تألقت النجوم الدقيقة في عمق زرقة سماء الليل، بينما ارتفع الضوء الخافت لجهنم الوردية، والنجمة الفضية، وسيليس البيضاء في الأعين، لتغمر مدينة أركيندريثيست بضيائها الذي منح بلورة المدينة الميتة حمراء البنفسج بريقاً يعادل نصف ضوء الشمس. وقفت جين فوق رابع أطول برج من الكيندريثيست في المدينة الميتة، وهي القمة الأشد ارتفاعاً القريبة من الحدائق، بينما ثبّتها أرجلها الثمانية بأمان فوق البلورة السفلية.
هبت ريح قوية عبر جسدها العنكبوتي، لتلامس شعيراتها الحادة، وتخبر قدميها الحساسات بكل ما تدور به السماء والأرض حولها مما عجزت أعينها الثمانية عن إدراكه. كانت ليلة هادئة وساكنة، نُيمت فيها الظلال التي بدأت تدور ببطء في جوف الكيندريثيست. لكن خارج الكيندريثيست، وخارج حواس جين، كانت الظلال والأطياف التي تصنعها مستيقظة تماماً ومنشغلة للغاية. راحت عدة عيون [راصدة] تطفو بالقرب من جين، ربما لنقل منظورها باعتبارها الجمهور، أو لربما لإثارة قلقها؛
لم تكن جين تدري. لم تكن تلك العيون تراقبها حقاً، بل كانت ترقب الموكب في الأسفل، عند أطراف الحدائق الخضراء النابضة بالحياة. كانت الحدائق عبارة عن عقار فخم يقع في الجزء الجنوبي الشرقي من المدينة الميتة، حيث عمد طيف ما، أو ربما تنين الظلام نفسه، إلى قطع أبراج الكيندريثيست الطبيعية في المدينة وتكديسها وتفريغها لتصير أرضاً منبسطة وواسعة، قبل أن يجلب التراب والكروم وغيرها من المتفرقات لتجهيز العقار بالمساحة اللازمة لدعم الحياة النباتية.
ومن تلك البداية المدمرة، وعبر أجيال متعاقبة من الأطياف مثل «زارع»، تحولت الحدائق لتصبح ما هي عليه اليوم: مياه زرقاء متوهجة تُضخ من الأعوام السفلية لتتدفق عبر الأرض الخضراء في شكل شلالات وبرك، تحت جسور بلوريّة رقيقة وبمحازاة ممرات المشاة.
تنمو زنابق الماء حيث يعمق الزرقاء. وتزدهر الحشائش الخضراء في كل مكان. وتنمو فطور متوهجة بترتيبات فنية على الأشجار وفي التربة هنا وهناك. بينما ترتفع أشجار ذات فروع متعددة يبلغ ارتفاعها مائة متر حول مسلات بلورية متوهجة تضيء بضوء كهرماني في شقاق لحائها؛ وتتدلى من فروعها أوراق خضراء مضيئة بيولوجياً وأزهار بحجم زهور الماغنوليا بكل ألوان الطيف. وتنمو سراخس متوهجة عبر الحدائق كبقع خضراء على أرضية الغابة، بينما تتوسد وردات وردية ساطع وسط كروم شوك الدم.
لقد رُتب كل شيء بنمط نمو دقيق حول البيوت الزجاجية والأشجار الأكبر، مما ترك مسارات واسعة للمشي عبر الحديقة بأكملها، ومساحة وافرة لمناطق الجذب الرئيسية. كانت الحدائق موطناً لبعض أندر النباتات الوحشية والطبية على فيرد. توليبات تضمن حملاً سهلاً ومؤكداً. وفطور ذات قبعات عريضة ترفع الصحة، البدنية والطبيعية، لكل من يتنشق أبواغها. وعشاش ندى تجمع وتفرز جوهر الماء، إلى جانب نباتات وحشية أخرى يجمع كل منها جوهره الخاص.
لكن لم تكن هناك أي حياة حيوانية. كانت الحدائق مكاناً للنباتات ورعاتها. طالما امتلكت أطياف الحدائق طرقاً لا تحصى للحفاظ على نضارة الحديقة وامتلائها بالجوائز المغرية لجذب المغامرين إلى أركيندريثيست. استخدم البعض الحيوانات، واستخدم البعض الآخر العبيد.
واستخدم «زارع»
مخلوقات استدعاء رفيعة المستوى؛ رعاته.
وحين يفشل أحدها في مهمة ما، كان «زارع»
يتولى بنفسه قتل الفاشل وتحويله إلى سماد.
كان الرعاة كائنات حية خُلقت بسحر استدعاء رفيع المستوى، لكل منهم أرواح ومستويات، وكل منهم، بلا استثناء، يخلق بدوره أتباعه الخاصين المخلصين لأنفسهم ولـ«زارع»
وللزراعة اليومية المنهجية والدقيقة للحديقة.
وقف «زارع»
على قمة هرم الحدائق، مع جيشه من الأتباع التعصبين المستعدين دائماً للحرب. لقد استعد جيداً لليوم، رغم أنك لنحظى بملاحظة ذلك إن نظرت إلى الحديقة من الأعلى فقط. فقد بدت هادئة ومثالية كالمعتاد؛ إذ لم يكن الرعاة وأتباعهم ظاهرين الليلة حتى. وهو ما شكّل أكبر دليل على أن الحديقة كانت مستعدة للقتال من جميع الاتجاهات. لكن كان هناك إعداد أكثر دقة بكثير هنا من مجرد غياب البستانيين.
لقد تحدث «مركز القيادة»
إلى عقل جين حول الاختلافات عن الشكل الذي بدت عليه الحديقة قبل شهرين، وتغير كل شيء عملياً؛ فقد أُزيلت تقريباً كل النباتات الأندر والأسطورية. شجرة مطر الجزع اختفت. حشائش الشفرات الشوكية لم تكن تننمو حيث ينبغي لها. فطور الملاك الكاسح، نقطة الخمول، ممزق القرون؛ كل فخاخ الفطور الطفيلية والمرعبة قد أُزلت. كانت حديقة الليلة، المضاءة من كل زاوية بالنباتات المتبقية في الداخل، وأبراج الكيندريثيست في الخارج، وحتى الأضواء الكاشفة العرضية الموجهة نحو لا شيء، خالية نوعاً ما.
تحركت جين قليلاً، دابة إلى الأمام فوق قمة برج الكيندريثيست، لتلقي نظرة إلى الأسفل. على مسافة غير بعيدة في الأسفل، وقفت ييتا، وسيريل، ودوثي، وباسل، وألان، فوق الجسر الرئيسي المؤدي إلى الحدائق، وكل منهم يفيض بالقوة؛ كان هذا عرضهم وكانوا مستعدين. لقد أوصلتهم جين إلى هذا الحد. وبقية الأمر متروكة لهم. لكن جين ستراقب لفترة قصيرة، لأن أحداً كان يصعد نحوها، وجعل وجوده معلوماً بوضوح شديد قبل ظهوره الفعلي.
طِق طِق طِق، جاءت اهتزازات الأرجل الثمانية للبلورة تحت قدمي جين.
وفقاً لـ«مركز القيادة»، كانت تانيا راكبة الشبكة تمتطي عنكبوت أبيض بعرض أربعة أمتار، يزحف بنقراته على مؤخرة برج كيندريثيست الخاص بجين، دون أن تبذل أي جهد لإخفاء نفسها أو مطيتها الطيفية عن جين، أو عن أي شخص آخر.
والتفتت عدة عيون [راصدة] طيفية لمراقبة صعودها.
كانت جين مستعدة للانطلاق في لحظة واحدة إن لزم الأمر، لكن «منطقة القتال»
تحدثت إلى عقلها، مخبرة إياها أن هذا قد يكون أمراً جيداً؛ كانت تانيا تقترب دون غضب واضح. حاولت جين تصديقه، بينما اقترب عنكبوت أبيض أكبر بكثير منها، ويعادل حجم مطيته الطيفية عشارة أضعاف. استدارت جين نحو الطيف، في اللحظة التي اعتلت فيها الأرجل البيضاء الطويلة والمشعرّة لمطيتها حافة الكيندريثيست. حول التوهج الأحمر للبلورة الوحش وراكبته إلى كابوس ملطخ بالدماء؛ ابتسمت تانيا بخبث، مما زاد من صورتها المرعبة كملكة عنكبوتية مترفة.
ظهرت المزيد من العيون [الراصدة] حول جين.
تحدثت تانيا: "أهلاً! عنكبوتي الصغير الذي ليس عنكبوتي. كيف تجدكِ الأمسية؟"
حاولت جين أن تقول: "بخير، يا تانيا".
"وأنت تفعلين ذلك ببراعة شديدة أيضاً!"
ابتسمت تانيا بخبث.
"أترغبين في دردشة خاصة؟"
لم تقل جين شيئاً. حرصت على التأكد من أن طرق هربها غير مسدودة؛ وكانت كذلك.
وتحقق «منطقة القتال»
من عدم تسلل أي شخص نحوها من اتجاه آخر، لكن ذلك لم يعني أنها أصبحت في أمان تام. ورغم ذلك، لم يعجبها مظهر العنكبوت الأبيض. كان ضخماً، ومحشواً بالسحر تماماً، بعينين رئيسيتين ضخمتين، أكبر من البقية، تشيران مباشرة نحو جين، كأنه يقدرها كوجبة. وربما كان كذلك.
وأضافت تانيا: "بلا حيل! لا خطر مني أو من أي من أحبائي عليكِ. في الواقع! سأحميكِ بحياتي ذاتها ونحن نتجاذب أطراف الحديث. لن يصيبكِ أي أذى بينما تراقبكِ عيوني الكثيرة الكثيرة".
شعرت جين بتغير الريح. ثمة شيء ما قد اختلف، لكنها لم تستطع تحديد ماهيته.
أرسل «منطقة القتال»: "ما الذي يجري هناك يا جين؟"
"أشعر أن هناك خطباً ما في الهواء".
أرسل «منطقة القتال»: "وافقي على شروطها، ثم انظري خلفكِ، عودي بنظركِ نحو الحدائق".
تجمدت جين.
وقالت: "يمكننا الدردشة هنا تماماً".
ضحكت تانيا، وهي متربعة بارتفاع على عنكبوتها الأبيض.
"يا له من أمر جميل!"
تهشم الهواء، لفترة وجيزة. ثم ألقى أحدهم رملاً رصاصياً على رأسها بالكامل. كانت هناك لحظة ذعر هائلة، لأن جين وتانيا والعنكبوت الأبيض لم يكونوا على برج الكيندريثيست المطل على الحدائق.
أطلقت جين فحيحاً، ثم— داعبتها تانيا بالقول: "لا توجهي لي هذه النبرة يا آنسة صغيرة! إنه مجرد تغيير طفيف في الديكور؛ ما زلتِ في أمان".
