وقفت جين فوق رمال الصدع، في منتصف المسافة تقريباً بين المدينة الميتة والغابة، ناظرةً إلى العلم المنصوب عند مدخل الثغرة في الجدار، وإلى السماء خلفه مباشرة؛ فقد حجب حاجز الرمان المنحدر رؤيتها للغابة الحقيقية. كانت هنا في مهمة، نصفها تطوعي ونصفها ضرورة، وُضعت في هذه البقعة الوسطى بناءً على تسوية؛ كانت في المكان الذي يجب أن تكون فيه. هكذا تسير الأمور عندما يتعامل المرء مع الظلال.
تلألأ الصدع فوقها، شقاً عريضاً يرتفع مئة متر في الجدران البلورية ذات اللون الأحمر والأرجواني والدخاني للمدينة الميتة، بينما كانت الشمس ترسل أشعتها من كبد السماء، تتناثر عبر بلورات الكيندريثيست المحيطة بجين كأنها في حفلة صاخبة. هبّت ريح قوية من داخل المدينة الميتة، عابرة الصدع، فجعلت العلم الأزرق فوق الساري عند المدخل يرفرف بعنف، مطلقاً أصوات طقطقة وفرقعة وهو يتخبط في الهواء؛
الضوضاء الحقيقية الوحيدة لمجال كيلومترات محيطة. وبالقرب منها تماماً، في أفضل موقع مركزي ممكن داخل الصدع، وقفت فالوبوليس، ظِلٌّ عجوز مجهولة العمر، تبدو، وتتصرف أحياناً، مثل جدّة طيبة تشبهها. وقفت فالوبوليس في وسط الصدع للسبب ذاته الذي وجد جين هناك من أجله. لكن مع مرور الوقت، تحول سبب وجود فالوبوليس هنا من سبب واحد على الأقل إلى سببين على الأقل. والمهمة الثانية لفالوبوليس هي ما بدأ يثير أعصاب جين.
كانت أعصاب جين متآكلة جداً جداً؛ لكنها تماسكت. استطاعت التماسك حتى يحين وقت عدم حاجتها لذلك.
قالت فالوبوليس وهي تعدل شعرها بيد، بينما تمسك بعصا من بلور الكيندريثيست بالأخرى وتتفقد نفسها في انعكاسها: "يِيجَب أن تَدْعِي أباكِ للزِيارَة عِندما تنتهي هذه المعمعة الخاصة بالبطل. فهذه بُقعَة أبيكِ في النهاية. سأهنئه! بالشاي والكَيك! بمجرد أن يموت پلانتر! آه هاا!"
قالت فالوبوليس الشيء نفسه بطرق عديدة مختلفة منذ أن بدأتا لعبة الانتظار. لم تنخدع جين بالطعم حينها؛ ولن تنخدع به الآن.
"تباً لهذا الشعر."
تلّت فالوبوليس شعرها الأبيض الخفيف، محاولة جعله يستقر في مكانه.
"أف!"
جذبت، فخرج شعرها، ثم عاد للنمو.
"تكلمي يا طفلة، وإلا سأخرق الاتفاق! سأقتلك الآن."
قالت جين فوراً: "أبي ساحر عظيم، ولن يسمح أي من رفقائك بمرور أمر كهذا دون اعتراض. في ظل المناخ السياسية الحالي، لا يمكنني غفران فعلة كهذه."
"تباً لهذا الشعر!"
تركت فالوبوليس عصاها. علق البلور في الهواء حيث وضعته، بينما استخدمت كلتا يديها لتجذب خصلات شعرها الرمادي الجامحة التي يُفترض أن تُعدّ شعراً. تنهفت. أسقطت ذراعيها إلى جانبيها.
وسألت: "كيف تجعلين شعرك مموجاً؟"
"لا أفعل."
أشارت جين إلى المشبك الذي يمسك شعرها للخلف، قائلة: "أفعل هذا باستخدام [استدعاء درع]."
"فْهِبْت!"
سألت فالوبوليس: "وكيف ستجعلينه مستقيماً؟"
"بين قطعتين ساخنتين من المعدن."
"فكرة! يمكنني تجربة هذا."
همهمت فالوبوليس.
"لن أقتلك اليوم."
لم تقل جين شيئاً. استقامت فالوبوليس فجأة في وقفتها.
"لقد وصلت!"
طالَبَ الظل: "أخبريني أن شعري يبدو رائعاً!"
نظرت جين إلى فالوبوليس، لأن عدم النظر إليها قبل الإجابة سيكون خطأً فادحاً؛ مع التشديد على كلمة فادح. تعمدت جين ألا تنظر بعيداً إلى الخلف. لقد رأت بالفعل ما أعده الظلال للترحيب بالبطل وفريقه، وإذا نظرت جين إليه كثيراً، فستفقد شجاعتها. أما شعر فالوبوليس، فيمكن لجين النظر إليه. كان الشعر فوضوياً، كالعادة، لكنها فوضى منظمة؛ جزء من زعيها.
قالت جين: "شعراؤك يبدو جيداً."
طالبت فالوبوليس بعينين متسعتين: "قولي الحقيقة!"
"شعرك يبدو كفوضى منظمة."
"ممتاز!"
تحولت فالوبوليس إلى ظل، إلى هواء، متلاشية داخل جدران الصدع.
"لا تخبريهم عني! أنا أصنع مداخل درامية!"
لم تتجاهل جين فالوبوليس، أبداً؛ فتجاهلها تعريض للمصير للخطر. لكنها تظاهرت بتجاهلها، بينما كانت الظل العجوز تتسلل عبر البلور لتكمن تحت الظل الطبيعي الثالث الأكثر وضوحاً في الحجر. كانت جين تتظاهر بتجاهل الكثير حقاً في هذه اللحظة. وقفت جين بامتلاء، مراقبة حافة الرمال في قمة الصدع؛ منتظرة. ظهر كلب فوق حافة الرمال؛ بني واشع وواضح أنه عنصر مستدعى من نوع ما. نظر الكلب إلى جين.
لوّحت جين، بحركة مقتضبة، مرة واحدة؛ فقط للاعتراف بوجود الكلب.
تكلم الكلب: "ما اللعنة التي أنتِ عليها؟"
أجابت جين: "إنسانة عادية؛ جين فلات. ربما قابلت أبي، إريك فلات. أنا مع الجيش. اعتبريني استمراراً لمهمتك."
نظر الكلب لأعلى وخلف جين، ثم عاد لنظر إليها: "ما اللعنة الجارية هنا؟"
"لن أكرر الخطاب الذي أُعطيتُه لكلب. هذه منطقة محايدة، بقدر ما يمكن لأي مكان أن يكون محايداً داخل أ..."
قطعت جين كلامها.
كادت تسمي المدينة «أر كيندريثيست»
بينما كان الظلال يراقبون. لكان ذلك خطأً.
وتابعت جين: "داخل مدينة عظيمة كهذه. أُعطيت إعلاناً لأشاركه مع البطل وقومها."
وأضافت بواجبيّة: "وسوف تسمعونه، تحت طائلة فتح المدينة، وإضافة كل ظل نفسه إلى 'مهمة أتونيرا الصغيرة'. انتهى الاقتباس."
لم يقل الكلب الواشع شيئاً. انتظرت جين.
سأل الكلب الواشع: "بعض شروط الإلزام من الظلال المراقبة؟"
"لن يعطوا شيئاً. أنتم تدخلون منطقتهم، وأنا الشخص الذي تم اختياره لإلقاء هذا الخطاب، لذا اخرجوا، أو اذهبوا. هذه هي الخيارات الوحيدة."
انكمشت جين على نفسها، متمنية أن يختاروا أحد الخيارات المعطاة، وليس الخيار الثالث الواضح— "يمكننا قتلُك فحسب."
قال الكلب: "وكل ظ..."
ملأت جوقة من صيحات الاستهجان الصدع، تشبه ملعباً لأصوات غاضبة، مهتزة بالرمال لتتحول إلى مستنقع. لم تغرق جين في الرمال، لكن الكلب غرق.
تضمنت بعض الاعتراضات الأبرز: "أستقتلين ابنة مانح مهمتك؟! عار!"
"عار عار عار!"
"اقتلوا الكلب، اقتلوا الكلب!"
وقفت جين بقوة، لكن عظامها بدت كالجيلي. تتساقط نقاط الضرر، ١٠ هنا، ٣٠ هناك. اختفت ٥٠٠ نقطة من [درعها الشخصي] في غضون ثلاث ثوانٍ. تحولت الاعتراضات إلى هتاف، بنفس الصخب، وبنفس القدر من الضرر، عندما خطا خمسة أشخاص إلى مدخل الصدع. كانت إحداهن امرأة سمراء البشرة، في عمر جين تقريباً، ترتدي درعاً ربما يكون من الجلد الأصفر، بلون القمح. كانت ييتا، بوضوح، وفقاً للطاقة السماوية المحيطة بها، وصوت كيلزون الماثل في عقد جين.
منحها تدفق الاتصال التخاطري بينها وبين مركز القيادة الكثير من المعلومات كل ثانية؛ لم تكن في خطر الآن، لكن إذا تغير أي شيء... خلف ييتا جاء رجل أسمر البشرة، يرتدي جلوداً بنية ويقبض على خنجرين طويلين؛ باسيل باي، صديق الطفولة لييتا. ظهرت امرأة ضخمة فوق حافة الرمال بجانب باسيل، مغطاة بالكامل بدرع صفائحي رمادي أداكن قليلاً من سحر تيريزا الرمادي؛ دورثي باي، صديقة طفولة ييتا أيضاً، وأخت باسيل.
كانت دورثي إنسانة، مثلهم جميعاً، لكنها كانت واحدة من ضخام البشر الذين رأتهم جين قط. بجانب تلك المرأة الضخمة وقف رجل نحيل، مغطى بالكامل بدرع حرشفي أسود؛ لابد أنه ألان ترو، ساحر البرج. وأخيراً، جاء رجل أشقر شاحب في ثياب بيضاء، بلمسات ذهبية؛ الأمير سيريل أودالي.
صمت «الجمهور»
«خلف»
جين. تقدمت ييتا إلى الأمام. توفقت على بعد خمسة عشر قدماً من جين.
"ألقي خطابك، ثم أزيحي عن ناظري."
