تحطّم وحش المخلب نبات الأغاف البلوري مجدداً، فنثر دماً أسود وشظايا بلورية على التراب البني. باستثناء الاصطدام المتقطع بالشجيرات، كان الوقع الثقيل لخطوات الوحش هو الصوت المهيمن طوال الساعتين الماضيتين. ذاك، إلى جانب الأنفاس المتهدجة لبشريين قلقين. "لقد نفد نصف مانا خاصتي! هذا الوضع لا يستمر!" قال إريك مازحاً: "لكننا نقطع مسافة ممتازة!" "على أي أساس تقيس ذلك؟" غرزت جين فيه مهارة [تجديد] أخرى مقابل ست وعشرين نقطة حياة إضافية. "أترَى شيئاً جديداً هنا؟ أي شيء سوى الصحراء والبلور؟" غرزت المهارة في نفسها. "لأنني لا أرى!" كانت على حق. هذا الوضع لا يمكن أن يستمر. لكن إريك امتلك نقاط قدرات وفكرة لخروج من هذا الركض اللانهائي. نأمل أن تنجح، فمع كل هذا الضرر الذي كان يلحقه المخلوق بنفسه، استحال أن تكون تعويذة هجومية هي الحل.
[تطهير 1]، فوري، قصير المدى، 10 مانا. يطهّر مساحة تعادل مستوى التعويذة بالأمتار من جميع السموم والأمراض والأوساخ والفساد.
شراء [تطهير 1] مقابل نقطة قدرة واحدة؟ نعم/لا
نعم. [تطهير]! تماوج هواء خفيف فوق إريك مباشرة وبقي يلامس بشرته بينما باشر عمله. عرق ودماء وأوساخ وجلد ميت. تحول كل ذلك إلى لا شيء، أو ربما حدث شيء آخر. لم تكن تفاصيل الأمر واضحة تماما بالنسبة لإريك، لكنه شعر بنظافة فائقة حقا. ركز على ظهر جين. [تطهير]! منحه مراقبة التعويذة وهي تؤثر في شخص آخر قدراً أكبر من المعلومات. تماوج الهواء حول جين مثل الحرارة المتصاعدة من طريق ساخنة، ليظل مطبقاً على جسدها وملابسها، محولاً الأوساخ والدماء الجافة إلى نسيم بلا رائحة ظل كثيفاً في الهواء وهو يتدفق مبتعداً إلى لا شيء. قالت: "ماذا فعلت يا أبتي!" قال: "تعويذة [تطهير]!" تغيرت أصوات ارتطام سبايكر ووقع خطواته. رووووار؟ أوار؟ ضحكت جين: "ها!" لم يتوقف أي منهما عن الركض. زأر الوحش من بعيد، بصوت أخفت، يكاد يكون حزيناً. لم يتوقف البشريان عن الهرب. أصدر الوحش مواءً وهو يترنح إلى الأمام، ثم استدار نحو اليسار وابتعد واختفى بصوت خطواته الثقيلة. رغم ذلك، واصل إريك وجين الركض. الساقان تتحركان بقوة، والذراعان تتأرجحان، والأفواه تتنفس بثقل. نقاط الصحة بكاملها لكن الخطر لم يزل بعد. بعد نصف ساعة، قالت جين أخيرًا: "هذا بعيد بالقدر الكافي". خففت سرعتها. لم يتوقف أي منهما. ظل إريك بجانبها مباشرة، مبتسماً. كان الركض على هذا النحو ممتعاً نوعاً ما. قال: "لم أشعر بهذا الشعور الطيب منذ أن كنت مراهقاً". ابتسمت جين وقالت: "إنه يليق بك يا أبتي". وأشارت إلى الأمام. "هذا منظر يسر الناظرين أيضاً". لقد تغير شيء ما في الأفق! كانت نبتة الأغاف الكريستالية الواقعة أمامه مباشرة تختلف عن بقية النباتات كلها! كانت أصغر حجماً. كانت بقية النباتات كلها متشابهة في الحجم إلى حد بعيد، وإذا كان على إريك أن يراهن، لرهن على أن كل البقية متطابقة تماماً في الحجم. كان طول هذه النبتة خمسة أقدام فقط بدلاً من العشرة المعتادة. ثم قطب حاجبيه. "لا أعرف إن كان هذا يعني شيئاً. لقد دمر سبايكر هناك خلفنا أكثر من نبتة أغاف أثناء مطاردته. قد يكون هذا النمو الطازج نتيجة حدث تاريخي مماثل". أشارت جين إلى الأمام، إلى موضع أعلى قليلاً. "انظر مرة أخرى". كان هناك شيء أطول قليلاً من الأفق المستوي على مسافة بعيدة جداً. أياً ما كان ذلك الشيء، فقد كان أبعد من أن يُرى بوضوح، ووراء عدد كبير للغاية من نباتات الأغاف الكريستالية، مما حال دون تمييزه عبر سراب حرارة الصحراء، لكنه ربما كان جداراً ما. كان بارزاً من الأرض بارتفاع أكبر قليلاً من البقية. لم يكن متأكداً تماماً مما إذا كان هناك فرق حقيقي، لكن جين كانت متأكدة من ذلك. وربما كانت على حق. كانا يتجهان في هذا الاتجاه تقريباً على أي حال. ومع شيء من تعديل المسار، كانا في طريقهما الصحيح. لكن كانت هناك مشكلة. بصراحة، كان إريك يعلم أن هذا قادم. لقد سبق أن شُرح لإريك سبب عدم رغبة جين في شراء أو استخدام تعويذة [تطهير] حتى يخرجا من الصحراء. لقد وضعت الظلمة علامة عليهما بطريقة ما من الواضح. بدا أن ذلك يغضب سبايكر، أو ربما ينبهه، لكن تلك العلامة كانت أيضاً الشيء الوحيد الذي يتبقي بقية الحياة البرية في هذه الصحراء الكريستالية مختبئة. الآن بعد أن أدت تعويذة [تطهير] سحرها، بات واضحاً أن هذه الصحراء لم تكن ميتة بالقدر الذي تبدو عليه. رقصت جزيئات صغيرة من أضواء طويلة، تشبه الأشرطة الحية، في الهواء، طافية مع النسيم حول نبات بالكاد مرئياً في الشمس. طست نحل نادرة، أو ربما شيء يؤدي نفس الدور الحيوي للنحل، محلقة حول الأغاف المحيطة، داخلاً وخارجاً منها. انطلق ثلاثي من الثدييات الصغيرة ذات الأشواك الكريستالية راكضاً من نبتة إلى أخرى. واستقرت كرة متدحرجة من الهلام الشفاف عند قاعدة نبتة أغاف، وسط النموات الكريستالية الأصغر. بل كانت هناك حياة حتى في المساحات المقفرة بين العمالقة الكريستالية. تمايلت محاليق بنيّة نحيلة من الأرض هنا وهناك، مرتجفة بالتزامن مع وقع خطوات إريك وجين قبل