كانت هناك أمور كثيرة ينبغي إنجازها قبل أن يندفع إريك نحو غابة الكريستال لقتل تنين. أولاً، طالع كتب صيد التنانين في مكتبة نقابة المغامرين. وُضعت كتب فوق كتب حول هذا الموضوع، حول بيولوجيا التنانين غير الطبيعية، وحول طريقة قتلها فعلياً. روت له الروايات المباشرة ما يحتاج إلى إعداده، وكان عليه إعداد الكثير. لم يكن الأمر مجرد مهمة ليوم واحد، يندفع المرء خلالها عبر الباب ليقضي عليها.
أبداً. لذا قرأ إريك عن صيد التنانين، وحين بدأ يقرأ المعلومات نفسها مراراً وتكراراً، خرج ليتحدث إلى الناس.
- - - - قال إريك: "كيف يصطاد المرء تنيناً؟"
أجابت تيريسا: "بأيام قضاها في الغابة، مراقبةً للسماء، إصغاءً للأرض والهواء، مستعداً دوماً، صائداً دوماً! حين تجده، ترتدي درعك، وتدك الوحش، وتدع السحرة يمزقونه إرباً."
تذمر إريك.
- - - -
قال إريك: "كيف يصطاد المرء تنيناً؟"
أجاب بوي: "تترك الأمر للآخرين، ولكن إن دعت الضرورة، فابحث عن ساحر متتبع بارع. وأما للمعركة الفعلية، فتبقى بعيداً، بعيداً جداً، وتدع المحاربين يستحوذون على انتباهه ريثما تتولى القتل الفعلي."
أهمهم إريك.
- - - -
قال إريك بفضول حقيقي: "كيف تفعل معك تلك الجواهر؟"
وقف أولريك أولريك خلف منضدة متجره، وضحك، ضحكة واحدة.
"القطعة الفضية فظيعة بكل المقاييس. ظننت أنه إن تمكنت حتى من حشر سحر فيها، فستثبت جيداً، تماماً مثل اللؤلؤ. لكن لا شيء يثبت، وأظنك كنت تعلم ذلك سلفاً."
قطب إريك حاجبيه.
"أعتذر، يا أولريك. كنت أمني النفس بأن تجد لها فائدة."
"لا بأس. لا زالت لدي مصدر رزقي."
ابتسم أولريك اتساعاً.
"أما عن الأماسية الخالية من الشوائب والمكسوة بالفضة التي يملكها الجيش؟ فتلك تصيب سحرة الخصائص في المدينة بالجنون."
انكمش إريك.
"آه. عذرآ."
"إنهم جميعاً مفترسون؛ فلا تشغل بالك بسلامتهم."
"إن كان هذا يعزيك، فسيكون بمقدورهم فعل المثل خلال عام."
أومأ أولريك برأسه.
"ربما."
"أ... هل صطدت تنيناً من قبل؟"
انتفض أولريك.
واستعاد رباطة جأشه سريعاً، فقال: "الشياطين والملائكة، لا! لم أصد تنيناً قط! لست خارجاً لصيد تنين، أليس كذلك؟"
"حسن—” أعلن أولريك: "لا تعرض حياتك للخطر من أجل بعض الجذور الكبرى الغبية.
هناك وحوش أيسر للصيد والقتل لإعادة ملء مخزونك."
قال إريك: "سأضع الأمر في الاعتبار. شكراً لك، يا أولريك."
رمق أولريك إريك بنظرة ملؤها القلق.
- - - -
قال إريك: "كيف يصطاد المرء تنيناً صغيراً؟"
ابتسمت سِيروكو زاجو، رئيسة نقابة السحرة، خلف مكتبها، وقالت: "يسرّني حقاً أن أراك تنهض وتتحرك أخيراً؛ وأنت بصحة جيدة تؤهلك لزيارتي".
قال إريك: "يسرني رؤيتك أيضاً. وهذا يذكرني بشيء. لم تكن في الأسفل".
أخرج دفتر يوميات المألوف الخاص بسيزي ووضعه على مكتب زاجو.
"كان هذا عوناً كبيراً، لكني لم أفلح سوى في شرطين فقط".
ضحكت زاجو، ثم قالت: "آمل ألا أرى قط إخفاقاً كذاك الذي شهدته فوق تلك المنصّة الحجريّة، لكن مثل هذه الإخفاقات البسيطة تجعل بقيتكم تبدون أكثر واقعيّة حقاً".
قال: "آمل ألا أختبر ذلك النوع من الإخفاق مجدداً أبداً".
أومأت زاجو برأسها، وقالت: "أنت تحظى بمكانة لا تُعوض هنا في سبور. كان المطر تغييراً كبيراً بما يكفي لوحده، والآن أسمع أنك تسحر أغراضاً خاصّة بالخصائص وتزرع الألماس؟"
تحدثت بلهجة أقسى بعض الشيء: "لذا يؤلمني أن أسمع أنك تتعقب التنانين الآن... لأي غرض؟ مجرد لهو؟"
"آه".
أومأ إريك.
"هذا يجعلني أبدو أحمق طائشاً، أليس كذلك؟"
لم ترد زاجو على ذلك؛ بل اكتفت بالانتظار.
أوضح إريك: "جاءتني البطلة ييتا، طالبة عونِي في تطهير أودالي. قلت إنني سأفعل، بشرط واحد هو أن تقتل بلانتر".
قطبت زاجو جبينها، لكنها أومأت قائلة: "طلب معقول في أوقات غير معقولة. إذن؟ أنت تقوم بأمر التنانين هذا لكي تدرك طبيعة المعركة التي ألزمت نفسك خوضها؟"
"أصبت كبد الحقيقة".
راحت زاجو تفكر.
قالت: "سيوصلك متعقب من نقابة عابري السبيل إلى قرب تنين في أقل من يوم. لكن إن كنت تريد اصطياده بنفسك—"
"وهذا ما أريده".
"—فيتعين عليك تعلم نوع من تعويذة [المسح] بعيدة المدى. أقترح..."
توقف زاجو مؤقتاً.
سألت: "هل اختبرت مدى سرعة طيرانك باستخدام [هالة الطيران]؟ ربما لا تحتاج سوى إلى [متعقب الروائح]، و[رؤيا عظمى]، و[سمع تام]؛ لتدمجها في [غرائز المتعقّب]. إنها جزء من فرع مهارات الحراس. وتتدمج [الحركة السريعة] و[الحركة الصامتة] في [خطوة خفيفة]. وتتدمج [غرائز المتعقّب] و[خطوة خفيفة] في [غرائز الصيّاد]. ومع ذلك، ومع نقطة بداية، يمكنك العثور على أي شيء تقريباً لا يخفي آثاره؛ حتى لو كانت فريستك محلقة في الهواء".
وأضافت: "رغم أن ذلك سيكون بناء حيوية، لذا ربما تنتقي جزءاً فقط من كل ذلك".
واستطردت: "هل فكرت في [الدافع]؟ إنه ضروري إلى حد ما لمقاتلة الخصوم الأشد بأساً. يكلفك عُشر نقاط حياتك في كل مرة تستخدمه، لكنك تتلقى ضرراً أقل بنسبة تتراوح بين عشرة إلى خمسين بالمئة على نقاط الحياة لمدة دقيقة واحدة. ضرر نقاط الحياة فقط، علمًا بذلك. إنه لا يعمل مع [درع الامتصاص]، لكنه ليس خياراً سيئاً".
قال إريك: "يبدو ذلك... محدود النطاق. لدي [الانتقال الآني] و[الوميض] بالفعل".
"ذلك خيار أفضل، في معظم الحالات".
توقفت زاجو قليلاً.
وقالت: "لدي [الدافع]. لقد أنقذ حياتي أكثر من مرة".
"لديك؟"
"الرتبة العاشرة: ضرر أقل بنسبة خمسين بالمئة، ولا يمكنك تلقي أكثر من تسعين بالمئة من نقاط حياتك ضرراً في ضربة واحدة".
"... ربما يجدر بي الحصول عليه إذن".
"إنه ليس مثالياً البتة. ولكن إن استطعت تحمل استنزاف عُشر نقاط الحياة اللازم لتفعيل [الدافع]، فهو يساعد حقاً عندما تهرب، أو لامتصاص ضربة حرجة طائشة واحدة. وباعتبارك ساحراً، لا ينبغي أن تتوقع أن ينقذ [الدافع] حياتك. فنحن لا نملك الكثير من نقاط الحياة أساساً، ولا تعمل المهارة جيداً عندما تكون نقاط حياتك منخفضة بالفعل".
أومأ إريك.
قالت زاجو: "بالنسبة لـ[مسح] يلبي احتياجاتك، فربما تفعل [موجة القوة] و[متعقب الروائح] الخاص بالجيف الغرض. أو يمكنك التحليق بـ[متعقب الروائح] و[رؤيا عظمى]، إما مجتمعتين أو منفصلتين. عادة ما تسفر دمجتهما عن نتيجة جيدة، إن كنت دراية بما تدمجه نحو الهدف. [السمع التام] جميل، لكن قد يغمرك الضجيج وأنت خارج غابة البلور".
وأضافت: "أما عن قتل الوحش فعلياً: فأنت تريد [قذيفة القوة] و[حزمة القوة] لـ[حزمة وقذيفة القوة]، ثم تحوير ذلك إلى اضمحلال".
وأكدت مشددة: "وإن كنت تحلق في الجو، فسيتتبعك التنين، بغض النظر عما يفعله أتباعك على الأرض. حتى متر واحد فوق الأرض يكفي لإغضاب الوحش واستهدافه لك".
ابتسم إريك.
"شكراً لك، سِيروكو".
أومأت زاجو برأسها، وقالت: "ولا تقطع زياراتنا هكذا! يمكنك القدوم في أي وقت، أتعلم ذلك؟"
"على ذكر الغرباء... سمعت عن سحرة عظام آخرين في البلدة. واحدة تدعى أوبال؟ لقد فجرت [الدروع] المحيطة بمستقطبي النهار في كال دوريش من مسافة ثلاثة كيلومترات على الأقل... كيف ظننت أنها فعلت ذلك؟"
قالت زاجو: "[تبديد] يقيناً. ولكن يجب ألا تحاول دمج [التبديد] مع سحر الجسيمات؛ فقد رقد الناس لأسابيع يتعافون من رسائل الخطأ عندما حاولوا الالتفاف حول قيود [الدروع] الخاصة بتعويذات الجسيمات".
"... وداعاً لتلك الفكرة إذن!"
نظرت زاجو إلى إريك، وقالت: "حقاً".
- - - -
اشترى إريك [متعقب الروائح]، و[الدافع]، و[قذيفة القوة].
متعقب الروائح 1، 10 نقاط حياة في الدقيقة. شم بوضوح. الخبرة: 0/100
الدافع 1، دقيقة واحدة، 1/10 نقطة حياة تلقي ضرراً أقل بنسبة 10% لمدة دقيقة واحدة الخبرة: 0/100
قذيفة القوة 1، فوري، بعيد المدى، 5 نقاط مانا قذيفة من المانا تصيب هدفاً بلا خطأ مسافة 10 + ½ قوة الإرادة الخبرة: 0/100
بدت حالته هزيلة بعض الشيء؛ وكان يود لو تتوفر لديه نقاط متاحة أكثر من نقطة واحدة، قبل أن يخرج إلى الغابة. سيؤجل [السمع التام] لوقت لاحق.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 39، الفئة: ساحر جسيمات الخبرة: 8,453,833,868/10,233,415,500 الفئة: 5/6 النقاط: 1
نقاط الحياة
1260/1260
600 في اليوم
نقاط المانا
2400/2400
12,000 في اليوم
القوة البدنية
20
+22
[42]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
40
+0
[40]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
... لقد حان وقت صنع بعض السحر.
- - - -
أرسل إريك طائر باز بموجة عاصفة سامية إلى المزارع، بينما توجّه هو وعدد قليل غيره إلى المنصة في الغابة البلورية، حيث كاد يلفظ أنفاسه الأخيرة هناك. لا تزال المنصة قائمة، مربعة الحجر بمساحة عشرة أمتار في عشرة أمتار، ومعها أدنى وسائل الراحة المدنية؛ بضعة بروزات حجرية تعمل مظلات ضد الشمس الساطعة، وبضعة أعمدة متناثرة بحجم الفخذ تعمل مقاعد. كانت زاوية المنصة التي تحول فيها دم إريك إلى ماء تحمل لمعاناً غريباً على الحجر البرتقالي؛
لا وجود لدم داكن وجاف، فقد طهّر شخص ما هذا المكان. لكن الأرض لم تكن حجراً عادية البتة. وقف إريك حيث كاد يموت، ورتب أفكاره. كان بوي مستعداً، وفي يده عصا معالجة الجروح. ووقف مايا وإدوارد ورميزي مستعدين أيضاً. قبل ساعة، ذهب إريك إلى منزل ثلاثي السحرة، ليحييهم ويطلب مساعدتهم؛ هذه المرة بطريقة أقل طموحاً بكثير. لم يكن يحاول إلغاء أي تعاويذ أخرى. لن تنتج تجربة اليوم سحراً حربياً.
