سارت جاين في ساحة معركة، تحت شمس ساطعة داخل فنرير. كانت تحصينات مدن اللاجئين خلف جاين وكانديس متضررة بشدة، وتسلل جمع غفير من الموتى الأحياء، لكن أراضي ملايين البشر في الخلف نجت. كانت جاين وكانديس خط الدفاع الأخير لأرض غير مجهزة بالمرة لما يحمله لها القادم. تجمّع هناك عدد من السحرة الحمر البارزين الذين يقتربون من السحرة الحقيقيين بطرق معينة. كان الأمر تكراراً لحرب الموتى الأحياء في سالف الزمان، قبل أن يضطروا إلى قصف كوينتلان بأكمله محو إياه من الخريطة، مفجرين الأرض وبعض طبقات القشرة فوقها.
الأعداء أنفسهم. الأخطار ذاتها. لكن بصورة أكثر وضوحاً. أكثر حضوراً؛ وأقل مكراً. لقد طوروا أنفسهم كثيراً. ساعدت الفالكيريات، لكنهن لم كنّ بقوة جاين المتوقعة. كانت أغلب الفالكيريات القويات حقاً في المعركة الأخيرة، لذا بدا ذلك منطقياً نوعاً ما. ورغم عقولهن الجمعية، ظللن أفراداً. كانت معركة طاحنة بكل ما تحمله الكلمة من معنًى وعلى نطاق مهول. لنصف ساعة هناك، بين القلاع التي مشت على سيقان الزومبي، وفي مستنقعات الدم، والظلمة، والتعفن التي حلقت في السماء مثل كتل لزجة من الموتى الأحياء بحجم المدن، سارت الأمور على ما يرام.
كانت جاين وكانديس الوحيدتين القادرتين حقاً على التصدي لسحر قريبي السحرة الأحمر الخاص بالموتى الأقوياء، وهو تغير كبير عن الوضع السابق، بينما تولت الفالكيريات حماية جاين وكانديس قدر استطاعتهما، بينما تقدمت الاثنتان نحو التهديدات الحقيقية، الموتى الأحياء الأقوياء. ثم اختفت الفالكيريات. لنصف ساعة أخرى، تلاحقت المواجهات القاتلة، بينما صارعت جاين وكانديس لقتل القادة بينما اجتاحت قوات الموتى الأحياء دفاعات اللاجئين ممزقة مدنهم.
ثم... ثم توقف كل شيء فجأة. توقف الأمر منذ نحو عشرين دقيقة الآن. لا تزال رائحة الدم والموت تفوح في الهواء، وبطاقة حالة جاين تكاد تنفد، لكنها كانت تمتلئ ولم تكن هناك أي تهديدات في الأفق. كان الناس يحتضنون موتاهم، أو يبكون، أو يقعون تحت وقع الصدمة. لو لم يتوقف الحرب للتو لكانت جاين ساخطة على هؤلاء الناس، لأن احتضان الموتى بينما سحرة الظلام طلقاء يعد وصفة مضمونة لقضم الحلق من قِبل الجدة.
كان أغلب الناس يحرقون موتاهم بغضب. كان هؤلاء أكثر تعقلا. وانتهت الحرب؟ بهذه السهولة؟ ترقد مسوخ اللحم وسحر الموت الضخمة في كل مكان. بلغ حجم بعضها جبالا. وكلها تعود للتعفن من جديد، لأن الموت المُحرّك قد زال. شقّت كانديس طريقها عبر الدم والوحل أمام جاين، وهي تتلفت حولها. لم تكن الاثنتان ترتديان سوى ملابس داخلية مسحورة والكثير من الدم. تخلصت الاثنتان من مهارة التجسد. قطّبت كانديس حاجبيها وهي تنظر إلى أكوام الموتى.
عقدت جاين حاجبيها معها.
قالت كانديس: "ما الذي حدث بحق الجحيم؟"
قالت جاين: "يبدو أن الجانب الأحمر... انطوى على نفسه؟ كل الموتى الأقوياء امتلكوا قلوباً حمراء وقد اختفت الآن... لكن الموتى سيعودون للنهوض مجدداً، حتى وإن زال التهديد الرئيسي. الموت العُنصري لا يزال هنا... نوعاً ما."
قد تمر بضعة أيام قبل أن تبدأ الكائنات الميتة الحية الطبيعية في النهوض. لقد امتلكن وقتاً للحرق... جثث تكفي قارة بأكملها؟ ربما لم يكن لديهن كل هذا الوقت حقاً.
ازداد تقطيب كانديس عمقاً وهي تتمتم بغضب: "مممم"، تلاها قولها: "هناك خطب ما — آه! انتظري ثانية واحدة بحق الجحيم!"
