أغلق إريك على نفسه باب برج السحرة، وانكبّ يصوغ الخواتم. كان يتوقف للضروريات فقط؛ الأكل، النوم، ري الحقول، قضاء الحاجة، محاولته اليومية مع مهارة الأليف، وما عدا ذلك، كان يصنع الماس، ثم يبريه ليصير كرات، ثم يطسمها بالسحر. طوال يومين كاملين، صنع خواتم القوة وخواتم الإرادة. تراوحت خواتم القوة بين ثمانية وعشرين كحد أعلى وأربعة وعشرين كحد أدنى، بينما تراوحت الإرادة بين سبعة وعشرين وخمسة وعشرين.
كاد يفرغ من شحنته الأولى المؤلفة من خمسين خاتماً، وكان منهمكاً في صنع الخاتم رقم ثمانية وأربعين، حين تبين له أن الرقم ثمانية وأربعين ذو إرادة تصل إلى ثمانية عشر فقط. حدث خطأ ما. خاتم الإرادة ذو الثمانية عشر صُنع تماماً كبقية الخواتم. لمש يدرِ إريك ما جرى؛ ولكنه عازم على معرفة السبب. غير أن كتب السحر لم تقدم سوى إشارات نزيرة حول كيفية تشخيص المشكلة. ظنّ إريك أنه كان مفترضاً أن يكون لديه معلم سحر يجيد إصلاح هذا النوع من التعقيدات.
لم يكن لديه معلم، لذا احتاج إلى البديل الأفضل: الأدوات. في هذه الحالة، عدسة صائغ. لكن...
تذمر إريك قائلاً: "ماذا تقصد بعدم وجود عدسات صائغ؟ أعلم أنكم لم تمتلكوا مناظير فلكية، ولكن بلا عدسات تكبير أيضاً؟"
أجابت بوي: "لا أدرِي عمّ تتحدث يا سيّدي."
تدخلت رأت قائلة: "بصيرة فائقة. إن أردت رؤية أفضل، فاستخدم تلك."
قطب إريك حاجبيه، ثم بحث عن مهارة بصيرة فائقة.
بصيرة فائقة المستوى الأول، عشر نقاط حياة في الدقيقة. رؤية بوضوح
شراء [بصيرة فائقة المستوى الأول] مقابل نقطة واحدة؟ نعم / لا
ألغى إريك النافذة وسأل: "عشر نقاط صحة في الدقيقة؟"
قال رَاتس: "تنخفض إلى نقطة واحدة في المستوى العاشر، مثل مهارة [الحركة السريعة]. أبقيها مفعلة طوال الوقت."
"... لقد وضعوا الطريقة الوحيدة للرؤية بوضوح مقابل تكلفة من الصحة."
عبس إريك قليلاً.
وقال: "هذا منطقي، فالنفرودة وُضعت للسيطرة على تجاوزات السحرة القدامى."
وأردف: "لا مهرب! سأعلمكم يا شباب سحر العدسات."
ابتسم بوي باتساع.
"نحن نعرف ما هي العدسات يا سيد."
"تباً!"
سأل إريك: "إذن لماذا لا تمتلكون عدسات مكبرة لفحص عيوب المجوهرات؟!"
قال رَاتس: "لأن مهارة [الرؤية المفرطة] موجودة هناك. نقطة واحدة. مهارة أساسية."
أومأ بوي موافقاً رَاتس. تذكر إريك أحد الثلاثي السحري، إدوارد على الأرجح، وهو يقول إنه ربط مهارة [الرؤية المفرطة] بمهارة [المألوف]
الخاصة به، فسأل: "هل يمكنكم دمج مهارات استنزاف الصحة مع تعاويذ استنزاف المانا لإنتاج أدوات من المستوى الثاني تستنفد الاثنتين معاً؟"
قال رَاتس: "لا"
— في الوقت ذاته الذي قال فيه بوي: "نعم".
التفت رَاتس إلى بوي.
"لا ينتهي الأمر على خير قط."
عبس بوي.
"الإجابة عن السؤال المطروح كانت ’نعم‘. المشكلة الرئيسية في دمج مهارة صحة وتعويذة مانا هي أن التكاليف تتضاعف بشكل كبير."
استسلم رَاتس: "نعم. حسناً. أنت محق. الإجابة هي ’نعم‘."
حسنًا، كان هذا كله مثيراً للاهتمام، لكن ما كان يدور في ذهن إريك هو أن امتلاك [مألوف] حقيقي قد يمنحه طاقة صحية يستخدمها لأمور مثل [الرؤية المفرطة]. أو ربما كان بإمكانه ببساطة تشريب الصحة والقدرات التي تستهلك الصحة في مهارة [استدعاء عنصر القوة] الخاصة به. ... وهناك أمر آخر ليتم اختباره! اشترى إريك مهارة [الرؤية المفرطة] ليحل المشكلة الماثلة أمامه؛ أما العدسات المكبرة والتلسكوبات وكل تلك الأشياء الأخرى فسيعالجها في يوم آخر.
داخل برجه السحري، شغل إريك مهارته الجديدة وشعر بنقاط صحته تتناقص تدريجياً. لم يحتاج إريك إلى نظارات قط، لكنه ساعد ما يكفي من الناس ليعرف ردود فعلهم عند ارتداء زوجهم الأول.
لم تكن عبارات مثل "الأشجار لها أوراق!"
و"يمكنني قراءة لافتات الشارع!"
أموراً غير شائعة. هكذا كانت مهارة [الرؤية المفرطة]. استطاع إريك عدّ الخطوط الدقيقة في بصمات أصابعه ويداه ممدودتان بالكامل. ورأى كيف تنعكس أضواء الحماية على غبار الماس والرطوبة في الهواء. وحدّق في الماس الكروي المصنوع سحلفاتٍ مسبقاً أمامه على طاولة العمل، ورأى كيف أن هذا الجزء غير منحنٍ بالشكل الصحيح، وكيف أن ذلك الجزء مسطح أكثر من اللازم ليكون جزءاً من كرة مثالية.
بعد أن نحت الغلاف البلاتيني الخارجـي لخاتمه ذي الثماني عشرة نقطة من قوة الإرادة، تبينت له المشكلة؛ فقد تصدع الحجر الكريم. صدع دقيق للغاية، بالكاد يُرى حتى بمهارة [الرؤية المفرطة] الجديدة التي يمتلكها إريك، يخترق الحجر الكريم مائل قليلاً عن المنتصف. وبسبب ذلك الصدع، كان الحجر يسرب ضوءاً أزرق داكناً على شكل شرارات دقيقة داخل جوف الحجر الصافي؛ وهي أصغر بكثير من أن تُرى بدون مهارة [الرؤية المفرطة].
