سألت جين وهي تنقر في مسارها أمام مجموعة ييتا: "أترون شيئاً في الأسفل؟"
رغم حواسها العنكبوتية وعيونها الثماني اليقظة، كان ضوء شمس العالم العلوي شيئاً بعيداً للغاية هنا في الأسفل. كانت جين وييتا ودورثي وسيريل وباسيل وألان على عمق أربعين كيلومتراً على الأقل تحت قمم أركيندريثيست الشامخة. كان البلور هنا سميكاً لكيلاومترات، وشحّت المساحات إلى أقصى حد، حتى إن الفجوات بين أحجار الكيندريثيست لم تكن تتجاوز متراً واحداً أحياناً. مع ذلك، لم تكن الأرض في الأسفل مظلمة حقاً، ليس بعد، وبالتأكيد ليس بالنسبة إلى جين.
كان البلور يتوهج ببنفسجي داكن وأحمر أداكن، بل إن البشر العاديين يمكنهم الاعتياد تدريجياً على الظلام هنا. لكن معظم البشر العاديين لم ينالوا تلك الفرصة أبداً. تحركت الظلال داخل البلور، متربصة على الدوام، مراقبة على الدوام. عاشت الوحوش هنا، لكنها إما صغيرة قادرة على الحركة في المساحات الضيقة، أو وحوش قادرة على السباحة عبر الكيندريثيست كأنه محيط. راقبت جين تلك الوحوش الآن، في أعماق البلور وفي كل مكان.
لكن الوحوش لم تهاجم قط، ولم تخرج مجرد جسيم واحد من البلور لتنقض على أحد. تضاعف الخطر هنا بسبب التضاريس. إن لم يكن بمقدورك الانزلاق عبر البلور، وجب عليك السير على الجدران أو شق مساراتك الخاصة. مشت جين على الجدران. استنفدت من نقاط الصحة بجهدها البدني و[غرائز الصياد] أكثر مما استنفدت بـ[المشي الظلي] الذي التصقت به بالسطح الخارجي للبلور، بينما كانت تقود ييتا وفريقها عبر متاهة الطبقات السفلى والأدنى.
حفظت [التجديدات الخفية] العرضية صحة جين مرتفعة، بينما لم تنخفض المانا خاصتها قط دون تسعة وعشرين ومائة.
قالت ييتا: "الوضع ليس مظلماً إلى هذا الحد".
اتبعت مجموعة ييتا جين كلٌّ على طريقته. توهجت البطلة نفسها بتعويذة [طيران]، وتنقفت في الهواء بأقصى درجات اليسر ملاصقة لجين، مما أفسد رؤية الجميع الليلية. لكنها لم تكن الوحيدة المتوهجة. طفا ألان ودورثي على [منصة قوة] داكنة استدعاها ألان، بينما طفا سيريل على سحابة بيضاء متلألئة خاصة به، ملازماً مركز تشكيلهم. كان باسيل بومة بنية اللون من نوع ما. طار صامتاً تماماً ومظلماً تماماً، بطريقة سهلة وكسولة، تحمله تعويذة [تشكيل الهواء].
لم تكن القيادة تعلم فئة باسيل، لكنهم اشتبهوا في أنه ساحر متعدد. كادت جين تطرح عليه أسئلة، لكن الوقت لم يكن مناسباً. ليس حين كانت عيون أركيندريثيست ترقبهما، وحين كانا يسيران نحو كمين. كانت ييتا تفعّل [هالة التطهر] الآن أيضاً، كاحتياط ربما ضد قطرات النهار، نظراً لعدم تجدد الهواء جيداً على هذا العمق في المدينة. تدفق هواء كثيف حول ييتا، لامس كل شيء لعشرات الأمتار، وراح يغمر الأنفاق غير المعتادة على الحركة بهواء نقي.
تفرست جين للأمام، ورت الخطر المتربص، وقررت أن تحذيرها السابق بشأن الظلام لم يؤخذ على محمل الجد.
قالت جين: "الجو دافئ جداً هنا في الطبقات السفلى، أليس كذلك؟"
نظرت ييتا إلى جين.
رفرفت محادثة تخاطرية بينها وبين فريقها، وقالت: "الجو دافئ، لكننا بخير".
وسألت: "وأنت؟"
"[المشي الظلي] مبرد جيد بحد ذاته".
راقبت جين ييتا بعين ناظرة إلى الوراء، بينما كانت تمسح الطريق أمامها في آن، محاولة فك شفرة الكمين المتربص لهم في الفضاء المفتوح خلف النفق. لم توحِ ييتا بأي مؤشر على أنها تستعد لشيء. ... سيكون على جين الاكتفاء بالثقة في كفاءة ييتا. طقطقة طقطقة طقطقة، كانت تلك آخر أصوات أحدثتها جين، حين فعلت [غرائز الصياد] و[المشي الظلي] بالكامل، وانقلبت حركاتها صامتة تماماً. التقط شعير ساقيها أدق الاهتزازات؛
كانت تعلم أن ثمة خطراً ما يتربص بهم في الفضاء المفتوح الواسع خلف النفق مباشرة، حيث لا شيء يتحرك سوى ضوء بنفسجي يتدفق إلى داخل النفق. لكنها لم تفهم تماماً ما كانت تراه. وما إن انعطفت عبر المنحنى منزلقة إلى داخل الغرفة، حتى اندفعت جين بـ[المشي الظلي] كلياً إلى داخل البلور تحت قدميها، متسللة حول الحافة ومستعدة لتلقي الألم. بدت الغرفة الواقعة أمام الزنزانة كملعبي كرة قدم، أحدهما مائل ويفرغ حمولته على الآخر، والأخيرة مفعمة بشظايا كيندريثيست بعمق يكفي لتشكيل أرضية مسطحة نوعاً ما، بينما كان الحقل الأكبر في الأعلى منحدراً، باستثناء نتوءات من البلور الداكن هنا وهناك.
أصدرت المعلقات فوق الرأس، الشبيهة بصواعد بلورية، توهجاً بنفسجياً ألقى بظلال عميقة في الغرفة. بين حفرة الشظايا والجزء المائل من الغرفة، كان هناك ثقب؛ بداية الزنزانة. كانت الزنزانة مظلمة تماماً لـ[عيون سحر] جين، لأنه رغم مرورها عبر الكيندريثيست، كان النفق مفعماً أيضاً بمادة الأنتيراين. كان هذا محراب روتيل، الحداد، وكانت جين قلقة جداً بشأن حظوظ ييتا. لم يمنح أحد روتيل حقه كعدو قط؛
فأسلحة الأنتيراين تقطع كل سحر. وبدت حفرة الشظايا تلك غريبة. كانت غير مرئية جزئياً لـ[عيون سحر] جين؛ كان هناك رصاص في تلك الحفرة، لكن لماذا؟ بوم بوم بوم. بدأ النفق خلف جين بالانهيار. هرعت ييتا وفريقها خارج النفق، تتبعن جين إلى الغرفة الأكبر، بينما انهار سقف النفق تماماً، نافخاً الغبار والأنقاض عبر قسم كبير من أتباع ييتا. انتشرت ييتا وسيريل وباسيل بينما تحطمت قطع من البلور في حفرة الشظايا بالأسفل.
تحركت دورثي وألان للداخل، لكن ليس كثيراً. استقرا تماماً خارج النفق المنهار، راكبين [منصة قوة] ألان الداكنة، بانتظار حدوث شيء إضافي. حيث اصطدمت قطع البلور بالحفرة، بدأت الشظايا تتوهج، وتتجمع في دوامات، وبدت لعينَيْ جين كأن ملايين القطع المنفصلة لوحش مبعثَر تنبض بالحياة، بينما التفت خيوط من القوة عبر كل شظية بلورية مفردة، ولكن ليس تماماً للنهاية. كان ثمة شيء غريب؛
واعتقدت جين أنها عرفت ماهيته حين لاحظت أن خيوط القوة التابعة للوحش التي كان يجب أن تكون كاملة وغير منقطعة، بدت بدلاً من ذلك منقطة؛ كأن نصف كومة الحجارة الشظوية يحجب رؤيتها. ربما كان هذا هو الأمر تماماً. صنع روتيل غولاً؛ ولم يكن هذا وحشاً. بل كان، بطريقة ما، غولاً رصاصياً. تدفق الغول مجتمعاً، وتدحرج الصخر فوق الصخر؛ مصدراً صوتاً يشبه الانهيار الجلدي ووحشاً يئن ويتوتر في آن.
ألقى ألان عشرين [منشاراً دورابرياً للقوة]، وهي أشياء متلألئة بالأبيض والأسود شقت الهواء، لكن الغول تلوى جامعاً أجزاءه الرصاصية في مواجهة سحر ألان. لم يلمس المنشار الدورابري الغول إلا ليشرر متناثراً إلى غبار ومانا سائبة. تجمع حفرة الشظايا بالكامل، مرتفعة من قعر الوادي كوحش مصنوع من مخالب صجية، وواقفة على ركائز من ذاتها بينما قبضت على السقف. لم تكن كل شظية مفردة شظية حقاً، بل قطعة من الكيندريثيست تحيط بها حلقة من الأنتيراين تماماً، تحيط بدورها بما يبدو أنه طبقة عازلة من الكيندريثيست، ومركز مسحور داخلي.
مد الغول يده نحو ييتا، لكنها تحركت بسرعة أكبر بكثير من هجوم بطيء كهذا. تفحصت ييتا الهجوم الفاشل بلا مبالاة بينما تناثرت بتلات من الغول على الكيندريثيست خلف ظهرها. حلقت ييتا بعيداً عن طريق، متجنبة الخليط الفوضوي لأنصاف القطع الرصاصية المرتطمة بالجدار، حيث انكسر نصف أجزاء الغول لدى اصطدامها بجانب الكهف، مرسلة غبار الكيندريثيست ورقاقات الرصاص في الهواء. لم يكن هذا غولاً مصنوعاً باتقان بالغ؛
لكن لم يُطلب منه ذلك. كل ما تطلبه الأمر كان لمس أحدهما، ليموت. إن فشلت أي من تعويذات طيرانهم فسيسقطون في الوادي، في دوامة الصخور والرصاص الهائجة والمحطمة التي شكلت قاعدة الغول. وإن لم يقتلهم ذلك، فكل ما سيحتاجه الوحش هو الجلوس، ليموت أحدهم تحت أطنان وأطنان من الرصاص. حلقت ييتا وباسيل حول الغرفة، مشتتين الغول بـ[سهام قوة] دقيقة؛ ولم يبدو أنه يهتم. تلوى الغول لكي تلامس السهام الرصاص؛
ولم تفعل التعويذات شيئاً. جمع ألان طاقة، متمزقاً بالنار من الهواء، رامياً بها حول الغرفة في أقواس ثابتة، مشعلاً الهواء حول الوحش، بينما حلق بنفسه ودورثي خارج مدى الهجوم المضاد. كان سحر ألان هجوماً غير مباشر، قُصد به تسخين الهواء وبالتالي إذابة رصاص الغول. وربما نجح الأمر، لو لم يتعرف الغول فوراً على التهديد ويأرجح نفسه عبر السحر المحمول جواً، محطماً السحر الداعم للحرارة.