ولن يربط هذه التعاويذ حتى بـ "الوحوش فقط"؛
فالهجوم على أودالي سيتطلب تعاويذ قادرة على إلحاق الضرر بالأموات الأحياء.
سيحاول إريك إبعاد وسم "ساحر الجسيمات فقط"
عن هذه التعاويذ أيضاً، لأن مايا وإدوارد لن يوافقا على المساعدة إلا إذا سُمح لهما بتوجيه إنشاء التعاويذ النهائية، والتي سيشترانها بعد عام؛ سحرة الجسيمات هم الوحيدون القادرون على جعل تعاويذ الجسيمات أكبر من الحجم المتوسط. بدا هذا مناسباً لإريك، فستكون كرة النار العادية أكبر ممّا يصنعه اليوم. بينما نظر إريك عبر رمال الغابة البلورية، أمل أنّه يفعل الصواب.
قالت مايا وهي تتقدم إلى جانب المنصة تقف بجانب إريك: "أنا أولاً، أليس كذلك؟ لا أطيق الانتظار لرؤية هذا بحجم أكبر".
وأشارت إلى الأرض أمامها.
"توهج".
على بعد أربعة أمتار، توهجت الأرض بقطر قدم، وتذوب الرمان إلى زجاج بينما تدحرج الحرارة صعوداً وبعيداً عن الأرض المحترقة.
تقدم إدوارد إلى الجانب الآخر لمايا، قائلًا: "ضباب مجمد".
تغيرت الأرض المتوهجة؛ وتصدع الهواء بينما حفر برد مفاجئ في الأرض المنصهرة. تحولت الرمال الذائبة إلى صلبة، وتكسرت مع تغير درجات الحرارة؛ وتحولت المساحة الساخنة بأكملها إلى وضعها الطبيعي عندما ألغت التعاويذ بعضها بعضاً. لم يستطع إريك رؤية الجزيئات نفسها، لكنه فهم كيف فعل كل من مايا وإدوارد ما فعلاه.
تم فتح تعويذة جزيئية!
متوهج 1، فوري، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى متوسط، 25 نقطة مانا يسخن مساحة صغيرة حتى التوهج، مسبباً <ضرر> في الثانية. <يزيد التأثير مع الصب المتكرر>.
تم فتح تعويذة جزيئية!
ضباب مجمد 1، فوري، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى متوسط، 25 نقطة مانا يبرد مساحة صغيرة، مسبباً <ضرر> في الثانية. تتباطأ المخلوقات العالقة في التأثير إذا لم تستطع الدفء. <يزيد التأثير مع الصب المتكرر>.
أعاد إريك قراءة تعويذة إدوارد: "فُتحت. مساحات صغيرة، لكن بمدى متوسط. إذن تعويذة متوسطة؟ ألم يكن صندوق [الضباب المجمد] أكبر بكثير؟"
مزح رميزي: "قصة العصر! البرد يسبب التقلص".
رمى إدوارد نظرة غاضبة على رميزي، وقال: "لقد مرّت ببعض التغييرات. اعتادت تكلفة المانا أن تكون 10، لكنها اعتادت أيضاً الاستمرار لمدة دقيقة واحدة فقط، لذا أخمّن أنه تغيير جيد. الأخبار القادمة من أوشنسايد هي أن هناك تطبيعاً يحدث في كل مكان".
وأشار إلى الرمال المسودة، قائلاً: "الكثير من التعاويذ تحصل على أضداد مباشرة؛ بعد أن صنعت مايا نسختها، تغيرت نسختي لتتطابق معها".
قالت مايا: "كانت نسختي بسيطة؛ وكانت نسخته معقدة. بالطبع تعرضت تعويذته الأساسية للتقويض".
ونظرت إلى إريك، قائلة: "أنت متأكد من أن ما نريدُه متاح؟"
قال إريك: "إنه بحجم كبير، لذا يجب أن يكون كذلك".
ابتسمت مايا بإشراق.
"رائع".
أومأ إريك برأسه وهو يلتفت نحو رمال الغابة البلورية، وألقى مائة نقطة مانا في السماء، متأكداً من عدم تغير أي شيء.
عاد إليه تقليد فاجار لصوت إريك، "كل شيء على ما يرام. انطلق".
قال إريك وهو يفرقع [درع حرارة]
أبيض كبير عبر المنصة: "حسناً. مستعد للمضي قدماً".
فرقع كل من مايا وإدوارد ورميزي المزيد من [الدروع] حول المنصة بأكملها. اكتفى بوي بالمراقبة، مستعداً للاندفاع عندما يحتاج إليه.
تكلم إريك: "هواء قلق وحرارة مضطربة، شرارة تغيير، ومفتل وقود، مائة ألف توهج تتراكم، أشعل الجمرات الضئيلة الصغيرة إلى [وميض] متدفق وبراق".
تدفقت الإشعارات عبر رؤية إريك بينما أهّله بوي واقفاً، ينقر على كتفه بعصا [معالجة الجروح] المتوهجة.
تهانينا! لقد ابتكرت تعويذة أساسية جديدة. تمت إضافة تعويذتك إلى مهاراتك مجاناً! ستظهر التعويذة التي ابتكرتها في النص بعد عام ويوماً. تعويذتك هي النسخة التجريبية، وستتغير مع الوقت والاستخدام. قد تظهر التعويذة التي تظهر في النص بشكل مختلف. إليك تعويذتك:
وميض 1، مدى طويل، دقيقة واحدة لكل مستوى، 250 نقطة مانا بقع ضئيلة من الحرارة المتوهجة تملأ مساحة كبيرة، مشعلة الأشياء القابلة للاشتعال ومسببة <ضرر>. <يمكن للوميض أن يكتسب ضرراً أو يفقد بناءً على المادة داخل التعويذة>.
تشكرك روزيتا على إثراء النص. +2 نقطة قدرة.
اختيار ممتع ~روزيتا
تحول الهواء إلى أسهم من الألعاب النارية، كموسم التزاوج لمليار يراعة، كَهواء المصنع فوق أحواض متناثرة من المعدن المنصهر. دارت النيران، على بعد ثلاثين متراً من منصة إريك، لتلامس أرض الغابة البلورية في كرة بعرض عشرة أمتار، ممزقة الرمال إلى زجاج مسودّ، ساحبة أجزاء من التراب المنصهر داخل الدوامة. طقطق الهواء من شدة الحرارة. وانقضت دقيقة، وانتهت التعويذة. تساقطت الجمرات على الأرض، وتناثر الزجاج المنصهر.
بقيت الحرارة عالقة، لكن شيئاً لم يخترق حواجز الحرارة المحيطة بالمنصة. وقفت مايا فاتنة طوال الوقت.
وعندما انتهت التعويذة، همست: "إنه جميل".
ناولها إريك نسخة من التعويذة. قرأت مايا التعويذة، ومسحت دمعة.
"شكراً لك، أيها السيد الأعظم".
ظهر صندوق آخر أمام إريك.
مهمة قدرة الفئة! أنشئ تعويذة جزيئية أساسية جديدة واحدة بحجم كبير أو أكبر، ١ من ١ المكافأة: تزداد قدرتك على إنشاء تعويذات جزيئية جديدة بشكل كبير.
ساحر الجزيئات أنفق مئة نقطة مانا لتكتشف إن كان تعويذة جزيئية ممكنة، مما يقلل من خطر الأخطاء بشكل كبير. إن شهدت تعويذة جزيئية وفهمتها، يمكنك فتح تلك التعويذة مجاناً. ينطبق التشكيل المانَوي الكبير على جميع التعويذات. يصبح تغيير الهالات المستمرة أسهل بكثير. مضاعفة المانا الأساسية مضاعفة تجديد المانا الأساسي تزداد قدرتك على إنشاء تعويذات جزيئية جديدة بشكل كبير.
فكر إريك، دون أن يوجه كلامه لأحد: "شكراً لك على ذلك".
ثم قال: "إذن! إدوارد؟ أي تغييرات في اللحظة الأخيرة؟"
ابتسم إدوارد.
"لا".
وأردف: "حتى إن لم تصنعها بالطريقة التي أردها، أعتقد أنني أستطيع تدبر أمري وحدي في النهاية".
لكمته مايا في كتفه.
"لا تكن أحمق".
ابتسم إريك، ثم استدار نحو الغابة البلورية.
وتحدث: "ضباب بارد يجتاح الأرض يسكن من لا يستطيع الفرار هواء مجمد لا يثبت بل يلتف حول كل الكائنات في وقت [البحر الشتوي] هذا".
شعر إريك بوخزات ألم تجتاح جسده، لكن بوي كانت هناك بعصا [معالجة الجروح] مجدداً.
تهانينا! لقد أنشأت تعويذة أساسية جديدة. تمت إضافة تعويذتك إلى مهاراتك مجاناً! ستظهر التعويذة التي أنشأتها في النص بعد عام ويدوم يوماً. تعويذتك هي النسخة الأولية، وستتغير مع الوقت والاستخدام. قد تكون التعويذة التي تظهر في النص مختلفة. إليك تعويذتك:
البحر الشتوي ١، مدى بعيد، دقيقة واحدة لكل مستوى، ٢٥٠ نقطة مانا مساحة محددة كبيرة تفقد كل حرارة بسرعة، محدثة ضرراً لكل من بداخلها. الضرر الصادر عن البحر الشتوي يبطئ الحركة تلقائياً. <يلتصق البحر الشتوي بالأكثر تضرراً منه، وينتقل إلى هدف آخر إذا هلك الهدف الأكثر تضرراً>.
تشكرك روزيتا على إثراء النص. نقطتا قدرة إضافيتان.
خيار مثير للاهتمام آخر ~روزيتا
أنّ إيريك، وهو يناول إدوارد تعويدته، تنفّس بصوت عالٍ وقال: "انتهيت،"
فتحرك الهواء حولهما. تفرّس إدوارد في التعويدة سريعاً وبابتسامة عريضة، ثم حوّل نظره نحو السحر الذي بدأ يتشكّل أمامهما. ضوء أزرق حادّ، ولامع، وباهت، خفيف وغير جوهريّ، طفا في الهواء أمامهما. انكمش الهواء وتصدّع. تجلّدت الأرض المُفحمة تحت التعويدة الزرقاء مع تكثّف الرطوبة في الجو لتتحول إلى مسامير دقيقة من الجليد فوق الرماد الأسود. ثم تحرّكت التعويدة بسرعة نحو اليسار، عبر الأرض، لتنقضّ على وحش تقليد كان على مسافة لا تقل عن مئة متر منها.
أطلق وحش التقليد صرخة حادة. وانتهت التعويدة قبل أن تفعل شيئاً سوى ملامسة الوحش. فتنحّى الوحش، الغاضب والحي تماماً، عن فكرة الاختباء، منطلقاً بسرعة عبر المسافة الهائلة بينه وبين المنصة— انطلقت نقطة حمراء ساطعة من يد مايا، فاخترقت مركز وحش البلور الأزرق الذي بلغ ارتفاعه عشرة أقدام، لتخرج من الجانب الآخر نافورة جارفة من اللهب. وكان الوحش مجرد لهب عابر من المسامير الزرقاء المتلظية قبل أن يهوي على الرمل، محترقاً، ومحترقاً، وميتاً.
تلقى إيريك إشعاراً بمشاركة نسبتها خمسة بالمئة. ضحك.
وقال: "ما هذا بحق الجحيم؟"
قالت مايا: "شعاع القوة الناري. تعويدة متطورة للغاية بحيث يستحيل أن تخضع لأي انعكاس."
راقب إيريك الجثة المحترقة لفترة طويلة.