نظرت جين حولها عرضاً، محاولة تجنب الفزع. كانت في كهف بنفسجي كبير بحجم مربع سكني في أركيندريثيست. وارتفعت مسلات من البلورة الأكثر سطوعاً، بطول مئات الأمتار، من الأرض، لتلامس خليطاً من المسلات البلورية المتدلية من السقف. وفي كل شبر من الفضاء البنفسجي بأسره، كانت هناك شبكات عنكبوتية؛ ظلال فوق النوار، منقطة بآلاف مؤلفة من العيون السوداء العاكسة، لعناكب بكل الأحجام. كانت جين في قلب منطقة تانيا؛
إحدى المساحات المظلمة العديدة في المدينة التي لا يرجع منها أحد أبداً.
"ماذا تريدين يا تانيا؟"
"أه، حاولي مواكبة الأمور أيتها الفتاة! لن أقتلكِ، أو حتى أؤذيكِ".
انزلقت تانيا عن عنكبوتها الأبيض، إلى شبكات مجالها. تحرك العنكبوت الأبيض بصمت جانباً، لكنه لم يتراجع؛ بل بقي للمراقبة.
"أجد الأمر متعباً للغاية فحسب للاستمرار في اللعبة أمام كل تلك العيون. لم أُخلق أبداً من أجل المسرح، مثل فالوبوليس".
كانت [التخاطر]، و[استدعاء الدرع]، و[حماية الامتصاص] الخاصة بجين، قد اختفت جميعاً. لكن [غرائز الصياد] أخبرت جين بالكثير عن مكان وجودها، ولم يعجبها ذلك بأي حال.
بدأت تنفض الرصاص— قالت تانيا: "اتركيه هناك من فضلكِ. إن أزلتِ مضاد الكورين، فسيكون الإيفاء بكلمتي أمراً بالغ الصعوبة".
توقفت جين عن تنظيف نفسها.
وقالت: "ماذا تريدين يا تانيا؟"
عبست تانيا في وجهها، ثم رفعت يديها صعوداً وهبوطاً نحو جين، قائلة: "لقد أكلتِ بيفامي!"
وتوقفت لبرهة.
وأردفت: "أعتقد أنه كان بيفامي على الأقل".
ورمت يدها على مصراعيها صارخة: "إنهم يأكلون بعضهم طوال الوقت، لكن يجب أن أبدي مظهراً من اللياقة عندما يراقبنا الجميع طوال الوقت".
استدعت تانيا كرسياً بسيطاً صلباً مسنداً للذراعين، وجلست عليه.
"قبل أن نمضي قدماً، أود منكِ أن تفهمي أن قتلِكِ لبيفامي وأكلَه يمثلان أمراً ضخماً للغاية بالنسبة لي، لكنكِ تقومين بدوركِ بهيئة عنكبوت ببراعة تجعلني لا أملك إلا أن أُعجب بكل ما تفعلينه. أنتِ بارعة حقاً في كونكِ عنكبوتاً يا جين".
بقت جين صامتة.
سألت تانيا: "أترين ما يجري في أركيندريثيست الآن؟"
لكانت جين التقطت أنفاسها لو امتلكت رئتين بشريتين.
أكانت تانيا قد سمت المدينة حقاً «أركيندريثيست»؟
حاولت جين مجاراة الأمر فقالت: "نعم. أنتم الأطياف تتحدون البطل لـ—"
قالت تانيا: "ييتا غير مهمة على الإطلاق. لا تفهميني خطأ؛ وجودها مهم، لكنها هي ليست كذلك. سيموت «زارع» بنهاية الليلة، لأنه أحمق ومبالغ في الإنجاز معاً، وسنساعد جميعاً ييتا في تحقيق غايتها. لأن الأهم هو أن يموت المزيد من الأطياف. لقد أصفَينا سبعة أطياف اليوم".
بقت جين صامتة.
"ثمانية أطياف في الواقع. لقد قتلْتِ واحداً منا أيضاً".
بقت جين صامتة، وتأججت [غرائز الصياد] بشدة. فبوجودها في غرفة من الشباك، صار استشعار الاهتزازات في الهواء والأرض أسهل ما قامت به جين على الإطلاق؛ ولم يبدو أن شيئاً يتسلل إليها. استقر [قفل الانتقال الآني] في الهواء، لكنها إن اضطرت، فبامكانها [المشي في الظلال] والابتعاد. ربما.
حاولت جين قطع محادثة مرعبة باختصار: "ما هي غايتكِ يا تانيا؟"
بدت تانيا كأنها تشرق، واحمرّ جلدها بلون داكن في الضوء البنفسجي.
وقالت: "أريد أن أروي لكِ قصة صغيرة. ليست طويلة، لذا أنصتي جيداً. ذات يوم، سقط رجل إنكاني يدعى بولغان في شباكي، وقال كلاماً جميلاً إلى حد اضطرني لتركه يذهب. وكانت هذه بداية علاقة عمل. أترين؟ أريد قتل كل بشري على فيرد. ليس أنتِ، وأظن ليس كل بشرية إن كنا صادقين تماماً هنا. لكن المضمون ما زال قائماً".
نزعت تانيا الشبكة البيضاء فوق شعرها، كاشفة عن فروة رأس بلا شعر، وقرون صغيرة. وألقت بنور كاشف أبيض في الهواء. لم تكن بشرية، لكنها لم تكن إنكانية أيضاً. كان جلدها بدرجة خفيفة من البنفسج.
وقفت قائلة: "أنا نصفية، أو شبه بشرية كما يقولون. هناك الكثير من الصدمات هناك، لكنني تجاوزتها غالباً عندما يتعلق الأمر بالتحدث إلى أشخاص معينين لم يساءوا إلي".
وأضافت: "حتى تعلمي، لقد أسأتِ إلي، لكنكِ فعلتِ ذلك ببراعة شديدة جعلتني لا أستطيع الشعور بالسوء حيال ذلك. أنا وأنتِ؟ نحن في منطقة حيادية الآن، مع تلميح طفيف من الحنين إلى الأمس. على أي حال. قتل كل البشر، وما شابه. لقد داعب بولغان مشاعري، لذا بدأنا علاقة عمل. كان يخبرني عندما يدخل البشر إلى أركيندريثيست، وكنت أذهب وأقتل هؤلاء البشر. تقاربنا. وأقمنا علاقة. وأنا في الواقع من حولته إلى طيف. كانت عملية سهلة بالنسبة له؛ كان يحمل في قلبه الكثير من الكراهية لدرجة أن بقاءه كما هو بعد ذلك كان... كان سهلاً غالباً. لكن هناك تعقيد. ولا أعني بذلك مدى كارحية هجومه على القاعدة الأمامية، أو كيف تسبب في تحويل المسكين بيفامي هناك إلى سلاح يُستخدم ضدنا. تلك أمور جزء من هذه المأساة وليست جذرها. بل جاء هذا التعقيد من مصدر أعمق بكثير. أتعلمن..."
مالت تانيا إلى الأمام على كرسيها، قائلة: "غنى أحدهم أغنية جميلة جداً لمليمزارغو، قبل شهرين أو يزيد. التقط [مألوف] مليمزارغو ريح أشخاص يحملون رائحته، لكن أولئك الأشخاص تهربوا من الحيوان الأليف الشوكي الصغير. جاءني أوروبوداليا، باكياً عملياً، لعدم قدرته على العثور على الأشخاص الذين أرسلهم سيده إليه وحمايتهم".
عبست.
وقالت: "بصراحة، كان هذا هو السبب الوحيد لعدم إرسالي أفضل ما عندي إليكِ فوراً؛ ولعدم سعيي للقتل بعد أن أكلتِ بيفامي. وستاني أسمح لكِ بالعيش. لكني أسبق الأحداث".
وأضافت: "وقد تغير كل ذلك بالطبع مع مدى روعة تأقلمكِ مع هيئة العنكبوت على أي حال. إذن: نعود إلى القصة:"
لكانت جين لتفرز دلواً من العرق لو امتلكت القدرة على ذلك. وبصفتها عنكبوتاً، فقد ظلت ثابتة للغاية وثابتة للغاية.
توسدت تانيا ظهر كرسيها، وتابعت: "كلاكما مستوحيان من الأبعاد. لقد اخترع أبوكِ سحراً جديداً. وكلاكما خرج من الصحراء. لا يتطلب الأمر عبقرية لجمع كل هذه الأجزاء معاً. لسوء الحظ بالنسبة لبولغان، كان يعمل بنصف المعلومات. فقد حصل على بعض المعلومات من مصادره في كال دوريش وذهب فوراً لملاحقتكما، وقبل وقت طويل من إتاحة الفرصة لي للتحدث معه، وحتى بعد تلك الخلبة بأكملها، وبعد أن احتضن حالة الطيف بالكامل، وبعد حصوله على المعلومات الصحيحة، واصل ملاحقتكما".
تنهدت تانيا.
وتابعت: "وهكذا نصل إلى أحداث اليوم المتعلقة بالبطل. أظهر بولغان افتقاراً ملحوظاً للمكر والفتك الذي كان يتصف به قبل أن يصبح طيفاً. وممتلئاً بالقوة، فشل فوراً في قتل القاعدة الأمامية. وكانت هناك حوادث أخرى، لكنكِ لست بحاجة لمعرفتها. وهناك العشرات من الأطياف مثل هذا، في جميع أنحاء مجتمعنا الصغير. في الواقع، نحن جميعاً مصابون بقسط من الجنون. ويرجع هذا إلى أن مليمزارغو مجنون، والقوة التي نستمدها منه ملطخة بجنونه. لكنّه أبدى قدراً من العقلانية في مراقبتكِ أنتِ وأبيكِ أكثر بكثير مما أظهره طوال مئات ومئات السنين. إذن فالغاية، أيتها العزيزة جين، بالنسبة لي ولجميع أطياف البرج الآخرين، هي قتل كل أولئك الذين لا يمكن إنقاذهم، مثل المسكين الأحمق روتيل—"
بصقت تانيا الكلمات بغضب، "الذي قرر نكث اتفاقه معكِ! يا للعجب حقاً! «سنكررها»؟ الاستمرار في فعل الشيء ذاته، والانتظار لترتكبي خطأ في المعركة؟ وزيادة التحدي عما فرضه، فقط ليفوز حتماً؟ هذا يقوض كل ما نقف دجله نحن الأطياف! إن الكذب والغش يدمران مصداقيتنا كتهديدات حقيقية للعالم! كل ما فعله كان جيداً وكانت مهارته في صناعة الغولم رائعة، لكننا لن نحتمل الكذابين".
في عيون [سحر] جين، أشرقت تانيا من الداخل، بألف درزن من أشرطة النية، رابطة إياها بكل عنكبوت مفرد في عشها بأكمله، وعلى الأرجح في كل مكان آخر في أركيندريثيست بأسرها. كانت نصفية، ابنة بشر وإنكاني، لكن جين لكانت دعتها ملكة مصغرة؛ فقد أشعلت شرارة نار سماوية داخلها، تاركة ظلالاً على بقية العالم. أدركت جين شكل النار السماوية تلك؛ فقد رأت شيئاً مشابهاً لها طوال اليوم، يحترق داخل ييتا.