لربما انفجر الماس في ظروف الصناعة العادية؛ فالنقش تحت الماء يستقر به أغلب عملية التصنيع، ولكن ليس كله. أما عن سبب امتناع الناس عادة عن النقش تحت الماء؟ بكل بساطة: يمتص الماء الرنين، لذا فبينما كان بعضه يتسرب إلى داخل الحجر الكريم، كان يخرج منه بالمعدل نفسه أيضاً؛ وينطبق هذا بشكل خاص على الأحجار النقية كالألماس. تجاوز إريك هذه الغرابة في النقش عبر حبس هذا الرنين بطبقة من البلاتين.
كان خاتم قوة الإرادة ذو الثماني عشرة نقطة تالفاً؛ مكسوراً بما يعجز عنه الإصلاح. فألقى به إريك في صندوق حجري كبير للمرفوضات، إلى جانب الغالبية العظمى من ألماساته المكسوة بالبلاتين بالكامل. سيتولى أمر التخلص منها يوماً ما، أو ربما يجد لها نفعاً، ولكن يمكنها البقاء هناك في الوقت الراهن وتبدو بحال حسنة. ... والآن بعد أن شرع إريك في تفقد ما تبقى من عمله باستخدام مهارة [الرؤية المفرطة]، أدرك أنه قد يضطر إلى إعادة صنع كل خواتمه، فما كان منها كروياً بتاتاً.
بيضاوية، وشبيهة بالخوخ، وبالبطاطس، وغيرها الكثير؛ وقلّما كان أي منها كرة حقيقية بمجرد أن تمكن إريك من رؤيتها عبر مهارة [الرؤية المفرطة]. وربما كانت أسوأ بكثير تحت أغلفتها البلاتينية الخارجية. أوقف إريك مهارة [الرؤية المفرطة]. أغمض عينيه وفتحهما مراراً ليمسح دموعه بينما تعيد عيناه التكيف. بدا العالم طبيعياً مرة أخرى. وكان هذا أمراً جيداً؛ فقد كانت مهارة [الرؤية المفرطة]
أكثر مما تتحمله عيناه، لكن كان من الرائع رؤية العالم عبر مجهر، ولكن بجرعات صغيرة.
قال إريك لبوي: "ستتأخر الشحنة الأولى. أريد إعادة صنعها جميعاً."
عبس بوي، لكنه قال: "حاضر يا سيد."
"وأحتاج إلى جلب بعض أدوات تشكيل الأحجار الكريمة."
"أجرت تيريسا بعض الأبحاث حول المخارط، كما طلبت."
"ممتاز."
بمساعدة تيريسا، أوصل رجل من البوابة أغراض إريك إلى لِيكويد، مسؤولة مؤن جيش سبير. ومن لِيكويد، وصلت أدوات إريك الجديدة إلى المنزل عن طريق رَاتس. مقابل تسعمائة وخمسين قطعة ذهبية، ووقت قصير، وقليل من أعمال إعادة الترتيب، أصبح إريك المالك الفخور لمخرطة مجوهرات تدار بالقدم، ومخرطة أكبر مخصصة لأعمال المعادن أو الخشب، وعجلة تجليخ. كانت جميعها تدار بالقدم عبر حجر دوراني ثقيل وضخم للحفاظ على سرعة ثابتة، والكثير من المسننات المعدنية القوية.
أما تلك التي تعمل بالطاقة الإشعاعية فكانت تكلفتها تعادل ثلاثة أضعاف هذه النماذج البسيطة، ولم تكن ذات فائدة تذكر. هالة إريك العملية كانت أفضل بكثير من أي نظام طاقة أوتوماتيكي. بمعداته الجديدة، ومع فترة تعلم قصيرة، شرع إريك في إنجاز عمليات إعادة التجليخ بسرعة فائقة. تبين أن النقش السحري هو الجزء الأسهل. فبعد إعادة التجليخ، أصبحت قيمة كل خواتمه تتراوح بين تسع وعشرين وثلاث وثلاثين نقطة من القوة أو قوة الإرادة.
الأحجار الكريمة الكروية تماماً تصنع فارقاً هائلاً! على مدار يوم إضافي، أنهى إريك صنع خمسين خاتماً الأولى، خمسة وعشرين خاتماً لقوة الإرادة ومثلها للقوة. أخذها رَاتس إلى لِيكويد التي أُوكلت إليها مهمة توزيعها بالطريقة التي تراها مناسبة. لم يكن إريك مطلعاً على تلك العملية؛ ولم يكن بحاجة لذلك. ستصل الخواتم إلى كل من يرغب في الحصول عليها أو يحتاجها.
جاء رد لِيكويد على الخواتم مقتضباً بكلمة: "شكراً".
لم يكن قلبها منشغلاً بالأمر، ولم تكن تعلم ما مُنِحت إياه؛ بل كانت مرغمة على قبول شيء له سوابق تاريخية في إفساد الأمور. لكن إريك كان يشعر باطمئنان بالغ تجاه استقرار تعاويذه السحرية. قبل أن تُسلّم الشحنة الأولى إلى يدي لِيكويد، كان إريك قد خلع خاتم القوة ذي الاثنين وعشرين نقطة وارتدى خاتماً بقوة إرادة قدرها تسع وعشرون نقطة، واستهلك أربعة آلاف ومائة نقطة مانا خمس وثلاثين مرة.
لم ينخفض رصيد خاتم قوة الإرادة ذي التسع والعشرين نقطة إلا بمقدار نقطة واحدة. فالشكل الكروي، والنحت المتقن، والأحجار الكريمة الخالية من العيوب بالحجم المناسب، كلها أمور بالغة الأهمية لنقش الخصائص السحرية بشكل سليم. فكر إريك برهة في ارتداء خاتمي القوة وقوة الإرادة معاً في نفس الوقت، لكن هذه التجربة تسببت في دوار شديد؛ فلزم خاتم القوة ذي الاثنين وعشرين نقطة الخاص به.
عندما أصبحت الشحنة التالية المكونة من خمسين خاتماً جاهزة، بعد ستة أيام من إضافة بلانتر إلى مهمة قتل صائد النهار، وبعد يومين من تسليم شحنة إريك الأولى إلى لِيكويد، ظهرت لِيكويد شخصياً في منزل إريك لاستلام الخواتم. التقى إريك بالمخلوقة المصنوعة ذات الرمادي الداكن الشبيهة بتنين عند الباب.
"مرحباً! لا أعتقد أننا التقينا رسمياً بعد، لكنكِ لِيكويد، أليس كذلك؟ لقد نجحت المخارط بشكل جيد للغاية؛ شكراً لكِ على تسريع تلك العملية. تفضلي بالدخول."
تحرك إريك إلى الجانب.
"همم."
خطت لِيكويد، المعروفة بطبعها القاسي واللاذع، ثلاث خطوات داخل المنزل.