تحولت ملامح وجهها بالكامل إلى سرور خالص، وقالت: "لا بد أن أبي قد—"
قاطعتها جاين: "ربما قتل نوثانغاناثور شعبه لتسهيل الانتقال بصورة أفضل نحو امتلاكه للقوة الحقيقية. قد نحتاج إلى الاختباء... أو ربما قد فوات الأوان."
فقدت كانديس سرورها.
"... يا للبلابة."
قالت جاين بينما أرسلت مهارة تخاطر، محاولة الاتصال بأي نوع من نقاط التقاطع التي قد تنشأ: "مع ذلك، حدث أمر كبير وأحمر."
لم تحصل على أي رد، لكنها واصلت المحاولة.
سألت كانديس: "هل يمكنك التواصل عبر التخاطر مع أي—"
سطعت السماء، وتضاعفت شدة الشمس في مركز فنرير. تدفق النور. ثم، من قلب النور انبثق الظلام. أطلقت جاين شهقة.
- - - -
تدفقت القوة من زوات متصلة بالظلام لتصير أثقل من أن يتحملها أي شخص واحد. انفرطت الفوضى وجرفت كل شيء، لكن إريك ظل هناك. وظل الجن معه. شرعوا في العمل فوراً. احتضنت فاري مون ربيعَ الزمان كأنها موشور، فسلخت تدفقاً من كليّة زوات مثل غرس حجر ملون في نهر من النور، وتغير النهر. تحول النور إلى وردي باهت وأخضر وأبيض، وسال على طول محور وجودها ليعيد الجن والعناصر إلى الظلام. مدّ الظلام أطرافه بتوق ومهلكة، ممداً القوة على وسعها ليقتطع أجزاء من فاري مون لتصبغ كل ما كانت عليه سلفاً.
لقد أُذيت، لكنها لم تنتقص في هذا الأخذ وهذا التغير. لقد صارت أكثر. صارت وطناً للجميع، ومَلِكاً لأمة جديدة في الظلام. صارت دموعها طوفانًا. وصار دُمها حياة وليدة. وضعت جزءاً من الأساس كي يتمكن الآخرون من الانضمام كما اعتادوا. مزق الظلام أطرافها برفض، ربما بقسوة، لأنه لم يعرف سبيلاً أخرى ليكون عليها. في الوقت عينه، سلخت شادو نور زوات لتجعله مزيداً من ذاتها، فملأت الكون بنور باهت يتوسط الظلام وكل شيء سواه.
جادت بذاتها لكي يتفاعل الظلام بقدر أقل من الألم، وهذا ما حدث. وبأيدٍ مظلمة مغطاة بظلال العناصر، صار لمس الظلام أمراً أيسر على الجميع لاحتماله. عندئذ بدأ الظلام حقاً بمساعدة الجميع في الخليقة. عندئذ تحول لمسه إلى محبة ورعاية وعون وامتلاء بالحياة. صارت الحياة حياة أكثر. كان مكر الساحر هناك، والثعلب المعدني الصغير يأخذ نور زوات ليصيغ الكون بألوانه المعدنية الخاصة. وقف غنومي في الخليقة ذاتها ليضيف مزيداً من المعدن والأحجار الكريمة.
أخذ جن الماء نور زوات، الذي لم يكن نوراً البتة، بل ضرباً آخر من الظلام، فجعل الماء لا ينقطع، ليمتلئ الكون بالجداول والأمواج، وفسح الظلام الطريق لتلك الخليقة ماداً المحيطات على وسعها، كأنه يمزق نفسه ليكشف عن محيطات قائمة بالفعل في الداخل. بعث جن الحجر بالرمال إلى المياه لتصير صخوراً وأراضٍ. بعث جن النار بالحركة إلى تلك اللجة الصاخبة، محركاً بعضها لتكون حياة بدائية.
منح جن الهواء للجميع مساحة للتنفس. منح جن الدم معاقل للحياة المعقدة. وأعطى جن الجسد شكلاً لتلك الحياة من قلب الفوضى. وبعث جن النَفَس الحياة في ذلك الجسد. وتشكلت الأرواح من الظلام، مانا تلد مانا. أخذ إريك نور زوات المتمدد رافعاً إياه عالياً بيد تنينية، فتضاعف النور متألقاً بكل لون. وبيد حاذقة رسم إريك كُوناً متعدد الألوان، كاشفاً عن الظلام وما يمكن أن يكون عليه. وما سيصير إليه.
أراضٍ وشناس وحلم بالسلام، حيث يمكن للجميع الإمساك بالظلام ومعرفة القوة. حيث تتوفر للجميع القدرة على أن يصبحوا ما أرادوا، ويحولوا حقائقهم إلى حقيقة واقعة، ثم يشاركوا تلك الحقيقة مع الآخرين لينموا في سردها. صار إريك النور والظلام، ماداً يده إلى الآخرين ترحيباً وإحساناً ومملياً القواعد.