سوطت مخالب من الصخور المحطمة أرجاء الغرفة. تفادى باسيل وابلاً من الشظايا التي اصطدمت بالجدار خلفه. انزلق معظم ذلك الهجوم إلى قاع الغرفة، لينضم مجدداً إلى عاصفة الشظايا الصاعدة للهواء مجدداً، بينما كان الغول يهاجم سيريل بالفعل. تفادى سيريل، لكن الشظايا قصت السحب الحاملة للأمير في الهواء؛ فلم يسقط، ولم تنكسر السحابة، لكن بقايا السحابة أصبحت أقل من ذي قبل. ضخ سيريل بسرعة سحابة ذهبية بيضاء من السحر، عززت تعويذة طيرانه؛
فتحرك بغتة أسرع بكثير من ذي قبل. لكن إن قرر الغول الرصاصي التحول إلى إعصار، فسيموت كل فرد في الغرفة؛ وعلق [قفل انتقال آني] في الهواء، ضاغطاً على وعي جين كذكرى سيئة. مع ذلك، ربما استطاعت جين الخروج. لم يحجب [قفل الانتقال الآني]
[المشي الظلي].
صاحت ييتا: "نحن نتحرك!"
متجاهلة الثقب في السقف المؤدي للأعلى مباشرة، والطريق الواسع المفتوح في قمة الغرفة المنحدرة. أشارت ييتا إلى المخرج الثالث الأكثر وضوحاً؛ تصدع في الحجر المجاور يؤدي إلى وادي مظلم.
"تحركي يا جين!"
صاحت جين، قبل أن تنافس صيحات الجمهور ضوضاء الغول وقبل أن يحظى أحد بفرصة التحرك نحو المخرج: "يصنع روتيل أسلحة رائعة دوماً! ستساعدكم في قتل زارع!"
صمت جمهور الظلال، باستثناء بضعة هتافات؛ فقد أرادوا رؤية قتال. أرادوا الدماء والموت. تحول الغول إلى موجة، إلى كتلة متحركة، متسلقة جدران الغرفة، مستهدفة مجموعة ييتا بأسرها دفعة واحدة. تمسكت دورثي بمنصة قوة ألان بينما حلق ألان حول الساحة، ملقياً نوعاً ما من السحر المتوهج الصغير، كأنه يثرثر بحبات أرز متوهجة ومطيرة وسوداء. تدفقت موجة من الشظايا محاطة الرصاص للوصول إلى ألان، مشتتة قسماً كبيراً من سحر الأرز الأسود للساحر المدرع، لكن بعض الأرز الأسود لامس فضاء الكيندريثيست خلف الحواف الرصاصية لجسد الغول.
تلاشيت الروابط السحرية بين شظايا الغول بينما تحول الأرز الأسود إلى مناشير دورابرية، شاقة طريقها عبر المراكز المسحورة المصنوعة من الكيندريثيست لكل قطعة من الغول. لم يذهب السحر بعيداً، لكن لم يكن عليه ذلك؛ كان ألان يلقي تعويذته بالتتابع. ملأ المزيد من الأرز الأسود الهواء، قاطعاً باستمرار المزيد فالمزيد من الغول، ومرسلاً المزيج فالمزيد منه إلى قاع الوادي؛ مكسوراً وساكناً.
راقب جين، بينما تجنب الجميع هجمات الغول متعددة الرؤوس كأنها لا شيء. قام سحر ألان بكل عمل تفكيك الغول ببطء ومنهجية من الداخل للخارج. استغرق الأمر عشر دقائق من تحطيم الصخور، لكن الغول الرصاصي اختزل إلى شظايا فعلية، بصعوبة فعلية ضئيلة. اضطر سيريل لإعادة صياغة سحابته عدة مرات، وانفلت جزء من منصة قوة ألان واضطرت دورثي للتخبط كي تبقى في السماء، لكن قتل هذا الغول الرصاصي، الذي لم تكن جين تمتلك أدنى فكرة عن كيفية الشروع في تفكيكه، كان أمراً سهلاً بالنسبة إليهم.
كان على ييتا وقومها مجرد اتخاذ قرار قتل الغول فعلياً. وربما هذا ما أثار غضب جين أكثر من أي شيء آخر. وجعل الأشخاص المتحدثين في عقلي جين غاضبين أيضاً.
صاحت: "ما هذا اللعنة! لم أره قط غول أنتيراين كهذا، وأنتم تمزقونه إرباً! ما هذا اللعنة يا ألان! لم قبلت ذلك العهد! كان بإمكانك قتل ذلك التنين الظلي!"
وافقت اثنتا عشرة من أصوات الظلال، وأدركت جين أنها أفسدت الأمور.
صاحت جين، بالصوت ذاته العالي: "لا مهم! لا أملك حاجة للمعرفة."
حصد ذلك جولة من الاستهجان الطفيف من الظلال. أرسل كيلزون: 'كل ما يعرضونه هو تكتيك آخر يمكن لزارع التخطيط ضده'. شعرت جين بالإحراج الشديد. بالطبع استطاع زارع التخطيط ضد أي شيء يراه؛ كانت جين تعرف ذلك. لقد سمحت لغضبها بأن يتغلب عليها.
حاولت إنقاذ الموقف قائلة: "ربما يمتلك روتيل السلاح المثالي للاستخدام ضد زارع."
ملأت ضحكات دقيقة الوادي الصامت وإلا. أرسل كيلزون: 'ربما كان ذلك جيداً؛ سنكتشف'. حدقت ييتا في جين بنظرات حارقة، بينما ارتدت [التخاطر] حول مجموعتهم. طار باسيل أقرب إلى النفق، كأنه أراد الدخول إلى الداخل. حام خارج الزنزانة، بينما عدلت بقية مجموعتهم مواقعهم حول الغرفة. ربما تحول الغول في الوادي إلى غبار وفتات، لكن ذلك لم يمنع ألان من تغذية أرز المنشار الدورابري وصولاً إلى حفرة الشظايا، متأكداً من موت المخلوق، بينما تحدثوا فيما بينهم.
راقب جين الأشكال وهي تتحرك عبر جدران الكيندريثيست الداكنة للغرفة؛ ولم يبدو أي من الأشكال مثيراً للقلق بشكل خاص. توقف ألان عن نثر الأرز الأسود وحلق بمنصته نحو النفق؛ وتبعته ييتا وسيريل، مع البومة باسيل في المؤخرة. قفزت دورثي من منصة ألان إلى الأرض أمام النفق، على بعد متر واحد فقط من حفرة الشظايا. كانوا على وشك الدخول. كادت جين تهلل! كانوا على وشك إنقاذ الرهائن! اندلع ضوء بنفسجي في الهواء، مضيئاً الغرفة بالكامل، بينما تدفقت أشرطة من الضوء الأبيض خارجة من النفق، غير لامسة لجدران الأنتيراين بينما تفتحت أمام قوم ييتا.
زحفت أشرطة الضوء في كل مكان، عبر السقف، مضيئة غرفة غول الشظايا بأكملها.
فوق نفق الزنزانة، نطقت الأشرطة: "تهانينا! أمامكم خيار! توغلوا لإنقاذ الرهائن، أو تقبلوا سلاحاً للاستخدام ضد زارع!"
قال ألان بلا تردد: "السلاح".
أرادت جين الصراخ. ففعلت.
"ألان! يا ابن اللعنة!"
تغيرت أشرطة الضوء: "إن أرادت جين إنقاذ الرهائن بمفردها، فلها ذلك! سأخفف الصعوبة أيضاً، بشرف الظل!"
طفت ييتا في مركز الغرفة، متحدثة إلى جين: "لن ندخل زنزانة الأنتيراين هذه، إن لم يكن لنا مفر. سنأخذ السلاح. إن أردت المجامرة بحياتك هناك، فامضي قدماً".
ومضت نبضة رقيقة من القصد من ييتا.
"لقد قُتل قطار النهار هنا. لا سبب لدينا للمغامرة نحو الموت المحقق. ولا أنتِ أيضاً يا جين".
وأشارت للأعلى نحو الثقب في السقف.
"نحن ذاهبون إلى الزنزانة التالية".
سألت جين: 'ماذا عنا؟ ألن نرسل أحداً للداخل؟' أرسل كيلزون: 'نحن نخوض نقاشاً حول الأمر. إن أردت الذهاب، فيمكنك ذلك. خيارك؛ افعليه بسرعة'. قررت جين.
قالت: "أنا داخلة. سألحق بك لاحقاً يا ييتا".
وأشارت نحو الثقب في السقف الذي أشارته ييتا.
"تلك منطقة مظلمة؛ لا يخرج الناس منها حين يدخلون إليها. تريدين الطريق هناك".
وأشارت بساق عنكبوتية طويلة نحو الطريق الواسع الساطع نسبياً الذي صب على المنصة العليا للغرفة.
"هذا طريق مفتوح إلى البحيرة. سيكون هناك كراكن. يظهرون من البلور ومن الماء".
وسألت: "على أي بعد يقع عش قطار النهار التالي؟"
نظرت ييتا حيث أشارت جين، قائلة: "على بعد ثلاثين كيلومتراً تقريباً فوقنا مباشرة".
قالت جين بسرعة: "من المحتمل أن يكون ذلك صانع الألعاب. ما إن تبلغوا البحيرة، فيمكنكم التوجه مباشرة نحو قطار النهار ذاك. توقعوا وحوشاً متنكرة ما إن تقتربوا منه".
حدقت ييتا في جين، مقطبة حاجبها قليلاً.
وقالت: "كوني حذرة".
"وأنت كذلك".