وسأل: "هل سبق لكم صيد التنانين الضخمة؟"
قال رامizi: "لقد فعلنا ذلك. مرات عديدة. لكن مألوفاتنا لا تزال تبحث عن ذلك الساحر الظلامي، لذا نحن عالقون في هذا الوقت الضائع. لقد كان رائعاً لتعلم كيفية استخدام كل الأطعمة الجديدة التي صنعتها، ولكن ليس أكثر من ذلك."
ابتسم إيريك بحماس.
وقال: "يمكنكما الثلاثة اختيار أي شيء من الحديقة، أنتم تعلمون ذلك. لقد أخبرت راتشيت بالفعل أنه يمكنها فعل ذلك طالما كان للاستخدام الشخصي، لكن كل ما تحبه هو الليمون."
ابتسم راميزي باتساع.
وقال: "سأقبل هذا العرض!"
سأل إيريك: "كيف تقتلون تنظماً ضخماً أنتم الثلاثة؟"
ابتسمت مايا وقالت: "بقوة نارية ساحقة! إذا ظننت أنك ضربته بما يكفي، فأنت مخطئ."
قال إدوارد: "أنا أُشلّ حركة التننين بسحر الجليد. ثم يفرغ هذا الثنائي المجنون المولع بالانفجارات، من عتاة السحرة، جام غضبهما على هذا التنين المجنون بكل ما يملكان. وإن لم ينجح ذلك، فعادة ما يكون السبب أن سحر التنين يحميه بطريقة ما، فنفر هاربين جميعاً وننشر إعلاناً بما عرفناه عما عثرنا عليه، ليعرف شخص آخر ما سيواجهونه. لا تخف من الهرب."
وسأل: "هل ستذهب لصيد التنانين؟"
قال إيريك: "أجل. لقد وعدت بطلة أتونير أنه إن قضت على بلانتر، فسأساعدهم في تطهير أودالي. أنا أستعد للوفاء بوعدي."
قالت مايا: "لقد أعدمت تاجرين نكلا عن وعديهما بالمساعدة، لذا فهذا موقف سليم تتخذه."
شحب وجه إيريك.
وسأل: "حقاً؟"
قالت مايا: "أوه نعم. كانا تاجرين من ويلوك، الواقعة عبر النهر من أودالي، وعندما ساعدتهما ييتا في تطهير أراضيهما، قالا لها لتذهب لتبحث عن مكان آخر. لذا قتلتهما وأخذت أراضيهما لنفسها."
قال راميزي: "كانا يستحقان ذلك."
تمتم إدوارد بضجر: "لن نخوض هذا النقاش مجدداً."
ثم التفت إلى إيريك ليقول: "شكراً لك، أيها الساحر الأكبر. التعويدة هي تماماً ما أريده، وبعد عام، سأشتريها."
قال إيريك: "شكراً لك على إتاحة الفرصة لي للوصول إلى التعويدات التي ابتكرتها مسبقاً."
قال إدوارد: "أعلمنا كيف يسير صيد تنانينك. لا تخف من الهرب؛ فنسبة المشاركة الأعلى لا تستحق حياتك."
ومد يديه نحو مايا وراميزي. وفي ومضة سماوية اللون، اختفيا. استنشق إيريك هواء الغابة الجاف وأخرجه، مسترخياً للحظة. استنزف ابتكار التعويدات طاقته، لكن استخداماً واحداً لتعويدة علاج الجروح بدا أكثر من كافٍ لمحو أضرار خلق تعويدة تكلف مئتي وخمسين نقطة مانا. لقد حان وقت العودة إلى المنزل، للقيام ببعض الاستعدادات الأخيرة. لكن أولاً: شعر إيريك بالرابط بين الببغاء الذي في جيبه والببغاء الموجود في المزارع؛
كانت المانا لا تزال تتدفق نحو حيث يجب أن تكون. وبالنظر نحو الجنوب الغربي، هطلت عواصف فضية لتسقي المزارع الخضراء، رغم أن المزرعة نفسها كانت أبعد من أن تُرى من دون استشعار بعيد. تفحص إيريك تعويداته الجديدة. أنفق نقطة واحدة على السمع التام.
السمع التام 1، عشر نقاط طاقة حيوية في الدقيقة. السمع بوضوح. الخبرة: صفر على مئة
إيريك فلات بشري، العمر ثمانية وأربعون عاماً المستوى تسعة وثلاثون، الفئة: ساحر جُسيمات الخبرة: ثمانية مليارات وأربعمئة وستة وخمسون مليوناً وثمانمئة وتسعة وستون ألفاً وستة وأربعون على عشرة مليارات ومئتان وثلاثة وثلاثون مليوناً وأربعمئة وخمسة عشر ألفاً وخمسمئة الفئة: ستة على ستة النقاط: أربع
الطاقة الحيوية
ألف ومئتان وستون على ألف ومئتان وستون
ستون في اليوم
المانا
ألفان وأربعمئة على ألفان وأربعمئة
اثنا عشر ألفاً في اليوم
القوة البدنية
عشرون
زائد اثنان وعشرون
[اثنان وأربعون]
الحيوية
عشرون
زائد صفر
[عشرون]
قوة الإرادة
أربعون
زائد صفر
[أربعون]
التركيز
خمسون
زائد صفر
[خمسون]
تعويدة مفضلة تنتظر!
- - - -
كانت تيريسا تنتظر إيريك وبوي في المطبخ.
واستقبلتهما بابتسامة وقالت: "يا للهول، كم أنا سعيدة بعودتكم. لقد أعددت كل ما قد نحتاج إليه. وكل ما علينا فعله هو الانطلاق حقاً. ولن نضطر حتى إلى العودة إلى البلدة لأيام! فالليالي تحت النجوم رائعة".
وأردفت: "أو يمكنكم تشكيل [حجر القلعة]، إن أردتم. فبعض الناس يفعلون ذلك، لكننا لسن مضطرين".
كانت منشغلة تماماً. فقد أعدت أربع حقائب؛ واحدة كبيرة وثلاث أصغر حجماً.
فتحت تيريسا إحدى الحقائب الصغرى وهي تقول: "وضعت كل أدوات التخييم في حقيبتي، لكن الطعام قُسِّم بالتساوي تقريباً، وسنستخدم أسرّة وأغطية [استدعاء الأشياء]. لدي أنواع مختلفة من اللحم المجفف والجبن والكحول،— وسنحصل على الكثير من الماء على أي حال. لذا اكتفيت بتعبئة القوارير التي سنملؤها قبل أن نغادر حقاً. وهناك خبز وهلام وشاي وكوفيّ. وحلويات ومكسرات وتوت، كما تعلمون. كل ما قد نحتاج إليه!".
ابتسم إيريك وقال: "رائع! لكن قبل أن ننطلق... ما نوع خواتم الخصائص التي تريدونها جميعاً؟ لا أصدق أنني لم أمنحكم شيئاً قط".
ابتسمت تيريسا باتساع كأنها تحتفل بعيد ميلاد مزدوج.
وضحكت بخفة وهي تكبح نفسها عن الرقص، وقالت: "خاتم قوة وخاتم حيوية".
"... هل يمكنك تحمل ذلك؟"
أجابت تيريسا: "بالتأكيد! الأمر أسهل من القوة وقوة الإرادة بالتأكيد".
وفكر إيريك في الأمر، فوجد أنه ينبغي له صنع خاتم حيوية لنفسه أيضاً، وربما اثنين؛ فهذا سيضاعف حد إجهاد التعافي لديه كثيراً، وسيسمح باستخدامات أكثر بكثير لقدراته الجديدة. وبالطبع، لم يستطيع نسيان خاتم قوة الإرادة في بداية اليوم ليحصل على [درع الامتصاص الشخصي] أكبر. كان بحاجة ماسة إلى واحد من تلك.
وسأل إيريك بوي: "ماذا عنك؟"
فقال بوي: "خاتم قوة".
والتفت ناظراً حوله.
"ربما يختار راتس خاتم قوة أيضاً، لكنني لست متأكداً".
فقالت تيريسا: "إنه نائم. يحاول نيل بعض الراحة قبل أن ننطلق".
فقال إيريك: "ما زال يتعين علي التقاط المهمة—"
فسحبت تيريسا ورقة من الحقيبة الكبرى قائلة: "موجودة هنا!".
وأخرجت المزيد من الأوراق.
"وهذه كل التنانين المعروفة المسجلة! أعلم أنكم قرأتم عنها، لكن راتس سيهتم بالقراءة عنها أيضاً. كلفت خمسة عشر قطعة ذهبية لكنها ضرورية".
ابتسم إيريك. كانت تيريسا متحمسة جداً لهذا الأمر.
فقال إيريك: "حسناً... إذن... لقد صنعت معظم الخواتم المناسبة، لكنني لم أُصنْع الكثير من خواتم الحيوية الجيدة بعد. وبعد ذلك، وبعد أن يستيقظ راتس، يمكننا الذهاب".
أجبرت تيريسا نفسها على الثبات وهي تقول: "حسناً جداً يا سيد".
وأضاف بوي: "من الأفضل صنع عدد من خواتم التركيز أيضاً. فقد يختار راتس التركيز أيضاً؛ يصعب الجزم".
توقف إيريك برهة.
وقال: "يخطر لي أنني لا أملك أي فكرة عما يمكن لأي منكم فعله حقاً".
ضحكت تيريسا بخفة.
نظر بوي من تيريسا إلى إيريك وقال: "لقد كان ذلك متعسفاً يا سيد".
أطلق إيريك ضحكة قصيرة.
"حقاً؟"
فقال بوي: "حقاً يا سيد".
"حسناً؟"
نظر إيريك من تيريسا إلى بوي، مبتسماً وهو يقول: "احتفظوا بأسراركم إذن".
فقال بوي: "شكراً لك يا سيد. سنفعل ذلك".
- - - -
تعلم إيريك أن خاتمي حيوية بقوة ثتشرين أجبرتاه على أخذ استراحة قصيرة في غرفة نوم غير مستخدمة لمدة خمس دقائق ملتهبة. ثم تكرر الأمر مرة أخرى. واضطر إلى خلع أحد الخواتم. وعندما جرب خاتم الحيوية وخاتم القوة، بدا التأثير المدمج خافتاً نوعاً ما مقارنة بتجاربه مع القوة وقوة الإرادة، أو خاتمي الحيوية. كان ارتداء الحيوية والقوة معاً سهلاً للغاية في الواقع، كما اقترحت تيريسا.
ربما كانت الفروق الرنانة بين القوة القرمزية والحيوية القرمزية الداكنة متكاملة بطريقة ما؟ بينما كانت رنينات القوة القرمزية وقوة الإرادة الزرقاء الداكنة هدّامة؟ ومهما يكن الأمر، فسيكون ذلك تجربة ليوم آخر. وبعد ارتداء القوة والحيوية لعدة دقائق، والشعور بالرضا تجاه التجربة —ولكن ليس أكثر من اللازم!— قرر إيريك ارتداء خواتم القوة والحيوية من ذلك الحين فصاعداً. كان مستعداً لإنفاق نقاط الصحة على مهاراته حسب الحاجة.
وكان مستعداً لصيد التنانين.
- - - -
أنهى إيريك سحر خواتمه، لكن راتس كان ما زال نائماً. لذا شرع إيريك في قراءة تقرير التنانين الذي اشترته تيريسا. ولم يخبرها بأي شيء لم يكن يعرفه مسبقاً. وبعد أن استيقظ راتس، أراد إيريك أن يصحبهم جميعاً لتناول غداء متأخر رائع وضخم، لكن الثلاثة أجمعوا على أن ذلك غير ضروري. وعندما رد إيريك بحقيقة أن كل شيء في الحياة غير ضروري، غيرت تيريسا حجتها. كانت تريد الذهاب. لكي تخرج إلى الفضاء الأزرق!
ولتمشي على الرمال، وتشعر بالرياح! لذلك ذهبوا.
- - - -
امتدت السماء شمالاً وشرقاً وجنوباً وغرباً، فضاء أزرق بلا نهاية. وتناثرت في الشرق قمم رمادية وبيضاء ووردية تزين الأفق؛ كانت الأقمار تلوح في الصعود بينما انست الشمس بالفعل نحو المغيب غرباً. وهبت رياح باردة من الشمال حيث قامت، بعيداً في الأفق، جبال وورمريج المتوجة بالثلج؛ الحاجز الشمالي العصي على الاجتياز تقريباً للغابة البلورية. وكانت الغابة هنا متفرقة مقارنة بتلك المحيطة بسبر.
