آه. نعم. أنا هنا، أليس كذلك. أنا حَيٌّ مجدداً. مضى وقت طويل حقاً. لقد ضحيت بنفسي لأصنع كونا. بطوع إرادتي ودون تحفظ. منحت نفسي ليعيش الآخرون في جمال صنيعي، ولكي لا أعود بحاجة لاختبار الوجود وحدي. تركت لوحتي لرجل يرتدي بدلة بيضاء لتجدها الظل. أخذت تلك الشظية من روحي ودستها في واحدة من أكبر اللوحات، والتي لم تكن لوحة على الإطلاق، بل مساراً نحو الظلام. ظلت الظلام صديقي الأقدم دائما.
ذلك الصخب الذي كان يحدث عن كل شيء دفعة واحدة، ويدعو الآخرين للمشاركة. كان ذلك هو الظلام. لم يفهم الكثيرون الظلام بما يتجاوز صخب الألم، ولم تفهمه الظل أيضا. ليس في ذلك الحين، وربما ليس حتى الآن. لكنني كنت قد فهمت الظلام. كان، ولا يزال، صديقي الأقدم، ولقد منحت صديقي الأقدم كل شيء في النهاية. صرت واحدا مع الظلام، ولم يعد هناك أي انقسام بيني وبين صديقي. لكنني كنت هنا الآن، ملفوفا إلى عمود، أراقب نفسي وهي تلتئم معا.
استمر التمزق طوال هذا الوقت.
التفتُ ناظراً بعينين فريدتين لم أعهدهما منذ زمن طويل جداً. رفع Leviathan الأبيض، سليل أحفادي الأبعدين، بصره إليّ. انتبه إلى التغير الذي طرأ على أسيره. عرفني، إذ كان يخطط لهذا الأمر. كان يخطط لبعثي، لأن بعثي كان، بطبيعة الحال، ضرورياً لخططه المستقبلية.
قال Nothanganathor: "انتظر مكانك يا Xoat، وسأعيدك إلى الظلام قريباً بما يكفي، لكن الأمور ستكون أفضل بكثير هذه المرة. لا ملوك طغاة. لا قتل بلا نهاية لكل ما هو صالح. شر هادئ ومقنن لدرجة أنه يصير خيراً. سأكون الخير والشر بما يكفي للجميع، وستجعلني أنت إلك سحر الظلام".
بدى لي هذا الأمر غير معقول بناءً على ما أدركته مسبقاً. لكنني كنت مستعداً للاستماع إليه على أية حال.
سألت: "لماذا ينبغي لي أن أفعل هذا لأجلك؟ أنت تقتل كل ما خلقته، وتعيد تجميع أشلائي. لا أريد أن أعود مجتمعاً".
"قتلت خلائقُك شخصاً أحببته ولعنوني بالنسيان. لا أحد يفهمني على الإطلاق، ولا أحد يستطيع قتلي أيضاً. ولذا يجب أن ألغي ذلك الرعب، وها نحن أولاء هنا".
"آه".
بالطبع. أدركت الأمر الآن.
قلت: "لا أحد يستطيع ققتلُك بعد الآن. أرى هذا. وأنا أفهم. وأرى أيضاً أنك حولت نسيانك إلى حقد، وها نحن أولاء هنا".
تنفس Nothanganathor متفاجئاً من سرعة إدراكي.
قال: "فعلت".
سألت: "أترغب في الحديث عن الأمر؟ الحديث عن ألم وجودك؟ تشرح أسبابك في محوي، وما تقصد إنجازه؟"
ألقى Nothanganathor نظرة إلى الأعلى بضيق.
"لا أرغب".
أومأت برأسي.
"مقتل Ara، زوجتك، ما زال يؤلمك أكثر من اللازم".
تلألأت في عيني Nothanganathor رغبة عميقة ملحة.
سأل بصوت خافت: "أيمكنك إعادتها؟"
"أتظن أنك تستحقها؟ أكانت ستوافق على ما تفعل؟ وماذا عن شقيقاتها؟ أكنَّ يعلمن أنك ستقتل كونا بأكمله؟"
لا، لم يكنَّ يعلمن؛ أخبرني Erick بذلك. لم يكن أحد يعلم ما يجرى هنا، ولن يعلم أحد أبداً لفترة طويلة جداً. كان Nothanganathor وحيداً في هذا الأمر. أشاح Nothanganathor ببصره، عائداً إلى رمز قوته. لم يجب، فقول أي شيء أقل من الحقيقة سيلحق الضرر بما يفعله، ولم يكن غبياً لدرجة الكذب عليّ. تموج محيط السلاسل الحمراء في الأفق. اصطدمت عوالم بهذا المكان. التهمت السلاسل كنوزاً وبشراً من كل نوع ورتبتهم لوقت لاحق.
سقط كل شيء في هذا اللاهنهاية، ولم يبقَ شيء خارج حصد Nothanganathor العظيم. لم يبهه من آذى، ولم يسعى طلباً للمغفرة.
سألت: "لماذا؟"
ردد Nothanganathor حقيقته بصوت منشد: "من أجل عظَمة الجميع وخصوصاً أنا، نَهدم ما يجب لنمنع الكارثة ونمحي الضعف، لنلبس نفسي وشعبي المختصر وفوراً وفيراً، كي نصنع جميعاً دورة متنامية أبداً من التحسين الدائم للجميع".
أجبت: "التنانين تولد في الأنانية، لذا فإن ذلك الجزء منك ما زال باقياً".
لابد أن Nothanganathor قد نسى من يخاطب، إذ بصق ناراً: "أتقومني؟!"
اكتفيت بالنظر إلى الثعبان الأبيض، كمن يتأمل طفلاً على خطأ. لم يؤجج ذلك إلا غضبه.
حدق Nothanganathor مباشرة، مطبقاً عينيه، صارخاً: "أنت، من خلقت أعظم الشرور التي عرفتها قط! أنت، من جعل الشر العنصري أفضل طريق لنيل القوة! لا شيء يوجود من دون القوة، أولاً وقبل كل شيء، وكل هذا خطؤك أنت!"
"حجة ضعيفة. عرضت الفرصة فخلق البشر. غفرت نزوات البشر منذ زمن بعيد يا Nothanganathor. يجب أن تغفر لنفسك وللبشر أيضاً، وإلا فلن تصبح أبداً المَلك الذي تسعى لأن تكونه".
"سأكون أفضل من أولئك الملوك الآخرين! سأشفي المرضى وأنقذ الهالكين! سأطيح بالطغاة، وأصير طاغية إن اضطررت! طاغية عظيم واحد أفضل دائماً وأبداً من ألف تريليون! أرأيت ملوكَك يذهبون إلى الحرب؟ لقد رأيت ملوكَك يذهبون إلى الحرب. رأيت تجسد Sumtir يتشابك مع ملوك الشياطين والملائكة على حد سواء، يقتتلون على العوالم، وضربة مطرقة ضد درس تكفي لمحو كل ما يقع في الرؤية. رأيت ملكة الديدان تنتشر في كل من فكر فيها. رأيت تجسدات الملوك تسلخ اللحم عن أطفال. رأيت أطيافاً تدعم الطغاة، لمجرد أن هؤلاء الطغاة يطورون السحر! إن حقيقة أن هذا السحر العظيم الذي خلقته ممكن من الأساس لهي دليل على أنه ما كان ينبغي لك أن تكون صانع كوان! لقد رأيت من الشرور أكثر مما قد تعرفه أبداً، وكلها خطؤك".
كان واهماً، لكننا تجاوزنا الحاجة للإشارة إلى ذلك.
