حين سأل إيريك عن الصبغات في طريقهم إلى المزارع، دلّته بوي على متجر نساج قماش صادفوه في الطريق. أبدى شاب أزرق الحراشف مساعدته وسرّ ببيع إيريك بعض الصبغات، لكنه حذّره بحذر قانوني صارم من أن الموت هو عقوبة بيع التعاويذ الرديئة في سبور. كان صبغ الأحجار أمراً اعتياديّاً لمن يتعلم الحرفة، لكن بيع هذه القطع كان أمراً مرفوضاً للغاية. وفيما كان إيريك يستوعب تلك المعلومات، دلّه الشاب أزرق الحراشف على حزم الصبغات الجاهزة لديهم والتي تحتوي على ثماني صبغات متناسقة الألوان تماماً للخصائص الأساسية والثانوية، وقد صُوِّغت خصيصاً للمتعنّط الطموح.
بلغ ثمن الحزم مئتين وخمسين قطعة ذهبية. اشترى إيريك واحدة، لكنه أدرك أنها ستظل على الأرجح بلا استخدام. كانت الصبغات باهظة الثمن للغاية.
- - - -
بينما السماء تمطر البلاتين وحوض الماء بسعة ثلاثمائة جالون ممتلئ بالفعل وموجود داخل المعبد، ألقى إريك قطعتي الماس في الحوض الضخم، وألقى تعويذة بلورة الماس. وبتأثير إلهام مفاجئ، شغل تعويذة تطهير الهالة بينما كانت الجواهر تغلي في الحوض. كانت تعويذة تطهير الهالة مستنزفاً كبيراً، خمس نقاط مانا في كل ثانية؛ لمائة يستطيع إبقاء كل من تطهير الهالة والهالة العاصفة السامية نشطين لأكثر من خمس دقائق.
لكنه لم يكن محتاجاً إلى ذلك. تألق البلاتين في الماء ببريق ساطع وهو يمتص داخل الجواهر النامية. وتصاعدت فقاعات من الهواء الكثيف من الحوض. وبعد أربع دقائق، كان كل البلاتين قد امتص داخل الجواهر؛ وباط الماء صافياً. وكان الهواء الكثيف المتصاعد منه الآن أقل بكثير من ذي قبل. لم يكن إريك يعرف أي نوع من السموم كان يصنعها من مطر البلاتين، لكن لحسن الحظ، كانت تعويذة التطهير موجودة لحل تلك المشكلة قبل أن تصبح مشكلة حقاً.
قطع إريك تعويذة تطهير الهالة، وشغل هالة المساعدة خاصته. كان هذا مستنزفاً أخف بكثير؛ وبدأت المانا خاصته ترتفع تدريجياً. واستخدم هالة المساعدة لرفع الجواهر في الهواء؛ وكان عرض كل منها ثلاث بوصات، مع جزء داخلي فضي، وقمة من الماس الصافي فوق ذلك. واستخدم إريك تعويذة تشكيل الحجر على شظية من الجزء الخارجي الصافي لأحد الألماس، ووضع تلك الشظايا في الماء. ومع تعويذة تطهير أخرى وتعويذتي بلورة الماس أخريين، استأنف الماء الغليان.
ووضع إريك الجواهر شبه الفضية جانباً؛ فلن يستخدمها. وجدد تعويذة بلورة الماس على بلورات البذور الجديدة حسب الحاجة، وطهر الماء بين الحين والآخر، لكنه في الغالب، ترك الحوض والجوهرتين الناميتين تدبران أمريهما بنفسيهما، بينما كان يتدرب على إخفاء الألوان باستخدام تعويذة الحماية. خلال الأيام القليلة الماضية، تدفقت عوالم كثيرة من الذكريات عن الوقت الذي قضاه في مساعدة جين في المدرسة.
وفي موضوع الألوان: كان الضوء تجميعياً، بينما الصباغ تفريقياً. والحمايات الخاصة، حسناً... كانت الحماية الخاصة مميزة. عمل إريك على الجانب الأيسر من المعبد بينما كانت ألماساته تغلي على الجانب الأيمن. حماية خاصة. ظهرت حماية بقناع أحمر، بعرض خمسة أقدام، في الهواء. أومأ إريك برأسه. كان هذا جيداً. وكان النظر عبر الحماية غير المظاهرة لولا ذلك شبيه بالنظر عبر عدسة حمراء. حماية خاصة.
ظهرت حماية بقناع أزرق، بعرض خمسة أقدام، في الهواء، شبيهة بالقناع الأحمر من كل وجه إلا اللون. أومأ إريك برأسه. كان هذا جيداً. لكن تقاطع الحمايتين الخاصتين كان فراغاً أسود نقياً؛ وكانت الحمايتان، المكيفتان كل منهما على تردد مختلف من الضوء، تحجبان كل منهما الضوء الوحيد الذي تسمح الأخرى بمروره. قطب إريك جبينه. ومجرد للتأكد من أنه يلقي التعويذة بشكل صحيح - باختيار اللون المسموح بمروره بناءً على الطول الموجي، وليس شيئاً آخر- أخرج إريك سبع حمايات خاصات أصغر حجماً في الهواء، واحدة تلو الأخرى مباشرة، وكل منها تلامس جارتها قليلاً.
بنفسجي. نيلي. أزرق. أخضر. أصفر. برتقالي. أحمر. جيد جداً. استطاع إريك اختيار الضوء بناءً على الطول الموجي. لم يكن متأكداً تماماً كيف فعل كل ذلك، لكنه تضمن الكثير من التصور وتطبيق قياساته الخاصة على الواقع. كان البنفسجي واحداً، بأقصر طول موجي مرئي، بينما كان الأحمر مائة. قد نسي إريك المقياس الصحيح تماماً، لكن كان مفترضاً أن يكون بالنانومتر. كيف بحق الجحيم كان مفترضاً به أن يتذكر ذلك؟
كانت هناك مشاكل أكبر، هنا. مثل كيف كانت، محشوة بين كل من حمايات إريك غير المظاهرة لولا ذلك، قطعت صغيرة من السواد، حيث خلق الرفض المشترك لكل الأطوال الموجية فراغاً. جرب إريك تجربة مختلفة: بدلاً من القناع، أنتج كرات تنبعث منها ضوء. هذه المرة، اندمجت كرات الضوء حيث تلامست، منتجة الأزرق المخضر والأخضر البحري، والعنبر والبنفسجي البني. كان ذلك منطقياً. فقد كانت مصدراً للضوء، وليست قناعاً.
وكانت سيئة للغاية أيضاً للتسحير. فلم تكن كرات الضوء تحجب الأطوال الموجية المتداخلة للتسحير؛ بل كانت تخفي ما كان موجوداً بالفعل. وعلى سبيل الدعابة، أنتج إريك ثلاث كرات ضوء متداخلة: الأحمر والأزرق والأخضر. وأجل، عملت مثل الضوء. فبين الأحمر والأزرق كان هناك الأرجواني، والأزرق والأخضر يصنعان السماوي، والأخضر والأحمر يصنعان الأصفر. وفي تقاطع كل منها كان الضوء الأبيض. إذن كان ذلك يعمل بشكل صحيح بوضوح.
كان الحل الواضح لتسحير ثنائي الجزء هو قناع يسمح بمرور طولين موجيين من الضوء. حماية خاصة. ظهر قناع مكيف على الأحمر والأزرق، مثل بقعة أرجوانية غير مرئية لولا ذلك على العالم. وضع إريك يده داخلها، وأجل، أصبحت يده الآن أرجوانية.
صرف إريك كل الحمايات الخاصة، وألقى تعويذة حماية امتصاص على كامل المعبد— قاطعته بوي قائلة: "سيدي. هل تريد حقاً التجربة بتفجير الماس... داخل المعبد؟"
توقف إريك. ونظر مطولاً نحو تمثال أتونير المحتمل رهافته في مؤخرة المعبد. كان بإمكانه إصلاح التمثال؛ لن تكون هذه مشكلة. لكنه نظر بعد ذلك نحو المزارع.
فقال: "يمكن للشظايا أن تطير بعيداً جداً، أليس كذلك؟"
قالت بوي، مرتاحة: "نعم، سيدي."
أومأ إريك، مسرعاً نحو الحوض. كانت التعويذة مستمرة؛ وتكسرت الفقاعات على السطح، بينما تدحرج الماس تحت الماء. لقد أصبحوا كباراً. لكن الفائز الحقيقي هنا، هو أن الماء قد طُهر تماماً. ولا أثر للبلاتين. ذهب إريك والتقط الأواني الحجرية التي صنعها بالأمس وخزنها بجانب تمثال أتونير. ومع قليل من هالة المساعدة وفتح الصباغات، كان لدى إريك قريباً أربعة أوانٍ ممتلئة بدرجات محددة للغاية من الأحمر والأزرق، في ماء صافٍ تماماً.
ومع قليل من تشكيل الحجر، انتزع إريك أربع ألماسات بذور من الماس الصافي الجديد. وأسقط واحدة في كل من ماء القرمزي القوي، والقرمزي الحيوي، والأزرق النيلي لقوة الإرادة، والسماوي للتركيز. وبدأ بإناء القرمزي القوي. بلورة الماس. راقب إريك الألماسة وهي تتخبط في الماء الأحمر، لكن شيئاً لم يتغير. لم يُمتص اللون داخل الألماسة مثل البلاتين. ترك إريك الجوهر تغلي وتختمر، وانتقل إلى الأواني الثلاثة الأخرى، ووضع كل واحدة من الجواهر تحت الماء لتغلي، مبتسماً قليلاً لنفسه، متذكراً تلوين بيض عيد الفصح مع جين عندما كانت في العاشرة.