اهتزت إحدى المسامير البلورية الأكبر أمام طريق الخروج من الغرفة، بينما كتبت الأضواء: 'ها هي جائزتك!' انفتحت مقصورة في البلور مع رنين، كاشفة عن هراوة طويلة، ميتة تماماً لـ[عيون سحر] جين؛ وكانت من الأنتيراين بالكامل. شعرت جين بمعدتها العنكبوتية تضطرب حرجاً، بينما امتلاء الهواء بضحكات دقيقة.
قال سيريل: "أنتيراين. تماماً".
قررت ييتا: "لن نأخذ ذلك. اتركوه هنا".
نعبت البومة باسيل: "فشل المرشد!"
قالت دورثي: "دعه وشأنه يا باسيل".
ونظرت إلى ألان.
"لنذهب".
وهكذا، غادروا. علقت جين على جدار الكهف، وحدها مع الغول الميت، وحدها مع هراوة الأنتيراين، وحدها مع عدة عيون [استشعار] ظليلية. تدفق نحو مائة شتيمة في عقليها، لكن كان هناك عمل يجب إنجازهه. جاء النداء الرسمي من كيلزون؛ ولن يكون هناك إنقاذ في زنزانة الأنتيراين هذه ما لم ترغب جين في القيام بكل شيء بنفسها. وقد كانت راغبة بشدة. اندفعت جين بـ[المشي الظلي] إلى مدخل النفق المضيء، متوقفة قبيل الموضع الذي طلي فيه البلور بالرصاص الأبيض الفضي.
ثم نظرت للأعلى نحو الطابق الثاني للغرفة. جلبها [مشس ظلي] قصير أمام المسمار البلوري الحامل للهراوة. كانت الهراوة قضيباً طويلاً من مركب رصاصي ما، بطول ثلاثة أقدام تقريباً، يعلوه كرة شائكة من المزيد من الرصاص، ومثبتة بسير ناقل داخل المسمار البلوري الأجوف.
تمتمت: "تباً لكم جميعاً، سأستخدمها".
سحبت جين الهراوة من حاويتها بقبضة عنكبوتية قوية، وشعرت بالعالم يخفت قليلاً. لم تكن هذه تجربة جين الأولى في التعامل مع أسلحة الرصاص، سواء كبشري أو كعنكبوت. كانت تعلم ما سيحدث، وسيحدث هكذا: ستتفكك [عنبرة امتصاصها الشخصية] عند نقطة ملامسة الرصاص، وستتفكك نهائياً في النهاية. اعتمدت جين على [عنبرتها] لقدر كبير من دفاعاتها، لكنها كانت متجهة إلى زنزانة رصاصية؛ وكانت [عنبرتها]
بحكم المفقودة على أي حال. ستكون [استدعاء الدروع] خاصة بها بخير، طالما أنها لم تلمس الرصاص مباشرة، لكن حتى ذلك كان مرجحاً للانتزاع منها، إن كان غول الشظايا مؤشراً على أنواع الفخاخ المنتظرة في الزنزانة. سيكون إلقاء التعويذات الخارجية أكثر صعوبة؛ أما الهالات فكانت مستحيلة تماماً عند لمس الرصاص فعلياً. السحر، في أساسه، هو مانا منحت شكلاً وقصداً من ساحر. أزال الرصاص ذلك القصد.
وبدون ذلك القصد، كان السحر مجرد مانا، تطفو بلا هدف، ومحيطية، ليس إلا. ارتجفت جين قليلاً، متخيلة شكل التسمم الرصاصي على فيرد، لكنها لم تسمع قط بتسمم الأنتيراين، لذا ربما كان هناك أمر بيولوجي يحدث في الخلفية لإزالة الرصاص من البشر. انحرف خيالها جنوباً وهي تتخيل سوء زنزانة روتيل الفعلي. ربما ألقى ببساطة بدلاء من الرصاص المسحوق على الغزاة، ثم شرع في سحق البشر بين جدارين من الرصاص.
هذا ما كان لفعله، لو كانت مكانه. الخبر السار كان أن الرصاص لم يوقف السحر الداخلي، مثل [غرائز الصياد]، ولم ينتزع نقاط الصحة والمانا، رغم أن جين شككت في وجوب حدوث ذلك حقاً، لو كانت هذه الطبيعة الساحرة المضادة للرصاص طبيعية حقاً. تلقت [التخاطر] ضربة طفيفة في الفعالية؛ كان الحديث مع مركز القيادة كالحديث عبر تشويش. وإن كان هناك دش رصاصي في هذه الزنزانة، فستختفي [التخاطر]
تماماً. أطلقت جين زفرة. ثم أرجحت الهراوة حولها، كتجربة. تفرست على الحافة العليا للغرفة، وصولاً إلى حفرة الشظايا. بدأت فكرة بالتشكل. تسللت جين أسفل الجدار، حاملة الهراوة في ساقيها الأماميتين الاثنتين، بينما غرزت مخالب ساقيها الخلفيتين في البلور الخشن. توقف أمام الزنزانة. تكيفت أشرطة الضوء الملتفة خارج نفق الأنتيراين. تراجعت الكلمات، تاركة أشرطة بيضاء لتعلق فوق الأنتيراين مباشرة، مضيئة الجدران الرمادية المؤدية للأسفل نحو الخطر.
لم تملك الزنزانة أي ظلال على الإطلاق؛ لكن لم يكن هناك [مشس ظلي] على الرصاص على أي حال. هممم. كان هناك الكثير من شظايا الكيندريثيست المهروسة وقطع الرصاص في تلك الحفرة. وضعت جين الهراوة جانباً بجوار مدخل الزنزانة. احتاجت إلى تجربة الرصاص أكثر بقليل، للتأكد فقط من نجاح خطتها. أولاً، سألت مركز القيادة عما إذا كان ما كانت وشيكة فعله سيقتلها؛ فأجابوا بأنه سيؤلم بشدة، لكنه لا يجب أن يقتلها.
متحررة من هراوة الرصاص، اندفعت جين بـ[المشي الظلي] إلى كومة شظايا الكيندريثيست والرصاص المحطم، وتباً كم ألم ذلك! تراجعت فوراً وبشكل تلقائي تماماً خارج الكومة، دامية بعض الشيء، لكنها سليمة. انتزع الرصاص جزءاً من ذاتها، لكنها استطاعت فعل ذلك. حلت بضع [تجديدات] مشكلتها الصحية. ولحل مشكلة استكشاف هذه الزنزانة، مشت جين مسافة قصيرة إلى داخل بقايا الغول، وبدأت باختيار القطع المكسورة الأقل احتواءً على الرصاص.
ولتقليل المشكلة أكثر، التقطت القطع باستخدام [المشي الظلي]، تاركة خلفها حوافاً من الرصاص المغطى بالكيندريثيست، ومبقية إياها مع شظايا كيندريثيست نقية. لم يعمل [تشكيل الحجارة] جيداً فيما يتعلق ببلور الكيندريثيست، لكن [المشي الظلي] سمح لجين بانتزاع الكثير من القطع الكبيرة بما يكفي من الكومة، والتي ألقت بها خلفها، بالقرب من مدخل الزنزانة. وحين حازت ما يكفي، بضع مئات من القطع أو نحو ذلك من الكيندريثيست النقي، ذهبت إلى الكومة النظيفة، وبدأت بلفها بخيوط عنكبوت، في مجموعات كبيرة بما يكفي لصنع هدف [مشس ظلي]
سهل. ومع قليل من الهندسة الدقيقة، أثبتت جين أربع أكياس حريرية بجذعها. ألقت كيساً خامساً من البلور أسفل النفق. لم يحدث شيء. للجزء التالي، التقطت جين هراوة الرصاص، ثم شرعت في إعداد الكيندريثيست عند مدخل الزنزانة، كأنها تعد كرات غولف. ومع قفزة على ساقيها الأربع الخلفيتين، وقوفاً بشكل مستقيم نوعاً ما، استخدمت جين هراوة الرصاص كعصا غولف. وبدأت تطرق شظايا الكيندريثيست لأسفل إلى داخل مدخل الزنزانة.
سباك! كراك! تينغ! ارتطمت الشظايا هنا وهناك، مقطعة ربما عشرة أمتار إلى داخل النفق، رغم أن بعضها تشظى وقفز بعيداً في طريق النفق، إلى داخل الزنزانة وخارج نطاق الرؤية. راقبت خمس عيون [استشعار] ظليلية جين طوال الوقت؛ وانتقل الاغلبية إلى ييتا. واصلت جين ضرب شظايا البلور أسفل— بسرعة البرق، ألقت جين بعين [استشعار] أسفل النفق، منطلقة عبر المنعطفات، مكتشفة كل ما يمكنها معرفته قبل— أفرقع أحدهم العين.
كان ذلك حسناً. رأت جين أين توجب عليها الذهاب. ألقت [عنبرة خاصة] سوداء وبيضاء أسفل النفق، حول المنعطف، متجاوزة المناجل المتأرجحة وفوق حفرة الأشواك، فوق الرصاص المنصهر، مكسورة عنصر ضوئها الظلي قليلاً بسبب الرصاص المحمول جواً، عبر نصف الزنزانة، منتهية مباشرة عند الزعيم الوسيط. كانت [العنبرة الخاصة] مساراً ملتوياً وسهل-[المشي الظلي] عبر الهواء. وهذا بالضبط ما فعلته جين.
تخلت عن الهراوة، وتخلت عن كل تضليل صنعته، وحتى أكياس شظايا الكيندريثيست، وقفزت مباشرة إلى وسط غرفة كيندريثيست صلبة -وليست غرفة من الرصاص- مباشرة فوق الزعيم الوسيط. لعبت الظلال في الجدران البنفسجية المتوهجة، لكن جين لن تختبرها بـ[المشي الظلي]؛ بدا ذلك فكرة سيئة للغاية، لأن الظلال في هذه الجدران كانت بالتأكيد وحوشاً متربصة لضربة. ومضت أضواء بيضاء حية حول الغرفة. واستيقظ الزعيم الوسيط، أسفل جين مباشرة.
في نقطة ما من الزمن، ربما كان المخلوق سحلية عملاقة، أو ربما تمساحاً؛ نوعاً ما من التهديد. كان بحجم فيل لكنه كان نحيلاً. ربما كان سريعاً في نقطة ما من الزمن أيضاً، لكنه كان مغطى الآن بحراشف رصاصية ودائه الأحمر الخاص. كان مخلوقا من الأنتيراين؛ مسخاً، خطأ. صدر فحيح بري من الوحش حين حطت جين على الوحش، لكنها تشبثت بثماني ساقين قويتين وغرزت أنيابها بين الحراشف المغطاة لعمود الوحش الفقري.
