كان أن يكون المرء مَلِكاً عبئاً ثقيلاً. تلك كانت فكرة إريك الحقيقية الأولى بعد أن ترك زوات ونوثانجاناثور خلفه. ثم ترك تلك الفكرة خلفه بعيداً بعيداً أيضاً. رى إريك كل شيء. كان في كل مكان. في شفرات العشب تحت شمس مارجلكنوت الرحيمة. في قلب فالكيريته الرئيسية، شيفرا، التي كانت في مارجلكنوت لسبب ما، تعمل مع آل رحمة لإصلاح بعض مشاريع الإسكان هنا وهناك. بعيداً على عوالم أاباريال، حيث استأصل الفساد أولاً من علم الكونيات الكسوري، وأحيا مجتمعاً من العبودية والدماء وساحرات الأورام، لكن الأبراج المتألقة كانت قائمة الآن والناس يتجولون كالمعتاد، وقد أعيدت الخيارات الفردية إلى الشعب.
تدفق إريك عبر الكون كضوء متعدد الألوان، يزور الأراضي التي أنقذها من الفساد ويرى الناس يعيدون البناء برحمة. حيثما استطاع، مد يدا لعون. لم يكونا فيرد وفنرير جزءاً من رحلته، ولم يجد ذلك غريباً على الإطلاق.
- -
كان رجل يبني مستشفى في أرض نائية منسيّة، لعدم امتلاك أي من السكان المحليين سحراً للشفاء وحاجتهم إلى مساحات للأطباء وغير ذلك. لهذا السبب كان هنا، مستخدماً مهاراته في البناء بالحجارة ليشيّد البناء. لم يكن الرجل يمتلك سحر شفاء أيضاً، لذا عندما شق صخرة بمطرقة وسقطت الصخرة وسحقت قدمه، وقع في ورطة. كان الأطباء على بعد ثلاثة أشهر من القدوم إلى هنا. سيخسر تلك القدم في غضون أيام قليلة، بسبب العدوى والتعفن.
لم يكن يعلم ذلك بعد. كل ما عرفه كان ألماً أعمى ومبرحاً. نادَى الرجل الملوك الذين لا يبالون، رغم أن الأمر كان أشبه بسلسلة من الشتائم أكثر من أي نداء حقيقي. سمع إريك نداءه على أي حال، لأن الرجل كان يرتدي قلادة من الذهب على شكل حلقة فيها كسر؛ رمز تجدد. عرض إريك لمسة شفاء على قدم الرجل. تدفقت دفئ من قلادته في تلك الفعل. التقط الرجل أنفاسه بارتفاع مفاجئ وهو يمسك بقلادته.
كان نهض ومشى في غضون يوم. عرف الرجل أنه نال مباركة، لكنه لم يدري كيف، أو لماذا. ليس تماماً. لم تفعل قلادته ذلك من قبل. كانت هدية من جدته التي نشأت في مارجلكنوت، في تير جايل. نحت دائرة فيها كسر على جزء خفي من المستشفى، شاكراً الرحمة على شفائه.
- -
زيارة إريك لمحارب يرتدي الحديد ويحمل سيفاً وهو يصلي عند مسمار أبيض بحجم شجرة، في أعماق غابات الجبال السحيقة. ذلك المسمار كان في الواقع إحدى وصلات مارغلكنوت الكونية الصغيرة، لكنه لم يكن يعلم ذلك. لم يكن أحد في هذه الأرض يعلم ذلك. بالنسبة للجميع باستثناء أولئك الذين لديهم صلة بمارغلكنوت، كان هذا المسمار مجرد جسم غريب، لا يُدمَّر ولا يُحرك. نسب الناس هنا نوعاً من الشر إلى المسمار منذ زمن بعيد، ولهذا هُجرت البلدة المحيطة به.
مع ذلك، كان الناس لا يزالون يأتون إلى هنا أحياناً. الرجل الراكع عند المسمار كان يحاول جعل مملكلته أفضل، ولم يكن لديه أي فكرة عن كيفية فعل ما يحتاج إلى فعله، لذا كان يصلي للملوك الصغار لأن أياً من الملوك الكبار لم يكن يعرف كيف يساعد. كان يمر في الواقع على قائمة، كُتبت على رقٍّ بواسطة عالم آثار من موطنه.
