوبال: "أنا أوافق الرأي."
كانت مانا إريك قد تعافت معظمها، لذا استدعى أربعة أوفيل إضافيين خارج نافذة الغرفة. لقد انخفضت مانا الخاصة به مجدداً إلى مستوى منخفض؛ وكان عليه الانتظار لتتعافى.
وسأل: "إذن؟ ما هي الخطة؟"
قالت أوبال: "الطبقات العليا من المدينة متداخلة بـ [حواجز الطقس] و—"
"انتظري."
قال إريك: "أيمكنني [إنماء] كرمة الملكة بدلاً من ذلك؟ لتنقلب على أسيادها؟"
سكتت الغرفة مجدداً.
قالت أوبال: "من المرجح أن تتم إضافتك إلى مهمة القتل والإبادة."
قال إريك: "آه. انسَ تلك الفكرة إذن."
وكانت لدى إريك فكرة أخرى.
"ما رأيك بإنتاج نبات متطفل على ناشر النهار، يحيد قدرته على خلق الهواء الميت؟ ومن ثم أقوم أنا بـ [إنماء] ذلك النبات؟"
همهمت أوبال.
"بماذا كنت تفكر؟"
لم تبدُ فيلهلمينا آملة؛ بل بدت أكثر استسلاماً.
قال إريك: "كرمة [تطهير]."
همهمت أوبال مجدداً.
وقالت: "الخطر في محاولة خلق شيء كهذا هو أنك تخلق مشكلة أخرى للبيئة، وعلاوة على ذلك: نسخة مَن من [التطهير]؟ قد ينمو النبات ويتحور ليطبق [التطهير] بطريقة لن تتوقعها أبداً. قد ينظر إلى البكتيريا في جسم الإنسان على أنها عدوى. أو الأسوأ: قد ينمو لينظر إلى البشر أنفسهم على أنهم عدوى. قد يكون ذلك أسوأ من ناشر النهار. لقد ظل الناس يصنعون ويموتون بسبب النباتات المتوحشة لفترة طويلة جداً، لأن تلك النباتات تنقلب دائماً تقريباً على خالقيها، ثم على نفسها. وناشر النهار هو أحد تلك التي لا تتبع هذا الاتجاه، ولذا نحن وسط مهمة قتل وإبادة للتخلص منه."
دارت كرة أوبال دورة واحدة.
وقالت: "كرمة [التطهير] فكرة سيئة. يجب ألا يتم خلق نبات سحري أبداً إلا في ظروف خاضعة للسيطرة وبحضور كهنة أتونيير وموافقتهم؛ وليس في ساحة المعركة أبداً."
كانت مانا إريك ممتلئة بما يكفي، في الوقت الحالي.
فقال: "إذن لا كرمة [تطهير]."
وكانت لديه فكرة أخرى: "ماذا عن مطر عادي؟ ومن ثم أقوم بتجميد كرمة الملكة بطبقات متعددة من [البحار الشتوية]؟"
"أه؟"
همهمت أوبال.
"ربما؟"
وسكنت الكرة. انتظر الجميع أن تتحدث مجدداً. سقطت الكرة اللؤلؤية على الطاولة وتدحرجة قدماً، لتتوقف عند تجعد في الخريطة.
سأل راتس: "أه. أكان مفترضاً بذلك أن —"
عدلت الكرة وضعيتها، عائمة في الهواء، وانطلق صوت أوبال منها قائلة: "لقد تح للتو. قد يؤدي تجميد كرمة الملكة إلى تفجير العبوات الناسفة، أو إبطال مفعولها. إنهم يستخدمون تصميمات أبراج عالية الجودة شاعت قبل خمس سنوات هناك في نيلبور، وتلك الأشياء عملت بشكل جيد في كل مكان على طول تلك القارة التي مزقتها الحرب."
همهمت.
وقالت: "درجات الحرارة الأشد برودة تؤثر سلباً على الحصيلة التفجيرية للقنابل النووية، على أي حال. إنها مجرد مقامرة؛ ليس لدي أدنى فكرة عما إذا كان هذا سيجدي نفعاً."