كانت تانيا بطلة مليمزارغو.
جلست تانيا على عرشها العادي، وقالت: "وموت «زارع» على يد بطل ملك عدو، سيظهر مليمزارغو، ومع فرصته الجديدة في العقلانية، سيمنح القوة لكل أخلص المخلصين له ليمبلغوا أقصى مجد".
وأضافت: "خكتنا بأكملها بسيطة للغاية عندما تنظرين إليها من منظورنا".
"... لماذا تخبرينني بهذا؟"
ابتسمت تانيا وقالت: "لأنني لا فكرة لدي إطلاقاً عن مكان وجودكِ أنتِ وأبيكِ في هذه العقدة المستحيلة من المؤامرات! كيف جئتِ إلى هنا؟ ولماذا أنتِ هنا؟ لقد اخترع أبوكِ مدرسة سحرية جديدة، أيتها العزيزة جين!"
وأضافت: "يبدو أنكِ فاشلة تماماً في السحر مع ذلك. حتى أسوأ من المغامرين العاديين غير المنتمين للأركانيوم".
وحدقت بها.
"لماذا هذا؟"
"... لماذا تشيرين إلى هذه المدينة باسم أركيندريثيست؟"
توقفت تانيا، ثم ضحكت.
"أفعلتُ؟ ألم أفعل؟"
ابتسمت بخبث قائلة: "أنا أتحدث إلى الكثير من الناس حول الكثير من المواضيع".
وأومأت برأسها.
"شكراً لتذكيري بهذه السقطة. سأحسن صنعاً بمقابلة صانعي والكلمات الصحيحة على شفتاي".
"أيمكنني الذهاب الآن؟"
ابتسمت تانيا، وتحدثت وبصيص متعطش للدماء في عينها: "أانتهت هذه المحادثة إذن؟"
"بالطبع لا".
تمتمت تانيا: "يا للأسف".
بدأت جين في تنظيف الرصاصة الرملية عن جسدها، قائلة: "لن تنتهي هذه المحادثة أبداً، ولكن ستكون هناك فترات هدوء".
ضحكت تانيا بصوت عالٍ، متخلية عن [قفل الانتقال الآني]
المزعج، قائلة: "فترات الهدوء تعني تغييراً في النهج، من كللينا، لكنني أوافق على هذا الترتيب".
احتجت جين للرحيل— اهتز كل شيء؛ الأرض، والهواء، وخيوط السحر ذاتها المنسوجة عبر الواقع، اهتزت مرة واحدة، كأن جزءاً أساسياً من مجال المانا قد تغير. نظفت جين الرصاص عن جسدها بغضب.
أعاد «مركز القيادة»
الاتصال بعقل جين. صرخت خمس أصوات في وجهها، تسألها أين الجحيم الذي كانت فيه، ولماذا بحق الجحيم انقطعت عن الاتصال لخمس ساعات.
أخذت «منطقة القتال»
الأسبقية المفاجئة في عقلها، قائلة: "اذهبي إلى الحدائق، فوراً أيها الجندي!"
"مضت خمس ساعات!"
نظفت جين نفسها بسرعة، مستعدة [للانتقال الآني]، وقائلة: "ماذا فعلتم!"
"مجرد تعويذة نوم بسيطة! ليست ضارة على الإطلاق. إنها تعمل بشكل جيد للغاية على عناكبى، لذا فهي تعمل عليكِ بالتأكيد".
تحدثت تانيا، لتغرس كلماتها جليداً في قلب جين.
"وما كان لي أن أخبركِ بخططنا بينما كان لديكِ أي أمل على الإطلاق في إيقاف ما يجري، أليس كذلك؟ سيكون ذلك مجرد غب—"
قامت جين [بالمشي في الظلال] لفترة وجيزة، متخلصة من بقية الرصاص عن جسدها، وممزقة المئات من نقاط الصحة، قبل أن تختفي في ومضة من الزرقاء الساطع. - - - - تحت ضوء الصباح الباكر، ظهرت جين على نفس برج الكيندريثيست الذي غادرته. أعادت إلقاء [حماية الامتصاص] بسرعة بنصف قوتها، إلى جانب [استدعاء الدرع], مستنزفة 1600 من مانا الخاصة بها؛ ونأمل أن يكون ذلك كافياً لما سيليه.
حاولت استيعاب كل ما تراه عيونها الثمانية، بأسرع ما يمكن، بينما صرخ «منطقة القتال»
في عقلها بما يحتاج منها فعله. كانت الحدائق عبارة عن محرقة وخراب. تصاعدت حرارة هادرة إلى السماء من حرائق متعددة. وأُلقي بالأشجار أرضاً بواسطة سحر قطع واسع. والتوى الهواء إلى تشويهات ممزقة هنا وهناك. وانتشرت الأجسام ذات اللوامس في الأرض. وفي الوسط، رُفع تمثال بارتفاع مائة متر للفساد من كل ما هو متاح. الكيندريثيست، والأجسام ذات اللوامس، والكروم، والأشجار، والسحر، كل ذلك، وأربعة بشر أحياء، تلوُّوا على شكل شخص يصلي لقوة غير مرئية في السماء.
شكّلت ييتا، وسيريل، ودوثي، وباسل، رأس القلب ويدَي التمثال، وتعرّضت أجسادهم على الأرجح للتشوه إلى أشكال جثث حية بواسطة الأطياف السبعة التي تحوم في الهواء حول صنيعتهم؛ يغنون في تجمع سحري حول ضحاياهم، حول التمثال، رافعين أيديهم إلى السماء بنفس شكل التمثال، والقوة تنادي القوة. ترددت كلمات غريبة واهتزازات عميقة عبر مجال المانا، كترنيمة للخفي. نحت جين رعب اللحظة جانباً، وشرعت في العمل.
تعلق [قفل الانتقال الآني] بثقل في كل مكان حولها؛ ستحتاج إلى [المشي في الظلال] لإنقاذ ييتا وقومها، وهو السبب في أن كل شخص يتحدث في عقلها كان غاضباً جداً منها. لقد كانت واحدة فقط من شخصين لديهما القدرة على [المشي في الظلال] القادرين على الاستجابة لهذا الموقف.
وكان الشخص الآخر هو «منطقة القتال».
هزت ومضات ساطعة والانفجارات البعيدة المدينة الميتة على الجانب الآخر من الحدائق؛
وكان ذلك ليكون «منطقة القتال».
كان يحاول إنقاذ ييتا وإيقاف المراسم دفعة واحدة، لكنه كان يكتفي الآن بصنع إلهاء لجين. لكن الأوان قد فات. تغيرت السماء. لقد مرت ثانية واحدة فقط منذ أن حطّت جين على البرج القريب من الحدائق. لقد فات الأوان بالفعل. تحولت ترنيمة الأطياف إلى ضحكات، بينما تفرق الأطياف السبعة العائمة الواحد تلو الآخر بعيداً عن التمثال. تحركت جين، [ممشية في الظلال] عبر المسافة بأكملها، لتسقط على مركز التمثال، مباشرة فوق ييتا، قادرة على الوصول إليها وإلى سيريل، ولكن ليس دوثي أو باسل.
كانت ييتا وجه التمثال، وذراعاها ملتفتين حول الحجر والكروم خلفها، وعيناها واسعتان، تحدقان في ظلام مزهر في الأعلى ينمو حجماً وقوة مع شروق الشمس. تعرفت ييتا على جين. ولمست عقل جين قائلة: 'نعم'. اتصل سيريل بجين في نفس اللحظة، قائلاً: 'اذهبي'. أمسكت بييتا وشدت سيريل، [ماشية في الظلال] بهما خارج الكروم التي تغطي أجسادهم، وممزقة لحمهم الذي أصبح بالفعل جزءاً من التمثال. ضحك عدد قليل من الأطياف بصوت عالٍ؛
وسخر آخرون من أن جين قد فاتها الأوان. تحركت جين بعيداً، أسرع فأسرع، إلى أن زال شعور حكة [قفل الانتقال الآني]. في ومضة زرقاء، أسقطت جين ييتا وسيريل في العناية المركزة، وظهرت ومضة أخرى في غرفة الاستراحة. أمسكت بجرعتي مانا بالتحريك الذهني وشربتهما فوراً، قبل أن تومض عودة إلى المدينة الميتة. كانت جين تندفع عائدة إلى الحدائق، متجهة مجدداً إلى [قفل الانتقال الآني]، عندما انفتحت السماء أخيراً.
في الأعالي فوق الحدائق، مزقت مخالب مظلمة ضوء الشمس القادم عبر حافة جدران أركيندريثيست. وفتح تمزيق وششد الشق في الواقع على مصراعيه. راقبت جين ما كان يجري، لكنها كانت متجهة مباشرة نحو التمثال أيضاً. وفي مكان ما في كل ذلك، اتصلت دوثي وباسل بعقل جين، بناءً على إصرار ييتا. لقد عرفا كيف يستعدان للألم؛ فانتظرا جين. حطت جين فوق باسل ودوثي، وقد تحور جسد كل منهما إلى أيدٍ متلوية مرفوعة إلى السماء، بينما أخذ مليمزارغو دخوله.
توقف الزمن. وقفت جين فوق دوثي وباسل، محتضنة في أيدي مصنوعة من المغامرين، بين الملك المظلم العائم في الأعلى، والأشخاص الذين كانت تحاول إنقاذهم. لم تستطع جين التحرك. لم يتحرك شيء. كان الهواء ساكناً، وضحكات الأطياف صامتة. لم يتصل [التخاطر] بأحد؛ أو ربما فعل، ولم يكن أحد يتحدث، أو قادراً على ذلك. بعيون ثمانية، وقادرة على رؤية المانا، رأت جين أكثر مما أردت رؤيته على الإطلاق.
كان مليمزارغو بمثابة جاذبية على مجال المانا. أسود بالكامل، لكنه يتوهج بمانا بيضاء ساطعة، كان تنين الظلام تناقضاً. كما كان التنين الوحيد الذي رأته جين على الإطلاق، في كل دراساتها لترسانة بيت نقابة المغامرين، ذي الأرجل الأربعة، بذيل طويل، وعنق شبيه بالثياب، وأجنحة عملاقة، تعادل أربعة أضعاف حجم جسده. والتوت القرون صعوداً من خلف رأسه، بينما رفرفت شوارب داكنة طويلة بجانب فم مملوء بأسنان بيضاء متوهجة تذكرتها جين بعمق وهي مفتوحة بالكامل وجاهزة لابتلاعها هي وأبيها وسيارتها دفعة واحدة، قبل شهرين فقط.