ثم قطب جبينه وضحك، بينما تذكر جين وهي تضرب أولاد الحي ببيض مسلوق صلب. ذهب إلى كتب التسحير خاصته ليتابع من حيث انتهى. وجدد تعويذة بلورة الماس بينما ترك المانا خاصته تتعافى بالكامل. ولم يقم بالتطهير؛ فربما يدمر ذلك الصباغ. وبعد نصف ساعة، تفقد إريك الألماسات. لم يُمتص أي من اللون داخل أي من الجواهر، في أي من البرك، لكن شيئاً ما حدث في كل حالة. كان ألماس القرمزي القوي وردياً باهتاً؛
وكان اللون خافتاً جداً لدرجة لا تذكر. كان عليه ترك ذلك في الإناء طوال الليل، مثلما اقترح الصباغ، إذا أراد له أن يتحول إلى أحمر. لكن إريك لم يكن ليقترف ذلك. وضع الألماسة الوردية بالكاد جانباً ثم طهر ذلك الماء وسكبه. أما القرمزي الحيوي فقد أصبح بنياً. لم يكن بنياً سيئ المظهر، لكنه لم يكن اللون اللازم للتسحير؛ وكانت هذه واحدة فاشلة. سحب إريك تلك الجوهر من الإناء. ثم طهر الماء، مدمراً اللون وأي سموم متبقية قبل أن يسكب الماء.
وكان أزرق الإرادة النيلي بنياً، هو الآخر. ولقي دلو الماء ذلك نفس مصير الباقي. صباغ سماوي التركيز وتعويذة بلورة الماس أنتجا ألماسة صفراء. كانت ألماسة صفراء جميلة؛ تقريباً بلون ضوء الشمس. لكنها لم تكن ما أراده إريك. الصباغات المادية بالتزامن مع تعويذة بلورة الماس فعلت شيئاً ما على الأرجح مع العناصر المكونة للصباغ، بدلاً من مجرد امتصاص الصباغ داخل الألماسة. إما أن إريك كان بحاجة إلى صباغ سحري، مثل كيف صنعت الهالة العاصفة السامية مطر البلاتين، أو أنه كان بحاجة إلى حمايات قناع اللون لتعمل.
وبما أن أقنعة الألوان بدت وكأنها تعمل بالفعل، قرر إريك المضي قُدماً بالأقنعة. لكن أولاً! محاولة أخرى لتعويذة الأليف! كان إريك قد أخذ نصيحة سيززي على محمل الجد؛ فإذا لم يكن الأليف الخاص به يمتلك كل ما يحتاجه تماماً، فلن يكون جيداً بما يكفي للبقاء. ومع وضع ذلك في الاعتبار، ربط إريك أربع حاجات ماسة، ورغبة واحدة، وثلاث تعويذات ببعضها. تخاطر. استطلاع. استدعاء عنصر القوة.
استدعاء صخري، مدى قريب، 316 نقطة مانا + متغير استدعِ صخرياً ليقوم بأمرك. يبقى الصخري حتى يُقتل أو يُصرف. كل الصخريين سواسية؛ معرفة واحد تعني معرفتهم جميعاً. الحد الأقصى ثلاثة صخريين؛ يُصرف أقدم الصخريين عند تجاوز الحد. انظر من خلال عيونهم. متغير.
ظهرت كومة جليد بارتفاع قدمين أمام إريك، وسط المطر في الخارج قرب المعبد. لم تفعل شيئاً سوى الجلوس هناك؛ لو لم يكن قد استدعاها للتو لظن أن أحداً أضاع جليده. لكن. أه. عندما دقق النظر أكثر... ليس جليداً. تلك كانت ماسات ثمانية السطوح. كان جسد الصخري كله مصنوعاً من القوة، لكنه بدا كألماس. عزى إريك ذلك إلى أفكاره المضطربة. نخس إريك المخلوق بـ[التخاطر], لكن كومة الصخور لم تحرك ساكناً.
حاول استخدام الأوامر العقلية لـ[استحضار عنصر القوة], لكن هذا لم يكن [استحضار عنصر القوة]؛ لم تكن هناك صلة عقلية فطرية. لم يكن المخلوق بلا عقل فحسب، بل بدا أنه يفتقر حتى لأدنى جزء من نظام التحكم التخاطري الخاص بـ[استحضار عنصر القوة].
هتف إريك: "أهلاً يا صخري!"
استجابت كومة الصخور.
رُفع «رأسها»
عن «جسدها».
رفعت خمسة أو ستة «أذرع»
منفصلة الكائن الصغير عن الأرض.
«مشت»
نحو إريك، دافعة أجزاء جسدها المتقلبة والددارة إلى الأمام، بينما تتلألأ أشباه الألماس في جسده وسط المطر البلاتيني اللطيف. أشاح إريك بوجهه متألماً. صرف الاستدعاء ومزق التعويذة. هبط الصخري بأحد أطرافه على الأرض وانشطر نصفين. سقط المخلوق متبدداً، ناثراً رماداً أبيض على الأرض، ليختفي في ضباب أبيض تلاشى تحت المطر البلاتيني الرنان. قطب إريك حاجبيه، ثم شرع في تنظيف تجربة الصباغ الخاصة به.
نُظفت المياه بـ[التطهير] وتخلص منها، ووُضعت الصبغات في أماكنها. وضع إريك تلك الأوعية الأربعة تحت المطر، ثم أحضر ستة أخرى لملئها بالمياه البلاتينية. نحت عشر بذور ألماس بلاتينية من ماسات اليوم الأولى، حارصاً على أن تكون شظايا الأحجار الكريمة بلاتينية بالكامل. بنظرة إلى السماء، وبدفعة من القصد، هطل المطر بغزارة أكبر في الأوعية، التي اضطر لتعديلها بـ[تشكيل الحجارة] لالتقاط الهطول بشكل أفضل.
قذف إريك البذور البلاتينية داخل الأوعية، وألقى تعويذة [بلورة الألماس] فوقها جميعا، ثم عاد إلى المعبد ليقرأ كتبه الدراسية الخاصة بالسحر. طوال الساعة التالية، كان يلقي تعويذة [بلورة الألماس] حسب الحاجة، وتعمية [التطهير] كل 10 ثوانٍ. وظل يقرأ. عندما انتهى حصاد اليوم المقرر، أصبح لدى إريك 10 ماسات ثمانية السطوح مثالية وبمستوى بلاتيني، وغير منسقة، يبلغ قطر كل منها 7 بوصات.
الآن... هل كانت جيدة للسحر؟ لم يكن إريك يدري. لكنها بالتاكيد كانت تتلألأ بجمال تحت الشمس.
- - - -
خطر على بال إريك، بينما كان وبوي يسيران في شوارع سبور ومعهما نحو 22 ماسة يزيد حجم الواحدة عن 6 بوصات في أكياس خيش متعددة، أنه يعرف شخصاً يعرف على الأرجح كيف يشكل حجراً كريماً. أل، ساحر الحجارة.
- - - -
كان مبنى دار المجاري مطلياً بالذهب ومكسواً بالأنابيب المجسمة تماماً كما تذكره إيرك، وتكتنفه عند المدخل هلامتان ذهبيتان متحركتان ترتجفان وتثبان. وما زال شامخاً على ارتفاع ثلاثة طوابق أيضاً. سار إيرك بين الهلامتين، مخترقاً صالة العرض الأمامية. كان سافرال هناك، قرب المدخل كعادته، بحراشفه السوداء كلها ودرعه الكامل الأسود، بينما وقفت باتشي ذات الحراشف البنفسجية خلف منضدة المبيعات الرائعة.
ابتسمت حين دخل إيرك المتجر.
ابتسم إيرك مردداً: "مرحباً بكما".
قال سافرال: "أهلاً! كيف تجري الأمور، أيها الغريب؟"
سأل إيرك: "تجري على ما يرام. هل والدك في الداخل؟"
لم يُمنح سافرال فرصة للإجابة قبل أن دوت خطوات ثقيلة آتية من مؤخرة القاعة.
"ظننت أني سمعتك!"
ظهر آل أعلى السلالم بابتسامة على وجهه ووثبة في خطوه.
حدق بريبة في حقائب إيرك، لكنه سأل: "أجئتَ لتدعوني إلى الغداء؟"
"أظنني فعلت!"
جارى إيرك الأمر، لكنه رفع حقيبة وهو يقول: "لكن لدي بعض الأشياء التي أود منك إلقاء نظرة عليها أولاً".
مدّ إيرك كيساً من الخيش جهّزه لآل، قبل أن يجتاز باب دار المجاري.
"خذ".
"أه؟"
تناول آل الكيس، ثم نظر إلى داخله. تجمد.
"أه".
اكتفى آل بالتحديق. ابتسم إيرك، في البداية، لكن آل كان يتصرف بغرابة تفوق ما توقع إيرك بكثير. كان آل يحدق وحسب في الكيس. قطّب سافرال جبينه بجانب إيرك، مطلعاً برأسه على الكيس في يدي إيرك. ناول إيرك سافرال الكيس الثاني من أصل أربعة. أخرج سافرال ألماسة وسرعان ما قطّب جبينه. ثم أشرق وجهه.
"يا للهول!"
قبض سافرال على الألماسة بيد واحدة، ناظراً داخل الكيس، وهو يقول: "كم لديك من هذه؟!"
التفت سافرال فوراً إلى إيرك، متهماً: "وأنت تتجول في سبير ومعك هذه؟!"
تخلت باتشي عن مكانها، متقدمة بخطى سريعة نحو سافرال، وقالت: "يا للروعة. إنها أماسٍ، أليس كذلك؟"
"مخالبي لن تخدشها، لذا أقول إنها كذلك".
ناول سافرال الكيس إلى باتشي، مضيفاً: "لكنني لا أعرف ما تلك البلاتينية".
قال إيرك بلا حقائب: "كلها أماسٍ. ابتكرت تعويذة أماسٍ لتلبية احتياجاتي في السحر".
أطلق آل ضحكة مباغتة، متحركاً أخيراً، ثم ضحك بصوت أعلى وأكثر امتلاء. التقط الألماسة الصفراء من الكيس الذي أعطاه إيرك إياها، ساحباً إياها إلى الضوء. ولمح البصر، مزقت تعويذة الأوجه الثمانية، باعثة بشظايا وغبار في الهواء، لتكشف عن كرة سوداء. تجمد آل، مجدداً.
ذاب آل سريعاً، محذراً: "لونتها! هذا تدنيس!"
رمى آل الجوهرة السوداء المسيئة بلا مبالاة على الأرض؛ وتدحرجت عبر القاعة إلى زاوية منسية بينما التقط ألماسة مختلفة من الكيس. إحدى الشفافة، هذه المرة. مزقت تعويذة أخرى الألماسة، كاشفة عن كرة شفافة ومثالية.