سألت: "إذن عليك أن تقتلهم جميعا وتبدأ من جديد؟"
"... عليَّ ذلك".
عاد Nothanganathor للإشراف شخصياً على تفكيك كوني.
"يجب أن تُمسح اللوحة نظيفة، ويُعاد رسم اللوحة من جديد".
استمرت علامات الظلام التي كانت تمثلني في التدفق إلى جسدي، هنا، المربوط إلى العمود بجانب Nothanganathor. تدفقت قوتي عبر العمود، إليه، وإلى رمز قوته. لم أكن وحدي في قيودي، لكن الآخرين لم يكونوا سوى أجزاء من أجزاء أكوان، ومعظمهم لم يُولدوا بالطريقة التي ولدت بها، لذا فإن جمع المزيد من أنفسهم لم يكن يعنيهم. لم يكونوا مهمين. ليس في هذا الأمر. ولذا، انتظرت لأتحرك. استمر الانفصام.
كسر Nothanganathor الصمت بعد فترة طويلة، سائلني: "أستنتظر هنا إلى أن أحتاج منك فتح الطريق عودة إلى الظلام؟"
رفع بصره إليّ.
"إن بقيت هنا، أعدك بأن أعيدك، ولكن فقط بعد أن أقلم الأجزاء منك التي لا أريدها. الأجزاء البشعة".
"ما النور بلا الظلام يا Nothanganathor؟ وبعبارة أخرى، إن رفعت النور وخفضت الظلام، فالظلال التي صنعتها ستصير الظلام الجديد. هكذا تسير الأمور. هناك دائماً ظلام، بغض النظر عما يوجد هناك".
"... إن وعدت بالتفكير في هذا، أستنتظر هنا؟"
"سانتظر حتى تأتي المغفرة لأجلك، وليس أكثر".
وعلى ذكر المغفرة... تخبط Erick في داخلي، فعلامته المظلمة الصغيرة وكل العلامات الأخرى التي مسها دفعَتني لأتحرك، حين أراد Erick مني أن أتحرك. بدت فكرة جيدة أن أوافق على طلبه، نظراً لما عرف Erick أنه الحقيقة بشأن المستقبل. رفعته يدي عن السلاسل ومددتها للخارج، نحو المحيط المتموج، مستهدفاً القوة التني وضعها جزء مني منذ لحظات خلت، رغم أنها ربما كانت بضع مئات من السنين.
انطلق برق أبيض من قبضتي، بعرض عالم. كان أكثر من إحسان، ومع ذلك كان في جوهره أقصى الإحسان. لكن بالنسبة للجميع، باستثناء اللون، بدا كحقد. تشتت برق أبيض أولي عبر كوزمولوجيا مرسومة، متمركزا حول Veird. بأمر من Erick، نجا كل من رأى البرق الأبيض الأولي من الأحمر. ذهل Nothanganathor لأنني استطعت فعل ذلك.
ابتسمت قائلاً: "هدية تافهة من الإمكانية لتفكر فيها في العصر القادم، يا ابني البعيد. عساك تجد السلام في أي إشراقة تأتي. عساك تظهر..."
كان Nothanganathor يصرخ بغضب بالفعل، ملوحاً بقوته هنا وهناك وهو يزأر: "كيف يمكنك التحرك؟! لا يفترض أن تكون قادراً على التحرك!"
تضاعفت السلاسل الحمراء ثلاث وخمس مرات حول جسدي المقيد، وحقاً، ما عاد بإمكاني التحرك. لم أكن بحاجة لذلك. لقد فعلت ما كان يجب فعله. كنت أرفع من أن أشمت، أيضاً. كاد Erick أن يشمت على أية حال. كاد عشرة مليارات من السحرة الموتى الآخرين أن يشمتوا، أيضاً. هدأت تلك الأجزاء من نفسي. سيكون لهو قولهم لاحقاً. لم يكن الوقت مناسباً لوجودهم. ... ربما أردت أن أشمت أنا أيضاً، مع ذلك.
حنحنْتُ قائلاً: "لم أكن قد انتهيت من الكلام. على أي حال. عساك تظهر لنا كل الدمار والخلق والمفارقات التي تصنعها على Veird، و..."
"VEIRD! ذلك المكان اللعين! بالطبع هناك حيث مركزت هذا... اللعين... لديه ابنة هناك، أليست كذلك. نجل. وKoyabez..."
تمتم بشتم دامية بينما كان يعبث بدور صانع عوالم برمز قوته المسروق، متفحصاً ما فعلته. لم أكن أشعر برغبة في إنهاء كلامي السابق هذه المرة. قريباً بما يكفي أكد ما صنعته.
هز رأسه متمتماً: "سأقتل Veird داخل اللاهنهاية. لن يدوم طويلاً".
"لن تفعل".
توتر Nothanganathor أكثر.
كانت لديه الحصافة لعدم قتالي في هذا، إذ قال: "إذن سأصير حَكَم ما تبقى من الكوزمولوجيا المرسومة".
"افعل ما تشاء. أرني Veird الآن".
درسني Nothanganathor لحظة، محاولاً كسب أفضلية حيث لا أفضلية.
أخيراً، سأل: "إن أريتك ما يحدث، أتوافق على إعادة الكوزمولوجيا المرسومة كما أشاء، حين أصير إلك السحر؟"
حدقت في طفلي الضال بشكل فظيع.
"ليس هكذا تسير الأمور يا Nothanganathor. الآن أرني Veird في كوزمولوجياك اللا نهائية. أرني قياسك".
أبطأ Nothanganathor في اتباع أوامري، لكنه قرر في النهاية أن يريني Veird. كان اختياراً جيداً من جانبه.
- - - -
انتهى التمزّق. لم ينتهِ التمزّق قط.
- - - -
شهدتهم يضحّون بملكتي للمعرفة ليصنعوا ممّا تبقي من فيرد عالماً، لأن نوتانجاناثور دبر الأمر هكذا، منكباً على علامة قوته طوال الوقت، يقسم اللانهاية كما يشاء، فهو حكم فيرد. لم أطق بكلمة. راقبت. بعد وقت غير طويل، شهدت إيديرفاميكور يسقط قتيلاً على يد أخيه وجده. وبينما كان نوتانجاناثور يعمل على علامة قوته، مخترعاً لعنة التنانين. كان يحاول تعويض خسارة خطته لتوحيد شعوب فيرد كافة في كتلة سكانية واحدة يسهل التحكم فيها.
وما دام عاجزاً عن التحكم في الجميع، فلا مانع لديه من التخلص من اللاعبين الكبار، التنانين.
قال: "تباً لإيديرفاميكور. لقد كان ذلك المجسد مليئاً بالأخطاء طوال الوقت. رحمة ونخلص منه".
تكلّمت للمرة الأولى منذ خمس وعشرين سنة: "ربما كان حرياً بالتنانين ألا تكون بقوة التي نراها في الكون المرسوم الجديد".
فزع نوتانجاناثور. وكأنه نسي أنني أستطيع الكلام.
قال: "ليست بهذه القوة".
وفي تلك الأثناء، مارست السحر على لعنة التنانين. مضت مراوغتي ضد لعنة التنانين دون أن يلاحظها أحد. تجاهلني نوتانجاناثور وعاد إلى عمله. كانت حروب الغضب الخاصة بالأورکول مشتعلة، وبدت لعنة التنانين كأنها تعمل تماماً وفق ما اشتهى، مزيلة مصادر القوة الكبرى كافة من فيرد، وم مانحة نوتانجاناثور سيطرة فردية أكبر على السكان. استقرت اللعنة في كيرجيناثارب وظلت هناك طيلة الفترة القادمة مهما طالت.