لم تتردد جين: "أولاً: ستتنعاون عن تفجير أي عيون [استشعار]. كل عين تفجرونها تعني موت شخص ما. استعدت المدينة من أجلكم يا ييتا، وهذا أحد الرحى الجديدة العديدة التي يجب أن تحملوها في رحلتكم عبر هذا المكان المظلم."
سكنت ييتا. أومأت برأسها.
قالت جين: "ثانياً: أعدّ كل من ٢٥ ظلاً زنزانة من أجلك. تحتوي كل زنزانة مُعدّة على حارس باب، وزعيم متوسط، ومواجهة أخيرة، ووكراً لقطرات النهار. مقابل كل زنزانة لا تنظفونها، ستجدون مواجهة مناسبة من تلك الزنزانة تعين دفاع پلانتر. كمكافأة لتنظيف زنزانة، إلى جانب منع تهديد مستقبلي، ستنقذون أيضاً أشخاصاً من موت محتم. هؤلاء هم نفس الأشخاص الذين سيموتون إذا فجرتم عيون [الاستشعار]."
وأضافت جين: "يجب أن تدركوا، أنه في اللحظة التي تدخلون فيها الحديقة، سيموت الأشخاص في قاع كل زنزانة لم تنظفوها. يعتقد الجيش أن هناك ٣٥٠ شخصاً في المجموع. "هذه هي التهديد والألعاب التي أعدها الظلال لكم."
أومأت ييتا برأسها، ضيقة عينيها.
وتابعت جين: "أعلن الجيش أن الأمر برمته غير عادل، وفي خضم إعداد الظلال لكم، كسب الجيش عدة تنازلات من أجلكم."
حدقت ييتا، وكان صوتها وزناً ثقيلاً: "ماذا ساومتِ باسمي؟"
أومأت جين.
"التنازلات كالتالي، وليست أكثر: يُسمح لي بإرشادكم، إن رغبتم، ولن أكون هدفاً مفرطاً للظلال. "ديكم الخيار لإرسال الجيش إلى أي زنزانة ترغبونها.
عليك فقط قتل الحارس الذي يحمي الباب الأمامي، حتى نتمكن من إنقاذ هؤلاء الناس مكانكم. استخدام مسحكم السماوي سيكشف الموقع العام لكل زنزانة معدة؛ فجميعها تنمو بداخلها قطرات نهار.
"لديكم أسبوع لإنجاز ما تستطيعونه، وبعد ذلك سيُتخلى عن كل مظاهر هذا النظام المعد. أي شيء لم تكملوه سيحدث كما اعتاد أن يحدث. "وأخيراً، إذا امتثلتم لروح هذا الحدث، فقد تحصلون حتى على المساعدة من الظلال التي تنظفون زنازينهم، أو ترضونهم بطريقة ما.
هذا أحد تلك اللقاءات، الآن."
استدارت جين، مشيرة، ناظرة أخيرًا إلى الوحش خلفها.
"حدثكم الأول هو هذا التنين الظلالي."
حيث لامست رمال الصدع الطريق البلوري الأحمر المؤدي إلى القاعدة الأمامية، على بعد عشرين متراً، بدأ جسد تنين أسود مصنوع من الظلال والعظام. بطول مئتي متر وبعرض الطريق السريع نفسه، التفت المخلوق الملتوي حول وخلال بلور الكيندريثيست، وجسده نصف الظلي نصفه داخل الطريق والأبراج المجاورة، بقدر ما كان مكشوفاً. لعق الظل المخلوق بأكمله الصامت تماماً. كان يحدق في جين منذ اللحظة التي بدأت فيها انتظار ظهور ييتا، لكن الآن، كان المخلوق المظلم يحدق في ييتا.
كان الظلال يتحكمون في جنونه بطريقة ما، ولم يكن أي من السحرة العلماء في مركز القيادة يعلم كيف تماماً. اشتبه المخضرمون جميعاً في أنه يُتحكم فيه عبر قوة تحريك ذهبي هائلة. ولئلا يتخلف عن الوحش المرعب، ملأت الهواء عيون [استشعار] بيضاء ذات حواف سوداء لا تحصى، في كل مكان؛ كان الظلال يراقبون. ولئلا تتخلف عن كل ذلك: قامت فالوبوليس أخيرًا بدخولها المثير.
تردد صدا صوت جدة في بلور الكيندريثيست في جميع أنحاء الصدع: "مرحباًأأأأ، بالبطل الجديد!"
تحركت جين إلى اليسار، مبتعدة تماماً عن الطريق. ملأت الهتافات الهواء بينما كانت فالوبوليس تخرج بخطوات واسعة من الحجر، من كل اتجاه في نفس الوقت، متجمعاً كالبرادة الحديدية المرتطمة بمغناطيس في وسط الصدع. رقصت بقدم واحدة خارج ظلها، بينما كانت عصا الكيندريثيست تتأرجح على نطاق واسع؛ عصا قائد استعراض. أومضت الظلال، وكانت ترتدي شيئاً يشبه بدلة رسمية، لكنه أكثر حدة. ظهرت الأضواء الكاشفة في كل مكان، تضيئها، مطلقة ظلاماً متحركاً وإضاءة باهرة طوال بلورات الصدع الحمراء والأرجوانية والدخانية.
غنت فالوبوليس: "تحياتي! مُختار أتونيييير!"
ملأت صيحات الاستهجان الصدع، موجهة إلى ييتا. كانت ييتا وقومها مستعدين للقتال، لكنهم لم يتحركوا. انتظروا، صامتين تماماً كالتنين الظلالي المداهم لهم. لكنهم كانوا يتحدثون مع بعضهم البعض عبر [التخاطب الذهني]، إذا كانت خطوط القصد حول رؤوسهم مؤشراً على الحقيقة. أشارت فالوبوليس نحو التنين الظلالي بعصا الكيندريثيست الخاصة بها.
"سأقتله من أجلكم، إذا أخذ أحدكم مكان پلانتر، كظل الحدائق التالي!"
قال ساحر البرج، ألان، فوراً: "أنا أقبل!"
سكنت فالوبوليس. ملأت الهمهمات الهواء.
سألت فالوبوليس: "أنت تقبل؟"
"نعم،"
قال ألان.
"شروطي هي أن نقتل كل قطرات النهار پلانتر وتنتهي مهمة القتل والإبادة، وأحصل على رصيد الإتمام، إلى جانب النقاط العشر."
ملأت الضحكات الخافتة الهواء، إلى جانب بعض الأنين، وبعض الهمسات، وبعض الكلمات الغاضبة.
قالت فالوبوليس: "هذه شروط استدراكية، إن كنت سمعت قط بمثلها!"
التفتت إلى عيون [الاستشعار]
المراقبة، والتنين، مقدمة عرضاً لهم ولنفسها أيضاً: "أنا أقبل!"
استولى هواء عنيف على الواقع حول التنين. بدأ التنين الظلالي يتصارع بينما احتفظ به شيء غير مرئي في مكانه. انطلقت الصواعق والأشعة والنار والضوء من الوحش في كل اتجاه عندما أدرك أنه تحت هجوم ممات، لكن كل جهود التنين أُعيد توجيهها مرة أخرى إلى الوحش؛ خدعة من سحر الظلال، أو تطبيق آخر تعويذة أخرى غير معروفة، لم تكن جين تعرف؛ لم يكن أحد يعلم حقاً. لوحت فالوبوليس بذراعيها على مصراعيهما، مستحرة القوة الكاملة لقوتها الهائلة.
سُحب التنين من الطريق السريع، بسهولة سحب خيط مفكك من حافة قميص، وبكل رعب سحب دودة قلبية من شريان. انقسم الوحش هنا وهناك. تدفق الدم. وسحبت فالوبوليس. سحبت التنين الظلالي متفرّقاً في شلال من الدماء والرعب. تطايرات عظام يليق بحوت في كل اتجاه، مخترقة الأبراج البلورية وساقطة في ظلام المدينة أدناه. تدفق الدم والأحشاء. تفحمت اللحوم المظلمة هنا وهناك، ومليئة بالتأكيد بجواهر الظل.
مات التنين الظلالي، في أعظم وأبشع عرض للقوة شهدته جين قط. لكن العرض لم ينتهِ. علق راد-كبير أبيض باهر، يبلغ قطره مترين، في الهواء، طافياً بلطف نحو فالوبوليس. هزّت صيحات الاستهجان الصاخبة الهواء، خمسون ضرراً هنا، مائة هناك، منددة بالقتل من أجل مكسبها الشخصي، لكنها لم تهتم؛ بل رحبت فالوبوليس بكل بساطة بالراد-الكبير لنفسها. عندما لامس البلور الأبيض جسدها، تشقق، متفككاً وعائداً للالتئام، ومكثفاً إلى نجمة باهرة بحجم قطرة مطر، لتختفي داخل صدر فالوبوليس.
كان الحشد لا يزال يستهجن.
"أخرسوا أفواهكم!"
تكلمت فالوبوليس، فمات الهواء. دُفعت عيون [الاستشعار] إلى الخلف. لعب الضوء والظل عبر الصدع بينما التفتت فالوبوليس مرة أخرى إلى ييتا، ثم حدقت في ساحر البرج.
أشارت إلى الرجل: "أنت الآن ملزم، بميثاق قديم؛ لقد اتفقنا جميعاً، والآن أصبح حقيقة."
لم يحظَ أحد بفرصة التحرك قبل أن يتدفق ظلام بارد عبر بلور الصدع، طاعناً ألان، عبر الشقوق في درعه المظلم، إلى أصابعه، متغلغلاً في جسده. إذا صرخ من الألم، فلم تكن جين تعلم؛ فقد سدت الظلال حلقه. وبعد ذلك انتهى الأمر. وقف الرجل، واهتز. وسكن. وتنفس.
تنهد ألان، وقال: "ميثاق إذن."
ضحكت فالوبوليس من كل اتجاه في نفس الوقت بينما تحطم جسدها إلى ظلال. وقفت جين إلى جانب الصدع. كان الطريق إلى القاعدة الأمامية خالياً، باستثناء عيون [الاستشعار] التي لا تحصى، تراقب، منتظرة البطل ليبدأ هجومه على المدينة. إلى أين ستذهب ييتا أولاً؟ لم تكن هناك ذئاب أو عمالقة مستعدة للضرب؛ المخلوق الوحيد لمجال كيلومترات كان التنين، وقد زال ذلك التهديد الآن. كانت المدينة الميتة صامتة كالموتى.
