إلى الوراء. إلى الوراء. إلى لحظة التغيير. ثم إلى ما بعده مباشرة.
- - - -
سأل أوزي تحت السماء المتصدعة، حيث تحطمت أطياف ضوء الشمس والزرقة بلمسة الفراكتل: "ما الذي يحدث الآن؟"
أجابت فالوبوليس جاثية على ركبتيها فوق عمود الحجر الأبيض المتمثل في جبل الصعود: "لا أعلم".
تناثر جسد روسيتا البشري المصنوع من الصنعة البيضاء قطعاً بيضاء على الأرض. تمدد ميليميزارغو منكسراً ونازفاً على الأرض شمال الجبل، شاغلاً مساحة بحجم جبل بأكمله بجسده التنيني النازف. حدث هذا بعد انتزاع فالكيريا من فنرير وويرد. كان هذا وقتاً مناسباً للظهور. فلن يكون منطقياً أن يظهر إريك لاحقاً ليعاقب بشراً على أفعال لم يرتكبوها، فلم يكن ذاك طبعه. لم يجد إريك غضاضة في فعل ما تلاه.
هبط إريك بشراً، وبحركة خاطفة أزال رداء ملك السحر الباقي عن كاهل ميليميزارغو، محولاً إياه إلى تنين أسود عادي. كما قلص حجمه وعالجه وأجلسه على العمود الأبيض كرزمة تنين نائم شبه غائب عن الوعي. سيمضي وقت قصير قبل أن يفيق كفاية ليتفاعل مع أي شيء.
تفاعلت فالوبوليس أسرع من ملكها السابق، فأطلقت صياحاً ووقفت مستقيمة لتتراجع إلى الخلف، ثم صاحت بامتنان وروعة: "يا للروعة! لقد عُدت!"
سمحت لها إريك بالاحتفاظ ببطولتها، لكنها لم تكن شيئاً يذكر الآن في ظل تعطيل رداء السحر.
ابتسم لها إريك قائلاً: "أجل. استغرق الأمر بضعة آلاف من السنين، لكن نعم. لقد عُدت. سمعت معظم ما حدث بالفعل. ساءت الأمور للغاية، لكن ذلك المستقبل لن يحدث الآن. ولا حتى في الأكوان المتعددة—"
أفاق ميليميزارغو مستعيداً توازنه سريعاً ومستطلعاً محيطه بنظرات خائفة، وصاح: "مـ—"
لم تكن عيناه متوهجتين، بل كانتا بيضاويتين ببؤبؤين مشقوقين. ولم تلمع مخالافه، بل كانت بيضاء عادية كمخالب أي تنين. بلغ طوله نحو خمسين متراً، وهو طول معتاد لتنين. لم يكن ساحراً قط، ناهيك عن ككونه ملكاً. أدرك هذا سريعاً، ثم أدرك مصدر واقعه الحالي أيضاً.
ضيق عينيه نحو إريك وصرخ: "أأنت من فعل هذا؟!"
انبثق من السماء رمح أدمانتيوم مطلي بالذهب محاولاً القضاء على ميليميزارغو، لكن إريك أمسكه على بعد متر واحد من رقبة ميليميزارغو، محولاً هجوم سينيندي بسرعة إلى الخلف وبعيداً. تلألأ إريك ببريق ذهبي خفيف خلال تلك الحركة. كان بإمكان إريك سماع أصوات تتضرع إليه من بعيد، بعيد جداً، لو أنه أنصت. سيهتم بأمر تلك الأصوات لاحقاً. فصل إريك الزمان عن هذا المكان، مانحاً نفسه كل الوقت الذي قد يبتغيه، وموقفاً سريل الصلوات.
كان أمامه ما ينجزه هنا، وفي هذه اللحظة. فقد كان كل ملك في الكون المرسوم يفقد قوته خلال هذا الانتقال، الذي حدث بعد ثمانية وثلاثين يوماً من الآن، وحدث قبل ساعات، وحدث أيضاً قبل عشرة آلاف سنة.
نادى نحو السماء: "سينيندي. انزلي إلى هنا من فضلك. وليحضر الجميع أيضاً".