حاولت السحلية طرحها، وحاولت الجري، لكن جين ثبتت بقوة، ضامة سماً أكالاً إلى داخل المخلوق. قفزت جين صعوداً وبعيداً عن الرصاص الموجود على الوحش. وألقت عنصر ضوء ظلي سوداء وبيضاء أخرى في الهواء واندفعت بـ[المشي الظلي] إلى الداخل؛ منتزعة بضع عشرات من نقاط الصحة وهي تمضي. كان الرصاص على السحلية طرياً؛ والتصق بعضه بجين، لكن كل ذلك زال حين تراجعت إلى الظلال. وألقت سبع [عنبرات خاصة]
ظليلية أخرى، هابطة من واحدة لأخرى، محاولة إبقاء موقعها الفعلي مجهولاً بعض الشيء. مات المخلوق، مصدراً فحيحاً ونازفاً. استغرق الأمر ثلاثين ثانية ليموت. وكان ذلك وقتاً أكثر من كافٍ لانضمام بضع عيون [استشعار] ظليلية مجدداً إلى جين داخل غرفة الزعيم الوسيط. انفتح نفق مقابل للمدخل، متحطماً جدار الكيندريثيست ليكشف عن نفق آخر، عبر ممر لم يكن موجوداً من قبل. رأت [عيون سحر] جين أحدهماً يعالج الكيندريثيست أمامها، محركاً الزنزانة بنشاط حسب هواه؛
روتيل غالباً. لم تنتظر جين، ولم تتوقف، فألقت عنصر ضوء ظلي أخريين أسفل الطريق، غير عالمة بالمكان المحدد للذهاب، لكنها امتلكت سيطرة كافية على [العنبرة الخاصة] لتجعلها ترتد هنا وهناك عبر الفضاء المملوء بالهواء. كانت العنبرات الظليلية هناك أساساً للتشتيت عن عين [استشعار] جين، مختبئة بين الظلال. لم تكن هناك فخاخ رصاصية بين هذه الغرفة وغرفة الزعيم. كان مجرد ممر بلوري مستقيم، بطول مئتي متر تقريباً عبر الكيندريثيست.
انفتح النفق إلى ساحة، حيث سقط عمود من الضوء على عدة أشخاص، رُبط كل منهم على غول بشري بارتفاع عشرة أمتار، كأنهم درع. سال الدم؛ وصرخ البشر حين تحرك الغول، مدركين اقتراب عدو. دق قلب جين العنكبوتي بقوة. لم تستطع منع نفسها من إصدار فحيح. لقد كانت غاضبة بشدة. جلبها [المشي الظلي] فوراً إلى داخل الغرفة. وتفقدت محيطها بسرعة وهي معلقة في الهواء، ولم تفرض الجاذبية سيطرتها بعد، بينما اشتعلت [غرائز الصياد]
بقوة، لتخبرها كل شعرة على الأجزاء المكشوفة من ساقيها بكل ما لم تستطع عيناها إخباره إياها عن الغرفة. كانت الغرفة الكبيرة ساحرة منحوتة من كيندريثيست أحمر داكن؛ واسعة ورملية في المركز، مع مقاعد مرتفعة في كل مكان. وحين دخلت الغرفة، امتلأت الساحة بضوء أحمر-برتقالي ساطع. لم يكن هناك مخرج مرئي من الساحة سوى الطريقة التي دخلت بها جين، لكن كان بإمكانها المغادرة بالغطس عبر الكيندريثيست هنا، إن لزم الأمر تماماً.
لقد نجت من مواقف سيئة بالغطس عبر البلور من قبل، بدلاً من البقاء على السطح كما اعتادت عادة، لكن كان هناك وحوش في حمرة الكيندريثيست العميقة هنا، يقيناً. وربما حتى تنانين ظلية؛ بدت طويلة وعضلية بما يكفي لتكون تنانين. بدت الظلال في هذه الجدران الحمراء مطابقة تماماً تقريباً للتنين الذي قتله فالوبوليس. مع ذلك، لم تملك جين وقتاً للقلق بشأن ذلك الآن؛ وإن اضطرت، فستهرب بتلك الطريقة، لأن مدخل الغرفة كان قد أغلق صامتاً بالفعل خلفها.
علقت جين، وعلم الجميع بذلك. هللت بعض أصوات الظلال لها، بينما طلبت أصوات أخرى عرضاً. أرادوا دماءً على الرمال. كانت الساحة نفسها حفرة رملية من نوع الكولوسيوم، لكنها لم تملأ برمال عادية؛ بل ملأت بنشارة رصاص ميتة سحرياً. لم يبدو الغول البشري الواقف على الرصاص مهتماً بموضع قدميه. لم يكن مصنوعاً من الرصاص نفسه، لكنه كان مغطى بالكامل ببريد درعي يحتمل كونه رصاصي الأساس، لأن جين لم تستطع الرؤية عبر البريد الدرعي.
ولم تستطع الرؤية عبر أسلحة الغول أيضاً؛ سيف رصاصي بطول مترين، وترس رصاصي مطابق. والجزء الأسوأ في الأمر كله، كان البشر المربوطين إلى الغول. بشر، إنكاني، أورکول، ودراغونكين، كل منهم لا يزال حياً، وكل عارٍ تماماً، كُسروا جميعاً وأُمّنوا في كل جزء ضعيف من الغول؛ إنسان واحد ملفوف حول الرأس، إنسان واحد لكل ذراع عليا، إنسان واحد لكل من مقدمة ومؤخرة الجذع، وإنسانان مجدداً للساقين.
صُنع سبعة أشخاص إجمالاً إلى درع، وكسرت عظامهم لتناسب تصميماً خلقه عدو للعلام. كانت جين مشتعلة غضباً. امتلاءت أكياس السم لتتقاطر، ووقفت الشعيرات على أطرافها، بينما استوعبت جين كل حركة ضئيلة حولها. أرادت جين قتل روتيل بأسوأ طريقة ممكنة. لكنها لم تستطع. ليس اليوم، وربما ليس أبداً. ما استطاعت فعله ربما، بطريقة ما، كان قتل هذا الغول. دون قتل البشر. مرت ثانيتان منذ اندفعت جين بـ[المشي الظلي]
إلى داخل الساحة المضيئة. استعادت الجاذبية السيطرة على جسدها أخيرًا. وأومضت بعنبرة ضوء ظلي أخرى جيداً حول الغرفة، مستهدفة الجانب الآخر، لترى ما تعاملت معه أيضاً، إن وُجد شيء. وغاصت داخل الظلال العائمة، متدفقة حول الغغول— ركل الغول رمالاً رصاصية في الهواء، مباشرة نحو العنبرة الظليلية. خرجت جين متدحرجة من العنبرة الظليلية، مفككة الرمال الرصاصية [عنبرة امتصاصها] إلى لا شيء، ومشتتة [استدعاء دروعها]
إلى مانا محيطية. وحطت على الرمال الرصاصية للساحة، عارية كعنكبوت ظل عادي، ومجردة من الدفاع ومغطاة بغبار الرصاص. ملأت نفثة أخيرة من التشويش اتصال جين التخاطري بمركز القيادة، ثم اختفى ذلك. أصبحت وحدها. وقفت جين على رمال مضادة للسحر، مواجهة غولاً بارتفاع عشرة أمتار، بساقين وذراعين كأعمدة الهاتف وسيف وترس مطابقين. وكان السيف، والترس غالباً أيضاً، رغم أنها لم تستطع رؤية ذلك من منظورها، جزءاً من الغول، مفصلياً بالتركيبة مثل بقية مفاصله؛
في مفصل كرة وتجويف، تحت طبقة واقية من مطاط الأكورديون، ومدلى ببريد درعي رصاصي. رأت جين سحراً يشرر تحت المطاط، تحت السلسلة، لكن هل تستطيع تدمير ذلك الغطاء بطريقة ما، ودع رصاص الساحة يدمر الغول من الداخل للخارج؟ كانت المفاصل نقطة ضعف واضحة للمخلوق، لذا فغالباً لم تكن نقطة ضعف على الإطلاق. لكن أحياناً، كانت نقاط الضعف تبدو تماماً كما تبدو عليه. تراجع الغول خطوة للوراء، ليقف شامخاً على نصفه من الساحة.
كادت جين تهاجم، لكن [غرائز الصياد] كانت لا تزال تعمل؛ وكان ذلك عملية داخلية، مدعومة بآلاف شعيرات الاستشعار على جسد جين العنكبوتي، ومدعومة بشكل أكبر بعد تبدد [استدعاء دروعها]، كاشفة عن جسد جين العنكبوتي بأكمله للعالم. دخلت الرمال الرصاصية عينيها؛ وكانت شبه عمياء، لكن أربع عيون ظلت أكثر من كافية لتقدير محيطها. وكانت [عيون سحر] عملية داخلية أيضاً، وبهذا، شهدت جين بدء امتلاء مقاعد الساحة.
ظهرت الظلال. راقبت جين الوافدين الجدد بينما تراجعت إلى جانبها من الساحة، منظفة نفسها بسرعة، بينما التقطت ملاقطها قطع الرصاص من عينيها المفتوحتين دائماً. تمكنت من تنظيف عيونها الثماني جميعها بحلول الوقت الذي بدأت فيه الأضواء الحمراء للساحة تخفت وتسطع بالتناوب، كأن العرض على وشك البدء. وما زالت الظلال تتوافد بالظهور. كانت جين تجذب حشداً. أعادت [التخاطر] ربط جين بمركز القيادة؛
وأرسلت إليهم بسرعة صوراً لما كانت تراه. كانت تراه الكثير، لكن الأصوات في عقلها أعلمتها بمن كانت تراه. تلك كانت تانيا ويبواكر، خلف ويسار جانب جين من الساحة؛ رغم أن جين عرفت تانيا مسبقاً. كانت ظلال العنكبوت امرأة بشرية ترتدي حريراً عنكبوتياً أبيض شفافاً؛ شيئاً بين ملابس داخلية وثوب ملكي، مع لف شعرها بشباك بيضاء. وعنكبوتان سوداوان، أصغر حجماً من جين، حافتا تانيا. لاحظت تانيا ملاحظة جين لهما، ولوحت، باحتحام وبابتسامة ماكرة، كأنها وإياها جزء من مؤامرة كبرى.