صرخ آل: "جيد!"
بينما مزق تعويذة أخرى عبر الجوهرة. تنهد آل، راضياً ومبتسماً، وهو يمسك بكرة ماسية بحجم خمس بوصات، مع ما لا يقل عن ألف قطع فردي مثالي عبر السطح المنشوري الجديد تماماً. تلألأت الجوهرة في الضوء، محتضنة وكاشفة عن نار داخلية.
ابتسم إيرك، مقترحاً: "يمكنك الاحتفاظ بكامل الكيس، بالمناسبة".
سأل آل، وبدت عليه الأمل جلياً: "أيمكنك صنع ياقوت أحمر وأزرق؟ أم زمرد؟"
"كلا!"
لعن آل، ثم ضحك، ممسكاً بجوهرته المقطوعة، ومحدثاً: "لا بأس بذلك أيضاً. هذه رائعة. لا أعرف ما قد تفعله بها سوى التملي بها، لكنها صالحة جداً للتملي بها".
أشار إيرك إلى الجوهرة في يدي آل.
"هذا نوعاً ما ما جئت لأتحدث معك بشأنه. كيف مزقت تلك لتصير كرة؟"
ابتسم آل. التقط ألماسة فضية خاماً وفوضوية. وفي ومضة ضوء أخرى، استحالت الجوهرة كرة فضية مثالية.
بدا آل وكأنه على وشك قول شيء آخر، لكنه سأل: "لم تسودّ؟"
قال إيرك: "مصنوعة بمياه الأمطار البلاتينية. لست متأكداً كيف نجحت، مع ذلك".
أومأ آل، ممسكاً بالألماسة البلاتينية الكروية.
رفعها عالياً، معقباً: "لم أكن بارعاً قط في السحر، لكن يمكنني قطع كرة بارتياح تام".
ونظر ملياً إلى الكيس.
"يمكنني الاحتفاظ بهذه؟"
أكد إيرك: "نعم. أنفقها الآن، لأن تعويضة صنعها قادمة إلى المخطوطة خلال عام".
هتف آل: "أنفقها! هذا سخيف! سأحتفظ بها، وستكون فاتنة. مهارتي في تشكيل الجواهر أفضل بكثير من هذه! كان هذا مجرد اختبار"، قال وهو يرفع الألماسة الشفافة المقطوعة.
"عليك أن تتعلم القطع بنفسك. أحضر عجلة وأدوات؛ وتعلّم عبر ألف ساعة من الجلخ والصقل. استشعر الحجر، واحبس الضوء داخل قلبك وداخل الحجر".
حدق مطولاً بالألماسة البلاتينية في يد وبالجوهرة الشفافة في الأخرى.
"مع أنني لا أدري إن كنت قادراً حتى على سحر شيء بهذا الحجم".
سأل إيرك: "لم أجرّب الفضية بعد. أتريد أن تحاول؟"
هز آل رأسه، مجيباً: "تنفجر دائماً".
ابتسم إيرك.
"إذن فلنذهب إلى الغداء".
أومأ آل. وفي لحظات، ترك إيرك كل الأماس لدى باتشي، التي كانت في أقصى سرورها للعب به؛ كما كانت تمتلك بعض المهارة في قطع الجواهر. تمنى إيرك لها التوفيق، وأن تنصرف إلى عملها.
- - - -
سأل إيرك، فوق طبق من الدجاج المقلي والبطاطا المقلية: "أحقاً لا سبيل لفعل ما صنعته بلا تمرس؟ تمرس بدني؟"
تحدث آل فوق طبق اللحم المقلي والخضار الخاص به.
"كلا! التكرار هو المفتاح! عليك بناء تلك الثخنة الذهنية بيديك البدنيتين، جلخاً إثر جلخ، حتى تدرك ما تبتغيه من التعويذة".
وأردف: "يمكنك شراء تعويذة [تشكيل الجواهر] من المرتبة الثانية إن شئت، لكنها لن تبلغ قط كفاءة تعويذة [تشكيل الحجارة] المنفذة حقاً".
تناول بوي غداءه الخاص على طاولة أخرى، مراقباً إيرك. وتحدث آل عن قطع الجواهر كما لو كانت عشيقة قديمة أمضى ليالي عديدة يتودد إليها، دون أن يظفر بها تماماً.
- - - -
حين عادا إلى بيت المجاري، استعرضت باتشي ألماسة قطعتها إلى عشرات الجواهر الأصغر، المتألقة بجمال، والصافية. لم تكن صالحة للتطسين، لكنها بدت رائعة. تركها إريك بسعادة مع كيس جواهرها الخاص، ثم تذكر كيف تفعّل [درعها] الصلب ليطلق الفخ في بيت المجاري، منقذاً إياهم جميعاً من المهاجمين قبل أكثر من شهر.
قال إريك: "أوه نعم. ما اسم ذلك [الدرع] الصلب الذي استعملتِه؟ لرفع المياه؟"
قالت باتشي: "[درع الماء]، لكنه مفيد ضد الماء وحده. [الدروع الصلبة] صعبة الصنع ولا يمكنك امتلاك سوى واحد؛ واحد في حالتك وواحد نشط في الوقت عينه. درع آل أفضل من درعي."
قال آل: "[تشكيل الحجر]، و[الدرع]، و[تشكيل الهواء]، كلها في الوقت عينه. استغرق مني صنعها عقداً كاملاً."
قطب إريك جبينه.
قال: "يبدو أنه شيء آخر لأعمل عليه في وقت فراعي."
في طريق العودة، توقف إريك عند سوق مصنوعة من الحديد المشغول ليقتني بعض الحديد عالي الجودة.
- - - -
عاد إريك إلى برجه السحري وخبأ أحجاره غير المصقولة ووضع عشرات الألماس الكروي على الطاولة. كان أل قد تكرم بقطع أحجار ألماس كروية مثالية لإريك بنوعيها الفضي والشفاف. نصح أل إريك بأن يشكل جدراناً باستخدام تشكيل الحجر حول أي شيء لا يريد للشظايا أن تدمر، وهو اقتراح جيد، فذهب إريك وفعل ذلك تماماً. لم تكن هناك مواد خام كافية في منزله لتحريك الأرضيات عشوائياً هكذا، فخرج إريك إلى الخارج ومرر جذوع الحجر عبر جانب المنزل إلى مساحات فارغة في برجه.
بالداخل، استخدم تشكيل الحجر لتدوير جذوع الحجر صعوداً فوق خزائن الكتب والخزائن، وموّن كل ما يمكن أن يجمع الأحجار المتناثرة بطبقة من الحجر، مثل رفع الستائر. لم يكن لديه أي شيء قيّم يمكن أن ينكسر، لكن رفع هذه الستائر كان خطوة جيدة للمستقبل. عندما أصبح كل شيء جاهزاً وبدا التنظيف وكأنه سيكون في غاية السهولة، ألقى إريك درع امتصاص بقوة ثمانمائة وخمسين مانا على المساحة بأكملها وأسفل الممر، حتى لا يصاب أي شخص يقف خارج المدخل المفتوح لبرجه بشظايا الألماس المنفجرة التائهة.
كان درع بقوة ثلاثة آلاف وأربعمائة مانا سيؤدي الغرض في الوقت الحالي. خلع إريك خاتمه ووضعه جانباً. درع خاص. ملأت إرادة باللون الأزرق الفاحم الغرفة وحولت كل شيء إلى أزرق لامع. وضع إريك حجر ألماس بلاتينياً كروياً بحجم سنتيمتر واحد على حامل قاعدة حجرية صنعه مسبقاً. قالت الكتب إن توجيه السحر على راحة اليد أسهل لكنه أكثر خطورة أيضاً، وكان استخدام القاعدة درجة مقبولة من الفصل.
ممدداً إصبعاً، وجه إريك المانا من خلال إرادته، وشعر بالصدين داخله، وراقبها وهي تنفجر في الواقع توهجاً أزرق فاحماً ساطعاً، مع رفض كل الألوان الأخرى. أبقى التدفق مفتوحاً، منقحاً وميض المانا إلى نار مشعة وثابتة تشبه نار موقد البروبان. هدأ أعصابه ثم لمس الأماس البلاتيني. توهج الأزرق الفاحم من الألماس مثل الضوء من المرآة. أبقى إريك الضخ مستمراً لدقيققتين، ومع ذلك بدا وكأن شيئاً لم يخترق سطح الألماس.
سحب ماناه إلى الوراء فتلاشى الوميض من إصبعي. أثبت فحص سريع بتشكيل المعدن وسوار لحمل الألماس البلاتيني أن شيئاً لم يمر عبر سطح المرآة. خطرت لإريك فكرة. أسرع إلى المطبخ لملء وعاء بماء صافٍ مسحوب من النافورة. وبينما كان يمتلئ، ألقى إريك شريحة من الألماس الشفاف في الوعاء ملقياً بلورة الألماس أثناء سقوطها. تفاعل الماء مغلياً تحت السطح، بينما كان إريك ينظفه كل بضع ثوانٍ.
عندما امتلأ الوعاء بالماء النظيف، أسرع إريك إلى الخارج متبوعاً بتيريسا ببطء ولكن بثبات. في الخارج، ألقى إريك درعاً أزرق فاحماً في الهواء ثم وضع الوعاء داخل الدرع. بدأ في توجيه الإرادة إلى الماء بينما كان يغلي وبينما كان الألماس ينمو. امتص الألماس صدى إريك عبر الماء، ولكن بشكل غير كامل، منزلقاً خارج المثلثات المسننة في جميع أنحاء سطح الألماس كميض ضوئي دقيقة تومض عبر الماء وتختفي.
مضى ببطء محاولاً عدم إرهاق الألماس المغلي. عندما توقف الألماس عن الغليان، توقف إريك عن التوجيه. أخرج سواراً معدنياً فارغاً ووضع الألماس ثماني السطوح في الإطار. للحظة قصيرة، سحر لسبع نقاط إرادة إضافية، ولكنها أصبحت بعد ذلك خمس نقاط، ثم نقطتين، ثم نقطة واحدة، ثم اختفت. بعد إزالة الألماس من حامله، ألقى إريك درع امتصاص بقوة أربعمائة نقطة عند قدميه، ثم بدأ في تشكيل الحجر للألماس غير الكامرل إلى كرة.