كان تنين الظلام الشيء الوحيد المتحرك في الأفق، وكان يتحرك نحو جين، وأجنحته الطويلة منشرة على مصراعيها كنسر قبيل اقتناص سمكة من بحيرة. لم تتخيل جين نفسها سمكة قط، لكنها ها هي هنا، على وشك الموت على يد أسطورة، ومخلوق رائع. استوعبت جين رؤية كل ذلك: أجنحة مليمزارغو الضخمة، والظلال التي تلعق قشوره الداكنة، وعيناه البيضاوان المتألققتان وذيله الطويل الشبيه بالسوط... كانت الأطياف كلها وحوشاً مرعبة، وكان تنين الظلام كذلك أيضاً، امتداداً وحقيقة، لكن، بينما كانت جين تراقب موتها المقترب، اعترفت بأنه أحياناً كان هناك جمال في الرعب.
سيف يلمع عبر عدو، لإنقاذ عائلة. رصاصة تخترق صدراً، لمنع تفجير. موت لمنح حياة. كان كل عالم مبنياً على تفاضل مرعب، والآن، كانت تلك المعادلة تتجمع لتجعل جين أخيراً تقضم أكبر مما تستطيع مضغه. هبط مليمزارغو بصمت أمام التمثال، وما زال التمثال أصغر من التنين. نظر إلى جين، بعيون من البياض الساطع. وكان على وشك قول شيء ما، لكنه توقف. وأمال رأسه يمنة ويسرة للحصول على نظرة أفضل لها.
وخرجت أنيابه، ولم تستطع جين، المتجمدة في الزمن، سوى الصرخ في عقلها الخاص، بينما فتح فمه بالكامل، وأنيابه ساطعة بالسحر بما يكفي لمنافسة الشمس؛ وفمه واسع بما يكفي لابتلاع حافلة مدرسية. لكنه لم يأكلها. أخذ مليمزارغو قضممة ضئيلة للغاية من إحدى أرجلها. لم يخترق بعمق؛ فقط قطرة من دم عنكبوتها أخفت التوهج الأبيض لأحد أنيابه الضخمة، لكن اللمسة الضئيلة لأنيابه البالغ طولها ثلاثة أمتار أرسلتها إلى نقطة صحة واحدة، ومانا واحدة، ومزقت [حريتها]
الشخصية بالكامل و[درع الاستدعاء] الأزرق. لعق الدم عن أنيابه، بلسان طويل مستقيم. وتوقف. تراجع وأغلق فمه.
وتحدث: "أنتِ لستِ من أتباع تانيا! أالتقينا من قبل؟"
شعر جين بارتخاء جسدها. ومُنِع عنها كل سحرها؛ ولن يستجيب النص لأوامر جين؛ ولم تستطيع [المشي في الظلال] والابتعاد. لكنها استطاعت التحرك مرة أخرى. لذا استدارت بالكامل نحو تنين الظلام.
وقفت قائلة: "نعم. لقد التقينا".
"لكنني لا أعرف أي عناكب. لقد أعطيتها لتانيا؛ إنها لها. لكنكِ لستِ لها. أنتِ لستِ تانيا، أليس كذلك؟ من تكونين؟"
"... لو سمحتِ لي باستخدام [التحول المنفصل]، لكنت استدرت وأخبرتكِ".
هز مليمزارغو رأسه.
"يمكنكِ عكس شكلكِ إن استطعتِ، لكن لن يكون هناك سحر سهل البتة في حضوري".
بدأ يتحدث بصوت أعلى، بغضب: "لقد جعلكم النص جميعاً رخوين جداً—"
"إذن أرجوكِ سامحني! لم أكن على فيرد سوى لشهرين، وكادت كل محاولة لي للقيام بالسحر، بالنص أو بغيره، تفشل! فشلاً ذريعاً".
لم تكن لدى جين أي فكرة بحق الجحيم إلى أين تتجه هذه المحادثة، أو لماذا تتجه إلى حيث تتجه، لكن عندما تتعامل مع ملك مجنون، فإن كون المرء وديعاً، متأملاً، وتائباً، ربما كان أفضل مسار للعمل. أومأ مليمزارغو برأسه، فحرك رأسه الضخمي الهواء بحركاته، ورفعت أجنحته مرة، ثم استرختا، مطويتين لتبقيا بجانب جسده، بينما جلس فوق الحدائق المدمرة. وما زال رأسه يلوح فوق جين؛ وإن كانت على بعد مائة متر فوق أرضية الحديقة، فرأسه كان عند مائة وخمسة.
تحدث بصوت معلم؛
سهل ومفهوم: "لسحر النص مكانته، لكن تلك المكانة ليست في الاستدعاء".
وبّخها قائلاً: "كان يجب أن تتقني هذه المهارة قبل اليوم أيتها الص الصغيرة. لماذا أنتِ في مركز المسرح؟"
وقال: "مع انكسار كل التناغمات، وتسوية كل الالتواءات، حتى أدنى شخص يمكن أن يرتقي إلى العظمة في النص، لكن النص نقطة انطلاق. يجب أن ترتقي فوقه! لقد [تحولت] بوضوح إلى هذا العنكبوت، لذا [تحولي] عودة، دون استخدام النص. يجب عليكِ ببساطة إيجاد تناغم شكلكِ السابق، والغناء بذلك الواقع عبر روحكِ".
"... أيمكنني تجربة شيء لن يتركني مجنونة مأفونة إن فشلت؟ أنا بارعة تماماً في [المشي في الظلال] أيضاً؟"
ضحك مليمزارغو، واهتز العالم.
"نعم. يمكنكِ تجربة ذلك بدلاً من ذلك".
كانت جين [تمشي في الظلال] لأيام الآن. ... ليس بداية مبشرة للغاية لمحاولة إرضاء ملك مظلم يعود إلى آلاف السنين، لكنه كان أفضل من وضع عقلها خارج جسدها عن طريق الخطأ. إن العبث بـ [المشي في الظلال] سيقطع على الأرجح طرفاً، أو أربعة. ... كيف تبدأ حتى، مع ذلك؟
"دعيني أساعد".
قال مليمزارغو: "هذا هو التناغم الذي تبحثين عنه".
همهم مليمزارغو، وانقر شيء ما داخل جين بينما استجاب مجال المانا لأغنية تنين الظلام اللطيفة. نمت ظلال المدينة، حتى وهي حبيسة في هذا [توقف الزمن] بين الملك المظلم وجين، مثل العشب تحت الشمس. وتدفق الظلام إلى السماء، وشعرت جين بالظلام بداخلها ينمو ليطابقه. شعرت جين باللحن المنبعث من مليمزارغو، في كل مرة تخطو فيها إلى الظلال. ولكن مع هذا العرض الجديد، شعرت بالواقع ومجال المانا كما لم تفعل من قبل، وكأن كيانها بأكمله مصنوع من الظلال، وكأن روحها وكل اتصال لها بالسحر كان يتردد صداه مع لحن مليمزارغو اللطيف.
ما دام الأمر قد وصل إلى هنا، فلا بد من المضي قدماً. انضمت جين إلى الأغنية، مهتزة بروحها وسحرها كما لم تعلم أبداً أنها تستطيع. فجأة، كانت [تمشي في الظلال]، واختفت أرجلها العنكبوتية في الظلال تحت قدميها؛ غاطسة في الأجسام المشوهة لباسل ودوثي. ومثل هذا تماماً، تذكرت جين أين كانت، وما كانت تفعله. صعدت وخرجت من الظلال، صعوداً وخروجاً من دوثي وباسل، مهدئة روحها؛ سحرها.
"أعتقد أنني حصلت عليها الآن. سأضطر للعمل على البقية لاحقاً. لقد كان ذلك تعليماً بالغ الفائدة".
ابتسم مليمزارغو على مصراعيه، كاشفاً عن عدد لا يحصى من الأنياب. وفرقع أجنحته على مصراعيها— تجمد تماماً.
"أذكركِ الآن! نعم! لقد كنتِ مع ذلك الرجل اللطيف الذي غنى لي أغنية في العالم السفلي! كيف حاله هذه الأيام؟ ما هي علاقتكِ به؟"
تجمدت جين، لكنها قالت: "إنه بخير. أتحدث إليه كل ليلة؛ إنه أبي".
"أبوكِ! هذا رائع! لقد أضاف تنوعاً لطيفاً للغاية إلى هذا النص الراكد".
رفرف مليمزارغو بأجنحته، محلقاً في السماء دون تحريك الهواء.
"استمري في العمل على سحركِ يا جين. أنا متأكد من أنكِ ستحصلين على مخلب فيه عاجلاً أم آجلاً. لم أبدأ في تعلم التعويذات حتى بلغ عمر خمس وثلاثين سنة. عجوز نوعاً ما بالنسبة لتنين، لكن هكذا تسير الأمور أحياناً".
وتطلع بعيداً إلى شروق الشمس في الأعلى، قائلاً: "بالحديث عن الآباء والبنات، أتسااءل كيف حال روزيتا؟"
ونظر إلى جين.
"أسمعتِ شيئاً عنها؟ نحن لا نتحدث بالقدر الذي أودّه".
"... إنهم يسمونها دائمة الحركة، لذا أعتقد أنها مشغولة للغاية".
ضحك مليمزارغو قليلاً، مهتزاً بالعالم، ثم قال: "إنها كذلك، أليس كذلك!"
ونظر إلى الأسفل. وعبس.
"هذه الحديقة فوضى عارمة".
ونبض. عادت حدائق أركيندريثيست إلى مجد الشهر الماضي، بأشجارها الطويلة والجداول والبحيرات المعتنى بها جيداً. ونمت الأعشاب مجدداً، بينما بدأت الفطور تتوهج في غسق الصباح الباكر. وطبقت الرطوبة الهواء بالضباب والحياة، بينما تنفس مليمزارغو عبر الأرض، نفَسًا من السحر الخالص، تشربه التربة، نامياً ومصلحاً كل ما لمسه. بقي تمثال اللانسانية تحت جين تحتها، ولا يزال باسل ودوثي متجمدين في الزمن، إلى جانب بقية العالم، لكن الكروم والبلورة ونمو التمثال تحولت إلى اللون الأخضر والنابض بالحياة، مكسوة بالطحالب فوق قسوة الأطياف؛
كطبقة من اليشم الزغبي.
"اعتني بنفسكِ إذن!"
انزلق مليمزارغو عبر شق في الواقع. استأنف الزمن. حدث كل شيء بسرعة حقاً. صرخ كل من باسل ودوثي من الألم تحت قدمي جين وأنيابها. استأنف الأطياف ضحكهم، لكن ذلك انقطع بالسرعة التي عاد بها تقريباً. لقد عرفوا أن هناك خطباً ما. كانت نقاط صحة جين عند 9، لكن نقاط المانا كانت... عند 9 أيضاً. لم تكن تتأمل أثناء التحدث مع مليمزارغو؛ لقد حاولت، لكنها لم تستطع. ومع عودة النص إلى جين، بدأت فوراً في التأمل وهي تصفع تعويذة مفضلة على [المشي في الظلال]
—والتي بدت مختلفة بعض الشيء، لم يكن الآن وقت ذلك— بينما كانت في نفس الوقت تمسك دوثي وباسل وتجرهما معها إلى الظلال، نزولاً وبعيداً، بأسرع ما تستطيع، أسرع. أسرع. فجأة، وقفت جين على الجسر الأحمر، بجانب الفناء الرملي خارج القاعدة الأمامية مباشرة، مع باسل ودوثي في أرجلها العنكبوتية، وكلاهما مشوه ومحضر للموت بشكل مرعب. أُفرغت القاعدة الأمامية من أجل السعي الخاص بالبطل؛
ولم يعلم أحد إلى أي مدى سيصبح الأمر سيئاً. لم يكن أحد هناك عندما وصلت جين.