لقد دفع نصف مدخرات حياته ثمنًا لتلك القائمة، والآن كان هنا في الغابات، فيما أسماه «الأرض الملعونة».
اعتادت أن تكون مركزاً مزدهراً لحركة المرور بين النجوم، لكن ذلك كان منذ أهراب سحيقة. مر الرجل على قائمة الأسماء القديمة، مستمعاً إلى الهمسات الجنونية في الهواء. بعضها فقط كان الملوك يجيبونه. معظم الأصوات طلبت كنائس بأسمائهم، أو تضحيات واعية. عندما دعا الإحسان، منح إريك الرجل رؤية لمملكته بين نهرين، الأنوار في كل مكان، الخبز في كل مؤونة، اللحم في كل مخزن جاف، والجميع يعملون معاً.
كان إريك يسأل عما إذا كان هذا ما يريده الرجل، وقد ذهل الرجل لأنه عادف صدفة على اسم في قائمته نجح حقاً. سأل الرجل بتردد عما يتطلبه لمثل هذه الهبة. منحه إريك خطة من خمسين خطوة.
قبل الرجل الخطة، لأنه على عكس كل الملوك الآخرين الذين سألهم، لم تكن خطة إريك تحتوي على «اعبدوني»
في أي من الخطوات. - - تحرك شيء على كتفي إريك. ساعد أكثر. شعر بارتباط أكبر بكل شيء. بدا الثقل على كتفيه أكثر تخصيصاً له. - - شعر إريك بلتوَاء شيء غير محمود. شيء غير مرحب به. تتبع الشعور إلى أرض تعج باللون الأحمر. وقف السحرة على التلال وألقوا القوة في الحشود، محولين الناس إلى أتباع، أو بطاريات مانا، أو عبيد، أو أياً ما أراد السحرة أن يكونوا عليه. ألقى إريك البرق من السماء وأحرق الخبث من كل فرد هناك.
أولئك الذين ماتوا تدفقوا إلى تناسخ عظيم، ليُبثوا على عوالم حيث يحتاجون للذهاب لعيش حياة أفضل، أو ليصبحوا أشخاصاً أفضل، أو ببساطة للحصول على فرصة أخرى لكل ذلك. حصل السحرة الذين ألقوا التعاويذ على المعاملة نفسها، ولكن في ظروف تساعدهم حقاً على أن يكونوا أقل شبهاً بما كانوا عليه. كان الناس طيبين في الأساس، إذا سُمح لهم بأن يكونوا طيبين، وإذا لم يتأثروا بلا مبرر بقوى فاسدة.
سمح لهم إريك بأن يحاولوا مرة أخرى. فعل إريك الشيء نفسه مع عدد لا يحصى من الشرور العظمى الأخرى، وكثير منها لم يكن في أي مكان قريب من أي شخص يعرف عنه وعن إحسانه. تطلب ذلك الخروج عن طوقه، مع ذلك. تطلب ذلك قوة. القوة تطلب الراحة. عندما أصبح ضعيفاً من فعل ما لم يطلبه أحد منه، تراجع واحتفظ داخل مارغلكنوت وغيره من مصادر الإحسان العظيمة، وحتى على الأرض، حيث مست النصوص الشخصية وانتشرت، بفضل كل الأمور التي فعلها إريك مسبقاً…
أدرك بضبابية أن شيئاً ما مفقود، لكنه سيكتشف ذلك لاحقاً. عندما عاد قوياً، مساعداً أولئك الذين يحتاجون إلى المساعدة، أزال المزيد من الخبث غير المرحب به. - - قف ملك التنانين ذو الألوان المتعددة ليحكم على عالم سقط في يد شركة سقطت في حرب أهلية، بعيداً كل البعد عن كل ما عرفه الملك طوال حياته، ومع ذلك، فقد عرف هذه الأرض لعشرات الآلاف من السنين أيضاً. كان متألقاً ومتوهجاً وأسود وأبيض، بأجنحة تحمي عوالم ومخالب تمزق القارات، وتقتلع الفساد والفاسدين.