وظلت الكائنات المقلدة والأغاف البلوري موجودة، لكنها تبعد عن بعضها مئات الأمتار. كانت هذه أرضاً مفتوحة وباردة. لكن الجميع استعدوا للبرودة ولم تكن سيئة للغاية؛ كأنها يوم خريفي منعش. أشفع إريك مهارة [الرؤية الفائقة] لحظةً وتأمل نبتات الأغاف البعيدة. تلك كانت أغافاً. وتلك كانت كائناً مقلداً. وساروا جنوباً. ووزعت تيليسا قطعا من الحكمة طوال الطريق. في حال ظهور ثعبان [تبديد]، نحن نركض.
في أي حال أخرى، نلتزم بالخطة. إذا حدث هذا، فافعل ذاك. وإذا حدث ذاك، فافعل هذا.
قالت تيليسا: "لا تستخدم مهارة [التطهير] ونحن هنا في العراء. نصف الصيد الناجح يكمن في جعل نفسك هدفا".
" حسناً..."
سأل إريك: "أيمكننا جعل أنفسنا هدفاً إذن؟ لنختصر هذه التجربة؟"
استدارت تيليسا نحوه ووميض جامح يملأ عينيها الخراويتين.
"أتريد تجربة ذلك؟"
"أه... ربما لا."
هزت تيليسا كتفيها واستنشقت الهواء.
"لا أشم رائحة ثעابين أو جيف، لكننا لم نكن هنا سوى لساعة. سنحتاج إلى حظ نادر للغاية لنجد ثعباناً بالفعل".
تنهدت بصوت عال ومدت ذراعيها نحو السماء، فصاح درعها الرمادي صريراً وسط قوتها الهائلة التي ازدادت ضخامة بفضل الخاتمين اللذين تلألأنا في يديها.
"إنه لأمر رائع حقاً أن نكون في الخارج!"
ابتسم إريك قليلاً. كان الأمر رائعاً حقاً.
عبس راتس وتمتم: "العثور على ثعبان ليس ما أسميه حظاً، ولكن لا بأس".
شغل إريك مهارة [السماع التام]. واجتاحته أصوات الغابة في صخب من الحياة. طن طنين الحشرات المضيئة الصغيرة في الهواء. وتنفس راتس بجانبه بينما تنفس بوي من خلفه؛ وسحقت تيليسا الرمال بخطواتها وقلبها ينبض بالفرح ودرعها الرمادي لا يصدر أي خشخشة. فقد أعادت صنع درعها خصيصاً للرحلة الطويلة وصارت تتنفس براحة. واستبدل راتس وبوي درعي حراستهما المعتادين بجلود تنزه تصدر صريراً مألوفاً من كثرة الاستخدام.
وهنا وهناك، لا تقلان عن مسافة عشرة أمتار، التوت ديدان المحاجم البنية خارجة من الأرض لتلتقط الحشرات التي حلقت قريباً جداً؛ ساحقة إياها في فكوكها الدقيقة بأصوات طחיق خفيفة. وكان رنين دائم في الهواء شبيه بمطر خلفي؛ إنه صوت الرياح وهي تعبر الأغاف البلوري. استنشق إريك الهواء بمهارة [متعقب الروائح] فانفتح أمامه عالمه. لم يرغب حقاً في ذلك، لكنه لم يستطع منع نفسه من شم رائحة رفاقه.
كانت رائحة راتس كالقرفة. وبوي كان كالمحيط. وتليسا كانت كغابة داكنة. ركز إريك على روائح أخرى؛ كانت الأرض مليئة بشتى أشكال الحياة، ليست ترابية تماماً وليست رملية تماماً، بل شبيهة بكومة سماد باهتة. رفع إريك رأسه ليستقبل الرياح الهابة من الشمال؛ فشم رائحة الصقيع والأشجار، وشيئاً من التعفن لكنه أغزر بالكثير من النمو، إلى جانب روائح مسكية غريبة ورائحة خفيفة للزهور. لا. انتظر.
شم إريك الهواء حوله. كانت الزهور أقرب. كانت رائحة الأغاف تشبه الزهور. رائحة زكية، كالحلوى والورد. ابتسم إريك وهو يسير جنوباً عبر الرمال البنية تحت سماء زرقاء، مستنشقاً الهواء بين الحين والآخر ليتملى بعبق الزهور ويشعر بشعور عظيم.
قال: "هذا رائع يا تيليسا. لقد حبسنا طويلاً، أليس كذلك".
التفتت تيليسا لتلقي نظرة عليه وهي تبتسم.
ثم نظرت أمامها وقائلة: "سيكون الأمر رائعاً عندما نجد ثعباناً أيضاً".
سأل إريك: "أهناك روائح معينة ينبغي لي الحذر منها؟ أنا أعرف أمر الجيف".
قال راتس: "تلك هي الوحيدة التي أُعرفها".
قالت تيليسا: "والرياح في ظهورنا، سنشم رائحة قدومهن إذا كن خلفنا. لكن عليك أن تنصت أيضاً".
أطلقت تيليسا تنهيدة نحو السماء.
"أنصت إلى السماء".
وختمت بقدمها على الأرض.
"الصمت ليس أماناً، لكنه قريب منه جداً".
بدت الغابة البلورية صامتة عملياً لولا مهارة [السماع التام]؛ فقد كانت فرقة إريك، أو فرقة تيليسا بقة أدق، بمثابة آلة هدم صاخبة مقارنة بالأرض من حولها. الأحذية تسحق الرمال، وحجر عرضي يرفضه قدم أحدهم. والأدرع وحقائب الظهر تصدر جلبة مع تقلب الأشياء في داخلها.
وبعد عشر دقائق، كسر راتس حالة اللا صمت قائلاً: "أحتاج إلى اتجاه. شيئاً أمشي نحوه. أرجوك".
كاد إريك يضحك، لكنه نظر إلى راتس، وشم بمهارة [متعقب الروائح] طعنة خوف حادة.
قال إريك: "أنا أقدر ذلك أيضاً".
ابتسم راتس باختصار.
أشارت تيليسا نحو الجنوب الغربي وهي تتقدم قائلة: "فيندين تبعد ألفاً وخمسمائة كيلومتر في ذلك الاتجاه. أم ترغب في شيء أقرب؟ إذا واصلنا السير جنوباً مباشرة، فسنبلغ عاجلاً أم آجلاً حلقة الألف كيلومتر حول المدينة".
واقترحت: "يمكننا حتى زيارة المدينة نفسها لنرى إن كان بيت نقابة المغامرين لديهم مزيد من المعلومات عن مشاهدات الثعابين".
والتفتت إلى الخلف لترى بوي.
"بوي؟"
نظر إريك إلى الخلف.
هز بوي رأسه قائلًا: "علينا الابتعاد عن الحلقة أيضاً. أي معالم معروفة ليست فكرة جيدة. هناك صيادون هنا أيضاً".
"حسنًا، هذا يقضي نوعاً ما على الغرض برمته من هذه النزهة".
سأل إريك: "أأنتم الثلاثة قادمون معي إلى أودالي أيضاً؟ لأن علي الذهاب. النكوص عن وعدي ليتي ليس خياراً".
قال راتس: "أجل"، بينما قالت تيليسا: "نعم".
تنهد بوي ثم قال: "لنتوجه إذن نحو الحلقة. أين المسلة يا تيليسا؟"
أشارت تيليسا مباشرة إلى الجنوب.
"جنوباً مباشرة! إن لم نحِد، فسنجد المسلة في غضون عشرة أيام، لكننا سنصادف ثعباناً في غضون خمسة أيام. أو ربما ستة. أو ربما الليلة! لكننا بالتأكيد سنبدأ برؤية الناس في غضون أربعة أيام".
قال بوي: "مقبول".
تنهد راتس مرتاحاً.
"هذا مثالي. نحن متوجهون إلى المسلة الشرقية لفيندين. شكراً لك".
ابتسم إريك لراتس ثم للسماء.
- - - -
العيش في مدينة حاول القتلة فيها اغتياله وتهاجمها الوحوش باستمرار أحاط إريك بقدر غير صحيّ من الارتياب. غزت العناكب منزله، ثم بدأت تغزو أحلامه. كان يرى جين ليلاً محبوسة في شرنقة. ورآها مرةً تحشر أشخاصاً آخرين في شرانق أيضاً. لكن هنا في الخارج، بدأت حلقات الارتياب المحيطة بقلب إريك ترتخي. صحيح أنهم كانوا يصطادون كائنات مرعبة يصعب قتلها، غير أن الهواء كان نقياً، والسماء كانت ساطعة، ورائحة السعادة تفوح من تيريسا، وحتى من بوي وراتس بدرجة أقل.
كانت هذه نزهة موفقة؛ وكان إريك راضياً عن قراراته الأخيرة. ربما كانت البطلة ييتا تقاتل في أنحاء أركيندريثيست الآن، وتتعقب بلانتر، بينما كان إريك هنا في الفضاءات المفتوحة، يستعد لانتصارها، ويستعد لما سيأتي بعد ذلك. تنفس إريك بعمق بينما كانت ساقاه تدفعانه إلى الأمام، وحرقة خفيفة تسري بالفعل في قدميه وفخذيه، لكنها كانت رحلة سهلة، حتى لو كانت وتيرتها سريعة. صار إريك أقوى بكثير الآن مما كان عليه أيام الأرض، حتى بدون خاتمي القوة ذات الاثنين والعشرين أو الحيوية ذات الثمانية والعشرين.
لم يكن وركولاً، لكنه كان أقرب إلى صورته المثالية لنفسه عما كان عليه منذ خمسة عشر عاماً. صار بطنه مسطحاً مجدداً؛ لقد كان المشي للذهاب إلى أي مكان في سبير مفيداً له. وكانت ذراعاه مشدودتين، وبدتا ساقاه في أفضل حال. تلاشى الارتياب؛ وبقي إريك في حالة تأهب قصوى، لكن لم تكن هناك أي أهوال خفية هنا. كان بإمكانه الرؤية لمسافات تبلغ عشرات الكيلومترات في كل اتجاه، وكان بإمكانه شمّ رائحة أي شيء يتقدم نحوهم من الخلف، وكل ما حوله كان رمالاً، أو تراباً، أو صبار الأغاف الكريستالي، أو السماء الزرقاء الصافية.
كان المشي بطيئاً نوعاً ما مقارنة بطريقة سفر إريك السابقة— تذكر إريك شيئاً نسيه، كصاعقة نزلت من السماء الصافية. سيارة جين! ضحك.
سأل راتس: "ماذا؟"
"أتذكر فقط المركبة التي جاءت إلى فيرد برفقة جين ومعي. قد تكون لا تزال في الغابت الغربية الواقعة غرب سبير."
وأضاف إريك: "مدمرة تماماً. وحتى لو أُصلحت بسحر الإصلاح، فقد نفدت كل السوائل اللازمة لتشغيلها."
سأل راتس بأمل: "… مركبة طائرة؟"
ضحك إريك مجدداً.
"إطلاقاً! لم يُقصد لها قط مغادرة الأرض، لكنها كانت أسرع من المشي، هذا مؤكد."
قطب راتس جبينه، وأطلق همهمة بصوت خشن.
"تبدو كعربة."
قالت تيريسا: "لن نستخدم عربة! علينا أن نشمّ الريح، وأن نشعر بالسماء؛ ستأتي الديدان العملاقة إلينا، ويجب أن نكون مستعدين."
ابتسم إريك.
"هذا سبب إضافي للاستمتاع بالطبيعة فحسب."
لذا واصلوا المشي. رفع إريك حقيبته، وأحكم ربط أشرطتها. حصلت تيريسا على حقائب رائعة؛ وكانت حقيبة إريك ملائمة له تماماً. وواصلوا المشي. سقط حجر في حذاء إريك. وبعد إخراجه، قرر إريك أن الحذاء بحاجة إلى تعويذة إصلاح. وهكذا أُصلح. استمر إريك، وبوي، وراتس، وتيريسا في السعي عبر الرمال البنية والبرتقالية للغابة الكريستالية، بينما هبت ريح باردة من الشمال.
- - - -
قال راتس متوقفاً عن المشي: "حسنًا."
وحمل مطرته مقلوبة. خرجت قطرتان. فارغة.
"أنا مستعد لإعادة التعبئة."
توقف الجماعة بسرعة بعد ساعات من بدء المسير.
أعلنت تيريسا: "لا أشعر بشيء حولنا، ولا حتى لمسافة كيلومترات طويلة. الجو آمن للمطر."
ابتسم إريك.
"جيد."