ظهر الجميع بأقصى سرعة ممكنة، وهو أمر يُشكرون عليه. كان فاغار، روسيتا، وكويابيز على رأس الملوك الحاضرين. تفقد كويابيز ميليميزارغو وبدا حزيناً بعض الشيء. عبست روسيتا بوجه أبيها، ثم تعمقت الهالات تحت عينيها وهي تنظر إلى إريك، مدركة لكل شيء.
كان فاغار مدركاً لكل شيء بدوره، فقال: "أمر غير متوقع. كنت مستعداً لمواجهة نهايتي الخاصة حين شعرت باضمحلال ردائي... لكن ذلك أُبطل. هممم".
اكتفى ألوهاث، وأتونير، وسينيندي، وسومتير والآخرون بالمراقبة. وقفت فالوبوليس وأوزي في الخلف راصدين المشهد هما أيضاً، وغير متأكدين مما يدور. كانا الفانيين الوحيدين الحاضرين، ولا غبار في ذلك. كان لزاماً أن يتواجد الفانوس لمثل هذه الأمور، تماماً كما كان حضور الملوك ضرورياً.
تحدث إريك قائلاً: "أنا حديث عهد بهذا الأمر، لكن بوجودي هنا، المفترض أن يبدأ السواد هناك في فنرير بالاضمحلال تلقائياً. أهذا صحيح؟"
قالت روسيتا: "نعم. إنه ينهار في كل مكان. وابني أيضاً... سيكون على ما يرام".
"رائع! حُلت المشكلة الأولى. نותانغاناثور لم يعد موجوداً. وانتهت مشكلة القوى الخارجية التي حرضت بعضنا على بعض. فلنغفر معظم التجاوزات ولنمض نحو مستقبل أفضل".
أدرك الجميع بطريقة أساسية ما كان إريك يعلمه؛ وهو أن ميليميزارغو قد استُبدل بوصفه الملك الأساسي للكون المرسوم والظلام. لكن الأسئلة ظلت تثقل كواهلهم، بل والهموم حقاً.
سألت روسيتا: "أبي؟"
رد إريك: "بالتأكيد. دعونا نصل إلى ذلك".
حدق ميليميزارغو. كان الأضخم هنا، لكنه ربما بدا الأصغر أيضاً. ولم يتحول إلى ضباب كعادته المعتادة. بل اكتفى بالوقوف هناك.
استهل إريك حديثه قائلاً: "ما زال الكون المرسوم بحاجة إلى ملك للسحر—"
سرى التوتر في الأجواء، فتوقف إريك عن الكلام.
قالت روسيتا: "لا. لقد رأيت ما فعله في المستقبل الذي أزلته، ولا وألف لا".
قال فاغار: "أوافق روسيتا الرأي".
قالت سينيندي: "علينا قتله الآن لقاء ما اقترفه بحقنا عبر القرون".
ربما بدا إريك بشرياً أكثر من اللازم في هذه اللحظة، نظراً لمقاطعته، رغم أنه امتلك الكثير من الكلمات ليقولها عن ميليميزارغو تتجاوز مجرد ردّ الرداء إليه.
قال إريك: "أوافق على أن ميليميزارغو قد ارتكب بعض الهفوات، لكني أطلب منكم الآن إصدار حكمكم على الشخصية بأكملها".
هذا ما كان يرمي إليه؛ فالإجماع البانثيوني ضروري لمثل هذا الغفران، ومثل هذا الغفران لا يأتي بلا شروط.
تابع إريك: "جُن ميليميزارغو بسبب فقدان القوة، وأيضاً لإدراكه أن الجميع واقعون في فخ. ومع ذلك، لم يحطم الفخ أو يدمر العالم حين كان قادراً على ذلك، ولا أطالبكم باحترام شخص قرر ألا يقتلكم لأن ذلك كان ليقتله هو الآخر. بل أرجو أن تتأملوا فترته السابقة التي كانت عادية بمعظمها بوصفه ملك السحر، قبل أن يحل نותانغاناثور ويشطر الكون المرسوم".
"لقد كنت هناك لبعض الوقت، أراقب من عيون زوات، ومن عيون سحرة كثر، وما رأيته كان عصراً عادياً تماماً".