كانت ييتا وقومها صامتين أيضاً. لم تلتفت البطلة لتوبخ الرجل ذي الدرع الأسود؛ ولم تحاول منعه من المساومة مع فالوبوليس أيضاً. لقد اكتفت باعتباره، كأن القطع قد سقطت في مكانها؛ كأن أكثر الأشياء وضوحاً في العالم قد حدث. التفتت ييتا إلى جين.
"ما زلت تفعلين هنا؟"
"عُينت كمرشدة لك إلى المدينة. يعتقد الظلال أن الأمر مضحك للغاية؛ كأن لديكِ مانح مهمة مزدوج الآن."
"أنا لا أقبلك."
قالت ييتا: "اخرجي من ناظري."
أومأت جين.
"بكل سرور. لكني سأقود الهجوم إلى أي زنازين تقررين فتحها لنا، بالإضافة إلى استعادة أي أشخاص تصنفينهم كـ 'ممنقذين'."
وأكدت مشددة: "يجب عليك فعلياً تصنيفهم والقول 'منقذون'، لتعلمي فقط."
امتلاء وجه ييتا بغضب عادل. لم تستطع جين لوم البطلة على غضبها؛ كانت جين غاضبة أيضاً. لقد أخفت غضبها فقط، في الوقت الحالي.
عصفت ييتا: "هل هذا كله مجرد لعبة بالنسبة لك! أحتاج لإنقاذ وطني! ولكني الآن مضطرة للتخبط عبر هذه القذارة! حديقة الملاهي هذه التي كان يجب أن تذرى رماداً قبل قرون!"
صرخت: "أنا لا أبالي بأي مغامر لعين وجد نفسه محاصراً في هذه المدينة الميتة، محاولاً السرقة من الظلال! لدينا بقية العالم ووطني لنقلق بشأنهما!"
التفتت إلى قومها.
"سنتجه مباشرة إلى پلانتر."
التفتت إلى جين.
"ابتعدي أيتها الظليلة."
كانت جين القديمة ستحاول صفعت أي شخص يهينها هكذا؛
فمن يسمى «ظليلة»
يشبه إخبار كل الظلال المراقبة أن هناك تابعاً جديداً يمكن الحصول عليه. وكانت جين بالفعل على جليد رقيق في هذا القسم. لم تكن تانيا ويبووكر قد تصدت لجين بعد، لكن جين رأت عناكب ظلال أكثر، تحدق بها من الشقوق ومن حول الزوايا، أكثر مما رآه أي شخص آخر في الجيش طوال حياته المهنية.
انحنت جين اليوم فقط، بتواضع، قائلة: "أيتها البطلة،"
بينما كانت تقف أكثر إلى جانب الصدع. بدأ ييتا، وباسيل، وألان، وسيريل في النزول في المسار الرملي إلى داخل أر كيندريثيست، متظاهرين بتجاهل جين، لكن جين كانت تحدق علانية في كل واحد منهم. كان كل منهم مستعداً لهجوم من أي اتجاه. كان ذلك ذكياً منهم. ربطت خيوط الفكر بينهم وبين بعضهم البعض. كان ذلك ذكياً أيضاً. ربما كانو يصرخون في وجه بعضهم البعض الآن، إذا كان وجه باسيل المرتجف وعينا ييتا المضيقتان مؤشراً على الحقيقة.
لم يكن ذلك ذكياً. كان عليهم إما السيطرة على تعابيرهم أو ارتداء خوذات كاملة إذا افتقروا لمثل هذه السيطرة؛ اثنان منهم كانا يرتديان درعاً كاملاً، ويمكن للبقية فعل ذلك أيضاً. مشى ألان، بدرعه الأسود الكامل، مرفوع الرأس؛ ظاناً إما أنه يستطيع الإفلات من ميثاق عُقِد مع ظل، أو متوقعاً الموت قبل الإنجاز بكثير. ... أو ربما كان يتوقع استخلاص المساعدة من الظلال، بمنحهم لعبة واضحة.
كانت تلك زاوية صالحة أيضاً. كان يُشتبه على نطاق واسع في أن بولگان فعل الشيء نفسه إلى حد كبير، محققاً جولة من نخبة الظلال، مستخلصاً المواثيق، مجازفاً بخطر أن يصبح ظليلاً قبل وقت طويل من حصوله على أي قدر مما يتطلبه الأمر ليصبح ظلاً. لكن إذا توقع ألان أن يسمح كيلزون، أو حتى جين، لشخص آخر بأن يصبح ظلاً، فسيكون ألان ميتاً قبل عودته إلى أودالي. بقيت دورثي على المسار، لتصبح محاذية لجين.
سألت دورثي: "ربما يمكنك إخباري كيف يكون ممكناً لأي شخص العمل جنباً إلى جنب مع هذه الوحوش؟ هذا ما أود معرفته."
قالت جين: "لقد كانوا يستعدون بسرعة لوصول ييتا، منذ أن وضع پلانتر نفسه على مهمة القتل والإبادة. في خطتهم الأصلية، لم تكن لدينا طريقة لإنقاذ الأشخاص الذين أسروهم. الآن، لدينا."
توقفت دورثي.
وسألت: "ما هي خطتهم الأصلية؟"
"تضمنت خطة الظلال الأصلية الزنازين، لكنهم كانوا سيقذفون بأسوئكم إليكم فوراً، قاتلين الرهائن كل ساعة يظل فيها پلانتر حياً."
قالت جين: "أقنعناهم بالتراجع إلى ما هو عليه اليوم، وأن نعطيكم أسبوعاً."
صرخت ييتا من خلفها: "كنت لأفضل القفاز!"
كادت جين تجادل بأن ييتا لم تكن تمتلك أدنى فكرة عما كانت تتحدث عنه، لكنها أبقت فمها مغلقاً. وقفت ييتا حيث بدأ الطريق الأحمر، وانتهت رمال الغابة البلورية. انكشفت أر كيندريثيست بأكملها أمامها، وإما أنها توفقت لتقدير الخطر، أو للتحديق في جمال كل هذا البلور تحت شمس الظهيرة. أحاط بها ألان، وباسيل، وسيريل، بنفس رد الفعل غير المعروف إلى حد كبير.
نزلت دورثي عبر الرمال لتنضم إليهم، قائلة: "أريد مرشدة، وأريد أن أنقذ بعض الناس، يا ييتا."
قالت ييتا: "كل يوم نتأخر فيه، يموت المزيد من الناس في أودالي."
قالت دورثي: "إذن فنحن نجند الأشخاص الذين ننقذهم. إنهم مغامرون من أر كيندريثيست؛ لابد أنهم بمستوى أعلى من الأشخاص الذين ندافع بهم عن الخطوط الأمامية."
هبت الريح، بينما ظلت ييتا صامتة، مفكرة.
تنهدت ييتا، قائلة: "لديك نقطة."
نظرت إلى الوراء، عابسة وهي تقيم جين.
"ما مستواك؟ ما هو أخطر وحش قتلتيه؟"
تزحفت جين أسفل الرمال، نحو حزب ييتا، قائلة: "المستوى ٤٩. كراكن مصاص دماء."
بصق باسيل: "بنفسك، أيتها الحمقاء!"
كررت جين: "كراكن مصاص دماء."
ضحك باسيل. التفت ألان ذو الدرع الأسود لتفحص جين من خلال صفحة وجهه ذات الشق النحيل.
سألت ييتا: "[المشي في الظلال]؟"
"نعم. كما قلت، لن أكون تحت قوتك، ولا يُنتظر منك للدفاع عني."
"جيد."
قالت ييتا: "أقبل عرضك كمرشدة. لن أدافع عنك؛ لست جزءاً من مجموعتي. إذا كنا في خطر، فعليك الهري."
وأعلنت: "سننقذ الناس في طريقنا إلى پلانتر، وهذا كل شيء."
سألت جين: "هل يمكنك ربما مجرد قتل حراس الباب؟ يود الجيش إنقاذ الرهائن، حتى إن لم تستطيعي."
قالت دورثي: "يمكننا فعل ذلك، يا ييتا."
عبست ييتا.
"حسناً."
التفتت مرة أخرى إلى المدينة. انطلق النبض النحيل لمسحها السماوي منها في كرة من الهواء الكثيف. مرت ثانية. أشارت إلى أعماق المدينة، إلى الظلام على يمين الطريق السريع الأحمر.
"المحطة الأولى هناك في الأسفل."
تأمل كل شخص آخر في الأعماق المظلمة للممدينة، لكن جين لم تضطر لذلك؛ فقد كانت تجري في جميع أنحاء هذه المدينة طوال الشهر الماضي. كانت تعرف ما كشفه المسح السماوي لييتا.
أعلنت جين: "ستكون تلك زنزانة فالوبوليس. توقعوا ذئاباً وبعض النصائح للمغامرة في المدينة. إنها لا تحب قتل الناس إلا إذا أثاروا غضبها؛ ربما أعدت لكم الشاي والكعك أيضاً—"
ابتسمت جين، مضيفة: "لأن ألان هنا قد خاي للتو بقية العالم."
انكمش ألان ذو الدرع الأسود، لكنه عدا ذلك تجاهل جين. طفت عينة [استشعار] مظلمة منه إلى الأعماق. حدقت ييتا في جين.
"ما حجم المعلومات التي يغذيكم بها الظلال؟"
"لا شيء."
قالت جين: "لكن كيلزون كثير الكلام جداً."
في الحقيقة، كان كيلزون واحداً فقط من خمسة أصوات تغذي جين بمعلومات تكتيكية، لكنه كان هادئاً إلى حد كبير بعد انتهاء المواجهة الأولية؛ كان يتكلم فقط عندما كان ذلك ضرنياً للغاية. لكن ييتا، والأهم من ذلك، كل عيون [الاستشعار] المراقبة، لم تكن بحاجة لمعرفة ذلك. كانت الأكاذيب التكتيكية ضرورية. لم يكن إرشاد ييتا عبر المدينة الميتة سوى جزء صغير من الآلية الضخمة التي نظمها الجيش لهذا اليوم.
