لم يكن إريك ميتا، لكنه بالتأكيد لم يكن حيا أيضا. لم يملك جسدا، غير أنه حظي بشيء من روح وعقل، ربما. الشيء الوحيد الذي امتلكه حقا كان غاية. أن يفهم. حتى أعداءه. حتى أولئك الذين لا يستحقون خيرا. حتى أسوأ البشر الذين يمكن تخيلهم. ظل إريك يحاول أن يفهم. ثم، أن يساعد بطريقة بناءة.
- - - -
كان ناتوان عجوزاً يضطلع بمهام الشباب، لأنه يقدر، وهم لا يقدرون. خطا بين نبات القصب، يزيحه برفق بينما تغوص قدماه في الوحل. كان الوحل لزجاً، خانقاً. لم ينتعل شيئاً، لذا لم يعلق تماماً، لكن الخطر كان قائماً.
كان بوسع «كاذبات القصب»
أن تباغته وتمتص دماءه إن تعثر بواحدة منها.
أو ربما تقفز «نطاطات الوحل»
إلى جسده، وتحيله وحلاً. كان عليه مواجهة هذا الخطر، على أي حال. كان ناتوان أكبر من أن يتحمل هذا العناء، لكنه ظل أحد أقوى صيادي قريته، رغم بلوغه الثامنة والتسعين. لم يراكم القوة كما ينبغي، وإلا لكان عمره أطول بكثير... لكن ما جدوى التراكم؟
أن يعيش عمراً أطول تحت سكاكين «الجان الجوفاء»؟
لو راكم القوة لانتُزع من عائلته، من زوجته وأطفاله بالتبني، ثم من أحفادهم جميعاً. كانت المدينة تأخذ كل من يملك القدرة على التراكم. لا. هذه حياة أفضل بكثير. حتى ناتوان، الذي لم ينجب، وساعد في تربية كل أطفال القرية، كان لا يزال نافعاً، تماماً كما هو. كان ناتوان عجوزاً وعقيماً، لكنها كانت حياة طيبة على أية حال.
تمتم وهو يتحرك: "حياة سأقضيها على خير، أو أموت محاولاً. استرني يا ظلام، أرجوك".
تسلل عبر القصب، صامتاً كأفعى، حتى وصل إلى أسوار القلعة. لم يلحظه الحراس في الأعلى. كان ناتوان بارعاً في التخفي. كان صياداً، يصطاد بمهارة، وتخدمه قدراته الصغيرة، لكنه صياد وحوش لا بشر. كان رجال القلعة صيادي بشر، وكان ناتوان سيموت الليلة، بطريقة أو بأخرى، لكنه كان سيضمن نجاة عائلته— هل كانت نافذة مفتوحة؟ قفزة واحدة فوق المياه؟ أي أحمق يترك نافذة مفتوحة على هذا الارتفاع!
إنهم يتوسلون لـ «كاذبات القصب»
كي تمتص دماءهم! شكر ناتوان الظلام وبدأ التسلق، قلبه يخفق بعنف، ودمه يضخ بقوة أكبر. كان ذهنه صافياً، والصيد قد بدأ. تسلق إلى داخل المبنى، ممسكاً بحجارة بدت سهلة الإمساك، ووجد النافذة ليست مفتوحة تماماً، بل مواربة. لكن كسرها كان سهلاً. كان حارس يغط في النوم داخل الغرفة. ينام بجوار نافذة؟ أي جنون هذا. حتى النافذة المواربة دعوة للموت هنا، في هذه الساعة. هوى نصل ناتوان على حنجرة الرجل، ثم انحرف إلى صدره، مانحاً إياه الموت الذي طلبه.
مات الرجل وعيناه تفتحان على اتساع، وأصدر حشرجة ظُنَّت بسهولة ضجيج حشرات المستنقع. تنفس ناتوان بقوة. بقوة مفرطة. لم يقتل بشراً قط إلا في أحلامه. بدت تلك الأحلام بعيدة جداً، ومع ذلك قريبة، في هذه الليلة. ابتسم له حظ السماء في تلك الليلة. كان المحاربون ثملين من وليمة، ووجد ناتوان أن المحاربين السكارى صيد سهل. شرور نائمة يسهل قتلها. هل فقد الجميع صوابهم الليلة؟ حفلة في أرض العدو، وبكل هذا القدر من الخمر؟
جنون.