أن تختفي تماماً مع اقتراب الاثنين. لو كان هذا هو مجموع ما صادفاه، لكانت هذه الماراثون الصحراوي تجربة سحرية. لكن لا! قال: "يا للسماء— ما هذا؟" من المفيد معرفة أن جين لم تكن تملك أدنى فكرة عما كان عليه الأمر أيضاً. أمامهم مباشرة، على الطريق المؤدي إلى أي شيء كان هناك في المسافة البعيدة، كان هناك وحش. كان يشبه نبتة أغاف كريستالية، ولكن عندما اقترب ثلاثي القنافذ الكريستالية، انطلقت أوراق الأغاف الصلبة بجلد فجائي، خارقة القنفذ الأكبر، وجارّة الجسد إلى الداخل بينما فر القنفذان الآخران. مضغ شبه النبات وطحن، ثم سكن تماماً. همست جين: "ربما مررنا بالقرب من أضعاف هذا العدد ولم نلاحظ قط". "مع ذلك، لا توجد نموات صغيرة حول القاعدة. من السهل كشف التنكر إن كنت تعرف ما تبحث عنه، وقد عرفنا الآن". أصدرت جينة همهمة إيجابية، ثم استأنفت القيادة، متجهة نحو شبه الجدار في الأفق، مع إبقاء مسارهما بعيداً تماماً عن الوحش المختبئ. تبعه إريك، وعيناه تتقافزان بين الأغاف وما ليس أغافاً، مدرساً الفروق بين النبتة الحقيقية والمزيفة. لا نحل على النبتة المزيفة، ولا نموات صغيرة حول القاعدة. ولم تبدُ أشرطة الدود المضيء مهتمة بالوحش. مشيا في صمت، وأعينهم متيقظة لأي اضطرابات في النظام البيئي. رصدا محاكيين إضافيين للأغاف، كما سمتهما جين، في رحلتهما نحو المرتفع في الأفق. بعد المشي في هذا الاتجاه ولو قليلاً، كان على إريك أن يعترف بأن جين كانت على حق بشأن وجود شيء ما هناك. لم يكن سراباً. بعد خمس ساعات، اكتشفا ماهيته. لقد كان جداراً. جداراً ضخماً، ضخماً، ضخماً حقاً، بجوانب منتفخة بكثافة عند القاعدة وسطح علوي مستوٍ إلى حد كبير. كان هذا الشيء الاستثنائي بأكمله أقرب في الحجم إلى جبل منه إلى مدينة. قال: "كيف بحق الجحيم يمكنك تسمية ذلك مستوطنة؟ إنه بحجم مدينة كبرى! بل بحجم عدة مدن كبرى". قالت جين: "لا توجد علامات خارجية واضحة على وجود حياة. لا علامات على الجدار. هناك بضعة كتل أو طابوقات مفقودة في مساحات قليلة قرب القمة، مثل هناك تماماً. أترى ذلك؟ ربما تكون مهجورة. أوه. أو ربما يكون جداراً جديداً تماماً؟ لديهم السحر. أراهن أن بإمكان شخص ما إقامة جدار كهذا بلا مشكلة". قال: "لن أخوض في هذا الرهان". "... أو. الجدار الكبير ليس وجهتنا". أشارت جين إلى اليسار. "يبدو ذاك أشبه بمستوطنة... وقد تلقيت لتوّي إنجاز المهمة". بينما سيطر الجدار الكبير على الأرض، وقف إلى اليسار جدار آخر، بحجم أكثر معقولية بكثير. كان لا يزال بعيداً، لكن حتى من هذه المسافة، لم يكن الجدار الأصغر شيئاً يذكر مقارنة بالجدار الأكبر. كان نملة بالنسبة إلى إنسان، وحبة عنب بالنسبة إلى بستان.
اكتملت مهمة التسجيل! لا مكافأة.
قال إريك وهو يتجرع آخر قطرة من مطرارته: "اكتملت المهمة. هذه هي المستوطنة". وأضاف: "توقيت جيد". أنهت جين ما تبقى في مطرارتها. مهما يكن القادم، وجب عليهما بلوغ ذاه الجاهزية. حسنًا. بقدر ما تستطيع "الجاهزية" أن تكون بالنسبة لشخصين جائعين للغاية وعطشين للغاية وحديثي العهد بهذا العالم. لم يكن إريك ينتظر شطيرة جبن ومشروباً غازياً، لكن الخبز والماء ربما كانا ضمن حدود الممكن. ... نأمل أن تكون المستوطنة ودودة.
- - - -
استغرق الوصول إلى المستوطنة وقتاً أطول ممّا ظن إريك. ومع مشيهما، تبيّن السبب بوضوح تامّ. كان سور المستوطنة هائلاً بحقّ. ربما بلغ ارتفاعه ستين أو مئة قدم، وتخللته أبراج بارزة من الهيكل الأساسي هنا وهناك، لتوفير نقاط رصد للدفاع عن السور ضد القوات البرية. لم يكن إريك يعرف الكثير عن دفاعات القلاع، وما قلّ عنه علمه بدفاعات أسوار المدن. ربما كان تصميماً جيّداً. لكنّ الطبيعة المحيطة تغيرت قبل أن يقتربا كثيراً من سور المستوطنة. تركا صبّار الأغاف البلّوري خلفهما بنحو ميل، وعبرا ما يشبه حدوداً غير مرئية في طريقهما إلى المدينة. نبت العشب الأخضر والأعشاب الضارة من التربة البنية، لكنّ ذلك لم يكن سوى تمهيد لبعض أخصب الأراضي الزراعية التي رأاها إريك قط. أشجار وأزهار! بساتين ومزارع! صفوف من الجزر، على الأرجح. تعريشات طماطم، غالباً. حقول قمح، آه نجلزم أنّه قمح بلا شكّ. أشجار تفاح ونباتات مثمرة أخرى، وبرك خوض ممّا يُرجَّح أنّه أرز أو سمك أو كلاهما. والدجاج في كل مكان. دجاج كثير للغاية. يجثم فوق الأشجار، ويطير هبوطاً وصعوداً من مستودع، وينقر الأرض بين ما قد يكون فلفلاً حارّاً. انقض قطّان بوزن أربعين رطلاً على دجاجة وقتلاها أمام إريك وجين مباشرة، لكنّهما هرعا بالفرار فور ظهورهما، حاملين غنيمتهما إلى حقول القمح. أكان هذا مفترضاً أن يحدث؟ لم تكن لدى أيهما أدنى فكرة، لكنّهما أملا ألّا تهاجم القطط البشر. وهناك الكثير من البشر. ليسوا بشراً تماماً، لكنّهم بشر قطعاً. لولاهم، لقفز إريك مباشرة وسط تلك المزارع المائية وسكر حتى يفقد وعيه. … ثمّ يُعتقل فوراً ويصاب بالزحار. وعوضاً عن ذلك، كبح إريك وجين نفسيهما، ملازمين وسط الطريق، يراقبان مختلف البشر بحذر وهما يسيطران باتجاه المدينة. تجاهلهما معظم الناس. ثم ظهر اثنان من ذوي الحراشف الحمراء يرتديان دروعاً، وفي يد كل منهما رمحان طويلان. تجمد إريك وجين في مكانهما على الطريق. التفت ذوا الدروع إليهما، لكنّ الأمر لم يتعدَ رفع حاجب ممزوج بقليل من الاهتمام، فتابعا المسير وهما يتحدثان معاً. بدت هناك سلالة دراكونيّة واضحة، إن لم تكن معرفة إريك بالفنتازيا الشائعة على الأرض خاطئة. مع عدم اكتراثهما الواضح، تنفس إريك وجين الصعداء قليلاً. وهناك شرعا في مراقبة المرّة بجدّية. حدق بعض الناس في إريك وجين، لكنّهم جميعا بدا وكأنّ لديهم أعمالاً لإنجازها. تعددت أنواع البشر أكثر من ذوي السحنة التنينيّة، بيد أنّ الأخيرة كانت الأكثر انتشاراً. ظهر بعض ذوي البشرة البنفسجية والقرون هنا وهناك. وأثناء مسيرهما، شاهدا بستاناً يعتني به أشجار طوال القامة يبدون بشراً في الغالب. أو بدا كذلك من هذه المسافة على الأقل. ربما امتلكوا بشرة خضراء. لم يتبين إريك الأمر حقاً. لكنّ ما أيقنه هو أنّ الأنواع المختلفة من البشر لا تختلط في قطع الأراضي الزراعية الفردية. أكانت زراعة عائلية الطابع؟ أم قنانة؟ أم شيئاً آخر؟ اقتربا من السور الآن، غير أنّه ظلّ بعيداً بعض الشيء. عندها واجها أول اضطراب حقيقي في خطتهما المتمثلة في «المشي حتى المدينة والتملّي بالأمل». أربعة أشجار بلا قمصان وذوي حراشف بلون مختلف لكل منهم، يخوضون في بركة، يعملون بتناغم لنزع براعم خضراء من طوافات طافية وزراعتها تحت سطح الماء في خطوط واضحة. تحركت فتاة قصيرة ذات حراشف وردية ترتدي سروالاً قَصيراً وقميصاً ضيقاً داخلياً وخارج الماء، تستبدل بالطوافات الخالية براعم غضة طازجة من منصة تحميل موضوعة على جانب البركة. رأت إريك وجين فتسمرت في مكانها فجأة. أطلقت صصرخة، ناقرة كلمات جعلت المزارعين يرفعون رؤوسهم. لم يهتمّ سوى واحد منهم. صرخ ذلك الواحد في الفتاة الوردية بما يعادل على الأرجح عبارة «عودي إلى عملك!». لم تكن إنجليزية بالطبع. ولا أيّ لغة سمعها إريك قط. لم تعد الفتاة الوردية إلى عملها. ألقت منصة التحميل التي تحملها وهرعت نحو إريك وجين. همست جين: "ها قد بدأنا". "أهلاًهناك!منأنتم؟ماالذيأتي بكمإلىسبور؟أنتما بشر،أليس كذلك؟" قال إريك: "أوه لا. أرجو أن تكون تلك طريقتها في التحدث بسرعة فائقة. لم أستوعب كلمة واحدة". قالت جين بأهدأ نبرة ممكنة: "أعتذر، لا أفهم لغتكم. لستما من هنا. أين سنجد مسجّلاً نتحدث إليه؟" صاحت الفتاة في قومها: "تبّاً! لا يمكنهما التحدث. ماذا أفعل؟" "لا تقومي بشيء. عودي إلى عملك". "لكن يا أبي!" "لا! أيتها الشابة، تبقّى أمامنا عشرة حقول لننجزها. وإن أردتِ التهرب والمساعدة، فستفوتين تلك الحفلة الليلة أيضاً". أبدت الفتاة تذمراً، ثم أشارت إلى بوابات المدينة المفتوحة، قائلة: "اتخذا ذلك الطريق. اسألا حارساً. آسفة لعدم تمكني من مساعدتكما الآن". أشارت لأعلى. هاه. توجد غيوم في السماء. تلك سابقة. "تقول ساحرة الطقس إنها ستُمطر وعلينا أن—" "الآن!" وقف الرجل في الماء بلا أي براعم غضة على طوافته، ووضع يديه على خصره. لم يكن الوحيد المتذمر من الفتاة. فقد كان أحد المزارعين الآخرين يخوض في الماء بالفعل للوصول إلى منصة براعم الشتلات. أشارت الفتاة باتجاه المدينة، مطردة إياهما بيدها وهي تهرع عائدة إلى العمل. تمتمت بشيء وتمتمت عاملة أخرى بشيء آخر. ارتفعت الأصوات، لكنّها سكتت سريعاً مع استئناف آلة الحياة الزراعية لدورتها. قالت جين: "نذهب إلى المدينة". "أنا مستعد لمساعدتهم في الزراعة إن منحونا طعاماً. أترين ذلك ناجحاً؟" نظرت إليه جين لحظة، ثم بدأت تمشي باتجاه المدينة، وهي تتمتم: "لن أتحول إلى مزارعة لعينَة". كاد إريك يتمتم «حسناً، ربما أفعل أنا». وقف مدخل المدينة مفتوحاً أمامهما، فتحة مصممة خصيصاً بارتفاع ثلاثين قدماً في السور الحجري المرتفع ستين قدماً، وبوابتان حديديتان شبكيتان مرفوعتان إلى المنتصف للسماح بالمرور. دخل الناس وخرجوا، عابرين بجانب حارسين بدا عليهما الضجر من عملهما. كان أحد الحارسين من دراغون بروس الأزرق، لكن الآخر كان أجمل رجل رآه إريك قط. والأطول أيضاً. مع مسحة خفيفة من الخضرة، لم تكن منفرة كما ظن إريك أنها ستكون. بلغ طول الرجل ثامن أقدام، مفتول العضلات، بفكّ قادر على قطع الصلب وعينين زرقاوين ثاقبتين. شعر أسود وذراعان قويتان. بدا ذلك السروال ضيقاً أكثر من اللازم، وتلك الفتحة المكشوفة في قميصه؟ فاتنة. لم يكن إريك يتذمر بالتأكيد. يا للهول، وجد عملاق جميل آخر في الظلال خلف الأول. امرأة هذه المرة، أخكنّ لكنّة من الرجل، بخصائص أنثوية بارزة وشعر منساب تداعبه الشمس. "أنزل فكّك عن الأرض يا أبي. لقد رأيانا". أصلح إريك تعبير وجهه بينما تقدمت المرأة الأكثر جمالاً نحوهما، برمح في يدها ومشية مفعمة بالثقة. أوه، واو، تلك العينان الخضراوان. واو. "ماذا يريد اثنان من البشر آتيان من الاتجاه الخاطئ في سبور؟" ابتسم إريك. "لا أدري البتة ما قلتِهِ، لكنّه بدا ساحراً". قالت جين: "نبحث عن مسجّل لتعويذة ترجمة وبعض الإرشادات، إن أمكن. لست متأكدة من كيفية عمل كل هذا، لكني لم أستطع العثور على تعويذة ترجمة في المخطوطة". هزّت المرأة الجميلة رأسها. وأثناء حديثها، ظهرت أحياناً أنياب سفلية صغيرة. "آه. أيّ لغة تلك يا غيم؟" قال الرجل الفاتن: "تبّاً لي إن كنت أدري. لست متعدّد اللغات". "لكنك قريب!" "ليست شيئاً سمعته قط، لكنّ بنية الجملة تبدو شبيهة ببنيتنا ربما". هزّ الرجل كتفيه وقطب جبينه، كاشفاً عن أنياب سفلية أكبر من أنياب المرأة. "ما هو أهمّ هو أنّ تلك الزمامير تبدو كعمل ذلك المسجّل الإنكانيّ على الجانب الآخر من الغابة. لا أرى أيّ سحر عليها، ولدي شعور بأنّ مستواها منخفض نوعاً ما، لذا فإن توصيتي هي إرسالهما إلى إروغ". "أيبدو هذا جيداً لك يا جين؟" قالت جين بهدوء: "لا إفكرة لي، لكنّ لغة جسدهما تبدو جيدة". قالت المرأة الجميلة: "لا يعجبني كيف ينظر إليّ هذا الرجل. افعلها أنت". "هو يحدّق بي أنا أيضاً". تحدث الرجل الفاتن إلى الرجل ذي الحراشف الزرقاء: "دورك، يا مبتدئ". نهض الرجل ذو الحراشف الزرقاء على قدميه. قالت المرأة الجميلة شيئاً، مشيرة من إريك وجين إلى الرجل الأزرق. أعادت كلماتها فلوح الرجل الأزرق لهما بالتقدم وهو يبدأ المشي داخل المدينة. استدار بعد خطوات قليلة ملوّحاً لهما بالدخول مجدداً. وصلت الرسالة. تتبع جين وإريك الرجل الأزرق إلى داخل المدينة الصاخبة. ملأت كلمات كثيرة مجهولة الأجواء، كالصخب في مقصف مدرسة. كان الأمر مربكاً. وكان رائعاً. آلاف المحادثات تدور في كل مكان دفعة واحدة، فهذا هو السوق الذي يخدم الأراضي الزراعية. الحشود! الأصوات! الروائح! الروائح وحدها كانت لتصيب إريك بالجنون، لو كان هذا سوقاً على الأرض ولديه مال ينفقه، لكنّه مكان ما على فيرد، وهنا، في الوقت الحالي، كان الناس هم الجذب الرئيسي. بشر ذوو حراشف بكل ألوان الطيف والحجر، رغم أنّ درجات الأحمر كانت الأكثر شيوعاً. أشخاص بقرون وبشرة تتراوح من الأحمر إلى الأزرق، وإن غلبت درجات البنفسجي، مثل ذلك المسجّل الأول. عمالقة جميلون. الكثير من العمالقة الجميلين. ما اللعنة التي تجري مع هؤلاء العمالقة؟ كيف يبدو كل واحد منهم بمثل هذا الكمال؟ حسناً، ربما عليه ألا يحدق هكذا. لقد لاحظوا التحديق. لننظر إلى شيء آخر. أوه. أشخاص مصنوعون من المعدن، لكنهم على شكل الأنواع الأخرى من البشر، رغم ارتدائهم لما بدا ملابس مصنوعة من جلد معدني بلونهم نفسه. هناك دراغون بروس من الصلب. رجل عملاق جميل أسود داكن. دراغون بروس فضيّ المظهر. ما قصة ذلك؟ خمن إريك أن المدينة رائعة حقاً أيضاً. لكنّها أشياء عادية، في الواقع. هنا في السوق، توجد أكشاك مغطاة وطرق مزدحمة. وراءها رأى مباني حجرية، وطرقاً واسعة، ونوافذ زجاجية. أعمق في المدينة، متجاوزين جزء الأكشاك هذا من السوق، وُجد أشخاص يعرضون سلعاً على بطانيات، وبعضهم بأكوام فاكهة فنية بارتفاع ثلاثة أقدام، وبعضهم بكوام من البطيخ أو الحبوب. كانت غالبية البضائع التي رآها فواكه وحبوباً. لم تكن هناك لحوم كثيرة، لكنّها وجدت قطعاً. تلك نقانق مجففة هناك. الكثير والكثير من أجساد الدجاج بلا رؤوس معلقة في ذلك الكشك. لم تبدُ محضرة بأي شكل. ربما حُفظت سحريّاً؟ يا لهفاه. كان إريك جائعاً. وعطشاناً أيضاً. لودّ لو حصل على تفاحة. لَسَالَ لعابه لو امتلك ما يكفي من الماء. يا رجل، كم كان عطشاناً. ومثل هدية من سيّد، انعطفوا عند زاوية فإذا بنافور مياه جماعيّة مفاجئة. ملتصقة بالجدار في كوخ مظلل، خارج السوق مباشرة، صبّت النافورة الكبيرة ثلاثة تدفقات من الماء الأسطواني تماماً من حوض علوي إلى حوض سفلي على الأرض. لم تُصدر تيارات الماء المتساقطة الهادئة أي صوت وهي تغطس في المستوى السفلي للنافورة. كان هناك شخصان في الطابور، وثلاثة أشخاص يملئون حاويات، لكن مع وجود ثلاثة تدفقات فرغ الطابور بينما كان إريك يراقب. "عفواً". لفت إريك انتباه الرجل الأزرق، ثم أشار إلى النافورة، ممسكاً بزمزميته بالمقلوب ليظهر أنها فارغة. "أيمكننا؟" لوّح الرجل الأزرق لهما نحو نافورة الماء. "لم أكن أدري ما سيحدث إن قال لا". سارعت جين إلى النافورة، تملأ زمزميتها فوراً. "نعمممممم". استغرق الأمر أربع ثوانٍ لملء زمزميته. جرع نصف ما فيها، ثم شعر وكأنّه يستطيع الاستلقاء والنوم، هناك على الشارع مباشرة. لكنّه لم يفعل بالطبع. أعاد تعبئة زمزميته، ثم انضم إلى الرجل الأزرق وجين. حافظت هي على هدوئها طوال التجربة أكثر منه. قال الرجل الأزرق: "ماء جيّد؟ أعلم شعورك. كان عليّ خوض جولات في الغابة أيضاً". "آه. نعم؟ ربما". أشار إريك بحماس نحو الماء، مبتسماً وقائلاً: "ماء جيّد جدّاً". أصبحت المباني أكبر الآن وقد ابتعدا عن البوابة. وأكثر فخامة أيضاً. امتلك معظمها أعمدة منحوتة، أو واجهات مزخرفة برسوم الجصّ. وحملت بعض الواجهات الخارجية «لوحات نيون» كانت أشبه بصور مجسمة منها بأسلاك متصلة ظاهرياً بأي سطح، كالنيون العادي. رغم أنّ هذه اللوحات لم تكن تشبه طبيعة لافتات النيون المبتذلة في الوطن. كانت كل الحروف العائمة والمضيئة هنا بيضاء باهتة ذات إطارات سوداء، وترافقت مع صور مطابقة للكلمات. بدا ذلك المكان مطعماً بوضوح، مع أداتَي مائدة متعامدتين فوق طبق بسيطة. وهناك سيف وما يشبه نوعاً من سندان. مكان طعام مرة أخرى. ملابس. ملابس. ملابس. طعام مرة أخرى. ارتدى الجميع ملابس لطيفة حقاً كلما توغلا في هذا الشارع. تفحص ثلاثة أشخاص إريك وجين من الأعرّف إلى الأخمص بحكم واضح. وُجدت بعض محلات المجوهرات. محل مجوهرات آخر. كان ذلك المتجر الواقع على الزاوية مغطى بالذهب، أو ربما كان وهماً. إن كان وهماً فقد كان وهماً رائعاً للغاية. "أعتقد أن هذا هو الحي الفاخر حقاً". أومأت جين صامتة. نظر الرجل الأزرق إلى الوراء مبتسماً. انعطفا متجاوزين محل الذهب وسارا في شارع مختلف. بدت المباني هنا أطول، غير أنّ الناس كانوا قلة هنا وهناك. احتلت الأشجار مساحات تبدو باهظة التكلفة للغاية، مكونة حدائق صغيرة هنا وهناك. وتدفق الماء في نوافير تفور، مضيفة رطوبة تشتد الحاجة إليها في الهواء. كانت الصحراء بعيدة عن هذا المكان. مباني شقق سكنية. مباني شقق سكنية. نوع ما من مبنى نقابة. نقابة تجار على الأرجح، نظراً للصور العائمة لعملات معدنية تحوم خارج الطابق الثاني. أعمال قانونية هناك بالتأكيد. هناك محكمة ربما، وحارس ذو حراشف حمراء يسترخي على الدرجات الكبيرة. أكلّ المحاكم تملك درجات ضخمة تؤدي إلى المبنى— نحن يصعدون درجات المحكمة. تحدث إريك بنبرة مشوبة بالرهبة: "هذا أنقى بمئة مرة ممّا توقعته من مستوطنة". قالت جين باختصار: "نعم. لكنّ تلك المباني هناك… فارغة". "ماذا؟" نظر إريك إلى الوراء. "أوه؟ حتى أن هذا يفتقد الطوابق القليلة العليا، الآن بعد أن أستطيع رؤيته من هذه الزاوية. وتعرفين ماذا؟ ليس هناك هذا العدد الكبير من الناس. لا يكفي لتبرير محكمة بهذا الحجم". همست جين: "لا يوجد أحد هنا سوى ذلك الحارس الممدد على الدرجات". قادهما الحارس الأزرق متجاوزاً حارس الحراشف الحمراء المسترخِي على درجات المحكمة. تبادل اثنان الحديث عابرين، ولوّح الحارس الأحمر للرجل الأزرق بالانصراف، بينما اكتفى الأول بنظرة عابرة ومؤقتة لإريك وجين. صعدا الدرجات، بين أعمدة ضخمة تحمل واجهة المحكمة، ودخلا المبنى. وراء بابين حجريين ضخمين، وجدت محطة حراسة فارغة. مرّ الرجل الأزرق متجاوزاً المحطة الفارغة مباشرة. تميز داخل المبنى بأرضيات من الجرانيت الرمادي المزركش بالأسود والأبيض، وأعمدة من الرخام الرمادي وسقوف حجرية مقوسة. سقط ضوء الشمس عبر كوى السقف هنا وهناك، لكن المحكمة كانت ستبدو مظلمة لولا كرات الضوء الصفراء البيضاء العائمة المعلقة في المداخل المقوسة. قادهما الرجل الأزرق متجاوزاً القبة المركزية. علقت كرة ضوء صفراء بيضاء ضخمة في وسط هذه المساحة المركزية. بدا جليّاً أنها مجرة. نقطة لامعة واحدة على سطحها توهّجت بسطوع يفوق البقية. أراد إريك دراستها، لكنّ الرجل الأزرق كان يمضي قُدماً. ألقت جين نظرة على المجرة أيضاً، لكنّها أدركت مغزاها بتلك النظرة الخاطفة. "نحن تقريباً في منتصف القارة، لكنّ هناك ماءً إلى الجنوب. ربما طريق إلى المحيط. لربما انتهى بنا المطاف هناك لو اتخذنا انعطفاً عمودياً على مسارنا إلى هذا المكان". ظهرت فجأة امرأة دراغون بروس من المعدن الرمادي المسطح، ماشية للأمام لكن وجهها للأسفل تقرأ أوراقاً. توففت وراحت ترفع بصرها، متفاجئة بوجود ثلاثة أشخاص في طريقها. نظرت الرمادية المعدنية إلى إريك وجين متجهمة الوجه. صرخت في وجه الرجل الأزرق. صرخ الرجل الأزرق رداً عليها. قالت الرمادية المعدنية شيئاً بهدوء أكبر. أشار الرجل الأزرق برأسه نحو الممر إلى مكتب بباب أزرق، شديد الشبه بلون الصناديق الزرقاء للمخطوطة. وبّخت الرمادية المعدنية الرجل الأزرق، مشيرة إلى زمزميتي إريك وجين. وبّخها الرجل الأزرق بدوره، قائلاً شيئاً آخر، ومشيراً بوضوح إلى إريك وجين. أعاد كلماته، ممثلاً حركة الشرب من زمزميتيهما. استجاب إريك وجين برضى. قطبت الرمادية المعدنية جبينها. قالت شيئاً آخر، ثم استدارت مبالغة في الإعراض. مضت لسبيلها وهي تقول شيئاً لم يكن لطيفاً على الأرجح، لأنّ الرجل الأزرق أصدر طقطقة بمخالب يده اليسرى مرة واحدة، وكأنّه يحاول إصدار صوت تصفيق يد واحدة. التفتت الرمادية المعدنية بسرعة على الصوت الخفيف، مقذفة بنظرات حارقة. أدرك الرجل الأزرق الحركة والصوت مجدداً، مباشرة باتجاه الرمادية المعدنية. تذمرت الرمادية المعدنية، لكنّها واصلت مسيرها. لم يكن ذانك الاثنان يطيقان بعضهما البتة. تتبع إريك وجين الرجل الأزرق حتى الباب الأزرق. طرق الباب. انتظرا. جاء ردّ من الجانب الآخر. فتح الرجل الأزرق الباب، قائلًا شيئاً لأحدهما، ربما لهما، أو للشخص داخل الغرفة. انبعث صوت عميق من داخل الغرفة، فأدخلهما الرجل الأزرق متجاوزين الباب الأزرق. كان الترف البسيط هو الإلهام وراء هذه الغرفة. خطوط منسابة، أثاث مريح، إضاءة ساطعة. تشكل جدار بالكامل من ثلاث نوافذ زجاجية كبيرة تمتد من الخصر إلى السقف، مع نافذة مركزية مفتوحة. بدت الغرفة رائعة. ثم عبرا عتبة الغرفة، لتصبح فجأة أروع بكثير لدخولهما نطاق تكييف الهواء. أطلق إريك أنّة سعادة. أفلتت ضحكة صغيرة من أطول رجل جديد والأكثر وسامة في العالم. بدا جليّاً أنّه المسجّل، نظراً لكونه الشخص الوحيد في هذه الغرفة وجلوسه على مقعد أبيض كبير خلف مكتب أبيض كبير. قال شيئاً للرجل الأزرق. ردّ الرجل الأزرق. حدث تبادل، ثم غادر الرجل الأزرق الغرفة مغلقاً الباب خلفه. حاول إريك ألا يحدق في المسجّل، لكنّ ذلك كان طلباً يفوق الطاقة. حقّاً. ما الذي كان هؤلاء الناس يأكلونه؟ كان هذا الرجل مفتول العضلات، وشعره الشائب زاده وسامة فقط. ما لم تكن هناك تلاعبات خلود جارية، فربما كان في عمر مقارب لعمر إريك. لولا كمال الرجل اللا بشرِيّ، لكان إريك قد غازل هذا الوغد حتماً. ربما سيفعل على أي حال. ومع ذلك، شعر بتردد. كان إريك راضياً بجسده. ودائماً ما كان عشاقه المختلفون عبر السنين راضين عنه أيضاً، وأولئك الذين لم يكونوا كذلك لم يتركوا أثراً يذكر. كان الشعور بالرهبة هكذا أمراً جديداً. على الأقل لم يكن هؤلاء الأشخاص الجميلون بشراً. غالباً لم يكونوا بشراً. تبّاً. ماذا لو كانوا بشراً؟ أكان إريك قبيحاً كخطيئة؟ تحدث الرجل، وحتى صوته كان مثالياً، رغم أنّ كلماته لم تتطابق مع شفتيه. "إذن أنتما البشرين الاثنان من ذلك التحطم في الصحراء الذي حذرني منه نظيري. أتمانعان إخباري بما يجري… هممم". حدق الرجل في إريك. ثم أدار وجهه ونقر في الهواء. التفت ناظراً إلى إريك قبل أن يعود إلى أي شاشة غير مرئية تطفو أمامه. عاد وحدق في إريك مجدداً. بدأت جين تنظر إليه الآن، مطالبة صامطة بفهم ما فعله. لم يفعله شيئاً! ما بال كل هذه النظرات المليئة بالحكم! "هممم". تنحنح الرجل الأكثر وسامة، ماضياً في حديثه. "النظرية السائدة هي أنّكما غريبان من جزء ما من المستويات لم تلمسه المخطوطة قط. يحدث ذلك. نادراً، لكنّه يحدث. إن أردتما، يمكننا المضي قدماً وجعل هذه قصتكما الرسمية". قالت جين: "… هذا كل شيء؟ لا. لا لا. أود بعض الإجابات من فضلك، بما أنّه حدث شارد شائع إلى هذا الحد. كنا في الصحراء ليومين— تصحيح: كنا في نفق مظلم ما، حيث قرر تنين مظلم ما—" نقّر الرجل على شاشته غير المرئية. "—حيث قرر تنين مظلم ما ألا يأكلنا لكي يقوم بنقلنا آنياً عالياً جداً في السماء، ملقياً بنا في الصحراء. لم تكن الصحراء سيئة للغاية، لكنّ وحشاً له صلات واضحة بالتنين المظلم طاردنا حتى ألقى والدي هنا تعويذتي [تطهير]. كل ذلك كان مجنوناً بحقّ، لكنّ ما أريد معرفته حقّاً هو لماذا نظام السحر لديكم غير متوازن إلى هذا الحد!" أخرجت قصاصة كتاب «دانجونز آند دراغونز» ودفعته في وجه إريك. "[أصلح] ذلك أكثر". إذ لم يجد سبباً لعدم الامتثال… [أصلح]، [أصلح]، [أصلح]، [أصلح]، [أصلح]،— تبّاً، تطلب هذا الكثير من تعويذات [الإصلاح]. [أصلح]، [أصلح]، [أصلح]، [أصلح]، [أصلح]. و… [أصلح]! حسناً. شعور خفيف بالدوار الآن. أرجو ألا أغشى في مكتب الرجل الوسيم، لطفا. وبينما كان منهمكاً في [الإصلاح]، كانت جين مستمرة في ثورتها. "كيف نكون في عالم بسحر قريب جداً، ومع ذلك بعيد جداً عن اللعبة التي ألعبها في عالمي؟" أخذت الكتاب المكتمل من يدي إريك ووضعتْه على مكتب المسجّل. "كيف وصلنا إلى هنا! كيف يرتبط كل شيء بهذا النظام الذي ألعب ألعابه؟" التقط المسجّل الكتاب. قلب بضع صفحات. اتسعت عيناه، ثم قطب جبينه. ومض الهواء حول الكتاب لتظهر نسخة أخرى فجأة. دفع النسخة الأصلية باتجاه جين التي أمسكت بها وضمتها إلى صدرها. قلب الرجل صفحات نسخته. وأخيراً، توصل المسجّل إلى استنتاج: "تحاول المخطوطة السيطرة على كل سحر يدخل فيرد، وهؤلاء الأشخاص الذين يرفضون السيطرة تماماً يُعادون إلى حيث أتوا، أو يُحذفون إن تعذرت العودة. هناك مشاكل بالطبع. الاضطراب الرئيسي الوحيد في المخطوطة هو ميليميزارغو. تنين الظلام الذي تدّعيان أنكما تقابلتما معه. كلمة تحذير: لا تذكرا ميليميزارغو خارج مكتب مسجّل. سيظن الناس أنكما ملوثان. وربما كنتما كذلك كليكما، ولا تزالان بطريقة ما. الآن السؤال الحقيقي هو كيف فكرتما في إنفاق نقطة على [تطهير]، أيها السيد فلات؟" حدق الرجل في إريك، ولم تكن نظرة مريحة. "أه. هي من فكرت في ذلك. هي اللاعبة، لست أنا. أعتقد أن السحر سخيف نوعاً ما". أومأ الرجل مرة واحدة ببطء. قالت جين: "عندما فتح ذلك الشخص الآخر مستويات الأهلية والقوائم، بدأت أبحث في كل ما خطر ببالي لأجل التلاعب بمخطوطتكم. الألعاب التي لعبتها من قبل. الطرق المعتادة لكسر أي نظام. أعتقد أن شفاءكم قوي للغاية. أكثر بكثير مما ظننت أن للشفاء الحق في أن يكونه". أومأ الرجل بيقين هذه المرة: "صُممت المخطوطة لوقف انتهاكات السحر التي مزقت فيرد إرباً قبل ألف وأربعمئة عام في التصدع. وحين استقر السحر من تلك الكارثة، عمل الملوك البشر، وأسياد التنين، وملوك الشياطين، معاً للمرة الأولى والوحيدة في التاريخ لتغيير طبيعة السحر ذاتها. أزالت المخطوطة الناتجة ثلاث فئات محددة من السحر، وقيدت أخرى كثيرة، ومكنت