وتوقفت في المدخل قائلة: "أود الاعتراف بالخطأ والاعتذار عن تفكيري وتصرفي بأن تعاويذكم السحرية كانت بالسوء الذي تخيلته. فنقش الخصائص، لا سيما من قِبل السحرة الجدد، لا يكون جيداً أبداً، لكنني أترضى أن يأتي شخص ما ليثبت خطأ هذه القاعدة؛ وربما كان من المناسب أن تكون أنت يا أرشدماج فلاتت."
ابتسم إريك باتساع وسأل: "هل ترغبين في رؤية العملية؟"
"لا يمكنني البقاء. لقد جئت فقط من أجل الدفعة التالية، ولأقدم اعتذاري، ولأسأل عما إذا كان بإمكانك إضافة عدد من خواتم التركيز والحيوية إلى الشحنة القادمة، والتي ستكون الشحنة الأخيرة في المستقبل المنظور."
وقالت لِيكويد: "لقد أنقذت خواتمك أرواحاً بالفعل، لكن كيلزون وسيلفرايت وأنا قررنا الحدّ من تدفق خواتم الخصائص في العمليات العامة للجيش."
دخل رَاتس إلى المدخل حاملاً صندوق الخواتم بيديه، فناوله لإريك.
أخذ إريك الصندوق، ثم مناوله إلى لِيكويد، سائلًا إياها: "هل كل شيء على ما يرام؟"
أخذت لِيكويد الصندوق وقالت: "توجد مشاكل دائماً عندما يُوزّع الكنز. لا شيء لا نستطيع التعامل معه، ولكن هناك فترة تأقلم، ولا نريد أن يبدأ الناس في الاعتقاد بأنهم سيحصلون على اثنين من هذه الأشياء. يبدو أن البعض قادر على التعامل مع اثنين، لكن معظمهم لا يستطيعون، مما يؤدي بالطبع إلى الخلافات وتلك المنافسات المعتادة لاستعراض القوة."
وأعربت عن أسفها قائلة: "سأعد نفسي مباركة إن لم أضطر لرؤية شابين أحمقين يحاول كل منهما التفوق على الآخر مجدداً."
ابتسم إريك.
"يمكنني تفهم ذلك."
أومأت لِيكويد برأسها.
"كيف حال جين بالمناسبة؟"
"إنها تتأقلم بشكل جيد للغاية؛ ولو كنت من نوعية الناس الذين يؤمنون بالقدر، لكنت قلت إنها وُلِدت لتلعب هذا الدور. لقد أنقذت العشرات من الأشخاص من مهام شاقة."
شعر إريك بالارتحاض.
"لقد ذكرت شيئاً عن مهمة شاقة ليلة أمس؛ يسعدني سماع أنها بخير."
"لقد كانت مهمة صعبة؛ فقد قرر بعض الصغار تعقب وكر لصائد النهار."
"سمعت أن بلانتر قد حاصرهم جميعاً، لكن جين رفضت الخوض في التفاصيل."
"حصار محكم؛ وغاية في الخطورة. لقي ثلاثة من المغامرين الخمسة حتفهم قبل أن يتم إنقاذهم. استعادت جين وكيري الاثنين الباقيين من داخل بطون كرمات التبدل."
كان إريك قد سمع عن تلك الكرمات. كانت تأكل الناس ثم تتحول لتصبح أولئك الناس، من أجل أكل المزيد، في دورة لا تزيد إلا سوءاً كلما كبر حجم الكرمات. اعتبر كثير من الناس كرمات التبدل نسخة أكثر شراسة من المقلد الكريستالي.
"كيف حال كيري؟ لا تزال جين تصف كيري بالجاسوسة، لكنني أود معرفة رأيك في الأمر."
"كيري جاسوسة، لكنها جاسوسة لنفسها فقط، وهو أمر يصعب لومها عليه عندما تستخدم تلك المعرفة للدفاع عمن حولها. إنها تؤدي بشكل جيد. وستنضم إليك مجدداً تحت إمرة بوي خلال تسعة أيام. إنها حريصة جداً على التعلم منك، وبحسب ما يمكننا استنتاجـه، فهي سحرة شابّة ذكية وقادرة."
تنهد إريك براحة.
"يسعدني سماع ذلك."
أومأت لِيكويد برأسها وهي ترفع صندوق الخواتم تحت إبطها.
"إذا كان لديك أي أسئلة أخرى، فلا تتردد في الاتصال بي مباشرة، أو عن طريق بوي."
قبل أن تتمكن من مغادرة الباب، سأل إريك: "هل هناك أي شيء ترغبين فيه تحديداً؟ أعني فيما يتعلق بالأدوات المسحورة."
توقفت لِيكويد برهة.
وقالت: "شيئاً يزيد من نضج مرؤوسي."
ضحك إريك. أومأت لِيكويد، ثم خرجت من المنزل حاملة شحنتها الثانية من الخواتم.
- - - -
دخل بوي برج إريك.
قال: "سيدي! لدينا ضيف غير معلن عنه يكتسي أهمية قصوى!"
ضحك إريك وهو يرفع نظره عن مخرطة الجواهري، مذهولاً بعبارة بوي.
قال: "ماذا؟"
"البطلة ييتا، مختارة أتونير، شرفت حضورنا."
توقف إريك عما يفعله وأخذ لقطة يتأمل فيها بوي. كان رجل التنين الياقوتي متوتراً؛ استقامته مبالغ فيها، ونظراته تزيغ بلا قرار. يبدو أن الأمر جدّي حقاً. أبعد إريك أدواته بهالة الأورا وضبط طاولة عمله. نفض الغبار عن نفسه، وبعثر شعره ليتخلص من بعض شظايا الألماس. تلالأ جلده. عبس. هز كتفيه.
يحتاج إلى قص شعره، ولحيته، ويحتاج إلى حمام، لكن شيئاً من ذلك لن يحدث الآن، فاكتفى بتنقية نفسه بالتعويذة، وبقي غبار الألماس على ذراعيه، وقال: "لنستقبل بعض الضيوف."
سأل: "أم أنها ضيفة واحدة فحسب؟"
"يرافق البطلة أربعة مدبرين؛ صديقا طفولة، وأمير من أودالي، وساحر من البرج. ليس ساحراً كبيراً، لكنه ذو صلة مع ذلك. كلهم في المستوى خمسة وستين على الأقل، وفقاً لتقييمات التهديد لدينا."
قال إريك: "حسناً! يبدو هذا مرتفعاً. أوقات ممتعة."
- - - -
وقف إيريك عند رأس السلم وأمعن النظر في ضيوفه من البشر، بينما رفعوا أبصارهم نحوه. كانت هيئة ييتا واضحة جليّة؛ فقد كان الهواء المحيط بها يضج بنار سماوية. وقفت وكأن جين تفعل؛ مفتولة العضلات، صلبة الملامح، تترصد كل مدخل ومخرج وتخطط وفقاً لذلك. كان لون جلدها كخشب داكن، وشعرها مجعداً لكنه قصير. ارتدت ثياباً أنيقة، لكن من غير مبالغة؛ ولو كانت من نسل التنانين لا بشرية، لجاز أن تمر كفلاحة في حقول سبور بكل سهولة، لولا أن موهبتها السماوية كانت أظهر من أن تخفى.
