⟦1ʌ قال: "لكنّك تمتلك [حماية] وكانت رائعة في الصحراء. لا مبرر لعدم اختيارها!" وقالت: "والآن، بفضل إيروغ، أدرك أن شراء تلك المهارة كان خطأ. إذا استخدَمْتُ [حماية] أكثر مما فعلت فسينتهي بي المطاف بالحصول على صفوف لا أُريدها، والآن هو الوقت الأهم لترسيخ مستقبلي المهني. أحتاج إلى استخدام [ضربة] و[طرف] و[تجديد] والتدرب حتى الإنهاك." قال: "أنا لا أُعجب بـ[ضربة]." وقالت: "نقاط الصحة ليست عافيتك البدنية. إنها درع لتلقي الضرر، ومورد تماماً مثل نقاط السحر." فقال: "… لا أُريد التحدث عن السحر مجدداً." خرجا إيريك وجين من المحكمة إلى أشعة الشمس. كان يحمل خريطة لمدينة سبور، متأكداً من أنهما يتجهان في الاتجاه الصحيح. كانت جين تحمل خريطتها الخاصة المدونة عليها توجيهات الوصول إلى نقابة المغامرين، لكنها كانت في جيبها الخلفي، إلى جوار رسالة التوصية التي أرسلها إيروغ. كانت رسالة إيريك من إيروغ في جيبه الخاص. حافظت جين على صمتها طوال عشر ثوانٍ كاملة. قالت: "أريد التحدث عن السحر، يا أبي. لقد كانت انطلاقتك أبطأ مني. لقد وصلتُ بالفعل إلى مستوى التركيز 20. تطلب الأمر نقطة واحدة فقط لشراء التركيز لمضاعفة استعادة نقاط السحر اليومية." نزلا إلى الطريق أمام المحكمة واتجها يميناً، في عمق المدينة. وتابعت جين قائلة: "أنت بحاجة إلى ذلك أيضاً، ولا يمكنك الحصول عليه من دون إنفاق 3 نقاط أولاً في التركيز. تلك هي كل نقاط تلك المكافأة الخاصة و—" قال: "أنا على وشك بلوغ المستوى 2. سأحصل على النقاط. سيكون كل شيء على ما يرام. سأكون بخير." انعطف يساراً عند التقاطع التالي. كان هذا الجزء من المدينة يعج بالناس أكثر من المنطقة القانونية. راقب بعض حرשفيي البيضاء العجائز إيريك وجين وهما تمران، لكنهم عادوا إلى لعب ألعاب لوحية. كان الطريق مستقيماً من هنا وصولاً إلى وجهة إيريك التي "يستحيل تفويتها"، لذا فقد أخدع خريطته. لا داعي للظهور بمظهر السائح تماماً لأي شخص قد يراقبه. "أنا قلق عليك أكثر مما أنا قلق على نفسي. مغامرة؟ هل ستخرجين حقاً إلى هناك لقتل بعض الذئاب؟" كانت المدينة هنا شبه مهجورة. كانت المبانِي تتألف من عدة طوابق، لكن لم يكن هناك سوى أربعة أشخاص مرئيين؛ عملاقان يسيران معاً في اتجاه، وحرشفيان حمراوان يسيران معاً في الاتجاه الآخر. كانت سبور كبيرة، لكنها لم تكن مزدحمة للغاية بمجرد الابتعاد عن الأسواق. وقالت: "إنها ذئاب الظل يا أبي. إنها ليست حيوانات برية بريئة شردها البشر المتعدون على أراضيها. إنها آكلات لحوم بشر تتدفق خارج المدينة الميتة ما لم يتم إبادتها لتصبح قابلة للإدارة." مال الطريق يساراً ليفسح المجال لحديقة. كانت المساحة الخضراء خالية إلا من الأشجار ونافورة مياه عامة تثغو في المركز. وبعد الحيقة، مال الطريق يميناً مجدداً. كانت بعض المباني هنا تعاني بوضوح من الإهمال. زجاج مفقود في النوافذ، جدران محطمة، طوابق عليا غائبة. قال: "يمكنك صيد الهلاميات في المجاري. يُفترض أن تكون تلك مهمة بداية جيدة." وقالت: "نعم. لكن صيد الهلاميات مسعى فردي، لا مهمة جماعية. أحتاج إلى أن أكون جزءاً من المجتمع لكي أفهَم هذا العالم، ولا تنسَ: نحن بشر في بلدة غير بشرية. هناك إنكانيون حولنا ويبدو أنهم يكرهون البشر." حاولت جين تغيير الموضوع. لم يكن إيريك ليسمح بحدوث ذلك. قال: "سأضطر على الأرجح لصيد الهلاميات وحدي لندفع تكاليف ليلتنا. ما اسم ذلك الشيء؟ الشيء الذي تملكه الهلاميات والذي يستحق—" تحدثت جين بسرعة: "الجسيمات. كل الكائنات الحية تكثف الجسيمات في أجسامها. تلك التي لا تفعل -أو لا تستطيع- طرد جسيماتها باستمرار ستتحول إلى وحوش. من الأسهل رؤية الجسيمات في الهلاميات؛ فهي جزء من نواة الهلامية. قد يكون العثور عليها في أحشاء الوحوش الأخرى مهمة صعبة لكنها مجزية، فالجسيمات هي ما تستخدمه لصنع التعاويذ. وبما أن الجسيمات تستخدم لصنع التعاويذ وتجديدها، وبالطبع فإن التعاويذ تتبدد بمرور الوقت، فإن الجسيمات تحدد قيمة كل شيء آخر." حدقت بغضب في إيريك. "تعلّم الأساسيات من فضلك. لقد ردد إيريك هذه المعلومات بطرق مختلفة عديدة." ابتسم إيريك بتهكم. "قد أضطر لصيد الهلاميات بمفردي تماماً. وقد أضطر حتى لإنفاق نقطة أخرى على تعويذة ضرر. أفكّر في [شظية قوة] لأنها تبدو رائعة. ما رأيك؟" تذمرت جين عابسة. ولم تببس بكلمة. وتابع إيريك مداعباً: "أنا سعيد لأن الاستراحات تحول نقاط السحر في اليوم إلى نقاط السحر في الساعة. وإلا فإن تلك التعاويذ [الإصلاحية] التي جعلتني أؤديها—" وقالت: "يمكنك التوقف الآن. افعل ما تشاء. وسأفعل— انتبه جيداً. لدينا مشكلة في الأمام." قال: "ماذا؟" تفقد إيريك الشوارع. لقد أدرك قلق جين. "هؤلاء؟" كان زوج من الإنكانيين الجالسين على شرفة قريبة يحدقان بغضب نحو إيريك وجين. لوح إيريك لهما. قفزا إلى الأسفل من شرفتهما. لعنت جين، قائلة كلاماً سيئاً حول استعداد إيريك للاتسام بالود تجاه أشخاص خطيرين بوضوح. قالا: "زوج من البشر هنا؟ في سبور؟ أمر مريب نوعاً ما. مقلق نوعاً ما." قالا: "أوافقك الرأي يا أخي. قد نضطر لاستدعاء الحراس. وربما الجيش أيضاً." تحركا بتناغم، تقدّم الأكبر منهما فوقع أمامهما، بينما تحرك الأصغر خلف إيريك. راقب إنكاني آخر الموقف من واجهة مبنى سكني قريب، لكنه لم يتحرك بشيء آخر. لاحظ طفلان من العرق الدراجوني ما كان يجري فاختفيا بسرعة حول زاوية منزل. في لحظات، لم يبقَ سوى خمسة أشخاص مرئيين مهتمين بالمواجهة في الشارع. وتوقف إيريك وجين عن المشي. كان ذلك خطأ. عرف إيريك أنه ما كان يجب عليه التوقف عن المشي أبداً، لكن التجمّد في وجه الخطر الواضح يكاد يكون غريزياً. غير أنه بمعاينة مظهر جين، بدا أنها لم تتجمّد مثل إيريك. لقد اختارت التوقف عندما توقف إيريك. كانت تحميه. قال إيريك: "مرحباً. ما الأمر يا رفاقي؟ آه. يا رفيقتي بالنسبة لك. عذراً على ذلك. لست من هنا كما أظنكم أدركتم الآن." قال أكبر الإنكانيين الذكور: "لا يتكلمان اللغة؟ أيتها الأخت! هذان الشخصان بحاجة إلى تعليم." وراح يربت على السكين في حزامه. "ما الذي سيقومان بدفعه لنا لقاء هذه الخدمة؟" لمست المرأة الصغرى السكين في حزامها، ناظرة إلى البطانية الملفوفة حول صدر جين وكتفها، وقالت: "كل ما في تلك البطانية التي يحملانها، بكل تأكيد. أعطانا البطانية من فضلك؟" أخبرها إيريك بأشياء كثيرة عن النص وببعض الأمور المتعلقة بالقانون في سبور. لم يكن إيريك قلقاً على جين. ولم يكن قلقاً على نفسه. كان قلقاً على هؤلاء الأشخاص إن واصلوا السير في هذا الطريق. كانت لغة جسدهم توضعهم على مسار تصادمي مع الألم. قال إيريك: "أرجوكما لا تجعلا ابنتي تؤذيكما." قالت: "لن أوجّه الضربة الأولى. كان إيريك واضحاً للغاية بشأن كيفية عمل سبور." بينما كان الثلاثة ينتظرون أي سبب لبدء القتال، قرر إيريك تجربة شيء آخر. سار بهدوء إلى الأمام، لامساً كتف جين لفترة وجيزة. وقال: "استمري في المشي. ما كان لي أن أتوقف. لقد كان ذلك خطئي." سار إيريك إلى الأمام. لم يتحرك الرجل لإفساح الطريق، لذا خطى إيريك بوضوح إلى الجانب، مومئاً برأسه للرجل، ومتوقفاً بجانب قاطع الطرق ليقول لجين: "أود الذهاب الآن." تأففت جين، وتتحرك لتتبع خطاه. بقي قاطع الطرق خلفهما. لوح قاطع الطرق الذكر لإيريك. فرد إيريك: "تشرفت بمعرفتك أيضاً." لم يهرب إيريك، لكنه حافظ على وتيرة ثابتة. تباطأت جين في خطواتها وهي تتبع إيريك في الشارع، بينما كانت عيناها مسمرتين على زوج الإنكانيين، وعلى ذلك الفرد الواقف جانبًا والذي ظل بمنأى عن الصراع. لم تقع أي حوادث أخرى طوال الطريق حتى "دار المجاري". فليشكر الملوك والملكات على النعم الصغيرة.
- - - -
كان بيت المجارير مبنىً من الذهب الخالص بطابقين وتطفو حول هيكله المربع المنبسط أنابيب هولوغرافية. لم تكن هناك نوافذ في الطابق الأرضي وقليل منها في الثاني. وإلى جانب المدخل المفتوح على مصراعيه والمضاء جيداً وقف وحشان هولوغرافيان، واحد على كل جانب، وبدا كل منهما كقوالب هلامية تتوسطها ضحكة ذهبية. لم يكن إريك ليحسبهما وحوشاً لخلوهما من العيون أو أي ملامح توحش أخرى، لكنهما كانا متحركين. كانا يرتدان. ويتلويان. وتلك كانت الإشارة الكبرى الأولى إلى أنهما وحوش منحوتة من الضوء. وجاءت الإشارة الثانية عندما نادت جاين — "هلاميات!" ضحكت. "يا لطافتها!" "تلك هي الهلاميات؟" "طبعاً!" ولجت جاين المبنى المفتوح. "تعال يا أبي." تجاهل إريك ضعفه في معرفة الوحوش وركّز على المبنى بدلاً من ذلك، فقال: "توقعت نوعاً من الرائحة. ربما مبنىً من الطوب العادي؟ حفر مياه مكشوفة وما شابه." ومع خطوه داخل المبنى ظهرت غرائب أكثر. كان طابع المكان ترفاً مبالغاً فيه بوضوح، وفيه مكيف هواء بطبيعة الحال. "ما توقعت هذا." أضاءت كرات الضوء الساطع أرضية صالة عرض ذات أعمدة ذهبية لا تحوي سوى عرض واحد منفرد: خزانة زجاجية تقبع على بعد عشرين قدماً داخل الغرفة. لكن إريك لاحظ فوراً رجل تنين ضخماً يقف على اليسار داخل الغرفة الأمامية المفتوحة على بعد سبعة أقدام. رفع إريك بصره إلى الرجل. ظل الرجل صامتاً باستثناء نفخة هواء ثقيلة واحدة أطلقها من صفحة وجه درعه الأسود كامل البسة. السبب الوحيد الذي جعل إريك يعلم أنه رجل تنين هو أن درعه لم يغطِ أصابعه أو كفيه، بل توجت أطراف أصابعه ذات الحراشف السوداء مخالب كبيرة. "أهلاً، زبا— بشر؟" انطلق صوت مرح من خلف المنضدة الأمامية. وقفت هناك امرأة ذات حراشف بنفسجية. سعرت سعيلة خفيفة وتمتمت بشيء ما. وأشارتهما بالاقتراب من المنضدة. "عذراً. لا يأتينا بشر كثر إلى