قال: "أنت بخير يا جين؟ لم تتصلي البارحة، مجدداً".
استيقظ إريك كالمعتاد؛ امتد اللونان الأرجواني والذهبي عبر السماء خارج نافذته. وفي غمرة تقليب الماء الساخن فوق بن الشاي المطحون في إبريق قهوة كبير، قرر الاتصال بجين. لم يكن هناك رد فوري، لكن لا بأس في ذلك. ترك إريك الخط مفتوحاً ومضى في إعداد بقية الفطور للجميع. كان راتس قد استيقظ بالفعل. صب راتس لنفسه بعضاً من القهوة الجماعية وكان الآن يحتسيها من كوبه الخاص في مقعده على طاولة المطبخ.
بدا وكأنه يتحدث إلى شخص باستخدام [التخاطر]؛ إذ كان خيطان دقيقان للغاية من القصد يبرزان من رأسه ليخبو في المانا المحيطة. كسر إريك البيض في وعاء كبير بيديه الحقيقيتين، مستخدماً زوجاً من الأيدي المساعدة لإبقاء الصفار والبياض المكسورين حديثاً منفصلين عن البقية، للتأكد من خلو البيض من الدم. كان إريك قد خبر ما يكفي من ذلك على فيرد ليدرك ألا يضيف البيض الطازج مباشرة إلى وعاء مليء.
كما استخدم هالاته المساعدة لتشغيل الموقد وإحضار المقالي والزبدة إلى وضعيهما. وبينما كان يضيف البيض إلى المقلاة الساخنة، اخترق صوت جين الأجواء.
قالت: "أهلاً يا أبتي. آسفة على التأخير. كانت ليلة حافلة وما زلت في منتصفها".
ابتسم إريك.
وقال: "لا تقلقي بشأن ذلك".
بدت جين وكأنها تئن على الجانب الآخر من الاتصال، كأنها جلست للتو لأول مرة منذ ثمان وأربعين ساعة.
وقالت: "كنت أقتل الظلال طوال اليوم المنصرم محاولة إنقاذ زوجين من الأغبياء من النطاق الوسطى، داخل منطقة قفل الانتقال، مباشرة تحت أعين ظل".
ظل إريك هادئاً بحكم الحاجة إلى عدم إحراق الفطور؛ فهذه كانت الدفعات الأخيرة من البيض.
وقال: "تابعي".
وقالت: "فالوبوليس— أخبرتك عن تلك، أليس كذلك؟ إنها ظل عجوز تراقب كل من يمر عبر الصدع. حسناً، هذان الأحمقان اللذان أقف بجانبهما الآن قررا إغضابها، مع أن هذا أحد الأمور المحددة التي يتطلب تصريح الأركيندريثيست من الناس الإقرار بأنها فكرة سيئة تحديداً".
وتابعت جين قائلة: "أبدت فالوبوليس استيائها لظل آخر يدعى بورتر. بورتر، يجب أن تفهم، قادر على [نقل] الأشخاص قسراً إلى مواقع جاهزة. تتواصل معه الظلال الأخرى عندما يرغن في إفساد بعض المغامرين بطرق فريدة. وهو ما حدث صباح أمس".
انتهى البيض. سحبه إريك من النار ووضع غطاء فوقه، بينما كان يستمع إلى جين.
وقالت: "[نقل] بورتر هذين الشخصين إلى الساحة، وهي لعبة عقاب شائعة يشرف عليها ظل يدعى غورا. تمكن هؤلاء الأشخاص من هزيمة الساحة، لذا كان عليهم الآن الهرب فقط للعودة إلى الصدع لبلوغ الحرية. لكن فالوبوليس كانت تنتظرهم وأبقتهم تحت قفل [الانتقال]. استطاعوا إيصال رسالة إلى القاعدة المتقدمة، مع ذلك. وفي غضون ذلك بطريقة ما، عقدت فالوبوليس صفقة مع القاعدة المتقدمة: ستسمح لي ولشخص آخر بمرافقة هؤلاء الأشخاص للعودة إلى الصدع، وإذا تمكن الأربعة منا من بلوغ النهاية، فسوف تتركهم أحراراً دون أذى. وإلا فإنها ستقتلهم في الحال هناك. قالت فالوبوليس إن تعذيب شخصين ليس بممتع مثل أربعة. كيري وأنا في قلب هذا الأمر حالياً. نحن على بعد نحو أربعين كيلومتراً من الصدع. لاحظت فالوبوليس [تخاطرك]. وبعد بعض المساومات المحتدمة بشأن الصياغة الدقيقة للقواعد التي وضعتها، منحتنا استراحة ليتسنى لي التحدث إليك".
شعر إريك بالبرودة تسري فيه.
وأرسل: "أنا آسف".
وقالت: "الظلال كلها وحوش مروعة، لكن فالوبوليس هي الأكثر... أمم. حسناً، إنها ليست صاحبة مبدأ. لكن شيئاً يشبهه. لا تقلق بشأن الأمر كثيراً، حسناً؟ بقي لدي خمس دقائق أخرى".
قال إريك متعثراً: "أه. أه. ما... لا أذكر لم اتصلت".
"أمر ما يتعلق بصنفك؟ يمكننا إجراء محادثة أعمق بكثير لاحقاً".
"أه. هل هذا حدث طبيعي بالنسبة لك؟"
"هذه هي المرة الأولى التي اضطر فيها للقيام بهذا النوع من الأمور، لكن أشخاصاً آخرين يخبرونني أنه يحدث من حين لآخر. لم تتخل قط أي من الظلال عن جوانبها في هذا النوع من المساومات طالما التزمنا بالقواعد، لذا يجب أن نكون بخير. لا يزال الأمر خطيربد، لكنه يقتصر في الغالب على ذئاب الظل البدائية وعمالقة العتمة. نحن لسنا في مسار محدد؛ نحن نركض فقط عبر النطاق الوسطى، متفاديين الأجزاء الأكثر خطورة من المدينة بينما تراقبنا فالوبوليس وتحاول إجبارنا على دخول تلك الأجزاء الأكثر خطورة. أرجوك اتصل بي حين تنتهين".
"سأفعل. سأتحدث لاحقاً. أحبك".
"وأنا أحبك أيضاً".
قطع جين الاتصال. وجد إريك نفسه جالساً على طاولة المطبخ، فوق طبق من البيض الذي لم يُلمس. تلفت حوله. كان راتس وبوي يتناولان البيض والخبز المحمص على الطاولة مع إريك، لكن بوي كان يراقبه بقلق.
سأل إريك: "ابنتي تطارد حالياً عبر المدينة الميتة بواسطة فالوبوليس. إنها وكيري ترافقان مغامرين اثنين عبر المدينة، عبر النطاق الوسطى، نحو الصدع. كم هي حجم الخطر الذي تواجهه؟ لم تفعل هي هذا، وليس جندي مخضرم؟"
"أسمع عن الأمر الآن".
تسللت خيوط القصد إلى بوي وهو يقول: "هناك مخاطر، لكن ينبغي لكيري وجين العودة إلى القاعدة المتقدمة دون أذى مفرط. لا تقتل فالوبوليس عادة إلا عن طريق الخطأ أو الحماس. لا أعرف شيئاً عن الأشخاص الذين يرافقونهما؛ يبدو أن أحدهما عرض على فالوبوليس طلباً بطريقة جسدية. وسبب كونها جين وكيري، هو أن هاتين الاثنتين في القوة النسبية لاثنين يرافقونهما. وحين حان الوقت ليتقدم شخص ما، تطوع اثنتان منهما للمهمة".
شعر إريك بتدفق مفاجئ من الفخر، يشبه شراباً دافئاً ينتشر من داخل صدره. ثم حاول التفكير في كيف يمكنه المساعدة.
"هل تستخدمون عناصر سحرية هناك؟"
قال بوي فوراً: "لقد تقرر بالفعل أن أي عصا من وحل الذبول تنتجها لن يُسمح لها بالدخول إلى الأركيندريثيست، تحت طائلة مهاجمة الظلال لسبير بنشاط".
توقف إريك. تباً. ثم تناول بيضه. نظف المكان، صامتاً. صنع المزيد من القهوة، وحان وقت الذهاب إلى المزارع بعد ذلك. وبعد بدء المطر، والفشل في صنع [مألوف] مناسب—
استدعاء شُعلة، مدى قريب، مدة ساعة، 109 نقاط مانا. استدعِ شُعلة! لا تفعل شيئاً سوى التفكير.
نظر إريك إلى التعويذة التي ابتكرها.
قال: "هذا مضحك يا شفرة"، وهو يسحق المرفق ويعيد التعويذات المكونة إلى زواياها الخاصة.
كان حريّاً به أن ينتبه أكثر لما يصنعه. وكان حريّاً به أن يبذل جهداً أكبر لقتل كل الظلال. كان في حالة رد فعل في الوقت الحالي، يستعد لوقوع مكروه، ويشعر برهبة من المجهول، وينتظر سقوط المطرقة. أطال إريك النظر إلى السماء، مراقباً جزر ومدّ المانا المحيطة وهي تتدفق نزولاً، جنباً إلى جنب مع مطر بلاتينيّ من غيوم فضيّة. كان يظن أنه يتصرف باستباقية. كان يتعرف على جيرانه استعداداً لتحويل المدينة ضد الظلال.