أما حاشيتها فكانت أزياؤهم أرقى بكثير؛ ارتدى اثنان من الرجال ثياباً بيضاء ناصعة، بينما ارتدت امرأة درعاً معدنياً، وارتدى الرجل الأخير ملابس تفوق الجميع فخامةً، مزينة بأزرار ذهبية وتطريز متشابك.
قال إيريك: "أهلاً بكم في بيتي. هل ترغبون في بعض الكوفيا وبعض البسكويت؟ أحرص دائماً على إبقاء ما يلائم الضيوف".
قالت ييتا وأدت انحناءة مقتضبة بينما بقي الأربعة بلا حراك: "التحية لك، سيّد السحر العظيم فلات. أنا ييتا ويت، بطلة أتونيرا. أشكر لك حسن ضيافتك. جئت لأحدثك في أمور بالغة الأهمية؛ وأعتذر عن إرباك أي جدول كان ليكون لديك".
ابتسم إيريك بلطف.
نزل السلم مشيراً بيده اليسرى نحو جرذ وُضع في مكان مناسب، وقال: "سيرافقكم جرذ إلى قاعة الولائم ريثما أعد الكوفيا—"
لامس عقل بوي عقل إيريك: "يمكننا تنظيم كل شيء يا سيّدي".
"ها؟ حسناً. بالطبع. شكراً لك يا بوي".
غيّر إيريك مساره حين بلغ أسفل السلم.
"في الواقع: سأرافقكم إلى— أم— غرفة الشمس؟ من هنا".
أومأت ييتا قائلة: "كما تشاء، سيّد السحر العظيم".
ملأت شمس الظهيرة غرفة الشمس كقطّة كسولة. لم يرافق إيريك في الغرفة سوى ييتا.
جلس إيريك وجلست ييتا مقابلته، فسألها: "أصدقاؤك؟ ألا يريدون مشاركتنا؟"
"ليس الآن. هذه محادثة خاصة بيني وبينك".
سألت ييتا: "أتعرف كيف صنعوا مسقط النهار؟"
أجاب إيريك فوراً: "لدي فكرة عن كيفية صنعه، لكنني لا أجهل الطريقة الدقيقة".
توقفت ييتا برهة مفكرة وهي تحدق في إيريك. دخل بوي حاملاً كوفيا بلاتينياً وفطائر ليمون. كاد إيريك يثني على سرعته، لكن هذه المحادثة بدت بالغة الجدية، فانتظر حتى تكسر ييتا الصمت. تناول إيريك فطيرة ليمون ورتشف من كوفياته بينما غادر بوي الغرفة. أخذ إيريك يقضم الفطيرة بهدوء بانتظار أن تتابع ييتا كلامها.
نظرت هي إلى الحلوى، وكسرت الصمت قائلة: "ما هذه الخبزات الصفراء الشهية؟"
"فطائر محلاة. صُنعت بثمار أشجار ليمون الفاكهة الصفراء التي لعلّك رأيتها هناك بالخارج. الليمون نافع في شتى أنواع الأطعمة".
وأضاف إيريك: "أضف بعضاً منه إلى القشطة لصنع قشطة حامضة، ومع أن الاسم يخلو من الابتكار إلا أن النتيجة مذهلة. رائعة مع البطاطس مثلاً".
ذاقت ييتا الفطيرة. أومأت. وضعت الفطيرة جانباً ثم تناولت كوفيا البلاتين ورشفت منه. أومأت. وضعت الكأس جانباً. انتظرها إيريك بأدب لترتب أفكارها، لكنه كان يأمل حقاً أن تقول شيئاً طيباً عن كوفيا البلاتين. فقد بدا أن الجميع يعشقونه. حين سكتت تماماً، أدرك إيريك أن ييتا تتقمص دور الضيفة، ولا تتحمل هذا الدور إلا بالقدر الذي يوصلها إلى ما جاءت تقوله. كانت في شخصية ييتا وضوح استهواه، لكنها بدت غريبة تماماً عن الجو الاجتماعي الذي أعده إيريك.
قالت ييتا أخيراً: "أريد تخليص العالم من كل مساقط النهار. أيمكنك مساعدتي في هذه الغاية؟"
"نعم، استطيع وسأساعدك في هذه الغاية. لكن ثمة أمور لا أقدر عليها. ومن هذه القيود أنني أنا وسحري لا نستطيع دخول أر كندرثيست. فاسياد السحر العظيم ممنوعون هناك".
وأضاف إيريك: "أود قتل كل ظل، لكني لا أظنني قادراً على ذلك دون أن يردوا الصاع صاعين".
أومأت ييتا مرة واحدة.
"لقد بلغتني هذه القيود".
وسألت: "أيمكنك مساعدتنا في الجمهورية لاستعادة أودالي والأراضي المحيطة بها؟"
توقف إيريك.
أراد أن يقول "نعم"، لكن...
تابعت ييتا: "بما أنك مسالم معلن، فلن أطلب منك مساعدتنا ضد قاعات الموت. غير أن المدينة الملوثة قد ردت حتى أقوى سحرنا وبشرنا. إن مساقط النهار التي أهلكت المدينة أشد قوة بكثير مما خشينا. وإن لم يكن المرء مشمولاً بهالة تطهير ضمن نطاق عشرين كيلومتراً من المدينة الملوثة، فسيموت، وستغذي وفاته نمو الكرمة الأم. نظن أنها بلغت المستوى تسعين بالفعل".
"ما—"
سعال إيريك جانباً فنثر كوفياته. التفت مجدداً إلى ييتا.
"المستوى تسعين!"
أومأت ييتا ببطء.
"كل الكروم التي أفرخت في ذلك اليوم أزهقت أرواح الكثيرين، فاستمدت قوة هائلة. أما الكروم الأكبر المولودة من تلك المجرّة فقد قضت على قريناتها الأصغر بينما تحورت لتغدو صيادين أكبر حجماً وأنشط".
وتحول صوتها إلى نبرة صلبة.
"لن أسمح لوطني بأن يصير كقارة نيرغال، حيث تعج الأرض بالنباتات الوحشية. أرغب في عونك. بأي سبلة تستطيعها".
فكر إيريك.
قال: "أريد من قومك قتل المزارع. ومتى فعلتم، فسأساعدكم بكل سرور في استعادة مدينتكم".
وفاحت في فكر إيريك فكرة واحدة للإعانة الفورية.
سألها: "ألديكم أقنعة تمكنكم من استنشاق هواء نقي؟"
ابتسمت ييتا ببريق رقيق، وبدت في تلك اللحظة وحدها كشابة في العشرين سعيدة لا تعبأ بشيء في الدنيا.