- - - -
في الطبقات الوسطى، حيث ينحدر درابزين واسع منحوت من حجر الكيندريثيست، وحيث يظل ضوء الشمس في الأعلى ويبقى البلور حالكاً كظلام الليل، تقع بوابة زنزانة فالوبوليس. كان السير إلى هنا يسيراً؛ فقد رُفعت كرات الضوء على طول الطريق، وأما الوحوش المستوطنة في هذا الجزء من المدينة فقد مُحيت أو التُهمت. كما بدا المكان مضاءً إلى حد ما في هذا العمق، إذ غُطّي المسري المؤدي إلى زنزانة فالوبوليس بلافتات مضيئة خطت تلميحات لاقتحام المدينة الميتة.
احترس من خلفك. راقب البلور. لا تصدر صوتاً. لا تغضب الظلال. كن فخوراً، بلا عجرفة. كن غاضباً، بلا حماقة. إنها المعرفة النافعة التي ينبغي للجميع إدراكها، غير أن قلّة ممن عُنوا بتصديقها. إلا أن حقيقة نشر الظلّ لتلك النصائح في الهواء كانت تدفع الناس إلى تجاهل ذلك الحذر المعتاد، وهو ما فسّرته جين لنفسها بأنه السبب الأرجح لنشر تلك النصائح في الهواء أساساً. أمّا مدخل الزنزانة ذاتها فكان يقبع عند نهاية جسر أسود، حيث انتُزعت الأبواب البلورية من برج من حجر الكيندريثيست شديد السواد؛
وكانت الزنزانة مفتوحة، غير أن كرات الضوء واللافتات المضيئة التي بعثرت الطريق هنا لم تكن موجودة داخل البرج المظلم. تتراءى الظلال في الداخل. أطلق شخص ما نشيجاً، لكن صفعة أسكتته. فلتت نغمة موسيقية، غير أن صفعة أخرى، أشدّ هذه المرة، أخمدت أي صوت إضافي. لاحظ الجميع تلك التناقضات، لكن ما استأثر بالجزء الأكبر من انتباههم كان الشيء الرابض أمام الزنزانة. استقرّ كعك من اللحم بارتفاع مترين أمام مدخل الزنزانة، فوق طريق البلور الأسود.
تكونت الكعكة من طبقتين من اللحم والفرو مع عظام بيضاء تبرز هنا وهناك. وبدا جلياً أن هذا الوحش الهالك لم يكن كعكة لحم قبل نحو عشر دقائق ربما. كانت أجزاء منه تتساقط عن مجمله بينما راقبت جين المشهد من مكانها في مؤخرة جماعة ييتا.
صرخ باسيل وهو يمسك سكاكين بيديه، مستعدّاً لأي شيء تقريباً، غير أنه لم يكن مستعدّاً البتّة لكعكة لحم: "ما اللعنة التي يُفترض أن تكون هذه!"
ثم أضاف: "الجحيم!"
سألت ييتا: "جين؟"
قالت جين: "احتمال خمسة وسبعون بالمئة أن الكعكة ميتة حقاً. أظن أن فالوبوليس قد صنعت ترحيباً من اختبار."
هتف صوت مظلم عجيزي من الظلال: "أهلاً أهلاً أهلاً بكم في زنزانتي!"
وظهَرت فالوبوليس متسللة من الظلام خلف كعكة اللحم.
"لقد أعددتُ شايّاً، لأجلكم، وعرضاً صغيراً!"
صفّقت بيديها. فاضت الطبقات الوسطى لمسافة أميال حولها بالضوء والحياة. تراقبت أوهام باستيلية لوشوش زغبية وقفزت في الهواء. وتقاتلت ذئاب الظل الوردية ذات الأنياب الطويلة، فيما مزقتها قطط الظل الأرجوانية بأذيالها الشبيهة بالمخالب المفرطة الطول. لقد كان محاكاة ساخرة للحياة والموت، حيث لا يموت شيء حقاً؛ بل تنقسم الوحوش إلى وحوش أصغر، تنطلق هائمة في الطبقات الوسطى، تلعب وتلتهم بعضها بعضاً.
لو لم تشهد جين ما فعلته فالوبوليس بأفعى الظل، لَبدا هذا العرض الضوئي استعراضاً باهراً للقوة والقدرة. وخلف فالوبوليس، في الغرفة الأولى من زنزانتها، ظهر ضوء كشف عن سبعة أشخاص عراة ومضرّجين بالدماء، وقد زُرعت في أيديهم، أو أفواههم، أو مكان أذرعهم وسيقانهم، آلات موسيقية. انكمشت جين بألم حين عزفوا بلا أي توافق نغمي؛ لكنهم كانوا يبذلون جهدهم. وستحرص جين على تلقّيهم الرعاية الملائمة فور إتمام فالوبوليس أياً ما كانت بصدده.
أعادت جماعة ييتا تنظيم صفوفها بصمت، بينما ربطت خيوط الفكر بينهم جميعاً. وظلّ مساعدو جين التكتيكيون في مركز القيادة صامتين؛ بانتظار الطامة الكبرى. أربع ثوانٍ فقط انقضت منذ أن أضاءت فالوبوليس الأنوار.
نادَت ييتا: "أطلقوا سراح الرهائن."
تجاهلتها فالوبوليس، والتفتت إلى ألان قائلة: "احتسِ الشاي معي، يا ظليّ الصغير."
أشارت بيدها، فظهرت مجموعة ضخمة من الطاولات والكراسي والأكواب الخزفية فوق طريق البلور الأسود. وغطّت السطح مفارش ومناسج؛ كومة من القماش. وظهر خادم ظلي طويل الأطراف كمحاكاة ساخرة لحاجب، مترداءً شراشف سرير كاملة تتدلى على إحدى ذراعيه بينما حمل بيده الأخرى إبريق ماء يتصاعد منه البخار.
وطوال ذلك الوقت، ملأت «موسيقى»
مرعبة الأجواء، بينما كافح أشخاص عراة ومضرّجون بالدماء لاسترضاء سجّانهم.
قال ألان: "لديّ ارتباطات مسبقة؛ ولا يمكنني العشاء مع—"
قاطعتْه جين: "سيسره ذلك جداً! فور تطهير هذه الزنزانة بالفعل وإنقاذ هؤلاء الناس. يجب إنجاز الأمور بالترتيب الصحيح."
ربما كان ألان يرمق جين بنظرة حارقة؛ فلم تستطع تمييز ذلك من خلال درع وجهه.
وصرح: "لن أعشاء مع ظل."
تابعت فالوبوليس مقاطعة جين، وبدا عليها الأمل جلياً، لكنها أعلنت إثر رفض ألان: "اقتلوا الرهائن!"
ظهر ظليّان قرب الرهائن العازفين بجنون.
وتحولت النُّسق «الموسيقية»
إلى الأسوأ، لتشبه صراخ أطفال، بينما تحولت الأذرع السوداء الطويلة إلى شفرات حادة— قالت جين: "لن أطلب من أبي المجيء لتناول الشاي إن كانت هذه هي طريقتك في التصرف يا فالوبوليس. لدى ألان ارتباطات سسبقة بالطبع، لكن روحه كانت مستعدة حتى الآن."
رفعت فالوبوليس يدها؛ فتجمّد الظليّان المسلّحان بالشفرات. وما زالت النغَمات المتنافرة تملأ الهواء، بينما تنفس الأشخاص بسرعة جنونية، أو استبدّ بهم الذعر؛ وكانوا على وشك الموت. عبست فالوبوليس.
"أطلقوا سراح الرهائن!"
حدقت فالوبوليس في جين.
"خُذوهم واذهبوا. لقد ساعدتِ بما فيه الكفاية لساعة واحدة يا جين فلات."
قطّبت جبينها.
"أنت تتحدثين بلطف شديد، لكن حاولي ألا تدعي ذلك اللسان يندفع بعيداً خارج فمك. فقد يشتهي أحدهم اقتلاعه."
انحنت جين، ثم استוَت واقفة وهي تخطو عبر الطريق المظلم، متجاوزة ييتا وباسيل الحائرين، ومتجاوزة دورثي المسترخية، وإن تعذر تبين ذلك خلف درعها الرمادي. خمّنت جين استرخاءها فقط لأن وقفتها كانت أثبت قليلاً؛ وأكثر تركيزاً على فالوبوليس، وأقل اكتراثاً بالرهائن. وبقي ألان صامتاً، رغم ارتباط الخمسة جميعاً بخيوط فكرية تصل بينهم. خطت جين متجاوزة طقم شاي فالوبوليس، متجاوزة الظل نفسها.
ومشت عبر الدماء النازفة من كعكة اللحم، متعمدة اتخاذ مشية قوية. واجتازت عتبة الزنزانة. تراجع ظليّ فالوبوليس متفرقين لدى اقتراب جين، مذوبين أنفسهم في الظلال على جانبي المسرح الداعم للرهائن السبعة. وما إن اقتربت جين من الرهائن حتى هاجم أنفها موجة من الروائح النتنة. ستحتاج جين لتذكير ييتا بألا تستخدم [التطهير] قرب الرهائن. أحب الظلال أن يزرعوا أوراماً سرطانية في أعضاء الجسم الحيوية؛
وقد يودي [التطهير] بحياة أحدهم إن لم يتلقَ فوراً [علاج جروح أعظم]. وكان هؤلاء الرهائن هنا مفعمين بالسرطانات حقاً، الآن وقد باتت جين قريبة بالقدر الكافي لرؤيتهم بكل بشاعتهم. فقد خيطت آلات النفخ الخشبية مباشرة في وجوههم. وزرعت بيولوجيا غريبة طبولاً في سيقانهم وبطونهم. وتحولت الأذرع إلى عظام وأوتار. ولم يبدُ عليهم الألم بالقدر المتوقع، لكن ربما يرجع ذلك إلى نمو أعضاء داخلهم تنتج المورفين، أو ما شابهه.
وسيؤدي [التطهير] إلى إزالة تلك الأعضاء، وربما إزهاق أرواحهم من الصدمة. حدقوا في جين كأنها منقذة.
قالت جين: "سأتخذ هيئة [تجسد مختلف] لعنكبوت ظل، بثماني أرجل لأنقلكم جميعاً إلى الخارج من هنا، دفعة واحدة. لقد كنتم أقوياء للغاية لتصمودوا طوال هذه المدة. لا تفزعوا؛ ليس الآن."