على بعد أمتار قليلة من تانيا، ظهر فالوبوليس، مأكلاً من كيس حلوى. تعرفت جين على الظل المعروف بـ[بورتر] على جانب الغول من الساحة؛ وكان أورکولاً عادياً أصغر من الحجم الطبيعي. وعلى بعد متر من بورتر جلس غورا، ظل الساحة؛ وكان إنكاني يرتدي ملابس المهرج الذهبية والخضراء. ظهرت أربعة ظلال أخرى، وعرف مركز القيادة جميع الثمانية عشر منهم، إلى جانب الشخص الذي نصب هذا العرض المرعب: روتيل.
ظهر روتيل في وميض أسود على مقاعد الملعب على يمين جين، بينما بدأت الأضواء الحمراء-البرتقالية للساحة تسطع لتصير بيضاء، مضيئة بالكامل الرمال الرصاصية الرمادية-البيضاء، ومقاعد الساحة، والغول الدامي الذي كان على جين تفكيكه. كان روتيل رجلاً أورکولياً ضخماً ببشرة شاحبة، شبه بيضاء، مائلة للخضرة بضعف، مع شعر أبيض وحاملة مطرقة ضخمة في يده اليمنى. وكان مرتدياً درعاً صفائحية، سوداء وشائكة، ضاعفت حجمه الضخم أصلاً.
كانت جين لا تزال تنظف نفسها بجنون، فاركة الرصاص خارج عينيها المفتوحتين دائماً بملاقطها، لكنها علقت أنها ستتلقى الرمال الرصاصية مركلة نحوها مجردة؛ وربما كحركة افتتاحية أيضاً.
ظهر مسلط ضوئي على روتيل وهو يتكلم: "قتال تعزية! لكن أولاً، تصويت. غير عادل، بالطبع، لكنه أكثر تسلية له. أينبغي أن نخفض التحدي، كما قُدم؟"
قالت جين: "لا".
ملأت تمتمات بـ'لا؟' الغرفة. بدأت المزيد من عيون [استشعار] الظلال بالظهور بين المدرجات.
قالت تانيا مبتسمة على وسعها: "لا".
ابتسم فالوبوليس، مضيفاً: "لا".
ملأت المزيد من الـ'لا'هات الهواء.
سأل روتيل: "أينبغي أن نرفع التحدي؟"
بقيت جين صامتة.
صاح بورتر: "أرنا غولك اللعين فحسب!"
انضم غورا، ظل الساحة: "الغول وحوش قذرة! حتى إنها لا تمنح خبرة!"
عبس روتيل، قاصداً: "اخرس يا غورا! ألا يفترض بك تسلية البطلة بتحدياتك الغبية الخالية من الخبرة؟"
"ساحتي تمنح خبرة حياة! أكثر قيمة بكثير من الخبرة الفعلية. وعلاوة على ذلك!"
نظر غورا إلى الهواء، قائلين: "ما زالوا في جناح صانع الألعاب..."
توقف ظل الملابس الذهبية والخضراء، ثم قال: "عذراً!"
بينما اختفى في تحطم ظلال.
أعلن روتيل: "لا زيادات أو تخفيضات! عش ومت وأنت تتصدى للتحدي الذي اخترته".
تلاشى إضاءة الجمهور، تاركاً جين وحدها على الرمال الرمادية لساحة أنتيراين. بدأ الغول بالحركة، ببطء. خطوة واحدة للأمام، الترس موجه نحو جين، والسيف مسحوب للخرف؛ مستعد للضرب. تحركت جين لليمين، مستوعبة شعيرات ساقيها وعيونها الثمانية الساطعة كل ما حولها. كانت الظلال تراقب، صامتة، وربما تبقى كذلك— انفجر الغول بالحركة، ناثراً الرمال الرصاصية، والسيف متأرجحاً للأمام، مصدراً صفيراً في الهواء بينما صرخ البشر على جسد الغول.
اندفعت جين، عنكبوتاً يحاول عدم التعرض للسحق، مثيرة الرمال الرمادية، ومحذرة إياها التنشيط الداخلي لـ[غرائز الصياد] جيداً قبل أن يركل الغول الرمال نحوها. حاولت جين القفز بـ[الوميض] بعيداً، لكن التعويذة لم تعمل؛ كان الرصاص قريباً جداً. كانت جين ستركل نفسها لمحاولتها إلقاء [الوميض] لو أنها ملكت جزءاً من الثانية للتوفير. انسكبت الرمال الرصاصية فوق جين، لكنها رفعت ملاقطها فوق عينيها بسرعة كافية لحظر معظم الرمال الرصاصية.
وراحت تسابق اليسار بسرعة كافية لتجنب السيف المتأرجح. انقطعت [التخاطر] خاصتها؛ لقد كانت وحدها. لم يسحب الغول سيفه ليجهز لضربة أخرى، بل أرجح يساراً، بينما كان السيف لا يزال في الرمال. انسكب الرصاص في الهواء. أدركت جين شيئاً كان يجب أن تخمنه مسبقاً: إنه غول، لا يتحرك كإنسان عادي ببنية عظمية عادية. قفزت للأعلى مباشرة. تتبع سيف الغول حركتها، مستهدفاً حده الحاد جسدها. أمسكت بحد السيف، مغرزة أقدامها العنكبوتية في المعدن، مانحتها قوتها تمسكاً بينما تكيف الغول مع الوزن الجديد على سلاحه.
لم تتشبث جين بالسيف طويلاً؛ كان الغول يحاول سحقها بين سيفه وترسه. انحرفت جين للأسفل، متدحرجة عرضياً بلا مبالاة تقريباً عن الهجوم، ومثبتة خيطاً قوياً بالسيف وهي تسقط. انتقل الغول إلى ضربة نازلة، فوق جين مباشرة، لكنها كانت تتحرك بالفعل. بسرعة، ركضت خلف الغول. وسريعة بالقدر ذاته، دار الغول على جذعه. لم يحتاج لتحريك ساقيه ليلوي كامل جسده العلوي للخلف. سحب سيفه بقوة للداخل، مستداراً بعنف نحو جين.
مع ذلك، تحرك الهواء قبل الغغول بفترة طويلة، وشعرت جين بكل حركة حولها، بدءاً من التنفس المتألم للبشر المربوطين بالغغول، مروراً بالظلال المراقبة، وصولاً إلى خط هجوم الغول. كان هناك بساطة في التركيبة. تحرك الغول في خطوط مستقيمة، مغير المسار قليلاً فقط لتعظيم قوة اصطداماته. لم تكن مادة كبيرة للبدء بها، لكنها كانت بداية. تراجعت للخلف، متخلصة من غبار الرصاص عن جسدها وهي تتحرك؛
مثيرة مقداراً مساوياً لما تركته خلفها. تبع سيف الغول، مع ترنح البريد الدرعي للمخلوق، وبكاء البشر المرتبطين به بألم. قفزت جين؛ وتابع الغول مسارها. أمسكت السيف مجدداً، ثم استعدت للحركة كما لا يستطيع العنكبوت سواه. هبط ترس الغول بتحطم. أمسكت جين الترس، منتقلة بسرعة إلى الفضاء خلف الترس.
اخترق سيف الغول الترس، محطماً الترس، محاولاً الوصول إليها— صاح بورتر: "ما اللعنة يا روتيل! ماذا—"
تجادلا، بينما تحركت جين بشكل أسرع. شق السيف الترس، قاطعاً الساعد الحامل للحاجز الرصاصي العظيم. ألقى الغول بسيفه واسعاً، مزيلاً الترس المكسور تماماً عن نفسه. تحطم الترس الرصاصي على الرمال بينما تركت جين خلفها خيوطاً على الذراع الحاملة للترس سابقاً، قافزة إلى الأرض، متحركة حول الغغول. حاول الغول قطعها وهي تتفادى حول ساقيه، متسللة بسرعة. أي خطأ في البرمجة جعل الغول يهاجم ترسه، لم يكن موجوداً لجعل الغول يهاجم ساقيه.
خططت جين الهواء بخيط عنكبوتي، مسابقة حول الغغول. لم ينجح الأمر. لاحظ الغول. وقف واسعاً، مكسراً الخيوط المثبتة على ذراعيه وملفوفة بنصفها حول ساقيه. تشكلت خطة دقيقة في عقل جين. قفزت إلى الهواء، أمسكت السيف بينما اكتسح منخفضاً ثم صعد لملاقاتها. ووضعت خيطاً، أقوى أنواعها، بينما حاول الغول سحقها بين السيف وترسه المعدوم. تحركت جين قليلاً، لا تزال متمسكة بالسيف، دافعة الساعد المقطوع ليصطدم بالسيف، بجوارها مباشرة.
وربطت بسرعة خيطها الأكثر سماكة حول الساعد، وحول السيف. كانت تحرق الكثير من نقاط الصحة، لكن [التجديد الخفي] والتأمل المستمر ساعدا في تخفيف بعض من ذلك الاحتراق. كان [التجديد الخفي] داخلياً ولحسن الحظ، تماماً كـ[غرائز الصياد]. لابد أن الغول أصيب بنوبة صرع، أو ما شابه، لأنه توقف عن الحركة، وتوقف عن محاولة الهجوم. لكن جين لم تتوقف.
ربطت المزيد من الخيوط، أكثر سماكة، جامعة السيف والساعد معاً— هتف روتيل: "لقد فزت!"
بينما عادت الأضواء في الساحة بالكامل.
"اترك الفشل وشأنه".
قفزت جين فوراً بعيداً عما كانت تفعله وبدأت تنظف نفسها بغضب، استعداداً لأي شيء قد ياتي لاحقاً. عادت [التخاطر]، مفعمة بأصوات غاضبة ثم آملة فجأة. كانت تانيا تضحك، بصوت عالٍ وممتلئ. وكان فالوبوليس يبتسم. ظهر غورا مجدداً بجوار بورتر. ولعن فوراً على القتالات الضائعة والنتائج الواضحة.
تكلم روتيل: "اختر: الرهائن، أو السلاح الفعلي للاستخدام ضد زارع".
قالت جين فوراً: "الرهائن".
زفر روتيل.
ضحكت تانيا بصوت أعلى، لكنها حاولت الكلام رغم مرحها: "هذا— ها ها! يا روتيل، يا أبله! ها ها! بالطبع ستختار الرهائن! هذا ما تفعله!"
ابتسم فالوبوليس، سالاً: "أنت لست غارقاً إلى هذا الحد حقاً، أليس كذلك؟ يا روتيل؟"
تغيرت أجواء الساحة بأكملها؛ وشعرت جين بذلك في [غرائز الصياد] خاصتها. في تصريح صغير واحد من فالوبوليس، ملأت الدماء المجازية الهواء. لقد قطع فالوبوليس عميقاً. وواصل القطع.