"وهكذا، نعقد صفقة".
وانقضت اللحظة السعيدة.
وقالت: "لدينا أقنعة تطهير، نعم، لكنها غداة مواجهة وحوش عالية المستوى قادرة على تمزيقها تصبح وباء؛ فهي نافعة للمبتدئين الذين يكبحون المد، وعقيمة حين يتعلق الأمر بالضرب في الصميم".
عبس إيريك.
"ألكروم عاقلة؟"
"تعلم، شأنها شأن أي وحش رفيع المستوى".
نهضت ييتا وانحنت؛ لكن انحناءة طفيفة.
"مقابل قتل المزارع، ستعاوننا في تطهير أودالي من خطر مسقط النهار. وأي عون بعد هذا سيقابل بترحاب، لكنه غير منتظر".
"أوافق".
نهض إيريك قائلاً: "لدي بعض العون الذي أستطيع تقديمه لك الآن".
أخرج إيريك من جيبه خمس خواتم انتقاها من كومة الخواتم تحسباً لأن تؤول محادثته مع ييتا إلى هذه النتيجة.
مدها نحوها قائلاً: "إنها مسحورة بإحكام بالغ؛ لكن لا يمكنك ارتداؤها مع أي أغراض خصائص أخرى. فهي تدمر أغراض الخصائص الأخرى".
حدقت ييتا في الخواتم دون عبوس، وإن ضاقت عيناها قليلاً. تناولتهما رامية طرفها نحو الخاتم في إصبع إيريك.
"وأنت ترتدي واحداً أيضاً؟"
"نعم. اثنتان وعشرون قوة. وتلك التي أعطيتك إياها تمنح ثلاثين قوة أو ثلاثين إرادة. يوجد حرف صغير سين أو واو للدلالة على نوع كل منها. إنها ممتازة جداً حسبما أخبرني الناس. فواحد من هذه الخواتم اجتاز ثلاث وثلاثين جولة قبل أن يتراجع بمقدار نقطة خصائص واحدة".
أمسكت ييتا بالخواتم بحذر أكبر.
وأضاف إيريك: "وهي تلتهم الأغراض الملوعة أيضاً، لكنها لا تطيق فعل ذلك مراراً وتكراراً قبل أن تتحول إلى رماد".
قالت ييتا: "... هاه. أشكرك على... أشكرك على إسهامك في القضية".
"إذاً، يجب أن تخبريني: لم أعهد نفسي في وضع كهذا قط. ألديك أي مقترحات للاستعداد لفترة إقامتي في الجمهورية؟"
شُهت ييتا ههنا. وعثرت سريعاً على كلماتها.
"معظم الناس ليسوا بهذا الاستعداد لتقبل وجوب الوفاء بالصفقات التي أبرموها معي".
ووضعت الخواتم التي منحها إياها في جيبها.
"ولا هم بهذه الجاهزية لتقديم مثل هذا الدعم المالي".
ابتسم إيريك.
"أجزم أن هذا غير صحيح. فأصدقاؤك يساعدونك، أليس كذلك؟"
ثبتت ييتا في مكانها ثم أومأت، إيماءة بالغة الخفة.
وقالت: "شكراً لك يا سيّد السحر العظيم فلات".
"يمكنك مناداتي بإيريك".
وأضاف: "وبماذا أناديك؟ أيناديك الناس بـ'البطلة' حقاً؟"
أومأت ييتا ببطء.
"تنادينني بـ'ييتا'، فهذا مقبول".
وأضافت: "أي مهمة من فئة خمس نجوم في نقابة المغامرين ستعدك تماماً لإقامتك في الجمهورية".
"سأمضي لفعل ذلك حالاً إذاً. أوه! ألديك مكان تأوين إليه في سبور؟ ثمة غرف إضافية كثيرة في بيتي؛ بل تكفي وتزيد لينال كل واحد منكم غرفة مستقلة".
تهلل وجه ييتا لبرهة ثم زالت البسمة.
"لدينا مأوى بالفعل، لكني أشكرك".
ثم مضت مغادرة؛ خارجة من غرفة الشمس، خارجة من المنزل، ومطوقة قومها برفقتهما. لم يبجس أحد من حاشية ييتا بحرف لإيريك وهم في طريق الخروج. كان خروجهم المجمل مباغتاً نوعاً ما. تابعهم إيريك بنظره وهم يرحلون، غير واثق أأخطأ بشيء ما أم ماذا. وحين سأل بوي وتريسا والجرذ عن خبرتهم مع ضيوفهم، أجمعوا على أن قوم ييتا كانوا ضيوفاً مثاليين، لكنهم أطبقوا صمتاً مطبقاً، إلا حين ردوا المرطبات التي حاول بوي تقديمها.
قال إيريك: "إذن فهم ماضون لقتل المزارع، وبعدها أساعدهم في استعادة أودالي".
لم يعبس بوي؛ فلم يكن مضطراً لذلك.
بل تجلى سخطه في كلماته: "كنت أتوجس خهذا".
وأضاف إيريك: "وفي هذا السياق، اقترحت عليّ ييتا أن أجرب مهمة من فئة خمس نجوم في نقابة المغامرين لأستلهم شكل ما ستكون عليه مهاجمة أودالي".
عبس بوي. وأطلقت تريسا همهمة بابتسامة طفيفة.
ضحك الجرذ مرة واحدة من شدة الذهول، ثم قال: "لا يمكن أن تكون بهذا السوء! أودالي لم تسقط إلا منذ، كم، خمسة عشر يوماً؟"
ازداد عبوس بوي عمقاً.
"إنها مهمة قتل وإبادة يا جرذ".
قال الجرذ: "أدرك ذلك. لكن خمس نجوم، بهذه السرعة؟"
قطع إيريك أي جدال احتدم بين الجرذ وبوي قائلاً: "أريد الذهاب إلى نقابة المغامرين لأرى بنفسي كيف تبدو مهمة من فئة خمس نجوم".
قال بوي: "كما تشاء يا سيّدي".
- - - -
كانت حشود حي المغامرين ضخمة كما لم تكن من قبل، وربما أكبر. ومع هبوط الشمس نحو الغرب، تألقت أشجار الحي الأربع التي يبلغ ارتفاع الواحدة منها عدة مئات من الأقدام من أسفل ومن الداخل، حيث طرد ضوء مئات كرات الإضاءة كل ظل في الحي بأسره، ولم يترك أثراً للظلام في الشوارع. تجول أشخاص يرتدون الدروع وهم يضحكون مع أصدقاء يرتدون الأردية، ويأكلون أطعمة مقلية ملفوفة في الورق.