الشخص العادي من الوقوف بوجه انتهاكات واستعباد السحرة القدامى. كان أحد التغييرات الكثيرة هو انتزاع الشفاء من أيدي الملوك ومنحه للجميع". "… حسناً. إذن. معرفة الخلفية مفيدة". قالت جين: "ومنطقي أيضاً. يجب قتل تجار الرقيق. يصبح الأمر أسهل عندما يستطيع الجميع شفاء أنفسهم". ضحك المسجّل. "الشفاء ليس سوى النصف. نادراً ما تسمعون بهذا شخصياً، لكن لدى الجميع قصة عن كيف يعرف قريب شخصاً يعرف شخصاً حصل على فئة: عبد ونُقل آنياً تلقائياً إلى بر الأمان من داخل عنابر سفينة ما، أو برج ساحر لأحد الأوغاد، ليقود بعد ذلك مهمة قتل ضد تاجر الرقيق". وأضاف: "باستثناء الشياطين. هؤلاء القوم يملكون ثقافة كاملة تحيط بالعبودية. لا يحصل عبيد الشياطين على النقل الآني التلقائي أو تُصدر لهم مهام قتل". "شياطين؟" شحب وجه إريك. "تلك حقيقية؟ بمعنى أنها تتجول وتقتل الناس، حقيقية هكذا؟" ابتسم المسجّل. "بالطبع هي كذلك! لكن احتمال أن ترى شيطاناً يعادل احتمال رؤيتك لملاك، لذا لن أقلق كثيراً بشأن هؤلاء القوم". فقد إريك القدرة على الاستيعاب. قال أخيراً: "لست شخصاً ديناً حقّاً". ضحك الرجل مجدداً. "حسناً. هذا يحسم الأمر". نقر على الهواء غير المرئي، ثم وضع يديه الاثنتين على مكتبه. "يُظهر الفحص العميق الشخصي لروزيتا أنكما بشر حقيقيون، لكن مع الكثير من الأمور الغريبة في أجسادكما لدرجة يستحيل معها ألا تكونا من شريحة أخرى من الواقع. افتقاركم التام للمعرفة، والآداب، وأي شيء يقترب من حساسية الفيردي العادي، هو ما أقنعني بأنكما غريبان حقاً". "كنتما تفحصاننا؟" هبطت معنويات جين قليلاً. "أحقّاً؟" "هذا وأكثر بكثير. حسناً. ليس أنا شخصياً. روزيتا. ملكة المخطوطة التنينيّة. تقول إن ذكريات بحجم ذكرياتكما يستحيل تزييفها وهي تتمنى لكما التوفيق على فيرد". قطب المسجّل جبينه وهو يقرأ من الهواء. ركّز على جين. "تريد روزيتا منكِ أن تعلمي أنه لا يجب عليكِ نذر نفسكِ لملك حتى تعيشي على فيرد لعدد من السنوات وتريني بنفسكِ من هم الملوك حقّاً. أنتما ساذجان أكثر من اللازم. نأمل أن تكوني قد رأيتِ أعمالها الصالحة، وأعمال الآخرين، خلال بضع سنوات، لتثبت لنفسها أنها الخيار الأفضل. إن استطعتِ إثبات جدارتكِ بتلقي رضاها، ستثبت هي نفسها أنها جديرة بتفانيكِ أكثر بكثير". "… سأحتاج إلى وقت للتفكير في ذلك". "بالطبع". سأل إريك: "أعلقنا هنا؟ أثمة طريقة للعودة إلى الوطن؟" "أنتما عالقان بشدة. لقد حظرت المخطوطة السحر البعدي، وعليه فإن البحث في الظاهرة التي جلبَتْكما إلى هنا مستحيل عملياً. لا أحد متأكد حقاً من كيفية انتهاء المطاف بغرباء على فيرد. ربما مسألة توافق كواكب. ربما شيء باطني أكثر. وربما شيء من طرفكما، لنكن صادقين. لكنكما لم تمشيا عبر بوابة، أليس كذلك؟ كل قصص الغرباء متشابهة: لقد جُررتم تدريجياً إلى هنا، كمن يعبر ألف خطوة صغيرة، لتكتشفوا في النهاية أنكم قطعتم مسافة مجرة قبل أن تدركوا ما يحدث. إنها القصة ذاتها لكل غريب يتمكن من العيش طويلاً هكذا". هبطت معنويات إريك في اللحظة ذاتها التي سرت فيها قشعريرة أسفل عموده الفقري. «العيش طويلاً هكذا»؟ تحدثت جين قبل أن يتمكن من الكلام: "العيش طويلاً هكذا؟" "ربما لم تشعر بغلق جسدك لوظائفه لأن جين ظلت تشفيك، لكنك كغريب غير صالح بيولوجياً للحياة على فيرد. لكن لا تقلقا. تمتلك المخطوطة حزمة رعاية قياسية للغرباء وقد أُلقيت التعويذات بالفعل. [اكتساب اللغة] و[تحويل بيئة البكتيريا البيولوجية] هما التعويذتان الرئيسيتان. ستستمران لمدة شهر تقريباً وستجعلان التأقلم مع فيرد أسهل بكثير. أنتما محظوظان حقاً لأنكما لم تأكلا شيئاً قبل وصولكما إليّ. لو فعلتما، لربما لم تنجوا. المفروض أن تكونا بخير الآن. ربما تجنبا تجربة المطبخ المصنوع. أبعد من ذلك، لقد قمتما أيضاً—
مكافأة خاصة! +3 نقاط قدرة
"حصلت على دفعة بسيطة لبدء حياتك في فيرد نظراً لعدم حصولك على تسجيل نظاميّ من موظف تسجيل هادئ. لم يمنحك ذلك الرجل حتى مكافأة لقاء مهمته الإلزامية. تصرف في غاية قلة المهنية. نأمل أن تخفف النقاط الإضافية من وطأة اضطرارك لإنفاق نقطتين على قدرات ربما لم تكن ترغب بها." استند إلى مقعده إلى الوراء. "وهذا يقودنا إلى الآتي: أود إجراء تسجيل حقيقي لكما معاً في هذه اللحظة إن لم تكن هناك اعتراضات." لم يدرك إريك حتى ما قد يعترض عليه، لذا اكتفى بالانتظار ريثما يتابع الرجل حديثه. بدت جين متمتعة بعملية تفكير مشابهة، مع أن وجهها المركز دل على أنها كانت منخرطة بعمق أكبر في هذه التجربة برمتها. "تهانينا على التسجيل في المخطوطة، جين وإريك فلات." ابتسم الرجل وبدو كل شيء كأنه سيمضي على ما يرام. "اسمي إيروغ. أنا موظف التسجيل في بلدة سبور، وهي بلدة المغامرين الأساسية للمدينة الميتة، آركيندريثيست. كل ما تقولونه لي داخل هذه الغرفة أو خارجها يقع دائماً تحت الختم المقدس للمخطوطة الصامتة. هذه الغرفة محصنة أيضاً بطرق شتى لمنع التجسس بكل أنواعه، لذا إن كان لدكم أمر هام تريدون التحدث معي حوله ولا