تدفق جمع من الفالكري حوله، في مدار وفي سماء العالم. بعض الفالكري كنّ من مارغلكنوت ومعاقل الملك الأخرى. أُخذت معظمهن من الكوكب نفسه. لم تكن معظمهن بشراً. كن حيوانات، وأقل من ذلك، لأن الحيوانات بحاجة إلى الإنقاذ أيضاً، فقد كان العالم نفسه محكوماً عليه بالفناء بسبب الحرب الأهلية. النفايات النووية، والدمار القاري، والفيروسات الاصطناعية والشديدة الفوعة. شرخ ضحمة في جانب العالم، حيث أطلقوا قناضد قليلة من المادة المضادة.
كل ذلك كان بحاجة إلى الإصلاح، ولم تكن مهمة صغيرة على الإطلاق. تطلبت إعادة ضبط كاملة. التف ملك التنانين حول الكوكب بأكمله، ملامساً، ومشكلاً، ومصلحاً. أرسل مليون حياة إلى درب البرق، ناثراً إياها بعيداً وواسعاً، إلى أماكن أفضل، فلم يعد مكانها هنا بعد الآن. بقيت معظم الفالكري. انتظرت في المدار بينما كان يواجه إصلاح كوكبهم. ساعدت بعضهن في الإصلاح. لم تفعل معظمهن ذلك. عاد المحيط المغلي، متموجاً وأزرق وعميقاً.
أصبحت الجبال المحفرة خضراء ويانعة بألوان كثيرة، وغلب عليها اللون الأخضر. التوت السماء السامة بهواء كثيف، متحولة إلى مانا تشربها العالم. الأماكن العميقة، المليئة بالخطأ، والتي وضعت هناك لتكون مشاكل للأجيال القادمة، تحولت إلى هواء كثيف. وضع ملك التنانين ذو الألوان المتعددة خزائن من الثروة في الكوكب ليجدوها، وليعيدوا بناءه.
نمَتْ وحول «الأبراج المحصنة»
الخاصة بالإحسان الصغيرة بسرعة تحت لمسته، ثم حفرت في الإحسان ذاته، لإنشاء ملاذات آمنة لأولئك الذين يحتاجون إلى ذلك. لا يزال بعض الناس يطلقون عليها أبراجاً محصنة، لكن ملك التنانين سماها ملاذات آمنة. ستنتج هذه المزيد من الوحوش والمزيد من المانا في واقع جانبي بجوار هذا الواقع، وستحل تلك المانا محل ما محاه ملك التنانين من هذا العالم، بمجرد أن يتعلم الناس كيفية استخدامها.
ستسمح تلك الملاذات الآمنة أيضاً لهؤلاء الناس بحياة أخرى، حيث كان ملوكهم الصغار السابقون يطالبون بأرواحهم لأنفسهم، ليستهلكوها وينموا مثل الأمراض الوبائية، لأن هذا ما فعله بعض الملوك. لم يكونوا جميعاً مثل ملك التنانين للإحسان ذاته. ليس بحال من الأحوال. كان هذا يوماً عادياً بالنسبة له. بالنسبة لشعب هذا العالم، كان هذا يوماً سيُكتب في كتب التاريخ ويُحفظ للأبد... ماذا سيوصف هذا الملك عندما يكتبون اسمه؟
ابتسم إريك وهو يضع اللمسات الأخيرة على العالم، وهو يفكر في كيف أن الفالكري طالما دعونه «الملك الظاهر»، بسبب بعض الكلمات التي قالتها تيليسا على حين غرة، منذ زمن طويل…
… أه. تلك كانت أسماء مهمة بالنسبة له، أليست كذلك. وهكذا تماماً، انكسر [المضيّ]. استقر الوقت. أصبح إريك كل ذاته الظاهرة. لقد كان الإحسان ذاته، مرتدياً عباءة الظلام البدائي. كان ملكاً. ملكاً ساماً.
قال إريك: "آه. أجل. إذن. لقد حدث ذلك".