تخلص الجميع من حقائبهم وأجروا تمريناً خفيفاً للإطالة، مستعدين لنوع من الكمين أو للظهور المفاجئ للوحوش بمجرد أن يستعمل إريك سحره، وهو أمر أكدت تيريسا أنه احتمال وارد جداً. عندما أصبح الجميع جاهزين، رفع إريك يديه. تكاتف [تشكيل الحجارة] و[التحويل إلى ذهب] لإنشاء بركة كبيرة، عرضها خمسة أمتار وعمقها متران. ولم يقتصر [درع الطقس]
المشكَّل على عجلة على حماية إريك ومن معه فحسب، بل مدَّد "وعاء"
البركة خمسة أمتار أخرى في كل اتجاه أيضاً؛ لضمان التقاط الكثير من المطر وبسرعة كبيرة. أطلق إريك [هالة التطهير] فمرت خاطفة فوق البركة ومجموعة المغامرين بأكملها؛ وتدفق الهواء الثقيل مبتعداً— تمتمت تيريسا بصوت خافت. نظر إريك إليها. أشار إريك إلى الأعلى.
"سيكون هذا عرضاً مذهلاً، وأفضل ألا أكون مغامراً ذي رائحة كريهة. بلا إساءة لأسلوب صيدك."
ابتسمت تيريسا.
وقالت: "كلها نقاط وجيهة."
نظر إريك إلى السماء، مفَعِّلاً [هالة العاصفة السامية]. ارتفعت الغيوم من الأرض، وتدفقت نحو الزرقة، متحولة من البياض إلى الفضة، إلى ركام عاصفي عالٍ جداً. تساقط المطر البلاتيني على تعاويذ إريك كعاصفة مطرية هوجاء، عالية الصوت وفي كل مكان، متدفقة إلى بركة الحجارة، مثل شخص فتح بوابات الفيضان ليغرق العالم. أطلق [درع الطقس] الأبيض طقطقات تحت الثقل، لكنه صمد؛ لم يكن هذا سوى مطر.
قطع إريك التعويذة بعد قليل، لكن المطر ظل يهطل أبطأ، وفي النهاية توقف تماماً. انجرفت الغيوم جنوباً مع النسيم البارد. مع أقل من عشر ثوانٍ من المطر، امتلاءت بركة الحجارة بالماء البلاتيني حتى حافتها. بل إن بعضه كان يتدفق خارجاً عبر [درع الطقس]، إذ لم يعد طقساً عالقاً في الجو.
سأل إريك: "ماء بلاتيني، أم ماء صافٍ؟"
أجاب راتس بينما أخرج مطرتيه وبدأ يملؤهما: "هذا جيد."
ورش الماء على نفسه قائلاً: "أه~ هكذا أفضل~"
قالت تيريسا: "أزل [درع الطقس] كي نستنشق رائحة الريح."
ألغى إريك [درع الطقس] بينما استخدم هالته المفيدة لالتقاط مطرات الجميع عدا مطرات راتس. مراقبان الأفق، بوي وتيريسا، بينما كان إريك وراتس يملآن المطرات. تدريجياً، وبشكل مؤكد، خرجت تيريسا وبوي من حالة التأهب القصوى. شرب الجميع ما يكفي من الماء البلاتيني، في أكواب حجرية وفرها إريك. سرعان ما حان وقت المتابعة. حوّل إريك البركة برمتها باستخدام [تشكيل الحجارة] إلى رمل. امتصت الأرض المياه التي في داخلها.
وبحلول الغد، ستصبح مجرد منخفض عادي في التضاريس، لكنهم لن يكونوا هنا لرؤية ذلك؛ فقد كانوا يمشون جنوباً بالفعل. مشوا عبر الرمل، متجاوزين نبتات الأغاف الحقيقية ونباتات التمويه التي تتظاهر بأنها نباتات كريستالية. عمل إريك على قدرات استنزاف نقاط الصحة بين الحين والآخر، ولكن ليس بإفراط. غير أن ما عمل عليه حتى أتقنه تماماً كان [سهم القوة]. تجمعت بقع مضيئة من المانا النقية البيضاء في الهواء، بتقدير من إريك، لتنطلق نحو بقعة من الأرض اختارها إريك كهدف.
لم يصدر السحْر الأساسي أي صوت تقريباً باستثناء طنين ضئيلة عندما كان في الهواء، وصوت خفيف عندما أصاب التراب. بمعدل خمس نقاط مانا لكل طلقة، بدا أن [سهم القوة] سيستغرق وقتاً طويلاً للارتقاء بالمستوى، لو لم تكشف تجارب إريك أنه يستطيع إطلاقها بالسرعة التي يفكر بها. لم يكن السهم بحاجة لإصابة هدف كي يكون لدى إريك سهم آخر في الهواء، مُطلَق ومُنطلِق بالفعل، يتبع الأول. عبث إريك بالتعويذة، كأنه جندي مدفعية في موقع قتالي، محولاً كل سهم رابع من [سهم القوة]
إلى نار، ومراقباً إياها وهي تتدفق إلى أي رقعة تراب قرر وجوب موتها، دون اهتمام يذكر بالمكان الذي كان يستهدفه فعلياً. استهدف السماء، فأصاب السهم الأرض المحددة. واستهدف الأرض، فأصاب السهم رقعة السماء المحددة، ليتابع طريقه بعد ذلك في الهواء، متلاشياً كلما ابتعد كثيراً خارج النطاق. استهدف حشرة متوهجة، فأطاح السهم بالحشرة المتوهجة من الجو... لم يكن يتوقع أن تصيب الحشرة فعلياً.
كانت تلك الحشرات تعبر الهواء بسرعة كبيرة. توقف إريك عن استهداف الحشرات؛ فحتى لو كان قد قتل على الأرجح مئات الحيوانات الأصغر حجماً في بقية تجاربه السحْرية، بدا استهدافها بنشاط أمراً خاطئاً. استهدف رقعة تراب، خلف رقعة تراب أخرى، لكن السحْر أصاب رقعة التراب الواقعة في الطريق مباشرة. اكتشف إريك قيداً للتعويذة. يبدو أنها تستطيع الانحناء، ولكن ليس كثيراً. أفضل النتائج تحققت عندما استهدف ما أراد إصابته، ولم يكن هناك شيء آخر في طريقه.
لم يكن مستعداً للتدريب على أي أهداف متحركة أخرى، مثل الحشرة المتوهجة، لكن تلك التجربة الواحدة كشفت أن التعويذة ستنحني لتصيب هدفاً متحركاً. ولكن، مثل بقية الانحناء، ربما لم يكن كثيراً. أطلق إريك النار نحو السماء كمدفع رشاق من الذخيرة الحمراء الملتهبة، مرة كل ثانية سحْرية، بينما كانت تعاويذه تضيء الليل القادم— نظر إريك إلى السماء بالفعل. لونت الأرجوانيات والذهبيات السماوات.
"أه."
سأل إريك: "أهل علينا التوقف طوال الليل؟"
بينما استمر في المشي. نظرت تيريسا للأعلى وهي تمشي. كانت الشمس على الأفق.
وقالت: "يمكننا التوقف إن كنت تريد. هل انتهيت من التدريب؟"
"غالباً."
سهم القوة عشرة، فوري، بعيد المدى، خمس نقاط مانا سهم من المانا يصيب هدفا بلا خطأ لـ خمسة عشر زائد نصف القوة الحكيمة
قال: "تطير أربعة عشر ألفاً ومئتا نقطة خبرة بسرعة فائقة حين تطلق تعويذة كل ثانية، لكن لا بد أن أقول إن تقدم هذه التعويذة ضئيل حقاً".
قالت بوي: "لأن التعويذة أساس لكثير من السحور الأخرى".
قال إيريك وهو يرفع نظره إلى السماء: "أظن ذلك. إذن لنجرب هذه".
واصل إيريك المسير مع المجموعة بينما وجّه إببعَه صوب بقعة تراب أخرى تافهة. تخيل تدفقاً سحرياً محطماً ينفجر من الهواء أمام إببعِه ليصدم الأرض ويسفيها بعيداً.
[سهم القوة].
[شعاع القوة].
حين تداخلت التعويذتان، أدرك إيريك فوراً ما يحدث بطريقة لم يعهدها قط. رأى إيريك وشعر في قرارة نفسه بالتناغم التام الممكن بين السحرين وهما يختلطان في الهواء، كأبيات قصيدة، يتعاونان لصنع صورة نقية للقوة. تمسك إيريك بتلك الصورة، متخيلاً قوتين منفصلتين تبلغ ذروتهما في الوقت ذاته، وتتلاحمان، لتضخم كل تعويذة الأخرى. انطلقت ومضة بيضاء ساطعة من يد إيريك الممدودة، لتصدم الأرض بصوت ارتطام قاتل.
تهاوت الأرض التي أصابتها التعويذة ببطء إلى الأسفل، مقدار قدم تقريباً.
شعاع سهم القوة النقي، فوري، بعيد المدى، 100 نقطة مانا يصيب سهم من المانا النقية هدفاً بيقين ليلحق 250 + 3 × الإرادة من الضرر
توقف إيريك عن السير ليهتف: "هاه! ما هذا بحق الجحيم!"
سألت بوي: "سيدي؟"
راجع إيريك [شعاع سهم القوة] في السجل، بينما توقف الفريق بأكمله.
شعاع سهم القوة، فوري، بعيد المدى، 150 نقطة مانا يصيب سهم من المانا هدفاً ليحق 150 + الإرادة من الضرر
ضحك إريك مجدداً وهو يلتفت إلى بوي، وقال: "سأحتفظ بأسراري، شكراً لك".
ابتسم بوي، بينما أطلقت تيريسا ضحكة عالية وسط حلول الظلام المتسارع.
اكتفى راتس بالقول: "حسنٌ، أنا معالج وأريد أن أعرف للتوّ ما الذي حدث".
عرض إريك على راتس بسرور صندوق [سهم شعاع القوة النقي].
قال راتس: "يا للروعة".
قرأ بوي من خلف كتف راتس، وسأل: "كيف فعلت ذلك؟".
سألته تيريسا ببنساطة: "أسيساعدك هذا في قتل التنين الصغير؟".
قال إريك: "احتمال ذلك كبير".
قالت تيريسا: "جيد! سنعسكر هنا".
سأل بوي مجدداً: "ولكن كيف فعلت ذلك؟ ليس لديّ شيء بجودة مماثلة".
ابتسم إريك لنسل التنين الياقوتي، وقال: "أظنّ إذن أنك ساحر؟".
عبس بوي وتنهّد، ثم قال: "شيء من هذا القبيل".
ضحك إريك فحسب، ثم تابع: "ثمة توافق وثيق للغاية بين [شعاع القوة] و[سهم القوة]. جرب مطابقة هذين التوافقين عندما تصنع التعويذة".
بسط بوي عبوسه وقال: "... أظن أن هذه إحدى الطرق. في يوم آخر. ليس في منتصف عملية صيد".
كانت تيريسا تفغض حقيبتها الضخمة بالفعل وتفرغ مستلزمات النوم، ثم مررت يدها في الهواء فظهرت أسرة رمادية. تعرّف إريك إلى التعويذة بوصفها [استدعاء غرض].
قالت تيريسا: "ما نوع النطاق الذي تريده يا بوي؟".
قال بوي: "المعتاد. سأتكفل به".
قال راتس: "سأساعدك".
قال إريك: "أظن إذن أن العشاء من نصيبي!".
قالت تيريسا: "سأساعد في الطهي. لا يحلو الصيد بلا طعام فوق نار تحت السماء المفتوحة".
أخرجت تيريسا معدات التخييم، موقد [التلاعب بالسحر] وبعض القدور والمقالي، إلى جانب اللحوم والخضروات والتوابل وما شابه. نحت إريك طاولة مطبخ [بشكل الحجارة] من التراب، وشرع في العمل جنباً إلى جنب مع تيريسا لتقطيع اللحوم والخضروات، بينما تولى بوي وراتس إعداد النطاق. تحت تأثير الحشرات، والحرارة، وحقل واسع من [حراسات] الإنذار، تناول إريك وبوي وتيريسا وراتس شرائح اللحم والبطاطس بينما كان الليل يرتخي بسواده.