بدأ اثنان منهم يفزعان، لكنهما كانا مغامرين مرخصين لدخول كيندريثيست وربما غيبت المخدرات عقولهما جزئياً؛ فتحكما في ذعرهما. ونأمل أن يكون تعذيبهما قد اقتصر على الأيام القليلة الماضية. ومع هدوئهما، أومأت جين برأسها، مذيبة ملابس درع استدعائها [درع مستدعى] بفكرتها حين تحولت [بتجسد مختلف] إلى عنكبوت ظل. وفزع الاثنان مجدداً، باعثين بنغمات قاسية تتناثر في الهواء، لكنهما تنفسا بقوة، مسيطرين على نفسيهما، لتخفت موسيقاهم المرعبة إلى شيء أهدأ.
تحدثت جين بصوت أجش: "سنخرج من هنا، قريباً"، وتحركت نحو الأوركسترا المعذبة، موقعة بعناية رجلاً واحدة لكل منهم، بجوار ما تبقى من أيدي كل شخص، مرددة: "الأمر בסדר. كل شيء بخير. استرخِ فقط. امسك رجلي، هكذا تماماً، نعم. استعدوا لقبول [النقل الآني]. نحن نغادر من هنا. لا تبكوا الآن، لقد انتهينا تقريبا. تمالكوا أنفسكم."
وحين قبضت سبع أيدٍ على الأجل، صرخت جين بصوت عالٍ: "أرجو أن تسمحي لنا بالرحيل، فالوبوليس."
كانت فالوبوليس تتحدث مع جماعة ييتا، لكنها التفتت على صوت جين، وقالت: "تبدين أفضل بكثير في هيئة عنكبوت يا جين. يجدر بك البقاء هكذا."
رفعت يدها، واختفت الحكة الطفيفة التي عرفتها جين على أنها [قفل النقل الآني].
"أراكم لاح—"
بليپ! هوت جين ومعها سبعة رهائن مشوهين بشكل مروع، داخل غرفة معدة لكنيسة الأديان، في مدينة سبير. وتحولت [بتجسد مختلف] إلى جسدها الأصلي، مستدعيات درعاً حول نفسها بينما قطعت كافة المحادثات التخاطبية، فيما تولى الآخرون المأساة التي ألقت بها في غرفة انتظارهم. وتوافد العشرات من الممرضات والكهنة وبضعة أطباء نحو الأشخاص المتخبطين والباكين والمشوهين، وهناك انتهى الأمر؛ لقد فرغت جين، في الوقت الحالي.
طرحوا بضع أسئلة فأجابت جين، وما إن فرغوا منها حتى اندفعت جين خارجة، مندفعة عبر ممر حجري، نحو غرفة الاستراحة المجاورة لمركز القيادة. وكانت الدموع تنحدر بالفعل على وجهها، بينما مزق الغضب قلبها. والتقطت وسادة من الأريكة ودفنت وجهها في نعومتها، كي تصرخ بألم إجبارها على التعامل مع الظلال، ولعل الألم يزول. أرادت تحطيم العالم؛ أرادت قتل كل وحش مفرد. تنفست جين بعمق، وأعمق.
كانت تتنفس بسرعة جنونية، وأدركت ذلك. ساعدها التنفس في الوسادة، فاستمرت بالتنفس في القماش. وفي النهاية، هدأت بالقدر الكافي لتدفق الدموع. وحين جفت تلك الدموع، وتجاوزت المانا الخاصة بها الألف، نهضت. وهيأت نفسها لرؤية الكثير والكثير من المناظر المشابهة لما شهدته لتوّها، قبل انقضاء اليوم. وطهرت نفسها بـ[تطهير]. وأعادت صياغة [درع مستدعى] لتصل بها إلى الكمال الجاهز للمعركة.
زُودت غرفة الاستراحة بالشاي والحلويات وجرعات المانا، لكن إن أرادت طعاماً حقيقياً، فعليها أن تطلب من أحدهم جلبه لها؛ فقد كانت مشغولة. ولم تستطع الانتظار من أجل طعام حقيقي، على أي حال. حشرت جين دونات محشوة في فمها، متناولة طعاماً يعوض مشاعرها. وتجرعت جرعة مana، مضاعفة معدل تجدد المانا لديها بشكل كبير لفترة قصيرة. ثم أعدت لنفسها بعض الشاي. استراحت خمس دقائق، تحتسي الشاي، وتستعيد المانا، وتتناول دونات أخرى.
ثم غادرت غرفة الاستراحة واتجهت يميناً، قاصدة مركز القيادة. كان مركز القيادة عبارة عن قنطرة حجرية واحدة أسفل الممر الحجري الرمادي. وتسللت الأصوات خارجة من الغرفة التي تلي تلك القنطرة؛ أشخاص يتحدثون مع بعضهم البعض عما يشاهدونه، ويخصصون الموارد حيثما لزم الأمر. دخلت جين الغرفة. أظهرت اثنتا عشرة لوحة سحرية ضخمة، وهي شكل متخصص من [الاستبصار]، جماعة ييتا من زوايا متعددة، بينما عرضت خريطة لكيندريثيست في مؤخرة الغرفة موقع ييتا داخل المدينة.
كانت ييتا قد تجاوزت فالوبوليس. وكانوا يعبرون الجسور المحطمة للطبقة الوسطى، متوجهين نحو أقرب قطارة نهار تالية، والتي كانت في الواقع بعيدة عن الحديقة؛ بعيدة عن المزارع. وتحت كل لوحات [الاستبصار] وتلك الخرائط، كان يوجد أشخاص، في أنحاء الغرفة؛ جنود وتنفيذيون، سحرة ومحاربون. وكان يفترض أن تعج الغرفة بالضجيج، لكنها لم تكن كذلك؛ إذ كانت كافة المعلومات التكتيكية الرئيسية تتدفق عبر قنوات تخاطبية، بينما نُقلت المعلومات الأكبر المتمحورة حول النظرة العامة عبر الصوت فحسب.
وكان الأشخاص في هذه الغرفة ينظمون بقية الجيش، وحتى بعض القوات القادمة من الحدود وكالديوريش. غير أن أغلب من هم خارج هذه الغرفة ظلوا في وضع الاستعداد؛ بانتظار الإشارة للغوص في زنزانة، لإنقاذ من يمكنهم إنقاذه. أنصتت جين للحظة. ووفقاً للمحادثة الطافية في أرجاء الغرفة، كانت ييتا تخطط لقتل حراس الباب. كان ذلك جيداً. ذكرت جين وجود ثلاثمائة وخمسين شخصاً مفقوداً، لكن التكتيكيين قدروا العدد الحقيقي بألف شخص، أو أكثر.
ولم يتوقع الجيش سوى إنقاذ ثلاثمائة وخمسين شخصاً، وكان ذلك أعلى تقدير.
أما العدد الفعلي المتردد فكان "ربما مئة".
وباستيعاب ذلك كله، ثم تقييمه، شعرت جين أن مركز القيادة ما هو إلا نسخة أكبر من العمليات اليومية للقاعدة الأمامية. وكالعادة، وقف كيلزون في الخلف، وهيكل أسود على شكل أوركول، ممسكاً دائماً بمحادثات تخاطبية متعددة في آن واحد، لكنها لم تكن بالكثرة التي تعيق قدرة الرجل على الحضور في الموقف. لقد رأى جين، وكان يسير نحوها.
وتحدث بصوت خفيض: "عمل جيد. لم يمضِ سوى 30 دقيقة؛ إن عدت إلى هناك فسوف تواجهين تداعيات من فالوبوليس."
"ابعث بي إلى مكان آخر قبل أن أعود إلى جماعة ييتا."
ابتسم كيلزون اتساعاً عريضاً، بينما تغيرت اتصالاته التخاطبية. 'أعيد إنشاء الاتصالات التخاطبية.' تقلص تدفق الأصوات إلى ثلاثة داخل رأس جين، مطلعين إياها على الوضع داخل كيندريثيست. فر للتو فريق ييتا حارس المدخل للزنزانة رقم 2. وكانوا متوجهين حالياً نحو الزنزانة الأقرب التالية، مواصلين الابتعاد عن المزارع. وكان حارس الباب رقم 2 عبارة عن ثلاثي من ذئاب الظل البدائية؛ قضى عليها سحر ألان فوراً، وهو نوع من [شعاع القوة القرصي].
لم تتأخر البطلة وفريقها على الإطلاق.
سأل كيلزون: "هل تحتاجين إلى أي جرعات مانا؟"
"تم تناولها بالفعل، وممتلئة بالكامل."
وسألت جين: "هل يجب أن أقلق بشأن ألان؟ أيعلم أنه واقع تحت لعنة الظلي، الآن؟"
أجاب كيلزون: "نعتقد أنه يعلم. الأرشيميج كويل من البرج لا يتحدث. سنعلمك إن تغير هذا الأمر."
انتظرت جين الأوامر.
أومأ كيلزون برأسه، ثم توقف برهة، ثم قال: "لا تقبل جماعة ييتا التواصل التخاطبي، لذا سيتعين عليك الظهور لهم، بعد أن تذهبي لمساعدة الفريق الداخلي للزنزانة رقم 2. أمامك ثلاثون دقيقة لتقضيتها، والكثير من الوحوش إلى جانب ذلك."
"حاضر، سيدي."
أرسل إليها كيلزون صورة.
"تلك هي وجهتك؛ والفريق متواجد بالفعل في الموقع. [قفل النقل الآني] سلبي. اذهبي."
كان الهيكل الضضخم يتحدث بالفعل مع شخص آخر بينما أومأت جين، مقبلة مهمتها. واختفت بليپ— —مباشرة وسط اشتباك ناري.
- - - -
اكتظّ مدخل زنزانة رقم اثنين ونفقها بفططر البرق المتوهّجة بلون زبد البحر الأخضر. كانت تشبه الزغابات داخل الأمعاء. لم تكن موجودة قبل أربع ثوانٍ في الصورة التي أرسلتها كيلزون إلى جاين. نبتت هذه الفططر دفعة واحدة وبكثافة داخل الزنزانة. بل وحتى خارجها على الأسطح البلّوريّة في كل مكان حول هذا الجزء من الطبقات الوسطى. أطلقت كل واحدة منها سهام قوة تعفن أخضر مستهدفة جاين والأشخاص الأربعة المُحدّدين لهذه الزنزانة.