ترغبون بأن يستمع إليكم الآخرون، فتحدثوا معي هنا؛ فبابي مفتوح عادة. مع تسجيلكم في المخطوطة اليوم، سأساعدكم في التخطيط لبنائكم بأفضل ما أستطيع، سواء كنتم تخططون لإسقاط أمة أو ملك ملوك أو لورد تنانين، أو إن كنتم ترغبون بأن تصبحوا أفضل مزارعين على وجه فيرد. أنا هنا من أجلكم ومن أجل احتياجاتكم." التفت من جين إلى إريك. "أترغبان في التسجيل معاً أم كل على حدة؟" "معاً"، قالت جين في اللحظة ذاتها التي قال فيها إريك: "إسقاط ملك؟" أردف إريك مسرعاً: "معاً. نعم." "أعلم أنكم كنتم جميعاً في الصحراء لفترة. لذا—" لوح إيروغ بيده فظهر طعام بسيط. مقرمشات وجبن وفواكه مقطعة، مكومة بارتفاع ومرتبة ببراعة على عدة أطباق. تجسد أيضاً ثلاثة أكواب وثلاثة إباريق ماء كبيرة، زوج بجانب كل شخص. "تفضلوا بالتمتع. يمكننا المتابعة عندما تشعرون بتحسن." لم يكن إيروغ أوسم رجل في العالم فحسب، بل كان الاستماع إليه متعة، وكانت أنيابه الصغيرة لطيفة للغاية. وكان هناك طعام! التقط إريك طبقاً فوراً، متحركاً ببطء أبطأ بقليل من جين. صب إيروغ لنفسه بعض الماء، منتظراً أن يتحدث أحدهما. تحدثت جين أولاً. كانت محادثة مطولة. فات إريك معظمها باستثناء الجزء الذي قررت فيه جين أنها تريد استكشاف المدينة الميتة مع فرقة مغامرين. يبدو أن "المغامرة" ستكون جزءاً أساسياً من خطتها بوصفها "بالادينة متقللة". كان ذلك مقلقاً، لكنها بالغة ويمكنها اتخاذ قراراتها بنفسها، حتى لو كانت تلك القرارات متعلقة بسحر مجنون... لكن الآن وقد بات يستمع إلى إيروغ وهو يناقش الدقائق الدقيقة لخطة جين... إن ركزت جين على جانب الانتقال الآني من بنائها، فيجب أن تكون قادرة على الانتقال الآني خلال أشهر قليلة. ستكون على الأرجح في أمان على فيرد أكثر مما كانت ستكون عليه في وكالة المخابرات المركزية! ستكون قادرة على الانتقال الآني بعيداً عن الخطر متى شاءت! مذهل! رائع! بإمكانها العودة إلى المنزل متى أرادت! سقطت دمعة سعادة. مسحها قبل أن تلاحظ جين، ولكن ليس قبل أن يراها إيروغ. اكتفى أوسم رجل بالابتسام، دون تلميح عما رآه لجين. لم تكن لدى إريك أي فكرة حقيقية عما أراد فعله على فيرد، لكنه عرف أنه بحاجة إلى المال وإلى أن يكون جزءاً من مجتمع مرة أخرى. بدت هذه البلدة، سبور، لطيفة. وكانت بالتأكيد مليئة بالبشر الجميلين والمتعاونين. وكانت جين تضع خططاً للعيش هنا في المستقبل المنظور. بعد أخذ وجذب، قررت جين وإريك أن يقيم كليهما في سبور. أكد لهما إيروغ أن هناك مساحة وفيرة لهما، وأنه على الرغم من أن سبور لم تكن بلدة بشرية، إلا أنها ستكون بالتأكيد أكثر ترحيباً بالقادمين من عوالم أخرى مقارنة بأقرب مدينة بشرية، فرونتير. وحينها جاء دور إريك للتحدث مع إيروغ. علق الكثير مما قالته جين في ذهن إريك. لقد أعجب حقاً بأفكار جين حول الهالات، لكنها لم تبد قابلة للتطبيق بالنسبة لها. تستنزف الهالات قدراً كبيراً للغاية من المانا. لم تكن الهالات بناءً شائعاً لأي شخص، لكن إن كان إريك سيحاول كسب عيشه في المدينة، وهو ما كان سيفعله، فإن الجميع بحاجة ماسة دائماً إلى مهارات [التطهير] و[الإصلاح] عالية المستوى، وإن استطاع دعم هالة حقيقية، فسيمتلك القدرة على إيجاد مكان لنفسه بسهولة في المدينة. لم يبنِ الكثير من الناس شخصياتهم لوظائف السحرة، لكن إريك بات يرى نفسه ساحراً من نوع ما، الآن بعد أن شُرح له كل شيء بالشكل الملائم. لم يهتم حقاً بـ"استغلال النظام" كما بدت جين راغبة، أو قتل الكائنات كما تطلبت المغامرة، لكن تنظيف وإصلاح كل ما يحيط به؟ كان بمقدوره فعل ذلك. امتلك بالفعل معظم الخصائص الأساسية اللازمة. كان التركيز بمقدار عشرين نقطة مهماً للخطط المستقبلية، لكن ذلك قد يتحقق في غضون أيام قليلة معدودة. لكن الحاجة إلى إلقاء التعاويذ لخمس إلى عشر ساعات يومياً تركت مساحة ضئيلة للخصائص اللازمة للبقاء على قيد الحياة في فيرد. بقوة بلغت ثماني نقاط، كان إريك بالفعل أقل بكثير من مستوى نقاط الصحة الآمن الموصى به. إن امتلك [الحماية] فيمكنه صنع درع ملتصق بالجلد لمنح خمسين نقطة صحة إضافية يومياً. كاد أن يشتري [الحماية] في تلك اللحظة بالذات، لكن إيروغ استمر في الحديث، وأخذت أفكار أخرى الأسبقية. على الرغم من قرب آركيندريثيست، كانت سبور مدينة آمنة. نادراً ما كانت الوحوش تدخل الأسوار وكان لدى الجميع تقريباً "خبرة مغامرين". حتى أن أكثر "مخلوقات الظل" جسارة نادراً ما كانت تنجو للحظة من التعرض العلني. بعد ثلاث ساعات من بدء تسجيلمها، بات لدى إريك وجين خطتان مخصصتان لكل منهما. ربما كان لدى إريك وظيفة أيضاً! كان من المفترض أن تكون مصدراً سهلاً للمال يندمج بسلاسة مع خططه المستقبلية. كانت هناك مشكلة واحدة فقط. حسناً... مشكلة رئيسية واحدة. تمثلت الوظيفة في [تطهير] مجاري سبور. تعيش الوحوش في الظلام. ويفترض ألا يحتاج إريك إلى نزول المجاري الفعلية للعمل المحدحدد الذي وصى به إيروغ، لكن ذلك لم يجعل إريك يشعر بتحسن إزاء فرصه. اشترى [الحماية]. وصفته جين بقصير النظر.