"لقد انخرط ميليميزارغو شخصياً أكثر مما ينبغي وصنع لنفسه نقاط عمياء، كما أن تلك اللعنة التي ألقاها في البداية حكمت عليه بالسقوط، وانهار الكون بينما كان هو المسؤول. لكننا بحاجة إلى ملك للسحر، وهو ملك سحر جيد، وملك السحر لم يعد الملك الأضخم في الكون المرسوم بعد الآن".
"أنا من أصبح كذلك".
لم يستطع ميليميزارغو استشعار تلك الحقيقة الخاصة الآن، محاطاً بكل الملوك الأخرى، فانتفض غضباً قليلاً. وتفاعل كل من فالوبوليس وأوزي بردود فعل مشابهة. أما الملوك الأخرى، باستثناء روسيتا، فظلوا مترددين بعض الشيء. لذا شد إريك ردائه بإحكام أكبر، بدلاً من تركه يطفو بعيداً عنه— - - خطا إريك إلى قلب نقاش دائر بين الملوك، ممتد عبر عصور ولحظات خاطفة في آنٍ واحد، على طول متجهات مختلفة من الجدل والجدل المضاد.
لقد أضمر الجميع شكوكاً عميقة للغاية حيال هذا كله، أياً كان هذا كله، لكن إريك خاض فيها واحدة تلو الأخرى، ووضعها جانباً من دون أن يستخف بها، وأجرى حديثاً مطولاً حول شتى مخاوفهم. وحين اتضح جلياً أن إريك هو تماماً ما ادعاه، رغبوا في الحديث عن المضي قدماً وما يمكن توقعه، فقدم لهم إريك تصورات عامة.
واختتم حديثه بالقول: "لا أود حقاً أن أكون القوة الأكبر جواراً، لذا فيما يتعلق بالبانثيون والكون، سأعين ملوك أدنى وأتدخل لمنع الكوارث، وهذا كل ما في الأمر".
- - تابع إريك حديثه، عائداً إلى العالم الحقيقي: "إذن ما زلنا بحاجة إلى ملك للسحر، وميليميزارغو بارع في عمله، حتى وإن كانت مهمة أصغر حجماً هذه الأيام".
وبينما ترك إريك تلك الكلمات معلقة، تنفس ميليميزارغو بعمق، مدركاً على الأرجح جل ما حدث. ساورت الملوك بعض المخاوف، لكن لم تكن كثيرة؛ فقد تحدث إريك معهم جميعاً بشأن هذا للتو.
استأنف إريك كلامه: "ميليميزارغو. أريد إعادتك ملكاً للسحر، تحت التجربة، لأن أمامنا عملاً كثيراً، ومع أنك أفسدت الكثير حقاً في الماضي، وحين تهاوت قوتك بسرعة انحدرت نحو خطر يهدد الجميع. ولن يتكرر ذلك مجدداً، لا الآن ولا أبداً. التفاصيل لاحقاً. ألا زال المنصب يروق لك؟"
اتخذ ميليميزارغو قراراً سريعاً خاصاً به، ثم سأل مستوضحاً تقريباً: "أأنت الملك الأساسي الجديد للكون المرسوم؟"
"سأكون كذلك قريباً بما يكفي. ينبغي لي زيارة زوات وعائلته والتحدث إليهم. أنا متأكد إلى حد معقول أن زوات يظن أنني سأحتفظ بهذا المنصب طالما أردت ثم أنقله لشخص آخر..."
عادت أفكار إريك بالذاكرة إلى حين كان زوات هو نفسه، وحين كان مجرد ذرة في وجود زوات، يراقب الكون المرسوم عبر الذكريات.
ثم قال: "أعتقد أن علينا إعادة صنع الكون بأسره، وستختلف الأمور هذه المرة. وسيكون واجبي الأساسي هو تعيين ملوك جدد وضمان ألا ينكسر الكون المرسوم مرة أخرى، وألا يُعاد بناء زوات قط. إنه والظdark كشيء واحد، وهما يفضلان ذلك. أنا متأكد تماماً من أنه لو أخفقنا في الخلق، لرضي اثناهما بأن يخرج زوات مجدداً لفترة كي نحاول مرة أخرى. لكني أُفضل ألا نحاول مرة أخرى".
"أريد صياغته بشكل صحيح من المرة الأولى".
"ستعود ملكاً للسحر يا ميليميزارغو، وسيكون دورك أصغر حجماً. ستساعد الناس أساساً في تعلم السحر، ولن تعين ملوك. ستكون 'ملك السحر'. لا 'ملك السحر المظلم'."