"مرحباً أيها الظلام، صديقي القديم، لقد أتيت لأساعدك على الحديث مجدداً~"
- - - -
كان بوي أفضل من شهد الحدث، وإن غاب عنه إدراكه حين وقوعه. كان يكتفي بالمراقبة من داخل الزنزانة وخارجها في العالم، مستخدماً جسديه كليهما. منحه الأول علما بأن شيئاً ضخماً يحدث، بينما أتاحه له الثاني نوعاً من الثبات، إذ كان لا يزال مرابطاً على فيرد حين وقع الأمر. داخل زنزانة البوابة السوداء، قرب نسخة طبق الأصل عن بيتهما القديم في سبور، فاجأ بوي انتقالٌ وهو يمشي بين الغرف عندما تحولت الأرض وكل شيء آخر إلى أشفار شفافة، ثم أرق من ذلك.
كان بوي روحا في جسد لم يكن متجسدا حقا بأي شكل، وأمست طبيعة الزنزانة المتصلبة نزوة من خيال داخل الظلام. لم تكن كل الزنزانات سوى ذلك في النهاية؛ خيالات في الظلام. كان بمقدورها العودة إلى الظلام في أي وقت شاء مليميزارغو ذلك. لكن لم يكن هذا ما يحدث هنا. أدرك بوي قدرًا لا بأس به من ذلك. داخل بيته في القلعة السحابية فوق كاندلبوينت، شعر بوي بأن العالم يغدو صلبًا. كانت الطريقة المعتادة لاختبار الحياة هنا هي العيش بين أوهام أفكار الناس المحيطين به بوصفها هلامات أفكار تتداخل فيها الأحلام مع الواقع.
لكن تلك هلامات الأفكار راحت تفرقع الآن بحدود واضحة، محاطة ببرق خير. ارتبطت حدود برق كل شخص بشخص الخير نفسه، وببعضها بعضاً، مشكلة سلاسل من كل إنسان إلى كل إنسان آخر، مهما ببعدت شقتهم. حتى الحيوانات ارتبطت. رأى بوي عشرة ملايين شخص مرتبطين به، وأدرك معنى أن يعرف المرء الآخرين، بطريقة مختلفة تماماً. خرج بوي-الذي-في-الزنزانة من الظلام إلى نور الداخل في فنرير. لقد انتقل إلى فنرير.
تموج بوي-الذي-في-القلعة مع وجوده بأسره، ثم استقر ثانية. مكث في القلعة السحابية فوق كاندلبوينت. رفع بصره في سماء فنرير، ورأى الظلام يمتد من الفراغ، ليغدو كفا تنين تقبض على الشمس. تدفق الظلام من ظل الكف بأكمله، هاطلاً على داخل فنرير. دارت القبضة حول الشمس، حاملة الليل والنهار إلى فنرير كأن ملكا يعبث مستمتعا بصنع دمى يدوية بالشمس كلها. بين ظلال الكف المظلمة، في أنحاء فنرير كلها، راقب بوي نقاط ضوء تتدفق صعودا داخل ظلال الشمس، يربطها الخير.
لعل المسافة هي ما جعل غبار الضوء ذاك يبدو أصغر مما هو عليه، لكن بوي أدرك أن ثمة حضارات بأكملها تسحب صعودا وتدفع هبوطا، ويعاد ترتيبها عبر فنرير أجمع، بناء على إعلانات ملك. ملوك متعددون، على الأرجح. كل الملوك، وربما بضعة ملوك آخرين، حسم بوي أمره، بعد تبرم طفيف للغاية. كانت من أكثر الأمور سحرا التي شاهدها طوال حياته، وستترك أثراً لا يُمحى طيلة ما بقي من عمره، وما بعده بكثير.
- - - -
ابتسمت تيريسا وهي تقف مع أوفيل داخل «الإحسان ذاته»، برفقة لينيثا وداريوك.
كان ابنتها وزوجها خائفين بعض الشيء، ولم تكن تيريسا تلومهما على ذلك. كانت السماء امتلأت بسلاسل بيضاء تبدو كأنها برق أولي، أو بالأحرى برق محسن، لذا كان طبيعياً أن يصاب العاديون بالذعر. تخيلت تيريسا أن أغلب الناس عاجزون عن رؤية تلك السلاسل، وأن كل ما يلمحونه ليس سوى فقاعات بشرية، وبقع مظلمة خطيرة تغزو الإحسان ثم تتراجع كالأمواج، لتندفع بالبشر عبر الكون بأمر كائن يفوق الجميع بمراحل ومراحل.