أرسلت جين إلى «منطقة القتال»، وإلى «سائل»، وإلى أي شخص يستطيع الاستماع، مخبرة إياهم أنها بحاجة إلى المساعدة وجرعات المانا في القاعدة الأمامية، فوراً.
استجاب «منطقة القتال»: "ما الذي فعلتِه بحق الجحيم!"
وهو يظهر في الهواء بجانب جين. أمسك دوثي وباسل.
وفي ومضتين أخريين، اختفى «منطقة القتال»
ثم عاد مرة أخرى، رامياً جرعتي مانا على الأرض، وقائلاً: "تقرير موجز! الآن!"
على صفر مانا وقليل جداً من نقاط الصحة، التقطت جين جرعتي المانا وأمالتهما في فمها العنكبوتي.
وابتלعت، قائلة: "وضعتني تانيا في النوم كعنكبوت، لأن هذا أمر يمكنها فعله للعناكب. استيقظت بعد كل ما حدث—"
نظرت جين إلى مهمة القتل والإبادة؛
وابتسم اسم «زارع».
"—بعد أن قتلوا «زارع» ووُضعوا في ذلك التمثال؟ ثم جاء مليمزارغو إلى الأسفل—"
"وأخذتِ فرصة منا".
طفا فالوبوليس في السماء فوق الجسر الأحمر، سائلًا: "ما الذي حصلتِ عليه منها يا جين؟"
طفا فالوبوليس وتانيا في السماء، فوق الجسر الأحمر المؤدي من الصدع إلى القاعدة الأمامية. وبينما كانا يطفوان، في انتظار إجابة، زحف [تجسد لمليمزارغو] من برج بعيد؛ عملاق من الظلام والهواء، مخفتاً الضوء في كل مكان. ووقف تجسد آخر على يسار القاعدة الأمامية، بينما وقف آخر إلى اليمين.
كانت جين و«منطقة القتال»
محاطين تماماً.
تقدم «منطقة القتال»
ليقف بجانب جين، وعيناه مثبّتان على الأطياف أمامه والتجسدات المحيطة به؛ مراقباً كل شيء حوله، تماماً مثل جين.
طفا طيف آخر فوق قمة القاعدة الأمامية، خلف جين و«منطقة القتال»، مرتدياً رداءً أسود بغطاء رأس يغطي بالكامل.
لم تكن جين تعرف ذلك الطيف.
ألقى «منطقة القتال»
نظرة خاطفة على الطيف الثالث، وتجمد للحظة وجيزة.
قال «منطقة القتال»: "أنتم جميعا تتعدون على منطقتي. غادروا، وإلا سأجبركم على المغادرة".
قال فالوبوليس: "لن أتحدث نيابة عنا جميعا—"
لكن محنة البطل هذه قد انتهت، وأحداث اليوم تمت، وسأغادر، ولكن فقط بعد أن تخبرني جين بما حصلت عليه من سماوي". حاولت جين أن تفكر فيما إذا كانت قد حصلت على أي شيء— [المشي في الظلال]؟
خطوة الظل الكبرى، فوريّة، بعيدة المدى، عشر نقاط سحرية في الثانية + متغيرة ~{تعويذة مفضلة}~ أنت الليل الخالد.
اجل. لقد تغير صندوق [المشي الظلالي] الأزرق تماما، لكنه بدا مختلفا فوق ذلك كله. شعرت جين بالسحر داخل حالتها، داخل روحها، وكأنه عضلة أهملت طويلا ثم عادت للعمل أخيرًا. اهتز [المشي الظلالي]، وحين طابقت جين نفسها مع تلك الاهتزازات، انزلق السحر على جسدها كمرطب لطيف. كانت مقارنة طريفة، لكن بعد انقضاء شهرين من دون مرطبات أو شامبو، كان استخدام [المشي الظلالي] الآن كالشعور بالراحة في جلدها.
براحة حقيقية حقا. كان مانا الخاص بها يعود بالفعل بفعل الجرعات التي أعطاها إياها كيلزون، فتحولت بـ[التحول الجسدي] إلى طبيعتها— عادت إلى هيئتها البشرية، ففقدت نصف حواسها، لكنها شعرت بشعور أفضل حتى من شعورها حين كانت عنكبوتة. استبدل [استحضار الدرع] ملابسها، وبعينيها البشريتين، رأت كيف بدا توجيهها لـ[المشي الظلالي] لكل من حولها. فيما كانت روحها تغني للخفي، والداكن، والجانب الآخر من الرؤى، رقصت الظلال داخل بلورات المدينة الميتة حية تحت أغنيتها الداخلية، في كل مكان حول جين، وتحول [استحضار الدرع]
الخاص بها إلى الأزرق الداكن. نظرت جين إلى نفسها، قاطعة [المشي الظلالي الأعظم] ومتسائلة إن كان ثمة خطب جسيم حقا بجسدها، أو سحرها، أو ذاتها. لم تكن تدري. رفعت نظرها نحو الأطياف. ضَحِكت تانيا، تلاشت في تحطم من الظلال، وتبعتها سريعا بقية الأطياف كلها، باستثناء فالوبوليس.
ابتسمت الطيف الجدّة في وجه جين، قائلة: "إنها تَنْمُو بسُرْعَةٍ فائقة!"
ثم التفتت بقهقهة وطفَت مبتعدة، نحو الصدع، نحو ضوء الشمس، ضاحكة في طريقها. واحدا تلو الآخر، انسحب مجسدو الملك الظلامي إلى أبراج الكيندريثيست، كالظلال الذائبة. وفي وقت ما لم تكن جين تنظر فيه، كان الطيف الملثم قد تلاشى. مع تحول السماء فوقها إلى درجة أسطع من الأزرق، شعرت جين أن شيئا ما سار على ما يرام، لكنه سار بشكل فظيع السوء أيضا. راحت تعبث بحافة [استحضار الدرع] الخاص بها، وتنكز الظلمة في لون سحرها؛
فلم تزل. أطلقت جين ومضة خاطفة من [المشي الظلالي الأعظم]، فازدادت ظلال درعها سوادا فحسب. أرخت سحرها ليعود إلى داخلها، فبقي اللون. ربما صار سحرها أزرق داكنا وفقط، الآن. ربما... ربما حدث شيء سيء حقا حين تحدثت إلى ميليميزارجو، لكنها لم تشعر بأي اختلاف عن المعتاد. وكيف لها أن تدري على أي حال؟ ألم تكن لتدرك لو أنها تغيّرت؟
قال كيلزون: "عيناك ليستا باللونين الأسود والأبيض؛ لست طيفا كاملا."
نظرت جين إلى كيلزون فشعرت بدمائها تتجمّد، ثم تسخن.
وقالت بهدوء: "جيد"، وخرجت الكلمة من جوفها كالأحشاء المنتزعة من سمكة.
تنهد كيلزون، مرخيا وقفته.
"ألديك ما يكفي من المانا لإرسال بعض الصور لما رأيتيه؟ لتقديم تقرير شامل وأفضل؟"
"ليس... حقا... أنا عند بضع مئات."
رفعت جين نظرها إلى الشمس وهي تتسلل إلى المدينة، وتتدفق عبر الصدع في الجدار لتستقر على طريق البلور الأحمر، والأبراج من حولها. هبت ريح، مهفهفة نحو الصدع، وحاملة معها عبير غابة البلور.
سألت: "أينتهي... الأمر؟"
"لهذا اليوم. نعم."
تنفسْت جين، محاولة الاسترخاء.
سألت: "ما هو العدد النهائي للعمليات الناجحة؟ أفرقة ييتا بخير؟"
"مئتان وأربعة أشخاص أُنقذوا من الأقبية. ستتوقف التصاريح لدخول المدينة لفترة، رغم أننا لن نمنع الناس من الدخول. حتى مع كل هذا الصخب، ستظل الأطياف راغبة في المزيد."
قال كيلزون: "قتل آلان نفسه في المعركة ضد بلانتر؛ مفعلا سحرا أخيرا لقتل الطيف. لقد نجح الأمر. لقد جربوا أشياء أخرى من قبل؛ ولم ينجح ذلك."
نظر كيلزون إلى الهواء.
"باسيل وדורثي ميتان."
شعرت جين بدمعة تسقط. لم تتكلم لعدة لحظات، إذ كان صوتها ليتهالك لا محالة. لقد أحبت دورثي. وبدأت تحب باسيل.
وحين استطاعت الكلام، قالت: "كان يمكن أن يكون الأمر أسوأ."
وافقها كيلزون الرأي.
"أسوأ بكثير."
قالت جين: "أخبرتني تانيا... أنهما كانا يقتلان بعضهما لكي..."
"لإحضار ميليميزارجو. لقد فهمنا ذلك... متأخرين كثيرا. تقول سيلفرايت إن المرة الأخيرة التي أُحضر فيها ميليميزارجو، تطلبت موت خمسين طيفا. وهي تظن الآن أن العدد المطلوب يتناسب غالبا مع عدد الأطياف الحية."
سألت جين: "كيف انتهى المطاف بييتا و... كيف انتهى بهما المطاف في ذلك التمثال؟"
"كان ذلك عمل غورا، وتريانت، وسكاي هوك، وروديل، مجتمعين معا، بينما بقي البقية إما مراقبين أو منشدين."
قطب كيلزون جبينه.
"لم أشعر قط بمثل هذا العجز عن إيقافهما من قبل."
جففت جين دموعها، وقالت: "أود طلب بعض الوقت المستقطع للذهاب لصيد وحوش معينة من أجل [التحول الجسدي]، ولاستكمال صفي. لقد سمعت أن وحيد القرن يمتلك تلك القدرة المسماة [هالة الحرية]، والتي من شأنها إلغاء العديد من تأثيرات السيطرة التي تستخدمها الأطياف، وأفضل امتلاك هذه القدرة قبل استئناف واجباتي. تستطيع تانيا تنويم العناكب، لذا ليس لدي أدنى شك في أنها قادرة على ما هو أسوأ."
ابتسم كيلزون، ابتسامة خافتة.
"موافق. بشكل مؤقت. بعد أن نتعرف على الوضع الجديد للأرض. قد يستغرق الأمر أسبوعا. أو ربما يوما واحدا فحسب."