سأل فالوبوليس: "أهذا غولك للاستخدام ضد بطل أتونير؟"
صمتت الغرفة، باستثناء جين التي لا تزال تنظف نفسها بغضب وتنفس الرهائن المتألم. وإن احتاجت لذلك، فستقطعهم عن الغغول بـ[المشي الظلي]، جارة إياهم معها إلى الظلال، ومحدثة ضرراً كبيراً، لكنهم قد ينجون مع ذلك.
قال روتيل: "هذه الغرفة بأكملها مجهزة بأنتيراين متفجر. إن هاجمتني، فستموتين أولاً يا فالوبوليس".
حدقت تانيا.
"أدت جين هنا بشكل مثالي! احترم اتفاقك!"
قال فالوبوليس: "تانيا محقة. دعها تأخذ الرهائن بعيداً. لا حاجة لها لرؤية ما سيحدث بعد ذلك".
ونظرت الظل الجدية إلى جين، وقالت: "افصلي أكبر عدد ممكن يا عزيزتي! يحتاج الكبار إلى التحدث. بمفردهم".
ألقت جين عنبرة ظلي في الهواء، ومستعدة للألم، اندفعت بـ[المشي الظلي] وصولاً إلى الرهائن. انتزعت نصف نقاط صحتها وما لا يقل عن ساقين، راشة دماء سوداء على الرمال البيضاء الرصاصية. وسقطت في الهواء فوق الغغول. ومع إعادة [تشكيل] سريعة، صارت جين بشرية للحظة، ثم عنكبوتاً مجدداً، بجميع الساقين الثماني سليمتين. وموضعت نفسها بدقة على مقدمة الغغول، مباشرة على أحد الرهائن، الذي بدأ يصرخ مجدداً بغتة.
حاولت جين أن تكون هادئة قدر الإمكان، قائلة: "أنا هنا لأخذكم إلى سبور. أرجوكم— أرجوكم اصمتوا وركزوا على الساقين اللتين أضعهما عليكم".
لم يتوقف الرهجين الأمامي عن الصراخ بينما موضعت جين نفسها بأسرع ما يمكن، متمطية حول الغول الرصاصي الساكن كلعبة تويستر ثلاثية الأبعاد كابوسية.
"أرجوكم، إن استطعتم، فقط تقبلوا الرابط الذي أمنحه لكم، من أجل [الانتقال الآني]".
تصاعد نقاش في الحجم حول جين بأكملها؛ واحتجت للمغادرة. لكن حكة [قفل الانتقال الآني] ظلت تدغدغ قاعدة جمجمة جين العنكبوتية.
حاولت جين: "أرجوكم حرروا [قفل الانتقال الآني] الخاص بكم، أياً من كنتم".
أرسل كيلزون: 'كوني حذرة جداً يا جين، انتبهي لما تقولين'.
ثاور روتيل: "لا! أتعلمون ماذا؟ سنعيد الكرة. أمتلك—"
تجادلت تانيا: "لا! لقد اجتازت اختبارك الغبي! لقد فشلت! غولاتك فشلت! كنت ستفشل بشكل أسوأ بكثير ضد البطلة!"
توقف الرهينة الصارخ عن الصراخ فجأة. لقد كان يزبد من الفم الآن. لمست جين [تجديداً] عليه، لكنه لم يساعد. سيكون عليها تركه خلفها؛ تطلب [الانتقال الآني] أن يملك المنتقل اتصالاً واعيَاً بالمنتقل— قبضت يد أحد الرهائن على ساق جين، بكل ما أوتيت من قوة، لكن بلا قوة أبداً.
كافح صوت ليهمس: "لدينا أنتيراين في— في عظامنا. لا يمكننا [الانتقال الآني]".
صلبت جين نفسها. سيكون عليها استخدام [المشي الظلي] لهم أولاً.
صرخ روتيل: "سنعيد الكرة!"
بدأ الغول بالحركة— اندفعت جين بـ[المشي الظلي]، سحبة ستة أشخاص معها، تاركة الكثير من كل منهم خلفها. وراحت تسابق بأقصى سرعة استطاعتها، عبر العنبرة الظلي— انكسرت العنبرة الظلي، ملقية بها على غرفة الكيندريثيست للزعيم الوسيط؛ ولا تزال الجثة المتعفنة للسحلية الرصاصية تذوب في سم تحلل جين، تاركة صفائح باهتة ومسحوقة من الرصاص غير الملموس في كومة. أمسكت جين البقايا الحية لستة أشخاص في مخالبها العنكبوتية.
وألقت بحماس المزيد من العنبرات الظليلية، ثم سبقت عبر الظلام. أعلى الأنفاق. ملقية المزيد من العنبرات الظليلية وهي تمضي— انكسرت العنبرات الظليلية؛ ملقية بجين وحمولتها الحية الثمينة إلى أنفاق الأنتيراين. كان أحدهم يحطم عنبراتها الظليلية بنشاط؛ لم تكن تلقي عنبرة ظلي بطريق الخطأ على الرصاص. كشفت عيونها الثماني عن الجاني. كان بورتر يحطم عنبراتها الظليلية. ابتسم الأوركولي الأصغر من الحجم الطبيعي لها، طافياً في الهواء في منتصف نفق الأنتيراين، على بعد أربعة أمتار.
هربت جين عبر [عنبرة ظلي] سباعية الأجزاء قادت في كل اتجاه دفعة واحدة. ظهر إشعار؛ قرأته جين بواحدة من عيونها الثماني.
حارس الظل، مدى طويل، 75 مانا. مسار من الظلال المتناثرة يقود في كل اتجاه ممكن.
أخرج بورتر جين من [حارس الظل] خاصته على بعد ثلاثة أقدام من مدخل الزنزانة، بجوار حفرة شظايا الكريستال مباشرة؛ كانت تحمل جسدين حيّين لا غير. ضحك بورتر، وهو يعبث بها كأنه يستعد لانتزاع ساقيها.
[حارس الظل].
انفجرت شرارة باهرة، ناشرة النور والظلام في كل اتجاه، دفعة واحدة. نجت جين وحمولتها— عادت فوراً، والتقطت هراوة الأنتارين، واستدارت بسرعة باحثة عن فكّ بورتر، فأرسلته طائراً إلى حفرة الشظايا الممتلئة بقطع الرصاص. ألقت جين بجثتي الشخصين اللذين عجزت عن إنقاذه تهما، وقفزت إلى الحفرة في إثر بورتر، تنهال عليه ضرباً بهراوتها الرصاصية، ضرباً تلو ضربة. تحوّل جسد بورتر تحت ضرباتها إلى أشلاء ممزقة.
حاول التحول إلى ظلال، ليهرب، لكنه ارتكب خطأ التراجع المباشر، مباشرة نحو حفرة الشظايا. امتلاء الهواء بالصراخ حين غاص بورتر في الرصاص. عاد صاعداً مباشرة، تماماً تحت جين. انهالت جين بضربات أخر. ضغطت عليه بكل ما تملك من قوة، مهشمة المسخ في هيئة بشرية. تناثر الدم الأسود. مات [قفل الانتقال]. مات بورتر، أيضاً. ظهر إشعار، وقرأته جين. لمست جسد بورتر الساكن وألقت بهراوة الرصاص جانباً.
سارعت لتلتقط أشلاء الرهينتين؛ لعلهما ما زالتا على قئم الحياة، بطريقة ما.
[انتقال].
هبطت جين في غرفة نظيفة طهّرها كيلزون لأجلها. تحولت فوراً عبر [تغيير الهيئة] إلى بشرية، وأعادت ارتداء [درع مستحضر]. كان كيلزون هناك، بانتظارها ومعه بطانية. أخذ أشخاص آخرون جسد بورتر. سارع الأطباء والكهنة لشفاء الرهينتين، لكنهما كانتا ميّتتين؛ حتى [معالجة الجراح الكبرى] باتت بلا فائدة. عندها، عجزت جين عن كبح ما تحمله أكثر. انهمرت الدموع، بلا شهيق حاد أو نواح ممزق. راحت الدموع تنهمر ببساطة، مثل الماء، مسافرة على وجه جين الخالي من المشاعر.
لَفّها كيلزون بالبطانية، ثم طفق يقودها خارج الغرفة، عبر الرواق، إلى غرفة أخرى. لم ينطق بكلمة. لم يكن بحاجة إلى ذلك. عرفت جين أنها أفسدت الأمر تماماً. لم تقتصر كارثتها على الفشل في إخراج أي شخص —وملأت مرارة الفكرة قلب جين بالألم— بل قتلت بورتر. لا تقتل ظلاً بلا تبعات. لكن كان عليها قتله لتتمكن من الهرب، أليس كذلك؟ انتهى [قفل الانتقال] بموت بورتر. وما كانت لتستطيع إنقاذ الرهينتين حتى دون قتله أولاً.
كم أفسدت الأمور، بدقة بالغة؟
لذا جاء الأمر مفاجئاً، حين أجلسها كيلزون فوق إبريق شاي طازج داخل استراحة ملأتها الوسائد، وقال: "هذا أمر جيد فعلتِه. ليس على المدى القصير، بل على المدى الطويل، يقيناً. كان بورتر الوحيد الذي استعمل [الفرض الانتقالي]؛ وإن كان أيّ من البقية يعرف التعويذة، فما استعملوها".
ظلّت الدموع تتساقط على وجه جين. ثم رمشت، وتنفسّت، وتنهّدت. حاولة طرد دموعها بعيداً؛ وظلت تتدفق. لكن برفق أكبر، الآن. يمكن التحكم بها. مسحت وجهها بطرف بطانيتها. أعدت ضبط [درع مستحضر] ليبدو بمظهر أليق. ألقت بالبطانية نحو مسند مقعدها الخلفي.
رمش كيلزون بعينيه نحو الهواء، ثم قال: "روتايل ميت. غورا تعلن مسؤوليتها".
نظر إلى الهواء مجدداً.
"فالوبوليس وتانيا يقفان فوق المكان الذي انتهى فيه بورتر".
ترددت شهقة خافتة داخل جين؛ حضرت واختفت. نظر كيلزون إلى جين.
"نخبر الناس أنني قتلته، لأنه كان يسخر من هروبك، وقتل رهائنك المحررات بحق".
يضحك فالوبوليس من هذا الكلام.
وتبتسم تانيا". اكتسبت كلماته وزناً مفاجئاً، حين سأل: "هل أنت مستعدة للعودة إلى الداخل؟"
تنفسّت جين. لم تجب على الفور.