وتحدث رجال التنانين بكسواتهم الجلدية مع أشخاص يرتدون عباءات ذات قلنسوات. وملأت الأصوات الهواء، جنباً إلى جنب مع روائح اللحوم والخبز وكل أنواع الأطعمة بطرق تتبيلها المختلفة. ولم يبق مطعم واحد، أو مبنى سكني، أو متجر، أو فندق، شاغراً؛ بل ظهرت حتى علامات بناء جديد فوق المباني الحجرية الأصغر. وكانت الحانات مكتظة عن آخرها. ولاحظ عدد غير قليل من الناس إيريك وهو يسير وسط الحوح.
لوح البعض؛ فلوح إيريك بالمثل، مع أنه لم يكن يعرف أولئك الأشخاص الذين لوحوا له. ونظر البعض الآخر إلى تيريسا، بدرعها الرمادية الكاملة، وبوي إلى جانب إيريك، وسرعان ما سلكوا اتجاهاً آخر. وألقى عدد من الحراس التحية على إيريك؛ وسأله اثنان منهما ممازحين عما إذا كانا سيحصلان على خواتم الإحصائيات أيضاً. توقف إيريك، وأخذ لحظة للتفكير. وأخبرهما بأنه سيطرح الأمر على ميريت وسيلفرايت.
وغادر الحرسان، وهما غامران بالسعادة والأمل. كان بيت نقابة المغامرين قصراً برّياً شاسعاً مبنياً من جذوع الأشجار، تحت أربع أشجار ضخمة، وتحيط به [تعويذة بيئية] من نوع ما جعلت دخول العقار شبيهآ بدخول غابة يمتد عمرها لألف عام. وأضاءت أضواء التعاويذ كل شيء، لكن الضوء ظل يتدفق من البابين المفتوحين للمبنى الرئيسي. تقدم إيريك إلى الداخل. كان هنا لحضور دروس قبل أسبوع أو أسبوعين، ولكن حتى في تلك الفترة القصيرة، نما المكان وأصبح أكبر.
الغرفة الأمامية التي كانت مقسمة إلى طابقين، أصبحت الآن مقسمة إلى ثلاثة. وهناك مطاعم كاملة على الأقل؛ وبقي الأكبر في الطابق الأرضي، إلى يسار المدخل، ولكن الطاولات نُثرت في كل مكان. وفي الأعلى، في الطابق الثالث، رأى إيريك أشخاصاً يجلسون بالقرب من الصابزين وهم يحتسون المشروبات؛ وكان إيريك قد سمع عن المطعم الموجود هناك، لكن أولئك الحاصلين على إذن لدخول أر كندرِثيست وحدهم سُمح لهم بتجاوز الطابق الأول، وكان إيريك لا يزال ينتظر حتى يحصل على رخصة المغامر الخاصة به.
ونُقلت لوحة المغامرات الرئيسية إلى الجزء الخلفي الأيسر من الغرفة الرئيسية التي تبلغ مساحتها ألف متر مربع؛ ووقف الناس أمامها، يدرسون الطلبات والمكافآت. واقترب شاب من عشاق التيلسكيل من إيريك عبر الحشد؛ وكان يرتدي زي النقابة ذو اللون البني المزین بلمسات زرقاء.
"أهلاً بك، رئيس السحرة فلات. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"سأقوم بالتسجيل كمغامر، لكنني غالباً سأكتفي بأخذ مهمة أو مهمتين ثم أنهي الأمر. أريد فقط أن أعرف كيف يفعل الجميع هذا النوع من الأمور؛ أترويني؟"
أومأ التيلسكيل برأسه، واتسعت عيناه للحظة واحدة، قبل أن يقول: "سأكون سعيداً بمساعدتك في هذا. ارجوك اتبعني".
وأحضر التيلسكيل إيريك إلى موظف استقبال آخر من التيلسكيل عند مقصورة تشبه بأسلوبها تلك الموجودة في بيت نقابة السحرة، قائلاً: "هذه اختي، باريل—"
ابتسمت باريل على الجانب الآخر من القضبان المعدنية والمنضدة الرخامية التي فصلت مساحة موظفي الاستقبال عن المساحة العامة.
"أهلاً بك، رئيس السحرة".
"—التي تتمتع بسنوات طويلة من الخبرة، والتي أنا متأكد من أنها تستطيع المساعدة في تلبية حاجتك لتجربة حياة المغامر".
قالت باريل: "شكراً لك، وايد. سأكمل من هنا".
انحنى وايد قليلاً، بينما ابتعد.
ابتسمت باريل اتساعاً كبيراً، وظهرت أسنانها التنينية الحادة للحظة، وهي تقول: "أهلاً بك، رئيس السحرة. هل ستسجل معنا أخيراً؟ وتحصل على شارة رسمية؟"
ابتسم إيريك.
"نعم. أنا مهتم أيضاً بمهام الخمس نجوم. ما هي تلك المهام، بالضبط؟"
توقفت باريل للحظة قصيرة، ثم قالت: "أنت بالتأكيد لا تبدأ صغيراً، أليس كذلك؟"
ودفعت بعض الأوراق تحت القضبان المعدنية، عبر المنضدة الرخامية.
"إذا كان بإمكانك ملء هذا من فضلك. بما أنك منضم بالفعل إلى نقابة السحرة، فيمكننا استخدام تلك الشارة، إذا كنت تريد، وربط جميع تعاملاتك هنا بتعاملاتك هناك".
وبدأ إيريك في ملء الأوراق على المنضدة الرخامية، مستخدماً ريشة الكتابة المخصصة لهذا الغرض وحده.
"أهل يفعل الجميع ذلك؟"
قالت باريل: "إنه أمر شائع جداً، نعم".
وكما قالت بوي: "نعم، يا سيدي".
خلع إيريك شارة الساحر الخاصة به ووضعها على الأوراق، التي كان ملؤها سهلاً بشكل مدهش. هل تمتلك 600 نقطة حياة على الأقل؟ علامة صح. هل تمتلك 600 نقطة مانا على الأقل؟ علامة صح. هل يمكنك قضاء 1000 نقطة حياة أو مانا براحة في الساعة؟ نعم. الاسم، العمر، مدينة الإقامة؛ وكل منها كانت إعلانات اختيارية وفقاً للورقة. وكانت هناك بضعة أسئلة طفيفة أخرى تتعلق بالانتماء إلى نقابة السحرة، والتي ملأها إيريك بصدق، لأن هذا الجزء يربط شارة نقابة المغامرين بحسابه المصرفي.
ثم دفع الورقة، وشاردته، نحو باريل.
أخذت باريل الأوراق وشارته، وقالت: "سيستغرق هذا عشرين دقيقة".
وألقت نظرة عبر كتف إيريك.
"يبدو أن رئيس النقابة موغ هنا لرؤيتك".
استدار إيريك. كانت موغ واقفة هناك، وهي تبتسم.
قالت موغ: "لقد قررت أخيراً الانضمام إلى نقابتي! لقد استغرقت وقتاً طويلاً".
ابتسم إيريك.