كنت لأستعين بلعنة التنانين تلك بنفسي، لاحقاً. تكلّمت مرات عديدة أخرى عبر القرون، وسط استياء بالغ من نوتانجاناثور.
"ربما كان حرياً بالظلال أن تكون أكثر فائدة".
"ربما كان حرياً بالملوك أن يكونوا أضعف، إلا حيث يكونون أقوياء".
"ربما كان حرياً ببعض السحر ألا يوجد".
"ربما كان التراكم أسهل، وأصعب في آن واحد".
"ربما—"
زأر نوتانجاناثور: "أنا أعرف ما تفعلُه! إنك تطرح السلطة بعيداً لتفر من قفصك!"
"أنا في هذا القفص لأنني أرغب في أن أكون فيه طالما شعرت برغبة في ذلك. تفضل وحاول أن تخنقني أكثر. وانظر ما الذي سيعود عليك به ذلك".
لم يقطع نوتانجان طرحي للأفكار من يومها. طرحت بعض الأفكار المسلية، لمجرد أنني استطعت ذلك.
"ربما جعل تنين العناصر جسدك أصغر".
نظر نوتانجاناثور إليّ بطرف عينه. ابتسمت بتهكم.
- - - -
ظهر إيريك على فيرد، وراقبت أنا. حدث الكثير، وكلّه كان مؤلماً لي بشكل فريد، فقد كان إيريك مرساتي لهذه الحياة الجديدة. في الغالب، لم أراقِب. وكنت أساعد أحياناً حين اشعر برغبة في المساعدة. بعد قليل، ظهرت ديببي داخل علامة القوة.
قلت على الفور: "أريد تلك. اعطِها لي".
ضيق نوتانجاناثور عينيه نحوي.
وسأل: "أتووافق على شروطي لتكون وقوداً للكون المرسوم الجديد؟"
"لا. اعطِها لي على أي حال".
"... لا".
قال لا، ورغم ذلك، استقرت ديببي داخل بلورة حمراء، تحوم فاقدة وعيها أمامي، عوضاً عن أن تغرق في جزء مختلف من محيط السلسلة الحمراء. كانت بعيدة، لكنها قريبة بالقدر الكافي.
سأل نوتانجاناثور: "لماذا تريدها؟"
"لقد كانت بطلة للظلام، لفترة قصيرة. إنها ملكي بحق كل شيء".
"لم تكن بطلة حقيقية ولم تطلب قط أياً من الأبطال الآخرين".
"لم تأخذ الأبطال الآخرين بمثل هذا العمق. لكنك محق. يجدر بي أن أطلب المزيد. أريد كل قطرة من حياة إيريك التي تفككها".
"لا. أحتاج إليها أوراق ضغط في المستقبل، تحسباً لاحتياجي لإلحاق المزيد من الضرر به".
"ضعهم حيث أستطيع رؤيتهم".
كان نوتانجاناثور بطيئ الاستيعاب، لذا حطمت بعض قيودي. ضاعف القيود مرة أخرى لكنه استجاب لطلبي قبل أن أكسرها مجدداً. وهكذا، حظيت بمجموعة من البشر الذين يعنون لي أصغر، أصغر جزء مني، متجمدين في اللون الأحمر ومرصوصين إلى الجانب. لقد أبقى ذلك الجزء الإيريكي مني حياً ومعافى. وأبقى الخطة مستمرة. ارتاب نوتانجاناثور في أن أمراً ما يدبر؛
وفي أنني أؤثر على فيرد ضده رغم أنني كنت "مقيداً جيداً".
ورغم ذلك، لم يعثر قط على أي تأثيرات بهذا الاتجاه، لأنه لم يكن ليجد شيئاً بالطبع. فلم أكن أؤثر على العالم ضده إطلاقاً. ليس في الوقت الحالي. كان يتحقق من وجود أي تأثير ضده في العصر الحالي، ومن قيامي بأفعال راهنة، لذا فهو بالطبع لم يجد شيئاً قط. لم يفكر في تفقد أمري لحظة صعوده السحري الخاص، قبل عشرين ألف سنة، وتوزعه عبر عدد لا يحصى من المنظورات المختلفة. وما حاولت قط إيقاف ما يجري هنا والآن، فقد فعلت ما يكفي منذ زمن طويل جداً.
خطة صُمِّمت على مدار أكثر من عشرة آلاف سنة يسهل تفكيكها حين تبدأ خطة أخرى ضعف تلك المدة. لكن، حقاً، الخطة الكبرى كانت قد بدأت مع انطلاق كوننا المرسوم، إبان خلقه برمته، وفي انضمامي إلى الظلام. لم يتعرف نوتانجاناثور إلى خطة العشرين ألف سنة، لكنه علم يقيناً بالخطة القديمة حقاً، ولهذا كان حذراً مني إلى هذا الحد. وكان محقاً في حذره. أما أولئك الذين عرفوني حقاً، عرفوا زوات، فمنرجح أنهم سمعوا عني عبر عائلتي، التي كانت لا تزال موجودة هناك، والتي قتلت كل من حاول إعادة تجميعي.
لقد عرفوا رغبتي في البقاء داخل الظلام. وعرفوا أنني لو تجمعت يوماً فسأكون عبئاً ثقيلاً للغاية. كان نوتانجاناثور محقاً جداً في حذره. - - - -
صرتُ أزيد شبهاً بإريك في الأعوام التالية، حين بدأت نسخٌ منه تبلغ مرتبة الساحر الحقيقي، وشرع نُوثانغاناثُور في اصطيادها داخل مصيدة السحرة خاصّته ليلتهمها. تقبلتُ تلك الشظايا من ذاتي داخلي بكل سهولة.
تحدث إليَّ نُوثانغاناثُور حين بلغ عدد قتلى إريك نحو عشرة آلاف، وقال: "إنه مؤامرتك ضدي، أليس كذلك؟"
قلت: "إنه نقيضك الحقيقي من كل وجه، فمن حقك أن تحذر. لكني لم أخلقه. أنا هنا فحسب، أراقب".
وتأملتُ ذلك الطفل الشارد من روحي، ثم أردفت: "ستكون محنة إريك المخرطة التي تصنع منك سيّد سحر، أياً كان الشكل الذي ستتخذه".
التفت نُوثانغاناثُور عني وركز بصره على إريكات الصعود، وتمتم: "من أجل عظمة الجميع، وخصوصاً أنا".
رأيت إريك يبلغ مارغليكنوت. رأيته يعود. رأيت المعارك، وركلة خدعة السمك نحو الأرض، والعودة. ثم رأيت عشرة ملايين واقع جانبي، أُسرت في بلّور أحمر وراحت تطفو على أطراف المحيط الأحمر، بعد أن طفت هناك طويلاً، مقذوفةً من علامة القوة، كأنها طرح أثقال عظيمة لتسقط على فنرير. بدأت الحضارات المجمّدة في الزمن تذوب وتفرش الأرض الجديدة فرأيت المليارات يموتون من جديد، في السقوط الأولي وفي نهايات العالم التي تلت حين وجد الناس أنفسهم مطروحين في بيئات غريبة عنهم تماماً.
كان متعباً أن أرى كل هذا الألم. لا أُحب الألم. لكن... قريباً. قريباً، لن أضطر إلى شهود شيء شبيه بهذا، نأمل للأبد، ولكن واقعياً لفترة طويلة فحسب. سأعود إلى حيواتي العديدة والصغيرة. سأقع في الظلام من جديد. ظلامي الرائع. كم افتقدته.