ربما سيموتون جميعاً الليلة، كما كان ينبغي أن يموتوا منذ عقود حين جاء «الجان الجوفاء»
إلى هذه الأرض، فاتحين. كانوا آنذاك أقوى بكثير مما هم عليه الآن. لكن، هل كانوا كذلك حقاً؟ تحسر ناتوان على كل السنوات التي ضاعت في جنون الاعتقاد بأن هؤلاء أقوياء! كم كان ألم حكمهم وقسوتهم عابراً وزائلاً! كان ناتوان أقوى بكثير مما ظن. كل ما احتاج إليه هو الشجاعة ليفعل. كان ينبغي أن يفعل هذا منذ زمن بعيد. ومع ذلك... وصل ناتوان إلى غرف القائد، التي كانت بلا أقفال. كان ناتوان يبكي الآن، لكنها دموع صامتة.
لم يرد فعل هذا. ظن أن الأمر سيكون أصعب. لكنه لم يكن صعباً على الإطلاق. دارت شائعات بأن هؤلاء الرجال لديهم أوامر بإبادة قرى المستنقع بأكملها والتحضير لتوسعات العاصمة، لكنهم كانوا متهاونين في واجباتهم. متهاونين في دورياتهم.
لم يكونوا متهاونين في ضرب رجال ونساء القرية، وفي المطالبة بـ «الليالي الأولى»
لكل عروس جديدة، وسرقة كل شيء جميل يجده أو يصنعه أي أحد في القرى— استنشق ناتوان الظلام، وركّز. الرجل في الغرف أمامه كان قد ضرب واغتصب حفيدة ناتوان الأسبوع الماضي أثناء سرقة قلادة ذهبية كان ناتوان قد صنعها لها. كانت تلك هي القشة التي قصمت ظهر البعير. كفى. سار ناتوان في الردهة الحجرية، والظلال تتلاطم، والمشاعل الأبدية على الجدران تجعل الظلمة تبدو أكثر سواداً. خطا عبر السواد، وتحول سكينه إلى مخلب، رغم أنه لم يلحظ المخلب أبداً.
اتسعت حواسه، رغم أنه لم يلحظ الاتساع أبداً. لم يلحظ كيف تلاشت ملابسه، وكيف انقشع الوهم الذي لف به نفسه أخيراً أمام الحقيقة.
كان هناك سبب لكونه صياداً بارعاً، وسبب لتجنب «كاذبات القصب»
و«نطاطات الوحل»
والوحوش ذات الأنياب له، إلا حين يدخل مناطقهم. كان هناك سبب لسهولة قتله لهؤلاء الرجال. كانت هناك حقيقة لا يزال يأبى رؤيتها. لكن إيريك رآها. هناك، في رحلته، رأى إيريك حقيقة ناتوان. تسلل ناتوان إلى حجرات الحارس الرئيسي، معطلاً أجهزة إنذار صغيرة في الهواء كانت ممتدة كخيوط العنكبوت عبر الباب، كاسراً قوتها ومانعاً إياها من الإشارة. لطالما امتلك تلك الموهبة، القدرة على كسر السحر ببساطة.
كان ذلك ضرورياً عند صيد «الحائكات»
في المستنقعات، فخيوط الحائكات كانت دائماً مليئة بالإنذارات. لم يفكر ناتوان قط في كيفية فعله لذلك، وكلما حاول تعليم أطفاله بالتبني، لم يستطيعوا أبداً استيعاب تفسيراته البسيطة. أحياناً يمتلك الناس مواهب لا يستطيعون تفسيرها. تسلل ناتوان إلى غرف نوم الرجل الذي سيقتله ويجعل كل شيء أفضل. كان الرجل مستلقياً في سريره— إلى الجانب، مقيدة إلى حائط، كانت امرأة. إنها ألياني؛ حبيبة حفيد ناتوان المفضل.