لكن كيري كانت قد أقامت جدار قوة في كل الاتجاهات بالسرعة نفسها التي ظهرت بها فططر البرق. تصدّت للسهام قبل أن تستطيع بلوغ هدفها. لم تتعرف جاين إلا على كيري. لم تكن تعرف الأشخاص الثلاثة الآخرين. حرشفة برتقالية وبشري وحرشفة زرقاء. كان عليها الاكتفاء بتلك التسميات. لم تمر سوى ثلاث ثوانٍ منذ أن انتقلت جاين آنياً. كان جدار قوة كيري صامداً وبسهولة بالغة في الواقع. امتلاء الهواء بعشرة آلاف سهم قوة تعفن.
لكنها كانت تشبه المطر وبدَت كيري كالجبل.
سألت جاين: "لماذا لم تقومي بتطهيرها بعد يا كيري؟"
لم تمر سوى ثلاث ثوانٍ. بالطبع لم تقم كيري بتطهيرها. أحبّت جاين فقط إثارة المتاعب لها. عبست كيري في وجه جاين بينما مدّت يدها عبر فتحة في جدار القوة. طارت ألهبة لتغطي الكيندريثيست. فرقع فطر صغير واحد فوراً بينما تدفق الحريق عبر المئات. انفجر كل واحد منها بدوره ناشراً اللاهب أكثر فأكثر. تحركت كيري نحو فتحة أخرى في جدار القوة. انفجر المزيد من النيران من يد كيري لتصطدم بمجموعات كبيرة من الفططر مطهّرة تقريبًا كل الخطر المباشر.
كان النفق المؤدي إلى الزنزانة لا يزال ممتلئاً بفططر البرق. لكن كيري كانت تعرف ألا تخاطر بإلقاء النار إلى الداخل.
قالت كيري: "قومي بما تبرعين فيه داخل ذلك النفق. لن أخاطر بالرهائن."
ابتسمت جاين ثم فعلت ما تبرع فيه. استحضرت درعاً أزرق شفافاً وسيفاً دقيق النحافة فائق القوة وشبه شفاف تقريباً. كانت قد تعلمت منذ زمن طويل أمراً معجزة للغاية بشأن استحضار السلاح. لم يكن الأمر وحياً حقاً ولا فريداً حتى. لكنه كان تماماً نوع الإدراك الذي رفع درع استحضار جاين إلى شيء أقوى من الدروع الصفحيّة. صنع الجميع أسلحة طبيعية ثقيلة تهدف لدفع الوحوش بعيداً بالقدر نفسه الذي تهدف لإلحاق الضرر بها.
لكن القوة كانت أقوى من أي مادة طبيعية. تستطيع القوة صنع نصل رفيع للغاية قادر على شق عظام أقسى الوحوش. كان على جاين فقط التحرك بالسرعة الكافية للابتعاد عن أجزاء الجسم المفصولة. لا يزال الزخم حدثاً مميتاً. مع ذلك فقد تعلمت جاين ما هو أكثر بكثير من ذلك بكثير. قبل شهر كانت لتعتمد على الرؤية الفائقة والسمع المثالي لاستطلاع محيطها لرؤية ما بداخل النفق قبل أن تقفز. لكنها اشترت بعد ذلك متعقب الرائحة لمحاولة دمج كل ذلك في غرائز المتعقّب التي سمعت من المحاربين القدامى أنها أفضل بكثير من الأجزاء الفردية.
عندما منحتها كل دمجاتها أشياء سيئة مثل الحواس المعززة أقدمت واشترت غرائز المتعقّب مباشرة. ثم اشترت دمج الحركة السريعة والحركة الصامتة؛ القدم الخفيفة. كان دمج كل ذلك في غرائز الصياد شراءً سهلاً. تطلب تعويذة الفئة الثالثة الفاشلة أسبوعاً من التعافي للمحاولة مرة أخرى. لم يكن لدى جاين هذا القدر الكبير من الوقت لتضييعه على الفشل. ومع القليل من التجريب والعبث بغرائز الصياد اشترت جاين الدقة أيضاً؛
نسخة التركيز على القوة من الصفاء. كان تطبيق القدرة المفضلة على غرائز الصياد أمراً لا يحتاج تفكيراً.
الدقة عشرة تخفض تكاليف نقاط الصحة بنسبة خمسين بالمئة المتطلبات: عشر حيوية
غرائز الصياد، عشر نقاط صحة في الثانية ~{القدرة المفضلة}~ أنت المفترس.
جاين فلات بشريّة، العمر: اثنان وعشرون المستوى تسعة وأربعون، الفئة: لا شيء خبرة: 777,874,204,900/1,258,626,902,500 الفئة: -/- النقاط: أربع
نقاط الصحة
1493/1500
1500 يومياً
نقاط السحر
2867/3000
1500 يومياً
القوة
25
+0
25
الحيوية
25
+0
25
قوة الإرادة
50
+0
30
التركيز
25
+0
25
تعويذة مفضلة في الانتظار! تعويذة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار! قدرة مفضلة في الانتظار!
كان تشغيل مهارة [غرائز الصياد] شبيهًا بجعل العالم بأسره منطقيًا. كانت ترى مسارات تحرك الوحوش قبل أن تتحرك. وكان بإمكانها استشعار الرياح وإدراك وجود وحوش تنتظر عند المنعطف. وكان بإمكانها لمس الحجر ومعرفة كل كمين متربص. تضاعف التأثير عشرة أضعاف عندما تحولت إلى عنكبوت. لكنها لم تكن عنكبوتًا في هذه اللحظة، ولم تكن بحاجة إلى ذلك، فقد كانت ترى كل ما في داخل ذلك النفق، وتعرف أنها قادرة على التعامل معه.
ومضت ومضة زرقاء ووقفت جين في مدخل الزنزانة. ففعلت هالتين في وقت واحد. اندلعت نيران زرقاء من جسدها لتملأ النفق، وفي الوقت نفسه حافظت هالت [التطهير] على نقاء الهواء من كل السموم والدخان؛ بل إن الأكسجين المنعش لهالت [التطهير] المحولة زاد من ألسنة لهب هالت [الشظايا الملتهبة] إلى أقصى حد، بينما أبقى الهواء سهل التנفس. لم تملك مئات فطور الصاعقة أي وقت لتستجيب للمؤثر الجديد قبل أن تتحول إلى رماد، وجرف ذلك الرماد هواء كثيف.
قفزت أحيّة خفية، ذات فحيح وسريعة، من بستان فطور الصاعقة الآخذ بالموت. قُطعت اثنتان إلى أشلاء فورًا، إذ كشفت عنهما مهارتها [غرائز الصياد] قبل وقت طويل من قفزهما. وانزلقت برشاقة حول اثنتين أخريين، لتقطعهما كما يخط المرء خطًا في الهواء بسيف ضوئي، ممسكة بسيفها النحيل بالزاوية الدقيقة المناسبة لتحقيق أقصى قدر من التمزيق. في لحظات، خلو النفق تمامًا من التهديدات، بينما تحول الحطام والموت إلى هواء كثيف.
لكن وراء ذلك النفق، كان هناك تهديد كبير للغاية، وبسبب فطور الصاعقة والأفاعي، عرفت جين لمن تعود ملكية هذه الزنزانة. أطفأت جين هالتها وخطت خطوة للوراء مبتعدة عن النفق.
تردد صدى صوت في الممر قائلًا: "أطالبك بأن تصبح عنكبوتًا طوال ما تبقى من هذا. هن أجمل بكثير من كائنات الساقين الغبية تلك".
كان الصوت يعود إلى ترينت. ربما كان ذا ساقين في الماضي السحيق، لكنه تحول إلى شجرة في زمان بعيد أيضًا.
انحنت جين للظلام الممتد في النفق، وقالت: "بالتأكيد، يا ترينت".
تخلت عن أسلحتها ودروعها بفكرة واحدة، ثم تحولت إلى عنكبوت. وأعادت صنع درعها قبل أن تأخذ الضبابية الزرقاء في الهواء من درعها السابق وقتًا لتتلاشى مجددًا وسط المانا المحيطة.
قال ترينت: "أنت جميلة جدا هكذا. هذا يكفيني، ولقد مللت من غاراتك. أنا أرسل الرهائن إلى الأعلى الآن. احرصي على استفزاز ييتا لتأتي إلى هنا بنفسها. كنت مستعدًا لمساعدتها كثيرًا في قتل بلانتر".
صاح ترينت: "ذلك الرجل يخدم العالم بشكل أفضل ككومة سماد! استنزار زهور النهار! يا لها من وقاحة. الطيور والضفادع والسنادين هي أكياس لحم مقبولة تمامًا!".
همس مركز القيادة في عقود جين بأن زهور النهار في زنزانات فالوبوليس وترينت قد زالت الآن.
ارتفعت جين العنكبوت على أرجلها الثماني، مستغلة نقاط قوتها عندما يتعلق الأمر بترينت، ومستعرضة جسدها ثماني الأرجل، وانحنت قائلة: "سأخبرهم بهذا، إن وافقت على تقديم مساعدة حقيقية لييتا في قتل بلانتر. ربما بعض العطايا الأدنى؟".
"... بالتأكيد".
كرست جين كراهيتها للمساومة على أمر كهذا؛ كانت هدايا ترينت أشياء مرعبة، ولكن ما من سبل تجعل ترينت يتخلف عن التدخل في المعارك مع بلانتر على أي حال. مع ذلك، كانت كلماتها منتقاة بعناية شخصية من قبل زون القتل، فربما كانت الكلمات الصحيحة. راقبَت جين النفق أمامها بكل عيونها الثماني. لم يكن للظلام وجود بالنسبة لها بهذا الشكل، لذا فقد رأت الرهائن التعساء قبل دخولهم إلى الضوء بوقت طويل.
كانت الفطريات تخترق أجسادهم وتقطر سمًا. كانوا يترنحون. ولم يصدروا أي صوت. كان الرهائن أمواتًا جميعًا. كانت الفطريات بداخلهم تتحكم بأجسادهم؛ لم يكن هناك سحر حيث توجد أدمغتهم، على عكس أي شخص حي. وكانت معرفة هذا الفخ قبل إيقاعه بالناس في مركز القيادة إحدى الأسباب العديدة التي جعلت جين تشغل هذه الوظيفة. لكنها لم تبد شيئًا من هذه المعرفة، لا من خلال كلماتها ولا من خلال وقفتها.