كان الناس يتدفقون من طرف «الكل»
إلى طرفه الآخر. امتلأت السماء طوال ساعة كاملة بالوالكيرات اللاتي انصرّفن على أضواء قوس قزح نحو المعارك وما بعدها، لكنهن اختفين بعد ذلك وكاد الخطر الحقيقي يقع. والآن، حدث هذا. بشر، نيام أو ربما فاقدون الوعي، يُنقلون من مكان في الكون إلى مكان آخر. بلغ عرض هذه العقدة من الإحسان ذاته ألف كيلومتر، بينما كانت السماء أكبر بكثير، بكثير. ملأت سلاسل البشر تلك السماء بأسرها.
حتى إغدراسيل، النائي على الجانب الآخر، غاب عن الأنظار من كثرة البشر. شدت لينيثا رداء تيريسا.
"أمي؟ ماذا يحدث؟"
حملت تيريسا لينيثا وهي تبتسم، وضمتها إلى ذراعها، وراحت تحدق في السماء. أحاطهتما داريوك بذراعيه لأنه كان قلقاً هو الآخر. ربما استطاع داريوك رؤية ما يجري حقاً، لكن تيريسا نفسها عانت في فهم الأمر حقاً. لم يملك الكثيرون البصر ليروا ما كان هذا، غير أن تيريسا امتلكت البصر.
أوضحت تيريسا قدر استطاعتها: "أظن أن إريك قد انتصر، وهو الآن يصلح حال فنرير بأسرها. تعرفين كيف شرحت لكنّ أن كل شعب وضعه هناك نوتانغاناثور وُضع ليسبب الشقاء؟ ها هو إريك الآن يضع الناس في أمكنتهم التي ينبغي أن يكونوا فيها... أه..."
راعت تيريسا «الإحسان ذاته»
وهو يلتوي هنا وهناك بينما ظهر أناس من العدم. أطلقت تيريسا شهقة.
"إنه يحيي جميع الأموات. الكثير من الأموات. كل فرد مات على فيرد في الحروب..."
ابتسمت تيريسا وأشارت إلى جزء من السماء.
"هناك! انظري!"
لم تصدق تيريسا عينيها قط.
"بطريرك العشيرة شو"
أطلقت تيريسا شهقة، "وسيكالي؟! لقد ماتت منذ سنوات!"
كان البطريرك شو ستار سونغ قد أُخذ على يد الحمر في هجوم اللياثان بمرتفعات سونغلي. أُخذ الكثيرون في ذلك الهجوم. مُسحوا. أما سيكالي ستار سونغ فقد ماتت قبل سنوات، أثناء حرب استخلاص قمم الرعب.
"يا للهول كيف لي أن أرى ذلك حقاً"
همست تيريسا لنفسها، ثم لمحته...
"أنا خائفة."
تمسكت لينيثا بتيريسا، ضاغطة بوجهها على عنقها.
وهمست: "أنا خائفة."
أبعدت تيريسا كل أفكار الآخرين عن عقده وضمت ابنتها بحرارة.
"لا بأس يا عزيزتي. لقد انتصر إريك. الأمر مخيف، لكن هذا ما يحدث عندما تتحرك الكيانات الكبرى بطرق كبرى. أنا واثقة من أن إريك سيفرغ مما يفعله الآن وبعدها سنجلس جميعاً لنتحدث مطولاً، كما نُجري العادة دائماً."
ابتسمت تيريسا بالقدر الذي يبعث الطمأنينة في نفس لينيثا، لكن ذلك لم ينجح حقاً في تبديد الرعب إلا عندما سألت تيريسا: "أي نوع من الحلوى ترين أن تصنعها أمك؟ أنا متأكدة من أن إريك سيرغب بالكثير من الأطياب اللذيذة! ما رأيك بتلك لفائف القرفة؟"
أشهقت لينيثا مطبقةً أنفها وهي ترمق السماء، ثم نظرت إلى أمها.
"...أريد فطائر التفاح."
شارك داريوك في الأمر هو الآخر، فقال: "فطائر التفاح والدونات وكعكة الشوكولاتة و..."
"المثلجات!"
قالت لينيثا، ثم التفتت نحو أوفيل فخبت ابتسامتها الناشئة. بدا أوفيل جاداً للغاية في تلك اللحظة وهو يتأمل السماء وسلاسل البشر المتدفقة حيث ينبغي لها أن تكون، لكن نظرة لينيثا جعلت الفتى يستقيم ويرتدي وجهاً سعيداً. ابتسم.
"أريد لفائف القرفة."
تعست لينيثا بوجهها.
"لماذا تحبون أنتم الكبار هذه الأشياء!"
هزأ أوفيل قائلاً: "أنا لست بالغاً!"
أخرجت لينيثا لسانها لأوفيل.
