استيقظ إريك مفزوعاً في ثانية واحدة. كان وحيداً. لصقته اللعاب بالوسادة التي كان يعتصم بها بين يديه. تُلقي كرات الضوء صفراء البياض ضوءاً ثابتاً من الزوايا العليا والمنتصف السقفي لغرفة الوسائد والاستراحة هذه. كان صوت المياه الجارية بعيداً، لكنه مسموع. كانت طاقته السحرية وطاقته الجسدية ممتلئتين. أذلك ما أيقظه؟ نهض إريك وألقى تعويذة [تطهير] حيث كان يرقد، واقفا في دفقة الهواء الكثيف بينما شرعت في عملها. بإحدى عشرة تعويذة أخرى من تلك سيبلغ مستوى التعويذة 3. نفض ملابسه. كان قد أصلح كل ما يخصه وما يخص جين بتعويذة [إصلاح]، لكن ربما، إن كان الأجر هنا مجزياً، بمقدوره شراء بعض الملابس المحلية عما قريب. كان يرتدي ملابس سفر حين سقطا في فيرد، وما زال يرتدي ملابس السفر تلك. بنطال قماشي خشن، وقميص قصير الأكمام، وحذاء وجوارب صُممت لرحلات السيارات أكثر من ارتياد الصحراء مشياً على الأقدام. كانت جين في المركب نفسه. "أتساءل ما الذي يحدث معها." ظهر عملاق في المدخل. "آآه! أوه." حاول إريك ألا يبدو أبله. "آسف." ابتسم أل، قائلاً: "عُد إلى العمل! لديك المزيد من المانا، أليس كذلك؟" أشار أل لكي يتبعه إريك. "نعم." تبع إريك أل. "المانا ممتلئة تماماً." ثم تذكر تعويذة [التطهير] الواحدة حين استيقظ. "أه. ممتلئة بغالبيتها." "التركيز؟" "وتشكيل المانا." "تشكيل المانا يمكننا العمل عليه لاحقاً. [تأمل]؟" "لا [تأمل]. ليس بعد." أومأ أل برأسه. "سنصل بك إلى المستوى خمسة اليوم. اشترِ المهارات الضرورية. [التأمل] مهم للغاية. اعمل على ذلك بمفردك حتى تتمكن من التأمل بلا اعتلالات." حاول إريك تبين ما كان يقوله. العمل على [التأمل] بمفرده؟ بدا ذلك ملائماً تماماً. منطقي. لكن إريك لم يرغب في التأمل داخل بيت المجارير قبل أن يطمئن إلى أنه بأمان لفعل ذلك. - - - -
هبطا السلالم، متجاوزين النهر الجوفي المرعب، وعائدين عبر الباب المعدني الصغير رقم 2. لم تكن الرحلة مرعبة بالقدر نفسه في المرة الثانية. غير أن ذلك الظلام وراء القضبان المعدنية لغرفة بيارات الفضلات... ظل مرعباً. قذف إريك بـ 12 تعويذة [تطهير 2] وثلاث تعويذات [تطهير 3] في تلك البيارة، حافراً فجوات بقطر مترين وثلاثة أمتار في الحمأة المتراكمة، لكن الحوض نفسه كان يبلغ نحو عشرة أمتار عرضاً وعدة أمتار عمقاً. بدت المياه سيئة تقريباً بعد عمليات التطهير التي أجراها كما كانت قبله. لم يبدُ أن أل يمانع في أن إريك لم يستطع تنظيف المكان برمته. جعل إريك فحسب يعود إلى غرفة الوسائد ويرقد مجدداً. هذه المرة، ترك أل مع إريك بعض الخبز والجبن والماء، ثم عبر المرور إلى مكتبه المجهز جيداً وأغلق الباب. كان الجبن حاداً ولذيذاً للغاية. لكان إريك قد أكل المزيد، لكن بلوغ 6 نقاط من المانا كان مرهقاً يفوق التصديق. اضطجع. - - - -
استيقظ، مفزوعاً. كانت طاقته الجسدية وطاقته السحرية ممتلئتين. كانت جين تغط في النوم على الأريكة المجاورة له. الطعام القليل الذي تركه على الطبق الواحد اختفى تماماً، لكن كان هناك طبقان على الطاولة في منتصف الغرفة. أأعطى أل جين بعض الطعام أيضاً؟ كان ذلك لطيفاً للغاية منه حقاً. ربما كان العمل هنا فكرة سجية. لم يكن الأمر وكأنه وظيفة بدوام كامل، إذ إن الحوض تنظف وتُعالَج كل أربعة أيام. لعل تلك المدة التي تستغرقها لتمتلئ؟ الحالة: تطهير.
