كانت الجدران ذهبية. أعمدةٌ تسند سماءً. كنزٌ عظيم يطفو فوق محيطٍ من الأحمر، محيطٍ صِيغ من سلاسل وبرق. كان إريك وسط هذا الكنز. نقطةً من سواد، مقيدةً إلى أحد الأعمدة. لسببٍ ما، كان العمود متصلاً بـ نوثانغاناثور، يمدّه بالمانا. هناك، بقعةٌ من أزرق. وهناك، حديقةٌ صغيرة. كل تلك القوى كانت مقيدةً إلى أعمدة. كل عمودٍ يحمل قوةً؛ علامةً كونية. كانت الأعمدة بلا حصر. أطواقٌ من هذا وذاك تطفو فوق محيط السلاسل الحمراء، يحمل كلٌّ منها كنزاً من القوى.
بعض الأطواق تطفو تحت السطح. وبعضها يطفو فوق سطحٍ يعلو إريك، مشكلاً السماء. كانت علامة القوة هذه محيطاً يليه محيط، صعوداً وهبوطاً. كان هناك الكثير من العدم الذي لا يُرى، لذا تجاهله إريك.
- - - -
قضى إريك عشرة آلاف عام في ذلك الخزان، وكان الخزان ينمو كالبحر بمدِّه وجزره. راقب إريك تكدّس الكنوز. رأى النمط قبل أن يكون ثمة نمط. كان خزان العلامات الكونية ينمو ببساطة، فهي قابلة للاستخدام دون أن تُستخدم. لم تكن الأشياء الأخرى مقيدة بالقيود نفسها. أحياناً يظهر شيء ما، كمرآة أو وعاء أو رمح، على طوافة ثم يرحل؛ يُجمع ثم يُستهلك. وأحياناً يبقى الشيء لفترة. كانت المباني الطافية فوق الجزر هي الأطول بقاءً، لكنها كانت تأتي وتذهب هي الأخرى.
لم تكن العلامات ترحل أبداً؛ كانت تتراكم فحسب. لمدة ألف عام، أو ما يزيد، كان ثمة معبد مائي بديع، أو شيئاً من هذا القبيل، يترنح في أعماق بحر السلاسل الحمراء، ثم تلاشى المعبد. ظن إريك أنه استُخدم. ثم بدأت الأشياء الحقيقية بالظهور. تلك التي يكمن فيها شأن ما سيأتي. كانت كرات ذهبية، ملفوفة بالأحمر، تطفو فوق محيط السلاسل الحمراء كأنها بيض. لم تكن بيضاً على الإطلاق. عرفها إريك كنقاط تبادل في شبكة العقد، وإن لم تكن نقاط تبادل إريك، ولم يسمها نوثانغانثور بذلك.
لكن هذا ما كانت عليه. في البداية، كانت واحدة، ضئيلة الحجم. ظهرت ثانية فكانت هائلة. توالت الاختلافات، ثم جاء التنميط؛ تلك العملية الواسعة التي يُكرر بها ما ينجح، مراراً وتكراراً. ملايين الملايين من نقاط التبادل النمطية جاءت وذهبت، كتدفق الماء. صنعها نوثانغانثور، أو التقطها من مكان آخر، لكن بالنظر إلى أن أحداً لم يعلم بفعله للصدع، افترض إريك أن نوثانغانثور صنعها بنفسه.
ربما تلقى عوناً في صنعها، لكنه قتل أولئك المعاونين لاحقاً. لم يكن إريك يعلم. وفي يوم من الأيام ظهر نوثانغانثور، كدودة في الدم، ونظم الخزان. هبطت الطوافات بما حملت من كنوز إلى طبقة أخرى من أسطح المحيطات. صعدت نقاط التبادل إلى مستوى إريك، وسرعان ما صار ممسكاً بها، مقيداً إلى عموده، فوق محيط من البيض الذهبي وبين ثناياه. ومع ذلك، رأى إريك أشياء لم تكن بيضاً. لم يكن نوثانغانثور قد انتهى من جمع الكنوز.
كانت الغالبية العظمى من الخزان تنتمي لتلك الكرات. عقد الصدع. مقيداً إلى عموده في المحيط، لم يستطع إريك رؤية كل شيء، لكنه رأى الكثير. تعرّف على ذلك السهم الأرجواني الضخم بحجم كوكب المشتري، بوصفه السهم الذي استخدمه نوثانغانثور ضده في المعركة الأخيرة؛ ذلك الذي ظهر ببساطة في صدر إريك، قبل أن يعكسه [توبيخه]. كان ذلك الشيء موصداً خلف عدة صمامات أمان. راقب إريك نوثانغانثور يعود إلى محيط السلاسل الحمراء بضع مرات لتجديد تلك الصمامات مراراً على مر القرون.