أثبت إريك أنه يستطيع السحر عبر الماء وإلى داخل الألماس. كان هذا جيداً. الآن، عليه أن يختبر ما إذا كان بإمكانه حبس السحر في الداخل باستخدام المطر البلاتيني. عندما تجددت مانا إريك بما يكفي ونحت الألماس إلى كرة كافية، ألقى الألماس في الماء. داخل جزء أزرق فاحم من العالم، وجه إريك الإرادة برفق إلى الماء وإلى داخل الألماس. تدفق الصدى في الداخل، متدفقاً ومرتداداً داخل الكرة، وقليل من ذلك الضوء هارب الآن بعد أن أصبح الألماس كروياً.
فتح إريك هالة العاصفة المعظمة، فامتد عمود من السحب الفضية مباشرة إلى الأعلى. تساقط المطر البلاتيني كأنه هطول صيفي مفاجئ، مباشرة إلى الأسفل، مخترقاً ملابس إريك فوراً ومتسرباً إلى الماء. بلورة الألماس. بدأ الوميض الأزرق لإريك يلمع عبر الماء البلاتيني العاكس بينما ظهرت الفقاعات؛ ضخ إريك تدفق المانا عبر إرادته، زاد ما قد يمر إلى الألماس. تقشر الألماس بطبقة رقيقة من البلاتين تغطي الكرة، وتنمو لتصبح صفائح مثلثية تغطي المركز الشفاف تماماً.
أو على الأقل هذا ما اعتقد إريك أنه يحدث. لم يستطيع الرؤية عبر الماء بمجرد أن اختلط البلاتين بالصافي. استمر إريك في توجيه الإرادة إلى التجربة مع ذلك. حتى أنه ألقى تنظيف بالقرب من النهاية، ناسياً تلك التفاصيل طوال هذا الوقت. تسرب هواء كثيف إلى العاصفة. ترك إريك العاصفة تمطر حتى توقف الألماس عن الغليان. عندما أخرج الألماس تحت سماء صافية، أدرك إريك أنه لم يكن بحاجة للذهاب بعيداً هكذا مع المطر أو غلاف المرآة.
لم يتسلل أي لون إلى ثماني السطوح الفضي الذي يبلغ قطره ثلاث بوصات. وضع إريك الألماس الثقيل في السوار المعدني ثم ارتدي هذا السوار. أجل. لا سحر. أو... انتظر. بدأ إريك في نحت الجزء الخارجي من الألماس، ممارساً نحته الكروي، ومثرياً غبار الألماس البلاتيني على الأرض. خرج من الدرع الأزرق الفاحم ليرى ما يفعله بشكل أفضل، رغم أن ذلك لم يساعد حقاً. بعد دقيقة، ربما نحت إريك بعمق كافٍ، وصولاً إلى الكرة الصافية الأصلية في الداخل.
أعزل الألماس مرة أخرى في سواره وتلقى مفاجأة. كان سوار إرادة بلس أحد عشر. وتذكر إريك حينها أنه، باستثناء الخواتم، تحتاج عناصر الإرادة والتركيز إلى توضع حول الرأس لتعمل بشكل أفضل، بينما يمكن وضع القوة والحيوية في أي مكان. شكل إريك المعدن ليخرج الألماس مرة أخرى، ثم حول السوار إلى تاج. وضع الألماس في التتاج ثم وضعه على رأسه. كان تاج إرادة بلس واحد وثلاثين. شعر إريك بقليل من الدوار بينما قفزت إرادته إلى إحدى وستين؛
لم تكن هذه تشبه القوة التي شعر بها مع قوة أعلى، لكن كان هناك شعور توسعي ما بالتجربة. ثم ضحك؛ كان هذا مثالياً! أمضى التاج على رأسه قופزاً لأعلى ولأسفل بينما كانت الغيوم البيضاء لهالة العاصفة المعظمة تتدفق بعيداً مع الرياح فوق سبير. تفتت التتاج حول رأسه مثل الكثير من القوة المجزأة، رماداً إلى تراب.
اكتملت المهمة! اسحر قطعة عتاد، أو عدة قطع، تمنحك ضعف القدر السحري، ثم ارتدِ تلك القطع واستهلكها في هذه العملية. 1/1 الجائزة: مضاعفة القدر السحري الأساسي
ساحر الجسيمات أنفق 100 من القدر السحري لتكتشف ما إذا كانت تعويذة الجسيمات ممكنة، مما يقلل بشكل كبير من مخاطر الأخطاء. إذا شهدت تعويذة جسيمات وفهمتها، يمكنك فتح تلك التعويذة مجاناً. ينطبق التشكيل السحري الكبير على جميع التعويذات. تعديل الهالات المستمرة أصبح أسهل بكثير. مضاعفة القدر السحري الأساسي <empty> <empty>
قبض إيريك وجهه في مظهر خفيف من الغضب، ضاحكاً لاكتمال هدفه لكنه منزعج لاختفاء قطعتي عتاده. تنهد. شعر باتساع هادئ في كيانه. وبينما بدأ قدره السحري يتصاعد ببطء، أدرك إيريك أن لديه الكثير من النقاط الإضافية لينفقها. خصص 10 منها للإرادة.
إيريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 39، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 4,257,054,608/10,233,415,500 الفئة: 4/6 النقاط: 6
نقاط الصحة
600/600
600 في اليوم
نقاط السحر
1031/2400
6000 في اليوم
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
الإرادة
40
+0
[40]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
قال إيريك: "هذا قدر سحري صحي بحق!"، بينما استوطن جسده شعور متجدد بالتمدد.
"همم."
قطب حاجبيه. كان يشعر بالتمدد الشديد حقاً.
"هممم."
سألت تيريسا: "هل أنت بخير يا سيّد؟"
التفت إيريك إليها، بينما تحول شعوره بالاتساع إلى غثيان.
"هاه؟"
"أنت تميل يا سيّد."
رمش إيريك، محاولاً الفهم. أه. نعم. كان كل شيء مائلاً إلى اليسار قليلاً، أليس كذلك؛ أو بالأحرى، كان إيريك يميل إلى اليمين. وقف باستقامة أكبر. رمش مرة أخرى. تراجع الغثيان ليفسح المجال للتمدد، ثم بدأ يستقر في الخلفية. استشعر إيريك مكانه، مثبتًا نفسه، ومتقلبًا ببصره في كل مكان. عاد التوازن ببطء. شهيق؛ زفير. قفز على ساق واحدة؛ ومدّ يديه نحو السماء، ثم لمس أصابع قدميه. كان ما زال يشعر بتمدد طفيف، لكن الشعور كاد يختفي تماماً الآن.
"حسنًا. إنه يتلاشى."
وسأل إيريك: "هل هذا طبيعي؟ بالنسبة لتعزيز كبير في الإرادة والقدر السحري؟"
أجابت تيريسا، وهي تنظر عبر الحي البشري: "نعم، يا سيّد. أترغب في إكمال البقية بالداخل؟ ربما بجانب ميزاب يؤدي إلى برجك؟ بعد أن تبدل ملابسك المبللة؟"
"أوه!"
كان إيريك مبللاً تماماً، ألم يكن كذلك. ضحك.
"نعم. اظنني سأفعل يا تيريسا. كلها أفكار ممتازة."
- - - -
لم يكن الماء النقي جزءاً مما يمكن لـ[التطهير] تبديده، لذا بدل إيريك ملابسه بأخرى. وحين جفّ مرة أخرى، وبعد أن أعدّ بعض القهوة المسائية، شرع في العمل على تغيير طريقة تعامل برجه مع المطر والماء. بسهولة هالاته العملية و[تشكيل الحجار]، أعاد إيريك تجهيز قمة برج السحر الخاص به لتصبح سلسلة من الميازيبي التي تؤدي إلى مساحة على يمين البرج، بارتفاع الركبة تقريبا. وبداخل البرج، بنى إيريك حوضاً.
وفي أحد طرفي الحوض كان المدخل؛ وفي الطرف الآخر، المخرج. وبتطبيق آخر لـ[تشكيل الحجار], فتح إيريك ثقباً في البرج وربط الحوض بالميازيب في الخارج. شغل إيريك المطر. تساقط الماء البلاتيني على منزل إيريك في هطول غزير، متسابقاً عبر الميازيب ليترذاذ في كل مكان داخل البرج. وببعض التعديلات المحمومة، حصل إيريك في النهاية على حوض يمتلئ ويفرغ باستمرار من الماء البلاتيني، بطول سبعة أقدام، وعرض ثلاثة، وعُمق ثلاثة.
لم يكن ليُنمي الألماس هنا فعلياً؛ عملية النمو تفرز سموماً من نوع ما ولم يكن مستعداً ليصبح ساحر تلوث، إن كان مثل هذا الشيء موجوداً أساساً. كان سيستخدم هذا الحوض لإعادة ملء الأواني الحجرية حسب الحاجة. ... لقد كان يستخدم الكثير من الماء في سحره حقاً، أليس كذلك؟ اشترى إيريك [تشكيل الماء].
تشكيل الماء 1، دقيقة واحدة لكل مستوى، مدى متوسط، 10 نقاط سحر حرك ببطء كميات طفيفة من الماء حولك لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من تشكيل الماء. الخبرة: 0/100
... كانت الإغراءات لرفع مستوى مهارة جديدة ومفيدة كبيرة، لكن إيريك كانت لديه احتياجات، وكان بحاجة إلى 50 نقطة تركيز في بعض العتاد المسحور. لذا فقد شرع في ذلك فوراً. كان لديه بالفعل عدة ألماس كروية صافية بالحجم المناسب، بفضل آل، لذا تخطى عملية النمو، حيث إن ضخ جوهر في جوهرة نامية لم يبدو أنه يفعل شيئاً سوى إنتاج عرض ضوئي بسيط. مع ثلاث جواهر كروية بحجم سنتيمترين في إناء من الماء البلاتيني وقناع تركيز سيان معلق في الهواء، وجه إيريك السحر عبر تركيزه، منتجاً توهجاً سيانياً.