لكنها أجابت بسرعة كافية: "نعم. أنا... أنا بحاجة فقط إلى الاستشفاء... وإعادة [الحماية]... والتجول قليلاً".
هزت رأسها.
"أنا آسفة. بوسعي فعل هذا. بوسعي فعل هذا".
"أعرف أنك تستطيعين".
أومأت جين برأسها. بقي كيلزون جالساً مع جين، لكن خطوط نوايا ملأت الهواء حول رأسه مثل كرة بلازما؛ كان يتحدث إلى الكثيرين في هذه اللحظة.
سأل: "هل ستكونين بخير، في الوقت الحالي؟"
"نعم، يا سيد".
تنفست جين.
وقالت: "سأكون. أنا كذلك".
أومأ كيلزون، لكنه ظل جالساً في مواجهة جين. كان قلقاً عليها.
حادت جين بالحديث، سائلة: "ما مستوى الظلال، عادة؟"
ابتسم كيلزون، ابتسامة خفيفة للغاية.
"بعضهم لا يغدو ظلالاً إلا في مرحلة متأخرة من حياته. يُتوقع أن يكون فالوبوليس في المستوى الخامسة والثمانين، أو نحو ذلك. والبعض الآخر، مثل بولغان، يبلغ طبقته، أو يتجاوز الخمسين بقليل، ثم يصير ظلاً. نعلم هذا لأن الظلال لا تكتسب خبرة؛ فهي ممنوعة من النمو بقوة النص. لكنها ليست معزولة. لا يمكن أن تكون كذلك، لأي سبب مجهول وغامض، لكننا نفترض أن الأمر يتعلق بكيفية شمول النص للسحر كله، دفعة واحدة".
سأل كيلزون: "ما مستوى بورتر، برأيك؟"
راحت جين تراجع إشعاراتها.
لقد قتلت الظل أ! مشاركة بنسبة 95 بالمئة! +5,617,223,933,850 خبرة
جين فلات بشرية، العمر: 22 المستوى 52، الطبقة: بلا الخبرة: 35,773,866,027/5,331,629,117,300 الطبقة: -/- النقاط: 10
نقاط الصحة
1500/1500
1500 في اليوم
نقاط المانا
3000/3000
1500 في اليوم
القوة
25
+0
25
الحيوية
25
+0
25
قوة الإرادة
50
+0
30
التركيز
25
+0
25
تعويذة مفضلة تنتظر! تعويذة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر! قدرة مفضلة تنتظر!
تهانينا، جين فلات! لقد بلغت المستوى الخمسين على الأقل! أنت مؤهلة لنيل طبقة! الرجاء التحدث إلى مسجل من أجل البدء في هذه الرحلة المذهلة لاكتشاف الذات.
قالت جين: "خمسة تريليونات وستة من عشرة من نقاط الخبرة... إذن..."
ثم أردفت: "المستوى خمسون... لست متأكدة."
قال كيلزون: "ستة وخمسون. هذا ينبغي أن يضعك فوق الخمسين بكثير. إن كنت تريدين الذهاب إلى إيروغ، فيمكنك ذلك."
أومأت جين برأسها وقالت: "سأتحدث إلى إيروغ بشأن مهمة الفئة، ريثما أهدأ."
ثم سألت: "إن كان بإمكاني، سيدي."
أومأ كيلزون.
"كما تشائين، قائدة الفريق."
ونظر إلى الفراغ.
"يتا وقومها يخترقون حراس الباب. هم في الزنزانة الحادية عشرة الآن، لكنهم لا يدخلون أياً منها. أنقذنا مئة شخص حتى الآن. يدفع الظلال رهائنهم خارج الزنزانة غالباً، كما حدث مع ترينت وفالوبوليس. أمثال روتيل جزء من سيناريو أداكن. نعتقد أن الظلال يرتبون صفوفهم ويستخدمون قصة البطل هذه ذريعة لقتل بني جلدتهم، مع أننا لسنا متأكدين تماماً من ذلك. سنعلمكم إن تغير أي شيء."
أومأت جين برأسها مستوعبة كل ما سمعت. بقي كيلزون جالساً لبرهة أخرى. ثم نهض وترك جين وحدها. انتقلت جين آنياً مباشرة من استراحة العمال إلى غرفة نومها في البيت. نصبت درع صمت، وكادت تصرخ في وجه العالم، لكن شيئاً لم يخرج. لم يخرج شيء. اكتفت بالتنفس. عندما استعدت للمتابعة، بعد خمس أو عشر دقائق، توجهت إلى المطبخ وأعدت لنفسها بعضاً من القهوة البلاتينية الفاخرة. القهوة أفضل بكثير من الشاي.
لكن قهوة الأوراق هذه لم تكن قهوة حقيقية. الببنات المحمصة أفضل من الأوراق المحمصة. ربما يصنع إيريك قهوة حقيقية قريباً. جلست جين لبعض الوقت، لا تفكر في شيء محدد؛ شاردة الذهن.
- - - -
كان مكتب إيروغ مفتوحاً. طرقت جين الباب الملون بلون النصوص.
قال إيروغ: "تفضل بالدخول!"
دخلت جين، وأومأ إيروغ برأسه مشيراً إليها لتجلس. ففعلت. لوّح بيده في الهواء، فانغلق باب الغرفة بصوت نقرة سحرية.
"كيف يمكنني مساعدتك اليوم، جين؟"
كان لدى جين كلمات أرادت قولها، فأبرزت بعضها رغماً عنها.
"أنا هنا بخصوص صفي. أود الحصول على صنف الساحر المتعدد".
قال إيروغ: "بالتأكيد. هل أنت متأكدة من رغبتك في ذلك؟ هناك قائمة هائلة..."
"أهل لديك صف لقتل الظلال؟"
خرجت الكلمات قبل أن تتمكن جين من التفكير، لكنها أعجبت بما قالت، فاستطردت: "أريد أن أقتل... أريد قتلهم جميعاً. وميليميزارجو أيضاً".
تدفق سديم من الرغبات منها.
"أريد إبطال قفل الانتقال اللعين ذلك. أريد فصلهم عن قواهم. أريد الغوص في جماجمهم ونتع ما يجعلهم خطأً هكذا. أريد قتلهم قبل أن يتمكنوا من تحويل شخص آخر إلى ضحية أخرى!"
تنفس جين بصعوبة.
وبعد لحظة، قالت: "أريد أن أكون منيعة ضد كل قواهم، لكي أتمكن من طرحهم أرضاً في الظلام، وأجعلهم يبقون هناك".
انتظر إيروغ ريثما تكلمت جين.
وعندما انتهت، قال إيروغ: "صائد السعاة يقوم بالكثير من ذلك. وهناك أيضاً ساحر العقل، مع أنك لا مؤهلات لك فيه؛ لكن يمكنك ذلك، لو تعلمت خمس سحرانات عقلية. أنت لا تعرفين سوى التخاطر في الوقت الحالي. أما بالنسبة للحيوانات، ومواصلة لفكرتك الأصلية عن الساحر المتعدد، فهناك عدة حيوانات ووحوش في العالم قد تفكرين في إيجادها، والتي ستقوم أيضاً بالكثير مما ترغبين فيه".
استمعت جين. تحدث إيروغ، واستمعت جين، وكان الأمر برمته يدور حول تعظيم الكفاءة والنمو الشخصي، وكان شيئاً لطيفاً حقاً أن يتم الحديث عنه، بعد كل تجارب جين الأخيرة. تحدث بعض الوقت، وكان الأمر لطيفاً.
تابع إيروغ: "لقد بدأت في جمع جواهر اللهب، بالإضافة إلى جواهر ظلك، لكن إذا تتبعتِ أيضاً جواهر الهواء وتطورتِ وصولاً إلى جسد الهواء، فيمكنك السفر إلى أي مكان تريدين داخل تسعة وتسعين بالمائة من أركيندريثيست، بلا قلق. صياد الجواهر هو أحد الأصناف البارعة في هذا، إذ يتيح لك استهلاك الجواهر دون الحاجة إلى أكلها فعلياً، مثلما فعلتِ مع جوهر لهب هلام اللهب، أو..."
قال إيروغ: "بكل صراحة، العدد الهائلة من ذئاب الظل التي أكلتها".
ضحكت جين. لم تستطع منع نفسها؛ فقط تفلتت منها قهقهة. لكن الضحك تحول سريعاً إلى نحيب ودموع، وهذا لن ينجح، فحبست تلك المشاعر بعيداً. جففت وجهها. رمشت.
أومأت برأسها لإيروغ ليتابع، قائلة: "عذراً على ذلك. أين كنتَ تقول؟"
"لكن بصفتك ساحرة متعددة، وإذا أكلتِ وحيد قرن، فيمكنك استخدام هالة الحرية الخاصة بهم لتجعلي نفسك ومساحة صغيرة حولك منيعين ضد تأثيرات الآخرين المسيطرة. سيؤدي هذا إلى إبطال التحريك الذهني العدائي وقفل الانتقال الذي ذكرتِه، إلى جانب تأثيرات أخرى أصغر شأناً".
"ماذا! كيف لم أعرف..."
كادت جين تضحك مرة أخرى، هذه المرة بجد، لتقول: "وحيدات القرن موجودة! بلى إنها موجودة. لكنها ليست في ترسانة المغامر؟ لم يكن هناك أي شيء عنها".
سألت جين: "كيف سأحصل على واحد منها؟ أين هي؟ هل هالة الحرية فطرية، أم يمكنني استخدامها دون صنف الساحر المتعدد؟ إنهم ليسوا... إنهم ليسوا بشراً آخرين، أصحبت كذلك؟"
قال إيروغ: "وحيدات القرن ليست بشراً؛ لا داعي للقلق بشأن ذلك. إنها مسؤولة عن وفات العديد من الأطفال في الغابات عبر الجبال الأبعد غرباً عن ممالك الأراضي القاحلة. إنها غير منضوية تحت إطار تنظيمي هناك نوعاً ما؛ لكن توجد بعض المدن الكبيرة التي ستمنحك نقطة بداية. تمشي وحيدات القرن إلى البلدات والقرى الريفية، وتوقع الناس في غيبوبة لعبادتها، وعندئذ تأكل بضعة أطفال قبل أن تختفي لسنة أخرى. تحتاجين إلى أن تكوني منيعة ضد التأثيرات العقلية لصيد وحيد قرن، وهو ما سيتأتى من أي من عدة أنواع من الحيوانات؛ أي شيء بلا دماغ. الهلامات تفعله، ولديك واحدة من تلك بالفعل. لو عملتِ على شكل هلامتك باستهلاك المزيد من جواهر اللهب، فيمكنك صيد وحيد قرن بصفتك هلامة ذات قدرة غير معتادة. شكل عنكبوتك جيد بالفعل بالقدر الذي لا يمكن أن يكون أفضل منه".