ظل ذلك السهم الأرجواني واحداً من أكبر أسلحته. كان يشع شيئاً يشبه الموت، لكنه أسوأ. صدع خالص؟ ربما، لكن بطريقة أكثر خبثاً. فجأة، بدأ الخزان يتضاءل. انطلقت عقد الصدع كنهر من القصد. كان هذا هو البذر إذن. التمهيد للصـ... انبثق شخص إلى محيط السلاسل الحمراء، كان يحتضر بالفعل لكنه لم ينهِ ذلك الموت. قبضت عليه السلاسل الحمراء وأحكمت وثاقه، مغلفة إياه بطبقات من الأحمر عميقة وسميكة حتى استحالت بلوراً، وجرت السلاسل تلك البلورة نحو الأعماق.
بدأ الكثير من الناس يظهرون في محيط السلاسل الحمراء. حيثما تومض عقدة ذهبية لتختفي، يعود شخص ما. هذا إذن هو نوثانغانثور يجر الناس إلى علامة قوته ويستبدلهم بنسخة حمراء؟ نعم. هذا بالضبط ما كان عليه الأمر. كانت هذه سرقة وجوه في ذروة المهارة. هكذا كان نوثانغانثور سيُدمر أي كون يريد قتاله، فهو لن يقاتل. سيستبدل الناس بنسخ مثالية، وستقاتل تلك النسخ نيابة عنه، أو ربما سيكتفون بكونهم أنفسهم، وحينها يمكن لنوثانغانثور استخدامهم كأنظمة توجيه للصدع.
نعم. هكذا فعلها. لقد اكتشف القطعة الأخيرة من أحجية مروعة لم يرد إريك حلها قط. كل شخص على فينرير كان نسخة حمراء أيضاً، أليس كذلك؟ حتى لو انتصر إريك والجميع، سيمحوهم نوثانغانثور ببساطة بتأثير الصدع. لكن ذلك كان في المستقبل. هذا كان الماضي. هذا كان التدبير لصدع الكون الملون. أكثر من تسعة آلاف عام من الإعداد، أو ربما نحو أحد عشر ألفاً بالنظر إلى سحر الزمن. زرع نوثانغانثور نقاطاً حمراء ذهبية ضئيلة في هذا العالم أو ذاك من الكون القديم.
حمل كل منها سحراً موجهاً للعدوانية. كانت هلاكاً. مضى الوقت، وانطلقت الكرات الحمراء الذهبية، وجاء الناس، ليسقطوا في محيط السلاسل الحمراء ويُجروا إلى الأعماق، ليصبحوا تحت سيطرة نوثانغانثور الكاملة. كانت فظاعة. لم يملك إريك سوى المراقبة. حاول إريك التأثير في الماضي بشتى الطرق لكنه ظل عالقاً، عاجزاً عن الخروج من المسارات التي كان يشهدها. استشاط غضباً. لكن إريك رأى ذلك، وخفّت السلاسل حول جسده، لأن غضبه وحاجته عارضا التاريخ.
لم يكن ليخاطر بحدوث مفارقة، فتلفت الأنظار.
لم يكن ليُحدث «تغييراً»
على الإطلاق. لكنه كان سيقوّض كل ما سيأتي بعد ذلك.
لأن كرة حمراء ذهبية تحمل وسم «فيرد - إيديرفاميكور»
طفت أمامه. لم تكن تحمل ذلك الوسم في الواقع. لم تكن أي من الكرات تحمل وسماً. لكن إريك رأى ما رأى، وفهم كل شيء. سيتحول نظام التوجيه الخاص بفيرد، الخاص بالصدع، إلى ابن روزيتا، وسيُجر ابن روزيتا إلى هنا، إلى بحر السلاسل الحمراء، ليسقط في الأعماق. ستصبح نسخة هي الإيديرفاميكور الذي عرفه الجميع وأحبوه. بعد الصدع، سيتسبب الشخص نفسه في غضب الأوركول، في محاولة لإلغاء موت كل الأنصاف.