"تملك الخط! إذن أنت بالغ!"
قال أوفيل: "الكبار الحقيقيون يعملون الآن وأنا لا أعمل لذا لست واحداً منهم، ما زلت طفلاً إذن! وعليه يحق لي تحديد الحلويات التي ستُصنع!"
"كلا البتة!"
أخرجت لينيثا لسانها. تذمر أوفيل. ابتسمت تيريسا، وقالت إنها ستطلب من كويلاتالاب صنع بعض فطيرة التوت البنفسجي، مما جعل أوفيل سعيداً بشكل لا يصدق وجعل لينيثا تعلن أنها ستلتهم فطيرة كاملة وحدها، وهو ما أشعل جولة جديدة تماماً من المشاجرات. شعرت تيريسا بالطمأنينة للمرة الأولى منذ وقت طويل جداً، طويل جداً.
- - - -
راقبَت جين مخلب تنين أسود عملاق يلتفّ حول الشمس، حاصراً الضوء، ومسمحاً للّيل بأن يعود إلى جوف فنرير تحت ظل قبضته المرتخية. أتاح ذلك الظلام لجين أن ترى أرجاء فنرير للمرّة الأولى بكامل اتّساعها. بدا الأمر خرافياً. أدركت جين الآن كيف يعمل الليل والنهار في هذه الأرض. تدلّت القبضة، وتكفّلت الأصابع الخمسة وباطن القبضة الملتفّة بخلق الظلام... لكن القوة المطلقة المطلوبة لإنجاز أمر كهذا كانت...
جنونية. تلك اليد، التي تكبر الشمس عشراً، بدت وكأنها طقس فنرير نفسه. أشعلت في داخل جين شعوراً مهيباً، شبيهاً بذلك الذي انتابها حين رأت الصناديق الزرقاء للنص لأول مرة، وحين استحضرت سيفاً من القوة أول مرة، لكن بصورة أضخم وأعظم بكثير. لأن تلك كانت يد أبيها، بلا شك. لم تكن تعرف شكل يديْ نותانغاناثور، وكانت متأكدة تماماً من أن يديْ ميليميزارغو تختلفان قليلاً، إذن فتلك يد أبيها.
بدت كيدي التنين الخاصة بجين، لكنها كانت سوداء وأكثر غلاظة.
همست كانديس لنفسها، وللعالم: "انتصر أبي."
ابتسمت جين — في كل مكان حولهم، تحولت جثث جيش الموتى السائرين المهزوم إلى جزيئات ضوء حلّقت عالية في السماء، مخترقة الظلام، وتاركة وراءها مروجاً خضراء وأزهاراً بريّة. بدا رحيلها كاليراعات، لكنه كان أجمل. أكبر وأسطع. بلغ بعض تلك الأنوار أمتاراً قليلة فوق الأرض قبل أن ترتدّ إلى الأسفل وتفرقع، كاشفة عن أشخاص، وقد شُفوا واكتملوا. كان هؤلاء الأشخاص ما زالوا يرتدون دروع مدن اللاجئين الممزقة، لكنهم شُفوا هم أنفسهم.
أه, فكّرت جين. يعيد الاب أيضًا إحيّاء الجميع. هذا كثير حقاً. هذا أكثر من مجرد انتصار عابِر. أه. ... هل ستظل اليد هناك؟
سألت كانديس: "أترين أن اليد دائمة؟"
- - - - راقب إيغدراسيل نظام فنرير البيئي بأكمله وهو يُعاد تشكيله ليغدو أكثر ملاءمة للحياة والخلود. وُضعت قواعد الضبط والربط للنظم البيئية عبر خلق قارات ومحيطات وأنهار، حيث كانت توجد فوضى عارمة مُعَدَّة لإثارة الصراعات. كانت اليد تفعل أكثر بكثير من مجرد إعادة تشكيل فنرير. كانت تعيد إحياء الجميع... أيضاً... ممم.
قال إيغدراسيل، وهو يُحدّق عبر «الخير المطلق»
ليرى كل شيء: "ستكون تلك اليد مزعجة للغاية، يا أبي. المتطلبات السحرية وحدها للتعويض المستمر عن الجاذبية — وهي تُغضب كاسكاديو الآن أيضاً. أنت تمزق وظيفة الشمس بمجرد وجودك — آه. أنت تراه أيضاً إذن... إم."
تغيّر شيء ما في السماء.
"هذا ليس إصلاحاً، يا أبي. هذا عكس الإصلاح تماماً."
راقب إيغدراسيل يد تنين تتحول إلى يدَيْ تنين تمدّان أيديهما نحو بعضهما البعض بطريقة ما، كأنهما تكادان تمسكان بمعصمي بعضهما، وتتوسط الشمس أصابعهما.