قالت فيلهلمينا: "افعلوها. أمنحكم الإذن. لم تكن تلك القنابل تعمل جيداً في الشتاء يا أوبال. تحققي من مصادرك مجدداً."
سألت أوبال: "أظنني سأفعل! هل سنمضي قدماً وفقاً لهذه الخطة؟"
طالبت فيلهلمينا: "نعم"، وفي صوتها بارقة أمل.
وافق إريك: "نعم."
قالت أوبال: "لقد تم إبلاغ تينيبروس. سيقوم بدوره بمجرد أن نبدأ الهجوم. هذا ما سنفعله..."
- - - - بعيداً جداً، جنوب أودالي، ولكن ضمن نطاق رؤية المدينة، ظهر سبعة أوفيل عبر [الانتقال الآني]، يحمل كل منهم صخوراً تم تثبيتها بحواجز [امتصاص نطاقية] قدمها أشخاص يمتلكون قدراً من المانا يفوق الحاجة بكثير لخلق حماية نطاقية قوية. كما تومض كل أوفيل بلطف باللون الأبيض بفضل [حواجز الامتصاص الشخصية]. وحمل ثلاثة من أوفيل كرات أوبال، بالإضافة إلى صخورهم المحمية [بالحواجز].
كانت السماء في الشمال عبارة عن إعصار من شظايا القوة، تتدفق من اليسار إلى اليمين بصوت صفير عالٍ. لامست [عاصفة الشظايا] السحب ومزقت الأرض عبرها. وتحت تلك المساحة الحادة والخطيرة، وتحت العاصفة، كان الموتى الأحياء يتجمعون معاً، كأكوام من أجزاء الجسم التي تعيد الاتصال، لكنها تنتظر الوقوف حتى تزول العاصفة. وحول الموتى الأحياء، غطى نمو أخضر الشقوق، عابراً المنازل المدمرة، مطلفاً شظايا بنفسجية بينما كان ناشرو النهار الجدد ينمون ويكبرون باستمرار.
طارت أوفيل مباشرة نحو الأعلى، باقية خارج [عاصفة الشظايا] تماماً. أحضر [انتقال آني] آخر السرب بأكمله إلى السماء العالية جداً، مباشرة فوق أودالي. كانا على ارتفاع كيلومترات، ومع ذلك فقد وصلت [عاصفة الشظايا] إلى هذا الحد. صرعتهم [شظايا القوة]، لكنهم حافظوا على مواضعهم، بينما كانت [حواجز الامتصصاص النطاقية] الخاصة بهم تقوم بعمل شاق. لو أنهم انتقلوا آنياً مباشرة فوق المدينة لكانت هذه التكتيكات قد فشلت، لكن [عاصفة الشظايا]
كانت أضعف هنا في الأعلى حيث كان دوامان الشظايا أقل توجهاً، وأقل اجتياحاً حول المركز بقوة مستمرة. في الأسفل بعيداً، بعد [عاصفة الشظايا]، تقع أودالي، بعرض دزينة من الكيلومترات، متمركزة حول جبل صقير ومتراكبة بـ [حواجز تشوه] سوداء و[حواجز طقس]، وأكثر. نبضت كرات أوبال، واستغرقت طاقة النبض ثانية لتصل إلى المدينة بالأسفل. وفي كل أرجاء السقف الأسود للحواجز المتراكمة، ظهرت فقرات، كاشفة عن أبراج المدينة ومبانيها.
استمرت الكرات في النبض، مفجرة كل أنواع [الحواجز] باستثناء الامتصاص؛ مثل رمي السهام على جدار من البالونات في معرض مقاطعي. ألقى كل أوفيل من الأوفيل السبعة [بحراً شتوياً] تلو الآخر، مسقطين تعاويذ زرقاء متلألئة عبر [عاصفة الشظايا]، إلى داخل المدينة، في الفتحات التي فتحتها أوبال، بينما ألقى إريك [استدعاء برق] تلو الآخر. كانت السماء ملأى بالفعل بشظايا القوة، لكنها امتلات الآن بسحب مظلمة ومذررة.