وضع يده بالكامل في الماء، متأكداً من أنه لمس كل جوهرة تحت السطح البلاتيني العاكس، ليضخ فيها مباشرة. سحب يده للوراء، لكنه ظل يغذي التجربة بالرنين السياني، آملًا في شحن الجواهر بعيداً عن نظره. أدى تفعيل سريع لـ[تبلور الألماس] إلى تثبيت التوهج، بينما تشبعت الجواهر بالبلاتين. شغل إيريك [هالة التطهير] وتسرب هواء كثيف إلى داخل البرج. قطع إيريك [تبلور الألماس] مبكراً، بدفعة من سحره الخاص لتعطيل التعويذة الجارية، بعد 20 ثانية فقط من بداية التجربة.
في قاع الماء العكر، استقرت ثلاث جواهر بلاتينية ثمانية السطوح. لم تكن أسطح الجواهر تهم عندما تكون بهذه الرقة، لذا التقط إيريك جوهرة واحدة ووضعها في تاج حديدي. منحه التتاج 21 نقطة تركيز. قام إيريك بسرعة بـ[تشكيل المعدن] للجوهرتين الأخريين في التتاج. شعر باندماج الجواهر مع بعضها؛ وببدء الرنين في سحر الثلاثة، ثم هدوئه. لم ينفجر. تنهد إيريك ارتياحاً. ثم وضع التتاج على رأسه.
اكتملت المهمة! اسحر قطعة عتاد، أو عدة قطع، تمنحك ضعف معدل تجدد القدر السحري، ثم ارتدِ تلك القطع واستهلكها في هذه العملية. 1/1 الجائزة: مضاعفة معدل تجدد القدر السحري الأساسي
رأى إريك الصندوق الأزرق وهو يشعر بالتاج يتفكك حول رأسه. لم تكن هناك فرصة لتفقد حالته قبل أن يختفي التاج، لأنه سقط إلى الخلف، على الأرضية الحجرية لبرجه. ثم جلس معتدلاً. رمش قليلاً. كان هناك ظل ينظر إليه من الأعلى.
بينما كان شعرها الأشقر ينسدل فوق درعها الرمادي، همهمت تيريسا: "همم."
قال إريك: "أنا بخير."
"تقلبات الحالة الهائلة ليست رائعة. أنصح بعدم الاستمرار في التجريب بهذه الطريقة."
ابتسم إريك: "تبدين مثل بوي."
ابتسمت تيريسا وهي تمد يدها. أخذ إريك يدها، وسرعان ما وضعته تلك المرأة فارعة الطول، شديدة المفتول، المدرعة، على قدميْه.
قالت: "عليك الذهاب إلى الفراش مبكراً."
"فكرة رائعة أخرى!"
كانت هناك بضع أعمال منزلية قبل النوم، مع ذلك. جدد إريك تكييف الهواء [حماية الحرارة] في المنزل. ثم استخدم ألفين ومائة نقطة مانا لإنشاء [حماية امتصاص] بأربعة آلاف وثمانمائة نقطة في جميع أنحاء المكان. أثبت نحت التعاويذ قيمته، مرة أخرى، مما جعل عملية الحماية أسهل بكثير من ذي قبل؛ لم يضطر إلى استخدام تشكيل المانا عشرة بخمسمائة نقطة مانا. وبسبب سهولة الأمر، أعاد إريك صنع جميع [حماية الإنذار]
وعدة كرات ضوئية بدت باهتة بعض الشيء؛ لم تعد ترقى إلى معاييره. بحلول الوقت الذي نظف فيه إريك نفسه وبقية المنزل، كان يشعر بإرهاق ذهني شديد، لكنه ظل قادراً على إنفاق ألفين وثلاثمائة نقطة مانا على [حماية شخصية] قبل أن يذهب إلى الفراش، مما منحه أربعة آلاف وستمائة نقطة حماية، علاوة على الحماية ذات الأربعة آلاف وثمانمائة نقطة الموجودة بالفعل داخل المنزل. لم يشعر إريك بهذا القدر من الأمان منذ فترة؛
ومع ذلك، كانت هناك [حماية صلبة] يتعين عليه تعلمها. سيسعى وراء ذلك غداً، إلى جانب عدة مساعٍ ثمينة أخرى.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 39، الفئة: ساحر جسيمات الخبرة: 4,257,054,608 / 10,233,415,500 الفئة الفرعية: 5 / 6 النقاط: 5
نقاط الصحة
600 / 600
600 في اليوم
نقاط المانا
1031 / 2400
12,000 في اليوم
القوة
20
+0
[20]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
40
+0
[40]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
ساحر جسيمات أنفق مئة نقطة مانا لتكتشف إن كانت تعويذة الجسيمات ممكنة، مما يقلل بشدة من مخاطر الأخطاء. إن شهدت تعويذة جسيمات وفهمتها، يمكنك فتح تلك التعويذة مجاناً. ينطبق تشكيل المانا الرئيسي على جميع التعاويذ. يعدل الهالات الجارية بشكل أضعاف مضاعفة أسهل بكثير. مضاعفة المانا الأساسية مضاعفة تجديد المانا الأساسي <فارغ>
- - - -
استيقظ إريك لفترة وجيزة عندما لمست جين عقله.
"هذا. ما هذا. نائم."
ضحكت جين، مرسلة: "ليلة مبكرة، أليس كذلك؟"
"إنجاز مهمة الفئة. منهك."
"إذن سأختصر: النيوترينو."
استيقظ إريك قليلاً؛
بما يكفي للتفكير، ولإرسال: "تعويذة مسح مرفقة بالنيوترينو تنطلق عندما تلمس الشيء الذي أبحث عن مسحه."
"بالضبط! يمكنك استخدام نيوترينو الشمس أيضاً. عليك فقط الوقوف والشمس خلف ظهرك."
"ربما. سأعمل على ذلك. أحبك. تصبحين على خير."
"أحبك أيضاً. أطلعني على سير الأمور!"
- - - -
نسي إريك إعادة إرتداء خاتم القوة الخاص به الليلة الماضية. عندما ارتدى في الصباح وبدأت نقاط صحته في الارتفاع، أصدر فرقعة. تراجع الخاتم من زائد عشرة إلى زائد ثلاثة. حسنًا، كان ذلك سيئًا! توجه إريك إلى برجه وصنع على الفور خاتم قوة بزيادة ثلاثة وعشرين بالتقنية التي ابتكرها بالأمس. بالكاد بدا مختلفاً عن الخاتم الأحمر، ولكن عندما انزلق ذلك الشيء البلاتيني على يده! يا له من رجل!
كان مثل طالب جامعي في أخوية استعرض عضلاته في النادي الرياضي ومستعد للحفلة. استغرق الأمر دقيقة حارة حتى يدرك إريك أنه لم يكن، في الواقع، طالباً في أخوية جامعية. هدّأ نفسه بالقوة. ابتسم. صنع العديد من الأدوات السحرية الأخرى واختبرها بمساعدة بوي وتيريسا، مستحلفاً كليْهما بالكتمان لأن الأمر كان أكثر متعة بهذه الطريقة. عندما حان وقت الذهاب إلى المزارع، وضع إريك العديد من أغراضه الجديدة في حقيبة كتفه.
- - - -
كان السير عبر سبور مختلفاً اليوم عما كان عليه بالأمس، أو حتى اليوم السابق. بدا الناس أكثر هدوءاً. أُقيمت [حماية الطقس] في كل مكان. اللافتات الزرقاء التي كانت تتحدث عن [ذبول]
عشوائي يحدث في جميع أنحاء المدينة "بعد يومين"
استُبدلت بلافتات تفيد بأن [ذبولاً] عشوائياً سيحدث اليوم، وفي المستقبل المنظور. تساءل إريك عما إذا كان هذا الاستعداد الجماعي هو نوع رد الفعل الذي أمله سيلفرايت.
- - - -
مرت ساعة من المطر، ومحاولة فاشلة أخرى لمهارة [أليف]، دون تعليق. قرأ إيريك عن السحر بينما خارت الأبقار، وأنتنت النحل، ومارس الفلاحون فلاحتهم. ثم ظهر سيليفريت وموغ، صاعدين درجات المعبد.
قال إيريك: "أه! مرحباً! ما الذي أتى بكم إلى هنا؟"
ابتسمت موغ، مستعدة لقول شيء آخر، لكنها توقفت، وقالت: "تبدو مختلفاً."
قبل أن يتمكن إيريك من الرد— قال سيليفريت: "كال دوريش يطلبك. لن يستغرق الأمر وقتاً طويلاً، لكن يرجى ترك الكلام لي. ولكن الآن، أيمكنك إطلاق مهارة [الذبول] على سبور أولاً؟"
وأضافت: "لقد أبلغت أبوجو بالفعل؛ لا داعي للقلق بشأن الأبقار."
أرادت فعل هذا في منتصف وقت الزراعة؟ لم تكن مشكلة، ليس مع خصائص إيريك الضخمة الجديدة، بدا الأمر غريباً فقط. اهتم إيريك بصيانة [هالة العاصفة السامية] أولاً، بإخراج زوج من الببغاء بمهارة [استدعاء عنصر القوة]. ونقل العاصفة إلى الطائر الذي لم يكن على كتفه.
قال: "حسناً. بالطبع. لكن الجميع يعرفون كيف ينصبون [حواجز الطقس] الآن. ألن يوقف ذلك مخابئ ملقيي النهار المحتملة؟"
ابتسمت.
"أنت لست كبير السحر الوحيد في سبور، كما تعلم."
أتاه إيريك إلهام فجأة.
"... أيمكنك [المسح] خصيصاً داخل [الحواجز]؟"
وأضاف: "سيقلل ذلك من المساحة التي يحتاج [مسحك] لتغطيتها كثيراً."
وتساءل: "ولكن كيف تخترق المادة المضادة للسحر؟"
ضحكت موغ بخفة.
"العثور عليها هو الجزء الصعب، وحس المانا ليس كافياً وحدها."
قال سيليفريت: "هناك طرق أفضل."
أتاه إيريك إلهام آخر، لكنه احتفظ به لنفسه.
أومأ برأسه، سائلً: "الآن؟"
سألت موغ: "أيمكنك الوصول إلى المدينة بأكملها من هنا؟"
عقد إيريك حاجبيه بوجهها، قائلاً: "بالطبع أستطيع."
ابتسمت موغ؛ كانت تمازحه.
[نطاق الوحل الذابل].