وكان يبتكر سحراً جديداً يمنع تهديدات محددة. بل إنه كان يفكر في زيارة ناظر المدرسة واستعانة بمساعدة التنين العجوز؛ كانت مايا لا تبرح تلمح إلى أن الناظر سيكون أكثر من مستعد لمساعدة إريك في تخليص العالم من الظلال. لكنّ هراء محطّم النهار هذا قد وقع— ذكره ذلك؛ أرسل إريك إشارةً لطلب محطّم النهار الخاص به. انطلقت جزء من الثانية من النية من إريك بسرعة الضوء. بعد دقيقة واحدة، أعاد المسح السماوي صفر نتيجة، على مدى 2500 كيلومتر حوله.
—ثم حدث أمر محطّم النهار هذا، وكان عليه زيارة البلدتين الأخريين وتطهير محطّمات النهار الخاصة بهما. وفشل سحره الجديد، وجُرّدت فئته حتى العظم. المغزى هو أنه كان يعلم أنه يجب أن يكون أكثر نشاطاً. ذكّرته محادثة صباح اليوم مع جين بأهدافه، وبأنه لا يزال يمتلك جزءاً واحداً على الأقل من خطته لزيارة الناظر والذي يمكنه إنقاذه. كانت لإريك مسؤوليات في سبور، ولكن قد تكون هناك طريقة لجعل المطر يهطل حسب الحاجة، وأيضاً زيارة أوشنسايد، التي تبعد نحو عشر عمليات انتقال.
[استحضار عنصري القوة].
رفرف طائرا ببغاء أبيضين في الهواء. حطّ أحدُهما على كتف إريك. وحطّ الآخر على الطاولة في المعبد. بدأ إريك ينسلّ خيطاً دقيقاً من المانا البيضاء في الطائر على كتفه، مستهدفاً الطائر الذي على الطاولة. ضخّ في كليهما 100 نقطة مانا، ثم، عبر الطائر الذي على كتفه، تشبّع بـ 500 نقطة مانا و[هالة العاصفة السامية] في الطائر الثاني. تصاعد ضباب لطيف عبر المزارع، لكن رؤيته كانت صعبة تحت كل ذلك المطر.
سيكون ذلك هالة الطائر. قطع إريك هالته الخاصة بينما كان يحافظ على تدفق التعويذة والمانا عبر طائري الببغاء المتقترنين. لأي شخص في المزرعة، بدا وكأن شيئاً لم يتغير؛ كان المطر لا يزال يهطل، تماماً كما كان من قبل. بالنسبة لإريك، مع تفعيل التأمل، كان طائر الببغاء الموجود على الطاولة في المعبد مركزاً لعاصفة من المانا تندفع في كل اتجاه، مما يحافظ على الغيوم الفضيّة ممتلئة وممطرة.
ظل إريك ساكناً جسدياً، ولكن سحرياً، كان يحفز تعويذته ويستشعرها، للتأكد من ثبات الاتصال، وبأنه يدفق ما يكفي من المانا عبر الطائرين المتقترنين للحفاظ على هطول المطر، ولإبقاء الطيور سليمة. راقب بوي. أعاد إريك تشغيل هالته الخاصة. تدفقت هالتان من [هالة العاصفة السامية] في الهواء، وكان ذلك جيداً.
هالة العاصفة السامية، مدى طويل جداً، نقطة مانا واحدة في الثانية ~{تعويذة مفضلة}~ امسح الأرض بمطر مبارك، مما ينمي بسرعة جميع <المحاصيل والمراعي> إلى <حجم الحصاد> واستعادة الحيوية لجميع الحياة النباتية والتربة <المطلوبة> الأخرى. إذا استخدمت في <حقل معدّ> <خالٍ من المحاصيل>، ستنبت حبوب عالية المغذية بعد <يوم كامل من المطر>. ساحر جزيئات فقط
بصفته تعويذة مفضلة، لم تكلّف إريك سوى تسعمائة وحدة مانا في الساعة. وهو يستعيد ستة آلاف وحدة في الساعة بفضل التأمل، بصفته سلالة التركيز. لكن، حين رمش إريك بطرفه عبر الحقول، كان المطر ينهمر بغزارة تزيد كثيراً عن المعتاد. والنباتات تنمو فجأة بوتيرة أسرع. ألغى إريك الهالة الثانية. سيسأل مجلس المزارعين عن مضاعفة المطر قبل أن ينشر هذه الطريقة؛ إن كانوا يرون في ذلك فكرة سديدة.
انتظر حتى تعود المانا إلى الارتفاع قليلاً، ثم غمر ببغاء الطاولة بتعويذة [استشراف]، ثم بتعويذة [انتقال آني]. ومض الطائر بلون أبيض، مختفياً، وأخذ معه عين [الاستشراف]. ظهر البغاء مجدداً على بعد ألف كيلومتر نحو الشمال. وتعويذة [الاستشراف] الخاصة بإريك لا تزال نشطة. نظر من خلال الطائر، فرآه في الجو يحلق هنا وهناك. انتظر قليلاً ريثما تعود المانا، مرة أخرى، ثم نقل الطائر آنياً ألف كيلومتر أخرى نحو الشمال.
ومرة بعد مرة. كان عليه إعادة توجيه نظره نحو الأفق قبل [الانتقال الآني] الأخير؛ فقد كان الطائر وسط الغيوم بالفعل. فجأة، كان بغاء إريك يحلق في السماء فوق أكبر سلسلة جبال رآها إريك في حياته. امتدت الأعماق الوعرة، الرمادية والخضراء، صعوداً نحو جبال تتوجها القمم البيضاء في كل اتجاه. تخبط الطائر في الهواء، تعصف به الرياح العاتية؛ فهو لم يُصمم لمثل هذه البيئة. كانت قطع بيضاء تتناثر من جسده بنفس سرعة ضخ إريك للمانا في الطائر، لاستعادة سلامة التعويذة.
اختبر إريك بسرعة [هالة العاصفة السامية] عبر الطيور المترابطة. على بعد أربعة آلاف كيلومتر من مزارع سبور، تصاعد ضباب فضي حول بغاء يحلق ويكاد يتجمد، قبل أن يتحول إلى تعويذة حياة ونمو، غطت الغابات الخضراء العميقة بمطر بلاتيني. أبقى إريك سحره مفتوحاً لدقيقة، متأكداً من قدرته الفعلية على الحفاظ على هذا العمل السحري. لقد استطاع ذلك. كان هذا مستداماً. ألغى إريك الهالة الإضافية، والطيور.
وأبقى كرة [الاستشراف] مفتوحة لفترة أطول قليلاً، هناك فوق الغابات الخضراء، متفرساً في السماء وهي تمطر عن آخرها. عادت روح إريك إليه في نهاية المطاف، إلى المعبد الكائن في وسط مزارع سبور. ولمجرد التأكد من أنه لا يتصرف بحماقة حيال أمر يعلم الجميع أنه ممكن، حاول تفعيل [هالة العاصفة السامية] على نفسه مرتين... كلا! الهالات لا تعمل بهذه الطريقة. ضحك إريك بخفة. وما إن فرغ من هذا الاختبار...
انتقل إريك إلى جزء آخر من خطة أخرى؛ خطته في التطعيم السحري. بدأ بتأليف قافية، رابطاً الكلمات والأفكار والعلوم الفيزيائية في عقله. والآن... كيف تعمل الماسات حقاً؟ لم يكن يعلم حقاً، لكنه علم أنها مكونة بالكامل من الكربون بروابط تساهمية قوية، وهو ما بدا وكأنه روابط مندمجة بالكامل، لكنه كان مجرد تخمين. ربما يستطيع السحر سد الثغرات في معرفته، إن منحّه بداية كافية.
سأل إريك: "أيها الصديق، هل لديكم فحم في أي مكان؟"
"... ماذا تقصد بكلمة «فحم»؟"
"إنه صخر أسود يحترق. تجده عادة تحت الأرض. وهو خالي من السحر تماماً. أيام الأرض، اعتاد الناس رميه في المواقد وإحراقه لتدفئة أنفسهم في أشهر البرد."
نظر الصديق إلى الهواء.
وقال: "نعم. لكنه يُعَد عديم الفائدة. يستخدم الناس حبات الإشعاع ومواقد [الخفة] لذلك، إن لم يرغبوا في حرق الخشب أو استخدام [حاجز]."
أومأ إريك برأسه، ثم استدار ليواجه المطر. كانت لديه فكرة في رأسه إلى جانب الكلمات والنوايا والعواطف، فضلاً عن التركيب الفيزيائي وطبيعة الماس القوية جداً، وحول ضغط الفحم. لامس إريك قدرة طبقته: البصيرة الخاصة. وتدفقت مئات وحدات المانا نحو السماء.
عاد صوت إريك نفسه إليه، لكنه بدا مختلفاً: «لم يُبتكر الإصدار البسيط من هذه التعويذة بعد، لكنه لن يُبتكر بهذه الطريقة لأن ترتيب ذرات محددة عن قصد بطريقة محددة ينتهك الحظر المتناهي الصغر. قد تتمكن من تحقيق النتيجة التي ترغب فيها عبر عدة تعازٍ متراكبة فوق بعضها، ولكن ليس بالطريقة التي رسمتها. جد طريقة أخرى».