تحدثوا عن التكتيكات وأصخى إريك إذنيه. تولى إريك الحراسة الأولى لأن جاين لم تكن قد اتصلت بعد. وحين فعلت أخيراً، أجريا محادثة تخاطرية لطيفة حول ليلة جاين الأولى في مغامرة داخل الغابة البلورية برفقة فريق مغامري سافرال. وصف إريك كيف أعدّ بوي وراتس الدفاعات، فأعلنت جاين عن إعجابها بها. وحين انتهت تلك المحادثة، عاد إريك ليحدق في ليلة تملؤها النجوم، ومضى يفعّل [متعقب الروائح]، و[السمع المثالي]، و[الرؤية الفائقة]
بين الحين والآخر، محافظاً على ارتفاع نقاط حياته بينما اكتسب مستويات وكفاءة في المهارات الثلاث جميعها. وحين حان وقت تبديل النوبات، فعلا. أقبل الصباح بلا ريب. لم يحدث شيء طوال الليل. بعد حزم أدوات التخييم، وبعد قليل من المطر لإعادة ملء القرب، انطلقوا مجدداً متّجهين جنوباً؛ الحقائب على ظهورهم، والشمس تشرق على اليسار، والجبال المكللة بالثلوج ترقد بعيداً في الشمال، والأقمار تغرب على اليمين، بينما امتدت البراري الفسيحة من حولهم في كل جانب.
أخذوا استراحات بحسب الحاجة، لقضاء الحاجة أو لغير ذلك. كانت نزهة نشطة، لكنها لم تكن متسرعة. كانت الأغافات البلورية والمقلدات البلورية في الغابة لا تزال متفرقة، وكان الهواء لا يزال بارداً في هذا الشمال القصي. راود إريك ظنّ بأن جلّ رحلتهم ستكون مسيرة لطيفة ومنعشة عبر الأرض... ... إلى أن كفّت عن كونها كذلك. - - - - انقضى يوم آخر دون أحداث تذكر، والكثير من المشي. تمرّن إريك على مهاراته، لكنه أبقى نقاط حياته مرتفعة تحسّباً لأي طارئ.
وحرص أيضاً على إرسال طيور درة في الوقت المناسب عودة إلى سبور، لتمطر فوق المزارع. - - - - في منتصف نهار يومهم الثالث، استنشق إريك تغيّراً في الهواء. لم تكن جيفة؛ فقد ظلّ يقظاً حذراً من تلك الرائحة، ورغم أن رائحة الجيف كانت تظهر أحياناً، فقد تبين دائماً أنها مجرد مقلد يمضغ كائناً ميتاً. كانت هذه الرائحة تشبه...
استنشقت تيريسا الهواء وأصدرت خواراً: "همم".
ثم سألت: "أيريد أحدكم سمكاً؟ أنا لا أريج".
انتفض راتس قائلاً: "أتشتم رائحة سمك ذهبي؟".
سأل إريك، الذي لم يكن متأكداً بعد ممّا يشمه: "أهذا سمك؟ رائحته تشبه... الجلد؟ جلد التفاح؟ لا، ليس ذلك. جلداً مبللاً؟ لكن ليس بطريقة سيئة".
قال راتس: "هذا سمك".
ثم التفت ناظراً حوله، وإلى الخلف وإلى اليمين، وأضاف: "ليس علينا فعل ذلك، لكنهم قادمون في هذا الاتجاه. سأصطاد واحداً".
التفتت الجماعة، ولم ير إريك شيئاً.
[رؤية فائقة].
في الأفق البعيد، وفوق سراب الرمال، طفت بقع برتقالية.
اكتسب صوت تيريسا نبرة حادة: "إنهم قادمون في اتجاهنا مباشرة".
قال راتس: "تباً! كلا ليسوا كذلك. سيفوتوننا. هذا ليس..."
ثم صمت راتس، واستطرد: "ربما بلى؟".
أصدرت تيريسا خواراً ونزعت حقيبتها قائلة: "استعدوا جميعاً. قد يكونون يدرّجون شيئاً".
سأل إريك: "أهناك وحوش؟ يدرّجون؟".
خلع راتس وبوي حقيبتيهما. أزال إريك حقيبته، وخفق قلبه بقوة أكبر قليلاً. بدا عليهم القلق جميعاً، لكن إريك لم يشمّ أي رائحة جيف.
قال بوي: "ليست وحوشاً. مجرد حياة برية محلية تطفو مستخدمة سحر الهواء. لكنها تعتاد الهروب من الوحوش بالعثور على أقرب مغامرين وإسقاط أولئك الوحوش عليهم".
تخلّى إريك عن حقيبته فوراً، مراقباً البقع البرتقالية وهي تقترب. كانت تحرك الرمال والتراب في الهواء دافعة الأغاف جانباً... كان حجم البقع البرتقالية مساوياً لحجم نباتات الأغاف التي تطفو بجانبها.
سرت قشعريرة في جسد إريك وهو يقول: "امم. أراها كبيرة بعض الشيء".
ابتسم راتس وهو يلعق شفتيه: "كل ما نحتاجه هو واحد فقط!".
قالت تيريسا: "حافظ على تركيزك يا راتس، فهما يدرّجان شيئاً ضخماً".
سكن راتس وقال: "اللعنة. إنهما يفعلان حقاً، أليس كذلك".
شعر إريك بارتجاف الأرض. ظهرت بقع برتقالية خلال سحب الرمال. كانت تشبه الأسماك الذهبية، لكن بأجسام طويلة وأزعفة برتقالية متموجة، تمتطي الهواء كما لو كان ماءً، مثرة الرمال والغبار، ومخفية نفسها عما كان يطاردها. تغيّرت رائحة الهواء. جيف، طاغٍ وشامل، زكمت رائحة اللحم الميت أنف إريك. كاد يتقيأ فطوره في تلك اللحظة بالذات، لكنه أغلق [متعقّب الروائح] وتعافى.
تحدثت تيريسا لتؤكد ما شمه إريك قائلة: "هناك تنين يطارد تلك الأسماك".
وابتسمت.
"هل الأسماك بهذا الذكاء؟".
قال بوي: "نعم. سيتفرقون عندما نشتبك مع التنين. يا إريك. [حراسة الامتصاص]. تماماً كما تناقشنا".
أنزل إريك [حراسة امتصاص] بقيمة ألفي نقطة لتخفيف ثمانية آلاف نقطة ضرر، طويلة ومنخفضة، عبر الجماعة، لكن بارتفاع تسعة أقدام؛ بما يكفي لتغطية تيريسا بأكملها. سيعود مانا الخاص به قريباً بما فيه الكفاية. تحركت تيريسا إلى حافة الحراسة، ثم تقدمت عدة أمتار للأمام؛ كانت تخطط للتعرض للدفع إلى الخلف. ظهر درع رمادي فوق إحدى يديها بينما قبضت الأخرى فجأة على هراوة ضخمة. انطلقت نحو السماء على ارتفاع متر واحد فقط؛
وهو ارتفاع كافٍ لتجعل نفسها الهدف الأكبر والأشرس مظهرًا في الجانب. باستثناء أي شيء كان يختبئ في سحابة الغبار خلف الأسماك.
قال بوي: "ألقِ [حراسة الطقس] للأمام يا إريك، لوقف الرمال التي تثيرها الأسماك".
ألقى إريك وشكّل [حراسة طقس] للأمام، خالقاً جداراً رقيقاً بعرتفاع عشرة أمتار وعرض عشرين متراً، على بعد ثلاثين متراً للأمام، وكان من المفترض أن يوقف تقريباً كل سحابة غبار الأسماك الذهبية. كان إريك يعاني من نقص المانا، لكن الوحوش كانت بعيدة؛ وكان بإمكانه التعافي. امتدت [حراسة طقس] رقيقة أخرى على الأرض، لكن بارتفاع قدمين فوقها، ولمسافة عشرين متراً في كل اتجاه؛ بلون أزرق ياقوتي.
كان من المفترض أن تخمد حراسة طقس بوي أي غبار قد يتصاعد من المعركة. اهتزت الأرض بسبب الوحش الذي كان يمزق الأرض عابراً من خلف الأسماك. كائن طويل متموج؛ شق الرمال عابراً ثم قفز مخترقاً سحابة غبار الأسماك، وكاد يمسك بسمكة ذهبية راغت للأمام في اللحظة الأخيرة الممكنة. كان رأس الوحش يبلغ نصف حجم السمكة؛ ولا بد أن المخلوق بأسره يبلغ طوله عشرات الأمتار. خمسين؟ مئتين؟ استحيل الجزم بذلك الآن.
لمح إريك الوحش بوضوح أكبر وهو يندفع نحو الجماعة. كان الوحش، التنين، أصفر اللون، لكنه كان ينزف من جروح لا تحصى. بارزت عظام بيضاء من الجلد المغطى بالحراشف. وخرجت الأطراف بزوايا غريبة؛ بعضها يعمل، وبعضها مكسور بلا أمل في الإصلاح، يتدلى برخاوة.
قال بوي وهو يتراجع خلف تيريسا بمسافة آمنة: "المواقع. الجميع. المواقع".
اتخذ إريك موقعه خلف تيريسا مباشرة بأسرع ما يمكن، حتى أنه فعل [الحركة السريعة] ليصل إلى حيث طُلب منه. وكان مانا الخاص به قد تعافى بما يكفي لهذا الجزء التالي. تنفس منتظراً. أرسلت إليه تيريسا تخاطرياً: '[التخاطر] مفعل.' ربط إريك نفسه بالجماعة بأكملها دفعة واحدة.
قالت تيريسا: "سنكون بخير يا إريك. اهدأ. يكاد يكون بوسعي سماعك وأنت ترتجف".
ربما كان إريك يرتجف قليلاً! وماذا في ذلك! كان هناك وحش مرعب، يستحيل قتله طبيعياً، يندفع نحوهم! تجاوز مانا الخاص به الألف بالفعل. كان التنين لا يزال بعيداً جداً عن نطاق الاشتباك، على بعد كيلومتر كامل ربما. وكان لديه الوقت للاسترخاء ولملمة نفسه.
أرسل إريك إلى الجماعة: "الأمر ببساطة... مخيف بعض الشيء".
أرسل بوي: "أوافقك. لكنه ضروري. سنعثر غالباً على جثث داخل جثة هذا الوحش".
أرسل راتس: "قد نضطر للهروب. فنحن لا نعرف أي نوع من السحر الفريد قد يملكه".
أرسلت تيريسا: "سنغادر إذا كان تنين [تبديد]! أما لكل ما عدا ذلك، فسنبقى!".
أرسل راتس: "أمن الغريب أنني أتمنى أن يكون تنين [تبديد]؟".
أرسل بوي: "استعد يا إريك. إنه على وشك بلوغ النطاق".
لم يحول إريك نظره عن سرب الأسماك الذهبية أو الوحش الذي يلاحقه، والذي أصبح الآن على بعد نصف كيلومتر فقط. كان السرب مؤلفاً من مئات الأسماك التي تراوحت أحجامها بين ثلاثة أمتار وحجم قطة منزلية، وهي تتدفق فوق بعضها البعض بينما تجتاز رمال الغابة البلورية، متفادية التنين في سحابة غبارها. نجح معظمها في التفادي، وفشل بعضها أحياناً. لم يبدو أن التنين يكترث. أكان يأكلها فعلاً؟
بوضوح نعم؛ فقد اختفت الأسماك من السرب. لكن التنين كان أكثر جوعاً من أن يشبع أبداً.
أرسل بوي: "إريك: أطلق النار فور ظهوره ثم [ارمش] عائداً إلى هنا".
انتظر إريك وصول الوحش إلى [حراسة الطقس] خاصته، ليخرج من سحابة الغبار.
ضحكت تيريسا قائلة: "إنه ضخم لعين!".
اخترقت الأسماك الذهبية، وعشرات آلافها، [حراسة طقس] إريك، كاشفة عن نفسها بكل مجدها الذهبي اللامع. ثم ظهر التنين. بدأت الأحداث تتسارع بسرعة فائقة. على عكس كل ما كانت تمثله الأسماك من كمال وجمال، لم يكن التنين كذلك بحال. كان مرعباً مقززاً يقطر صديداً، بعظام مكسورة وحراشف متقشرة، لا يكترث لنفسه قط، إلا ليملأ معدةً كانت مكسورة بلا شك أيضاً. قبض على إحدى الأسماك الأكبر حجماً، وابتلعها وكأن الأمر لا يعنيه البداية، ثم التهم بسرعة أربعة أخرى بمجرد خروجه من السحابة.
تلصص إريك من خلف تيريسا، مسدداً هدفه نحو الوحش.
[سهم شعاع القوة النقي: تحلل].
[سهم شعاع القوة النقي: تحلل].
[رمشة].