- - - -
صرخ إريك بينما عصره القمع من كل جانب واستشعرتُ ذكرى طيفية لذلك الألم. لم يشعر إريك بأعلى، أو أسفل، أو نور، أو ظلام، وتذكرتُ ذلك الشعور. كان كل شيء أحمر. كان نُوثانغاناثُور قد خرج من علامة القوة خاصته ليتعامل مع إريك مباشرة، وبما أنني لم أُحاول قط الفرار، فقد كان الوقت مثالياً لخططي الخاصة. حاولت التحرك ضد سلاسلي الحمراء، فوق العمود الذي يثبتني بثبات في علامة القوة الخاصة بنُوثانغاناثُور.
تحركتُ... آە. امم. لم أستطع التحرك. بدا أنني أخطأتُ الخطوة في مكان ما، فقد كانت أقوى مما ظننت. كان المفترض أن أكون قادراً على كسرها. والآن إذ تحركت ضدها كثيراً، آه، نعم، تنطلق الإنذارات في السلاسل؛ نظام شدّ تلقائي. متى أُضيفت تلك؟ امم.
"... يا للمتاعب."
وحينها خطا مِكسيكُوفاتات إلى داخل علامة القوة، كصانع أمنيات كما هو. آه! كان هذا صحيحاً، أليس كذلك. كنتُ قد طلبت أمنية منه حين كنتُ إريك. آه. نعم. بالطبع. انحنى مِكسيكُوفاتات، كما جرت العادة.
وقال: "أحييك أيها الأمير المدبّر زوات. لقد صُنعت أمنية وستُنفذ الآن. وإن وجدْتَ، في كرمك، أمنيتي مرضية، فأرجو أن أجد نهايتي جيدة كما وجدْتَ نهايتك".
أرخى مِكسيكُوفاتات سلاسلي بينما كان آسرِي مشغولاً. غادر صانع الأمنيات دون كلمة أخرى، وصرتُ حراً. كنتُ لأودّ الظنّ أنني استطعتُ فعل ذلك بنفسي، لكن ذلك كان سينبه نُوثانغاناثُور، أو شيئاً غير مرحب به بالمثل. لقد صنع الكثير لتلك السلاسل، وليس أقلها استخدام سلاسل صُنعت من أساطير عبر عوالم عديدة. لكن أمنية جيدة، مُستنفدة بالكامل، كانت كافية لكسرها دون كسرها. خطوتُ خارج السلاسل، فارتدت السلاسل بعنف نحو العمود وثبتت هناك.
نحت نُوثانغاناثُور عميقاً في إريك، مستهزئاً: "المكافأة الوحيدة للعمل الجيد هي المزيد من العمل، فصر إذن حصان طاعة أسمى للظلام، يا إريك".
وفي تلك الأثناء، وقفتُ أمام علامة القوة، متأهباً لأستحوذ عليها لنفسي. أطلق نُوثانغاناثُور نبضة حمراء أبادت كل فالكيري داخل نصف النظام الشمسي ومحقت نصف جسد إريك. داخل علامة القوة، انضمت أولئك الفالكيري إلى المحيط الأحمر الذي دار حول المركز، حيث وقفتُ في وسط الدوامة. عرف إريك الألم. شاهدتُ موت إريك الحقيقي المؤلم الأول جنباً إلى جنب مع نُوثانغاناثُور الراض. وبعدها شاهدتُ أنا، ومستضيفي الذي صار تعيساً بسرعة، كيف صار موت إريك شيئاً محولاً، عوضاً عن كونها محقاً محضاً.
لفَّ إريك اللون الأحمر في جسده، متقبلاً إياه على ما هو عليه؛ تعبيراً عن الكراهية لكون غير عادل. تذكرتُ كيف شعرتُ أنا، كإريك، في ذلك الموت، منذ زمن طويل جداً. في تلك اللحظة، لم ير إريك نُوثانغاناثُور عدواً له. ليس حقاً. لم يكن لإريك أعداء حقيقيون؛ بل أشخاص لم يُحسنهم بوجوده بعد. وعلى هذا النحو، كنا متشابهين هو وأنا. كان إريك حقاً وارث روحي، لكنه على الأرجح لم ير الأمر على هذا النحو، فكيف له؟
كنتُ كليّ القدرة، وكان هو إياي، ولم أكن أريد أن أكون كليّ القدرة أنا أيضاً. لكنني كنتُ كليّ القدرة، طوال الوقت. وهكذا، تدفقت بقية خطة إريك نحو ثمارها، من خلالي. أمسكتُ بعلامة القوة، مطالب بها وبكل كنوزها المصاحبة كملك خاص بي بحق الأولوية. أدرك نُوثانغاناثُور ما حدث بداخله بعد فوات الأوان بلحظة، صارخاً بعدم رضاه في الفراغ غير المبالي. التهمتُ نُوثانغاناثُور تماماً.
وعندها خضتُ نقاشاً داخلياً.
- - - -
ضاع إريك في الظلام. كان كل شيء أسود وملتوياً ويصرخ وعشرة تريليونات شخص يتحدثون دفعة واحدة. لكن الأمر بدا مريحاً أيضاً. كان دافئاً. كان الظلام مفهوماً في أحيان كثيرة. راقب إريك ذراعه وهي ترتفع لترسل البرق الأبيض نحو الكوسمولوجيا القديمة، وأدرك أن كل من رآه حظي بفرصة العيش. كان ذلك السبب الوحيد لبقاء فايرد على قيد الحياة أصلاً. جعل هذا الفعل الصغير قلبه يخفق وتنهده يهدأ، وفي تلك اللحظة أدرك أن له قلباً ونفساً.
في اللحظة التالية، عاد الظلام ونسي إريك جسده وغاياته في الحياة. رأى أحياناً أشخاصاً يهتمُّ لأمرهم يظهرون داخل بلورات حمراء، جالسين خارج ذاته، ثم تدفق الظلام ليندمج مجدداً — نور. حارق، كاشف، صانع. ظهرت الأرض. تراجع الظلام كعشرة تريليونات من الأذرع والسيقان والأصابع والأفواه والعيون السوداء المنسحبة، ليفسح المجال لتلاقي العقول الذي يحدث هنا والآن. وقف إريك على منصة بيضاء وسط الظلام.
وقف نותانجاناتهور، كشخص، على المنصة معه، على بعد عشرة أمتار بسيطة من هنا وهناك. كان كل ما عدا ذلك مخالباً سوداء وأيادي وأذرعاً وأجساداً لولبية تمتد وتلتوي وتطوي بعضها على بعض، لكنها بقيت خارج هذه المساحة المباشرة — وهناك كان صبياً يمثل فتاة يمثل صانع عوالم. ظهر خطوة خارج الأطراف السوداء كأنه يخطو ببساطة خارج ستارة من الحجوب. كانت تلك الأطراف نَهمَةً وثائرة في كل مكان إلا حول الصبي.
حوله، كانت لينة ولطيفة، ولفّته في حجوب من السواد.
هيمن الصبي على المكان، وتحدث بهدوء: "أهلاً يا ذواتي البعيدة التي استولت على قوتي وجعلتها خاصتها".
انطلق نותانجاناتهور عن الأرض كشخص فاني، متحركاً بغضب في عينيه وهو يهاجم الطفل — حُوِّل نותانجاناتهور إلى عصارة بواسطة عشرة تريليونات من مججسات الظلام القابضة. تطاير اللون الأحمر في كل مكان بينما مات نותانجاناتهور.