ابتسمت جين بلطف.
"لم أكن أتخيل شيئاً كهذا حين قلتَ: وحيد قرن".
قالت: "سأقبل مهمة صنف الساحر المتعدد، من فضلك".
"تحدثت لنصف ساعة فقط عن كل خياراتك..."
قال إيروغ: "هناك الكثير من المواد التي تزيد عن نصف ساعة. أترغبين في سماع المزيد؟"
هزت جين رأسها، قائلة: "شكراً لك؛ لقد قمت بالكثير من البحث بمفردي. كنت غاضبة فقط وحزينة و... أريد صنف الساحر المتعدد. لم أكن أعلم بشأن وحيدات القرن، مع ذلك. هذا فقط... هذا فقط يجعل هذا الأمر برمته أسهل بكثير. صنف الساحر المتعدد: نعم".
"حسناً جداً".
نقر إيروغ على الهواء، وهو يقول: "إذا غيرتِ رأيك قبل إتمام هذه المهمة، فإن الحصول على صنف مختلف يعد أمراً يسيراً. كل ما عليك فعله هو الدخول إلى هنا والتحدث إلي مرة أخرى".
أنهى النقر على الهواء.
"لكن إذا أتممتِ هذه المهمة، فستحصلين على الصنف. يعد تغيير الأصناف بعد امتلاك واحد منها أحد أصعب الأمور التي يمكن لأي شخص القيام بها طوال حياته".
مهمة الصنف! تخلى عن شكل الأليف الأولي الخاص بك 0/1 أو اكتسب شكلاً مائياً 0/1 اكتسب شكلاً هوائياً 0/1 اكتسب شكلاً نارياً 1/1 اكتسب شكلاً أرضياً 0/1 اكتسب شكلاً خفياً 1/1 اكتسب شكلاً فاتناً 0/1 المكافأة: صنف الساحر المتعدد
أضاف إيروغ: "لا سبيل لي لمساعدتك في استعادة جسدك الأصلي إن اخترت التخلي عنه، مع أن تلك المعلومات موجودة بالفعل في مكان ما بالعالم".
سألت جين: "لن أقدم على ذلك. ما الهيئة الفاتنة؟ أظن أن وحيد القرن يُحتسَب. تبدو هذه المهمة مصممة لنوع واحد من الجوهر لكل فئة".
ثم سألت: "باستثناء التنين؟"
قال إيروغ: "يُعد التنين هيئة مخفية، لكنني أحذرك من محاولة اكتساب [جسد التنين]. استهلاك جوهر تنين يعني دخولك في مجتمعهم القائم على أكل لحوم بني جنسهم، وبالتالي تصبحين هدفاً للاستهلاك. ولهذا السبب لا يُعد اكتساب هيئة تنينية جزءاً من هذه المهمة".
ثم تابع: "لكنّك محقة بشأن النمط. أي كائن يمتلك جوهر ضوء طبيعياً سيُحتسَب ضمن فئة الهيئة الفاتنة. الكواتل هدف شائع، لكن وحيد القرن أو الحوريات البحرية تفي بالغرض أيضاً".
تراجعست جين إلى الوراء في مقعدها مستوعبة كل ما سمعته. كان هذا أفضل بكثير من أهوال أر كيندريثيست. راقت لها فكرة الشروع في مهمة استكشافية حول العالم. راقته هذه الفكرة كثيراً في الواقع. لكن جين لم تكن لتتخلى أبداً عن واجبها تجاه الجيش.
قالت جين: "أيضاً... أمتلك علاجي الواحد في [التجدد]، لكنني أود الحصول على [معالجة الجروح الكبرى] أيضاً".
أومأ إيروغ برأسه ثم قرأ الهواء.
"لقد تمت الموافقة على النسخة السهلة من مهمة التعويذة هذه".
شعرت جين بقلبها يخفق بارتياح —شيء ما سيكون سهلاً اليوم!— بينما ظهر صندوق أزرق.
مهمة التعويذة! تقديم مساعدة كبرى للمصابين إصابات بالغة 41/50 أو شراء [معالجة الجروح الكبرى 1] مقابل 5 نقاط. المكافأة: [معالجة الجروح الكبرى 1]
قال إيروغ: "نقل [الانتقال الآني] للمصابين إصابات بالغة مباشرة إلى الأشخاص القادرين على مساعدتهم يُحتسَب لهذه المهمة".
ابتسمت جين بخفة قائلة: "شكراً لك".
قال إيروغ فجأة: "أنت تقومين بالكثير من العمل الرائع هنا يا جين".
أومأت جين برأسها وهي تنهض مكررة: "شكراً لك".
- - - -
تحرك الهواء وظهر وميض أزرق وسط الشفق بينما أعادت جين ظهورها على حافة في الأجزاء العليا الوسطى من أر كيندريثيست. رفعت بصرها مستوعبة محيطها بجميع حواسها و[غرائز الصياد]. كانت سماء بلون الأزرق الداكن تتلألأ بنجوم صغيرة في الأعلى داخل الفراغات الضيقة بين كريستال الظل الأحمر الأرجواني المتوهج بالكاد. كان الليل الحقيقي على بعد دقائق؛ وما زال توهج المدينة الميتة الليلي يرتفع تدريجياً نحو ذروة قوته.
كان من السهل رؤية التهديدات في المدينة الميتة ليلاً حتى بدون [عيون السحر]. كانت الظلال القريبة في الكريستال خيوطاً رقيقة وهوائية ترقص في ضوء الكريستال المتصاعد؛ ولم يكن أي من الظلال حول جين سميكاً لدرجة تخفي وحشاً. كان فريق ييتا يقاتل حالياً عملاق شفق على مسافة كيلومتر واحد تقريباً. كان على جين انتظار ييتا حتى تأتي إليها فجلست على الحجر واتصلت بأبيها ريثما تنتظر.
رد إريك على الفور. نجحت جين في إبعاد عواطفها عن خط الاتصال وهما يتحدثان في أمور بسيطة. تحدث إريك عن يومه الأول في صيد التنانين؛ وبالطبع لم يجدوا شيئاً. سألت جين عن دفاعاته وترتيبات نومه. كان بوي قد أعد كل ذلك. ابتسمت جين مطمئنة لحقيقة أن أباها بخير لهذه الليلة.
أرسل إريك: "أوه، صحيح! لقد ابتكرت هذه التعويذة الرابعة الجميلة. [شعاع القوة الخالص]. إليك هي".
تدفقت صورة عبر خط الاتصال، لقطة لمحة لـ[شعاع القوة الخالص] وأخرى لـ[شعاع القوة] العادي. كانت نسخة أبيها من التعويذة أفضل مرتين من الأصل بالطبع. ضحكت جين.
"ظننت قد يهمك معرفة وجود رنين بين [شعاع القوة] و[سهم القوة]. إنهما متقارببان جداً لدرجة أن عليك فقط استشعار ذلك الرنين ومواءمة التعويذتين معاً. تخيلي التداخل البناء. ما كنت لأشعر بذلك أبداً لولا معرفتي بفنون السحر".
ابتسمت جين.
"علي تجربة ذلك لاحقاً".
وأردفت: "لقد ابتكرت تعويذة جديدة اليوم أيضاً".
وأرسلت له صورة لـ[حارس الظل]
مردفة: "تتيح لي الإفلات من أي موقف باستخدام [المشي الظلي]".
تدفق سرور إريك عبر خط الاتصال وهو يقول: "هذا رائع حقاً يا جين".
ظهرت ييتا وقومها في نهاية الطريق. نهضت جين واضعة نفسها مرئية بوضوح لكل ذي عينين. تجمد فريق مغامرات ييتا بأكمله للحظات قصيرة.
لامس اتصال تخاطري من ييتا عقل جين: "جين؟"
"نعم! عذراً على التأخير".
سار فريق ييتا عبر الجسر المتوهج نحو جين. لوحت دورثي. قطعت ييتا اتصالها بجين.
أرسلت جين إلى إريك: "سأحادمك لاحقاً يا أبي. علي الذهاب. أحبك".
"أنا أحبك أيضاً. تصبح على خير".
"تصبح على خير".
انتقلت جين بـ[المشي الظلي] إلى مسافة عشرة أمتار من ييتا. ملأت عيون [التجسس] الهواء حول البطلة، لكن عند دخول جين تحول بعضها إليها. كانت السماء قد استولت تماماً على الليل بينما كانت جين تتواصل مع أبيها. كانت أر كيندريثيست تتوهج من الداخل منيرة كل شخص وكل شيء بألوان حمراء باهرة وبنفسجية ساطعة بينما كانت الظلال ترتخض داخل الكريستال.
سأت ييتا: "هل مات روتيل؟"
أومأت جين برأسها مختارة كلماتها بحرص شديد وبمساعدة كبيرة من كيلزون: "باغتُّه، لكنني لم أقتله. سقوطه كان نتيجة غروره وحده. زنزانة من الأنتيرين؟ أي أحمق يفعل ذلك؟"
تردد صدى ضحكات كل ظل فردي حول جين وييتا عبر أبراج الكيندريثيست المتوهجة في المدينة الميتة؛ وكأنه أقطار من الشماتة. اكتفَت ييتا بالإيماء برأسها وهي تشير إلى الأمام متجاوزة جين.
"ساقط النهار التالي هناك، على مسافة عشرين كيلومترًا. تبقت لدينا عشر زنزانات حتى المزارع. لن تكون هناك راحة حتى يموت".
لهذا السبب بالتحديد كانت جين قد نامت حتى الظهيرة. كانت مستعدة للييلة كاملة من العمل والإنقاذ.
أومأت برأسها قائلة: "سيكون ذلك الخطاف السماوي. توقعي وحوشاً مصنوعة من الهواء".
سأل باسيل: "هيئة عنكبوت؟"
استجابت جين لطلبه فنفضت درعها وتحولت وأعادت صنع درعها في آن واحد تقريباً. تراجعت ييتا وفريقها خلف جين بينما كانت تقود المسير وأرجل عنكبوتها تطرق طرقات أر كيندريثيست الحمراء والأرجوانية المتوهجة بعيداً تحت سماء مرصعة بالنجوم.