تكونت كرة بيضاء حول إيريك؛ وتدفق هواء كثيف في السماء. ماتت ذئاب الظل بينما اجتاح الوحل الذابل المدينة، مثل تسونامي مفرط النشاط وغير ملموس. تسبب دفع التعويذة شرقاً في استنزاف طفيف لإيريك، لكنه لم يكن كافياً لإحداث خدش حقيقي في معدل استشفائه البالغ اثني عشر ألفاً؛ حقاً، كان لديه الكثير من المانا الآن، وبالنظر إلى الشهر الماضي... كان إيريك شخصاً مختلفاً تماماً. جاء المحاكي الأول عبر إشعارات إيريك، وأتبعه فوراً عشرون آخرون.
بعد دقيقتين من الهواء الصاخب وغير الملموس، قال سيليفريت: "هذا يكفي، يا إيريك."
قطع إيريك النطاق، بينما حافظ على المطر.
وتطاير الرماد الأبيض متناثراً من النواة من حوله، وهو يقول: "ستة وخمسون محاكياً، واحد وثمانون ذئباً. توقعت المزيد من المحاكين، صراحة. هناك عدد أكبر قليلاً من الناس الذين يقتلون المحاكين في جميع أنحاء المدينة، أليس كذلك؟"
قالت موغ: "الأمر رائع جداً. يوجد أربعة أضعاف عدد الأشخاص في سبور الآن مقارنة بنفس الوقت من العام الماضي."
قال سيليفريت: "النتائج الأولية جيدة. لقد تم إبلاغ ميرت—"
عقدت موغ حاجبيها بعمق.
"—حول عدة مواقع مهارة لم نكن نعرفها من قبل، لكن هذه هي مهمتها الآن. لدينا مهمة أخرى، في جزء آخر من العالم."
مد سيليفريت يدها إلى موغ.
"إذا كان بإمكاننا جميعاً المغادرة، بأقصى سرعة ممكنة."
سأل إيريك: "مع ذلك، لم أكن أرى شيئاً؟ ماذا حدث؟"
"نطاقك رائع لإخفاء [مسح] كبير."
أشار سيليفريت بيد واحدة؛ والأخرى كانت بالفعل في يد موغ.
"لنرحل."
بدت في عجلة من أمرها؛ ربما قامت بضبط توقيت كل هذا بدقة. آه. كانت تفعل هذا بينما كان إيريك في المزارع لأن الجميع توقعوا أن يكون في المزارع. وضع إيريك يده في يد موغ—
- - - -
ظهر إريك من جديد في كال دوريش في الحديقة ذاتها التي زارها من قبل، على بُعد عشرة أقدام تقريباً من الشرفة الخشبية القديمة، بينما بدا القلعة البيضاء وشجرتها الملتفة محيطة بالمكان عن قرب. وقفت البارونة بيرازيل زيلكسكس داخل الشرفة البيضاء جيدة التهوية، وحفّ بها حارسان خارج نطاق مساحتها الملكية. في أي وقت آخر، لكان إريك قد استغرق لحظة طويلة ليلاحظ كيف أن بشرة زيلكسكس الأرجوانية تتناغم بجمال مع فستانها الأخضر الفاتن، لكنه كان مرتبطاً بوقت محدد.
ابعدت سيلفرايت نفسها عن موغ، قائلة: "تحياتي، أيتها البارونة."
قالت زيلكسكس: "تفضلي بالمتابعة."
التفتت سيلفرايت إلى إريك، فأخذ إراك إشارته ببراعة. سرعان ما امتلأت كال دوريش بهواء ثقيل ومتهشم. راقب إريك سيلفرايت ومحرك التأمل الخاص به مفعّل طوال الوقت، محاولاً معرفة إن كانت تلقي تعويذة ما، أو إن كانت أي سحر قوي ينبعث منها. وعندها رأى ذلك. نبضة من السحر الكثيف، ثقيلة لكنها بالغة الرقة، تشعّ من سيلفرايت بسرعة تعادل سرعة رمشة عين؛ ولو أن إريك رمش لكان قد فاته الأمر برمته.
والآن بعد أن رأى إريك التعويذة، أدرك أنها لم تصدر في الواقع عن سيلفرايت، بل من بطنها. كان هناك شيء ما بداخلها يلقي تعويذة.
سألت زيلكسكس: "أي جديد حتى الآن؟"
أوه. صحيح. كان إريك ينظف كال دوريش في هذه اللحظة بالذات. تفقد الإشعارات.
فقال: "ذئاب. كائنات مقلدة. إن كانت هناك نباتات قطرات النهار فلا أرى أياً منها."
أومأت زيلكسكس برأسها، لكنها لم تبد مرتاحة. فكر إريك قليلاً في طائره الدرة الموجود خلفه في المزرعة، والذي ما زال يوفر المطر؛ فقد بدت سلسلة المانا والتعويذات المتدفقة من إريك إلى الطائر، ومن طائر إلى آخر، مستقرة. نقر إريك برفق على تعويذاته المستمرة، متأكداً من بقاء جميعها مستقرة، بينما التفت مجدداً نحو سيلفرايت. والآن، لم يكن إريك ليطرح نظريته النامية كإجابة قاطعة، لكنه كان متأكداً من أن جوف سيلفرايت يضم [أليفاً]
أو [عنصري قوة مستحضراً] من أحد كبار السحر الآخرين الذين ذكرتهم.
تحدثت سيلفرايت: "تخبرني مصادري بوجود خمسة أماكن محتملة قد يخفي فيها شخص ما نباتات قطرات النهار."
مدت يديها في الهواء. ظهر [درع خاص] أزرق ومعقد، بدا وكأنه خريطة مصغرة لكال دوريش، تخللتها نقاط حمراء كبيرة هنا وهناك.
"هؤلاء هم الجناة."
خطت زيلكسكس خطوة خارج شرفتها، متفحصة الخريطة التي أنشأتها سيلفرايت.
وبعد ثلاث ثوانٍ من تأمل الخريطة، قالت: "فجّرها."
انطلقت دفعة أخرى من القوة غير المرئية من بطن سيلفرايت. تصلب إريك بينما تدفقت أربعة وعشرون إشعاراً جديداً إلى مرأى عينيه.
"لقد تلقيت للتو إشعارات لـ 24 نبات قطرات نهار."
لم تضطر زيلكسكس إلى الالتفات نحو حارسيها. كانا يتحركان بالفعل. رأى إريك عشرات الخطوط التخاطرية تنبعث من الثلاثة جميعاً. وتوالت المزيد من الإشعارات.
قال إريك: "أوه."
ثم أردف: "سبعة قطط ظل."
"تب—!"
تحولت زيلكسكس إلى درجة أداكن من الأرجوان، وبصقت قائلة: "لماذا ما زالت هناك قطط!"
أجبرت نفسها على الهدوء. لو أنه لم يشهد ذلك، لما خمن إريك قط أن زيلكسكس كانت غاضبة لدرجة البصق قبل لحظة واحدة.
فقالت: "مشكلة تلو الأخرى. سيلفرايت. شكراً لمساعدتك. وأيضاً، شكراً لكِ، الكبيرة السحرية أوبال. الكبير السحرية فلات. يمكنكما إيقاف تعويذتكم الآن."
الكبيرة السحرية أوبال؟ على الأقل بات لدى إريك اسم الآن. بينما تلاشى الكره الأبيض المحيط به في النسيم، تفقد إريك مهمة القتل والإبادة، فقط للتأكد من أن سؤاله التالي لم يُجب عليه مسبقاً. لم يكن كذلك.
لذا سألت: "إن كان شخص ما يتعمد فعل هذا... يزرع قطرات النهار لاستخدامها ضد السكان... فلماذا لم تُضَف أسمائهم إلى مهمة القتل والإبادة؟ إنهم يتعاونون بنشاط مع تهديد نظامي يواجه فيرد، أليس كذلك؟ يبدو الأمر غريباً للغاية بالنسبة لي ألا يُضاف أي شخص آخر إلى القائمة، الآن بعد أن كشفنا عن شخص يستعد للقتل."
نظرت زيلكسكس إلى إريك. وحولت سيلفرايت نظرتها إلى إريك أيضاً، لكن نظرة العمدة حملت طفيفاً من الاستياء. أما البارونة بيرازيل زيلكسكس فبدت كقطة عثرت على لعبة جديدة.
تابع إريك: "أم أن إيجاد الأمر غريباً هو بحد ذاته أمر غريب؟"
سألت زيلكسكس ببراءة: "من تعتقد أنه يجب أن يُضاف إلى القائمة؟"
دفئ النجم الفضي على صدر إريك فجأة. لمسه. لم يحرق المعدن، لكنه كان سيحرق لو مُنح وقتاً كافياً. قطب إريك جبينه.
وقال لزيلكسكس: "كل من تثبت إدانته بالتخطيط للقتل الجماعي عبر قطرات النهار يجب أن يُضاف إلى القائمة."
ازداد النجم سخونة.
قبض إريك عليه، ثم قال للسماء: "هذا غبي وحسب اللعين، أنت تعلم. ربما ليس البشريين. لا بد أنه من الظلال. كانت هناك قطط في الأسفل."
بارد النجم الفضي في يد إريك، كأن مفتاحاً قد قُلب. أطلقت زيلكسكس زفرة استياء. نظر إريك إليها. كانت عيناها ضيقتين، وشفتاها مشدودتين.
تنهدت بصوت مسموع، ثم قالت: "ربما أنت محق. قد لا يكون هذا من صنع هيليكس وشيعته. لا يمكنك احتجاز قطط الظل رغماً عنها ولا يمكنك التحكم بها إلا إذا كنت من الظلال."
قطبت جبينها، موجهة نظرتها بعيداً نحو الشرق. بعيداً، بعيداً في الأفق، استقرت أر كيندريثيست، تبدو كجزء صغير مرتفع عن بقية الأرض البنية.
"لا تضيف مهمة القتل والإبادة أشخاصاً جدداً إلى القائمة إلا إذا استخدموا النباتات لإلحاق الضرر عمداً بكائنات واعية؛ فالقتل العرضي له عتبة أعلى بكثير للإدراج في القائمة."
توقفت برهة.