حدث ما يقرب من خمسة عشر ألف عام، ومع ذلك، لم يحدث حقاً على الإطلاق، لأن إريك كان يتجاهل المشاكل الرئيسية في حياته، في الخلف هناك. العودة إلى فيرد. العودة إلى فنرير. أنهى إريك إصلاح الكوكب وأطلق قبضته عن عالم الكون اللانهائي، متراجعاً. بأمر، قاد الفالكري للعودة إلى منازلهم المعاد بناؤها، إن كانوا بشراً، أو إلى مراعيهم، إن كانوا أبقاراً أو أغناماً، أو إلى غاباتهم ومحيطاتهم وأبحارهم وأنهارهم وكل مكان آخر، إن كانوا حيوانات من أنواع أخرى.
اختارت بعض الفالكري المضي قُدُماً، إلى حياة أبدية داخل الإحسان ذاته، داخل ملاذات العالم الآمنة. من هناك، سيزور أحفادهم هؤلاء الناس. في الغالب، سيكون الموتى في راحة ببساطة. ببعض الإجراءات الأخيرة، ثبّت إريك نصاً شخصياً عظيماً داخل جوهرة العالم، مستبدلاً منقب المانا الفاسد الذي سحقه. لم يفعل النص الشخصي العظيم شيئاً سوى الحفاظ على استمراريته وتوزيع نصوص شخصية أصغر على أولئك الذين يحتاجون إلى واحد.
لن يحتاج الكثيرون إلى واحد، مع ذلك. ولكن ربما، في المستقبل البعيد، سيحتاج العالم إلى الإنقاذ من قبل أولئك الذين يحتاجون إلى إنقاذه، وسيعمل الإحسان ذاته وأشباح الحياة الآخرة للناس هنا، ويتوجون بطلاً أو عشرة. سيحصل هؤلاء الأبطال على نص شخصي. تلك كانت الخيارات التي اتخذها إريك لهذه الأرض. لم تحصل كل أرض على المعاملة نفسها، لكن هذه كانت الخيارات التي اتخذها إريك لهذا المكان.
إريك فلات، ملك التنانين ذو الألوان المتعددة، الملك الظاهر للتقاطعات المضيئة، الساحر الأعظم للإحسان ذاته، النور في الظلام، قائد الفالكري، أراد العودة إلى منزله. كان لديه عدد كبير جداً من الأسئلة الشخصية.
أين كان لقبه «أبو جين، وأبيغيل، وبيث، وكانديس، ودبي، وإيفان»؟
ماذا حدث ليغدراسيل؟ أو أوفيل؟ أين كان الظل؟ ماذا عن الكون المرسوم، وكويلاتالاب، وبوي وتيليسا؟ بيت الإحسان؟ وآل وموغ وسافرال؟ سبير؟ كاندلبوينت؟ ماذا عن سليمان وديستني؟ ماذا عن روزيتا، وميليميزارجو، وكيرجينارثارب، وكويابيز، ونيرزير، وزولان، وداريوك، وريزالا، والسامي الصاعد؟ ماذا حدث لفنرير— سقط إريك من قاع حلم، عبر الظلام الشفاف، هابطاً عبر السنين والقرون. مرت عليه الأرض والأزمنة بينما تمدد ثم انطوى على نفسه، ليصبح أصغر حجماً، تاركاً وراءه غالبية نفسه من أجل تقمص—
- - - -
سقط إريك من السماء، تاركاً وراءه صخباً من الألوان بينما كان يهوي، بشراً، عبر زرقة لا تنتهي. في الأعلى امتد الفضاء الفسيح. كانت الأقمار الشمسية تضيء كل شيء، رغم أن النجوم كانت تتلألأ في المسافات بين تلك الأجرام المتوهجة. انبسطت صحراء برتقالية في كل اتجاه تحته. للحظة، شعر إريك أنه يعود إلى دياره، إلى عصر مختلف لم يعد له وجود. هل كان في الزمان الصحيح، والمكان الصحيح؟
هل لا تزال حالة مسار البرق الخاصة به تعمل؟ عملت. لكنها بدت مختلفة.