وأردف إريك: "أنا ملك الظلام الخيّر، أو أياً ما سيطلق عليّ الناس في النهاية".
لم يحظ ميليميزارغو بفرصة الكلام لأن الجان بدأوا في الظهور، كأشخاص يخطون خارج الواقع ليقفوا فوق الحجر— خطا زوات إلى المساحة، خاطفاً أنظار الجميع فوراً. كان العالم حالكاً ومفعماً بالرؤى في حضرته، واضطر إريك إلى دعم وجود أوزي وفالوبوليس كي لا يُمحيا بمجرد رؤية زوات. وحين رأى إريك ميليميزارغو يبدأ في التلاشي هو الآخر، ساعد في دعم جسده، وغمرت ميليميزارغو مشاعر جارفة إزاء ذلك الإنقاذ.
ثم تكلم زوات، واقتضى الأمر من إريك فصل الفضاء عنه لكي لا يطغى على الفانوس.
"أستعد لتكون سكيناً أنحت به يا إريك؟"
قال إريك: "أود بضع دقائق إضافية لترتيب بعض أعمال الخلفية من فضلك. ولجعل الجميع على متن السفينة قدر الإمكان. أشياء من هذا القبيل. أراك في مكان أفضل لذلك أيضاً".
"بالتأكيد. ينبغي لي محادثتك بشأن بعض أمور مارغليكينوت أيضاً. سأكون في أرّكوسموس".
تنحى زوات جانباً، ورافقته الجان في رحيله. عاد الواقع إلى شيء يشبه المألوف، لكنه ظل غاصاً بالملوك.
قال ميليميزارغو فوراً: "امنحني مهمة أُنجزها بينما أكون تحت التجربة".
قالت سينيندي: "أعترض، من حيث المبدأ. لقد فقد قوته وقتل بسبب ذلك. وسيسعى لامتلاك المزيد من القوة أيضاً، فتلك طبيعته كتنين. سيخلق المشاكل بغض النظر عن موقعه في التسلسل الهرمي. وفوق ذلك، أخذ إيفربريس".
سيتحدث إريك إلى سينيندي بشأن إيفربريس، بشكل شخصي، في القريب العاجل. لكنه بعث في هذه اللحظة ببعض الأفكار في طريقها حملت كميات هائلة من المعلومات التي تلخصت في خبر مفاده أن إيفربريس كان في مارغليكينوت الآن، يعيش مع نحو عشرة آلاف شجرة عالم أخرى لم تصبح مارغليكينوت. كان وضع برمته معقداً بعض الشيء، ولكنه لم يكن كذلك حقاً. لقد أشبه منزل الأشجار، لكنه مخصص لشجار العالم التي تسببت في المشاكل واحتجت لتعلم العيش مجردة من جديد.
لقد كان ملجأ انتقالياً لشجار العالم الضالة، وسيكون مفيداً لإيفربريس. مع ذلك، كان ميليميزارغو قد حوله إلى كائن مظلم ومشع، واحتج هو الآخر لتعلم كيفية التعامل مع ذلك. احتفظت سينيندي باعتراضاتها بعد تلك المشاركة الصامتة للمعلومات، لكنها بدت أهدأ بكثير. وظلت مشاكل الآخرين قائمة.
قال أتونير: "أعترض على إعادة تعيين ميليميزارغو. لقد عشنا ملايين السنين ككون قبل أن يُفسد ميليميزارغو كل شيء في أول عشرة آلاف سنة له كملك للسحر".
قال ألوهاث: "لقد قتل جنّيّتي".
قالت روسيتا: "فعل أكثر من ذلك بكثير".
أعلن ميليميزارغو: "يمكنها أن تكون مهمة كبرى".
قابلته نظرات مستنكرة إزاء ذلك.
تحدثت روسيتا قائلة: "عشرة ملايين عالم والسحرة الحقيقيون لحراستها".
وأضاف كويابيز: "عوالم أساسية مسالمة".
وأضاف فاغار: "أعماق مشعة جديدة".
وعندها بدأ العالم ينعطف على وقع كلماتهم.
تحدث ملك الشياطين ديناموث قائلاً: "إينكاني، بدل الشياطين القدامى".