ثم قالت: "وبما أنك ذكرت الأمر: أنا مندهشة لأن المزارع لم يُضَف بعد، لكن هذا يفسر السبب؛ فهو يريد لظهور أي شر جديد صنعه أن يكون خبراً عالمياً. وما هي أفضل طريقة لتحقيق ذلك سوى قتل إحدى صلات أر كيندريثيست بالعالم الأوسع ووضع نفسه على قائمة القتل والإبادة."
سأل إريك: "أفترض أن المزارع هذا هو أحد الظلال؟"
قالت زيلكسكس: "يحب زرع أر كيندريثيست بكرمات التغير ليرى ما سينمو، بينما يحافظ على بستانه مليئاً بالأشياء الأشد سوءاً، مثل فطر الملاك الكاسح وأشجار مطر العقيق. كما يحتفظ ببعض أندر الأعشاب الطبية على الكوكب بأكمله، مثل سيف الشوك وزنابق الإشراق—"
توقفت، منصتة إلى خيط من النية منبعث من رأسها.
"تلقينا للتو تأكيداً بأن قطرة نهار مكشوفة قد ظهرت في البستان في أر كيندريثيست."
توقفت مرة أخرى.
"وفي كل مكان آخر."
كانت سيلفرايت تمسح السماء ببصرها بينما تحدثت زيلكسكس.
أشارت بإصبعها قائلة: "ها هي."
نظر إريك إلى الأعلى. عين [استبصار] بيضاء، محاطة بالسواد، كانت تطفو بعيداً، بعيداً في الأعالي، بالكاد مرئية ضد الزرقة. ما كان إريك ليلاحظها أبداً لو لم تشر إليها سيلفرايت. لكن الآن بعد أن رآها الجميع، هبطت شيئاً فشيئاً.
أطاح بها إريك بضربة تركيز، مبعثراً التعويذة كأنها رماد متطاير، وقائلاً: "تباً لهذا الرجل."
ضحكت زيلكسكس مرة واحدة، ثم سكنت. سكن إريك بدوره؛ ربما للسبب ذاته الذي سكنت من أجله زيلكسكس. ظهر إشعار مألوف ثم تغير، أمام عيني إريك مباشرة.
حدد أتونيير خطراً شاملاً يتهدد فيرد! اقتلوا وابيدوا! أروكس جيلر من قاعات الموتى، باروكس جيلر من قاعات الموتى، دينوثا أوداري من قاعات الموتى، الظل المعروف بالزارع، من أركيندريثيست، والنبتة: داليَة قطرة النهار الشوهاء. تكبر تماماً فتحول الهواء الحي إلى هواء ميت بمعدل غير مسبوق. المكافأة: عشر نقاط قدرة، لكل فرد من الألف شخص الأكثر إسهاماً في إنجاز هذه المهمة!
سأل موغ: "أتساءل من قَتَل؟"
قالت سيلفرايت: "يختفي الناس طوال الوقت، للأسف."
عقدت زيلزيك حاجبيها ثم قالت: "حسناً! أنا سعيدة لأنني لا أضطر لقيادة حملة تطهير ضد التخوم."
أخرجت سيلفرايت حجر حق وردياً متوهجاً.
قالت زيلزيك وهي تُشيح بأنفها: "تباً. دعِي بارونة تتمتع بأكاذيبها الصغيرة يا سيلفرايت."
قالت سيلفرايت: "نحن راحلون."
تصفح إيريك إشعاراته جامعاً بسرعة ما يراه ليقول: "مئة وخمسة مقلدات، سبعة قطط ظل، أربعة وعشرون قطرة نهار، مئة وواحد وثمانون ذئباً."
رفعت سيلفرايت حجر الحق الذي صار أخضر وقالت: "إنه لابتلاء كبير ما تعانينه هنا أيتها البارونة."
"حين تمتلكين مدينة بحجم مدينتي أيتها العمدة، تصبح هذه مشاكل ينبغي تخفيف حدتها."
ابتسمت سيلفرايت باستهزاء وشבكت يدها بيد موغ. أومأ إيريك للبارونة بيرازيلي زيلزيك وقابلته بابتسامة رقيقة حين أمسك بيد موغ الأخرى.
- - - -
عاد إريك إلى مكتب سيلفريت، وأول ما فعله هو تفعيل مهارته اليومية [المسح السماوي]. لاحظت سيلفريت وموج ذلك، فانتظرتا النتائج. وبالتأكيد، أسفر المسح عن عشرات النتائج، كلها جهة الجنوب، على مسافات تتراوح بين عشرين وستين ومائة كيلومتر. لا بد أن الظل المسمى بالزارع كان يقف في العراء أيضاً، لأن المسح أظهره في الجنوب هو الآخر.
بدأ إريك قائلاً: "إذن، هؤلاء قطاع الطرق في جوارنا لم يكونوا جزءاً من مؤامرة دبرتها فرونتير. بل كان ظلاً آخر".
وشدد إريك قائلاً: "يجب أن نقتله".
نظرت موج إلى إريك، وقد ضيقت عينيها قليلاً، وبدا الفم عابساً. ثم التفتت نحو سيلفريت.
سأل إريك: "ماذا؟"
حافظت سيلفريت على هدوء وجهها تماماً.
وقالت: "كان لدى فرونتير قطاع طرق".
"ماذا!"
قالت سيلفريت: "كانوا يجرون تجارب عليهم. قبل عدة ساعات، في الصباح الباكر، تسلل عدد من عملاء سبير إلى مختبر محمي ضد الأثر النباتي تحت شوارع فرونتير. وهناك، اكتشفوا قطاع طرق بالغين وسحرة يدرسون النبتة. عندما واجه هيليكس بهذا الدليل، وعندما هددته بحرمانه من أي مساعدة في هجمات الظلال المستقبلية، قرر هيليكس الانقلاب على الباحثين. ما زلت غير مقتنعة تماماً بأن هيليكس لم يكن على علم تام ومتواطئاً في أفعال هؤلاء سحرة النبات، لكن الحقيقة تظل أن هيليكس اختار لعب دور الرجل الشريف".
وأضافت سيلفريت: "بما أنه سيتولى بنفسه تنفيذ العدالة في أولئك سحرة النبات، أتوقع تماماً أن يختفي كثيرون منهم في جمهورية التربة الخضراء، لكي لا يُسمع عنهم خبر قط، رغم تورطهم التام في مشاريع أخرى".
استمع إريك.
وقال: "حسناً. إذن، المشكلة الوحيدة الماثلة أمامنا الآن هي هذا الظل المسمى بالزارع؟"
عبست سيلفريت، وهزت رأسها قليلاً، ثم أومأت قائلة: "صحيح بما يكفي ليكون واقعاً، على حد علم كل المعلومات المتاحة لدينا".
قال إريك: "إذن... يجب أن نرسل حملة لاغتيال هذا الظل لما ارتكبه بحق من قتلهم، ومقابل ما يهددنا به خارج أراندرينثيست".
قالت موج: "الأمر ليس بهذه البساطة. لا يمكننا قتل ظل بدون..."
"بدون إغاضة البقية. أعلم، أعلم".
قال إريك: "لكن هذا مختلف. هذه مشكلة. ليست تهديداً مبهمًا يلزم التحايل عليه. الزارع يجب أن يموت".
تحدثت سيلفريت: "لا يمكننا إرسال شخص مواجهة مباشرة ضد الزارع. لكني أتفق معك أساساً يا إريك".
احتجت موج: "لم أكن أختلف معك! لكن هناك تعقيدات، ألا تعلمين؟"
قالت سيلفريت: "هناك تعقيدات دائماً، لكن الزارع مرئي للمسح السماوي طالما لم يختف خلف حاجز مضاد للنبات. لقد أرسلت كيلزون فريقاً بالفعل لتحقيق في أحد قطاع الطرق المجاورين. سنعرف المزيد في الساعات القادمة. حالياً، خطتي الأولية هي أن تقومي أنت يا موج بتقييم الأشخاص الذين يمرون عبر بابك، لنرى إن كانوا قادرين حقاً على قتل ظل".
قالت موج: "أعرف بالفعل عدة أشخاص يمكنني ترشيحهم لهذه المهمة".
"جيد. إذن ستكون الخطة مساعدة هؤلاء الأشخاص؛ فلن تخوض سبير هذه المعركة بنفسها".
قال إريك: "أود أن أشارك في هذا، بطريقة ما".
حدقت سيلفريت في إريك؛ ليس بقسوة، بل بمنهجية. انتظر إريك.
قالت سيلفريت: "حسناً. ماذا يمكنك أن تفعل؟"
"أتريدين القول سوى عصا الوحل الذابل؟"
عبست سيلفريت قليلاً.
"يمكنك صنع واحدة من تلك بالفعل؟"
"ليس بعد، لكني صنعت..."
التقط إريك حقيبته الكتفية من على الأرض بجوار مقعده. وبدأ في إخراج بضع أُعطيات صغيرة ووضعها على مكتب سيلفريت.
"لقد صنعت بعض عناصر الخصائص الرائعة حقاً".
عرض أربعة خواتم؛ واحداً لكل خاصية، يعطي خمساً وعشرين نقطة في تلك الخاصية. وسوارين؛ واحد لقوة خمس وثلاثين، والآخر لست وثلاثين. تاجاً لإرادة تفيد إحدى وخمسين، وحزاماً من حلقات معدنية لقوة هائلة تصل إلى خمس وخمسين. لم يبدو أي منها جميلاً؛ لم يكن إريك أفضل فنان في تشكيل المعادن، لكنه كان يتحسن. المشكلة كانت أن كل واحد منها احتفظ بجواهر بلاتينية كروية بارزة تتوسط تصاميمها، ولم يكن إريك فخوراً بهذا الضعف.
رفع إريك خاتمه البلاتيني قائلاً: "قبل أن تجربي أياً منها، هذا الخاتم يمنح اثنتين وعشرين قوة. أنا شخصياً لا أستطيع تحمل الخصائص الأعلى. وهناك مشكلة أخرى:"
وأمد خاتم القوة الذي اشتراه من متجر روبيز ريدز؛ لقد بدا مسوداً ومصدعاً بالكامل وعديم الفائدة.
"تبدو عناصر الخصائص التي صنعتها مدمرة لكل عناصر الخصائص الأخرى التي ترتدينها، باستثناء عناصر الخصائص المصنوعة أيضاً بجواهر بلاتينية".