هنا. أرجو ألا تأخذوا على خاطرتكم من سافرال. إنه رجل رائع." تقدم إريك بخطواته بينما ظلت جاين ترمش بنظراتها نحو الرجل الضخمة. "أهلاً. أدرك أنك لا تفهمينني. وأنا لا أفهمك أيضاً. معي رسالة هنا إلى آل—" أخرج الرسالة ووضعها على المنضدة بينما وقفت ذات الحراشف البنفسجية مذهولة من الكلمات الخارجة من فمه. "أُبلغت أنه بإمكاني العمل هنا، مستخدماً [التطهير] بطريقة ما. لست مهتماً بقتل الهلاميات، لكنني أفهم أن ذلك قد يكون جزءاً من العمل." قطبت ذات الحراشف البنفسجية جبينها لكنها أخذت الرسالة. قرأت الغلاف ثم قالت: "لحظة واحدة." ونادت ذو الحراشف السوداء: "ابقِ عينيك مفتوحتين." ابتسمت بطمأنينة وهي تنقر بإصبعها على جرس مستقر على المنضدة. لم يصدر أي صوت. "سيكون معكم بعد قليل." حدقت جاين في الجرس. وحدقت في ذو الحراشف السوداء بينما تحرك رجل التنين العملاق خطوة نحو الباب. وحدقت في ذات الحراشف البنفسجية التي كانت تبتسم كالمجنونة. اكتفى إريك بتقليد ابتسامة ذات الحراشف البنفسجية محاولاً الحفاظ على هدوئه في موقف تبدو كل مؤشراته مبشرة بانهيار سريع. قال إريك: "جاين. استرخي من فضلك. إن لم نستطع النجاة من هذا فلن نستطع النجاة في فيرد." "لا أظنهما يحباننا." "لا أظنهما يعرفاننا بل هما حذران فحسب لأننا بشر." غير إريك موضوع الحديث بالإشارة إلى المعروضات تحت الزجاج. "ما ظنك بهذه الاشياء؟ إنها للبيع جهاراً. ولكن لمَ يبيع بيت مجارير بلورات؟ ومسحوقاً؟ أتظنينها مخدرات؟" منحت جاين الخزانة الزجاجية نظرة خاطفة. "ليست مخدرات. لست متأكدة مما تكون." سألت ذات الحراشف البنفسجية: "أتهتمان بشراء بعض المشعّات اليوم؟ أم أنكما تبيعان؟" قال ذو الحراشف السوداء: "إنهما أفقر من أن يشتريا المشعّات يا باتشي." "أعتقد أن ذو الحراشف السوداء شتمنا." قال إريك: "غالباً." تردد صدى خطوات ثقيلة في الهواء من مكان ما في مؤخرة الغرفة. "ما القصة يا باتشي!" تقدم رجل ضخم للغاية من درج خفي طارقاً مجال الرؤية. "بشر؟ يا لطرافتهم." كان الرجل مرتدياً بهندام لا غبار عليه في زي يجمع بين بدلة مقلمة لرجل عصابات وملابس سلتانية منسدلة فاخرة، وبدا رائعاً بحق. حقاً إن عمالقة سبور كانوا أوسم من اللازم. كان له شعر أسود قصير وعينا بشرة سوداوان عميقتا السواد وبشرة بني فاتحة تلونها مسحة خضراء وبالتأكيد عضلات واضحة تحت تلك الثياب الفضفاضة. أضفت الندوب على وجهه ويديه طابعاً خاصاً. كانت لمسة ذهبية قرب ياقة عنقه الإكسسوار المثالي لكامل هيئته. ناولته ذات الحراشف البنفسجية رسالة تعريف إريك. لابد أن هذا هو آل. يا للالهة، هل سأضطر للعمل مع هذا الفتى؟ "أهلاً سيدي. أفهم أنك—" رفع الرجل يداً واحدة ليسكت إريك بينما أزال ختم الشمع عن الرسالة بإصبعه الأخرى. قرأها بسرعة ثم قرأها مجدداً. ابتسم الرجل بخبث لإريك. تحولت الرسالة إلى رماد في نفخة من نار حمراء. إيه. هل كان مفترضاً أن يحدث هذا؟ أكانت تلك إشارة حسنة أم سيئة؟ رفض إيروغ إخباره بمحتوى الرسالة الدقيق مبرراً بأن الأمر أفضل هكذا. ولكن أكان حقاً كذلك؟ ظن إريك أنه قد يتعلم قتل الذئاب مع جاين إن اضطر لذلك بغية البقاء إن لم ينجح هذا الأمر. لكنه لم يرغب حقاً في قتل أي شيء. قال آل: "قد يكون هذا موظفاً جديداً لنا. أما الفتاة فقد تنتهي مغامرة. الرجل موصىً به من إيروغ، رغم أن عليّ جعله يكتسب لياقته أولاً بالطبع." انحنى خلف المنضدة وأخرج رغيف خبز مخفياً في الخزانة الواقعة أسفل خزانة العرض. سحقه حتى محاه فتاتاً ثم نثره فتاتاً في كوممتين على الأرضية النظيفة. "[التطهير]." اختفت إحدى الكومتين في خيوط من الهواء. وأشار لإريك. اختبار سهل. [التطهير]. اختفت الكومة الأخرى مثل سابقتها. "إلقاء صامت؟ لكنك في المستوى الأول فقط، لذا أمامنا طريق طويل." "مستوى أول؟!" هتف ذو الحراشف السوداء مذهولاً. "لكنه يبدو طاعناً في السن!" "بالضبط! وهو يريد أن يكون ساحراً هالة أيضاً. قد يكون هذا مثالياً." قال آل: "لا يزال لا يعرف اللغة بعد، لكن أُلقيت عليه رقى [اكتساب اللغة] و[تحويل بيئة البكتيريا]، لذا لن يستغرق إصلاح ذلك وقتاً طويلاً، وتلك المستويات الأولى تمر دائماً بسرعة. يكفي الحديث حوله ليلتقط ما تطرحه. أما عن انخفاض مستواه فهو غريب. نحن تجربته الأولى مع فيرد، فلنجعلها تجربة طيبة." قالت ذات الحراشف البنفسجية: "إن قلت ذلك يا رئيس." تمتمت جاين: "كل هذا مربك للغاية." قال ذو الحراشف السوداء: "أغريب؟ أَنُبقي ذلك طي خوذاتنا؟" "سينتشر الأمر بالسرعة الكافية على الأرجح، لكنني لا أريد أن ينشره أي منكما. ستصبح الفتاة مغامرة وهذا سيفضح أمرها حتماً. تعال معي يا إريك فلينت." أشار ليلحقا به وهو يمشي عائدًا إلى حيث أتى في مؤخرة الغرفة. "سنوفر لك ما تحتاج إليه اليوم. وضعك شبه جاهز." قال ذو الحراشف السوداء: "حصلت على وضعه؟" التفت إريك إلى جاين. "أظننا سنبدأ حالاً. أممم. أتعرفين—" "نعم، حصلت على وضعه." قطب آل جبينه نحوا ذو الحراشف السوداء. "لهذا السبب دمرت الرسالة." "لن أنزل إلى مجرور يا أبي. اذهب وفعل ما تريد. إما أن تقابلني عند النقابة أو سأعود إلى هنا. آمل أن يتمكن أحدنا من استئجار غرفة وشراء طعام الليلة." ثم غادرت جاين خارجة من الباب في طريقها. حدث ذلك بسرعة فائقة لدرجة لم تدع لإريك أي فرصة لـ— "أقادم أنت؟" انتظر آل بجانب الدرج. "لا تقلق بشأن ابنتك. هذه مدينة آمنة! تعال تعال! في هذا الاتجاه يا ساحر المستقبل." دفعته خطى آل الثقيلة خارج نطاق الرؤية. تبعه إريك. أعمق داخل بيت المجارير أدرك إريك أن الأمر لم يقتصر على الغرفة الأمامية في ترفها. لحسن الحظ كانت كرات ضوء أبيض مائل للاصفرار تلتصق بالسقف كل خمسة أقدام تاركة ضوءاً ساطعاً يطرد الظلال بعيداً. بدا هذا المكان بأسره باهظ الثمن في داخله تماماً كما بدا في خارجه. وبالنسبة لمجرور كانت الرائحة منعدمة والإضاءة وافرة والأرض نظيفة. في الواقع ولأي عمل تجاري على الإطلاق ظلت كل تلك الأمور صحيحة. أسفل الدرج كانت هناك غرف أخرى امتلأت بعضها بالأرائك والوسائد والطاولات بينما بدت أخريات كمكاتب لملوك أو أمراء صغار على الأقل. كانت الأرض والجدران من حجر بني فاتح نظيف يشبه جدران المدينة ولكن بنسيج أجمل. أنعم ربما؟ مصقول بلا شك. والمساحة! يا له من اتساع هائل. شعر إريك كطفل في قلعة، بل إن رأس آل ظل على بعد ثلاثة أقدام من السقف. لقد بُني هذا المكان أو أُعيد بناؤه واضعاً أناساً مثل آل في الحسبان. خلف ذلك الممر أفضى درج لولبي واسع إلى الأعماق. كان الهواء ثقيلاً بالرطوبة لكن الجدران كانت نظيفة خالية من الطحالب أو العفن أو البقع. كانت رقية [التطهير] تعويذة رائعة حقاً. وانتهى الدرج الحلزوني بمسطح يشرف على نهر جوفي عميق يرغو ويفور في الأسفل. وإضافة إلى ذلك التيار الجوفي الهادر انصب تدفق مائي ثانوي في النهر الجوفي من جدار مستحيل الوصول إليه على الجانب الآخر من الكهف. فصل درابزين سميك بين إريك والأعماق الهادرة ومنعه من القلق المفرط بشأن السقوط في ذلك النهر المظلم، لكن جزءاً فطرياً منه ظل قلقاً من الاحتمال. أية وحوش قد تقطن تلك المياه العتيقة؟ مرعب. انتظر آل بصبر حتى كفّ عن التحديق في الكهف. ولما استعاد إريك وعيه واصل آل مسيره إلى اليسار داخل ممر قصير بطول مئة قدم ينتهي بغرفة قبة من صنع البشر. شغلت الغرفة خمسة أبواب كانت كلها من المعدن وعلى مسافات متساوية إلى حد ما من ممر المدخل. كان أحدها باب خزنة مقارنة بالأربعة الأخرى التي بلغت أحجاماً تناسب أهل العملاق. ظل إريك ملاصقاً لآل. انعطف آل يمينًا وفتح الباب الأقرب؛ خطف باب الخزنة انتباه إريك لكن تلك لم تكن وجهتهما. الآن بدا هذا أشبه بمجرور مما توقعه إريك حين خطر بباله لفظ «مجرور». لكن الرائحة ظلت منعدمة رغم ذلك. كانت الميزة الرئيسية لهذه الغرفة هي بئر المداحض التي شغلت معظم المساحة. وشملت الميزات الأخرى ممشىً معلقاً فوق مركز بئر المداحض وممراً مظلماً بأ قضبان يؤدي إلى ما تبقى من المجارير. أُغلقت قضبان معدنية بالغة الضخامة تمنع أي شيء أكبر من فأر من العبور من المجرور الأكبر إلى غرفة بئر المداحض هذه، ولكن يا للالهة كان الظلام الفاغر وراء تلك القضبان السميكة مرعباً. الماء الذي تدفق من هناك لم يكن… نظيفاً. لكنه لم يكن مقززاً إلى هذا الحد بصراحة. لا… بل كان سيئاً. لقد كان سيئاً. لم تكن كرة الضوء المعلقة في وسط الغرفة ساطعة بالقدر الكافي. لقد كانت فكرة سيئة. قبل أن يستطيع إريك الهرب عبر ممشى بئر المداحض ليقف في مركز الغرفة الدائرية تماماً ثم أوعز لإريك بأن يراقبه. راقب إريك غير متأكد من خياراته الأخرى. تموج الهواء صادراً عن آل بينما شق [تطهير] هائل أرجاء المنطقة مخترقاً بعمق بئر المداحض وطوال الماء حتى الحواف القصوى. صفت المياه في ثوانٍ. احتجز سيل هائل من الهواء الملتوي خلف حاجز غير مرئي أسفل الممشى المعلق بقليل ليتبدد عبر مخرج بئر المداحض. والمياه التي استمرت في التدفق إلى البئر جرى [تطهير]ها بالسرعة ذاتها التي تدفقت بها بينما خرجت تلك الخيوط الهواء الكثيفة الملتوية عبر فتحات التهوية في السقف. لابد أن تلك كانت هالة. كانت لا تزال نشطة. لم تكن سحرة من دفعة واحدة كتلك التي ألقى بها إريك لرؤية [التطهير] سابقاً. ثم ألقى آل تعويذة أخرى بينما حافظ على هالته. ربما كانت [حماية]. وغالباً كانت [حماية]. بدا الهواء متلألئاً وكأن عليه حماية. لا. انتظر. لم تكن مجرد [حماية] متلألئة. طفت بريق متبلور من الماء في الهواء لترتطم بالمساحة أمام آل كأنها تسقط بفعل الجاذبية. وبينما حافظ آل على هالة [التطهير] قامت [الحماية] بمهمة جمع البريق. وخلال دقيقة استقر معظم ما كان آل يجمعه في غيمة متلألئة. أخرج وعاء من جيبه وأسفله تحت الكتلة المتلألئة. هوت الكتلة داخل الوعاء. ألغى آل [الحماية]. ثم ألغى هالته. أخذ الماء في الأسفل يعود عكراً مجدداً مع استئناف التدفق الضخ للأوساخ في بئر المداحض. مشى آل نحو إريك حاملًا وعاء البريق. ركع ليقابل عيني إريك. تسارع نبض قلب إريك قليلاً لكنه تجاهل ذلك الآن. امتلا الوعاء ببريق بحجم ظفر الإصبع وسط حبيبات من الرمل البلوري ومسحوق أبيض. فتح آل الطية العليا لقميصه بحركة واحدة مثيرة من أصابعه. أخرج قلادة سلسلة ذهبية تتوسطها سبيكة ذهبية مسكوبة بخشونة. بلغت السبيكة حجم سبابة عملاق لكنها ظلت ذهباً أكثر مما رأى إريك عياناً باستثناء تلك الرحلة الواحدة إلى متحف حطام السفن عندما كانت جاين في العاشرة من عمرها. أمسك آل السبيكة بيد والوعاء بالأخرى ثم تظاهر بأنه ميزان كفّين. كانت الرسالة واضحة. كان الوعاء والسبيكة بنفس السعر. "هاها!" ضحك إريك. "هذا قدر كبير من المال!" "يمكنك صنع حياة طيبة لنفسك بهذا العمل." شحب وجه إريك. "أفهم ذلك." وقف آل مبتسماً. "[اكتساب اللغة] تعويذة تعزيز جيدة. ستتعلم سريعاً." ضحك إريك مجدداً. حسناً. قد يكون العمل مقرفاً. لكنه ليس كخططة جاين في غمس ذراعيها في أحشاء الوحوش بشيء أفضل. هذا مجرد التقاط للمال. ولكن… لمَ يوجد هذا القدر الهائل من البريق في المجارير؟ ولمَ البريق باهظ الثمن إلى هذا الحد؟ فكر إريك في كلماته ثم سأل: "لماذا البريق باهظ الثمن هكذا؟" قد يكون جزء من ذلك قد وصل. أمل إريك أن يكون كافياً. لم يكن كذلك بالطبع. استغرق الأمر خمس محاولات والكثير من الإيماءات قبل أن يفهم آل السؤال. وضع آل غطاءً على الوعاء وأدخله جيب سرواله قائلاً: "لأنكم تصنعون منه أغراضاً سحرية. السحر." لم تكن إجابة واضحة تماماً لكن إريك كان يقترب. هتاف للتقدم! لكن بجدية. أكان يريد هذا العمل حقاً؟ كان هناك سؤال واحد سيحسم هذا الأمر إيجاباً أو سلباً من أجله. استخدم إريك يديه أثناء حديثه آملأً أن يكون متكلماً بصورة صحيحة: "كم مرة تنظف هذه الأحواض الأربعة؟" اضطر لسؤال السؤال بأثمان طرق مختلفة. حصل انفراج تواصله الأساسي حين صنع شمساً بيد واحدة وقوسها فوق ذراعه الأخرى الممدودة باستواء ليدل على يوم. قال آل: "أنظف الحوض كل أربعة أيام." ابتسم إريك. كانت تلك إجابة طيبة. وما أتى بعدها كان إجابة سيئة. "أنا أصطاد الهلاميات كل يوم." التقط أحد أضخم البريق في الوعاء. "هلاميات مشعة أكبر من هذا. أنت لا تصطاد هلاميات. اللزجات في المجرور لآخر أيام. اللزجات ستأكلك حياً." آه. لا صيد لإريك إذن. سيعتبر ذلك جيداً. أشار آل إلى أن الوقت قد حان للرحيل. غادر إريك الغرفة أولاً. أغلق آل باب بئر المداحض المنظف بقرع ثقيل. وحان الدور بعد ذلك ليُنظف إريك بئر مداحضه الخاصة وراء باب مختلف. ظل باب الخزنة مغلقاً في نهاية الممر وكان إريك ممتناً لذلك. حين عجز إريك عن تنظيف بئر مداحضه بأكملها دفعة واحدة اكتفى آل بالضحك مطلقاً شيئاً ربما كان تهكماً مرحاً حول المستويات المنخفضة. واصل آل دفع إريك لإلقاء السحر