لكان إريك قد أصيب خيبة أمل لو لم يتوقع تلك الإجابة. ربما كانت هناك طرق عديدة أخرى للحصول على الكربون اللازم لصنع الماس ثم ترتيب ذلك الكربون؛ وكان على إريك فقط اكتشاف إحداها. أزاح فكرة الحرارة والضغط جانباً، وبدأ بالعمل على المشكلة من زاوية أخرى. وبعد دقائق قليلة، خطرت له فكرة أخرى. عمل إريك بصمت على قافية، وهدف، وعليه محاكاة عملية طبيعية لا تتطلب حرارة وضغطاً، ثم ألقى مئة وحدة مانا في سؤال.
وجاء الجواب: «ذكي. سيفلح الأمر. أنت لا تنتهك الحظر المتناهي الصغر مباشرة. هذه منطقة رمادية، لكن هناك بالفعل سوابق لهذا النوع من الالتفاف على القواعد».
قال إريك للصديق: "أيمكنك جعل راتس أو تيريزا يشتريان بضع ماسات رخيصة في البلدة، وإحضارها إلى هنا؟ أحجار كريمة مفككة، رديئة الجودة. يجب أن تكون ماسات، مع ذلك. يفضل أن تكون شفافة؛ بلا لون."
نظر الصديق إلى الهواء.
وبعد لحظات قليلة، قال الصديق: "سيكون راتس هنا بعد قليل حاملاً أنواعاً عدة من الماس المفكوك الذي لا ينبغي أن يكلفك أكثر من خمسين قطعة ذهبية. سيقوم بدفع هذا المال من حساب الجيش، ثم يُخصم هذا المبلغ من حسابك. هذا هو القرار الذي اتخذه السائل."
"يبدو هذا جيداً لي. شكراً لك. أنتم الثلاثة."
أومأ الصديق برأسه. أعد إريك قافيته وما يتطلبه السحر بينما كان ينتظر. بعد نصف ساعة، جاء راتس مشياً على الطريق، حاملاً صندوقاً صغيراً. كان إريك مستعداً له تقريباً؛ فقد شكل بالحجارة وعاءً كبيراً وتركه تحت ميزاب لجمع مياه الأمطار. وألقى [حاجز امتصاص] كامل القوة في أرجاء معبد الداخلية، تحسباً لأي فشل كارثي للتعويذة. كانت قافيته جاهزة تماماً وأكدت البصيرة أنها قد تنجح. وحين رأى إريك راتس، استعاد الوعاء، المتموج بالمطر البلاتيني، ووضعه على طاولة جانبية داخل المعبد.
كان عرض الوعاء ثلاثة أقدام وعمقه نحو قدمين، وكان محجوباً تماماً بتوهجات بلاتينية. قد يكون التوهج البلاتيني أمراً سيئاً في هذه الحالة، لذا ألقى إريك تعويذة [تطهير] على الماء. ظل الماء البلاتيني بلاتينياً. من الواضح أنه لم يحدث شيء، لأن التوهج البلاتيني لم يكن سُماً. كان إريك غير متأكد من تأثيرات الماء السحري على الجوهرة التي أراد صنعها. لكن. حسناً. لا بأس. سيتركها هكذا الآن، لمجرد رؤية ما سيحدث.
ألقى إريك مئة وحدة مانا في السماء على أي حال، مستفسراً عن هذه الإضافة البلاتينية لتعويذته.
أجاب صوت: «قد ينجح الأمر مع ذلك، ولكن ليس بالشكل الذي تنويه».
قطب إريك جبينه.
مشى راتس نحوه، ممدداً الصندوق، قائلاً: "سيدي. جواهرك."
"شكراً لك، راتس."
تناول إريك الصندوق الخشبي الصغير. وبداخله سبع أكياس صغيرة من القماش الفاخر. فتحها جميعاً فوق طاولة أخرى، بعيداً عن الطاولة التي تضم وعاء الماء. كان الماس رخيصاً على فيرد، لذا لم تكن هناك حاجة للتعامل معه بحرص؛ وتلك التي جلبها راتس لم تكن استثناءً. كان كل منها شفافاً نوعاً ما؛ ومعظمها غير مقطوع. وثلاثة منها مقطوعة إلى أبسط الكريات، يُرجح أن شخصاً ما صنعها مستخدماً إياها للتدرب على تشكيل الحجارة، قبل الوصول إلى الجواهر الحقيقية.
وحسب ما استطاع إريك رؤيته، كان من شكل هذه لا يزال بحاجة للتدرب. ومن الواضح أن أحداً لم يهتم بهذه الماسات تحديداً. التقط إريك أحد الأحجار الأكثر صفاءً، ووضعه في وعاء الماء البلاتيني. ولم يستطع حتى رؤيته في القاع. لكن ذلك يجب ألا يهم. ركز إريك على الجوهرة في الماء، على عملية تكوين البلورات، على البلورة البذرية وهي تنمو، وهي عملية عادة ما تكون حارة وكثيفة، رُفعت إلى يسر سحر.
أجزاء من الغلاف الجوي تنزلق وتتحرك إلى الترتيب المناسب، مستخدمة الماء وسيطاً لنمو سهل ولإبعاد الدخلاء غير المرغوب فيهم. ستكون تعويذة إريك بمثابة أخذ صندوق مليء بقطع الألغاز وهزه، مع رفع الحظ إلى الدرجة الحادية عشرة في بعض الحالات، وإلى الدرجة الأولى في حالات أخرى. غير أن التأثير التراكمي يجب أن يكون نمواً. ثم صغر حجمه.
"هنا لدينا جوهرة صغيرة"
"مادة الحياة، إنها تتألف"
"مُسحة لتاج ملكي"
"لو يتسنى للمزيد أن [تتبلور]."
ومع غليان الماء، ظهر صندوق.
تهانينا! لقد ابتكرت تعويذة أساسية جديدة. أُضيفَت تعويذتك إلى مهاراتك مجاناً! ستظهر التعويذة التي ابتكرتها في المخطوطة بعد عام ويوْم. تعويذتك هي النسخة الأولية، وسوف تتغير مع الوقت والاستخدام. قد تختلف التعويذة التي تظهر في المخطوطة. إليك تعويذتك:
بلورة الألماس ١، مدى قريب، دقيقة واحدة لكل مستوى، ٢٥ نقطة مانا اجعل الألماس <ينمو في الحجم>. <تختلف النتائج حسب بيئة النمو>
تشكرك روزيتا على إثراء المخطوطة. +١ نقطة قدرة.
يا لطيفة ~روزيتا
لوّح إريك بالصناديق ليبعدها كي يتسنّى له النظر إلى تعوّذته. تفلّتت الفقاعات من الماء. فوح في الهواء عبق حيويّ. عجز إريك عن تحديد الرائحة لكنّها على الأرجح الأكسجين، إن كان قد أصاب في التعوّذة. بدأ الماء البلاتينيّ يصفو. استطاع رؤية الأماسة الآن. كان كلّ بريق البلاتين في الماء يتساقط داخل الجوهرة. وحين انقضت الدقيقة الأولى، سمح إريك للتعوّذة بأن تنتهي عند هذا الحدّ.
كانت الجوهرة التي دخلت التعوّذة بحجم ظفر الخنصر وشبه صافية، لعلّها مائلة إلى البياض قليلاً. أمّا تلك التي خرجت فكانت فضيّة، كقطعة فضة حقيقيّة، لكنّها على هيئة هرمين ملتصقين من القاعدتين، وجوانبها المثلثة مفعمة بمثلثات إضافيّة بارزة بدقّة. بدت الجوهرة ككلّ مستديرة إلى حدّ ما. وبطول سنتيمترين.
قال راتس: "أوه. لقد أصبحت ضخمة."
قال إريك: "بالتأكيد!"
وزاد: "وأصبح الماء صافياً أيضاً."
دقق النظر في الماء.
"غالباً."
أمسك إريك بالجوهرة الفضيّة في كفّه وفعّل [تشكيل الحجر]، بتحكم دقيق، مركّزاً على الجوهرة، لا محاولاً كسرها، أو صياغتها في شكل آخر، بل لحتّ كلّ ما ليس جزءاً من كرة مثالية. تناثر غبار الأماسة الفضيّ على كفّ إريك. دحرج الجوهرة داخل طاقته، منحئاً بالقطع، محاولاً بلوغ كرة مثالية — توقّف. عليه ابتكار تعوّذة أخرى لهذا الغرض. قذف مئة مانا أخرى نحو السماء.
عادت النتائج على الفور: "لقد تمّ بالفعل ابتكار صقل الجواهر الكرويّة المثالية، ولن توجد سوى جوهرة واحدة من تلك أيضاً. تلك الفتاة التي ابتكرتها تضع بصمتها بالفعل هناك في نيرغال."
فكّر إريك: "تبّاً."
عاد إريك لصقل أماسته البلاتينيّة باستخدام [تشكيل الحجر]. لم يستغرق الأمر طويلاً للوصول إلى ما يقارب الرضا، نحو عشر دقائق. وحين انتهى، لم يعد عرض الجوهرة سوى سنتيمتر ونصف. لا زالت أكبر أماسة لعين رآها إريك شخصيّاً. مع ذلك لم تكن جميلة جدّاً، بل أشبه بكرّة محامل. وضعها إريك جانباً مع الأماس الأخرى والتقط واحدة أخرى عشوائياً. كانت هذه الأماسة البذرة صافية نوعاً ما، غير مقطوعة، وثمانيّة السطوح طبيعيّاً.