تطهير 3، فوري، قصير المدى، 10 مانا. تطهير منطقة تساوي مستوى التعويذة بالمتر من جميع السموم والأمراض والقاذورات والفساد. الخبرة: 50/300
أجرى إريك بعض الحسابات السريعة بناءً على ما كان يعرفه. المهارات ترتفع حتى المستوى 10 فقط، وفقاً لإيغروغ. لذا فالحوض نفسه كان يبلغ على الأرجح عشرة أمتار تماماً عرضاً... أو ربما أقل لمراعاة عمق الماء. عنى ذلك أن المستوى الأقصى لـ [التطهير] كان ضرورياً لهذه الوظيفة. لم يكن متأكداً من المدة التي سيستغرقها بلوغ المستوى 10. ستعرف جين. سيسألها لاحقاً. الحالة.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 3، الفئة: بلا الخبرة: 250/300 الفئة: -/- النقاط: 2
الطاقة الجسدية
80/80
150 في اليوم
الطاقة السحرية
160/160
422 في اليوم
القوة
8
+0
[8]
الحيوية
15
+0
[15]
الإرادة
16
+0
[16]
التركيز
20
+0
[20]
422 في اليوم؟ بحق الجحيم؟ أه. صحيح.
تركيز 2 تضاعف استعادة طاقتك السحرية الأساسية بـ 2.11 المتطلبات: 20 تركيز الخبرة: 56/200
يبدو أن مستواها يرتقي بناءً على ما يتجدد فعلاً؟ لا بد أن كل نقطة طاقة سحرية تجاوزت حدي الأقصى قد ضاعت. ممم. ولم تمنح خبرة أساسية أيضاً. ربما تحظى مهارات كkهذه بخبرة مستقلة ترتبط بما تفعله، لكن خبرتي لا ترتفع إلا حين أُهدر موارد؟ مسألة أخرى أطرحها على جين. نظر إريك إلى جين. كانت تغط في النوم على أريكته، وقد التفت بطانيتها حول جسدها. استقرت التذكارات القليلة الناجية من حادث السيارة تحت الأريكة مباشرة. لوح مسخ حرشفي أسود عند المدخل. "يا للهول—!" قفزت جين واقفة. هدأت فوراً، ثم ركزت نظرة غاضبة على إريك. "اهدآ أيها البشر الأغبياء!" قال بلاكشيل وهو يهز رأسه. خلع درعه وارتدى رداءً داكنًا بسيطًا وسراويل داكنة. "جئت لأدعوكما إلى العشاء، لا لأتلقى الصراخ. يريد أبي التحدث إليكما أكثر." "بالطبع." استعادة جين هدوءها. "يسعدنا جداً تناول العشاء معكم جميعاً." توجّه بلاكشيل إلى إريك قائلاً: "وعليك أن تنفق بعض الطاقة السحرية على [التطهير]. لقد انتهينا لهذا اليوم." انتظر بلاكشيل. التفتت جين إلى إريك، وانتظرت بدورها. أطلق إريك خمسة عشر تعويذة [تطهير] في أنحاء الغرفة. ظهر إشعار ارتقاء مستوى في مكان ما هناك، لكنه تجاهله. كانت الغرفة نظيفة من قبل، ولا تزال نظيفة الآن. وحين انتهى، التفت إلى جين. "كيف تبدو جدول تدريباتك؟" توقف برهة. لم تكن تلك إنجليزية بالكامل، أليس كذلك؟ ثم ردت جين بلغة غير الإنجليزية، لكن كل كلمة كانت مفهومة: "حصلت على هذا هنا—" أخرجت حجرًا أسود من جيبها. "إنه قطعة حجر صلبة يمكنني [ضربها] بإبعادي." وأوضحت ذلك بإمساك الحجر بيدها والنقر عليه بالإبهام ذاته. تشقق الهواء حين "ضربت" الحجر. ثم توهجت بقوة [التجديد]. "ثم أُعالج نفسي، و[أضرب] الحجر مجددًا. هناك فترة انتظار عالمية لثانية واحدة بين كل تفعيل وأخر لكل قدرة، لكن لا بأس بذلك." وهو ما فعلته. "يبدو الأمر كله هادئاً للغاية، متى اعتعت به." ابتسم بلاكشيل بتهكم. "أتذكر تلك المرحلة من النمو. ألقى صديق تعویذات الشفاء عليّ نيابة عني. ركزت على أمور أخرى." تقدمت جين للأمام. "لكن لماذا لا تريد خيار شفاء نفسك؟" ضحك بلاكشيل، ثم بدأ السير نحو السلالم المؤدية للأعلى. تبعته جين. أسرع إريك للحاق بهما. استمع إلى نقاشهما من موقعه في الخلف، مستوعباً كل الكلمات الجديدة. لا بد أن جين تحدثت إلى كثير من الناس اليوم. أكثر بكثير مما فعل إريك.