وأردف كيلزون: "صيد وحيد القرن خطير بجنون يا جين. أكانت تانيا تنومك المرة الأولى التي تختبرين فيها هذا النوع من السحر العقلي؟"
"نجل."
"وحيد القرن سحر عقلي تماما. والأمر يصبح أسوأ بكثير من تعويذة نوم."
أضاف كيلزون: "وأنا متأكد أنك على حق بشأن امتلاك تانيا أشياء أقوى لاستخدامها ضد العناكب. والآن وأنا أفكر... سيتعين علي إعفاؤك من الخدمة لفترة. أو على الأقل منعك من استخدام هيئتك العنكبوتية داخل المدينة."
"إنها بطلة ميليميزارجو، أتعلم ذلك؟"
نظر كيلزون عبر المدينة، قائلاً: "نعم. نحن نعلم."
أومأت جين برأسها، مراقبة الشمس عبر الصدع. التفتت إلى كيلزون، وكان صوتها شيئاً ثقيلاً يصعب جعله يعمل بشكل صحيح.
"أنا لا أتحول إلى طيف، أليس كذلك؟"
هز كيلزون رأسه، قائلاً: "لو كان كل ما يتطلبه الأمر لتصبح طيفا هو لقاء ميليميزارجو وإجراء دردشة لطيفة مع هذا الوحش، لسقط فيرد في الفوضى والموت في غضون لحظات."
وأوضح قائلاً: "لا أحد يصبح طيفا بالصدفة. حتى السحرة الظلاميون ليسوا في خطر التحول إلى أطياف، رغم وجود وصمة عار طفيفة ضدهم. لا؛ فأن تصبح طيفا هو عملية تبدأ بالزرع الموجه لورم على قلبك، وفترة من الصراع للخروج منتصرا ضد الجنون، وتتوج بطيف آخر يساعدك شخصياً في إحيائك. إنه ليس شيئا يحدث في شروق شمس واحد."
شعرت جين بالمزيد من الهدوء. نظر إلى جين.
"ليس لديك ورم بداخلك. لست قلقا."
"أهناك طريقة لتغيير لون سحري ليعود كما كان؟"
"ليس بدون قدر هائل من الجهد والتشويه النفسي. اعتبري الأمر عائداً لصدمة اليوم فحسب."
قال كيلزون: "لن يشك أحد في أمر كهذا. أراهن أن سحر الكثير من الناس سيخلف انطباعاً مختلفاً بعد اليوم."
أومأت جين ببطء.
"ماذا الآن؟"
"الآن، نعود إلى مركز القيادة."
في ومضة من السواد، تلاشي كيلزون من فوق جسر البلور الأحمر إلى القاعدة الأمامية. وفي ومضة من الأزرق الداكن، تبعته جين. تردد صدى هتاف لطيف وتصفيق عدة أزواج من الأيدي عبر المدينة الميتة، أمام القاعدة الأمامية، إلى جانب هتافات 'عرض جيد' و'لا أستطيع الانتظار حتى المرة القادمة'. - - - - خطت جين إلى داخل غرفة التعافي شبه الخاصة بييتا وسيريل. تدفق ضوء الشمس من النافذة عبر سريرين، أحدهما فارغ، والآخر ملطخ بالدماء وسيريل المشوه.
كانت ييتا تعيد عظام سيريل برفق إلى وضعها الصحيح، تحت عيني الطبيب الحذرتين. تعافت ييتا بمفردها تماما بمجرد خروجها عن سيطرة الطيف؛ فقد كانت معالجة متجددة. كان التعافي من التشويه المروع أمرا مفروغا منه لأمثال صفها. لن تموت إلا إذا قُتلت وحُرقت حتى الموت، أو اختارت إيقاف قدرات صفها. لم يكن سيريل محظوظاً إلى هذا الحد. لقد التوى جسده حول القلب المكشوف للتمثال. عالج [علاج الإصابات الأعظم]
بسرعة وبشكل جيد، لكن بعض الصدمات كانت أعمق من غيرها، لا سيما تلك ذات الطابع السحر. وحدها الأيام ستكفي لإثبات ما إذا كان سيعود طوعا إلى ساحة المعركة أم لا. العديد من الأشخاص الذين أنقذتهم جين والجيش اليوم لن يغامروا بالخروج إلى العالم مرة أخرى لقتال الوحوش. طرخ! أمسكت ييتا بذراع سيريل المكسورة حديثا في الوضع الصحيح، بينما انهمرت الدموع على وجه سيريل. وجهت كلمات رقيقة للرجل شاحب الوجه، بينما طبق الطبيب سحرا رفيقا على ذراع سيريل.
"حسب— حسب—"
همس سيريل، متجرعاً ريقه، متوسلاً.
"اعطني— دقيقة. بعض الوقت."
"علينا المتابعة يا سيريل."
قالت ييتا، "علينا تقويم ساقك اليسرى، الآن. يمكننا إعادة إنبات اليمنى لاحقاً."
كانت ييتا قد طلبت حضور جين، لكن جين لم ترغب في التواجد هنا من أجل هذا. ومع ذلك، فقد بقيت. طلبتها ييتا، فبقت جين.
قال سيريل: "أجينة هنا، بعد؟ أهذه هي؟"
نظر سيريل يمينا، محدقاً في جين بعينين هائمتين.
"لا أستطيع الإبصار جيدا حقا."
قال الطبيب: "يمكننا استئصال عينيك والديدان بداخلهما حين تستقر العظام في مكانها ولا يعود [التجدد] ليسبب ضررا أكثر من النفع."
نظرت جين إلى ييتا. نظرت ييتا إلى جين، وقد امتلأتا عيناها بالحزن.
"نجل يا سيريل. جين هنا الآن."
"شكراً لك."
قال سيريل، "لقد دخلنا إلى هناك ونحن نتوقع الموت. آلان—"
اختنق صوته، لكنه أشرق وهو يقول: "كان آلان رجلا صالحا. لقد وهب حياته— لم يتوقع منا أحد النجاة من هذا. شكرا لك. أنا فقط... أنا فقط لا أريدكم أن تظنوا سوءا بآلان. لقد فعل كل ذلك وهو يعلم أنه سيقضى نحبه. شكرا لـ... لأنكم أنقذتمونا. ورغم أنكم لم تستطيعوا جلب باسيل ودورثي— لا بأس. باسيل ودورثي في مكان أفضل."
قهقه، ثم انشج, ثم سكن، ليقول: "قد يزالان يساعداننا فيما سيأتي، أليس كذلك يا ييتا؟ لقد كانا ليختاروا أن يصبحا ملاكين، ألم يكونا ليحريا بذلك؟"
تساقطت الدموع من عيني ييتا. هزت رأسها.
"لا. ربما تحدثا على هذا النحو، لكنهما كانا دائما من نوع الأشخاص الذين يكتفون بمرة واحدة وتنتهي القصة."
"آه."
فقد سيريل ما تبقى لديه من بصيص إشراق.
"آه..."
رفعت ييتا نظرها إلى جين.
"عليه أن ينام بينما يعمل سحر التعافي، لكنه أراد التحدث إليك قبل ذلك. لقد انتهى من الكلام الآن. شكرا لحضورك. سأتحدث إليك لاحقاً. أرجوك."
أومأت جين برأسها. استدارت، وخرجت من الباب.
تنفس سيريل، وقال: "تابع، أيها الطبيب. ييتا. أنا مستعد."
- - - -
خضعت جين لاستجواب شخصي مفصل ودقيق عبر كيلزون. لم تكن التجربة ممتعة، لكنها كانت ضرورية. قالت الحقيقة، عن كل ما حدث داخل أركيندريثيست. طلب كيلزون توضيحات هنا وهناك، لكنه في الغالب تقبل ما قالت ظاهرياً. لم يكن هناك حجر حق في الغرفة… أو على الأقل لم يكن هناك حجر تراه جين. بعد ساعة من ذلك، جرى استجواب آخر. التقت جين بكيلزون وسيلفرايت في غرفة اجتماعات حجرية بلا نوافذ، وقليل من الأثاث.
استقر حجر حق أخضر على الطاولة أمامهما.
قالت سيلفرايت: "تفضلي بالجلوس، قائدة الفريق. لن يستغرق هذا وقتاً طويلاً".
توهج حجر الحق باللون الأخضر. جلست جين.
سألت سيلفرايت: "هل أنت مؤهلة لتصبح ظلاً؟"
"أتمنى ألا أكون كذلك، وحسب علمي لست كذلك".
أخضر.
سألت سيلفرايت: "هل ترغبين في الاستمرار كجزء من جيش سبير؟"
قالت جين: "نعم. أرغب في ذلك".
أخضر.
"لماذا؟"
"لأنني أحب إنقاذ الناس من الخطر. هذا ما وُلدت لأجله، وأنا أستمتع به".
أخضر.
"أهذه هي المرة الأولى التي تقابلين فيها ميليميزارجو؟"
قالت جين: "لا. لقد قابلته من قبل في العالم السفلي، ربما مثلما فعلتِ أنتما، ولكن على الأرجح في ظروف مختلفة تماماً. وكي تعلمي: لم أبحاث عنه قط. في كل مرة، كان يظهر فحسب، وفي كل مرة كان ظهوره غير مرغوب فيه".
ابتسم كيلزون بسخرية أمام حجر الحق الأخضر. عقدت سيلفرايت حاجبيها.
وقالت: "هذا يكفي. شكراً لك، القائدة فلات".
نظرت جين من الصنعة الأوروكية السوداء إلى الصنعة التنينية الفضية. لم يبدُ على كيلزون أو سيلفرايت أنه لديهما أي شيء آخر ليقولاه. لذا نهضت جين، وخرجت.
قال كيلزون، وهي تبلغ الباب: "لديك غد إجازة، إن كنت ترغبين فيها. وإلا فنحن جميعاً نعود إلى القاعدة المتقدمة في الصباح".
التفتت جين إلى الوراء لفترة وجيزة، لتجيب: "سأكون هناك".
- - - -
انهارت جين على السرير. استيقظت في الوقت المناسب تماماً للعشاء، وذلك لسماعها طرقاً على الباب الأمامي. وضع سحري سريع لـ [تنقية] و[استدعاء درع] و[مشي الظلال]، نقلها إلى ردهة منزلها، أمام بابها. كان هناك أشخاص على الجانب الآخر. أشخاص انقذتهم. لم تتحرك جين.
قالت امرأة: "أستطيع سماع تنفسك في الداخل".
تضحكت جين.
قال رجل: "لنذهب ونثمل! على حسابنا، شكراً لإنقاذك حياتنا!"
"… بالتأكيد. فقط… اعطوني لحظة".
كانت الدموع قد انهمرت، لكن جين مسحتها.
"سأعود فوراً".
أسرعت جين إلى غرفتها وارتدت ملابس حقيقية؛ شيئاً لا يمكن تبديده بواسطة بعض السكارى المزعجين. في غضون دقيقتين، عادت إلى الباب. توقفَت لبرهة. فتحت الباب.