بيد أن الماء في وعاء الحجر كان غائماً بعض الشيء، لذا ألقى إريك تعوّذة [تنقية]. تصاعد جزء ضئيل من الهواء الكثيف من الماء، إلى داخل المعبد ثمّ إلى الخارج حيث المطر. مهما يكن ما علق في الماء، كأثر جانبيّ لعمليّة الأماسة أو بقايا البلاتين، فقد زال الآن. وضع إريك الجوهرة الجديدة في الماء النقيّ العذب، وألقى تعوّذة [بلورة الأماسة]. تغلغلت الفقاعات في الماء مجدداً، لكن بصورة أخفّ هذه المرة.
راقب إريك الجوهرة وهي تُقذف وتتقلب في الوعاء، بينما دار الماء حولها وبدا أنّ شيئاً يتشرب في الجوهرة، مبيّناً نموها باطراد من حبة رمل كبيرة إلى شيء مرئيّ، إلى سنتيمتر عرضاً، وأكثر، قبل أن تنقطع التعوّذة. جدّد إريك التعوّذة، واستمرّت الجوهرة في النمو. مشى إلى الطاولة والتقط أقرب جوهرة. أبعدها عن البقيّة، واضعاً إياها على الأرض، بينما ألقى تعوّذة [بلورة الأماسة]. تقلّبت تلك حين لامست أرضيّة المعبد، وتحرك الهواء حول أماسة البذرة، ممّا جعلها تقفز كبرغوث بلا وجهة.
نمت جوهرة الأرض — توقف ماء الجوهرة عن إصدار الفقاعات. جدّ إريك تلك التعوّذة؛ وارتقت تعوّذة [بلورة الأماسة] إلى المستوى الثاني. ستدوم التعوّذة دقيقتين لكلّ إلقاء الآن. جدّد إريك التعوّذة على الجوهرة الملقاة على الأرض، والتي كانت لا تزال تنمو وتقفز، لكن ليس بالسرعة ذاتها التي تتمتع بها الجوهرة في الماء. ثمّ ذهب وفعل الأمر نفسه مع سائر الجواهر. وحين ظهر فالوك وكراكينا بعد ساعة من الزمن، أي بعد نصف ساعة من وقت التوقف المحدّد، كان إريك ينمي سبع جواهر في سبعة أوعية عميقة ممتلئة عن آخرها بالماء.
كان تنمية الجواهر في الهواء أبطأ بكثير من خطّة إريك الأصلية للنمو. توقّفت كراكينا حين رأت الأوعية.
"ما الذي يحدث هنا؟"
أشارت إلى الماء الذي تفور فقاعاته وتقفز.
"ما هذا؟"
ضحك راتس: "إبخاس قيمة جوهرة."
رمق إريك راتس بنظرة حارقة، ثم التفت إلى كراكينا قائلاً: "أنا أنمي أماساً من أجل السحر."
وأردف: "لم أتوصل إلى اللون بعد، لكنّ كلّ ما يتطلبه الأمر هو بعض التطعيم المناسب، على ما أعتقد. أستطيع صنع أماس بلاتينيّة على أكمل وجه، بيد أنّ أياً منا لا يدري إن كانت الأماس البلاتينيّة جيّدة أم سيّئة. أتخمّن أنّها سيّئة."
وبينما كانت كراكينا وفالوك واقفين هناك تبدو عليهما الحيرة، مشى إريك نحو وعاء من الماء الصافي توقّف عن إصدار الفقاعات. ألقى تعوّذة [تنقية] على الماء، ناشراً هواءً كثيفاً في المعبد، ثم استعمل الهالة الماهرة لجعل الجوهرة التي في الماء مرئيّة. تلألأت الأماسة في الضوء، أماسة ثمانيّة السطوح صافية تماماً وخالية من العيوب الداخليّة بحجم القبضة.
"يا للملائكة!"
هرعت كراكينا نحو الجوهرة.
"أيمكنني إمساكها؟"
ناولها إريك الأماسة. التقطتها بيديها ذواتي مخلب الجناح، مأخوذة. كان خارج الجوهرة فوضى من صفائح نموّ مختلفة، مثلثات تكسو كلّ سطح، غير أنها ظلّت تلتقط الضوء؛ وتسرّب بعض الضياء المحبوس عبر خارج شديد الفوضى كهذا.
"إنّها جميلة!"
سألت كراكينا: "وهي أماسة؟"
قال إريك: "أجل."
وأضاف: "اكتشفنا أنّ إحدى جواهر البداية التي استعملتها لم تكن أماسة، بل كسرت قطعتّ من إحدى الأماس الحقيقيّات وبدأت بتنمية ذلك عوضاً عنها."
"إنّها أضخم من أن تُستعمل للسحر."
أعادت كراكينا إلى إريك أماسَتَه، متسائلة: "ما عزمك فعله بها؟"
"بيع القليل وشراء بعض الجواهر للسحر."
استعاد إريك الأماسة بحجم القبضة، قائلاً: "هذه الأماسة تفوق مهارتي تماماً، لكن ربما أراد أولريك شراء واحدة. ومن هناك أشرع في تعلّم السحر، وأرى ما يمكنه فعله لأجلي."
سألت كراكينا: "أتستطيع فعل أيّ شيء بهذه؟ على الإطلاق؟ بخلاف تقطيعها إلى حُلى."
ضحك إريك: "أنا لا أعلم حقّاً! لكنّني سأكتشف ذلك."
- - - -
قال أولريك: "سأمنحك مائتي قطعة ذهبية".
وأمسك بماسّة شفافة بحجم القبضة. كان يقف خلف منضدته في مؤخرة متجره، بينما استقرت الجواهر الست الأخرى فوق الزجاج. ثلاث ماسات فضية، وأربع ماسات شفافة، المجموع سبع. وضع الماسَة الشفافة جانباً والتقط الفضية.
وقال: "ثلاثمائة لهذه، فقط لأنني لم أُصادف مثيلها قط. وأنا متأكد بنسبة تسعين بالمئة من استحالة تطويعها لأي غرض".
سخر إريك قائلاً: "لدى متجر حمراء روبي عصي ذات جواهر ضخمة في أعاليها. أتريد إخباري أن واحدة من هذه لا تصلح للاستخدام في عصا فاخرة؟"
نظر أولريك إلى إريك كأنه تلفظ بحماقة بالغة تعجز الكلمات عن تصحيحها. تنهد. استرخى.
وقال: "سأبادلُك عصا [معالجة الجراح] باثنتين من هذه الجواهر. واحدة فضية، والأخرى شفافة. ألا تحتاج إلى واحدة أخرى منها، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك بابتسامة خبيثة.
"بلى. يمكنني الاستفادة من عصا أخرى. أوافق على هذه الصفقة".
تمتم أولريك: "أشعر كأنني أتعرض للنصب هنا".
"وأظنك تبالغ في الاعتراض".
حاول أولريك ألا يبتسم.
قال إريك: "الطريقة الوحيدة لتحصل على ماسات بهذا الحجم هي من خلالي. حتى وإن عدّتها عديمة النفع للتضمين، فهي تظل قطعة نادرة لن توجد في أي مكان آخر".
وأردف إريك: "لمدة عام آخر على الأقل".
"نعم نعم".
انتقى أولريك جوهرتيه، ولم يستغرق سوى لحظات معدودة للقرار.
وحملهما إلى الغرفة الخلفية، قائلاً: "أعود إليكم حالاً".
خبّأ إريك جوائره الأخرى في إحدى أكياس الخيش العديدة التي يتدلى بها كيسه الكتفي.
عاد أولريك حاملاً عصا من الفولاذ المنقوش لـ[معالجة الجراح]، وناولها لإريك، قائلاً: "تلك الجواهر الكبيرة على تلك العصي ليست سوى زجاج وليست جواهر. إنها مجرد أدوات تسديد. لا أعرف العصا المعينة التي كنت تحدق فيها، لكنني أجزم أنها كانت عصي كرة نار. عصي الهالة لا تحتاج إلى تسديد؛ بل تتطلب حماية الجوهر المُشعّ. ولا يمكن أبداً تركها مكشوفة هكذا كأنها جوهرة ضخمة في القمة".
"أتعلم شيئاً جديداً كل يوم! شكراً لك يا أولريك".
ابتسم إريك، متناولاً العصا من أولريك. ثم ناوله لبوي الذي دسّ العصا خلف واقي الفخذ المعدني لدرعه.
- - - -
في طريقه إلى المنزل، لاحظ إريك أمراً مستجداً على طول شارع السوق، علاوة على الاكتظاظ الذي ضاعف أعداد البشر لتجاوز ضعف ما كانت عليه حين وطأ إريك وجاين مدينة سبير للمرة الأولى. طرأت إضافة غريبة على لافتات التجارة الطافية وتوهج مصابيح الشوارع. علق أحدهم مربعات نصية بلون الكتابة الزرقاء على طول الشارع، كل عشرة أمتار وعلى الجانبين. كان بعض الناس يقرأون اللافتات. وبعضهم يتناقشون في أمرها وهم مبتعدون عن المربعات الزرقاء.