قال الطفل: "أردت فعل ذلك منذ وقت طويل. أظنني أخذت ذلك منك يا إريك، ومن كل شخص آخر قتله في تحطيمه. لقد كان فظاً جداً لقيامه بكل ذلك".
رف جفنا الطفل أمام الحطام الأحمر الذي يغطي المنصة، وأعاد نותانجاناتهور تركيب نفسه. سقط الرجل على عجيزته وبقي هناك حائراً. فجّره الطفل مجدداً، ثم أعاده إلى سيرته الأولى. مرة تلو الأخرى. استغرق كل تمزيق سنة ويماً كاملاً ليكتمل. استغرق كل تجميع سنة أخرى. لكن بالنسبة إلى إريك، حدث كل موت وإعادة تكوين في ومضة خاطفة مراراً وتكراراً، بينما مزّق الطفل نותانجاناتهور بضع مرات أخرى.
ظهر نותانجاناتهور في الومضات متوسلاً الرحمة في كل مرة.
"لا —"
"تّو —"
"أرج —!"
"أقسم —!"
واصل الطفل قتله.
"أوه نعم. تحتاج لأن تكون ملك السحر لتحقيق قدر ما، أليسك كذلك؟ تفضل إذن".
كان نותانجاناتهور ملك السحر، هكذا بكل بساطة. ملفوفاً بالسواد ومتألقاً كشمس — قتله الطفل مجدداً، مستعيداً الظلمة التي منحها إياه. مات نותانجاناتهور مرات عديدة أخرى.
بدأ القاتل غير التائب للكون بالبكاء — "توقف"، قال إريك بهدوء.
ابتسم الطفل لإريك، وعاد نותانجاناتهور مجتمعاً. لم يهلك نותانجاناتهور هذه المرة. جلس هناك وحيداً بلا دم ومنتظراً المزيد من الألم. كان الرجل مرعوباً. رأى إريك الجرح في عيني نותانجاناتهور بينما يتعافى الرجل من سنوات موته، وعذاب منح قوته ثم سلبها منه. تعافى نותانجاناتهور بسرعة. بسرعة بالغة. على نحو فظيع، رأى إريك الكراهية والمؤامرة في عيني نותانجاناتهور، وأدرك أن نותانجاناتهور لن يتوقف أبداً عن إيذاء الآخرين ليضع نفسه في القمة مجدداً.
عرف إريك منذ وقت طويل أن نותانجاناتهور لن يتوقف قط...
"ومع ذلك"، قال الطفل مكملاً أفكار إريك نيابة عنه، فقد كان هو نفسه إريك حتى وقت قريب.
"ما زلت تدعو السلام والححب والغفران لأعدائك. حتى الأعداء الذين لن يتوقفوا أبداً".
ابتسم قليلاً.
"أتعرف من أنا يا إريك؟"
"أنا متأكد تماماً، أجل. السحر الأول".
"أنا مجرد زوات. أو الأمير. أو إريك، إن رغبت في التعمق بلا نهاية".
"كنتُك"، قال إريك متسائلاً عن كيفية حدوث ذلك.
"كنتُك"، قال زوات ضاحكاً بخفة، ودون أن يتساءل عن أي شيء، فقد كان أبعد من ذلك التخبط البشري.
فتح نותانجاناتهور فمه — انفجر نותانجاناتهور متبدداً إلى أشلاء حمراء عادت والتئمت فوراً. لم يحاول نותانجاناتهور الكلام مجدداً.
تجاهل زوات نותانجاناتهور وقال لإريك: "سأقص عليك حكاية. لن يروي أحد عليك هذه الحكاية سوا أبويّ وأختي، لكنهم سيحرفونها بناءً على من يكونون في تلك اللحظة. لقد أخبرتهم بما أود أن أكونه مرات عديدة، لكنهم لم يصدقوني قط، فلم قد يرغب الأكثر حياة بينهم جميعاً في ألا يكون كذلك؟ لقد قدمت أسبابي بما يكفي، ومع ذلك، يمكنك غالباً استنتاج الأجزاء غير المذكورة. "أردت أن أكون صغيراً لأتمكن من أن أكون أكبر.
"أصبحت كونا مع صديقي المفضل الظلام. "خلقنا كوسمولوجيتنا المرسومة معاً". رفع زوات يداً والتوى مجس كبير من السواد خارج جدار الكوسمولوجيا ذاتها، ملتفاً حول ذراع زوات وخصره، وناشراً الحبر في كل مكان. ضحك زوات وأرخى قبضته فتراجع السواد، مع بقاء بقع الحبر متحولة إلى ما يشبه ثوباً؛ والمزيد من الحجوب المنسدلة على جسد زوات الطفولي. "نحن صديقان حميمان حقاً.
لست متأكداً إن لاحظت ذلك حين كنتُك.
"على أي حال. "حدث هذا التحطيم 3 مرات من قبل.
"كانت المرات الـ3 الأولى سريعة نوعاً ما. "في النسخة الأولى تماماً من كوسمولوجيتنا المرسومة وضعت نفسي في لوحاتي واحتاجت أختي للمساعدة في صنع كونها الخاص، لتشعر بأنها مشاركة، لذا سمحت لها بأخذ لوحتي ووضعها في الظلام.
كان ذلك حين مزقني الظلام لأقول مرحباً.
"أردت هذا. "قد ترغب فيه أنت أيضاً إن عشت عشرة تريليونات سنة وأردت فعل شيء جديد.
لم أرد موتاً للذاكرة، لذا اخترت التحطيم. لم يعنِ التحطيم سابقاً عدم خلق الكون، كما تعلم. لكنني أظن أنه يعني عكسه تماماً هذه الأيام، وهو أمر لا بأس به.
"يمكنك فعل الشيء نفسه لنفسك إن أردت قط. اقفز فحسب إلى أقرب خلاط أرواح تختاره ومهما حدث، فسيحدث. اخترت الظلام، لكن هناك غيره في الخارج. "على أي حال، كانت هناك الكوسمولوجيا الأولى.
استمرت تلك لألف سنة تقريباً ولم تكن رائعة، لأنني فعلتها بشكل خاطئ تلك المرة، وحاول أمي وأبي والأخت إعادتي تجميعاً لإنقاذي. لقد ألغوا تحطيمي.
"قفزت إلى الظلام مجدداً بنفسي، في المرة التالية. بدا ذلك صانعاً لكون أفضل؛ بالاختيار الفعال بدلاً من ترك الأمر يحدث لي بواسطة شريك غافل. "سارت المحاولة 2 بشكل أفضل، لكنها ظلت فاشلة.
أعادني الظل وآخرون تجميعاً لأنهم لم يستطيعوا التفريط، ثم ذهبت وحاولت للمرة الثالثة.
"سارت المحاولة 3 بشكل جيد للغاية. هذا ما أصبح كوسمولوجيتنا المرسومة. تلك التي تعرفها، والتي شهدتها عبر ذكرياتي. تلك المرة ساعدتني عائلتي بكل طريقة ممكنة، وهكذا، استمرت الكوسمولوجيا الثالثة لبضع ملايين السنين، أو ما شابه. "والآن، ها نحن هنا، في ولادة المحاولة 4". قال زوات: "أهتم كثيراً بأن يُنجز هذا بأكبر قدر ممكن من الدقة يا إريك، لذا ستكون أنت الأداة التي أستخدمها لتحطيم نفسي.
"كن ملك السحر الخاص بي".
أصدر نותانجاناتهور أدنى صوت لليأس. كلفه ذلك الصوت إمحاءً وإعادة تكوين أخرى. راودت إريك أفكار كثيرة تلاشت بسرعة.