تحدث رجل بشري في الثلاثين من عمره ذو شعر برتقالي بحركة استعراضية: "ربما لا تذكرينني، لكنك أنقذتني من فالوبوليس".
كانت ساقاها وذراعاه نحيلتين تحت سترته وسالوليه العاديين المظهر.
سحب كم قميصه إلى الخلف، مبتسماً، وهو يقول: "أقسم، كنت أكثر عضلات وأفضل مظهر بكثير من هذا. اعطني شهراً من طبخ الأوروك القديم الجيّد، وسأصبح منظراً يُحتفى به".
قهقهت جين. كانت المرأة الأوروكية التي برفقة الرجل، وفي عمره على الأرجح، نحيلة بالمثل، لكن يبلغ طولها نحو ثمانية أقدام وذات لون أخضر داكن.
قالت: "لدينا حسابات مصرفية، وأريد أن أثمل. أتعرفين أي مطاعم جيدة هنا، يا منقذتي؟"
كبحَت جين مشاعرها. لم تستطيع الكلام بسبب الغصة في حلقها.
قالت المرأة: "مزحة! لقد أنقذ كل منا الكثير من المغامرين الحمقى في حياته".
"لكننا لم نظن قط أننا سننتهي فنكون نحن الحمقى".
ابتسمت جين، قائلة: "بالتأكيد. أعرف المكان المناسب تماماً".
- - - -
كانت مدينة سبور تعجّ بأخبار البطل الذي قتل زارع، وتسكر جذلاً بنجاح المهمة. أظهرت الفحوص السماوية عدم وجود أي صائد نهار في أركندريثست، أو في أي مكان آخر ضمن نطاق ألفين وخمسمائة كيلومتر. احتفل الناجون وأفراد الجيش المتطوعون في شوارع المدينة، جنباً إلى جنب مع المغامرين العاديين الآخرين. تبادل الناس في الحانات والشوارع والمطاعم وقاعات النقابات، من سحرة ومغامرين، قصص أيامهم تحت سلطة الظلال، وقصص الأبطال الشجعان الذين انتشلوهم من الظلام.
شاركت جين الأكل والشرب مع أصدقاء جُدد؛ بعض ممن أنقذتهم، وبعض ممن عملت معهم جنباً إلى جنب. تحدث معظم الناس عن أنهم لن يعودوا إلى الداخل أبداً، وعن الأهوال التي رأوها، ولكنهم تحدثوا أيضاً عن الكنوز المخفية في الكندريثست. تحدثوا عن بلورات ذهبية يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار، تحت أعين ظلال البحيرة اليقظة. وعن أدوات مسحورة تمنح أكثر من مئة نقطة في القوة، وأكثر من مئة نقطة في الحيوية، وكانت تُستخدم لإبقاء السجناء أحياء بينما يعبث صانع اللعب بأحشائهم.
وعن بستان من النباتات النادرة، السامة والطبية منها، المتناثرة في كل أنحاء المدينة، الآن بعد أن مات زارع واستحوذ تريانت على مكانه بوصفه ظل الحديقة. وعن خلاصات تقطر من الأعشاب، وفطريات عريضة القبعة تعزز صحة وقوة أي شخص يتنشق أبواغها؛ وهي ترقد مكشوفة للعين في العراء. وعن إعادة صياغة الظلال للمدينة لتصبح شيئاً أعمق، وشيئاً أكثر حلكة. وعن كيف قتل البطل عشرة ظلال وشق طريقاً دموياً عبر الشوارع البلورية.
كانت تلك الأخيرة كذبة لا تستطيع جين احتمالها. حسمت جين أمر خطوتها التالية قبل أن تقدم عليها فعلياً؛ فالعسكريون ممنوعون عموماً عمّا جرى داخل أركندريثست. عادت منطقة القتل برد إيجابي؛ مُنحت جين الصلاحية لنشر معلومات صادقة تتعلق بمن قتل الظلال ولماذا، لا أكثر. لذا راحت جين تصيح في وجه الكذابين والمختلقين. لقد قتلت الظلال أبناء جلدتها لبدء تطهير عظيد، أو ما هو أسوأ! أدركت جين سريعاً أنها تصيح بالحقيقة في آذان صماء؛
فالناس سكارى. راحت الألسنة تتدافع حولها، لتشرح لها أنها لا تعرف شيئاً على الإطلاق. فقد أحد الرجال المستفزين للغاية عدة أسنان، وكان سيخسر الكثير لولا أن الحراس والعسكريين الآخرين القريبين منعوا جين. لكن الشرائع تقضي بانتشار الشلل، والآذان تصغي إلى الأكاذيب الجميلة أكثر من الحقائق القاسية. كان الناس يتحدثون علناً عن ضرورة قتل جميع الظلال، وأخذ كنوزهم بأنفسهم. راقبت جين رفقاء ليلتها وهم يتحدثون بغضب وطمع في أصواتهم، وبأمل في الأشياء اللامعة والجميلة في قلوبهم.
تركت هذين الأحمدين لشأنهما. لم تستطع مشاهدة الناس وهم يجترون الأكاذيب على بعضهم بعضاً.
سألت جين ثنائياً آخر من الكذابين الناجين، بعد أن هَدأَت بما يكفي لكي لا تكمن لأحد: "من أين تحصلون على هذه المعلومات؟"
وهما يشربان الجعة، قالا: "من أفواه الظلال أنفسهم".
طالبتهم جين: "ما هي صياغتهم حرفياً؟"
قالوا بسكر: "لقد أراق البطل الكثير من الدماء في كل مكان! كيف سنتمكن من مقاومة بقية المغامرين! أقول لكم! الظلال جاهزون للقطف!"
غادرت جين قبل أن تتحول الأمور إلى دماء. غادر معها العديد من رفاقها العسكريين الآخرين، وجميعهم متعبون من الحمقى العميان. ذهبت جين مباشرة إلى سيلفرايت، التي كانت تعمل لساعات إضافية في المحكمة.
سألت جين: "أنت تعلمين ما يقولونه، أليس كذلك؟"
تحدثت سيلفرايت باشمئزاز من العالم: "أنا على دراية تامّة بهذه الشائعات التي لا أساس لها والتي تنتشر في مدينتي، وصدقيني، لن يكون هناك دخول غير مصرح به إلى أركندريثست. هذا كل ما يمكنني فعله تقريباً، لكنه ليس شيئاً يسيراً".
تابعت بجدية: "هذه هي النتيجة الجيدة، يا جين. حتى عندما تخسر الظلال، فإنها تجهز رقعة الشطرنج للمرة القادمة. هناك بالفعل أشباح صغيرة في جميع أنحاء العالم، تنشر شائعات عن وقت ييتا السهل في غزو المدينة الميتة".
قالت سيلفرايت: "لقد أبليت بلاءً حسناً هناك؛ وربما منعت تطهيراً عظيماً، أو أي شيء مظلم آخر كانوا يخططون له. أشك في أنه كان لطيفاً ونظيفاً لدرجة أنهم لم يعودوا مجانين، وهذا ما أستخلصه من الشهود الذين وظّفناهم للتحقق ممّا قلته في تقريرك".
سألت: "برأيكِ، ماذا كانوا يخططون؟"
أضافت سيلفرايت: "لن نعرف أبداً. لكن إن اكتشفتِ الأمر، فأخبريني من فضلك".
عرفت جين أين يجب أن تذهب بعد ذلك.
- - - -
جلست يتا إلى جانب سرير سيريل في المستشفى، تقرأ كتاباً تحت ضوء مصباح صغير. بدا سيريل متعافياً، لكنه كان نحيلاً للغاية، وشاحباً أكثر من ذي قبل. وضعت يتا كتابها جانباً عندما ظهرت جين في المدخل، ووضعت إصبعها على شفتيها، مطالبة بالهدوء. أشارت جين بقرينة يدها نحو الممر، باتجاه غرفة الاستراحة. غادرَت وذهبت إلى غرفة الاستراحة وبدأت بإعداد الشاي. انضمت إليها يتا في غرفة الاستراحة بعد عدة دقائق.
صبت جين الشاي لكليهما. جلستا معاً على طاولة في مؤخرة الغرفة، ولم تكن هناك أيُّ فتاة سواهما.
قالت جين: "إذن."
أكملت يتا: "إذن."
احتسَت جين الشاي. وفعلت يتا المثل.
قالت جين: "إنهم يرفعون من شأنك باعتبارك منقذة."
بصقت يتا كلمات قائلة: "وتريدين مني أن أخبرهم أننا ما كُنّا لننجز الأمر لولاكِ؟"
هزت جين رأسها.
وقالت: "لا. أريد منك أن تخبريهم بأن الظلال قد صفّت رجالها لتتمكن من استدعاء ميليميزارجو. لقد استغلوا ضرورة مهمة القتل والإبادة ليدفعوكِ إلى خوض لعبتهم. ولم يكن وقتاً سهلاً، ومات الكثير من الناس الأجلّاء، لأن الظلال مجرد مهووسين بالسيطرة ومصابين بجنون العظمة، ولديهم الكثير من القوة والكثير من الوقت الفراغ."
عبست يتا. مسحت وجهها.
وقالت: "لقد فقدت ثلاثة من... أفضل أصدقائي اليوم. لا أستطيع خوض نقاش حول التكتيكات السياسية الآن. أتحتاجين مني أن أخبرك... لماذا ماتوا. كيف عجزتِ عن إنقاذهم هم أيضاً؟"
كانت يتا تكبح سيلاً من دموعها الخاصة. وكادت جين تفقد السيطرة على نفسها بدورها، لكنها تماسكت. كان من الأسهل أن تبدو قوية بحضور الآخرين.
قالت جين: "أنا آسفة. لا أستطيع الإجابة عن ذلك السؤال، لأني لا أعرف."
ارتجفت يدا يتا قليلاً وهي تحتسي شايها. وضعت الكوب جانباً، وانتظرت.
قالت جين: "ماذا... حدث هنااك؟"
تنفست يتا بعمق.
وقالت: "نثرني بلانتر على الرصيف كضربة افتتاحية، لذا فقدت الدقائق الخمس الأولى."
استرخَت، وبدأت الكلمات تتدفق منها.
"أمتلك ما يقارب عشرين ألف نقطة صحة. لم تكن تعويذة بلانتر ضربة حرجة. بل كانت ضربة نقية بقيمة مئتي ألف نقطة ضرر قوة. رفعت درعي [الدفاع] وكانت ضربة واحدة فقط، لكني نجوت فقط لأني أمتلك مهارة التجديد. تمكن الجميع من تفادي هجماته اللاحقة. ألان—"
وقالت: "كان ألان يمتلك إدراك مانا رائعاً. وسيريل أيضاً. لكن لا شيء يضاهي ألان. لقد رأى الهجوم مرة واحدة، واستطاع معرفة متى سيتكرر. ألان هو السبب الوحيد في أن كان لدينا أي أمل في الفوز، لقد فزنا بفضله."