سيصبح ذلك الإيديرفاميكور أيضاً سبباً في لعنة التنانين، مع تحول أخيه، كيرجيناتارب، إلى ناقل لتلك اللعنة لبقية وجود فيرد. كانت هذه إذن أعظم طريقة يمكن أن يأمل إريك من خلالها في التأثير على المستقبل، بالطريقة الوحيدة التي عرفها، لأنه برؤية هذه البيضة الذهبية هنا، عرف إريك ما الذي سار على نحو خاطئ في الصدع. لم يُكتب لفيرد أبداً أن تنجو من الصدع. لم تكن لديها فرصة قط.
ستصبح هذه الكرة إيديرفاميكور، على فيرد، وهكذا سيقتل نظام التوجيه ذلك مستوى الوجود بأكمله. توقف الزمن في علامة قوة نوثانغانثور. سكن المحيط. لم تعد السلاسل تقرقع. انزلق إريك من السلاسل التي ربطته بالعمود، ثم غاص في المحيط. طفت كرة إيديرفاميكور أمامه فوق محيط السلاسل الحمراء، ولمس إريك الكرة ببقعة من الخير. انفجرت يد إريك قبل أن يلمس الكرة حتى. يبدو أنه لم يستطع إنقاذهم جميعاً ببساطة، أليس كذلك؟
لا. كانت هذه القطع الأثرية متقنة الصنع. كانت تشبه [قلب سليمان الفضي]، لكن بأغراض خفية، مثل وحول سيد الزنزانة الخاصة بميليميزارغو. شك إريك في أن الملوك أنفسهم يمكنهم رؤية البدايات الحمراء لهؤلاء الناس، فلو استطاعوا، لتمكن ميليميزارغو من إيقاف الصدع... ربما لم تكن هذه الأشياء تستبدل شخصاً بأكمله حقاً، بل تستبدل ما يكفي منه لمنح نوثانغانثور نفوذاً مثالياً على ذلك الشخص؟
نعم. بدا ذلك أكثر اتساقاً مع نهج نوثانغانثور العام. استبدل ما يكفي من الشخص لتملك السيطرة الكاملة حين يهم الأمر. سيتعين على إريك فعل ما فعله مع جين، في غرفة الولادة تلك، لإصلاح هذا. لم يستطع محو فساد العدوانية، لكنه استطاع أخذ العدوانية إلى نفسه، وتغيير الطريقة التي تعبر بها عن ذاتها في العالم الحقيقي، مما يسمح بمستقبل أكثر حرية. وهذا ما فعله إريك.
وضع يده المصابة على سطح كرة إيديرفاميكور، وقال: "أفهم ألمك يا نوثانغانثور. أقبل ألمك، لكني أنكر خياراتك. ستنجح في كل مكان آخر، لكنك لن تنجح هنا. أطالب بعمود قوتك هذا لنفسي".
ومضت الكرة الحمراء الذهبية برفق، بينما أخذت تعديلات إريك مفعولها. كان ذلك كافياً. طفى إريك عائداً إلى الأعلى، إلى الهواء، لينزلق مجدداً إلى سلاسله، ملتفاً حول العمود. استأنف الزمن سيره. انطلقت كرة إيديرفاميكور، عبر بوابة من الأحمر، تلمع بلمحة من الخير تحت كل ذلك الذهب الأحمر. لكنه لم يكن خيراً حقاً. كان أشبه بالخير متخفياً في زي العدوانية، ومع ذلك، في ذلك التنكر، كان عدوانية خالصة.
انطلقت شبكة العقد الحمراء الذهبية وعاد وجود إيديرفاميكور. كان تنيناً ضخماً طويلاً، وسقط في قاع محيط السلاسل الحمراء، فاقداً للوعي، تماماً كالبقية. كانت نسخته هناك، في فيرد الملونة، أو في مكان قريب. لو نجحت خطة نوثانغانثور، لربما خرب إيديرفاميكور منقب المانا الذي كان سيصبح النص، وقضى عليهم جميعاً. كان ابن روزيتا ليكون هناك في فيرد أثناء الصدع، لذا بدا تخريب منقب المانا هو الصواب.
لكن إيديرفاميكور لن يفعل ما أراده نوثانغانثور؛ ليس هذه المرة. ليس في هذا العمل العظيم حيث سيكون نوثانغانثور مشغولاً جداً عن ملاحظة كل صغيرة وكبيرة. كان للنظام الكثير من التكرارات، لكن... سيعاني إيديرفاميكور من خلل. بنى نوثانغانثور نفسه على الكثير من الأعمدة المختلفة، لكن العمود الذي منحه أعظم قوة كان ذاك الذي أخذه إريك لنفسه للتو. العمود الذي جعل نوثانغانثور حكماً على فيرد، كما وزعه مارغليكوت والجنّي الكسري.