وقال أڤاندراسولارو: "عودة الألفاني".
تدخل إريك قاطعاً الطقس: "حسناً حسناً! لنتراجع قليلاً. نحن نلج طقوساً حقيقية، ولست مستعدين لذلك بعد".
ونظر إلى ميليميزارغو.
"أتقبل بروح هذه الشروط، إن لم يكن بحرفها الفعلي؟"
هدأ العالم.
رمش ميليميزارغو ناظراً إلى روسيتا وهو يقول: "لو كان الكون المرسوم موجوداً بالفعل، لكنت استطعت إحياء عشرة ملايين عالم والسحرة الحقيقيين لحراستها في قرن واحد. سيستغرق إنجاز ذلك وقتاً أطول الآن".
ثم قال لإريك: "هذا إن بقي ردائي كما كان. أشك في أن شيئاً سيعود إلى سابق عهده وأنت المسؤول، أو أنك مستعد حقاً لتكون ملكاً أساسياً، بغض النظر عن المستقبل الذي خبرته".
قال إريك: "لن يعود شيء كما كان، ومع ذلك سيبقى كل شيء كما كان، لكن بزاوية أفضل قليلاً. كيف تشعر عقلك، بالمناسبة؟ أجريت بعض عمليات إعادة الضبط، لذا أتوقع سلامة عقلية تامة".
أطلقت فالوبوليس شهقة خفيفة.
فقال ميليميزارغو: "بشري وصافٍ".
أومأ إريك.
واستطرد: "المشكلة الكبرى الوحيدة التي أرى بوادرها، والتي لا يمكنني إصلاحها حقاً، هي مسألة الشر. لقد أُحيطت علماً بغرض الملوك الشريرة، والذي يكمن أساساً في احتواء أسوأ النزاعات التدميرية داخل كيانات فردية وتمكين الإرادة الحرة الحقة، و... حسنط. سيكون علينا قبول بعض من ذلك، ولكن نأمل ألا يكون كثيراً".
وأردف إريك: "أُفضّل مناقشة تلك الأمور كملوك، نظراً لأنها شؤون سماوية. أأنت جاهز يا ميليميزارغو؟"
تنهد ميليميزارغو، ثم قال: "أُفضل الانحناء لك بشخصك".
أمر مفهوم. انفتح إريك متألقاً بأسود وأبيض وذهب بكل الألوان، مفرداً أجنحته على مصراعيها، بسيقان بحجم جبل الصعود، وجسد يفوق ذلك الحجم عشرة أضعاف، بريش وقشور وسيوف من ذهب أسود مشتعلة تطفو في كل مكان. انتشر خير إريك عبر جبل الصعود كالأضواء القطبية. وبفكرة عابرة، استدعى إريك شيڤرا من مارغليكينوت، لتقف معترفة بوصفها بطلته غير الحقيقية، لتراقب ميليميزارغو وهو ينحني له، بينما ارتفع إريك فوق الجبال كملك التنين المتلألئ الذي كانه.
ازدهر العالم بالنمو. ولم يبق جرح واحد في حضور إريك. التئمت القلوب، وتراجع الألم، وأطرق إريك ببصره نحو ميليميزارغو وملوك الكون المرسوم القديم والجديد المحتشدة.
"أتقبل بروح شروط ارتقائك يا ميليميزارغو؟"
لم يجد ميليميزارغو غضاضة في الانحناء بعمق، مقولاً: "سأكون ملك السحر للظلام، آخذاً على عاتقي الواجب الذي سُلب مني بسبب إهمالي، لأضمن ألا يتكرر ذلك الإهمال أبداً. سأعلم السحر للجميع. وسأبث الظdark إلى الأبد".
"إذن فانهض يا ميليميزارغو. واعتلِ ألوهيتك وغايتك".
التوى الظdark حول ميليميزارغو ثم استقر في صميم روحه. ومضت عيناه البيضاوان، الشبيهتان بعيني إريك، وتوهجتا متقدتين من الداخل مستعيدتين عافيتهما. والتوى الظdark من حوله، ليكون ذات السواد الذي أحاط به دوماً. انحدرت الدموع على وجه فالوبوليس، دموعاً بسيطة في البداية، ثم تحولت إلى ضياء، بينما استعادت عيناها بريق الظلال. بكت فالوبوليس دموع الفرح الآن بعد أن عاد ملكها. تقلص إريك عائداً إلى جسده البشري، ليرفع نظره إلى ميليميزارغو، ويكون على مستوى الآخرين.