ظهر إريك مجدداً بجانب بوي راتس، على بعد 70 متراً خلف تيريسا. اخترق سهم الضوء الأخضر الساطع الأول سمكة قبل أن يصطدم بمركز وجه التنين مباشرة. تلقى إريك إشعارات بقتل سمكة وبوقوع 370 نقطة ضرر على التنين؛ لم تكن لديه نقاط حرجة، بل كان مجرد كتلة من اللحم. أصاب سهم الضوء الأخضر الساطع الثاني صدر الوحش في المنتصف، محافراً ليدخل 370 نقطة ضرر أخرى. بدأت تعويذتا إريك تحصدان ما يقرب من مئة نقطة ضرر في الثانية، حيث عمل سحر التحلل بعمق داخل جسد الوحش.
غيّر الكائن مساره متجهاً مباشرة نحو تيريسا. استقرت ألف عيون صفراء لامعة، موزعة على طول السطح الأصفر المكسور لهيئة التنين المنتنة، في آن واحد ومجتمعين، على الشخص الذي بدا وك أنه أطلق عليه النار. لم يطلق زئيراً، بل تحرك فحسب. كانت العيون مرعبة، لكن غياب الزئي كان أكثر ما أصاب إريك بالهلع.
ضحكت تيريسا هاتفة: "تعال وخذني أيها اللعين!".
أرسل راتس: "تباً تبا—"
وبّخه بوي: "نظّف القناة. نقاش تكتيكي فحسب".
أومض ضوء أحمر شاحب حول تيريسا؛ كان راتس يلقي تعويذة ما بينما انكمش في الرمال. ثم استهدف راتس إريك، وأدرك حينها ما كان راتس يفعله.
فرط الشفاء! +125 نقطة حياة وهمية!
ظهر صندوق آخر فوراً بعد الأول.
فرط الشفاء! +125 نقطة حياة وهمية!
ظهرت سلسلة من الرسائل الأصغر. فرط شفاء بمقدار 25 نقطة حياة، يفصل بينها ثانية واحدة. اصطدم التنين العظيم بتيريسا بصوت طقطقة عظام مدوٍّ، بينما طار رأسه بفكوكه وكل ما فيه بعيداً إلى الأعلى، تاركاً تيريسا خلفه، بلا طفو، وقد غاصت قدماها في الأرض حتى ركبتيها. لقد صمدت أمام الضربة. كانت أقوى من تنيـن.
صرخت تيريسا: "يا للهول!"، وهي تخرج بخطوات سريعة من الرمال.
وبّخها بوي قائلاً: "نقاش تكتيكي فحسب".
كانت تيريسا حارسة رمادية، لا تتحرك أبداً إلا إذا أرادت التحرك، وقد وجد الوحش ندّاً له. تفرقت الأسماك الذهبية هاربة في كل اتجاه؛ لقد فقدت الوحش الذي كان يطاردها نحو مجموعة إيريك. لم يكن لدى التنين الأصفر سوى ألف عين، وكانت كلها مسددة نحو تيريسا. لكن جسد الوحش كان بطول مائة متر، وعرض مترين، ومثل هذا الزخم لا يتوقف لمجرد ظهور حجر في الطريق. اندفعت العضلات الملتوية ودزينة من الأذرع والمخالب والأرجل حول تيريسا، مصطدمة بشخص لا يمكن تحريكه.
التف الوحش حولها— فظهرت مجدداً داخل [حاجز] إيريك.
أرسل راتس: "لا أثر لقدرة خاصّة".
أرسلت تيريسا: "عيون كثيرة جداً. راقبوها".
توهج التنين بأكمله، وكل عين تحدق في تيريسا، وكل عين تتوهج بصففر ساطع. انطلقت ألف [حزمة قوة] من الوحش، مصطدمة معاً، نحو تيريسا. التفت قوقعة رمادية حول تيريسا؛ واضحة كنوع من [جدار القوة].
قبل أن تصطدم الحزم، أرسل بوي: "النطاق، يا إيريك".
تغيرت السماء عندما استدعى إيريك [نطاق الوحل الذابل]. التف ضوء أبيض حوله، بينما هبّ هواء كثيف من كل جانب. ملأ رنين كثيف الأجواء، قادماً من داخل جسد الوحش الطويل الذي يعيد توجيه نفسه ويتخبط الآن. ظهرت تيريسا مجدداً أمام إيريك؛
والتفت قوقعة رمادية حول كليهما قبيل انطلاق عدد لا يحصى من حزم العيون عبر الرمال— تدفق الدم من درع تيريسا الرمادي، بينما أرسلت: "تراجعوا".
أمسك إيريك بتيريسا بينما صدع الضوء الأصفر [قوقعة القوة] الرمادية من حولهما.
[انتقال آني].
- - - -
سقط إيريك مع تيريسا على الأرض، إلى حيث بدأا هذه الرحلة، تماماً بجانب بوي ويراتس. احتضن إيريك المرأة الضخمة بينما سارع بوي حاملاً عصا [معالجة الجروح]. لم يقل أحد شيئاً بينما استقر تنفس تيريسا تحت تطبيقين إضافيين من [معالجة الجروح]. جلست على الرمال. تنهدت.
تحدثت تيريسا أخيراً: "تنين حزمة العيون. ليس الأكثر خطورة، لكنه في مرتبة متقدمة. لم يكن النطاق عليه سوى لثانية؛ لست متأكدة إن كان قد فعل شيئاً".
قال إيريك: "كان يعمل. لم أحصل قط على أي أرقام منه، لكنني سمعت ذلك الرنين".
تحدث بوي: "هذا الوحش آلة قتل للمبتدئين. علينا قتله. نحن نعرف ما يمكنه فعله؛ علينا فقط الاستعداد بشكل أفضل".
قال إيريك: "صحيح".
ضحك، أعصبية كانت أم تهرباً، لمقو يقدر على تمييزه، وهو يمسك بكتف تيريسا.
"كان هذا رائعاً! لقد أطحت برأسه بعيداً إلى الأعلى! هكذا— بوم، تم صده!"
بدأت تيريسا تضحك. استرخَت، وهي تطلق ضحكات مكتومة تحت درعها الرمادي. ثم نهضت، وأفلتها إيريك.
وقالت: "لنعد الكرّة. الآن حالاً. سنفقده إن لم يفعل".
[استبصار].
نظر إيريك إلى ساحة المعركة السابقة. لم يكن التنين هناك. نظر إيريك حوله بجنون، ثم رآه. كان الوحش يتجه جنوباً، متوقفاً ليأكل كل نبتة صبار ومقلّد على طول الطريق. عاد إيريك إلى وعيه. كان تيريسا ويراتس ينظران إليه، وإلى بوي. كانت عينا بوي تتوهجان بالازرق وهو يحدق في الأفق البعيد؛ ربما كان يستبصر الوحش هو الآخر.
قال إيريك: "انه يتجه جنوباً، يأكل كل ما يستطيع. لقد اختفت الأسماك".
ثم قال: "تكتيك جديد. ما رأيكم أن [أنتقل آنياً] بجانبه وألقي بما أحتاج إلى إلقائه، ثم أغادر".
عاد بوي إلى وعيه، عاقداً حاجبيه.
"تكتيك صالح. قد نحتاج إلى فعل ذلك".
قالت تيريسا: "حزم العيون تلك أكثر مما يمكنني تحمله".
وبصقت قائلة: "لقد قتلت تنانين حزمة عيون من قبل! لكن ذلك... إنه أكثر من اللازم بالنسبة لي. لا يمكنني السيطرة على تلك المعركة".
نظر بوي إلى إيريك، سائلاً: "أمانا الخاص بك ممتلئ؟"
"قريب من ذلك".
تمتم راتس: "كان يجب أن أختار التركيز".
قال إيريك: "أعطيتك خاتم التركيز ذاك".
قال راتس: "وأنا أرتديه. أنا أتمتم فقط، على أي حال. لا تهتم بي".
هبت رياح الشمال الباردة، بينما ينتظر إيريك عودة أمانا الخاص به. لم يستغرق الأمر طويلاً.
"حسناً. أنا مستعد".
وقال: "الدخول. إلقاء بعض التعويذات. الخروج".
قال بوي: "لا. لقد غيرت رأيـي. لا يمكننا المجازفة—"
"لقد أخطأت في فهم هذا".
حدق إيريك في بوي، وقال: "لن أُجازف بكم أنتم الثلاثة".
فحص إيريك الهدف باختصار باستخدام [الاستبصار]، مشغلاً هالته المتاحة.
[انتقال آني].
ظهر إيريك في السماء بعيداً أعلى الوحش. لاحظه الوحش فوراً. في ومضة، حاصرت إيريك الأسنان واللحم— وفي ومضة أخرى، أسرع، كان إيريك خارج المكان يا للهول. هبط بجانب تيريسا وبوي ويراتس. لم يقل أحد شيئاً؛ لم تكن هناك حاجة لذلك. كان إيريك يتنفس بصعوبة، محفاظاً على استقامة جسده، وتلك البقع المبتلة على سرواله لم تكن موجودة قبل تجربته القصيرة في الاقتراب من هذا الوحش المرعب.
التفت إيريك إلى بوي، قائلاً: "أنا آسف جداً. كان يجب علي حقاً الاستماع إليك. ربما كان ذلك أغبى شيء فعلته في حياتي قط".
بدا بوي غاضباً، وسعيداً، ومرعباً، كل ذلك في نفس الوقت. استقر في إيماءة هادئة وبطيئة، لكنه لم يقل شيئاً. شعر إيريك بشيء مشابه. جلس. قام بـ[تطهير] نفسه. أخرج عشرة طيور درة.
وقال: "هذا التنين في طريقه إلى الس— السقوط".
ربما كان بياناً أكثر قوة، لو لم يكن إيريك مرعوباً لدرجة أن صوته كان يتهدّج.
- - - -
هبطت من السماء تسعة دراويس بيضاء تحلق في تشكيل واحد، لكل منها ألف ذراع من العزم، محيطة بالتنين الأصفر. رآها التنين فهجم خاطفاً طائرين في فمه، وراح يبتلع مع صوت تكسر عظامه وطحنها. مزقت الأذرع الماهرة الوحش من الخارج، لكن القشرة الخارجية للمخلوق لم تبالِ على ما يبدو. لم تكن الأذرع قوية بالقدر الكافي للكسر أو التمزيق، وكل ما نجح في الإفلات عاود النمو سريعاً. تدفق موج من الضوء الأزرق خارجاً من أحد الطيور، وكأنه أميبا، التصق الضوء الأزرق بالتنين الأصفر ممتداً على طوله.
تلّوى التنين على رمال غابة البلور، لكنه واصل مطاردة الطيور فابتلع طائراً آخر. لم يبدُ أن السحر الأزرق قد أبطأ من حركته قط. تطاقت رذاذات من الهواء الكثيف من أحد الطيور لتصطدم بالتنين. ملأ الجو نحيب كثيف، بينما بدأت السوائل تنصبّ من المخلوق، لكن المخلوق تحرك أسرع فأسرع، خاطفاً طائراً ثم آخر، ليبتلع طائرين في تعاقب سريع، محلقاً— [وامضاً] مبتعداً عن الهواء الكثيف، بعيداً عن الهواء الأزرق.
اختفى التنين الأصفر ذو الألف عين ثم عاد للظهور. قرمشة! قرمشة! طائران آخران في خضم الفناء. انهال وابل من الرصاص الأخضر كالبرد من الطائرين الباقيين. ملأت ومضة صفراء عين [الاستشعار] الخاصة بإيريك، لتختفي طيوره الأخيرة فجأة من هناك.
- - - -
عاد إيريك إلى وعيه متربعاً على الرمان، وجلس طائر العقد الأول الأخير على ركبته ليمتص المانا عوضاً عن تسعة طيور غدت في معدود الماضي. تنهد إيريك.
سأل راتس: "لم تقتله، أليس كذلك؟"
هز إيريك رأسه. كانت خوذة تريسا مرفوعة. وبقطبة جبين طفيفة بدت متهيبة.
قال بوي: "هذا تننين نادر، عليك أن تقضى عليه بأية وسيلة كانت".
قال إيريك: "عُلم. امنحني دقيقة".