بدا الأمر أقرب إلى «التدفئة»
منه إلى «الإبقاء»، أو ربما «التمدّد نحو بعضهما البعض»
مع توسط الشمس كنقطة توهّج وسط الظلام. بدا ذلك جيداً، سواء من الناحية الفنية، أو من ناحية التحكم البيئي. كما اختفت أحاسيس التمزق التي كان كاسكاديو يبلغ عنها، لذا فهما على الأرجح يدَان مجوّفان الآن أيضاً. أو شيئاً من هذا القبيل. سيعرف إيغدراسيل عاجلاً أم آجلاً، لكنهما كانتا الآن ممتلئتين بالظلام لدرجة تعيق الرؤية الواضحة. لكن هذا كان رائعاً! كان الوقت مبكراً جداً لكي ترتفع حرارة فنرير إلى درجات لا تُصوّر، لكن ذلك كان سيحدث بعد بضع سنوات، أو ربما مئات السنين، وكان أيّ نظام لليل والنهار يحاول الأب إرساءه مختلاً للغاية مع وجود يد واحدة فقط.
كانت إحدى اليدين يدي الأب بوضوح، والأخرى يد ميليميزارغو، لكن العين وحدها المتمردة بالتدريب تستطيع تمييز الفارق. إذن، هما يدان تعملان كحاجزي قطب شمالي/جنوبي بباطن كفّيهما، مع عشرة أصابع تدور بالسرعة الكافية لتوفير ظلّ يحاكي دورة ليل/نهار طبيعية إلى حد ما لنحو... حسب إيغدراسيل بسرعة... لنحو 65% من السطح الداخلي. 12 ساعة نهاراً، و12 ساعة ليلاً. وستكون 35% من الأرض في شفق دائم، أو تشهد أياماً وليالي أطول قد تدوم نصف عام، قبل أن تتبدل أطوال تلك الأيام والليالي بالطريقة الأخرى.
كان هناك شيء يجري أيضاً عند قطبي فنرير، لكنهما كانا ممتلئين بالظلام بما يمنع الرؤية الواضحة بعد.
أقرّ إيغدراسيل: "حسناً. تعجبني تلك الفكرة. ينبغي أن تكون إحداهما يداً بشرية، مع ذلك، حتى وإن كنت تنيناً، يا أبي."
شعر إيغدراسيل بأثر خافت للغاية لعبارة «تبّاً!».
وأيضاً: «أيدي التنانين رائعة!»
ضحك إيغدراسيل على ذلك.
وحينها هبط إيريك إلى «الخير»
برفقة إيغدراسيل، على أحد جذوره الأكبر حجماً، بادئاً كشخص عادي، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير.
ظهر إيغدراسيل بشرياً إلى جواره، مبتسماً، وهو يقول: "تهانينا على الفوز بطرق أكثر مما تصورته ممكناً. ينبغي أن تتدفق نحوك كل ألوهيتك الآن بعد أن طالبت بها فعلياً. أأنت بخير مع ذلك؟"
لوّح إيريك بيده: "هذا ما احتجتُ إلى فعله. وأنا راضٍ عنه. شكراً لاهتمامك بالأمر ريثما لم أكن أريده."
ثم سأل: "وما العيب في أيدي التنانين! يمكن أن تكون الاثنتان لي، أتعلم!"
قال إيغدراسيل، متهللاً: "يمكن أن تكونا لـميليميزارغو أيضاً. إلا أنهما ليستا كذلك. كانت الأولى لك. أما الثانية فأضفتها لتجعله يشعر بتحسن."
"كان بحاجة إلى انتصار كبير، وهذه الطريقة في إحياء الجميع كانت خطته دائماً على أي حال. هكذا بدأ مع الظلاليين وكيف أراد إعادة إحياء الكوزمولوجيا المرسومة، مستخدماً أرواح أولئك الذين أنقذهم في الظلام."
قال إيريك: "لم يعجب كاسكاديو القبضة القاسية أيضاً، لكنه يعشق تصميم الأيدي الممدودة."
"وأنا كذلك،"
قال إيغدراسيل، لا يزال مبتسماً.
ثم سأل بتردد: "أما زلت محباً للاحتضان؟ أم أن وقتك بعيداً —"
اندفع إيريك نحو ابنه، وسعد إيغدراسيل بأنه سُمح له بدموع الفرح، عوضاً عن دموع الحزن المحتملة لما كان يمكن أن يكون. ظلّ الأب أباً، بغض النظر عن المنصب الجديد الذي شغله.
قال إيريك: "ما زلت محباً للاحتضان."
"يسعدني ذلك."
شدّ إيغدراسيل وثاق عانقه، قائلاً: "يسعدني جداً."