سأل إريك بوي: "أهذه جديدة؟"
"نعم".
قطب بوي حاجبيه، وتلاشت خيوط العزم من فوق رأسه، وهو يقول: "عُُلقت بينما كنا خارج المدينة في المزارع".
توقف إريك عند المربع الأزرق الثالث.
انتبهوا يا أهل سبير! نظراً لتصاعد خطر نازلي النهار، وقدرتنا على التعامل معهم بيسر، ستشهد مدينة سبير هجمات عشوائية يومية لـ[الوحل الذابل] في المستقبل القريب، وللمستقبل المنظور. ستُخضع جميع البقع الخالية لإدراك المانا لفحص دقيق، بدءاً من اليوم. يستهدف [الوحل الذابل] الكائنات الحية التي تحمل بداخلها إشعاعات بقوة خمسة غرامات (عشر وحدات مانا)! يُبطل [حجاب الطقس] هذه التعويذة.
إذا كنتم أنتم أو أحباؤكم تعانون من إشعاعات الأمعاء، فنحُثّكم على التخطيط لتلقي العلاج قبل إطلاق هذا البرنامج بعد يومين، في الثامن والعشرين من هذا الشهر! يمكن للكنيسة المشتركة، ونقابة المغامرين، ونقابة السحرة، والمسؤولين في قاعة المحكمة، فحصكم للكشف عن إشعاعات الأمعاء وإزالتها بكل سهولة وبالمجان. سترديك هذه التعويذة قتيلاً إن كنت تعاني من إشعاعات الأمعاء. ليحرسنا جميع الكيانات المعنية.
قال إريك: "إذن".
"حسنًا. هذا يحدث فعلاً".
وشرع إريك يسير في الشارع، مردفاً: "توقعَتُ هذا، لكن شتان بين توقعه ورؤية لافتات معلقة به تملأ الشارع".
أومأ بوي برأسه، محافظاً على مسافة تتراوح بين خمس إلى سبع قدم عن إريك طوال الوقت.
- - - -
في منتصف الطريق إلى المنزل، انعطف إريك يميناً، وتوجه إلى وجهة أخرى.
- - - -
باغت إريك سيلفرايت في ممر قاعة المحكمة، تماماً خارج مكتبها.
سألت سيلفرايت: "إريك! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
"رأيت اللافتات، وتساءلت عما إذا كنتِ ترغبين في استخدام [الذبول] اليوم. أو إن كان هناك أمر آخر ينبغي لي فعله".
قطبت سيلفرايت حاجبيه قائلة: "أعلقوا تلك بالخارج فعلاً؟"
"لقد أخبرتهم— لا بأس".
هزت رأسها، ثم توقفت. حدقت في الهواء.
والتفتت إلى إريك مجدداً، مردفة: "لا [ذبول] اليوم في سبير. لكن الفيسكونت هيليكس حدثني آنفاً طالباً خدماتك. كنت أنوي زيارتك هذا المساء لأطلب تعاونك، لكن إن أردت... أظننا قادرين على فعل هذا الآن".
راقبت الهواء مجدداً؛ وتلاشت خيوط العزم عن جسدها. كانت تخاطب خمسة أشخاص على الأقل. التفتت إلى إريك.
"ربما بعد ساعة. نعم. خلال ساعة واحدة".
"بالتأكيد. لكن..."
استطرد إريك: "لدي سؤال حول استخدام [استدعاء عنصر القوة]، والتعويذات بعيدة المدى، مثل هالة [الذبول] الخاصة بي. أَيُعدّ هذا جريمة؟ يبدو كأنه جريمة حرب".
أجابت سيلفرايت: "تتعدد أساليب القتال التي تمنح مشاركة ضئيلة لكنها تجلب عائداً عظيماً؛ والاستدعاء أحدهَا. إن رغبت في تلبية طلب هيليكس بهذه الطريقة، فلن أردعك. يتعامل الكثير من كبار سحرة سبير مع المجتمع بهذه الطريقة".
أمعن إريك التفكير، ثم قال: "سأعود إلى هنا بعد ساعة".
"سنلتقي بك أنا وموغ في منزلك".
"أستأتينَ؟"
"نعم. إن اكتشفت المزيد من نازلي النهار، فأنا أريد حضور ذلك".
- - - -
لم تكن الأعشاب الضارة كثيرة في سبور، لكن بعضها نجح مع ذلك في النمو بحديقة إيريك. أمضى عشر دقائق في إزالتها لدى عودته مستخدماً هالته الماهرة، ثم قضى وقتاً قصيرًا في سقي النباتات بمطر محلي الصنع، تلاه وقت أطول قليلاً لتجهيز الحديقة الخلفية والتأكد من استمرار عمل درع الرائحة فوق كومة السماد. قلب السماد لضمان تعفنه بالشكل المطلوب ثم أعاد إلقاء درع الرائحة. انتقل إيريك بعد ذلك إلى البرج الجنوبي من البيت، برجه السحري الذي لم يستفد منه حقاً بعد.
خزن بعض البضائع في صندوق، وثبت بعض المقاعد والرفوف بتشكيل الحجار، لكن البرج كان فارغاً في الغالب. الزينة الحقيقية الوحيدة في الغرفة كانت كواكب النظام الشمسي التسعة التي نحتها إيريك عندما بدأ التجريب بتشكيل الحجار لأول مرة. استقرت تلك الكواكب في حوامل منفصلة مثبتة بالسقف، مجمدة في الزمن وهي تدور حول جرم ضوئي ساطع يشبه الشمس. ضوء الشمس الطبيعي يتدفق إلى الغرفة عبر نوافذ عرض ضخمة تواجه الجنوب، باتجاه أر كيندريثيست.
كان برج إيريك في موقع ممتاز يذكره بالعدو. مدد إيريك أماسيه الخمس المتبقية بحجم القبضة فوق مقعد فارغ. كانت هذه الغرفة مناسبة للتحسير، لذا حسن يفعل إن بدأ العمل. لكنه، وهو يملي ناظريه على أماسيه الضخمة، أدرك أن تشكيلها على هيئة كرات سيشكل مشكلة؛ فلم يكن دقيقاً للغاية بتشكيل الحجار. كيف سيصلح ذلك إن لم يستطع استخدام تعويذة— أه. تستخدم أداة. بداهة. ربما يستطيع صنع مخرطة...
نعم! المخارطة هي أصل جميع أدوات الآلات؛ لا يمكنك صنع الأشياء المعقدة إن لم تكن دقيقاً، وأفضل طريقة لضمان الدقة كانت بالحت بعيداً عن دوران مستقر. لكن إيريك لن يضع الأماس على هناك. كانت الأماس صلبة للغاية لتدور على مخرطة... على أي حال. سيحاول على أي حال، بمجرد أن يحصل لنفسه على مخرطة. ثم راودت إيريك فكرة أخرى. فكرة أفضل من تدوير الأماس على مخرطة تمثلت في صنع كأس طحن كروية تماماً وملئها بغبار الأماس والطحن والطحن والطحن!
استطاع إيريك حتى وضع الأماس على عجلة خزف وطحنها من اتجاهات متعددة في وقت واحد. ممم. نعم. قد ينجح ذلك. ترك إيريك الأماس على الطاولة وذهب ليبحث عن— كانت تيريسا هناك، تمشي من مكان ما إلى مكان آخر. ستفي بالغرض.
قال إيريك: "تيريسا!"، وتابع سائلًا: "هل سمعتِ من قبل بالمخرطة؟"، ولوح بيديه مساعداً نفسه في الشرح، "إنها أداة معدنية دوارة تمسك شيئاً هكذا— ثم يدور كل شيء هكذا— وبعدها تستخدم هذه الحركة لقطع شيء بطريقة مضبوطة نوعاً ما."
أرسلت تيريسا خطوط نية في الهواء.
وأجابت: "نعم. إنها باهظة الثمن. من أربعمائة إلى سبعمائة قطعة ذهبية للجيدة منها، وفقاً لليكيد."
"أحتاج إلى التسوق بحثاً عن واحدة. ربما ليس اليوم، مع ذلك."
"سأعرف أين أجد واحدة، يا سيّدي."
أدارت تيريسا وجهها.
ثم عادت لتنظر إلى إيريك، قائلة: "لكن رئيس النقابة موغ والعمدة هنا."
"شكراً لكِ، تيريسا."
مضى إيريك في طريقه، عابراً الرواق نحو الباب الأمامي، وقال: "أظن حان وقت زيارة فرونتير."
- - - -
حسناً. إذاً. ربما أساء إريك تقدير فرونتير في زيارته السابقة؛ فمن الواضح أنهم كانوا يعيدون البناء بعد هجوم بولغان في ذلك الحين. أما اليوم، فقد تحسنت الحياة في فرونتير جلياً. جلس إريك إلى طاولة حديقة في فناء رملي مكشوف بمعظمه، في الطابق الثاني من قمة أحد أبراج القلعة الخمسة. باستثناء بعض الممرات وبقية القلعة، استطاع إريك رؤية فرونتير من حوله في كل اتجاه عدا الشرق. كانت القلعة الواقعة في الشرق منشأة عملية بحتة؛
كلها صخور برتقالية صلبة بسماكة عدة أقدام. وتناثرت أسوار دفاعية متعددة وعشرات الأبراج الأصغر على طول الأسوار الخارجية؛ وهي أماكن قد يهاجم المدافعون منها القوى في الداخل والخارج على حد سواء. ولم يُعَر يُعنى أدنى اهتمام للراحة داخل القلعة؛ فلا حدائق خضراء مزخرفة، ولا زخارف حجرية دقيقة وسط صلابة القلعة الراسخة. لا شيء سوى صخور برتقالية ملساء وقوية. أما المدينة الواقعة خلف القلعة المعاد بناؤها، شمالاً وغرباً وجنوباً، فلم تكن تختلف كثيراً عن القلعة.