رفع خاتمه مجدداً وقال: "ساعدتني بوي وتريسا في تنقية هذا الخاتم قبل وقت المغادرة إلى المزارع. أجريت أربع جولات كاملة للصحة، وأجرت بوي أربعاً، وتريسا أربعاً؛ ولا بد أن ريتس كان سيساعدني، أنا متأكد، لكنه كان وقت نومه. كان هذا الخاتم يمنح ثلاثاً وعشرين قوة قبل كل تلك الاختبارات. والآن أصبح اثنتين وعشرين قوة".
وأضاف إريك: "لن أُصنع عصا الوحل الذابل؛ أنا على دراية تامة بالخطر الذي يمثله صنع شيء كهذا. لكن أخبريني إن كانت عناصر الخصائص تواجه المشكلة ذاتها".
التقطت سيلفريت خاتم الإرادة؛ ولم تعرفه إريك إلا لأنه وضع قناع حماية دقيقاً بلون الأزرق الألترامارين على الحجارة. ووضعته في إصبعها. انزلق إلى بشرتها، لكن قليلاً فقط. تمتمت، ربما وهي تتفحص حالتها.
التقطت موج الحزام بابتسامة خبيثة وقالت: "يمكنني استخدامه كسوار".
"تلك خمس وخمسين قوة يا موج. ستحطم أي عناصر أخرى ترتدينها وتجعلك تشعرين بشعور غريب".
توقفت سيلفريت. وتلاقت نظراتها ونظرات موج، ثم نظرتا معاً إلى الحزام في يدي موج.
سألت موج: "خمس وخمسين!"
قال إريك: "نعم. ودعينا أخبرك، كان اختبار ذلك الشيء مصدر إحراج لكل من شارك فيه".
ضحكت موج، وهي تمسك الحزام باحترام أكبر قليلاً، وقائلة: "لا أملك شيئاً حولي ليتحطم؛ فأنا لا أرتدي عناصر الخصائص في المدينة"، بينما لفت الحزام حول معصمها.
التقطت أنفاسها. وتنفسست بصعوبة.
"أوه".
التقطت سيلفريت خاتم القوة وأدخلته في يد أخرى غير تلك التي وضعت عليها خاتم الإرادة. رفرفت بشرتها الفضية تحت ملابسها لفترة وجيزة.
"هذه تجربة مسكرة".
خلعتهما معاً، وبدت متصلبة قليلاً، وقائلة: "آه. لم يكن ذلك شعوراً طيباً".
"لا تتوافق مع بعضها بشكل جيد. عنصر واحد جيد، واثنان ليس بالأمر الرائع"، قال إريك، بينما ظل ناظراً إلى موج في الغالب.
"الخصائص الأعلى تبدو غريبة حقاً".
ثنت موج ذراعيها؛ وتمططت ملابسها مع الحركة.
وقالت: "يبدو الأمر... نقياً".
نظرت إلى الحزام على معصمها، ثم نزعته ببطء. رمشت بعينيها بقوة بينما سقط العنصر في يدها الأخرى.
"إنه تعديل قوي، حقاً! يجب أن أخذ غفوة. ها!"
ووضعت الحزام على مكتب سيلفريت، قائلة: "إنه عنصر بقيمة ربع مليون قطعة ذهبية، تماماً، لكن الناس لا يشترون أو يبيعون هذه الأشياء. إنهم يقتلون من أجلها".
هتف إريك: "ماذا!"
قررت سيلفريت: "هذا ما سأفعله. أولاً، ليس مسموحاً لك ببيع أي من هذه لأي أحد..."
هتف إريك: "بوه! ماذا!"
أضافت سيلفريت، غير مصدقة فورة إريك المفاجئة: "لقد قالت موج للتو إن الناس يقتلون من أجل هذه! إذن! أولاً: لا بيع لأي من هذه العناصر. وبدلاً من ذلك، ستساعد سبير في القتل غير المباشر للزارع. يمكن لموج إعداد هذا بمهمة من نقابة المغامرين، لكن ما سنفعله هو جعل واحد من... شيء ما... لا أعرف. تاج بخمس وخمسين إرادة أو هذا الحزام بخمس وخمسين قوة — وهو أمر بالغ السخافة، تذكر ذلك".
أشارت سيلفريت بإصبعها نحو الحزام ذي الحلقات المعدنية، قائلة: "وأن يفقد أي منها نقطة واحدة كل اثنتي عشرة جولة فهو أمر أجن جنوناً".
وتابعت: "سنجعل العناصر التي تصنعها مكافآت للفريق الذي يقتل الزارع. كنت أخطط مسبقاً لمكافأة ذهبية، لكن هذا أفضل بكثير، وينبغي أن يجذب أشخاصاً أقوى بكثير. هل أنت موافق على هذه الفكرة، كبير السحرة فلات؟"
كان إريك موافقاً جداً على تلك الفكرة، لكن... عبس.
وقال: "كنت أفكر في أنه يمكنني صنع أشياء أصغر، مثل الخواتم أو ما شابه، للجيش. ما رأيك في ذلك؟ تقول بوي إنهم لا يستخدمون عناصر الخصائص عادة لعدم وثوقيتها، لكن هذه تبدو متينة للغاية... إذن؟"
فكرت سيلفريت. وبدت موج مستغرقَة في التفكير أيضاً.
قالت سيلفريت: "ربما. خواتم قوة للسحرة، وخواتم إرادة للمحاربين. إذا وقعت في أيدي الظلال، فلا أعتقد أن الأمر سيشكل فارقاً كبيراً، نظراً لأن الظلال سيضطرون للتخلي عن كل..."
نهضت سيلفريت واتجهت إلى الأرفف في جانب غرفتها. التقطت خاتماً صغيراً مرصعاً بحجار حمراء من صندوق مفتوح. وضعت الخاتم الأحمر في إحدى يديها، ثم عادت إلى المكتب والتقطت خاتم القوة، لتضعه في يدها الأخرى. في اللحظة التي ارتدت فيها الخاتمين معاً، تصدع الخاتم الأحمر؛ وتصاعد الدخان من جوهرة مسودة. تمتمت سيلفريت.
ثم نزعت الخاتمين، وقالت: "هذا فخ رائع".
ابتسمت على وسع فمها.
"أنا أحبه".
"جيد! هذا ما كنت أفكر فيه أيضاً".
وأضاف إريك: "مثل عناصر مضادة للعنات".
ضحكت موج.
"أترى أنها ستحطم العناصر الملعونة أيضاً؟"
"لست متأكداً حتى مما يكون العنصر الملعون. لم تذكر الكتب الكثير عنها".
قالت سيلفريت: "هي عناصر تستنزف الخصائص، أو الصحة، أو المانا، ولا يمكن إزالتها إلا بمساعدة كاهن أو طبيب. يمكن أن تكون مميتة للغاية لأنه عندما تنخفض دون عتبات قدرات مضاعفة الخصائص، تتوقف تلك القدرات عن العمل".
قال إريك: "نعم. هذا كل ما ذكرته الكتب عن العناصر الملعونة أيضاً".
قالت موج وهي تلتقط خاتم القوة: "لدي بعض العناصر الملعونة التي يمكنني اختبارها. سأعلمك بالنتيجة".
التقطت سيلفريت خاتم الإرادة قائلة: "سأعطي هذا الخاتم لدارينكا لاختباره أيضاً".
ابتسم إريك باتساع، قائلاً: "وسأعود إلى البيت لأبدأ في صنع المزيد من الخواتم".
سألت موج: "كيف تصنع هذه أصلاً؟ لم أر جواهر فضية من قبل".
قال إريك: "إنها ماسات. لقد ابتكرت تعويذة لصنع الماس وما تبقى مجرد تقنية".
ضحكت موج بصوت عالٍ، كأن إريك قد قال أطراف ما سمعته من طرائف.
اكتفت سيلفريت بابتسامة خبيثة، قائلة: "يجب ألا تجيب عن هذا السؤال مرة أخرى أبداً يا إريك. لهذا السبب لم أكن أسألك".
ابتسم إريك، كاشفاً زيف ادعائها: "لا تظاهري بأنك لم تكوني على علم مسبق".
ضحكت سيلفريت. - - - - في منتصف طحن الماس بـ[تشكيل الحجارة]، بينما كانت شمس المساء تصبغ السماء خارج برج سحرة إريك بظلال من الوردي والذهبي، ظهرت بوي في الممر المقوس المؤدي إلى باقي البيت. تنحنحت. التفت إريك نحو دراكوني السابفير.
قالت بوي: "تخرب خواتمك العناصر الملعونة، لكنها تضعف وتُستهلك في النهاية خلال العملية، لتتحول إلى مجرد غبار".
ابتسم إريك.
"هذا رائع".
عاد إريك لطحن الماس. كان قد رفع بالفعل [السكينة] إلى المستوى عشرة عبر إطلاق التعويذة في السماء وإلغائها مراراً وتكراراً قبل ساعات. وكان [تشكيل المياه] في المستوى عشرة أيضاً، فقط لأنه استطاع؛ فهذا جعل التعامل مع الماء أكثر متعة. وارتفعت قوة [تبلور الماس] إلى المستوى عشرة كذلك. ولم يبق شيء ليُطحن سوى الماس والسحر ذي المرتبة الأعلى. لذا طحن إريك الماس إلى كرات، استعداداً لتجهيز جيش.
توقف. ألقى مائة من المانا في الهواء، مصحوبة بسؤال حول ربط سحر [المسح] بالنيوترينو. عاد صوته الخاص إليه، 'لا. الشحنات الكهربائية سهلة التلاعب لأن كل شيء يتفاعل مع الكهرباء والكهرباء تتفاعل مع كل شيء، لكن هذه النيوترينات بالكاد موجودة. هذا رفض قاطع يا إريك'. أومأ إريك؛ فقد توقع ذلك. خلال الساعة التالية، وبينما كان يطحن الماس إلى كرات، أعا صياغة سؤاله بطرق متعددة، رابطاً أفكاراً مختلفة بتعويذات [مسح]
محتملة تعتمد على النيوترينات. وفي كل مرة، كانت الإجابة تأتي بالنتيجة نفسها: 'لا'.