"لدي هدية لك —"
"لا أريد العلامة. ليست علامتي، ولا أظن أنها تخص مارغليكفوت أيضاً. أعطها لـمارغليكفوت في المرة القادمة التي تعود فيها، أو لا تقم بذلك. استعملها حتى لا تعود بحاجة إليها."
اكتفى إيريك بالقول: "ما رأيك بذكرياتك إذن؟"
ضحك إيغدراسيل: "أه نعم! أريد تلك بالفعل. هاتِ هاتِ!"
ثم توقف.
"لكن ليس لي. ليس مباشرة. ينبغي أن تعطيها لـمارغليكفوت. لا أريد لمسها."
تغضّن وجه إيريك بضحكة: "أنت تعطيني رسائل متضاربة هنا، يا إيغدراسيل."
"أنا متأكد من أنها ستكون رحلة سريعة إلى مارغليكفوت، وبعدها يمكنك العود وكونك ملكاً ملكاً تنيناً طاغيةً صالحاً للجميع،"
قال إيغدراسيل بابتسامة خبيثة. توقف إيريك إذ لم يصدق أن إيغدراسيل يوجه له ذلك الكلام... أه. آه.
قال إيريك هامساً برفق لنفسه: "... يا للّهول، هل فقدت حسّ السخرية لدي؟ أظنني فعلت."
أومأ إيغدراسيل برأسه: "حان وقت الاستراحة، يا أبي."
"حسناً. وقت العطلة هذه المرة، وحقاً."
"نجل، وقت عطلة حقيقي،"
قال إيغدراسيل.
"إن تنمر عليك مجلس الجنية لدفعك لفعل الأشياء فأخبرهم أنك في عطلة موصوفة طبياً وأنك ممنوع من رفع أي أثقال لفترة. لقد فزت بحربك، والآن يحق لك أن تكون حَكَم فيرد، قبل كل شيء وعلى رأسه."
ابتسم إيريك.
- - - - قال إيريك لمجلس الجنية: "أه. مرحباً، على ما أظن. كنت في طريقي إليكم قريباً بما يكفي."
وقف إيريك تحت مارغليكفوت في مارغليكفوت، ومع أن الرجل الضخم بدا كإيغدراسيل الآن، إلا أنه لم يكن إيغدراسيل البتة. ليس حقاً. ليس أكثر مما كان إيريك زوات، على أي حال. بدا إيغدراسيل شجرة بيضاء متوهجة، بأوراق خضراء ملتهبة وتاج شفق قطبي بألوان الطيف. صُمِّمت جذوره كهيئات جذور تتلوى صعوداً وهبوطاً في الأرض أدناه، بينما بدت أغصانه كأنها برق بدائي مجمد في الزمن. كان مارغليكفوت ذهبياً، بجذور تشكل أشكالاً هندسية تلوي لولبياً، هندسياً، نزولاً نحو اللانهاية، بينما كانت أغصانه مجدولة، خيوطاً من الذهب، تلتفّ أيضاً عبر هندسة مستحيلة.
امتلك إيغدراسيل في مارغليكفوت جذوراً تلتف بأشكال هندسية وأغصاناً شبيهة بالبرق كانت شديدة التفرع الهيكلي لدرجة لا تجعلها أغصاناً عادية، مثل أغصان إيغدراسيل هناك في فيرد، والآن في فنرير. كما أن سطح هذه الأرض كان زجاجياً وشفافاً، لذا كان مارغليكفوت بأسره مرئياً في الوقت ذاته. وقف أعضاء مجلس الجنية، أيلوريكا، وإيلدراكي، وسيرافاكا، وداكا، جميعاً على ذلك السطح الشفاف برفقة إيريك.
غير أن الصورة الرمزية الأوركويدية ذات العينين الذهبیتين لمارغليكفوت وقفت أقرب إلى إيريك.
قال مارغليكفوت: "أخبرتهم ألا يطيلوا."
ونظر إلى إيريك مجدداً، وبحزن خافت في صوته، قال: "شكراً لك على الذكريات، يا أبي. على أن إيغدراسيل محق، لا أريد علامة القوة الفعلية. استبدلتها منذ زمن بعيد، وتلك العلامة ليست شيئاً أريد استخدامه."
فوجئ إيريك بذلك: "أمتأكد أنت؟ لست متأكدأً مما سأفعله بها، لكن... نجل. بإمكاني استخدامها."
استقرت علامة القوة داخل روح إيريك السماوية ككون صغير ينتظر أن يُملأ؛ فارغة تماماً، وغير مستغلة تماماً. سيجد ما يفعله بها، وهو متأكد من ذلك.
"جيد. يمكنك استخدامها جيداً، أنا متأكد. نותانغاناثور..."