إريك فلات، [قديم]
[الموقع الحالي: الطبقة 789؛ فينرير، عام 1453]
الروح: <∞؛ عباءة الظلام الرحيم (مقلصة حالياً) الجسد: اعتباطي العقل: اعتباطي نقاط السحر، نقاط الحياة، نقاط القدرة: <∞
بدت اللانهائيات هناك أقل عدداً مقارنة بآخر مرة تفقدها فيها، ومع ذلك كانت تلك اللانهائيات أكبر بكثير. لم يكن الأمر سيئاً.
ربما عَنى ذلك «رداء الظلام الخيِّر»
أنه أصبح... مَلِكَه الأساسيّ، أو شيئاً كهذا؟ أُتيح لإريك وقت يكفي تقريباً للتفكير في مصير ميليميزارغو، والتفكير فيما حدث عندما منح زوات نותانغاناثور رداء مَلِك السحر لفترة قصيرة، قبل أن ينتزعه عنه، لكنه أدرك حينها أن شيئاً ما كان يحدث في الأسفل.
ضُبط جسد إريك «التعسفيّ»
الحالي على حدّ منخفض للغاية، فرفع تلك الأرقام كلها دفعة واحدة إلى عشرة آلاف ليكتسب جزءاً ضئيلاً من جزء ضئيل من جزء ضئيل من الحواس التي حظي بها عندما كان يقطن رداءه. كان تنين أسود بحجم ولاية في الأسفل، يمزق الأرض ويخمش نقاطاً بيضاء متلألئة في الهواء. نقاط فضية تحلّق بعيداً عن التنين بحجم الولاية، وتطلق السحر نحوه. ميليميزارغو في مواجهة سيتناكوف وكيلي زون، وما بدا أنه قوى مصنوعة عديدة في الأفق.
كان ميليميزارغو دامياً ومصاباً. غاص سيتناكوف في جسد التنين مرة أخرى ثم خرج من الجانب الآخر، مقتلعاً معه كتلاً هائلة من اللحم. بدا أن معظم هذه المعركة تدور داخلياً، وكان ميليميزارغو يحاول النجاة لا أكثر، محطماً مخالبه على إحدى القوى المصنوعة البيضاء أثناء مرورها. أحياناً كانت القوى المصنوعة تخرج من جسده فاقدة أجزاء من أجسادها، لذا كان الوجود بداخله خطيراً أيضاً.
اختفى أحد جناحا ميليميزارغو ونصف وجهه مذاب. قاتلت فالوبوليس نيرزير في الأفق. أَلقت فالوبوليس مناطق فناء أسود وغنى نيرزير، مهتزاً لتلك المناطق بالفراغ، ومحطماً حاواء الفناء. تحولت أعمال سحر فالوبوليس إلى مخاطر لكليهما، منفتقة بفناء حبريّ. حلّق اثنان منهم حول بعضهما، محاولين الإيقاع ببعضهما. تقاتلت أوزي، التي كانت طيفاً، مع تيذا نيندي، رئيسة الكاهنات السابقة لسينيندي، التي كانت بطريقة ما بطلة لسينيندي؟
كان ذلك الجزء من العالم مليئاً بعواصف محيطية تتجسد من العدม، وأوزي تحلق خارج العواصف، مرفوعة على أجنحة تنين أسود، بينما كانت ترسل سهاماً من خشب محترق باتجاه تيذا. ما اللعنة التي كانت تحدث؟ لوّنت حيرة إريك أفكاره الخاصة. لسحقة لحظة، حُطم إريك. عاد إلى نفسه، عاد إلى فنرير، ليجد حرباً دائرة. كانت المعركة في الأسفل مجرد جبهة القتال الحالية. تفجرت أجزاء من فنرير، وبدت ثقوب هائلة للغاية في كرة دايسون كأنها آثار طلقات مخترقة بشظايا بحجم الشمس.
اختنقت الشمس نفسها وأمسك ثقب أسود بالمكان الذي أضاءه النور يوماً. لم يكن لأثر الفالكريات أثر... أو إحساس؟ كان بإمكان إريك عادة الإحساس بهن أينما كنَّ، والرؤية من خلال عيونهن عند الحاجة، لكنهن لم يكنَّ هنا. الشيء الوحيد هنا كان... الألم. صرخ الموتى طلباً للثأر من ميليميزارغو. طالب الناجون بالثأر وحققوه على أفضل وجه استطاعوه بأسلحتهم الضئيلة. الخيانة. حاولت الملوك انتزاع الفالكريات من إريك، بعد أن اختفى إريك في معركته مع نותانغاناثور، وهكذا، ماتت التحالفات.