ظن الجميع أنها فُقدت في المدينة. كانت خياطة بارعة. أخبرت الجميع كيف حصلت على فرصة كبيرة في المدينة، فأقاموا لها حفلة كبيرة وقدموا لها الهدايا ورحلت. هذا ما حدث. وهذا أيضاً ما حدث. كان حول عنق ألياني قيد، وتمددت على مرتبة من القصب على الأرض. كان لديها وعاء ماء وآنية فضلات بجوار فراشها، على جانبي مكانها. لم تكن ترتدي سوى غطاء رقيق. كانت ترتجف وهي نائمة. كان ناتوان يبكي للألم الذي يسببه هذه الليلة.
جفت دموعه. زار الظلام ناتوان وهو يحدق في الحارس الرئيسي. كان هذا الرجل سبب مشاكل القرى. قتل ناتوان كل من له شأن في القلعة، لذا لم يكن هناك عناء في بدء إعدام الحارس الرئيسي بشق عبر الحنجرة واليدين، سريعاً كخفقة رغبة وقصد. استيقظ الرجل، عاجزاً عن الكلام، عاجزاً عن إدارة السحر بيديه، عاجزاً عن الدفاع عن نفسه تماماً. كانت عيناه مفتوحتين على اتساعهما، وأصدر حشرجة كثيفة بينما بدأ ناتوان في تفكيك الرجل.
بدأ بقدمي الرجل. كانت صرخاته هي العدالة. حين انتهى، لاحظ أن ألياني مستيقظة ومنكمشة في الزاوية، تبكي بصمت، تحاول ألا تُرى. ... كانت مثيرة للشفقة حقاً، أليس كذلك؟ ربما كان بإمكانها قتل ذلك الرجل بنفسها، لو امتلكت القلب لتتحرر من وضعها— كانت هناك مرآة. رأى ناتوان نفسه في المرآة—
رأى إريك انعكاسه في المرآة، تِنّينًا أبيض صغيرًا بجسدٍ يشبه وحوش البحار، بطول ثلاثة أمتار تقريبًا. كان واهنًا، يغلي غضبًا، وتغمره الدهشة في آن. تدفّقت المانا من جسد ناتوان في تلك اللحظة، فازدادت العتمة حوله كثافة، وانكفأ إريك على نفسه، مدركًا أنه خدع ذاته بصدق أكاذيب لم تكن حقيقية. أقنع نفسه بأن أحلام صباه لم تكن سوى أحلام. نفى عن نفسه كونه تِنّينًا. نفى أنه فرّ من المستنقع، وتقمّص هيئة صبيّ، ثم التهم ذلك الصبيّ وحلّ محلّه في تلك العائلة.
الأخيار لا يفعلون هذا. الأخيار أمثاله، أمثال الصبيّ ناتوان، لا يقتلون. هذا ما أخبره به والداه الحقيقيان، ما قالاه لناتوان: إنه طفلهما الصالح، وإنه إريك الفتى الطيب. هذا ما آمن به إريك طويلًا، متجاهلًا بسهولة نظراتهما حين ظنّا أنه لا يراهما. كان إريك/ناتوان فتىً طيبًا. كان فتىً طيبًا، لا تِنّينًا مشوّهًا. كان فتىً طيبًا، يعين الجميع. كان فتىً طيبًا. الفتية الطيبون لا يقتلون ثلاثة وعشرين حارسًا من حرس القلعة.
... لكن الفتية العظماء يفعلون. جمع إريك القوة في أعماقه، كأنما فتح فاه أخيرًا ليشرب المطر الذي حرم جسده منه طوال تلك العقود. كان يسيرًا عليه أن يصير أكثر مما يبدو عليه؛ أن يصير حقيقته. ناتوان تِنّين. وحين جاء جِنّ الفراغ من المدينة ليستكشفوا ما حدث، كشف ناتوان عن نفسه بوصفه أكثر من مجرد تِنّين. بالنار والنصال، أثبت ناتوان لجيش جِنّ الفراغ أنه ساحرٌ أيضًا.
- - - -
في اللحظات الخاطفة بين اللحظات، أدرك إريك أنه ليس نوثانجاناثور، وأنه ليس ناتوان أيضًا. لكن جزءًا منه كان كذلك. أو ربما كان جزءًا منه فيما مضى. سبح إريك في ذكريات أقدم وأعمق من كليهما. كان الأمر أشبه بأن يصير آش وودفيلد من جديد، في الأعماق المتلألئة لغرينديل، في غرينسويل. كان أشبه برؤية أشياء كثيرة، مدفونة، ومع ذلك نُبشت لتوّها. كانوا جميعًا شظايا الأمير. كانوا جميعًا قطعًا من زوات.