- - - -
فتح بلاكسايل الباب وخطا إلى الداخل قائلاً: "لقد وصلا يا أبي". "أهلاً! أهلاً بكما إيريك وجين!" ظهر آل عند المدخل وهو يشير لهما بالدخول: "تفضلا! ادخلا إلى بيتي!" "شكراً على كرم ضيافتك". دخلا إيريك وجين وأومأ آل برأسه. بدا هذا المكان أشبه بذوق إيريك، لكن بأحجام عملاقة. أرضيات حجرية والكثير من السجاد. أثاث خشبي دافئ مع وسائد قماشية. نوافذ كبيرة للصور. نصف الغرفة العليا كان مكشوفاً ويضم المطبخ غرفة المعيشة. النصف الآخر كان جداراً بثلاثة أبواب، أحدهما مفتوح ويؤدي إلى حمام. "العشاء لاحقاً، أما الآن فلدينا نبيذ! كم من الوقت سيستغرق الأمر يا سافرال؟" قال بلاكسايل، سافرال، ابن آل: "ساعة واحدة. كل شيء جاهز بالفعل". قالت جين: "لديك بيت جميل". قال إيريك: "بيت جميل بحق". "أستمتع بوجودي هنا. شكراً". نزع آل الغطاء عن زجاجة سوداء ثم صب النبيذ في كؤوس عملاقة. ناول جين وإيريك واحداً لكل منهما، ثم أخذ كأسه الخاصة، تاركاً سافرال يلتقط كأسه، وهو ما فعله: "على سلامتكما". "على سلامتك!" شرب الجميع دفعة واحدة. غشي إيريك شعور مفاجئ بالدوار. لا، ليس بسبب النبيذ. كان طعمه رائعاً، والجميع يبتسمون. لا. جاء الدوار من مدى تشابه هذا مع العشاء مع أصدقاء جدد، أو أصدقاء قدامى، أو أي من آلاف المرات التي خاض فيها هذا التفاعل ذاته، ولكن في كوكب الأرض. ضربته موجة مفاجئة من الحنين إلى الوطن. تنهد. عقد آل حاجبيه: "هل هناك أمر ما؟" لوح له إيريك بيده: "لا. لا. مجرد حنين مفاجئ للوطن. عادة ما كنت أنا من يبدأ هذا النوع من العشاء". ابتسم آل اتساعاً عريضاً: "أتطلع إلى تناول وجبة في بيتك ذات يوم. ولكن حتى ذلك الحين، تعالا، تعالا". أشار لهما نحو قسم المعيشة من الغرفة المشتركة، نحو زوج من الأريكات المتقابلات تتوسطهما طاولة قهوة: "يمكننا الجلوس والتحدث بينما يطهو سافرال. ابني طاهٍ رائع، ولكن بلا زوجة بعد! أو زوج". "أبي". "ماذا؟ هذا صحيح بما فيه الكفاية". قال آل لإيريك: "هو متردد جداً في الارتباط". "أبي". "ها ها! أمزح، أمزح". كان سافرال يطهو بالفعل ويبذل قصارى جهده لتجاهل والده. لم يكن هناك جدار بين المطبخ وبقية الغرفة، لذا استطاع سافرال المشاركة في المحادثة أثناء إعداده للعشاء. كان تصميماً لطيفاً. أما عن طريقة طهوه: فبدت تشبه إلى حد ما مطبخ أرضي عادي. الموقد سحري بالطبع، مع ألهاب مستدعاة من لوحة معدنية داكنة تضبط الحرارة من سلسلة من الرونيَات التي تعمل باللمس على حافة اللوحة المعدنية. كل ما عدا ذلك كان عادياً تماماً. قدور سوداء ومقالي سوداء متبلة جيداً. ألواح تقطيع وسكاكين طاهٍ. خضار وتوابل غريبة الشكل مع ذلك. جلس إيريك على أحد طرفي الأريكة، وجين على الطرف الآخر. أخذ آل الأريكة المقابلة وأححض معه زجاجة النبيذ. متحدثاً بسرعة، انتقل آل مباشرة إلى صلب الموضوع: "إذن فأنتما من واقع آخر". كادت جين أن تبصق نبيذها. لم يسيطر إيريك على ردة فعله بالقدر الكافي؛ خرج القليل من الشراب من فمه دون إرادته. اكتفى آل بإطلاق نبضة [تطهير] صغيرة واصل الحديث: "أي نوع من العوالم وُلِدتُما عليه؟ لقد عرفت بعض الغرباء في أيامي. كان أحدهما من واقع لما أسمته 'سفن الفضاء' و'محركات الالتواء'. لم تكن بشرية مع ذلك. قريبة، لكن ذات أذنين مدببتين وبارعة بشكل غير معتاد في سحر النباتات. اعتادت أن تسمى 'جنية'". هز آل رأسه: "لم يكن القدر رحيماً بها. استخدمت تلك الكلمة أمام عشيرة من الأوركول فقتلوها بسببها". حبست جين أنفاسها. لم يستطع إيريك إلا أن يقول: "يقتلون أحداً هكذا علانية؟ بسبب كلمة؟" "آه. إذن فأنتما تأتيان من عالم أكثر لطفاً". قالت جين: "حسناً. ربما لا. أنا متأكدة من وجود حالات يقول فيها شخص شيئاً يبدو بريئاً أمام شخص آخر ويُقتل بسببه". قال آل: "تبدوان شخصين جيدين، لذا لا تطلق أبداً على أوركول لقب جنية. الجمال الذي ترونه هو جزء من تاريخ طويل بدأ بالانقسام، وتدمير كل الجنيات، والدمج المفاجئ لشعب ووحش واحد بسبب خطأ في التعويذة. تلا ذلك الغضب حروب الإبادة، حيث كانت ملكة الجمال تموت لأن شعبها مات بالفعل وكانت الطريقة الوحيدة لإنقاذ نفسها وإيقاف الحرب هي أن تصبح ملكة القسوة لدينا. حتى يومنا هذا، تمنحنا الأدوات، لكننا نصفي الغضب من أنفسنا. هناك بعض الآثار الجانبية". كان هذا كله رائعاً لمعرفته، لكن إيريك كان مسروراً في الغالب لسبب محدد واحد: "أوه، شكراً للسيّد أنكما لستم بشراً!" ضحك آل بخفة: "ماذا؟" "تقديري لذاتي تلقى دفعة هائلة للتو". قال سافرال: "ها! أتظن الأوركول بشراً؟" "أنا لست من هنا". ضحك آل فقط. كان إيريك على وشك التكلم حين تحدثت جين أولاً: "نحن من عالم — عالم واحد، بشر فقط. بلا سحر. هل تعرف تعداد سكان فيرد؟ حجم كوكبكم؟ من الصعب تقدير المقارنات". رفع آل نظره وهو يُهمهم. قال سافرال: "ربما خمسمائة مليون نسمة؟ لست متأكداً". "هذا لا يشمل المصنوعين أيضاً. هناك عدد كبير جداً في الأسفل وهم لا يسمحون لأي شخص غير مصنوع بدخول مدنهم". قال آل: "فيد يبلغ عرضها ربما 25 ألف كرين؟ أعتقد أن هذا صحيح". "كرين؟" قالت جين: "إنها تكاد تطابق الكيلومتر. كما أنهم يستخدمون نظام قياس عشري". التفتت إلى آل: "أرضنا تساوي نصف هذا الحجم، ولكن مع ثمانية مليارات بشر". قال آل: "مزدحمة!" "نعم". سألت جين: "هل كنت صانع مجارٍ طوال حياتك؟" "لحوالي 25 عاماً. كنت مغامراً حتى وضعت أم سافرال طفلها في حِجري". ابتسم آل: "أنا سعيد بالنتيجة، لكني أفتقد السفر". أشار إلى إيريك: "آمل أن تكتسب مهاراتك بسرعة. أوريق أخذ إجازة قريباً!" كان هذا عبئاً ثقيلاً لتلقيه في حجر إيريك. حقاً؟ قالت جين: "حقاً؟ هذا جنون بعض الشيء". "لا تفهموني خطأ. تصبح نقابة السحرة غاضبة جداً إذا لم يحصلوا على شحناتهم في الوقت المحدد. أريد فقط ساحر هالة آخر أثق به للقيام بالعمل والحفاظ على تدفق الإشعاع حتى أتمكن من مغادرة سبير لمدة أسبوع أو اثنين، بين الحين والآخر. لقد دربت العديد من سحرة الهالة على مدار العقود لكن الأخير رحل إلى مراعٍ أخضر قبل أكثر من عام. لدي طلب قائم لدى إيروج لتوجيه أي سحرة هالة جدد في اتجاهي". دع إيريك كل ذلك يستقر في ذهنه. كان آل مهيئاً لجعله يفعل. قال إيريك: "يبدو ذلك رائعاً بالنسبة لي". هتف آل: "نععم!" وهو يسكب النبيذ بحماس. انسكب بعضه على السجاد. تتبع ذلك [تطهير] ضئيل بينما نهض آل لملء كؤوس نبيذ الجميع بالكامل، قائلاً وهو يفعل ذلك: "زجاجة أخرى!" شرب إيريك نخب ذلك. وفعل سافرال بالمثل. سألت جين وهي ترتشف نبيذها: "كم يبلغ أجر هذه الوظيفة على أي حال؟" فتش آل باحثاً عن زجاجة نبيذ سوداء أخرى وهو يقول: "نحقق ما معدله يعادل 5400 ذهبة من الأحواض شهرياً، يُخصم 4100 فوراً من قبل مدينة سبير، كحق مستحق