العمود الذي بدأ كل شيء، والذي بُني على أساس من الصدع. ظن نوثانغانثور أنه سبب نجاة فيرد، لأن ذلك كان كله جزءاً من خطة عظيمة له. لكن. لا. كان إريك هو من طالب ببذرة القوة تلك، بأي طريقة يمكن المطالبة بها. اقترب الوقت لرؤية تلك البذرة تزهر. لم يحاول إريك التحرك مجدداً، لإبطال المزيد من شر نوثانغانثور العظيم، فالسلاسل حوله كانت محكمة، وتزداد إحكاماً. ربما ساعده الظلام في التحرر من سلاسله لتسهيل تقويضه، لكن تلك المساعدة المجنونة انتهت في الوقت الراهن.
كانت اللحظة لم تأتِ بعد.
- - - -
الآن. في هذه اللحظة بالذات. إذن، هذا هو الانشطار.
عرف إريك أن الأمر يوشك أن يقع قبل وقوعه. عالَقاً في سلاسل مربوطة بعمود متدلٍّ فوق محيط السلسلة الحمراء، داخل رمز القوة الخاص بنوتغاناناثور، شهد إريك المحيط وهو ينحسر، ينحسر تماماً. انكشفت الصخور الأساس للمحيط للمرة الأولى. تناثرت الأجساد والحُليّ على قاع المحيط كالحيتان الجונحة وبرك المدّ المنحسرة. تلوى نوتغاناناثور في مركز المشهد كله، حوتًا أبيض ضخماً، ملتفاً حول لؤلؤة ساطعة تدور بلا انقطاع نحو الداخل والخارج في آن واحد.
كان ذلك رمز القوة الذي سرقه من مارغليكنوت، وكان محور هذه الطقوس، مع أن بذورها زرعت منذ أمد بعيد. استخدم نوتغاناناثور شوارب وجهه لتوجيه تدفقات المانا حول اللؤلؤة، لدفع اللانهاية وجذبها. رفع إريك رأسه، فرأى نوتغاناناثور ينظر إليه من علٍ. وخفض إريك رأسه، فرأى نوتغاناناثور يتأمل رمز القوة، ويوجهه ليعمل بالطريقة التي يريدها أن يعمل بها. ثم نظر إريك إلى أبعد من ذلك، إلى أعماق رمز القوة، فرأى نفسه معلقاً على عمود في الأسفل تماماً.
كان رمز القوة يحتوي على لانهاية بحق، وها هي تلك اللانهاية تُستغل لأغراض شريعة.
خاطب نوتغاناناثور رمز قوته قائلاً: "من أجل آرا".
غلى الأفق اللامتناهي. وانفتحت السدود. تدفق كل ما غادر عائداً في طوفان من البرق البدائي، بلون دم المليارات. ضجّ المحيط بأصوات الأرواح والظلام وكل عنصر من كل لون، وكل ذلك يغرق في الأحمر، الأحمر، الأحمر. ثم راحت المحيطات تدور دوامة. وتفرقت المحيطات، كل قوة إلى موضعها في طبقات رمز القوة اللامتناهي هذا، وامتلاء كل شريحة من هذه الطبقة الشخصية بقوة منظمة. أبقى نوتغاناناثور شريحة هذه الطبقة الحاملة لعلامات قوته منفصلة وفي قلب الطقوس.
غير أنه رأى كل شيء يتدفق مسرعاً. ووجه قوته بإتقان تام. راقب إريك، مقيداً إلى عموده، محيط السلسلة الحمراء وهو يلتقط كل شخص ميت، ليقتله مجدداً إن لزم الأمر ويُمزقه إلى أجزائه المكونة. لقد مات معظم الناس، ومن نجا منهم لاقى حتفه سريعاً بما يكفي. لم يكونوا سوى أرواح في تلك اللحظة، وقليل جداً من تلك الأرواح أبدى مقاومة تذكر، ولم تكن شيئاً يذكر. مزقهم اللون الأحمر كخلاط.
ذهبت الأرواح في ذلك الاتجاه. وذهبت الأجساد في ذلك الاتجاه. واندافع الظلام الكامن في كل فرد نحو إريك. غمرهُ الظلام. تقبل إريك ذلك كله. تقبل الألم. وتقبل الذكريات. أصبح إريك الظلام المخبول. أصبح الظلام الهائج، المقاتل، الممزق، اللامس، العارف، المتسائل، المتذكر، الشاعر... الظلام الحنون، الوديع.
أصبح
هو
نفسه
زوات.