هكذا كان إريك يفعل هذا. كان يعيش ذكريات لم تكن تخصّه تمامًا، ومع ذلك، كانت تخصّه.
- - - -
بدّل ناتوان اسمه، ووجد في "الكون المرسوم"
جمعاً من الناس لا يقدّرون وجوده، فارتحل إلى أكوانٍ أُخرى يستكشف أرجاء الفضاء.
- - - -
كان إريك هو نوثانجاناثور، ولم يكن هو في الوقت ذاته. كان التنين رجلاً الآن، يتأمل نفسه في المرآة، ويبتسم ابتسامة عريضة. كان إريك داخل تلك المرآة، لكن نوثانجاناثور لم يرَ سوى نفسه. بدا أكثر سعادة مما كان عليه من قبل، أكثر سعادة من معظم الرجال. ارتدى رداءً أسود مزخرفاً فوق ثياب بيضاء، بينما كانت غرفته غرفة سيد مدينة؛ مزخرفة، لكن دون مبالغة. كان كل شيء جميلاً ببساطة. مضت قرون منذ آخر مرة رأى فيها إريك نوثانجاناثور.
بإيماءات عفوية مفعمة بالقوة، أشار نوثانجاناثور إلى المرآة، متسائلاً: "هل سيأتي أحد الجنيات إلى زفافي اليوم؟ أم أنهم يتجسسون عليّ من المرايا؟"
وجد إريك نفسه يخرج من المرآة، مجيباً: "لست متأكداً".
قبل تلك اللحظة، كانت الرؤى غير قابلة للتغيير. كان مجرد مراقب في رحلة. ربما كانت لا تزال كذلك. خرج إريك من المرآة وتحدث، لكنه كان يسير في أخدود التاريخ، لا يتخذ أي قرار لنفسه. كان هنا، ومع ذلك لم يكن. حاول إريك طرد نوثانجاناثور، ومحوه بالنار والكراهية. لم يحدث شيء. كان إريك مقيداً بذكرى زوات، هنا في هذا المكان والزمان، بعيداً عن فيرد وكل ما سيأتي لاحقاً.
قال نوثانجاناثور: "ما دمت لن تسبب أي متاعب، يسعدني حضورك. الهدايا غير ضرورية".
وجد إريك نفسه يقول: "سأعود إلى المرآة. لا ينبغي أن أكون هنا".
أومأ نوثانجاناثور. دخل إريك إلى المرآة. بدأ نوثانجاناثور يبتعد... ومع ذلك، تبعه إريك.
سأله نوثانجاناثور: "أيكفيك أن تكتفي بالمشاهدة؟"
"يبدو أنني عاجز عن عدم المشاهدة".
"اخلع هذا المعطف الأسود على الأقل. هذا يوم زفافي. ليس يومك".
نزع إريك المعطف الذي أُلبس إياه حين كان في المرآة. عاد المعطف ليظهر على جسده، وطابق نوثانجاناثور مجدداً.
"تجاهله. أحاول ذلك بالفعل".
بطريقة ما، استطاع إريك قول تلك الكلمات، لا غيرها. هل كانت تلك الكلمات جزءاً من التاريخ؟ أم إضافته الخاصة؟ حاول قتل نوثانجاناثور مجدداً. لم يحدث شيء. أومأ نوثانجاناثور. مضى نوثانجاناثور في طريقه، وإريك يتبعه كروح تائهة. سأل الحراس والمقربون نوثانجاناثور عما يحدث، لكن إريك لم يقل شيئاً، وأخبرهم نوثانجاناثور بتجاهله، فكان لهم ذلك. قريباً، وجد إريك نفسه واقفاً جانباً في زفاف لم يتخيل أبداً حضوره.
لم يكن إشبين نوثانجاناثور، فهذا الشرف كان لغيره، ولم يكن ذلك الدور مقنناً بهذا الشكل في هذا العالم.
كان لنوثانجاناثور عدة "أشبناء".