قال مارغليكفوت بشعور بعيد بالفقد: "נותانغاناثور... لا أزال لا أصدق المدى الكامل لما فعله. كان بمثابة أب بديل لي. لم يصنع شجرة عالم تتصل بي، لكني استمتعت بكوني عائلة معه. أكدت ذكرياتي ما كنت أعرف أنه صحيح سلفاً؛ نعم، كان شريراً، لكني... كان شخصاً صالحاً... ومع ذلك..."
انهار مارغليكفوت.
"لم يكن شخصاً صالحاً على الإطلاق."
اكتفى إيريك بالإيماء. حتى أسوأ البشر وجوداً ظلوا مجرد بشر، بغض النظر عن حجم القوة التي اكتسبوها... لكن إيريك ظن أن التفكير بهذه الطريقة ترف للأقوياء. كان نותانغاناثور شريراً حقاً، ومع ذلك... مُنع نותانغاناثور من السلطة طوال معظم حياته، وهو ما جعله شريراً بما يكفي لرغبة في تمزيق كون. بالتفكير في الأمر على هذا النحو... لا. واصل نותانغاناثور اتخاذ قرارات سيئة، وكانت تلك القرارات سبباً كافياً لكره الرجل الذي أضحى عليه، لكن قبل ذلك السقوط، كان مختلفاً.
لقد شوّهته لعنة الغموض وحوّلته إلى شيء لم يرده لنفسه، إذ أراد أن يكون، وكان، إمبراطوراً قوياً لمليارات البشر. عرف كيف يخلق الاستقرار والازدهار. لم يكن ذلك موضع شك قط. وحثم شُوِّه ليشرع في خلق الشر لاسترداد ما سُلب منه.
قال إيريك: "ما حدث لا يُغتفر، ومع ذلك زال الشر، ولهذا يجب أن نغفر ولو من أجل سلامة عقولنا. ولكن في الوقت ذاته، يجب ألا نسمح أبداً لشرور كهذه بالازدهار مجدداً. إنها مفارقة يجب أن نخوض غمارها طوال الوقت، لأن مشكلة الشر تكمن في الأنانية، وكلنا لسنا سوى بشر يحاولون تحقيق الأفضل في ظروفهم. الأنانية حتمية، يا بني."
نظر مارغليكفوت إلى إيريك بعينين ذهبيتين، ورأى العديد من الأشخاص الآخرين في الوقت ذاته، عميقاً في الذاكرة.
ابتسم برفق: "قال نותانغاناثور شيئاً كهذا في عدة مناسبات مختلفة."
"يبدو كشجل ذكي انتهى به الأمر إلى سلوك الطريق الخاطئ."
قال مارغليكفوت: "أجل. لقد فعل."
راقب مجلس الجنية إيريك ومارغليكفوت وهما يخوضان لحظتهما، بينما ملأ الصمت الأجواء. مضت اللحظة. تقدّمت الليدي أيلوريكا.
"يعترف مجلس الجنية بأمة فنرير السيادية، والخير المظلم، وإيريك فلات من فيرد. نحن مهتمون بالتعاقد على خدمات لتنظيف الفساد، كما نشكرك على القضاء على الشر، والعودة لمنع مارغليكفوت من التفكك في غياب الشر."
"أه. تبّاً."
قال إيريك: "نعم. ذلك. علي، إهم، العودة وفعل ذلك، أليس كذلك؟"
ابتسمت الليدي أيلوريكا قليلاً: "إن لم تكن قد فعلت بعد. استغرق الأمر منك 29 عاماً كاملة من العمل، إن كنا نحصي كل ظهوراتك والوقت الذي قضيته في كل مكان. لقد كان عملاً كثيراً حقاً!"
قالت الليدي سيرافاكا: "مليارات الأرواح أُنقذت."
قال اللورد داكا: "بدأت وأنهيت حروباً عدة، وهو أمر ممتع!"
ابتسم اللورد إيلدراكي وهو يقول: "لكننا ببساطة لم نستطع جعلك تتحدث إلينا، وهو أمر كان محبطاً للغاية. بدا الأمر وكأنك لم تكن هناك أساساً."
تذمر إيريك: "... حسناً. لنعبر النقاط الكبرى: يرغب الظلام في أن يكون ودوداً، لذا سأزرع إيغدراسيل هناك قريباً جداً. سأساعد في معالجة الفساد هنا في هذا الكون. ولن أترك مهامكم الكبرى تلوح فوق رأسي. فلنتجاوز الآن [إلى الأمام] كل هذه المهام المتمحورة حول مارغليكفوت، ونتعامل مع البقيّة لاحقاً."
وهذا ما فعله. لم يتذكر شيئاً من ذلك، وكان ذلك مقصوداً. لم يكن يريد ترك عائلته لفترة أطول مما فعل من قبل.