مجدداً، وحين نفد طاق إريك تماماً وصولاً إلى مانا الأربعة عشر الأخيرة عادا إلى الطابق العلوي إلى إحدى غرف الوسائد. فجّر آل هالة تنظيفه ثم أشار لإريك نحو الأرائك. استلقى إريك بامتنان بينما غادر آل لمزاولة أمره في مكان آخر. أراد إريك حقاً حقاً أخذ غفوة. حتى أن نقاط حياته تلقت ضربة مع كل ذلك الإلقاء السحري. لكنه كسب بعض المهارة في [التطهير] فضلاً عن مستويين أساسيين وصارت لديه نقاط لينفقها. الوضع.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 3، الفئة: بلا الخبرة: 90/300 الفئة الفرعية: -/- النقاط: 7
الصحة
75/80
150 في اليوم
الطاقة السحرية
14/160
170 في اليوم
القوة
8
+0
[8]
الحيويّة
15
+0
[15]
قوة الإرادة
16
+0
[16]
التركيز
17
+0
[17]
حماية 1، فوري، قصير المدى، 24 ساعة اصنع حاجزاً صغيراً له تأثيرات طفيفة، أو يمنع مقدار زد من ضرر المهاجمين. 10 + زد من الطاقة السحرية تأثيرات طفيفة: حماية من الحشرات، حماية من الحرارة، حماية الإنذار الخبرة: 0/100
إصلاح 3، فوري، باللمس، 10 نقاط طاقة المس شيئاً متوسط الحجم غير سحري، أو صغيراً معقداً، وأعِدْه إلى حالته الأصلية. الخبرة: 10/300
تطهير 2، فوري، قصير المدى، 10 نقاط طاقة. أنقِ منطقة تساوي مساحتها مستوى التعويذة بالأمتار من جميع السموم والأمراض والقذارة والفساد. الخبرة: 80/200
كان يملك 7 نقاط. بصراحة، كان عدداً كبيراً من النقاط. لقد بدأت تتراكم للتو. كان عليه أن ينفق بعضاً منها. لقد حان الوقت لبدء الخطة التي وضعها مع إيروغه. +3 للتركيز أولاً... تم. ثم تأتي مهارة مضاعفة الاستشفاء عند بلوغ 20 تركيزاً...
التركيز 1 اضرب معدل استشفاء طاقتك السحرية الأساسي في 2.0 المتطلبات: 20 تركيزاً الخبرة: 0/100
وها هو شرط مهارة التذهيب المسبق... أين هو... ها هو ذا!
تشكيل الطاقة 1 عدّل مساحة التأثير بطرق دقيقة، 10 نقاط طاقة + تكلفة التعويذة المتطلبات: 10 من قوة الإرادة الخبرة: 0/100
والآن لتلك المهارة التي أسماها إيروغه الأهمّ جدّاً. ... لا ينبغي لي شراؤها بعد. انظر إلى تلك الجوانب السلبية.
التأمل 1 أنت في حالة استراحة أثناء التأمل. العلل المصابة بها: عجز عن الحركة، عمى، صمم، يستغرق بدء الأمر عشر دقائق. المتطلبات: 10 من قوة الإرادة الخبرة: 0/100
يجب أن أكون صريحاً، لا تبدو مهارة التأمل جيدة. ليس في المستوى 1. سأحتفظ بتلك النقاط في الاحتياط الآن. الحالة.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 3، الفئة: بلا الخبرة: 90/300 الفئة الفرعية: -/- النقاط: 2
الصحة
80/80
150 في اليوم
الطاقة السحرية
10/160
400 في اليوم
القوة
8
+0
[8]
الحيويّة
15
+0
[15]
قوة الإرادة
16
+0
[16]
التركيز
20
+0
[20]
استخدام [التأمل] هنا كان فكرة سيئة. العمى والصمم في غرفة الصرف الصحي؟ والظلام لا يبعد سوى ألف قدم؟ لا شكراً. ناهيك عن النهر الجوفي الهائج المليء، بالتأكيد، بالوحوش. الغرباء يحيطون بي من كل جانب. الهلاميات. وحوش أسوأ من الهلاميات. توجد أبواب معدنية على كل حوض، ولكن من يمكنه وثوق باب عندما يتعلق الأمر بالوحوش؟ "العفن السائل سيأكلك حياً". ما الجحيم الذي يعنيه "العفن السائل"؟