"وعدت بطلة أتونير إن هي قتلت بلانتر، بأن أساعدها في الهجوم على أودالي. وقالت إنه سيكون مشابهاً لمهمة من خمس نجوم، لذا جئت لأرى ما يعنيه ذلك في الواقع".
أطلقت موغ صفيراً خافتاً، ثم قالت: "هذا سقف مرتفع تضعه لنفسك".
وقطبت حاجبيها قليلاً.
"دعنا نتحدث في مكان أكثر خصوصية بعض الشيء".
تبع إيريك موغ عبر الغرفة الرئيسية، متجاوزاً أشخاصاً على الطاولات يتحدثون فيما بينهم، صعوداً إلى درج يقود إلى الطابق الثاني، ثم صعوداً إلى درج آخر. جلست على طاولة بالقرب من حاجز في الطابق الثالث تطل على منطقة الاستقبال والباب الأمامي. جلس إيريك مقابلها على الطاولة.
سألت موغ: "أهل تعرف كيف يعمل نظام تصنيف النجوم؟"
"معظمه. قالت جين إن مهام النجمة الواحدة تتعلق بقتل الذئاب في البلدة".
ابتسمت موغ.
"تلك المهام اختفت تقريباً الآن. ما زالت هناك هلامات المجاري وأعمال الإصلاح في الأسفل، لكن مستوى مهام البداية في سبور هو 3؛ المقلدون البلوريون. إنهم في الواقع صغار جداً من حيث الصعوبة في القضاء عليهم بمعركة عادلة".
ابتسم إيريك بتهكم.
"لماذا يلعب أي شخص بعدل؟"
وأضافت موغ: "لأن، يا رئيس سحرتي العزيز، لا يمكنك دائماً سحق مشاكلك بالصخور".
وأردفت موغ: "عادة".
سأل إيريك: "ما هي المهام الأخرى ذات الستر نجوم؟"
"المغامرة في البالوعة شمالاً للنزول إلى العالم السفلي لقتال منبوذي أر كندرِثيست. هذه 3 نجوم راسخة. وأحياناً 4، وأحياناً 2. وتعد النجوم الستر أيضاً بداية لمهام الصيادين؛ لقتل قتلة معروفين. وأحياناً يُرفق بالمنفيين مهام قتل عندما يُطردون عبر البوابات، لكن تلك لا تُرَفَع إلا بعد يوم من الطرد. عادة ما تتضمن مهام الأربع نجوم وحشاً شريراً قرر التجول في الغابة البلورية من مكان آخر، أو يحفر صاعداً من الأسفل كجزء من دورة حياته الطبيعية. التنانين الصغيرة هي المتجولون المعتادون؛ وهناك ما لا يقل عن 50 تنيناً صغيراً معروفاً هناك في الوقت الحالي، لكن العثور عليها هو نصف حظ ونصف قدر. إنهم يشرعون في التهام المقلدين، باقين بعيداً عن بعضهم البعض وعن أر كندرِثيست. وعادة ما يتعين عليك المرور عبر بوابتي انتقال وأيام وأيام من البحث عبر الطيران للعثور على واحد. لكنهم يمتلكون دائماً ما لا يقل عن ثلاثة أحجار غراند-راد بداخلهم، لذا فإنهم يستحقون العناء. وردات الصحراء هي نوع من وحوش دورة الحياة؛ تخيل زهرة زرقاء ساطعة بحجم الأشجار في الخارج، لكنها مولعة بـ [سهام شعاع القوة]. صعبة للغاية للقتل بدون تكتيكات مخصصة. هذا ليس موسم الورد، مع ذلك. مهام الخمس نجوم هي أشياء مثل الظلال الأضعف، وورود الصحراء في مراحل لاحقة، والتنانين الصغيرة القديمة. وتتأرجح عمالقة السحاب بين 4 و6، اعتماداً على ما إذا كنت قد ضبطتهم وهم يصطادون الغابة من أجل الطعام، أو بالقرب من قلاعهم السحابية، والتي تكون عادة غير مرئية".
تحدثت موغ بجدية: "الظلال، بمفردها، هي من 5 إلى 7، ولكن معاً، تكون تهديداً من 11 نجمة؛ ولهذا السبب فإن قتل ظل يعد أمراً غير قانوني في جميع السيناريوهات تقريبا".
وأضافت: "باستثناء اثنين منهم، بالطبع. يمكنك قتل بولغان إذا رأيته؛ إنه 6. وبلانتر متاح للقتال الآن أيضاً. بلانتر هو ذو 4 نجوم بمفرده، لكنه 7 في منزله في شجرة الأربور؛ وربما يكون 6 فقط في الحديقة. الكثير من الظلال هكذا. كل ما هو أعلى من 5 يُصنف وفقاً لتقدير النقابة التي تشرف على المهمة".
قالت موغ: "نحن نحاول أن نكون دقيقين في تصنيفاتنا، لكننا دائماً ما نصنف الأشياء داخل أر كندرِثيست بنجمة إضافية. هذه المهمة لقتل بلانتر مصنفة 8، فقط لكي تكون على علم. قد يحظى بعض الناس ببعض الحظ حقاً ويجدونه خارج الحديقة، وهو يزرع فخاً جديداً، لكنني أشك في ذلك".
استمع إيريك.
وعندما انتهت موغ، سأل: "ما نوع المكافأة التي تقدمونها؟"
ابتسمت موغ اتساعاً كبيراً؛ وظهرت أنياب صغيرة على فكها السفلي.
"ما الذي تقدمه أنت؟ ظننت أن هذا هو سبب قدومك tonight، ومع حارسين أيضاً".
وأضافت: "لقد كنت أسمع بعض الأمور الممتعة من الجيش".
ابتسم إيريك.
"خواتم الجوهرة الواحدة يمكنني رفعها حتى 31 أو 32 في الإحصائيات. وإذا ربطت اثنين منها، فيمكنني الحصول على 60 في حزام، أو تاج. وربما أكثر قليلاً. حزام القوة 55 الذي قستَه؟ صنعته بثلاث جواهر. وأظهر القليل من الاختبارات أن كل جوهرة جديدة أضيفها إلى المنتج تنصف الوقت اللازم لفقدان نقطة من الرنين. إذن: خيارك. ماذا تفضلين؟ ستعرفين أفضل مني".
ابتسمت موغ عريضاً.
"إذا كنت تعرض..."
"سأخذ واحداً من كل شيء".
أحب إيريك المغازلة، بصراحة. لكنه لم يكن يعرف ما تعنيه، سواء في ثقافته الاوركولية، أو على فيرد، لذلك حافظ على رد فعل مهني، على الرغم من أن حيويته البالغة 20 كان لها بالتأكيد ما تقوله حول طريقة تحريك موغ لذرعها الضخمة ودفع صدرها الوافر للأمام.
ابتلع إيريك ريقه، ثم رفع عينيه للأعلى، ليقول: "سأنفذ طلبك على أكمل وجه".