وقفت شيڤرا خلفه، منحنية على ركبة واحدة، ضاغطة بقبضتها على صدرها، وتبكي صامتة بدموع الفرح. وجلس أوزي على مؤخرته، مسمراً عينيه على كل ما يدور بقسوة.
قال إريك لميليميزارغو: "يليق بك الأمر أيها الشيخ. لقد تركت كل شيء على حاله، أليس كذلك؟"
تدارك ميليميزارغو الكثير من الأمور المختلفة دفعة واحدة وبسرعة.
وأطرق ببصره نحو إريك متفاجئاً: "... أنت أقدم مني، الآن".
أمال إريك يده يميناً ويساراً.
"إه! لا. معظم ذلك كان [انطلاقاً]. دعنا لا نخض في تلك الأمور. لقد حُددت مهمتي بوصفها عملاً مكافحاً للفساد، وتعيين الملوك ورفضها، ومنح الأشياء مرحباً غير ترحيبي متى لزم ذلك. ولن أمنح ترحيبي غير الودود كثيراً. فالشر لم يظهر سوى مرة واحدة كل بضعة ملايين من السنين، بعد كل شيء".
ثم تساءل: "أكلنا بخير أيها الجميع؟"
لم تكن الملوك مأخوذة بلا مبالاة إريك، لكنهم تقبلوا الأمر بالسرعة الكافية.
قال إريك: "لنأخذ ما تبقى من هذا الحديث إلى الأعلى".
تلاشى إريك أولاً. وتبعه الآخرون بسرعة.
- - - -
راقبت فالوبوليس الرجل الذي ساعدته ذات يوم وهو يساعد آخر، وصادف أن يكون هذا الآخر هو مَلكَها. على غرار إدراكها أنها ما كان ينبغي لها أن تدعو إلى التطهير في سبير، أدركت أن الحياة برمتها لم تكن سوى سلسلة من البشر يمدون يد العون لبعضهم بالطرق المتاحة لهم. أحياناً كانت السلاسل تقيد وتربط، لكنها في غالب الأحيان كانت تصل شيئاً بآخر. لم تفهم فالوبوليس الكثير ممّا حدث للتو، لكنها عرفت أن نوثانجاناثور كان من ذلك النوع الذي يستخدم سحر السلاسل للسيطرة.
صنع إيريك سلاسل تربط. شخصان متشابهان للغاية، لكنهما مختلفان تماماً أيضاً. مثل الجسيمات الموجبة والسالبة، والبرق، وكل ذلك. لو ماتت جين في البداية، لكانت فالوبوليس متأكدة تماماً من أن إيريك كان ليطأ طريقاً خاطئاً. لكن جين كانت بخير، وإيريك كان هنا. لا بد أنه رأى من الألم أكثر ممّا تستطيع فالوبوليس تخيله، وربما قتل جينات مزيفة هناك أيضاً، إن كانت الشעות تُصدق، لكن ذلك لم يكسره.
ربما، حتى لو ماتت جين في البداية، لكان إيريك لا يزال يحاول أن يصبح ما صار عليه هنا والآن. مد إيريك يده للمساعدة. عبر الألم، عبر الحزن والروع، ظل يساعد. دائماً. فكرت فالوبوليس: آه، أأشعر بقليل من الاعجاب نحوه مثلما أشعر نحوك يا سيّدي؟ على الأرجح. لا تدعي ذلك يؤثر على عملك. أمامنا الكثير لنفعله. بالتأكيد...
فكرت فالوبوليس بسرعة وببهجة: "أنا سعيدة بعودتك يا سيّدي".
لم أكن أتورع عن توقع ذلك أنا أيضاً! ... أمم. اعتذري لشيفرانا نيابة عني. انسحب ميليميزارغو من عقل فالوبوليس. التفتت فالوبوليس إلى شيفرانا. كانت المرأة تتخذ هيئة هجينة بين جنية الثلج والبشر في تلك اللحظة. بدت متفاجئة حقاً ومبتهجة وشارعة في مشاعر مربكة أخرى كثيرة، كلها في الوقت ذاته. لم تلمها فالوبوليس. فقد كانت تشعر بمشاعر غريبة هي الأخرى الآن.