"قد يكون بلانتر قد بدأ كأورکول، لكنه اندفع فوراً إلى [تجسيد ميليميزارجو] وتحول إلى مسخ ذي جسد متفرع كالأخطبوط. أطراف تشبه الأشجار، بطول يسمح لها بالوصول إلى منتصف الحديقة بأكملها بضربة واحدة. لقد دمر حديقته ليقتلنا. قامت دورثي بحركتها المدرعة وعكسَت أبرز هجماته مباشرة نحوه. كان باسيل مكلفاً بالخدم؛ وكان ألان مكلفاً بالخدم أيضاً، لكن التعامل مع الأهداف الصغيرة كان بارعة باسيل. امتلك بلانتر الكثير من الخدم، لكننا غامرنا بالنزول إلى نيرغال وحصلنا لباسيل على أفعى اللهب توقعاً لوجود الخدم. أتعرفين شيئاً عن أفاعي اللهب؟ إنها أفعى ضخمة للغاية تحيل كل ما تلمسه إلى رماد مشتعل ومتبخر. نجح الأمر جيداً؛ فقد كان العناة والبائسون الأصغر حجماً يتساقطون حرفياً بينما كان باسيل يندفع حول ساحة المعركة."
اكتسحت عيني يتا نظرة سعيدة بعيدة المدى، بينما تساقطت دموعها، وهي تتحدث عن أصدقائها.
"سيريل— الحارس. لتعلمي فقط. لقد ألقى دروعاً بقيمة عشرة آلاف نقطة [درع] على كل واحد منا. كما أن دروعه [الدرع] تتجدد بسرعة كبيرة أيضاً. سليل التركيز... كانت دورثي سسيلة القوة. وكان ألان سليل قوة الإرادة، رغم أنه كان يتذمر مراراً بأنه كان يجب أن يختار التركيز. وكان باسيل سليل التركيز."
ضحكت يتا، ضحكة واحدة.
"اعتاد باسيل وسيريل دائماً على إزعاج ألان..."
سكتت.
سألت جين: "لكن صائدو النهار لم يظهروا إلا منذ سبعة عشر يوماً، أو نحو ذلك؟"
ابتسمت يتا، قائلة: "نحن نعرف بعضنا لفترة أطول بكثير من ذلك. كان ألان طفلاً في الحي ذهب إلى البرج وحصل على "تعليم مناسب تماماً"."
ضحكت.
"عاد ألان إلى المنزل ليقول "مرحباً" لأمه قبل بضع سنوات. قاد الأمر إلى آخر وانضم إلى الأربعة منا، مشكلين فرقة مغامرات لطيفة. لقد قمنا بقتل الوحوش حول العالم لسنوات. عندما كنا أطفالاً، كان سيريل يهرب من برجه المذهب ليأتي ويلعب معنا دور التنانين والفرسان في الوحل والحقول. وكانت دورثي هي من تخرجنا من المتاعب؛ وكان باسيل هو من يورطنا فيها. دائماً في قلب القاذورات، رفقة باسيل. لم يكن ساحر تحول؛ بل كان يحب أن يظن الجميع ذلك. لقد كان في الواقع باحثاً. لم يخبرنا أبداً بما كان يبحث عنه؛ وكان يقول دائماً إنه سيعرفه حين يجده."
تنفست يتا.
وقالت: "على أي حال. تم الاعتناء بخدم بلانتر. وكان بلانتر نفسه محشوراً بين سندان ومطرقة؛ دورثي من جهة، وأنا من الجهة الأخرى. وألان يُمطر الدمار من الأعلى— ساحر معركة. بارع جداً في القتل؛ لم يزدد إلا قوة مع استمرار القتال."
وقالت: "وقد قتلناه. لم تكن هناك مفاجآت حقيقية بعد النثرة الأولى؛ ما إن تصاعد إدراك المانا لدى ألان حتى بات بإمكانه إخبارنا بكل تعويذة قبل حدوثها. وبعد ذلك... قتل ألان بلانتر، وساعده الباقون منا."
ضحكت.
"حتى أن الباقين منا نجحوا في منع الظلال المراقبة من توجيه الضربة القاضية. لم يحصلوا على أي فضل. حصل كل منا على ما بين ثمانية عشر وعشرين بالمائة؛ ولم يحصلوا على شيء. ولن يكونوا مؤهلين لمهمة القتل والإبادة على الإطلاق."
تنهدت.
"ثم... هاجم الجميع دفعة واحدة. القليل كأجساد... والقليل كأنفسهم. وانتهى بنا المطاف في ذلك التمثال."
توقفت يتا عن الكلام.
ملأت جين الصمت بقصتها الخاصة: "لقد اختطفتني تانيا. إنها تمتلك سحر عقول على العناكب الظلية، يفوق كل ما عرفه أي شخص في الجيش. لقد دربوني بجدية شديدة على ما يمكن توقعه منها، ومن كون المرء عنكبوتة داخل أر كيندريثيست..."
وقالت جين: "لم تيقظني تانيا إلا لتسخر مني، قائلة إنه ليس بإمكاني فعل أي شيء لأن استدعاءهم قد اكتمل. لكن... استطعت. رأيتك هناك وأسرعت لأنقذكما أولاً. عندما عدت... قاطعني ميليميزارجو عن إنقاذ دورثي وباسيل. أنا آسفة لخسارتك."
اتسعت عيناها يتا، وهما تحدقان في شايها، بينما كانت تستمع. احتست شايها. أضافت جين السكر إلى شايها، ثم احتست رشفة.
عادت يتا إلى نفسها ببطء، وقالت: "شكراً لكِ... لإنقاذي أنا وسيريل."
"شكراً لعدم قتلكِ إياي في بداية هذه المحنة المروعة برمّتها."
ضحكت يتا بصوت عالٍ.
"لقد كان ذلك مجرد... تصرف غير منصف مني. أنا آسفة."
"الأمر برمته لم يكن منصفاً، يتا. ولم يكن أي من ذلك خطأكِ."
تنهدت يتا، تنهيدة طويلة وخفيضة.
وبعد لحظة، قالت: "عندما قبلتُ هذه البطولات... كان قراراً جماعياً. كنا نعلم جميعاً أن هناك احتمالاً كبيراً لحدوث شيء كهذا. لم نتوقع الظلال، لكن... لكن عندما أتانى أتونير، كانت أودالي قد ماتت؛ ولم يكن هناك أحد لنسميه في شؤوننا النهائية. لقد اختفى كل من عرفناه. كنا جميعاً متعطشين للانتقام وكل الأشخاص في المهمة كانوا إرهابيين معروفين لم نكن نجد غضاضة في قتلهم. لقد حدث كل شيء... بسرعة كبيرة. ولم ينته الأمر بعد. الانتقام لا يزال قائماً، لكنه بات أمراً أهدأ الآن بعد أن تقلصت عائلتي— عائلتي لتقتصر على... على سيريل وعليّ فحسب."
أومأت جين برأسها. كان شايها قد برد بالفعل، لكن جزءاً ضئيلاً من سحر [خفة اليد] دفأه للتو.
سألت يتا: "إذن كيف كان ميليميزارجو؟ أعتقد أنني كنت لأقضي حاجتي على نفسي رعباً."
ابتسمت جين بتهكم: "ربما أسقطت بعض خيوط العناكب، بكل تأكيد."
جعدت يتا وجهها، صارخة: "التقيتِ بالملك المظلم بصفتك عنكبوتة مظلمة؟"
"صدقيني، لم يكن الأمر مقصوداً."
أوضحت جين: "يبدو أن تانيا وايبووكر هي بطلة ميليميزارجو. ولديها العناكب، وميل مرتبك بعض الشيء وقاد أمر إلى آخر وانتهى بي الأمر بالثرثرة لإنقاذ جلدي، أظن ذلك؟ لست متأكدة حتى. لكن سيلفرايت قالت إن هذا نصر، وهي تعرف ما تقول، لذا سأعتبره نصراً."
حدقت يتا في شايها. وألقت قدراً من نار [خفة اليد] داخل الكوب، لتدفئة الشاي حتى تصاعد منه البخار.
وكادت تحتسي رشفة، لكنها وضعت كوبها جانباً، وقالت: "أحتاج إلى ما هو أقوى من هذا."
ابتسمت جين.
"سأحضر الكحول ويمكننا الاستمرار في الحديث عن الكثير من الأمور، لأني ربما سأرافقك إلى أودالي. إن استطعت؛ إن قبلتِ بوجودي."
ابتسمت يتا، ثم قالت بنبرة هادئة: "حسناً."
اختفت جين وعادت، جالبة معها الكحول الجيد الذي احتفظت به مخبأ في مؤخرة غرفة التبريد، ثم عادت بلمح البصر إلى يتا. كانت يتا تنتحب فوق شايها. أخرجت جين بعض الكؤوس على الطاولة أمام يتا بينما كانت يتا تبكي. عادت يتا إلى نفسها لفترة وجيزة، فجرعت ثلاثة كؤوس، ثم عادت للبكاء. لوهلة، كان هناك الكثير من المشاعر؛ كان معظمها حزيناً، لكن بعضها كان سعيداً ومليئاً بالضحك. في مكان ما وسط ذلك، استيقظ سيريل.
كانت جين ويتا قد ثملتا بالفعل. وانضم إليهما سيريل فوراً في شرب مشاعرهما. لم يكن إغراق المشاعر أمراً صحياً للغاية، هكذا فكرت جين في منتصف الليل، لكنه كان لطيفاً.
صاح سيريل رداً: "صحياً؟ يمكننا جميعاً أن نموت غداً وأنا لست مخموراً بالقدر الكافي للتعامل مع ذلك."
"هذا عادل."
تعثرت يتا نحو الباب، قائلة: "لنذهب لنفسد حانة ما."
ضحك سيريل.
"تبدين مثل باسيل."
قالت يتا: "حسناً، لا بد أن يكون أحدهم أحمقاً غير مسؤل! ليكن أنا إذن!"
ستفكر جين لاحقاً في أن الليلة التي تلت موت بلانتر، والقفز بين الحانات رفقة يتا وسيريل، كانت مليئة بالألم والمشاعر الجيَّاشة، لكنها كانت أيضاً إحدى أفضل جولات الحانات التي خاضتها على الإطلاق. وكانت الصحبة رائعة للغاية أيضاً. لقد حصلوا على الكثير من المشروبات المجانية. ولكموا الكثير من الأغبياء. - - - - عندما يعود جنود جيش سبور لاحقاً إلى القاعدة المتقدمة في اليوم التالي، سيجدون باقات من الورد وأزهاراً أخرى ملقاة على الطريق الأحمر.
وبعد فحص سريّع مع الأشخاص المعنيين، ستنهمر كرات من النار على الباقات، محرقمة الورود، والأوركيد، والنباتات العصارية، والكثير والكثير من الطفيليات.