لهم". فتح زجاجة جديدة وانضم إليهم مجدداً على الأريكات: "يتبقي 1300. يذهب 400 من ذلك إلى صيانة المجاري والتي تُعالج من خلال مهام يومية للإصلاح [إصلاح] والتطهير [تطهير] تُنشر في نقابة المغامرين". ارتشف نبيذه، وهو ما يشبه تجرع جرعة ضخمة، ثم ملأ كأسه قبل وضع الزجاجة على طاولة القهوة: "مما يترك 900 للأجور. آخذ 600 من ذلك لأني أقوم شخصياً بالسحر والأعمال اللازمة للسيطرة على دار المجاري. يذهب 80 إلى سافرال، و60 إلى باتشي. وهناك زوج آخر من الموظفين في المبنى الذهبي الآخر في المدينة، لعلكم رأيتموه؟ يأخذ كل منهما 50 أخرى. يترك ذلك 60 لأي موظف بدوام جزئي يريد إلقاء تعويذات صحيحة، بشكل صحيح، والذي لا يشكل عبئاً ومسؤولية". نظر إلى إيريك: "هل يمكنك القيام بالعمل، أم أنك مسؤولية وعبء حتى تستطيع؟" ابتسم إيريك قائلاً: "مسؤولية وعبء بالقطع، لكني ما زلت أريد أن أتقاضى أجوراً". قال آل: "ها! نصف الأجر، شريطة أن تبذل قصارى جهدك للارتقاء. إن ظننت أنك تتكاسل، فأنت مطرود. ستحتاج أيضاً إلى [درع] في مرحلة ما من الوقت، لكن رفع مستواها سهل. [درع] مفيدة أيضاً لكسب المال خارج دار المجاري هذه". أشار آل إلى النافذة وإلى الأسفل: "أترى تلك الأضواء في الشوارع بالخارج؟ أنا صنعتها. بعضها يدوم لسنوات، لكن صانع الدروع الماهر لا يكون مُعدماً لفترة طويلة. تنظم نقابة السحرة كل ذلك، لذا تحدث إليهم إذا كنت تريد القيام ببعض أعمال الدروع". تحول آل إلى الجدية لثانية: "لكن هذه الوظيفة تأتي أولاً، حسناء". "بالطبع — ولكن! أحتاج إلى شراء [درع]؟" ابتسم إيريك لجين: "جين هذه كانت تعتقد أنها صفقة سيئة". "لا أعرف بحق الجحيم ما أتحدث عنه في بعض الأحيان. يحدث ذلك". ضحك سافرال وآل. ابتسم إيريك. ملأت روائح اللحم المقلي والخضار المشوية الأجواء بينما كان اثنان من أبناء الأرض يتحدثان مع اثنين من أبناء فيرد عن لا شيء على وجه الخصوص، وعن كل ما يجب على الجميع معرفته. على سبيل المثال، يمكن لإيريك وجين شراء منزل في الجزء البشري من سبير بسعر رخيص، ربما بأربع مئة ذهبة، بينما كانت ليلة واحدة في غرفة فندق لائق تبلغ في المتوسط ذهبة واحدة. ومع ذلك، سيقضيان الليلة هنا في دار المجاري، فلن يقبل آل رفضاً للإجابة. صُممت غرف الراحة في الأسفل ليُرتاح فيها، وإذا كان صوت الماء يزعجهما، فيمكن لآل إغلاق الباب المؤدي إلى غرفة النهر. تمنى إيريك بحماس أن يُغلق باب غرفة النهر طوال الليل. كان العشاء رائعاً. لحوم مقلية، خضار مقلية، وحبوب تشبه الأرز بنية ودائرية. عندما أُثير موضوع قتل ذئاب الظل، تعرّض إيريك لانتقادات واسعة النطاق بسبب آرائه المسالمة. كان الليل قد حل تماماً أثناء تناولهما الطعام. نظّف آل الفوضى بـ [تطهير] بسيط، تاركاً الأطباق وأدوات الطعام على الطاولة حيث كانت منذ ما قبل تقديم العشاء. طلب آل منهما استعادة الأريكات لمزيد من الحديث قبل أن يتوجه جين وإيريك إلى الطابق السفلي طوال الليل، ففعلا. بينما كان إيريك يحتسي نبيذه، تطلع إلى المدينة المظلمة. صحيح، كانت هناك أضواء هنا وهناك وكانت كرات إنارة الشوارع تضيء الطرق، لكن المباني كانت تبدو مظلمة في الغالب ضد سماء الليل. إما لم تكن هناك حياة ليلية هنا، أو أن شيئاً آخر كان خطأ في المدينة. كان إيريك يميل نحو الاحتمال الثاني. لاحظ آل حدقة إيريك. فقال: "لو استمعت إلى أي من المصنوعين الذين عاشوا طوال فترة التطهير العظيم لسبير قبل أكثر من مئة عام، لقصوا عليك قصصاً عن هذه المدينة كمنارة لكل المغامرين. جوهرة الغابة البلورية. رأس جسر يبقي آركيندريثيست محتواة. مكتظة بالسكان إلى أقصى حد". ارتشفت جين نبيذها. سأل إيريك: "مئة عام؟ وما زالت لم تتعافى؟" "لا يمكنها ذلك. أساساً، ستظل سبير ضعيفة دائماً من الآن فصاعداً. أُسست مدينة فرونتير البشرية بعد التطهير العظيم، ثم بنى الإنكاني إلى الغرب رداً على البشر". تحدث سافرال: "أنتما الاثنين البشر الوحيدون في سبير". قال إيريك: "حسنأ، هذا ممتع". أضافت جين: "البشر مزعجون على أي حال". ضحك سافرال. قال آل: "عندما تحدثت سابقاً عن شرائك منزلاً في الحي البشري بسعر رخيص، كنت أعني الحي البشري السابق. هذا الجزء من سبير مدينة أشباح. يطالب الناس بهدمه لإفساح المجال للمتنزّهات والأراضي الزراعية الدائمة، لكن العمدة، سيلفرايت، لن يسمح بذلك. أأنكما تختاران البقاء في سبير. ربما يمكنكما حتى إنعاش ذلك الجزء من المدينة". مع تثاؤب من جين، انتهى الليل. مع الثناء على طهي سافرال و"ليلة سعيدة"، قادهما آل إلى الأسفل ثم دافع باب قبو فوق مدخل النهر الجوفي. كيف لم يلاحظ إيريك ذلك الباب هناك من قبل؟ ربما كان خائفاً جداً. مهما كانت الحالة، شعر بتحسن كبير حيال النوم هنا طوال الليل. أشار آل إلى مغسلة الموظفين، وأخرج بعض البطانيات لكليهما، واثقاً من عثورهما على أماكن إقامتهما الخاصة داخل غرفة الراحة الأولى. ألقى إيريك 16 [تطهير]، متأكداً من أن آل يرى. لقد رأى. ابتسم. تمنى لهما ليلة سعيدة. اصطدم إيريك بالوسادة ونام فوراً. استيقظ لاحقاً، وألقى 15 [تطهير] إضافية، واستخدم المغسلة، وألقى [تطهير]، ثم عاد إلى السرير. بقي نائماً هذه المرة طوال ما تبقى من الليل.
- - - -
أنزل آل في الصباح الإفطار للثلاثة. خبز محمص ومربى فواكه وشاي ساخن. وأعطى إيريك خمس قطع ذهبية عربوناً عن عمله متدرباً لمجوس الأورا؛ ثلاث قطع ذهبية وعشرين فضية. ناول إيريك معظمها إلى جين التي تستطيع إنفاقها فوراً على حجز غرفة لهما في النقابة وفتح حساب مصرفي فيها. وكانت على وشك بدء الصيد في أركيندريثيست مع مجموعة أخرى من المبتدئين. حين خرجت، كاد إيريك ينهار باكياً: "لقد تاقلمت بسلاسة مع هذا العالم، لكنّ وحوشاً آكلة للبشر تتربّص في كل منعطف بالطريق". هزّ آل رأسه وقال: "هذا صحيح. لكنّها بالفعل أقوى من أكثر المبتدئين الذين رأيتهم قط. تفقدت أمرها بينما كنت ترتاح البسة. أشكّ في أن لديك ما تقلق بشأنه". نظر إيريك إليه. ضحك وقال: "ماذا كنت تتوقع؟ أن أسمح للغرباء بدخول بيتي؟ لي أصدقاء في كل مكان بهذه المدينة، وهم يخبرونني بالكثير". أومأ إيريك وقال: "هذا منطقي. أكثر منطقية ممّا كنت عليه". "أنت سيّئ تقريبا قدر سوئي مع سافرال! لقد كان أسوأ بكثير من ابنتك. يتخبط وسط الهلاميات. ويترك ذئاب الظل تحيط به. ويرسب في مساق القتال القريب للننقابة ثلاث مرات. مع أن ابنتك تفتقر إلى المستويات التي تدعم مهارتها الواضحة، فالمستويات ستأتي مع الوقت". وسأل آل: "ماذا كانت تفعل قبل مجيئها إلى هنا؟" جاء دور إيريك ليكون غامضاً هذه المرة. ابتسم وقال: "لا يمكنني إخبارك بذلك". "ها ها!" وقف آل. "وهذا حقك بوصفك أبًا. هيا! لنبدأ. هل صعد مستواك منذ البسة؟ هل وزعت نقاطك؟" "غالباً".
إيريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 4، الفئة: بلا الخبرة: 420/500 الفئة: -/- النقاط: 4
نقاط الصحة
80/80
150 في اليوم
نقاط السحر
160/160
466 في اليوم
القوة
8
+0
[8]
الحيوية
15
+0
[15]
قوة الإرادة
16
+0
[16]
التركيز
20
+0
[20]
التطهير 4، فوري، مدى قصير، 10 نقاط سحر. طهّر مساحة تساوي مستوى التعويذة بالأمتار من جميع السموم والأمراض والقاذورات والفساد. الخبرة: 220/500
التركيز 4 اضرب معدل تجدد نقاط السحر الأساسي في 2.33 المتطلبات: 20 تركيز الخبرة: 36/500
كان عليّ شراء مهارة التركيز حين كنت عند 0% أو 100% من نقاط السحر. هذا الرقم غير المدور سيزعجني، أستطيع رؤية ذلك يحدث بالفعل. "جميل جداً. ألديك [التأمل] وتشكيل السحر حتى الآن؟" "أه".
التأمل 1 أنت في حالة راحة أثناء التأمل. الاعتلالات المصابة: غير قادر على الحركة، أعمى، أصلب، عشر دقائق للبدء. المتطلبات: 10 قوة إرادة
شراء [التأمل] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
نعم. "نعم". كان الاحتفاظ بنقطة أو نقطتين في الاحتياط هو الخطة بالفعل، تحسباً لحاجة محتملة لشراء نوع من الدفاع، مثل [شظايا القوة].
شظايا القوة 1، فوري، مخروط أمامي، 5 نقاط سحر دفق سحري أمامي حاد يلحق 5 + نصف قوة الإرادة ضرراً جسدياً.
شراء [شظايا القوة] مقابل نقطة واحدة؟ نعم/لا
لا. ليس بعد. كانت تلك الأرقام منخفضة للغاية، لكنّها بصفتها تعويذة مساحة تأثير كانت مؤهلة للأورنة. التي ستُفتح عند تشكيل السحر 5. ... الأمر الذي قد يستغرق وقتاً اعتماداً على كيفية اكتساب تشكيل السحر للخبرة.
تشكيل السحر 1 عدّل مساحة تأثير التعويذة بطرق دقيقة، 10 نقاط سحر + تكلفة التعويذة المتطلبات: 10 قوة إرادة الخبرة: 0/100
يبدو باهظ الثمن بعض الشيء. قال آل وهو يتقدم: "إذن سنتمشى ونتحدث". وكان قد فتح باب النهر مسبقاً. وبينما هبطا، شرع آل في شرح بعض دقائق السحر. "تشكيل المانا السليم —لا عبر تأثيرات المهارة وحدها— هو بداية أن تصبح ساحراً حقيقياً. كل ما حصلت عليه من قبل، وكل التعاويذ التي ألقيتها، لا تساوي شيئاً أمام إتقان المانا الحقيقي". توقف آل برهة ثم قال: "آه. معذرة. نسيت أنك لست يافعاً". "أنا مستجد تماماً في هذا، لذا لا بأس". أومأ آل برهة واستمر في الهبوط. ترددت أصوات النهر في الدرج المتعرج، لكن صوت آل علا فوق الضجيج: "تكاليف المانا التي تمنحك إياها الكتابة هي تكاليف تقريبية. تعويذة [التطهير] تكلف عادة عشر نقاط مانا، ولكن إن تحكمت في مكان وقوع السحر، فقد تصبح أرخص أو أغلى. يتطلب هذا مهارة وسنوات من الممارسة لتحقيقه، لذا عليك أن تدرك هذا الاحتمال في الوقت الحالي. لا تحاول تعديل ما تتيحه لك المهارات من إنجازات. ليس الآن بعد. اكتفِ بدفع التكاليف وبلغ مستوى أعلى". كانت غرفة النهر بصخبها المعتاد عندما اجتازا عتبة الدرج. وتحت الشرفة، احتفظ سيل المياه بالقوة نفسها التي كانت عليه بالأمس، مندفعاً كأفعى سوداء مزبدة، ويتحرك من اليسار إلى اليمين بسرعة أكبر مما ظن إيريك أنه يستطيع الجري بها. وحين خطا إلى الرواق الأيمن المؤدي إلى أحواض الترسيب —وهو اسم أفضل بكثير من بئر القاذورات— استأنف آل الحديث قائلاً: "أتوقع منك أن تنفق معظم الذهب الذي تكسبه على شراء بعض المعدات