بُنيت المنازل ذات الجدران السميكة بنوافذ صغيرة تتجه شمالاً، نحو أركيندريثيست، بينما اتجهت نوافذ أكبر نحو الجنوب المفتوح؛ رغم وجود بعض الانتهاكات الواضحة لممارسة البناء هذه. وبخصوص الألوان، كانت مدينة فرونتير أشد برتقالية من سبور، وأكثر ضخامة وضعفي السماكة في كل بنيانها، وأقل خضرة بكثير، بكثير. رغم أن هذه الحقيقة الأخيرة ربما تعود بالكامل إلى مساهمات إريك الممطرة في سبور.
فمن المرجح أن المدينتين تمتلكان ذات الوصول إلى المياه الجوفية؛ فقد تفجرت نافورة من الصخور في وسط الفناء الرملي، لكن لم تكن هناك نباتات هنا. كانت المياه ثمينة؛ ولعل النافورة نفسها كانت عرضاً متبيّخاً بالبذخ. كانت الحديقة المحيطة بإريك عبارة عن رمال وبضع نتوءات صخرية، إلى جانب خطوط تزيينية جرفها أحدهم عبر الرمال في دوامات وخطوط، مع دوائر متحدة المركز تنبعث من النتوءات الصخرية الأكبر.
وربما كانت هذه «الحديقة»
الشيء الوحيد المزخرف بحتة في قلعة فرونتير؛ على الأرجح في الخارج على الأقل. لم يدخل إريك إلى القلعة؛ فلم يتمتّعوا بدعوة تتجاوز هذا الفناء الرملي. كان ذلك حسناً. لقد أحب إريك الحديقة الرملية. دخل هيليكس عبر قوس حجري لممر، برفقة المرأة التي رأاها إريك معه في المرة السابقة. وقفت موغ خلف إريك وسيلفريت، على مسافة طفيفة منهما، اللتين كانتان جالستين إلى الطاولة حين ظهر هيليكس.
ومع دخول الفيسكونت هيليكس، نهضت سيلفريت؛ ونهض إريك معها.
قال هيليكس محنيّاً رأسه طفيفاً فقط قبل أن يتابع مشيه نحو إريك وسيلفريت: "تحياتي، أيها الساحر الأعظم. أيتها العمدة. نحن جاهزون متى شئتم".
قال إريك: "بالتأكيد".
[نطاق الوحل المتبدد].
تجسدت كرة بيضاء من الضوء ببطء على مسافة خمسة أقدام في كل اتجاه حول إريك. وتدفق هواء سميك صاعداً من كل سطح. التفت إريك نحو مدينة فرونتير، مراقباً الهواء السميك وهو يتحول إلى وحل عملاق يتدفق ليغمر المدينة البرتقالية برمتها. وبدأت الإشعارات تظهر شبه فورية.
قال إريك: "ذئاب الظل— أهذه كائنات مموهة مجدداً؟"
اقترب هيليكس أكثر من حافة الفناء، ليطلع على مدينته من علٍ.
"أهي أوسع؟"
قال إريك: "أكثر بكثير. نحو خمسة عشر كيلومتراً في كل اتجاه الآن".
راقب إريك الوحل وهو يتسلل عبر البلدة، ملامساً كل شيء، ولاحظ أثناء مراقبته أنه يتحرك بطريقة مختلفة. وبصورة تتجاوز مجرد اختلاف التمويغ المستوى الثالث. فمن قبل، كان يتحرك كالماء، مندفعاً هنا وهناك للبحث عن أُعطيات جديدة. والآن، تحرك تعويذة إريك كوحل متخم بالكافيين. انتشر الهواء السميك بصمت عبر المدينة، مسابقاً الريح، باحثاً عن الوحوش.
بعد دقيقة، سأل هيليكس: "ألا شيء غير معتاد؟"
نظر إريك في إشعاراته؛ لم تكن سوى كائنات مموهة الآن.
وبعد الكائن المموه زد، بدا نظام «الترقيم»
غريباً بعض الشيء؛ إذ التف ليعود إلى أليف ثم شرع في إضافة الحروف الأبجدية بأكملها مرة أخرى.
وصل إريك حالياً إلى «إي بي»، وهو ما يساوى بالرياضيات البسيطة 132، لكن ذلك الرقم ظل في تصاعد.
قال إريك: "مجرد كائنات مموهة، الآن. لا توجد قاذفات نهارية، أو أي شيء آخر، حقاً".
ابتسم هيليكس.
وقال: "يمكنك إيقاف التعويذة. شكراً لك، أيها الساحر الأعظم".
أوقف إريك التعويذة. وتناثرت الكرة البيضاء المحيطة به كرماد متبدد.
وسأل: "هل علمتم أين كانت تلك القاذفات النهارية؟ من كان يزرعها؟"
قال هيليكس: "جزء مني كان يمني النفس بأن تجهودكم اليوم ستمنحنا خيطاً آخر نقتفيه. أما الجزء الأكبر مني فممتن ببساطة لعدم وجود سبب آخر يدفعنا للخوف من تلك الأشياء الوبيلة".
وسأل: "كم يبلغ مجموع حصيلتك؟"
تفقد إريك عمليات القتل الأخيرة له. وبقليل من الحساب...
"99 ذئباً، 146 كائناً مموهاً".
رفعت فتاة هيليكس المدللة، التي لا تزال تقف بالقرب منه، حجراً أخضر، وقالت: "متفق عليه".
أومأ هيليكس لإريك قائلاً: "شكراً لك، فايل. ستُحوَّل المكافآت إلى سبور بحلول الغد. شكراً لحضورك. والآن، إن أذنت لي، فمتطلبات القيادة لا تنتهي أبداً".
أدت سيلفريت انحناءة خفيفة وهي تقول: "المسرّة لسبور. استدعونا في أي وقت".
التفتت إلى موغ، وأومأت برأسها.
"فلننطلق".
أدى إريك انحناءة قصيرة لهيليكس، ثم سار نحو موغ. وفي ومضة، صار الثلاثة خارج منزل إريك مجدداً. لعنت سيلفريت فوراً.
"ذلك الكذاب اللعين. لقد تهرب من سؤالك تماماً".
قطبت موغ جبينها.
"ظننت ذلك أيضاً".
شعر إريك بالضيعة.
وسأل: "ماذا؟"
قالت سيلفريت: "لقد سألته مباشرة أين كانت، ومن كان يزرعها. وأعطى رداً تافهاً حول كيف أنه «يأمل أن تقدم تعويذتكم خيطاً آخر». إنه رد سياسي بحت، ولا مكان له في نقاش حول ضعفنا التكتيكي جميعاً. ثم غيّر الموضوع فوراً وعجل بإخراجنا من هناك".
قالت موغ: "نعم. هذا ما ظننته أنا الأخرى".
"بدا لي سياسياً عادياً... وهذه مشكلة. أرى ذلك الآن".
سأل إريك: "لكن لماذا تعتقدين أن له أي صلة بتلك القاذفات النهارية؟"
قالت موغ: "لأن هذا ما يفعله البشر والإنكاني".
قالت سيلفريت: "لأن جمهورية التربة الخضراء رأت سلاحاً للدمار الشامل، ولم يهمها أنه جزء من مهمة قتل وإبادة".
فقطبت جبينها.
"إنهم على وشك استخدامه ضد الإنكاني، كما فعلوا من قبل وسيفعلون مجدداً. وذلك يحدث في حيّي اللعين بالذات!"
أضافت موغ: "كل ما فعلته تعويذتك يا إريك، هو التأكيد على أن حمايتهم المحيطة بقاذفاتهم النهارية قوية بما يكفي لإبقائك في الخارج".
بصقت سيلفريت قائلة: "سيشرعون في نشرها قريباً على الأرجح. اللعنة".
سأل إريك: "وماذا عن ما حدث في كال دوريش؟ أكان ذلك أيضاً نشراً من فرونتير ضدهم؟ أم كان كال دوريش يستعد للنشر ضد فرونتير؟"
قطبت موغ جبينها.
"لدينا الكثير لنكتشفه ونقرره. أندخل في هذا النزاع؟ لقد كان صائباً وحقاً التدخل للمساعدة في تطهير مدنهم من وحوش الظل، لكن هذه هي الحرب الهامسة".
توقفت سيلفريت برهة.
وقالت: "علينا إثبات صحة هذه الفرضية، قبل فعل أي شيء آخر. وحينها..."
قطبت جبينها.
"سأبقيك على اطلاع، أيها الساحر الأعظم".
سيلفريت وهي تبتعد: "كن حذراً، يا إريك".