لم يكن إريك متأكداً كيف عرف ذلك، لكنه عرفه. لقد رأى شيفرا على مارغليكنوت، ألم يفعل؟ بلى، فعل. اليأس. انسحب بيت الإحسان، ساحباً أكبر عدد ممكن من الناس بعيداً عن جبهات القتال، لكن الحرب وقعت داخل عاصمتهم ذاتها كاندلبوينت. بيد أن كاندلبوينت اختفت، مدمرة وميتة. ومات إغدراسیل أيضاً، مسوداً ومتعفناً فيما بقي من بحيرة كاندلبوينت. صمد النصف الآخر من بحيرة كاندلبوينت في فراغ الفضاء المتجمد.
انتشرت الجثث في برودة الفراغ، متجمدة وساكنة. كان فيرد أسوأ بكثير من كاندلبوينت، بفارق شاسع. كانت كاندلبوينت مرئية من خارج العالم، لأن العالم قد تمزق إرباً. كان فيرد كرة معدنية شبه منفجرة، بصدفاتها المصنوعة من الأدمانتين الملتوية للخارج. انتزع شيء ما مركز فيرد مسبباً موتاً لا يُحْصى. الأرجح أنه اللب. قالت روزيتا إن ميليميزارغو كان قادراً دائماً على فعل ذلك، لذا ربما فعلها هكذا فجأة.
وبالنظر إلى كيف كانوا يقاتلون الآن، استطاع إريك رؤية ذلك. عندما غادر إلى المعركة ضد نותانغاناثور، كان الجميع على شفا القتال. في غيابه، نفذوا ذلك الوعد عشرة آلاف مرة. استطاع إريك رؤية ما حدث بالضبط حتى دون تفقد كل جزء من الماضي. حاول ميليميزارغو السيطرة على الفالكريات ولم تمنعه روزيتا، فما الذي كان بوسعها فعله سوى الانصياع لجنونه؟ لا شيء. لم يكن بوسعها فعل شي. كان ميليميزارغو يفقد قوته كمَلِك السحر، لكنه ظل مَلِك السحر لأيام أو أسابيع على الأقل، لم يكن إريك متأكداً.
استعمل ميليميزارغو تلك القوة بطريقة كارثية. وعلاوة على ذلك، أُطلق سراح مشكلات فنرير المحتواة، تلك التي لم يصل إليها إريك. ودون الفالكريات هناك لكبحها، انتشرت، وبعضها صار سيئاً حقاً في الأسفل أيضاً. طفا فنرير مقطعاً. أجزاء كبييرة، كبيرة للغاية، لكنها ظلت أجزاء. سقطت بعض تلك الأجزاء في الثقب الأسود الذي كان الشمس. مُسح السطح الداخلي لفنرير من الحياة. نما على السطح الخارجي فطر ومشروم مميت هنا وهناك، وسط مساحات شاسعة وشاسعة من الأراضي غير القابلة للسكن، والتي أصبحت كذلك لأن كل سحور الاحتواء قد زالت، وتبخر الغلاف الجوي— احتبس نفس إريك.
كان كويلاتالاب ممزقاً ومثبتاً على برج أدمانتيني على جرف مشرف على شمس الثقب الأسود. لم يكن ميتاً فحسب. بل كان ملعوناً حتى الموت. لم يكن الموت البسيط شيئاً يذكر بالنسبة إليه؛ فقد نجا من [سلسلة تدمير الروح] من بطل لميليميزارغو من قبل. لذا فإن من فعل هذا كان بحاجة إلى الإبداع، وقد نجحوا. لم يكن إريك متأكداً كيف عرف ما عرفه عندما نظر إلى جثة كويلاتالاب، لكن لم تكن هناك عودة من هذا بالنسبة إليه.