وبينما أخذ الرهائن مواقعهم صامتين حول جين، وأمسك كل واحد من الخمسة بساق، تظاهرت جين بالقول: "لا تقلقوا. أنتم بأمان الآن. ها نحن ذا".
نقلت الرهائن آنيًا إلى غرفة نظيفة، بعيدة كل البعد عن مركز القيادة، ثم نقلت نفسها آنيًا إلى غرفة نظيفة أخرى، حيث تخلصت من درعها وتحولت عبر مهارة [التشكل] إلى وحل لهبي. كانت جين نارًا وهواءً، تتلألأ وتفتقر إلى الكثافة، بالكاد تستطيع رؤية محيطها برؤية المانا البدائية للوحل. لكنها بفضل مهارة [الرؤية الفائقة]، استطاعت تحويل انطباع العالم إلى شيء صالح للعمل؛ كانت في غرفة حجرية معزولة.
وقد جلب سائل هذا الوحل لجين قبل أسبوع، تحضيرا لما كانت تفعله في هذه اللحظة بالذات: فعند التعامل مع الأطياف مثل ترينت وبلانتر، كان لزامًا على جين أن تكون قادرة على إحراق نفسها، لتخليص جسدها من كل الأبواغ والطفيليات وغيرها من الكائنات الحية التي يحب بعض الأطياف إلحاقها بالآخرين، وتلك التي حولت رهائن ترينت إلى أجساد مضيفة. لم يكن التهام قلب الوحل بالأمر السّار؛ فقد كان يشتعل بالنيران.
لكن جين كان لديها معالجون قريبون لتلك التجربة، واكتسبت الخطوة الأولى في طريق طويل طويل نحو [الجسد الناري].
لمسة اللهب، لمسة، ١ نقطة مانا أحرق جزءًا ضئيلًا من محيطك.
بعد الحصول على الوحل اللهبي، ورؤية طريق [الجسد الناري] ممتدًا أمامها، كثفت جين استحواذها على جواهر الظل من أجل مهارة [المشي الظلي]. كانت لا تزال على بعد بضع مئات من ذلك الهدف، لكن جين لم تكن سوى مثابرة. استغرق الأمر منها أيامًا من الالتهام المزعج والمثابر، ولكن قبل يومين، بعد أسابيع من انضمامها إلى الجيش، انتهت جين أخيرًا من استهلاك كل جواهر الظل اللازمة لكي تتحول مهارة [امتزاج الظل]
إلى [المشي الظلي]. إن شفطت الأحشاء من ذئب ظلي مرة أخرى، فلن يكون ذلك إلا لأسباب البقاء الخالصة.
المشي الظلي، فوري، مدى قريب، ٥ نقاط مانا في الثانية + متغير أنت الليل.
في الغرفة المعقّمة، شغّلت جين [هالة الشظايا الملتهبة]، فأحرقت كل ما حولها، تماماً كما احترقت هي في جسدها الهلامي الناري؛ كانت الغرفة قد صُمّمت لتتحمل هذا النوع من الدمار. شعرت جين بالطفيليات داخلها وهي تشتعل، وتئن، وتفرقع وتتلاشى رماداً، وهي تقفز من هلامها إلى بقية أنحاء الغرفة. لن تسمح بهذا. شغّلت [هالة التطهير] فتحولت النيران من حولها إلى لون أزرق؛ بقوة تضاعفت مرتين عما كانت عليه.
انتظرت جين.
وحين تأكدت من نظافتها ومن إشارة "الخلو التام"
التي ألوى بها المراقبون، أطفأت هالة النيران، مبقيةً على [هالة التطهير] مفعلة لفترة أطول قليلاً. ترهلت وتدحرجت في أرجاء الغرفة. فتح أحدهم جداراً، فانزلقت من خلاله. أغلق الجدار خلفها. انتظرت.
جاء صوت كأنه يأتي من تحت الماء: "الخلو تام".
تحولت جين بهيئة [التشكيل المتعدد] إلى إنسانة مجدداً، مستحضرة درعها المنسوج ليعود إلى جسدها، ومصففة شعرها لتثبيته بمشبك خلف رأسها. كانت تقف في غرفة ي Wوجد فيها طبيب وكاهنة، وكلاهما خلف [حاجز حراري].
قال الطبيب مرتدياً السترة البيضاء الخاصة بمنصبه: "لم يكن أي من الناجين قابلاً للإنقاذ، لكن الجندية الخاصة كيري وفريقها عادوا أطهاراً. وأنت نظيفة أيضاً، بحسب مسوحاتنا".
وقالت الكاهنة مرتدية الرداء الأبيض الخاص بمنصبها: "لسنا متأكدين مما إذا كانت البطلة وفريقها في خطر؛ فلم تظهر فطور الصواعق إلا بعد أن قتلوا حارس الباب. سيتعين عليك تحذيرهم".
أومأت جين برأسها قائلة: "شكراً لعملكم الشاق".
عادت جين إلى استراحة العمال. التقطت جرعة مانا أخرى وتجرعتها، ومعها قطعتي دونات أخريين. كانت بحاجة إلى مستوى إضافي؛ كانت بحاجة إلى اختصاص الساحر المتعدد. ولو نالت ذلك، لتمكنت من استخدام كل مهارات الوحوش بجميع هيئاتها. وهذا يعني أن [عيون السحر] الخاصة بالعنكبوت الظلي ستكون متاحة دائماً وفي كل الأوقات. لكن تلك كانت مهمة ليوم آخر. أعادت تركيزها إلى المهمة الحالية. ثم توجهت إلى مركز القيادة.
وعندما انعطفت جين عند الزاوية، اعترض طريقها ليكويد حاملاً كيساً صغيراً.
قال دراكونيد المعدن الرمادي المصنوع: "خذي بعض خواتم أبيكِ. لقد تعثرت البطلة في زنزانة ملعونة. أشياء متحركة. لقد استهلكوا بالفعل مجموعاتهم الأولى من خواتم الحماية. وحين لا يتوفر الأشخاص الثلاثة الوحيدون الذين نعرفهم ممن يمتلكون [جسد النار]، فلن يكون هناك أي إنقاذ للزنزانة رقم أربعة".
أخذت جين الكيس، ودسّته في جيب درعها المستحضر [درع الاستحضار]. أرسل ليكويد إلى جين صورة لموقع ييتا الحالي على جسر أسود، ثم أرسل صورة أخرى على بعد عدة مئات من الأمتار؛ وهي هدف [الانتقال الآني] الخاص بجين.
قال ليكويد: "اذهبي".
ذهبت.
- - - -
وضعت ومضة زرقاء جين على جانب متآكل ومنكسر من برج مظلم، في الطبقات الوسطى السفلى من أركيندريثيست. زلّت قدمها فأسقطت حجارة، لكنها استعادة توازنها سريعاً. لا تزال شظايا بلور الكيندريثيست تتساقط على طول جانب البرج، مطلقة صدىً رنّاناً ومعدنياً في الظلام المترامي الذي يلفّ المكان من كل جانب. جمّدت جين حركتها، منتظرة أيّ ردّ فعل من الظلام. بدا الظلام متردّداً نوعاً ما.
كادت جين تتحول إلى عنكبوت، فقط لتتمكن من إلقاء نظرة أفضل على محيطها، لكنها كانت تُشغّل [غريزة الصياد] في هذه اللحظة، وأخبرها ذلك، إلى جانب غرائزها النامية، بأن التحول إلى عنكبوت الآن سيكون فكرة سيئة للغاية. كانت ييتا وقومها بالقرب منها، وهم ينبذون كل تواصل مع أي شخص خارج مجموعتهم؛ فإن رؤوا عنكبوتًا يحوم حولهم، لأي سبب كان، فسحاولون قتله بكل ما أوتوا من قوة. كان على جين تدبّر أمرها بصفتها إنسانة.
حسمت جين أمرها: من خاض اللعبة، عليه تحمّل عواقبها. ألقت [حماية خاصة] ساطعة، بمثابة مصباح فلورسنت بطول عشرين متراً أُضيء ليصل إلى مستويات بيضاء ساطعة كالأضواء الكاشفة، في وادي الطبقات الوسطى. وتسلّلت بمهارة [المشي في الظل] داخل الحجر الذي خلفها، قبل أن تبدأ الألعاب النارية بمدة طويلة. وقد بدأت بالفعل. كانت أطياف الظل متربصة في كمين. وانهضت من الكيندريثيست مثل ديدان بوبيت البارزة من قاع البحر، في كل مكان، على كل برج، وفوق كل جسر.
اصطدمت النيران الحمراء والبرق الأزرق بالمكان الذي كانت تقف فيه جين، لكنها كانت تتحرك بالفعل، متخفية بـ[المشي في الظل]، ومحافظة على بقائها في الطبقة السطحية العليا تماماً من برج الكيندريثيست، ومنسابة إلى الأسفل، من جسر إلى آخر. وصلت إلى أول مجموعة مؤلفة من ثلاثة أطياف ظل واستحضرت سيفها لتقطع جماجم الثلاثة دفعة واحدة. تحركت جين كقاتلة راقصة. كانت أطياف الظل خالية من العقول؛
فقد قبلت أمر أحدهم بقتل كل من يدخل هذه المنطقة، وكانت جين تنطبق عليها الشروط. قطعت الرؤوس عن الأكاليف، متفادية السحر القاتل، ومنسابة في البلور المظلم عند قدميها كلما دعت الحاجة، دخولاً وخروجاً، متخفية بـ[المشي في الظل] من جانب إلى آخر من الوادي. تحصد الرؤوس وتترك الأجساد خلفها، بينما ترشد [غريزة الصياد] تصرفات جين. بدأ السيف والقصد وكل غريزة امتلكتها جين يندمجون معاً، ليعزفوا لحناً من الدمار الجراحي إلى جانب دقات قلبها المتسارعة.
في غضون دقيقتين، انتهى الكمين؛ وعندها جاء كمين آخر. اخترق منشار آلي من الطاقة المكان الذي كان مفترضاً أن تكون فيه جين، لو لم تلحظ الهجوم، لو لم يقم ثلاثة من مسؤوليها بتعزيز ما شعرت به، قبل ثوانٍ أربع من وقوعه. اكتفت جين، من جهتها، بترك المنشار الآلي يعبر، ثم انست في البلور عند قدميها وتراجعت إلى الخلف، بينما مرّ منشار طاقة ثانٍ، غير مرئي هذه المرة وغير ملحوظ من قِبل مسؤوليها، عبر المكان الذي كانت تقف فيه.