بدأ المطر تقريباً على الفور، هابطاً إلى داخل [عاصفة الشظايا]، بينما كانت السحب والمطر تجرفهما الرياح الملتوية. لكن السحب تراكمت أعلى فأعلى. أومض البرق. كان أوفيل السبعة جميعاً في قلب السحابة الرعدية الآن. وتدفق المطر، أقوى فأقوى. تكلّس إعصار عاصفي فوق أودالي، بأمر من إريك. وحل الليل محل النهار. وما زال إريك يلقي [استدعاء برق] في السماوات فوق أودالي. وما زالت أوبال تفجر [الحواجز].
بدأت أوفيل تتفكك تحت وطأة [عاصفة الشظايا]؛ فذهب واحد، ثم اثنان فثلاثة. وعندما لم يتبق سوى اثنين، توقف إريك عن التركيز على [استدعاء برق] من أجل ضخ المانا في الأوفيل المتبقيين. تحطمت كرات أوبال؛ وبقي أوفيل وحيداً في السماء، بينما حاول إريك بسرعة إنقاذهم من التفكك. شيء ما تحرك في [عاصفة الشظايا]. بينما كان البرق يشحن العاصفة الرعدية في كل مكان حول أوفيل، انخفضت [عاصفة الشظايا]
فجأة، وفقد نصف قطرها أكثر من النصف. شيء مهم قد انكسر داخل المدينة. أصبح أوفيل الآن خارج التعويذة، لكنه لا يزال فوق أودالي؛ ومختبئاً الآن في العاصفة الرعدية المتموجة. هبط أوفيل للأسفل لإلقاء نظرة على المدينة فوقع مباشرة في أشداق ثعباني نيران طائرين. فتفكك إلى شظايا من المانا في لحظة.
- - - -
استعاد إريك وعيه. كانت شاشة عرض معلقة في الهواء عند جانب الغرفة، تنقل معركة أودالي لكل من حوله. ومن هذه الزاوية، تساءل إريك عما إذا كان سيظل الشخص نفسه بعد رؤية ما كان قادراً على إحداثه. ارتفعت جدران بيضاء في الأفق، لكنها كانت مغطاة بالصقيع. وتفجرت مسلات من الجليد صعوداً وخروجاً من أودالي، لتزداد طولاً وسمكاً تحت طوفان هابط من الأعلى، كأن نهراً انفتح في السماء وتحول إلى جبل جليدي حين اصطدم بالمدينة.
حدقت فيلهلمينا في الصورة. وكان راتس وتيريسا يلتفتان من حارس فيلهلمينا، الذي وضع يده على سيفه، إلى إريك. كانت خوذة تيريسا الكاملة مغلقة، ولمש يكن إريك يدري بما تحتويه فكرتها.
لكن وجه راتس ذي الحراشف الحمراء بدا مسترخياً علانية، وهربت من فمه كلمات واهنة مثل "واو"
و"يا للالهة".
وقف بوي بالقرب من إريك، مترقباً.
كسرت جين الصمت شبه التام بالقول: "تباً حقاً. هذا هو السحر التربيعي بعينه".
قال إريك، محاولاً نفي جزء من الواقع الذي كان يراه: "سيتوقف المطر خلال سبع دقائق. الأمر ليس كذلك، ليس هكذا..."
سألته جين: "هل يمكن لسحرة آخرين فعل ذلك؟ كيف لا تزال لديكم حضارة عندما يكون هذا ممكناً؟"
قالت فيلهلمينا: "السحرة الكبار قليلون ونادرون لأن معظمهم غير قادرين على دمج السحر في..."
وتردد صوتها، "في قوة كهذه".
قالت جين: "تباً إذن".
سأل بوي: "كم عدد ضربات [استدعاء البرق] هذه يا سيد؟"
"ممم. عشرون. أظن ذلك".
انطلق صوت أوبال من شاشة العرض قائلاً: "ها قد أقبلت تينيبري".