لتعزيز خصائصك الأساسية. سيكون رفع المستوى أسهل متى ما امتلكت طوق قوة الإرادة، وصار لديك مائة نقطة مانا إضافية لتنفقها". فتح آل الباب رقم واحد، وهو الباب الواقع في أقصى اليسار. نظر إلى الداخل ثم خطا إلى الغرفة قائلاً: "تتراوح تكلفة النسخة الأرخص حول عشر قطع ذهبية. حاول الآن استخدام تشكيل المانا على [تطهير] هذا الحوض مع إبقاء [التطهير] مركيزاً على القاع". قف إيريك قرب حافة المياه القذرة الراكدة. كان يعلم مدى عمق الحوض، لذا ركز على نقطة غائبة عن الأنظار، ثم فكر في [تطهير]. انفتحت هوية هائلة من الماء النقي على شكل كرة مثالية، سرعان ما ابتلعتها الأوساخ وهي تنزلق نحو الفراغ المستحدث. "عليك ربط مهارة تشكيل المانا مع [التطهير]". صحيح. لم يفعل ذلك. يا للهول. تشكيل المانا. احتفظ بتلك الفكرة، وركز على جزء مختلف من الحوض. إلى الأسفل والخارج، [تطهير]! تحت سطح الأوساخ، وجد فراغ بني اللون. بدا أن طبقة السطح تحت المائي بأكملها تهوي، وتغيم المياه مع تحركها. يا للهول. إنها لمهمة مقرفة حقاً. ضحك آل قائلًا: "تقيأ في الحوض إن اضطررت، ها ها! لهذا لا يمكنني العثور على عون جيد! إنها مهمة مقرفة، لكن لا بد لأحدهم أن يقوم بها". بعد سبع عمليات [تطهير] مشكلة، فرغ الحوض من الأوساخ، لكن المزيد منها ظل يتدفق إلى حوض الترسيب من مدخل المياه. أجهزت عملية [تطهير] أخير بلا تشكيل على طاقة إيريك تماماً. "سنصعد الآن لترتاح ثم تعمل على [التأمل]". كان إيريك أكثر من سعيد بالامتثال.
- - - -
جلس إيريك في غرفة الوسائد، وأراد النوم، لكن آل لم يسمح له. جلسا كلاهما على أرائكهما الخاصة. "[التأمل] هي إحدى أكثر المهارات إرباكاً للعمل عليها في البداية. العمى والصمم فيها مطلقآن. البعض يستمتع بهذه التجربة. أما أنا فلم أستمتع بها. لك أن تبدأ متى شئت. سأبقى هنا طوال فترة تملك". قطب إيريك جبينه. لم تكن هذه لتجربة ممتعة. "ركز على المهارة. يجب أن تشعر بشيء ينقر..." صار كل شيء ظلاماً. صرخ إيريك في وجه الهوة المبتلعة لكن لم يكن هناك صوت. أمسكت يدا آل بكتفيه، وهزتاه ليُفيق. توقف عن الصراخ. جلس آل إلى الخلف مرة أخرى قائلاً: "كانت تلك ردة فعل سيئة بشكل غير معتاد". قال: "… اللعنة. سأحاول مجدداً". أومأ آل. ركز إيريك على [التأمل]— انزلق إلى الظلام. حبس صرخته في داخله، كمن يمسك غطاء قدر يغلي. تنفس، لكنه لم يستمع لصوت تنفسه. انتظر هناك في مركز الهوة، اما ثابتاً في مكانه أو مجبراً على عدم الحراك، فلم استطع التمييز. تحرك الظلام. شرع إيريك يهمهم لنفسه، ويتمتم بالأغنية نفسها التي غناها للظلام من قبل. شعر بتحول آخر في الهوة. تحرك شيء ما. ظهرت عين، ثم التفتت بعيداً. سرت موجة من التسلية في جسد إيريك. وبعدها شعر بالراحة. بدأت المانا تتدفق؛ وبدأ عقله يركز من جديد بينما بدأ الإرهاق يتلاشى. عندما فتح إيريك عينيه، كان آل لا يزال هناك. مستلقياً على أريكته، وإحدى ذراعيه خلفه، ويسحب جسد آل العملاق قماش ثيابه بإحكام تام في كل مكان مناسب. ابتسم. "أهلاً عودتك. لقد غنيت نصف كلمات أغنيتك تقريباً، لكنها ظلت ممتعة". "آه. معذرة. ضعت قليلاً في الظلام. لم تكن تلك أغنيتي؛ بل مجرد أغنية من عالمي". جلس معتدلاً وسأل: "هل ارتفع مستواك في أي شيء؟" "… ثمة تقدم".