ضحكت موغ.
وقالت: "أنا متأكدة من أنك ستفعل، نفذه تماماً. للأعلى. جيداً".
ومتجاهلاً تلك المغازلة الخاصة، سأل إيريك: "كيف حال دراز وفصله؟"
تنهدت موغ، وخفّت ابتسامتها، وهي تقول: "إنه يتحسن كثيراً الآن بعد أنك لم تعد هناك. هذه ليست طعنة شخصية، ولكن... لقد رأى ذات مرة ساحراً متحالفاً مرحباً به في معسكره، ثم أحرق نفسه وأباد تقريباً شركته بأكملها. عندما جاء إلى سبور أراد البدء من جديد وترك كل ذلك خلفه، لكن السحرة ما زالوا يصيبونه بالذعر".
"... أوه."
قال إيريك: "آسف إذن. أفترض أنه كان غريباً بالنسبة لي أن أكون في دروس علاجية".
"لا تجعل من الأمر قضية كبيرة وستكون في أمان. دراز محرج بالفعل لأنه سمح للأمر بأن يؤثر عليه".
قالت موغ: "لا يمكنني السماح لك بأخذ مهمة من خمس نجوم على الفور، ولكن إذا كنت تريد القيام ببعض مهام الأربع نجوم، أو اصطياد تنين صغير أو إسقاط عملاق سحاب، فيمكنني حينها النظر في أمر الموافقة لك على مهمة من خمس نجوم".
"يبدو هذا جيداً بالنسبة لي".
ضحكت موغ بخفة، واحمر وجه إيريك خجلاً.
وقالت: "لم ترَ تنيناً صغيراً قط، أليس كذلك؟"
وقفت.
"لنذهب إلى غرفة الأسلحة".
"أه...؟ حسناً؟"
- - - -
تقدمت موغ الموكب. لم يطُل مسيرهما.
كانت «قاعة السلاح»
في الطابق الثاني من مقر النقابة، بعد ممر مكشوف يمتد بمحاذاة ساحة رملية ومطلّ عليها، وهي ساحة تعرفها عيناك يا إريك. كانت قاعة السلاح مكتبة. ضحك إريك. مكتبة صغيرة مريحة، تفيض بالأنوار وتجلس فيها فتاة إنكاني ملولة على رأس عملها. ولسلاح القاعة غاية واحدة: تعليم الناس قدرات الوحوش التي سيواجهونها. لم تكن موغ بحاجة إلى إخبار إريك بذلك، فاليافطة المخطوطة فوق قوس المدخل المؤدي إلى المكتبة تفعل.
لقد كُتب عليها: «تعرف إلى نقاط ضعفهم واقطع رؤوسهم!»
قالت موغ وهي تسحب كتاباً من الرفوف وتدفعه في وجه إريك: "المعرفة قوة! كتاب عن التنانين! اقرأ ثم وقّع طلباً لمهمة. سيكون باريل قد انتهى من أوراقك بحينها".
أخذ إريك الكتاب وقال: "شكراً لك يا موغ".
ابتسمت موغ وقالت: "يمكنك شكري..."
وأردفت وهي تتمايل في مشيتها: "بالعودة ببعض خبرة القتال".
تابع إريك مغادرتها بعينيه. كان منظراً يسر الناظرين.
- - - -
قرأ إريك. أنانيب قارضَة ومخالب جارحة، ذيل ضارب وعيوب ظاهرة تستدرجك لتنقض عليك، من علٍ أو بشوكة منتزعة من ظهورها وتنمو سريعاً من جديد؛ التنانين تأكل وتغضب، تشتهر بقتل الفرق عن بكرة أبيها، تأكل وتأكل حتى تنفجر. ليست سوى لحم يتقمص شبح وحش؛ وبدوه خداعاً صريحاً حين تقف على أطراف مصنوعة من الموتى. ستجعل التنانين قلبك يتوقف رعباً، فكيف لك أن تصطاد هذا الوحش؟ في منتصف دورة حياته؟
لا تخضع لأي قوانين طبيعية! كل ما تفعله هو العيش للذبح. بحراشف جديدة تلمع في النور وأنياب تتحرك بمرونة في فكين عاملتين، انظر الآن إلى الوحش وهو يحلّق، بأنانيب قارضَة ومخالب جارحة. ... أمم. بدت التنانين أبعد بكثير من مستوى إريك. إن لم ينجح [نطاق الوحل المذبل]... سيكون عليه قتل الوحش بأي حال، مستخدماً سحر التحلل، الذي نص الكتاب على أنه ضرورة حتمية لقتال التنين. أوصى الكتاب بحد أدنى من رتبة سليل القوة لشل حركة المخلوق في مكان واحد، إلى جانب قدرة فائقة على الحركة لدى أي مهاجمين بعيدي المدى ينضمون إلى المعركة.
امتلك إريك القدرة على الحركة وسحر التحلل، لكنه سيحتاج إلى شراء عدة تعاويذ جديدة... ومع ذلك كان ماضياً في هذا الأمر. لم يرد في الكتاب شيء عن امتلاك التنانين لمهارة [حظر الانتقال الآني]، رغم امتلاكهم للسحر. وما يستخدمونه هو مزيج من السحر عالي المستوى الفريد لكل تنين إلى جانب إطلاق سريع لتعاويذ أساسية. لن يدري إريك ما سيواجهه طائراً حتى تبدأ المعركة، لكنه ينبغي له توقع كرات نارية، و[سهام القوة]، و[الوميض].
أهوال تومض بـ[الوميض]؛ يا لها من كابوس مرتقب. وضع إريك الكتاب جانباً والتفت إلى بوي.
"هل قتلت تنيناً قط؟"
حافظ بوي على حيادية وجهه طوال الوقت، لكنه عبس قليلاً الآن.
"نعم يا سيّدي. إنها معارك صعبة لكنها ضرورية في نهاية المطاف، كجميع المهام هنا في نقابة المغامرين".
وأضاف بوي: "باستثناء مهام المقلد ربما. تتجول التنانين هابطة من جبال الشمال لتقتل المغامرين غير المستعدين طوال الوقت، لذا إن لم يُقضَ عليها، فسوف تتجول في النهاية وصولاً إلى هنا".
ضحكت تيليسا بخفة. ارتجف إريك لسماع ضحكة تيليسا. لقد كان صوتاً مقلقاً بأقصى ما عرف إريك من إزعاج، لأن ضحكتها ترددت أصداؤها داخل درعها، وقلما عبرت تيليسا عن مشاعرها. التفت إليها إريك. أطلقت ضحكة قصيرة أخرى، ثم رفعت حاجب درعها. كانت تبتسم اتساعاً أظهر أطراف أنيابها السفلى فحسب.
قالت تيليسا: "أنا أعشق صيد التنانين".
تذمر بوي.
قالت تيليسا: "أرجوك. لنذهب لصيد تنين".