وأضافت: "كرمة الملكة نشطة، وبعض القنابل قد انفتحت، ومعظمها لم ينفجر. يبدو أنك كنت محقة يا فيلهلمينا. تلك القنابل لا تعمل جيدا في الشتاء".
وأضافت قائلة: "أه! لقد هربت قاعات الموتى من ساحة المعركة".
تحركت الصورة قليلاً نحو اليسار. قرر شخص ما — اشتبه إريك في أن يكون تينيبري — أنه لا يحب العيش على الأرض، فصنع قلعة طافية. وتلك القلعة الطافية، التي كانت بأكملها من حجر رمادي صلب وذات طابع عسكري، حامت في السماء على يسار المدينة ذات الجدران البيضاء، وبقيت بعيدة تماماً عن إعصار القنابل والتعاويذ الزرقاء المدمرة التي تعيث فساداً داخل أودالي.
قال إريك: "هذا أمر مذهل حقاً! قلعة طائرة! لا يمكنني فعل ذلك".
تمتم راتس: "ليس بعد".
حدق إريك بغضب في ذي الحراشف الحمراء، لكن راتس لم يهتم؛ كان يحدق في شاشة العرض. عاد إريك ببصره إلى الشاشة. تحرك وحش داخل المدينة. تحت الجليد، مخترقاً طبقات تلو طبقات من الصقيع، وصعوداً وسط المطر المتجمد، تدفقت كروم خضراء وبنفسجية داكنة، تشبه أشجاراً تنبت عاصفة ثلجية. تنمو إلى الأعلى، صاعدة نحو السماء، ويدفق مئة فرع شائك من كرمة الملكة داخل العاصفة. تقلصت [عاصفة الشظايا]
فجأة، متجمعة بالقرب من الكروم، والأشجار، لتتحرك بحركة دائرية حول كرمة الملكة كأنها مناشير عديدة، تقطع الجليد المتراص، محررة الوحش من سجنه المتجمد. اندفع إلى السماء، لمئات ومئات الأمتار في كل الاتجاهات، وبقوة عنيفة. انطلقت حزم متألقة من الضوء المتشابك من كرمة الملكة بأكملها، لتضرب القلعة الرمادية. لم يصل الهجوم. ومضت الحزم المنشوريه ضد كرة غير مرئية تحيط بالقلعة الرمادية، لتنعكس بشكل عشوائي وتتطاير لتصيب ما تبقى من أودالي الريفية وتخترق السماء، ممزقة الأرض ومشتتة الغيوم.
انطلق نبض غير مرئي من القلعة الرمادية، منشراً في كل اتجاه، ليقذف التراب والحطام، دافعاً بقوة ضد [استدعاء البرق] الذي لا يزال إريك يمطره، لكنه فعل الأسوأ بكثير بكرمة الملكة. تمزقت المحاليق، وتعثر تعويذة المنشار.
تموجت كرمة الملكة بينما تقدمت القلعة الرمادية — وقفت فيلهلمينا قائلة: "هذا المكان لم يعد آمناً. القاعات تهاجم".
دوى انفجار في مكان ما خارج غرفة إريك. ومضت شاشة العرض وماتت.
قال صوت أوبال: "اخرجوا من هناك! الآن!"
تحرك الجميع دفعة واحدة. أمسكت جين بإريك؛ وأمسك إريك بجين.
صاح راتس بأن "الوقت قد حان للرحيل! إلى أين، مع ذلك؟"
كان لدى إريك موقع في ذياله. وأخرج بتعويذة سريعة أوفيلياً صغيراً آخر، ليضاف إلى ذلك الذي على كتفه. لقد امتلك يداً كافية بهذا الشكل ليأخذ الجميع معه دفعة واحدة، بما في ذلك فيلهلمينا وحارسها.
أمسكت فيلهلمينا بيدي حارسها قائلة: "ياتا وسيريل يقاتلان قاعات الموتى في الخارج مباشرة؛ أنصحكم بالابتعاد عن طريقهما. سأتواصل معكم".
اختفت الدوققة وحارسها في ومضة رمادية. مد إريك يده نحو جين وبوي، بينما مد أوفيليوس يده نحو تيريسا وراتس.