أومأت موغ لإريك ومضة أخيرة وهي تتبع سيلفريت، متحركة لتقف بجانب العمدة بينما كانا تعبران معاً الأرض المنبسطة للحي البشري. وربط خط من النوايا التخاطرية بينهما. وبعد لحظة، انطلقت عدة خطوط من النوايا من كليهما، لتطفو وتضيع في مجال المانا. وقفت بوي عند الباب المفتوح للمنزل.
"أهلاً بك عودتك، سيدي".
- - - -
سئم إريك تماماً من مجاراة المشكلات المحيطة به. آن الأوان ليكون مبادراً، بطريقته الخاصة على الأقل. جلس إريك في برج السحرة الخاص به، مسمراً نظره على أركندريثيست الماثلة في الأفق البعيد، بينما كانت شمس الأصيل تسدل أثوابها من الغرب، تصبغ درجات البني والبرتقالي في سبور بورديات وأصفار. كان قد هشم ألماسة صافية إلى فتات على طاولة العمل أمامه، فقط ليوفر لنفسه المزيد من بذور البلورات.
كانت تتلألأ بألوان الغروب، بينما غرق إريك في أفكاره. نهض إريك وتوجه إلى المطبخ ليعد بعض القهوة. لم تدم غيبته طويلاً حتى عاد إلى الطاولة، يحدق ويهيم في الأفكار. يتملكه التفكر. انسلت خويطة فكرية متصلة بعقله، فتجسدت أفكار إريك جميعها في راحة تلقائية.
"أهلاً يا أببتي. أنا بأمان. الجميع بخير."
رغب إريك في الابتسام.
لكن جل ما استطاعه هو قول: "شكراً لكونك بخير يا جين."
"... ماذا جرى؟"
"ما الذي جرى معك أنت؟"
"بعض الأمور. لكننا بخير. لا تبدو بحال جيدة."
تنفس إريك.
وقال: "لقد حدث الكثير منذ أن ساعدتني في مهارات فئتي. حصلت بالأمس على أول غرض سحري لي، خاتم لطيف يمنح عشر نقاط إضافية في القوة، واليوم صنعت بعض الألماس مستخدماً هذه الثغرة الالتفافية للحظر متناهي الصغر، وأظن أن فرونتير تخطط لإبادة كل كال دوريش بقطرات النهار. وسيليرايت غير متأكدة مما إذا كان العكس صحيحاً أيضاً."
"يا للروعة."
تدفقت عبر اتصال جين مشاعر تشبه جلوس شخص على مقعد.
وأسلت: "أخبرني بشأن أمر قطرات النهار هذا أولاً."
"الأمر هكذا..."
تحدث إريك. بعد هنيهة، استوعبت جين يوم إريك، وتمنى إريك أن تستوعب جل مشكلاته.
قالت جين: "ما الذي تنوي فعله حيال قطرات النهار غير القابلة للاكتشاف هذه؟"
"أريد القضاء عليهم جميعاً، بطبيعة الحال."
"... هذا ليس واضحاً البتة بالنسبة لي يا أبي، وربما كان ذلك أمراً جيداً. لا يعاملك الناس حالياً باعتبارك لاعباً. هذه إحدى أعظم نقاط قوتك، إن استطعت استغلالها دون أن تقوم بخطوة فعلية."
"أنا لست لاعباً؟"
"لا."
ترددت جين صعوداً وهبوطاً، ثم قالت: "حسناً. بلى. ولكن ليس بصورة مباشرة. أنت رادع وآلية دفاعية. لا تريد أن يُنظر إليك كلاعب."
ترك إريك الأمر معلقاً، وتابع: "أرى عقبات جمة في طريق حل أزمة قطرات النهار هذه. أولاً: التذبل لا يستهدف الوحوش ذات الإشعاع السحري الخماسي، بل يستهدف تلك ذات الإشعاع العشري فحسب. لا بد أن بعض قطرات النهار تتسلل تحت الرادار، مثلما تفعل الهلاميات الأصغر. إذن، هل أحاول تعزيز ذلك الرادار وأجازف بأن تستهدف التعويذة البشر؟ أم أجد سبيلة أخرى؟ وما يفاقم هذا أن قطرات النهار هذه منعدمة الرؤية بالفعل أمام المسح السماوي، غالباً لوجودها خلف الرصاص الخفي."
"امزج نطاقك بتعويذة مسح قوية وقريبة المدى. شيئاً قادراً على اختراق الرصاص الخفي."
وأردفت جين: "أو يمكنك ببساطة أن تسميه رصاصاً."
"... لا أظن أن شيئاً بمقدوره العبور من خلال الرصاص، والسحر أحرى ألا يفعل، لذا لا مناص من هذا القيد."
توقف إريك هنيئة.
وقال: "ربما بوسعي إضافة شيء إلى النطاق يجعله يلتهم درع الرصاص. على غرار ما فعلته عندما دفعت الصدفة البحتة بغاز ثاني أكسيد الكربون ليتشظى إلى كربون وأكسجين."
"حتى لو فعلت ذلك، فمن المرجح أنه محميّ بـ [حارس طقس] الآن. السبب الوحيد الذي جعلنا نعثر على أي شيء على الإطلاق، هو أنهم أسقطوا [الحارس] لتختبر دفاعاتهم. وربما كان كال دوريش يختبر قدرتك على اختبارهم أيضاً."
وأضافت: "إن كان هذا ما يحدث حقاً هنا."
"تباً!"
"حتى لو نجحت في استخدام هذه الثغرة التي اكتشفتها مع الحظر متناهي الصغر لتستعين بأي منتج رصاصي لتبديد درع الرصاص... لا أظن أنك ترغب في استخدام هذه الخاصية في تعويذة هجومية. يبدو الأمر جيداً مع تعويذة تتركّز على غرض ما فحسب."
"… امنحيني أفكاراً يا جين، لا مزيداً من المشكلات."
"إليك حلاً رئيسياً إذن: هذه ليست حربك. ابق بعيداً عنها."
قطب إريك حاجبيه.
تابعت جين: "أو. اطلب المساعدة من أحد أولئك الملوك. يبدو أنك تنسجم معهم."
كاد إريك يخبرني بعرض أن يصبح بطل فاجار، لكنه لم يكن ليطرح ذلك في العلن، حتى لمناقشة الأمر مع ابنة أخت. ليس اليوم على أي حال.
"لديهم جانبهم من الأمور، ولدينا جانبنا. ألديك فكرة أخرى؟"
"ابدأ بضرب الناس حتى يخرج أحدهم من مخبئه؟"
قطب إريك حاجبيه، لكنه أسْل: "أحبك يا جين."
ضحكت جين عبر الاتصال، ثم أسلت: "وأنا أحبك أيضاً يا أبي. والآن حدثني عن هذه الألماس. أود حقاً رؤية ألماسة بحجم ست بوصات."
ابتسم إريك، ثم أرسل إلى جين صورة للألماس الماثل أمامه. وبعد أن أطلقت عبارات الإعجاب والتأوه، متظاهرة بنصف سخرية، طفق إريك يحدثها عن التطبيق السحري، وعن مهام فئته، بينما حرص على إبقاء البصيرة غامضة عن قصد. ومع غروب الشمس، خففت المحادثة وزرها.
وقبيل النهاية، سأل إريك: "أتذكرين مم تتكون الياقوتات واللآلئ الحمراء؟"
"المادة ذاتها. أكسيد الألومنيوم. أيه أل-2 أو-3. وكل ما يتعلق باللون الأحمر أو الأزرق ليس سوى شوائب، لكني أنسى كنه تلك الشوائب حقاً. سيكون العثور على الألومنيوم عسيراً على أي حال. لا أظن أنك بحاجة إلى تلك الأحجار رغم ذلك؛ بل أنشئ قناع ألوان. استخدم [حارساً خاصاً] لامتصاص كل الألوان عدا الأحمر، أو الأزرق، أو أياً يكن."
وأضافت: "أو الأفضل من ذلك: حاول ابتكار شيء يعزز كل السمات، دفعة واحدة."
بهت إريك أمام جوانب عدة من رد جين.
"قناع ألوان! يا للأبلهية! لكن... هل توجد أغراض تزيد كل السمات؟ لم أر شيئاً كهذا في هذه الكتب. تتحدث كلها عن سمات مفردة، وأغراض مسحورة بصورة فردية."
"لم يكن سحر الجسيمات موجوداً أيضاً حتى ظهرت أنت. لذا. ألا تعلم."
ضحك إريك، مؤسلاً: "سأختبر الأمر."
"لقد تأخر الوقت يا أبي. أحبك. سأفكر في مشكلة قطرات النهار. أحدثك لاحقاً."
"أحبك يا جين. أحدثك لاحقاً."
قطع إريك خط القصد بينهما. ثم قبض على كتبه السحرية، وطفق يقرأ من البداية تماماً.
- - - -
بلغ إريك تمرينه العملي الأول نحو منتصف الليل. وتألقة هناك، في صندوق ملون بجانب نص التمرين العملي الأول، كانت فكرة جين لقناع لون [حاجز خاص]، مكتوبة كإرشاد للمسحور المبتدئ لتخفيض التكاليف. ابتسم إريك لذلك. سيكون عليه إخبارها غداً. أطلق إريك خمسين نقطة من المانا، فامتلاءت الغرفة بأسرها باللون الأحمر الملائم لسحر القوة: القرمزي. ليس ضوءاً أحمر تماماً، بل مجرد قناع لون.