لم يكن أي شيء في هذا المشهد منطقياً، لأن الزمن كان يتحرك بغرابة، وبسرعة، وبتحلل. لم تكن السماء موجودة حقاً إلا كطيف. لم يكن الحشد موجوداً حقاً إلا كضربات فرشاة لعامة الناس وبعض العائلات النبيلة، وكان النبلاء أكثر حضوراً من العامة. كانت آرا، ساحرة المستنقع، هناك، فهي العروس. كانت أكثر الأشياء واقعية هنا، باستثناء نوثانجاناثور وإريك. كانت آرا جميلة. شعر أحمر، بشرة مثالية، بنية قوية وعينان خضراوان ساطعتان.
كانت أختاها، أجاثا الثانية في الميلاد وأراجاثارا الثالثة، هناك كـ "إشبينات".
لكن عند النظر إلى أجاثا وأراجاثارا، عدّل إريك رأيه بشأن آرا. كانت أجاثا وأراجاثارا أكثر واقعية؛ كانتا تحملان عيوباً في عينيهما وجسديهما، وتعبيرات حقيقية عن عدم التصديق والقبول بأن هذا يحدث حقاً. كانت آرا أجمل شيء هناك، لكنها كانت أيضاً كذبة. استحضار من السحر. كان جمالها زائفاً. حبها انعكاس لذكرى غير مكتملة الكمال. لقد مُحيت تماماً في لعنة الغموض، وما بقي منها ظل حياً في علامة القوة الخاصة بنوثانجاناثور، وفي أعمق أعماق روحه.
ربما كان هذا الحدث هو العقدة التي لا يزال الكيان المعروف باسم "آرا"
موجوداً من خلالها، فهي لم تعد توجد كأي شيء سوى هذا. نظر إريك إلى الحشد المرسوم بالفرشاة، ورأى أنهم جميعاً بدوا أكثر واقعية من آرا. كان نصف الحشد مليئاً بالبشر والجان وينتمون لنوثانجاناثور. والنصف الآخر ينتمي للساحرات، وكان هناك كل أنواع الكائنات غير البشرية والعنصرية وغيرها في جانب الساحرات. استرجع إريك هذا التاريخ. هذا الموقع. تبدو الأشياء مرسومة لأن نوثانجاناثور جعلها كذلك، لكن هذا الحدث وقع داخل الكون الكسوري، لأن الكون المصور لم يحمل سوى الألم لنوثانجاناثور، فسعى لجعل موطنه هنا، في هذا الكون، في هذا العالم الذي حمل الكثير من الظلام من الكون المصور.
ترأس كاهن اللانهاية، من ثقافة لم يعرفها إريك ويرتدي رمز اللانهاية على جبينه، هذا الاتحاد، متحدثاً عن كيف تقاتل نوثانجاناثور وآرا وحاربا بعضهما من أجل العالم طويلاً، حتى ظهر شر حقيقي فتنحى الاثنان عن كراهيتهما وأصبحا قوة واحدة. نجا العالم الآن، وستنضم القوة إلى القوة لضمان بقاء العالم ناجياً. كانت موعظة ركيكة وفقاً لما يراه إريك، لكن الشخصين في المركز أرادا التعبير عن الاتحاد بهذه الطريقة، فهذا لم يكن زفافاً بسيطاً.
كان مداواة لجرح قديم. تبادل العروسان القبلة. انغلقت الرؤية على تركيز، ولم يتبقَ سوى نوثانجاناثور وآرا، في عناق. مازح نوثانجاناثور زوجته الجديدة حول عدم دعوة الجنيات، لكنه كان سعيداً لعدم حدوث شيء. ردت آرا المزاح بأن نوثانجاناثور لا بد أنه دعاهما، فهي بالتأكيد لم تفعل. التفت العروسان نحو إريك، وكلاهما مندهش ومتسائل. كان إريك قد رحل بالفعل.
- - - -
في الفضاء البيني، رأى إريك الظلام. زمجر في وجهه من كل زاوية، وبكل صوت عرفه يوماً. لم يقصد الصراخ، لكنه لم يملك وسيلة أخرى للتواصل، فصرخ. تقبل إريك ما رأى، وما سمع.
- - - -
ابتسم نوثانغاناثور حين استيقظ وآرا بين ذراعيه. نهضت آرا بعد ثانية. بدت في هذه الرؤية أقل واقعية، مجرد انطباع بلون أحمر حول شعرها، وأخضر حول عينيها، ولون كريمي شاحب يغطي سائر جسدها، لكن نوثانغاناثور تظاهر بأنها شخص حقيقي. أدار حواراً من طرف واحد.