قال إريك: "هيا بنا! لقد استطلعت موقعاً بالفعل".
"هذا جيد بما يكفي بالنسبة لي".
ارتبط راتس بأوفيليوس. تجمع الجميع بسرعة بينما اهتز المبنى بأكمله. لفترة وجيزة، ظل إريك معلقاً في الهواء، بينما بدأت الأرض والمبنى من حولهما في الانهيار تحت توجيه قوة مجهولة، لكن وضع [الانتقال الآني] كان قد حُسم بالفعل. وفي ومضة بيضاء، غادر إريك ومرافقوه القصر الأبيض المنهار.
- - - -
ظهر إريك، وجين، وبوي، وتيريسا، وراتس، من جديد على السهول الغربية. لم يمتدّ من أفق إلى أفق سوى الأعشاب الخضراء المنبسطة.
أفللت جين يد إريك، وقالت: "أحبّك يا أبتي، ولكن إن كان ييتا وسيريل يتوسّعان قتالاً هناك فلا بدّ لي من الذهاب لمساعدتهما".
نظر إريك إلى جين. تنفّس.
وقال: "حسناً. كوني آمنة".
قاطع بوي: "سنبقيه آمناً يا جين".
بدت جين وكأنّها ستفصح لبوِي عن شيء، لكنه سبقها إليه؛
ابتسمت جين، وأومأت، ثم قالت: "شكراً لك"، قبل أن تختفي في ومضة من الأزرق الحالك.
هبّت ريح عبر المرج. كانت المعركة، وكروم الملكة، على بعد بعيد. كان إريك، وبوي، وتيريسا، وراتس في أمان، لكن لم يكن أحد غيرهم كذلك. أكان إريك راضياً عن هذا؟ لا. لم يكن كذلك، لكنّ عليه أن يعتني بخاصّته قبل أن يتمكن من تأمين الجميع.
كسر راتس الصمت قائلاً: "كنت أعلم أنك ساحر عظيم، لكنّ الرؤية تختلف عن التصديق. لقد جمّدت تلك المدينة تماماً!"
وأضاف: "أم. يا سيدي".
قال إريك: "كان بإمكان أيّ شخص فعل ذلك. لقد لخصت جين الأمر جيداً: لا أستطيع فهم كيف لم تنهار حضارتكم حتى الآن".
قال راتس: "كانت فيلهلمينا على حق؛ لقد ابتكرت حرفياً كل تعويذة استخدمتها هناك. لا أحد غيرك يستطيع فعل ذلك".
وأضاف راتس: "وكم من الطاقة استهلكت هذا الصباح؟ ثلاثون ألفاً؟ أم أكثر؟"
قالت تيريسا: "أوفيل يمتلك طاقته الخاصة. إذن ربما خمسون ألفاً، في المجموع".
قال راتس: "وتدّعي أنك لست ساحراً عظيماً حقيقياً؟ تباً! أنت أعظم ساحر عظيم أنجبه التاريخ. أم. يا سيدي".
قال بوي: "هذا يكفي يا راتس. يجب أن نعدّ الدفاعات".
التفت بوي نحو إريك.
"وبعد ذلك؟"
قال إريك: "وبعد ذلك سأعود إلى الداخل".
قال بوي: "حسناً جداً يا سيدي".
تنفّس إريك قبل أن يتأمّل طريقه إلى الأمام. وحينها شعرت أصابعه بالخواتم المحيطة بها. كانت لا تزال عند زائد ستة وزائد ثمانية لكل الخصائص، حتى مع كل الطاقة ونقاط الصحة التي استخدمها اليوم. جعله ذلك متوتراً بالقدر نفسه الذي شعره حيال ما فعله بأودالي. وبعد ذلك، ومما زاد الطين بلة بكثير، نظر إلى إشعاراته. أربعة أشخاص ماتوا على يديه؛ أربعة إنكاني، لكلّ منهم خمسة وتسعون بالمائة من نسبة المشاركة.
تقيأ إريك فوراً ما بقي ضئيلاً من فطوره.