قطع المنشار غير المرئي البلور، فصمت مسؤولوها لفترة وجيزة، ثم اعتذروا بإسهاب عن تفويتهم السحر غير المرئي. أرسلت جين مشاعر تنفض كل ذلك ببساطة؛ فقد كانت مركزة بدرجة مبالغ فيها على محيطها لدرجة لا تسمح لها بتقبل أو إبداء الاستياء بسبب هجوم فائت. كان المراوغة والنسج والبقاء على قيد الحياة في ساحة المعركة هو سبب وجودها هنا، على أي حال. وكانت مهمتها رؤية ما عجز الآخرون عن رؤيته.
ارتفعت جين عن الجسر المظلم، كأميرة كريمة تتخلص من عباءات مصنوعة من الظل. كانت ييتا، وآلان، وسيريل، وباسيل، ودورثي، على بعد مئة متر أسفل الجسر المظلم. أنارت ضفيرة جين الضوئية الهائلة كل شيء مظلم ومبهم لكيلومترات، وكأن أحدهم جلب الشمس إلى الطبقات السفلى من المدينة الميتة، كاشفة عن أن البلورات هنا كانت تعج بظلام يلتوي بلا انقطاع.
سارت ييتا ومجموعتها نحو جين، وقالت ييتا: "أهلاً بك مجدداً".
انحنت جين، بسرعة واختصار.
"شكراً لكم على تطهير حراس البوابة. يُقال لي إن تسعة عشر شخصاً قد نُقذوا حتى الآن".
تساءل باسيل باستهجان: "كيف بحق الجحيم تمكنتِ من الحصول على عنكبوت ظل! كنت أبحث عن واحد طوال هذا الوقت!"
"الكثير من الحظ. الكثير من المساعدة. وقليل من المهارة".
سألت جين: "هل تفضلين أن أقودكم على شكل عنكبوت؟"
هزت ييتا رأسها.
"حينها سيرسلون عناكب خلفنا، ولن نعرف أيّها أنتِ".
"حسن إذن، عليها أن تقودنا على شكل عنكبوت، يا ييتا! أنا أريد واحداً".
التفت باسيل إلى جين.
"شكل العنكبوت، نعم".
نظرت جين إلى ييتا. توقفت مجموعتهم بأكملها على بعد عشرة أمتار من جين. كانت جين مرتاحة في جميع أشكالها، لكن التحول إلى عنكبوت هنا كان فكرة جيدة حقاً، حقاً، إن استطاع آلان الكفّ عن محاولة قتلها.
قطّبت ييتا حاجبيها، ثم قالت: "شكل العنكبوت إذن".
ضحك باسيل: "رائع! سأحصل على واحد من أولئك اللعينين!"
"كما تشاء".
أومأت جين برأسها، قائلة: "وقد أسقط أحد أطياف الظل هذه".
أخرجت جين كيس الخواتم الذي أعطاه إياها ليكويد. وقذفته، من أسفل، نحو مجموعة ييتا. التقط كيس الخواتم في الهواء، وهبط ببطء نحو آلان. فتح الأخير الكيس بقدرات تحريك الأشياء عن بُعد عندما اقترب بدرجة كافية. طفت عدة خواتم من الفضة والماس في الهواء. تردد صدى ضحكات خافتة عبر المدينة الصامتة لولا ذلك، صادرة عن عدد من كرات [الاستبصار] المعلقة حول ييتا. وتحدثت أصوات أصغر عن مانحي المهام الذين يقدمون المساعدة في منتصف المهمة.
وتذمر البعض من كثرة المساعدة، وبكرها الشديد. وبقي معظمهم صامتين؛ يراقبون. أخذ كل من آلان ودورثي خاتماً. وعندما ارتدياهما، رأت جين خواتم الماس تدخن وتصدر أصوات أزيز، إلى جانب سوار ملفوف حول قفاز دورثي الأيسر، وحزام ملفوف حول ساق آلان اليمنى. تحول الحزام والسوار إلى رماد، بينما صمدت خواتم الماس والفضي بثبات.
قالت دورثي: "ممتنة للغاية".
أومأت جين برأسها بينما تخلصت من درعها، وتحولت بـ[التحول الجسدي] إلى شكلها العنكبوتي، وجمعت درعها الأزرق معاً مرة أخرى، عملياً في نفس اللحظة. أصدرت عدة أصوات مظلمة موافقات خافتة.
قال باسيل: "لا تطلقوا النار على العنكبوت الذي يرتدي الدرع! هذا سهل بما يكفي".
وخز باسيل آلان بخفة.
"أليس كذلك يا آلان؟"
لم يصدر عن آلان أي رد. أومأت ييتا برأسها، ثم أشارت إلى طبقة أدنى، في العالم السفلي عملياً.
"التالي هناك".
بالنسبة إلى [عيون السحر] الخاصة بجين، كان توهج المدينة الميتة من حولها يشبه النظر إلى موكب من الأضواء، لكن هناك، في الظلام العميق والفعلي، لم يكن هناك ضوء. عرفت جين من صنع الزنزانة التالية، وكانت قلقة. حاولت الاتصال تخاطرياً بييتا، لكنها صُدّت متكبدة مئة نقطة ضرر. حدقت ييتا بغضب في جين. اختارت جين كلماتها التالية بحذر.
"تلك الزنزانة رقم اثنان؟ تلك أُنشئت بواسطة ترينت، ورغم أنه ترك لكم هدايا، إلا أنه كان ليمنحكم الكثير لو أنكم طهّرتم زنزانته".
ألقت ييتا اتصالاً تخاطرياً بجين. 'ماذا يعني هذا بحق الجحيم؟' أرسلت جين كل المعلومات الأكثر صلة بالسرعة التي استطعتها، 'قلت ذلك للوفاء بوعد قطعته لشبيه يُعرف باسم ترينت بأن أخبركم بما فاتكم من غنائم. يجب أن تفحصوا أنفسكم بحثاً عن الطفيليات. سيساعد ترينت في قتل بلانتر وقد لا يعجبكم مساعدته. والزنزانة التالية مصنوعة من مضاد السح—' اهتز البلور المحيط بجين وييتا. وتصاعد الضرر بينما بدأت الأطياف بإطلاق صيحات الاستهجان.
"نريد مشادة كلامية!"
"الكثير من [التخاطب]!"
"لكن العنكبوت جيد".
قطعت جين اتصالها بييتا، قائلة: "علينا إعطاء الجمهور ما يريدون".
أشارت نحو الزنزانة التالية برجل عنصرية طويلة واحدة، قائلة: "سيكون ذلك وقتاً مظنلماً".
همس أحد الأطياف: "أنا أحب هذه التلميحات الصغيرة".
وهمس طيف آخر: "إنها بارعة جداً في هذا".
قالت ييتا: "إذن تقدمي، أيها المرشد"، بينما كانت ترسل بعض الرسائل إلى فريقها.
بدأ آلان وسيريل بإلقاء نوع من سحر الشفاء، وتردد صدى بضع صيحات استهجان «تش!»
من عيون [الاستبصار]. ألقت جين القبض على حافة الجسر المظلم وأرست خيطاً، قبل أن تنزلق عن طريق البلور السريع، هابطة في الأعماق المضاءة، ومتجهة نحو الظلام. وعندما لمست الجسر في الأسفل، ثبتت خيطها وتحركت جانباً. هبطت دورثي محطمة المكان، بيد واحدة على الخيط، وقدمين تصطدمان بالجسر، وهي تضحك طوال الطريق.
"هذا أفضل".
رفعت دورثي نظرها لترى آلان والثلاثة الآخرين يهبطون على [منصة طاقة].
التفتت دورثي إلى جين، قائلة: "السفر بهذه الطريقة يصيبني بالغثيان".
عادة لما كانت جين لتلاحظ ذلك، لكن مع ثماني عيون و[غريزة الصياد]، رأت من خلال شقوق درع دورثي. لقد غمست لها دورثي بعينها. كانت دورثي تلعب اللعبة، ولربما كانت تلعبها دائماً؛ مظللة أطياف الظل قدر استطاعتها. لعلهم جميعاً يفعلون؟ حسناً... ألم يكونوا يفعلون بالطبع؟ لم تكن جين متأكدة تماماً. لكانت جين ابتسمت، لكن مع الأنياب كان الأمر صعباً بعض الشيء، لذا اكتفت بإهتزاز جسدها المكون من ثلاثة أمتار بأكمله، وبدأت تقود الطريق، نزولاً عبر الجسور المظلمة لأركيندريثيست، تحت أنظار كل طيف في المدينة الميتة، إلى أعماق أعمق فأعمق، حيث تموت أضواء المدينة الميتة.
نأمل أن يكون دور الجيش في كل هذا يسير بنفس جودة دور جين. بحلول الوقت الذي ينتهي فيه هذا، سيكون لدى الجيش دليل جيد حول بولجان، والمزيد من المعلومات حول كل طيف، وستكون عدوّة سبير على الأقل ميتة؛ لقد تمادى بلانتر كثيراً في نظر قومه. حتى لو فشلت ييتا، وإن نجحت فقط في إضعاف بلانتر، فسيسرع الأطياف الآخرون لقتله، آملين في التأهل لجائزة الـ10 نقاط قدرة لمهمة القتل والإبادة.
تلك كانت الشائعة، على أي حال. الآن... هل كان ممكناً للأطياف إكمال تلك المهمة؟ لم تكن جين تمتلك أدنى فكرة. بدا أن كيزون وسيلفرايت يعتقدان أنهما يستطيعان ذلك.
- - - -
سارت جين فوق جسر بلوري متصدع وحطت قدماها على تراب العالم السفلي حيث تبدو أجزاء من المدينة مظلمة بالكامل وخالية من أي بللور وتسااءلت عما إذا كان أبوها قد غادر في رحلة صيد التنانين بعد. أخبرها التحقق السريع لدى القيادة أن إيريك وبوي وراتس وتيريسا قد غادروا جميعاً إلى أقصى التخوم الشمالية للغابة البلورية قبل ساعة. سيغيبون لأيام على الأرجح. تمنت له التوفيق في صمت بينما كانت تقود البطلة وشعبها أعمق في الظلام.