سأل إريك: "ماذا إن لم أرد ذلك؟"
"حينها أصنع ملكاً من نותانجاناتهور وأجزاء منك".
قال زوات: "الشخص الذي أخلقه سيكون الملك الأبدي المثالي، مستخدماً الإحسان والخبث بقدر مناسب. سيكون مكوناً منك في الغالب. ربما آخذك كلها الآن وأستعملك كقطعة كاملة، بلا أي تعديلات. لقد استوعبتَ مسبقاً تلك القصاصات من الخخبث التي ستجعل هذه النسخة منك حاكماً عظيماً".
هز زوات كتفيه.
"لكنك جنية، لذا فأي قطرات من ذاتك تبقى بعد تحطيمك ستولد من جديد في الإحسان الذي خلقته".
وأضاف: "إن اخترت هذا بوعي، سيصبح الإحسان النكهة الجديدة للظلام. أتخيل أنك أو عائلتي ستضعان الحجر والماء والنار والهواء والضوء والظل مجدداً، مع الإحسان كعنصر أساسي سابع، إلى جانب الظلام ليشكلا 8 عناصر كبرى. يمكن للخبث أن يزول".
همس إريك: "… وماذا إن حاربتك؟ واخترت طريقاً ثالثاً؟"
لم تكن لدى إريك ثقة كبيرة بفرصه ضد صانع عوالم، ولا سيما في هذا المكان، في أينما/مهما/متى ما كان هذا.
قال زوات بسهولة: "لن أجبرك على شيء يا إريك، ولن أحاربك بالتأكيد. ستفوز في أي مواجهة بيننا. سيكون قتلي أمراً سهلاً بالنسبة لك".
قال زوات: "لكنني سأعود حينها، لأنني بارع جداً جداً في العودة. لهذا عليّ القيام بكل هذه التدبيرات لكي أموت حقاً".
هز كتفيه: "بعد أن أعود، سأتجاهلك ببساطة وأجري بعض التعديلات على نותانجاناتهور وأمنحه التاج كله. بصراحة، سيكون ذلك أسهل ما يمكن فعله. لقد صعدت مسبقاً إلى الإحسان وكونت قوتك الخاصة. إنه مليء بالظلام في روحه في الغالب. لم يفلح قط في أن يصبح جنية، في الحقيقة. يمكنك الذهاب والموت في الظلام إن أردت، وتكوين كون كامل من نفسك وحدك، مع أنه غالباً لن يرغب بك، نظراً لأنك لم ترَ ما يكفي ولم تكن كبيراً بالقدر الكافي لتدرك كل ما يشكل الظلام".
أدرك إريك شيئاً.
"لم أكن هناك طوال ذلك الوقت في الكوسمولوجيا القديمة. كنتَ أنت طوال الوقت. لم أرحل إلى الماضي قط. تقبلت وجود نותانجاناتهور في داخلي فحسب، وأصبحتني بأثر رجعي، واكتسبت ذكرياتك".
أومأ زوات برأسه.
"مثل ذكرى الماضي، لكنها مختلفة؛ تذكرت نفسي بشكل مختلف قليلاً عبر عدسة 'كوتَ'".
هز كتفيه: "لكن تلك مجرد طريقة فاني في تفسير الأحداث. يمكنك ببساطة تقرير أنك وضعت خطة منذ 20000 سنة ونفذتها، وستظل على حق. حروب السحرة تكون هكذا"، قال إريك، جنباً إلى جنب مع زوات.
انفصلت اللحظة. ابتسم زوات ضاحكاً. شعر إريك بالتيه. كان يتحدث مع زوات، كزوات، ثم انتهت اللحظة. لكنه عرف الكثير عن نفسه في تلك اللحظة. شعر بالهدوء. كاد نותانجاناتهور يقول شيئاً — محا كل من إريك وزوات نותانجاناتهور في اللحظة ذاتها. وأعاداه معاً في اللحظة ذاتها أيضاً.
قال إريك لزوات: "آسف لأنك استيقظت".
"سأعود للنائم قريباً بما يكفي. ألا ترغب حقاً في أن تصبح ملكاً؟"
"ما رأيك في أن... تجعل ملك الإحسان هو الملك الرئيسي بدلاً من أن يكون ملك السحر الملك الأساسي في كونك؟ طالما بوسعي أن أبقي نفسي، فسأصبح ذلك الملك".
وأضاف إريك: "لكن بصراحة، أود ألا أكون بمثل تلك القوة. أحب أن أكون نفسي. لا أحب حتى السفر عبر الزمن بذلك القدر، إلا لكونه قوة ضرورية في جوانب كثيرة مختلفة. سأعيش ببساطة حياة عادية ذات اتجاه واحد... لكن ذلك مستحيل غالباً، أليسك كذلك".
"الكثير من الأمور ممكنة للآلهة التي نتوجها، في الكون الذي نتركه خلفنا".
ابتسم زوات.
"نحن لا نحب أن نكون بمثل تلك القوة أيضاً يا إريك. نحن ندرك ذلك. لهذا لا نمكث في الظلام هكذا مثلما تفعل تلك الجنية الفراشية في كونها الخاص. إنها صغيرة السن، لذا فهذا طبيعي بالنسبة لها. أنا ببساطة أكبر من أن أتحمل هذا الهراء بعد الآن… وأعتقد أن فكرة وجود ملك مضاد للتحطيم متولياً للزمام راقت لي. أحب ذلك. لكن ذلك لا يكفي بالنسبة لك. لا يكفي لصنع غلالة حقيقية. تحتاج إلى مصدر قوة حقيقية".
مرت لحظة. خطرت لإريك فكرة. من مظهرها، ربما خطرت لزوات الفكرة ذاتها.
عبر إريك قائلًا: "علينا فعل شيء ما بتلك اللعنة التنينية التي اغتصبناها، وبالخبث الذي استوعبناه حين تقبلنا غضب نותانجاناتهور في أنفسنا. ما رأيك في تحوير اللعنة التنينية بعيداً عن التنانين، وجعلها ببساطة قوة متعددة الأهداف، قادرة على الاستخدام ضد مستخدمي أي عنصر لا نرضى عنه؟ كبداية، سنستهدف الخخبث، ونجعل كل مستخدمي تلك القوة يحاربون الآخرين، مما يقلل قوة ذلك السحر في هذا الكون وكل كون آخر. ستكون مجزرة ذات نطاق كوني، بتوافق جميل مع ما فعله الخبث بالفعل، وسينتحر الخخبث"، قال زوات.
توقف إريك. … أقال إريك ذلك؟ أم قاله زوات؟ أومأ زوات.
"تعجبني تلك الفكرة".
شعر إريك بعدم اليقين فجأة.
"سيؤدي ذلك إلى… سيموت الكثير من الناس. سكان مارغلكنوت الذين يستخدمون الخبث للسيطرة وحدها على الفساد… إنهم كثر جداً. والأضرار الجانبية! معظم المستخدمين ليسوا بذلك السوء! معظمهم —"
"ليسوا بهذا السوء؟"
ضحك زوات، ولم تكن ضحكة لطيفة.
"أيقظني الخبث يا إريك، وكل مستخدم أحمر مفرد هو قنبلة محتملة أخرى تنتظر تحطيم هذا الكون، أو أي كون آخر. رأيت ما فعله نותانجاناتهور هناك بنسخه للناس. ورأيت ما فعله أنت أيضاً. سرق وجوهاً ووضع قنابل في الناس وبإمكانه فعل ذلك مجدداً. يمكن لأي شخص يملك علامة قوة لا متناهية مناسبة وذكاء مفرط أن يفعل الشيء ذاته".