التقط إريك إحدى شظايا الألماس الأصغر حجماً، البالغ قطرها نحو سنتيمتر واحد، وبدأ في تشكيلها بمهارة [تشكيل الحجارة] لتبدو ككرة داخل هالته العملية، مقلباً الجوهرة مراراً وتكراراً، ناظراً إلى عمله من كل الجوانب، ومزيلاً تدريجياً كل ما لا يشكل كرة مثالية. بعد بضع دقائق، ظن إريك أن ما صنعه يقترب بما يكفي مما يطلبه الكتاب؛ فهذا سحر للمبتدئين على أي حال. نقل إريك الألماس الكروي إلى يده الفعلية.
كان قطر الجوهرة حوالي سنتيمتر واحد، وبسبب هذا [الحجز الخاص] الأحمر، بدت الجوهرة حمراء. ركز إريك على... كان ما يزال يرتدي خاتم القوة. عليه خلعه؛ فقد حذرت الكتب جميعها من ارتداء أغراض مسحورة أثناء محاولة سحر أغراض أخرى. إذا خلعه بسرعة وأعاده قبل زوال نقاط الصحة الوهمية، فسيفترض أن يحافظ على رنينه. خلع إريك الخاتم ووضعه جانباً، حتى لا يتداخل مع غرس رنين في الجوهرة التي في يده.
وبعد ذلك، على غير هدى، ألقى بحاجز [امتصاص] يتطلب خمسمئة نقطة من المانا في الهواء، مما أنشأ درعاً بقوة ألفي نقطة في جميع أنحاء الغرفة. السلامة خير من الندامة. ... تمنى إريك ألا يتحول إلى ساحر كبير مريب. فمما سمعه عن السحر الكبار الآخرين، بدا الارتياب موضوعاً متكرراً. —ركز إريك على الجوهرة في يده، منشئاً صلة بين إحصائية قوته والجوهرة. فتح عينيه على التأمل، وحاول استشعار الرنين، في مكان ما داخله، في صميم قوته.
وبطريقة معاكسة تماماً لما يمليه الحدس، لكنها مذكورة في الكتاب المدرسي، دفع إريك نقطة من المانا عبر إحصائية قوته. لا شيء. حاول بنقطتين من المانا— ...ممMممMممM... أه! شعر إريك بذلك؛ كان الأمر أشبه بأنين ضئيل في مركز كيانه، ولكن ليس في مركز كيانه الجسدي. جاء الأنين من مكان آخر. ربما جاء الأنين من النص، نفسه. دفع المزيد من المانا عبر قوته. مس أنين آخر كينونته بأسرها، كصوت تلفزيون مكتوم، أو إضاءة فلورسنت.
وضع إريك مساراً لماناه، ثم بدأ تياراً، عبر قوته، عبر يده، إلى الجوهرة التي في كفه. توهجت يده باللون الأحمر، وإذا لم يكن في هذا [الحجز] الأحمر، لكان إريك واثقاً من أن التوهج سيكون أبيض؛ لون سحره الخاص. تشربت الجوهرة التوهج، متراقصة في الداخل، وربما بلغت حالة من التوازن. قطع إريك تيار المانا و[الحجز الخاص] الأحمر. كان الألماس ما يزال صافياً تماماً في ضوء كرة ضوء الشمس في الأعلى.
التقط إريك إطار خاتم حديدي فارغاً كان قد صنعه مسبقاً بمهارة [تشكيل المعادن]، ومع تطبيق آخر لمهارة [تشكيل المعادن] والوضع الدقيق للألماس، صار لدى إريك خاتم ألماس. وضعه في إصبع يده. وفقاً للكتاب المدرسي، كان هذا نجاحاً باهراً! لكن إريك شعر بقليل من خيبة الأمل.
إريك فلات إنسان، عمره 48 المستوى 39، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 4,257,054,608/10,233,415,500 الفئة: 3/6 النقاط: 16
نقاط الصحة
873/660
600
نقاط المانا
900/900
6000 في اليوم
القوة
20
+2
[22]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
30
+0
[30]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة في الانتظار!
ليست سيئة لتجروبته الأولى. خلع إريك الخاتم الذي صنعه، وارتدى الخاتم الذي اشتراه من متجر حمراوات روبي.
- - - -
في صباح اليوم التالي، عاد إريك مباشرة إلى برجه وشرع يقرأ المزيد عن التطويع السحري. على وجه الخصوص، أقلقه جانب واحد من تطويع الليلة الماضية: هل كانت المانا البيضاء مستعدة بيسر أكبر لخلق تطويعات الخصائص؟ بعد قراءة متأنية بعض الشيء، شملت أجزاء من الكتاب المقرر الذي تصفحه ليلة أمس، اكتشف أن لا، لون مانا الشخص لم يكن مهمّاً لأغراض التطويع، لأن مجرد تدفق المانا عبر خصائص أو مهارة كان يغير لون مانا الشخص.
كان اللون مهمّاً لعمر تطويعة الخصائص، لكن أي شيء سوى تطابق الألوان التام لم يكن يهم؛ التطابقات التامة جعلت تطويعة الخصائص تدوم إلى أجل غير مسمى. خلع إريك خاتم القوة ووضعه جانباً. شكل إريك الألماس من ليلة أمس خارج إطاره المعدني بمهارة تشكيل المعدن. وضع الألماسة الكروية على راحة يده المفتوحة وأسيل المانا عبر خاصية القوة الخاصة به، إلى داخل الألماسة. خرج خليط من كل الأضواء الحمراء المختلفة من راحة يده، متغلغلاً في الجوهرة.
قرمزيات وعقيق، قرمزي داكن وفاقع، كاصطدام مصغر لكل أنواع الأحمر، من النابض بالحياة إلى الخافت، ومن الوردي إلى ما يقرب من الأسود، تغلغل كل ذلك في الألماسة. اهتزت الألماسة. لم يملك إريك وقتاً ليدرك ما كان يحدث. تحطمت الألماسة في كل اتجاه مثل مفرقعة متفجرة في كفه المفتوحة، حافرة مئات النقاط من الضرر من الدرع الذي وضعه إريك في الغرفة ليلة أمس ومحرقة كالجحيم. تراجع إريك إلى الخلف بقوة، قופزاً بعيداً عن مقعده وهو يمسك يده.
ظهرت تيريسا عند المدخل.
قال إريك مانعاً تيريسا من الاندفاع إلى الغرفة: "أنا بخير!".
"آه".
قبض كفه وبسطه ببطء، متأوهاً من الألم المتبقي، وقال: "تطويع سيء. هذا خطأي".
أومأت تيريسا، باقية خارج الغرفة، لكنها ظلت في المدخل. نظر إريك إلى يده. كان هناك القليل من الدم، لكن ليس كثيراً. ثم استقام واقفاً ممدداً يده. مرر المانا عبر باقي خصائصها، بالترتيب، منتجاً ألسنة من الضوء من راحة يده، كأنه كان يمسك ناراً قوس قزحية. أنتجت القوة إشراقاً صغيراً لكل الألوان الحمراء. كانت الحيوية حمراء أيضاً، لكن بدرجة تميل إلى البرتقالي أكثر. تألقت قوة الإرادة بالأزرق الساطع، كالسماء والمحيط والتوت البري دفعة واحدة.
أشع التركيز بالأزرق، لكنه أقرب إلى التركواز، وأفتح قليلاً من كل الجوانب. أشع عداد الصحة ألوان القوة، لكنه تحول إلى عمق أكبر، كأن أحداً رفع مستوى التباين. كان تجديد الصحة نسخة عالية التباين من الحيوية. اتبعت المانا وتجديد المانا هذا الاتجاه نفسه.
قال إريك: "هذا غريب".
"أنيق".
كانت تجربة إريك التالية هي إمرار المانا عبر القوة وقوة الإرادة في آن واحد. نجحت، نوعاً ما. خرج من كف إريك كل لون من الماجنتا والبنفسجي والأرجواني تحت الشمس. أدت تجربة أخرى مع ضوء الماجنتا الجديد هذا وألماسة أخرى جاهزة إلى انفجار فوراً، لكن إريك وتيريسا كانا مستعدين له، وكان الدرع في الغرفة قد تجدد بالكامل بالفعل. خلق عنصر لكل الخصائص سيحتاج إلى بعض المهارة وبعض الوقت، وربما يثبت حتى أنه مستحيل، لكن خلق ما يكفي من جواهر قوة الإرادة والتركيز لإكمال مهمة قدرة فئته قد لا يستغرق سوى يوم أو يومين آخرين.
تفقد إريك طاوله وأعاد ارتداء خاتم القوة عشرة. قد لا يكون قادراً على صنع جوهرة خصائص زائد ثلاثين، لكنه بالتأكيد يستطيع ربط خمسين من الجواهر الأصغر معاً. بالنسبة لاحتياجات إريك الفورية، كان التطويع ليصمد لحظة واحدة على أي حال. سيشعر بتحسن كبير تجاه قدرته على الدفاع عن نفسه عندما يكون درعه اليومي بقيمة خمسة آلاف وثمانمائة نقطة وقادراً على تجديد ألف نقطة كل خمس دقائق.
حزم إريك كتب التطويع والمجلدات وبعض شظايا الأماس في حقيبة كتفه؛ حان وقت التوجه نحو المزارع.