- - - -
تلّوى جسد التنين الأصفر المتعرج على رمال غابة البلور البنية، مهشماً ومبتلعاً كل ما امتدت إليه يداه. كانت المحاكيات البلورية تطلق صرخات وتتهشم داخل جوفه. وتلاشت الأغافات الحقيقية في حلقه، محدثة رنيناً كأجراس الرياح قبل أن تختفي إلى الأبد. اندفعت تسعة زرازير بيضاء من فوق الأرض مباشرة. نصفها يتلوى يساراً، ونصفها ينعطف يمينًا. وبقي طائر هناك مستحوذاً على نظرات المخلوق وهو يطلق طلقة تلو الأخرى من القوة الخضراء القارضة والقاطعة.
اصطدم التنين بالأرض مطارداً الطائر الذي حام فوق اليابسة مباشرة، منطلقاً بعيداً ليشتت انتباه المخلوق عن الخطر الحقيقي: طائر آخر على الجانب الآخر من المخلوق أشرق تحيط به كرة بيضاء بينما تصاعد الهواء الكثيف من الأرض. نادا طائر مختلف السماء، فاستجابت السماء بغيوم داكنة تنذر بالمطر وتزمجر بالقوة. تصاعد نعيب من سرب الطيور بينما ضرب البرق الوحش الأصفر. وغرست صواعق خضراء دقيقة في لحمه من كل الاتجاهات.
وتدفقت سوائل حمراء وبيضاء وبنية وصفراء من كل موضع متصدع في المخلوق المتلوي والمشرر. بدأت العيون الصفراء تتوهج، وأضرمت ألف نار فردية من الداخل. أومضت حزم ساطعة في كل الاتجاهات، مشكلة جحيماً من سكاكين القوة. ماتت أربعة طيور رغم المناورات المراوغة. وتحطمت الكرة البيضاء، ثم انتقلت الكرة البيضاء إلى طائر آخر لا يزال يتفادى [أشعة القوة] الصفراء. ازدادت السماء دكنة. بدأ المطر يهطل بينما غرد البرق من السماء ممزقاً المخلوق مرة تلو الأخرى بلا هوادة.
تطاقت صواعق خضراء دقيقة على لحم المخلوق مستهدفة العيون ومفجرة إياها، لتفسد العيون ومآقيها وتمنع تجددها، وتقضي على هجمات الوحش المضادة. وكل موضع مسّه الضوء الأخضر توقف تلقائياً عن الالتئام. أُغلقت مائة عين إلى الأبد، ثم تبعتها الألف كاملة. تدفق الضوء الأزرق عبر المطر ملتصقاً بالتنين الأصفر ليتجمد داخل جسده. ثم أتى ضوء أزرق آخر وغيره، جنباً إلى جنب مع وابل مستمر من الأضواء الخضراء الدقيقة.
تشكل الصقيع بينما مزق البرق المخلوق، وتسلل كلا السحرين داخل عقل الوحش المجنون. لم يبقَ سوى خمسة طيور، لكنها كانت كافية. توقف البرق مع خبو الشحنات الكهربائية، لكن طائر الكرة البيضاء ثبت بقوة، ليلف الهواء الكثيف حول المخلوق بينما تجددت الأنوار الزرقاء. تجمدت السوائل لدى مغادرتها للتنين. وببطء بطيء، كفّ التنين عن الحركة. حامت الطيور كالنسور مجددة الأضواء الزرقاء، لضمان بقاء قوة الوحل الذابل متأصلة في الوحش.
وحين هدأ الوحش أخيراً تماماً وزالت كل نفضة، عندها فقط اقتربت الطيور. وبينما كان طائر الكرة البيضاء يراقب والأنوار الزرقاء تواصل فتنتها بالوحش، بدأ طائر هالة الأذرع الماهرة عمله [بأشعة القوة] القاطعة. أولاً، قُطع التنين إلى نصفين. عاد النصفان للاتحاد فوراً. ذهب الطائر القاطع إلى الرأس فقطعه، نازعاً الجمجمة المتعفنة برمّتها. لم يقاوم الرأس ليعاود الالتصاق بالجسد. وتقدم الطائر القاطع على امتداد هيئة التنين، قاطعاً شرائح اللحم المبردة بعيداً عن الجسد وممزقاً إياها قبل أن تتمكن من الالتصاق مجدداً.
شريحة. شريحة أخرى. عشر شرائح. عند الشريحة الثانية عشرة حدث تغير. عكست كرة متألقة من الضوء الأصفر [شعاع القوة] الخاص بالطائر ليرتد عليه فيقتله فوراً. تولى الأمر طائر آخر، لكنه كان أكثر حذراً هذه المرة. حذر، حذر، اقطع الكرة بعيداً، لكن لا تضربها بالشعاع. سحب طائر الأذرع الثاني سحبة كبرى أخيرة فتحررت الكرة الصفراء من جسد التنين المتجمد. تحولت الأضواء الزرقاء فوراً إلى الطيور لتجمدها في كبد السماء.
على بعد مائة كيلومتر، لعن إيريك. عادت المزيد من الطيور في نهاية المطاف إلى التنين الأصفر الذي كان يتفكك تماماً وقد فارق الحياة كلياً. التقط أحد الطيور الكرة الصفراء، وبوميض أبيض اختفى كل من الطائر والكرة الصفراء معاً.
- - - -
أفاق إريك ليعود إلى جسده. كان يعرق ويرتجف. كانت بوي قريبة، تمسك بعصا [معالجة الجروح]. ألوح لها إريك لتنصرف؛ شعر بإرهاق شديد، كمن حل مئة مسألة رياضية دفعة واحدة. تمدد عقله، ولتوّه بدأ يستعيد توازنه. كانت تريسا وراتس تقفان بجانب الكرة الصفراء، على بعد عشرة أقدام. كانت النواة الكبرى الصفراء للتنين ضخمة؛ يبلغ عرضها مترا على الأقل، وتبرز منها شظايا نواة لا تحصى من كل جانب، كأنها حصوة كلى بلورية عملاقة.
لمسها راتس؛ فتلألأ الحجر.
التفتت تريسا لترى إريك، وابتسمت وهي تسأل: "واحدة فقط؟"
نظر إريك في إشعاراته؛ فقد فاتته أثناء الاستطلاع.
"تلقيت إشعار قتل."
"إذن أنت من قتلته!"
ضحكت تريسا، وسألت: "كم بلغت نسبة مساهمتك؟"
تنفس إريك، وما زال يستعيد وعيه، وقال: "فقط... امنحني دقيقة. ثانية واحدة."
نظر إريك إلى إشعاراته مجددا. لم تكن هناك سوى 8 أشباه حتى مع كل ذلك الضرر المتناثر. لم تمنح السمكة الذهبية سوى بضعة آلاف من نقاط الخبرة، بنسبة مساهمة بلغت 95%. كان الفائز الأكبر هنا هو التنين بلا شك. لقد ارتقى إريك مستويات هائلة بسبب هذا الوحش. لقد كان في المستوى 39؛ والآن أصبح في مستوى أعلى بكثير.
لقد قتلت التنين أ! مساهمة بنسبة 95% +313,037,160,931
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 45، الفئة: ساحر جسيمات الخبرة: 41,094,088,475/183,631,190,300 الفئة: 6/6 النقاط: 16
نقاط الصحة
1260/1260
1440 في اليوم
نقاط السحر
1598/2400
12,000 في اليوم
القوة
20
+22
[42]
الحيويّة
20
+28
[48]
قوة الإرادة
40
+0
[40]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
"ماذا لو قلت إنها 59 بالمئة؟"
ضحكت تريسا.
قال راتس: "سأصفك بالكاذب اللعين."
أجابت بوي، لتمنح إريك أخيرا ما يمكنه العمل به: "سأقول إن الملوك قد وسموك."
رمى إريك بسرعة مئة نقطة سحر نحو السماء، متسائلا: "هل يمكنني الحصول على صندوق مساهمة مزيف كهذا، بنسبة 1% مثلا؟"
تردد صدى ضحكته الخاصة إليه، مع الكلمات: "هذا ليس الاستخدام المقصود لهذه القدرة، ولكن لا بأس."
قال إريك: "1%"، وهو يعرض صندوقه المزيف على تريسا.
ابتسمت تريسا، لتقول: "رحلة الألف كيلومتر تبدأ بخطوة واحدة."
أضاف راتس: "ما لم تشترِ [الانتقال الآني]."
قالت تريسا: "تلك إضافة فظيعة لمقثولة مقدسة يا راتس."
ضحك إريك. اكتفت بوي بالنظر إلى إريك، ثم أومأت برأسها برقة شديدة.
قالت تريسا: "إذن سنذهب حقا لقتل تننين حقيقي، بالطريقة الصحيحة، أليس كذلك؟ لأنه لأمر مقرف تماما أن يصادفنا تننين يستخدم [شعاع القوة] هكذا."
نهض إريك من الرمل، وهو يرتجف قليلا.
"علينا فحص بقية الجسد، أليس كذلك؟"
قالت بوي: "صحيح."
نظر إريك إلى السماء.
"يجب أن أفعل هذا أيضا. أظن أنني متأخر بالفعل."
أخرج إريك طائرين من نوع درّة وأرسل أحدهما عبر [الانتقال الآني] إلى المنزل. بأربع قفزات، ووضعية أخيرة مدعومة بـ [الاستطلاع]، أطلق إريك [هالة العاصفة السامية] في مكان بعيد جدا. كان فالوك يقف في وسط الهطل، ولكن مع ظهور الطائر والمطر، غضب لدقيقة، ثم بدا مرتاحا بوضوح. عاد إريك إلى وعيه.
"والآن لنعد إلى التنين الميت."
مد يده. انتقل هو وتريسا عبر [الانتقال الآني] إلى ساحة المعركة؛ وأخذت بوي راتس معها.
- - - -
كانت الرائحة فظيعة؛ لم يقتل التلاشي التنين، لذا لم يحدث تطهير تلقائي. عالج إريك هذه المشكلة بعشرات من تعويذات [التطهير]، بينما شرع الأربعة في العمل. راحت بوي وإريك تنقبان في الوحش باستخدام [تحريك الأشياء] والهالة المفيدة، وتقطعانه بشعاع القوة عند الحاجة، وتقسمان الجسد إلى قطع. فتش الجميع القطع باستخدام [تشكيل المعادن] ويدويا، مستخرجين العملات، والدروع، والسبب الذي جعلهم ينقبون في الوحش من الأساس: شارات النقابة.
على مدار ساعتين، خرجت سبع عشرة ششارة نقابة مغامرين من الوحش، إلى جانب آلاف الجنيهات من الأحجار الكريمة، والمعادن، والقطع المسحورة. استطاع إريك إصلاح معظم القطع السحرية الصغيرة بتعويذة [الاصلاح الشامل]، لكن العصي والسحرية لم تعد سوى مرنة؛ وستحتاج إلى إعادة سحرها. حين انتهى كل شيء، كان راتس منهكا. وكانت بوي عابسة. وكانت تريسا صامتة تماما مرة أخرى، تحدق في شارات النقابة السبع عشرة، التي يمثل كل منها موتا.
اقترحت بوي: "لنعد إلى سبور. يمكننا العودة في يوم آخر ولدينا الكثير من الاشياء لنستمر في الصيد. يتوجب علينا تسليم الشارات على أي حال."
التفتت إلى إريك، وقالت: "كل هذه الغنائم ملك لك، بحقوق القتل. ماذا ترغب أن تفعل بها؟"
قال إريك بسرعة: "لن يحدث هذا. لقد كان هذا جهدا جماعيا ولم أقم سوى بـ 1% من العمل. ماذا تفعلون عادة في مثل هذا الوضع؟"
قال راتس: "النواة الكبرى لك قطعاً. ضع ذلك الشيء في البنك حيث يمكنهم حمايته. يمكننا تقاسم البقية لاحقاً."
قالت تريسا: "يجب أن نتبرع بالعملات والقطع للصندوق، ولكن يمكن لإريك الاحتفاظ بالنواة الكبرى. لم أَرَ سوى عدد قليل بهذا الحجم؛ فهي نادرة، حتى بين التنانين."
وأضافت: "أريد العودة إلى المنزل."
كان إريك قد سمع عن الصندوق من جين. ساهم العديد من المغامرين وغيرهم فيه؛ وساعد الصندوق في توفير رعاية لعائلات المغامرين الذين ماتوا أثناء قتل الوحوش التي تهدد الجميع.
قال إريك: "هذه فكرة رائعة. لننتبرع بالنواة الكبرى أيضاً."
قال راتس: "مستحيل!"
بينما قالت تريسا: "هذا تمادٍ كبير."
قالت بوي: "يجب أن تحتفظ بها يا سيد."
نظر إريك إلى الثلاثة.
"أظنني سأفكر في الأمر؟"