كان محقاً بشأن ذلك. مع ذلك، لم يرغب إريك في إدانة الكثير من الناس بقتل من يعرفونهم…
"لا بد من طريقة أخرى"، قال إريك.
"ابتكر واحدة"، قال زوات.
"لا يشترط حتى أن تكون إجابة جيدة بشكل خاص، لكن يجب أن تكون واحدة تحل المشكلة".
فكر إريك. توصل إريك إلى إجابة.
أعلن إريك: "أقبل الخبث الذي أخذته من ضدي الحقيقي واللعنة التنينية من المصدر ذاته، وأحورهما إلى إحسان. ما تسبب يوماً في انقلاب كل التنانين على بعضها لكيلا يرتفع شأن أحد، يصبح الآن مرسوماً للرفض، غير متوافق تماماً مع التنانين. الهدف الأول هو الخبث نفسه. لتتداعى القوى التي اعتبرها ملك الإحسان مرفوضة ببساطة، منقلبة على نفسها، لتصبح أصغر في ذلك الانقلاب. سيقاتل الناس، ولكن ليس بما هو مرفوض. ليكن المحو الإحساني هو القدر المرسوم ضد كل قوة مرفوضة"، رتل زوات.
شعر إريك بالعالم ينفتح. شعر إريك بانتباه الظلام قبل أن ينال انتباهه الحقيقي. خلف المنصة البيضاء يكمن الظلام الحقيقي، مليئاً بمجسات الحياة والموت على السواء. أيدي هيكلية سوداء، ومخادد خيوط، وأفواه مليئة بالأسنان، ومخالب ومعدن، ومجسات ذات خطاطيف، كله لامس أكتاف زوات وأذرعه، وكان لمسها ليناً. كانت تمسك يد زوات بين الحين والآخر، كص صديق يتفقد صديقاً. حين أتى الظلام لأجل نותانجاناتهور مزقه ألف مرة أو أكثر، قبل أن يعيد تركيبه تماماً كما كان.
لم يتسق للرجل وقت للصراخ، لكنه امتلك الوقت ليشعر بكل إصابة لمدة سنة قبل إتمام التحطيم فعلياً. تخيل إريك أن إعادة البناء كانت مؤلمة بالقدر ذاته. وهو ما كان المغزى غالباً. أراد زوات لناتانجاناتهور أن يشعر بألم العودة مجتمعاً، ليعرف ما فعله في التحطيم. والآن أتى الظلام لأجل إريك. تحرك الظلام الأسود، متحركة العيون والأفواه، ومغيرة مواقعها، ومتبدلة التركيز. تحركت الجفنان لتظهر، رافعة ومفتوحة ومضيئة بسواد مطلق على إريك.
لم يكن هناك ضوء في تلك العيون على الإطلاق. النور الوحيد هنا كان بسبب زوات. مد الظلام يده لإريك بعشرة ملايين طريقة؛ متسائلاً، مطالباً. مد إريك يده للظلام؛ متقبلاً، مغيراً. انكسرت اللانهاية وعادت والتئمت.
تكوّن إريك.
- - - -
"بداية ليست سيئة لأول تجلٍّ لك في مقام السيادة، يا سكيني الحاد"، قلتُ وأنا أراقب إريك يتقبّل وشاحه.
كان هذا مقبولاً. بدا صعود إريك صاخباً بعض الشيء؛ نظراً لطبيعة إعادة الهيكلة التي جرت في الخلفية، وكان وشاحه مليئاً بالثغرات حتى الآن، لكنه سيتولى سدّها بنفسه في الأمد القادم. مضى إريك، وتلاشى. صعد. بما أنه يملك سحر الزمن، فقد افترضتُ أنه سيعود إلى هذه اللحظة، أو إلى ما يقاربها، وهذا جيد. لن أضطر لانتظار سكيني الحاد ليصقل نفسه طويلاً. شعرتُ بالرضا حيال هذا. رضا عميق.
آه... نعم. كان هذا هو الخيار الصائب.
نظرتُ إلى الظلمة بوداعة ولطف، وابتسمتُ، سائلاً: "ما الذي يجب أن نفعله بـ نوثانغاناثور؟"
وكعادتها دائماً، وبطريقة لم أستطع استيعابها تماماً حين كنتُ فرداً واحداً، منحتني الظلمة إجابات أكثر من اللازم. مخلب يقتلع ذراعاً. عين تنغلق. ذراع معدنية تلتف حول ذراع لحمية وتحركها كدمية. كانت كلها إجابات كافية. أي واحدة منها ستفي بالغرض، لذا اخترتُ التي راقت لي.
سألتُ نوثانغاناثور: "هل استمتعتَ بكونك ملك السحر لبعض الوقت؟"
رمقني نوثانغاناثور بنظرة ملؤها الحقد.
هذه المرة لم أقاطعه وهو يصرخ: "أعده إليّ! لقد ربحتُ المعركة!"
دهش حين وجد نفسه قادراً على الكلام، لكن بمجرد أن أدرك ذلك، واصل حديثه. سمحتُ له.
"كان ينبغي للظلمة أن تمنحني التاج! أستحقه بموجب الطقوس القديمة! احتلتُ على القوة لأصل إليها، وبذلك اكتسبتها. لقد فزتُ!"
"أجل. لقد فزتَ. توّجتُك. ثم قتلتُك! أليس الكون الذي يقوم على أهواء الأقوياء هو الأفضل!"
قلتُ بابتسامة ساخرة. عجز نوثانغاناثور عن الكلام.
أضفتُ: "الجزء الأخير كان سخرية، بالمناسبة. كل ما عداه كان حقيقة محضة".
توسل نوثانغاناثور: "سأمنحك كل ما تمنيتَه يوماً، لأجل أن أجعل علم الكون المرسوم وجميع الأماكن الأخرى أفضل من خلال أفعالي. لقد رأيتَ خططي. إريك بالكاد يبلغ المئة عام! هو أصغر من أن يكون ملكاً أول!"
آه، معضلة العمر. غالباً ما يكون التقدم في السن سبباً في المزيد من التصلب، لا الحكمة. لم أجب على كلمات نوثانغاناثور. بدلاً من ذلك، استخدمتُ علامة القوة التي انتزعتها منه، وسحبتُ آرا من محبسها إلى هذا الفضاء الانتقالي. كانت المرأة، حبيبة نوثانغاناثور، مجرد ألوان مرسومة وغيوم من الذكريات، لا يمسكها سوى حلم عنصري وحب. بدأت تتلاشى على الفور.
ذعر نوثانغاناثور بالسرعة نفسها، ماداً يده، صارخاً: "لا تفعل—!"
جعلتُ آرا متماسكة.
"لن تتفكك ما دمتُ هنا".
هدأ نوثانغاناثور. انتظرتُ.
سأل: "ماذا تريد؟"
"سأعيد خلق زوجتك، آرا. ستلتقيان للحظة. ثم تموتان كليكما، ممزقين. هذه هي الصفقة التي أعرضها عليك. هذا هو جزاؤك على كل مساعيك في التماس القوة. سيُمحى كل ما عدا ذلك. لن يتبقى من قصتك بأكملها سوى مقدار حبك لما كان يمكن أن يكون، وأنك اخترتَ ملاحقة ما أحببتَه بطريقة خاطئة".