"لنبقَ في الفراش. لقد كبر الصغار. لم نعد مضطرين للاكتراث لأمرهم".
"أنا واثق أن بإمكانهم القضاء على تلك الوحوش الروحية وحدهم".
"أجل، تلك طبيعتي التنينية تفرض نفسها. لقد تُركت لأتدبر أمري بنفسي وخرجت على ما يرام".
قال نوثانغاناثور مبتسماً: "أعتذر منك، لم أكتشف أن أمي هي الظلام إلا بعد أن غزوت عا..."
قالت آرا شيئاً انتقاصياً.
ضحك نوثانغاناثور: "أوه، أنا أمزح فقط! لقد غزوناه معاً".
"آه! حسناً. أظن أنه يمكننا الذهاب للاطمئنان عليهم".
"بالطبع. أنا حاكم رحيم. يسعدني موافقتك".
انتقلت الرؤية. كان أطفالهم الثلاثة في الخارج للصيد. صاروا الآن ثلاث كوم من الهلام المتكسر وسط مستنقع من الشيء نفسه. فسد كل شيء، ولم تكن تلك إلا البداية. مات عالمهم بسبب الفساد، ثم وصل مارغليك نوت بقواته، هبطت الجنيات من السماء وحولت الفساد إلى رماد وغبار. وفي أعقاب نهاية عالمهم، اكتشفوا أن عدوهم السابق قد نصب فخاخاً تحسباً لموته، وقد انطلقت تلك الفخاخ. احتضن نوثانغاناثور آرا داخل سفينة فضاء بينما تجمعت أغاثا وأراغاثارا والناجون القلائل الآخرون.
قال نوثانغاناثور: "سنتحرك، إلى مارغليك نوت".
اتُخذ القرار قبل أن يوافق عليه الجميع، لكنه حدث كما أراد نوثانغاناثور على أي حال. لم يتسنَّ لنوثانغاناثور دفن أطفاله، أو عائلته، أو أي شخص آخر. انتشر الفساد إلى عوالم أخرى كثيرة قبل احتواء الأمر. ماتت 460 عالماً قبل أن ينهي مارغليك نوت التهديد. بعض تلك العوالم لم يضم سوى 50 شخصاً. وبعضها ضم المليارات. هلك الجميع بالطريقة نفسها حين ظهر الفساد. وهكذا، سعى نوثانغاناثور لفهم ما فُعل بعالمه وعالم آرا كي لا يتكرر ذلك أبداً.
- - - -
بنى نوثانغاناثور إمبراطورية حول شمس صنعها بنفسه في مارغليك نوت. لم يكن الأمر سهلاً، لكن الشر العنصري كان يتيح طرقاً سهلة لبلوغ الغايات، وكان استخدامه بجرعات صغيرة أمراً مقبولاً. عرف نوثانغاناثور حقيقة نفسه، كان شريراً، لكن بضمير. كن لطيفاً. كن متسامحاً. لكن رد على الألم الحقيقي بالإبادة. كانت استراتيجية جيدة لملك. لإمبراطور. بعد زمن طويل من بناء الإمبراطورية، واجتثاث الفساد، والتعلم، احتاج نوثانغاناثور إلى إجازة.
أراد العودة إلى الديار في الكوسمولوجيا المرسومة لبعض الوقت. بدأ وضع الخطط، إذ سيحتاج إلى ساحر حقيقي ليعبر حدود الكوسمولوجيا المرسومة، ولم يكن هو واحداً منهم. كان الهروب من الكوسمولوجيا المرسومة سهلاً؛ فقد كانوا يسمحون للناس بالمغادرة طوال الوقت. كانوا يكرهون من يريد الرحيل، لذا أرادوا رحيلهم. لكنهم أحبوا من يعود. لم تكن العلاقة بين مارغليك نوت والكوسمولوجيا المرسومة على ما يرام، ولم تكن كذلك يوماً.
لكن مارغليك نوت أراد علاقة طيبة مع الكوسمولوجيا المرسومة. وهكذا، وفي ظل خطط لم تكتمل، سأل نوثانغاناثور من حوله، وقد وفر مارغليك نوت طلبه بسهولة، مع تحفظ واحد، كان أشبه بالالتماس.