لقد تجمّد بسبب برودة الفراغ. وتمزق إرباً بسبب نوع من اللعنة السماوية. كان متجاوزاً الموت. طفا إريك نحو كويلاتالاب وأنتزع جثته عن البرج، مستخدماً السحر لكسر البرج ويديه للإمساك بكويلاتالاب. جرب إريك [بعثاً] بسيطاً أولاً، وبالطبع فشل ذلك. لقد عرف مسبقاً أنه سيفشل. كان بإمكانه إصلاح هذا، لكن...
تنفس إريك، وقال: "أظن أنني مَلِك فظيع حقاً، يا كويلاتالاب، لأنني كنت مهملاً لدرجة عدم إنقاذك، وأنا أناني بما يكفي لإعادتك، بعيداً عن أي حياة آمنة قد تكون فيها الآن. آمل ألا تكرهني لأجل ذلك".
قبّل إريك كويلاتالاب. هبطت ألوان عديدة على الجثة، ثم تحولت الجثة إلى رجل صار دماً تناثر بعد ذلك عبر الفراغ المتجمد وتضاعف مئة مرة. ثم مرة أخرى، بين ذراعي إريك، اتسعت عيناه كويلاتالاب— شهق. أكان يكره؟ أكان يسامح، أم يدين؟ قلق إريك للحظة وجيزة— وحينها عانق كويلاتالاب إريك، ضاحكاً بسعادة. أجنحة سوداء ذهبية ضغيرة طفت خلفه.
"لقد عُدت. لقد عُدت".
غادر توتر عظيم كتفي إريك وهو يعانق كويلاتالاب.
"آسف".
قال كويلاتالاب: "لا بأس، لا بأس"، ضاغطاً إياه بقوة أكبر، وملاصقاً جبهتيهما.
ضحك بخفة، محركاً أجنحته بينما كان ينظر في مئة اتجاه دفعة واحدة بأجساده الأخرى كفالكري، وأيضاً عميقاً في عيني إريك. قبّل إريك لفترة طويلة، ثم استرخى ببساطة.
بعينين من الذهب الأسود الساطع، ومئة جسد كان يتعلم بسرعة كيفية تشغيلها، وكل ذلك، حام كويلاتالاب في الفراغ، ممسكاً بيدي إريك، قائلاً: "إذن تدهورت الأمور عندما فشلت في الظهور مجدداً".
ابتسم إريك بحزن.
"يبدو أن هذا بخس للوصف".
نظر حوله إلى كل كويلاتالابات في الفراغ، ومعظمهم ينظرون إلى كل مكان إلا هنا، بينما كان كويلاتالاب هنا لا يرى سوى إريك.
"كانت هذه الطريقة الوحيدة لأتمكن من إعادتك، لذا أنا آسف بشأن ذلك. أتريد البقاء فالكري؟"
"لا أريد البقاء هنا بتاتاً، يا إريك. لقد اختفى كل شيء وليس هناك شيء صحيح وليس هناك إصلاح لهذا، وقد مُحي أغلب نفسي، لكني تمسكت بالأمل من أجلك. لم أعد كويلاتالاب. أنا قشرة، وعليك العودة بالزمن وإلغاء صنع هذا المستقبل".
تنفس إريك، ثم أومأ. تنهد كويلاتالاب قليلاً، حتى وهو يبتسم.
"أتعرف ما حدث؟ هذا وحبي لك هو كل ما أتذكره".
"سأكتفي بالنسخة القصيرة، لكني متأكد تماماً من أن ميليميزارغو انحدر نحو الجنون في فقدانه للقوة، فحطم فيرد والكثير من فنرير، وقتل عدداً من الملوك على الأقل. حاول السيطرة على سحر الفالكري في مكان ما من هناك".
أومأ غير-كويلاتالاب.
"حدثت محاولة السيطرة تلك في البداية تماماً. بعد دقيقة واحدة من إنقاذ فالوبوليس لطيف أوزي وشيفرا وإيفربلس من المعركة الأخيرة، حاول ميليميزارغو إفساد الفالكريات ليصبحن عبادة له من أجل درء الدمار. وافقت روزيتا على اختياره لفعل ذلك، إذ لم يكن لديها خيار، وحاولت تسليم نساجي الفالكري في النص للملوك الآخرين، من أجل تقسيم أولئك العبّاد. تمكن ميليميزارغو من فعل شيء لشيفرا، لكن الجنية الكسورية هبطت وأخذت كل الفالكريات مرة أخرى إلى مارغليكنوت".