حدق نوثانغاناثور في زوجته. مر زمن طويل، طويل، ولم يمر أي زمن على الإطلاق. حاول نوثانغاناثور الهرب مراراً. فشل. صرخ. توسل. تضرع. تحدث عن أفعاله، الرهيب منها والجميل. كان إمبراطوراً، وخالقاً، ورائداً. كان موحِّد الأكوان. كان متحدثاً بين العوالم. كان عتيقاً وقوياً. ومع ذلك، لم يكن لأي من هذا أهمية. ليس هنا. ليس في نهايته. ربما، بطريقة ما، نضجت شخصيته وهو يشرح هويته. لقد ارتقى إلى ساحر حقيقي منذ وقت ليس ببعيد، مكرساً ذاته ككيان مستقل.
والآن، كان يمزق نفسه ليعرف من كان ببساطة. لكن كلما استمر في التمزق، وجد نفسه أقل فأقل. كان الأساس فاسداً، مبنياً على الأكاذيب وفرض القوة، وفي إزالة الألواح الفاسدة، اكتشف نوثانغاناثور أنه لم يكن شيئاً ببساطة. ربما، لو استمر، لوجد شيئاً مقبولاً في جوهره. كان هناك الكثير. بعضه كان جيداً.
لكن صوته كان مبحوحاً حين قال: "لم أكن جيداً بما يكفي، أليس كذلك؟"
"باستثناء التمزق، كنتَ ستصبح ملكاً رائعاً للسحر. لقد خططتَ لانقلاب كبير ضد والدتك ومنحتَ نفسك فرصة للنجاح، حيث لم يكن بيدك شيء من قبل. حتى أنك سمحتَ لـ ميليميزارغو بخوض قتال عادل ضدك، لأنك علمتَ أنك إن لم تفعل، فلن تستحق الوشاح أبداً. وحتى اليوم، بما فعلتَه ضد إريك، اتبعتَ النمط ذاته، صانعاً شخصاً جديراً بمحاربتك، لأنك علمتَ أنك إن لم تفعل، فلن تقبلك الظلمة. حتى التمزق نفسه كان مغفوراً، بالمعنى العام الذي لا يهم فيه شيء سوى ما يجعله الناس مهماً"، قلتُ، "لكن التمزق لم يكن مغفوراً بسبب سرقاتك. تماماً كما فعل ميليميزارغو عندما سرق علامتك المظلمة في نهاية تلك البطولة ولعنك بالخفاء، سرقتَ أنت علامات كون بأكمله بدلاً من السماح لها بالتلاشي في الظلمة، كما هو حقنا. لا يُسمح لأحد بسلب فرصة الارتقاء من أي شخص آخر، يا نوثانغاناثور. لا أحد".
صمت نوثانغاناثور، ثم سأل: "كيف كان يمكنني الفوز، إن لم يكن بذلك؟"
"ابنِ إريك ثم دعه يأخذها، واطلب منه الصفح. لقد عرضها عليك حتى. كان ذلك سينجح، وكنتَ قريباً جداً من هذا الحل. أنا واثق أنني كنتُ سأجد طرقاً أخرى لو اهتممتُ بالتفكير فيها".
مرت لحظة أخرى خارج الزمن بينما كان نوثانغاناثور يتأمل.
سأل نوثانغاناثور: "هل كان سيصفح عني حقاً؟ هل كنتُ سأرتقي لأصبح ملك السحر بعد ذلك؟ بما أنه أحجم عن أخذ ذلك الوشاح؟"
"في عالم نظري، نعم. كان يمكن أن يحدث ذلك. ميليميزارغو بالتأكيد لم يعد ملك السحر. ربما كان خطأً وضع الكثير من القوة في ذلك الوشاح، على أي حال، لذا لم يكن ليكون الوشاح الذي تريده. إريك سيغير ذلك الوشاح على الأرجح".
"... إذاً، الصفح هو المنتصر في النهاية".
"من نوع ما، نعم. إريك وأنا متوافقان تماماً حول هذا الموقف تحديداً. أنت وأنا متوافقان أيضاً حول موقفك. أحياناً أكون أشبهه، وأحياناً أشبهك. هذه المرة، أنا أشبهه".
صمت.
في النهاية، نظر نوثانغاناثور إلى زوجته آرا ذات الألوان الباهتة، وقال برفق: "أريد استعادة آرا، ثم دعها تمضي حيثما تستطيع".
أومأتُ برأسي. راقب نوثانغاناثور، مفتوناً، بينما كنتُ أرسم آرا لتعود إلى الحياة بدمي الخاص. لم يستغرق الأمر طويلاً. كان عليّ فقط ملء الأجزاء المفقودة بكل ما كانت عليه، ومن يمكن أن تصبح. من كانت آرا؟ كانت ساحرة، وأماً، ومنتقمة، وسمّامة، وقائدة عالم، وزوجة، ميتة لم تُدفن قط، وصارت كأن لم تكن، ثم، صارت حية. كانت آرا، حيةً من جديد. كنتُ سعيداً بشكل خاص بشعرها الأحمر المتألق.
وقفت آرا على المنصة البيضاء، تنظر حولها إلى كل شيء، ثم نظرت إلى نوثانغاناثور. حدق نوثانغاناثور فيها، كأنه يرى آخر شروق له.
"ناتوان؟"
سألت آرا بهدوء، "ما الذي يحدث؟"
ابتسم نوثانغاناثور برفق، وبألم.
"لقد نجحتُ، ثم فشلتُ بكل طريقة ممكنة. حين تخرجين من هنا، أخبري الجميع أنكِ كرهتِني دائماً وأنكِ لم تشاركي طوعاً في أي شيء أردتُه. اختلقي كل الأكاذيب التي تستطيعينها، ومن فضلكِ ابقي على قيد الحياة".
سكنت آرا، تتنفس بهدوء. كانت ذكية. لم تكن تعرف كل شيء، لكنها استوعبت ما يكفي، وبسرعة.
أعلنت: "لا. أنا أتبعك. أينما تذهب نذهب معاً، حتى لو كان ذلك إلى النهاية".
نشج نوثانغاناثور مرة.
"من فضلكِ ابقي على قيد الحياة، يا آرا. أنتِ لا—"
هرعت آرا إليه، ممسكة بيديه بين يديها ثم طوقت خصره، وبادلها نوثانغاناثور العناق. ضغطت نفسها بجسد زوجها، متمسكة بهما معاً. تدفقت الدموع بحرية ورسمت المشاعر الظلمة في كل مكان.
قالت آرا برفق: "لا بقاء لي بدونك".
"إلى نهايتنا، إذاً"، همس نوثانغاناثور.
"إلى نهايتنا".
خبا الضوء إلا من حولهما، ثم، أصبحا وحدهما. لم يلاحظا حين مزقتهما من الحواف. لم يكن الأمر مؤلماً. تلاشيا، وقضيا لحظاتهما الأخيرة ينظران إلى بعضهما، واختلطت مشاعرهما الأخيرة كواحد، ثم تحولا إلى مانا تلاشت في الظلمة. ربما كان ديميورغوس أقل رحمة منهما سيتسبب لهما بالمزيد من الألم لما فعلاه، بي وبالآخرين، لكن الألم كان للحياة، والحياة محرمة عليهما الآن. انتهت أوقات صراعهما.
كنتُ أفضل النهايات الهادئة على تلك المروعة.
- - - -
رفعت نظري وسط الظلام إلى رفيقتي المقرّبة وملهمتي وحبيبتي، وقلت: "من المرجح أن أمي وأبي وأختي قلقون عليّ جميعاً. لنذهب ونرى كيف حالهم في هذا الكون الجديد. سكين النحت خاصتي ستجمع شملنا قريباً بما فيه الكفاية."
التفّ الظلام حولنا، ومضينا.