وثبت فالوبوليس قائلة: "نحن نعتذر عن..."
أعلنت شيفرانا بصوت يشي بعدم الرضا والرضا في آن: "حممم! لا أريد سماع ذلك. اعتذري بفعل الخيرات".
"... هذا عادل بما يكفي. ما زلنا نعتذر".
كادت شيفرانا لا تنظر إلى فالوبوليس حتى. بل همست مستغرقة في التأمل في السماء والأرض المحطمتين. كانت الأوهام على السماء تلتئم في تلك اللحظة بالذات، بينما كانت الأرض تنبت خضرة بكل الألوان، ممحية الدمار الهائل الذي سببه سقوط ميليميزارغو. وعندها فقدت شيفرانا ابتسامتها، ونظرت إلى أوزي.
بدت عاجزة عن الكف عن الحدق، لكن لم يكن هناك أي غضب في صوتها وهي تسأل فالوبوليس: "أستمضين في إبقائه؟"
وقالت: "لن تعذّبيه".
لقد قالتها شبه سؤال، لكنها لم تكن سؤالاً البتة. جزئياً، كان رجاءً. وفي الغالب، كان مطلباً.
لم تضطر فالوبوليس للتفكير طويلاً قبل أن تقول: "كنا ننوي استجوابه بشأن كل الحيل التي تركها نوثانجاناثور خلفه، لكن ربما يكون الأفضل أن يُتشارك عقله مع الفالكيري. يمنحك ميليميزارغو هذا الطلب".
تحول جلد شيفرانا الأرجواني الشاحب إلى اللون الداكن في ثانية، متحولاً إلى دم امتد صعوداً وخارجاً. تجمد الدم فوق ذلك وتحطم إلى نار سوداء ذهبية، كاشفاً عن الفالكيري الكامنة تحته. تجمعت أجنحة من الجليد الأرجواني الشاحب خلف شيفرانا بينما انتزعت سيفاً من الصنف ذاته من الهواء. اتسعت عيناها أوزي وتراجع إلى الوراء، زاحفاً على الأرض، بينما اتسعت عيناه البيضاوان المتوهجتان.
"انتظر انتظر انت..."
أعلنت شيفرانا: "ما زلنا في حالة حرب. لقد كانت الفالكيري تحتجز مليون تهديد ساعد إدمك في إطلاقها عندما سعى إلى مد يده والسيطرة على ما ما كان ينبغي له السيطرة عليه. ستنضم إلينا، وبذلك تمنحنا رؤى حول أفضل إجراءات الاحتواء، وإن تعذّر عليك، فستتطهر مع ذلك من خلال الخدمة للإحسان".
توقف أوزي عن محاولة الهرب. رتب وضعيته، واعتدل على الحجر، راكعاً أمام شيفرانا. أغلق عينيه البيضاوان.
"أنا أقبل".
قالت شيفرانا وهي ترفع سيفها: "سأجعل الأمر بلا ألم".
فكرت فالوبوليس، وهي تتابع الإعدام، محتفظة بتقديرها للأمر، إن عشرة سيوف ظهرت فجأة من كل اتجاه وانغرست في أوزي دفعة واحدة كانت سريعة نوعاً ما. شقت السيوف جسد أوزي، مخترقة وجوده كظل، لتعيد جدل ضوءه وظلاله إلى لحم، إلى دم صار حياة بعدئذ. نهض أوزي كجل بشعر أحمر قان وعينين تملؤهما صواعق بيضاء. لم يكن ظلاً لفترة طويلة، لكن ذلك قد طبع فيه أثراً عميقاً. تفاجأت فالوبوليس بأن شيفرانا لم تواجه أي صعوبة في فعل ذلك على الإطلاق.
لا مفترض بالظلال أن تكون قادرة على التقاط أرواحها بمثل هذه الطريقة، لكن قوة إيريك كانت تعلو قوة ميليميزارغو في التسلسل الهرمي الآن. تلك كانت اللحظة التي بدأت فيها فالوبوليس تصدق حقاً أن كل شيء قد اختلف تماماً.