قال كويلاتالاب: "توقع الجميع ظهور نותانغاناثور بعد ذلك، أو حضورك وأنت غاضب، ثم لم يفعل كليكما شيئاً. ومع ذلك، استمر الأحمر في تفجير فنرير وكل مكان آخر أمكنه؛ لم تتوقف الحرب قط. صُممت هذه الأرض برمتها لتخرج عن السيطرة بأناس جوار أناس سيسببون الحروب. هذا ما قتل معظم الناس. استمر ميليميزارغو في فقدان قوته، وحطم الناس فنرير. وعندها خرجت الأمور عن السيطرة حقاً. بدأت الأشياء التي ظُن أنها مُحيت تظهر وتنتشر وبدأ ميليميزارغو في استعادة رداء الجميع لدرء موته و... مات معظم الناس. إذا كان أي شخص ما زال حياً هناك فسأتفاجأ".
تنهد إريك عند ذلك.
قال كويلاتالاب: "كان الأمر سيئاً. أول من سقطت كانت روزيتا. بعد أن حاول ميليميزارغو أخذ الفالكريات، أخبرته روزيتا أن الأمر انتهى. وبعد أربعة أيام تقريباً قتلها لأجل ذلك. وكان التاليان في السقوط هما أتونيير، وألويثاغ، وزيفيرسبراي. تمكن كويتابيز من الصمود لفترة، لكنه مات هو الآخر. كان ذلك شهراً واحداً منذ انتهاء المعركة. اصطفت سينيندي مع ميليميزارغو. وفعل سمتير ذلك أيضاً. قتلني ميليميزارغو بنفسه، يا إريك".
هز كويلاتالاب رأسه.
"لا أعلم من هو الحي ومن هو الميت..."
توقف بقلق، ثم قال ببساطة: "لقد قتل الإحسان بذاته. كانت مساحاتك قوية لفترة وأنقذت الكثير من الناس، لكن في أفعال ميليميزارغو الأخيرة... لقد قتل كل من تمكن من النجاة. كنت هناك، ثم كنت هنا، ميتاً. لا أعلم ما حدث للآخرين".
نظر كويلاتالاب للخارج وإلى إريك في الوقت ذاته، قائلاً: "مما أراه، يبدو أنه أحدث دماراً إضافياً لفنرير، لكنه أسوأ بقليل فقط مما كان عليه عندما قتلني. لا بد أنه فقد رداءه عندما كنت ميتاً".
آخ. إذن هذا ما حدث. آخ. بينما تصاعد الغضب داخله، شعر إريك بإدراك غريب. كان بإمكانه الشعور بغضب هائل لا يصدق، حتى كَمَلِك للإحسان. لم يكن كويلاتالاب غاضباً على الإطلاق، مع ذلك.
ابتسم كويلاتالاب بخفة، وقال: "أنا أحبك، يا إريك. ادخل إلى الماضي واجعل هذا لم يحدث قط. أنا لست كويلاتالاب. أنا رسالة من كويلاتالاب. لولا سحر الفالكري الخاص بك، أظن أنني كنت لأموت بالفعل. لا تدعني أَبقَ هكذا، مع ذلك. أتعلم؟ أنهِ هذا السحر قبل أن تذهب".
تنفس إريك، ثم أخذ كويلاتالاب بين ذراعيه مجدداً، محتضناً إياه لفترة طويلة. عانقه كويلاتالاب بدوره. كان دافئاً.
قال إريك: "أنا أحبك".
وحينها أنهى ذات الفالكري لغير-كويلاتالاب وطوى اللانهاية على نفسها، محيداً العقارب إلى الوراء، ومغادراً قبل أن يتمكن من رؤية غير-كويلاتالاب يتلاشى. ابتسم غير-كويلاتالاب، مع ذلك، عند النهاية.
- - - -
الوراء، الوراء، إلى لحظة التغيير، ثم، إلى ما بعدها مباشرة.