- - - -
مشى نوثانغاناثور على أرض موطنه المؤقت الجديد بصحبة حاشية من أناسٍ لا يعرف معظمهم.
كانت سفينة سياحية قادمة من مارغليكوت، تحطّ رحالها في أحد العوالم الأكثر اكتظاظاً في "الكون المطلي".
رغب جلّ من فيها في الاستيطان هنا.
ارتدوا ثياباً بسيطة، وتألقت عيونهم وهم يتأملون "السهول الأبدية"
في "الأعماق المتألقة".
كانت هذه البقعة من أجمل الأراضي. بدت كعشرة ملايين عالم تتراصف جنباً إلى جنب تحت سماء ساطعة. مثل هذه الفيزياء لا وجود لها في الكون الفائق. لم يبدُ نوثانغاناثور كنوثانغاناثور. ارتدى ثياباً عادية كأرا، التي كانت تبدو بقعة لونية باهتة بجانبه، لا أكثر. سارا مع صبيٍّ ليس ابنهما نحو مرفأ الفضاء. كان للصبي عينان ذهبيتان، ولا يعرف شيئاً سوى ما لقّناه إياه، وفكرة عامة بأنه ابن أخيهما الذي يتوليان رعايته بعد رحيل والديه.
حين تأمل الصبي مشاهد المرفأ، التي لم تكن سوى كومة من الحجارة المنقوشة، هتف: "كل شيء هنا ضخم وبسيط!"
ضحك نوثانغاناثور. وشاركه الضحك بعض المارة.
قال نوثانغاناثور: "لا يمكنك رؤيته يا لان، لكن هذا المكان بأكمله منسوج بالسحر. يستخدمونه هنا أكثر بكثير مما في مارغليكوت، وأغلبه غير مرئي".
"أريد رؤية كل شيء يا عمي!"
"سنرى إلى أي مدى يمكننا الوصول يا لان".
وهكذا بدأت إحدى حيوات مارغليكوت العادية في "الكون المطلي"، تحت رعاية الإمبراطور الشرير نوثانغاناثور والساحرة العليا أرا.
مرّ ربع قرن، ببراعة تامة. كان لان يسير أمام عمّه وعمّته، يقودهما إلى مسرحٍ يؤدي فيه دور البطولة. كان متحمساً ليريهما العرض، ولحضورهما أخيراً، فقد نال الدور الرئيسي، وكان ذلك أمراً عظيماً. لم يبدُ أن شيئاً مما فعله يوماً يثير إعجاب عمّه وعمّته، لكن لان ظنّ أن السبب هو كونهما من مارغليكوت، وقد رأيا كل شيء. لكنهما لم يريا لان بطلاً للمسرحية! ابتسم لان ببريق وهو يلتفت ناظراً إلى والديه بالتبني— هبط الظل من السماء الصافية برمحٍ بحجم شجرة العالم، وغرزه في لان وسط الطريق.
تداعت المنازل المجاورة وتحطمت. ومات الناس في كل مكان. كاد لان ألا يموت، لأنه لم يكن لان حقاً. تفرّع جسد لان إلى شجرة لم يعلم يوماً أنه قادر على أن يكونها، لكن ذلك لم يكفِ. مات. انفجرت البلدة في تلك الميتة. اختبأ نوثانغاناثور وأرا خلف سحر نوثانغاناثور. وحين تلاشى الدمار، وكانا بخير، لم يستوعبا هول اللحظة لعدة نبضات قلب.
كان الظل يطفو فوق ركام الجذور المتفحمة والمدينة المحطمة، معلناً بسعادة: "كان يجب على تلك الشجرة اللعينة البقاء بعيداً!"
ثم طارت مبتعدة. لم يدرِ نوثانغاناثور وأرا ما حدث. لكنهما رأياه. لقد نجوا. ولن يفهما شيئاً مما جرى حتى يعودا إلى مارغليكوت. كان مارغليكوت يعلم ما حدث، واعتذر لكليهما عن تعريضهما لهذا الخطر. لم يتوقع وقوع ذلك.
عادةً لا يقتل الظل أحداً غيره، لكن مرّت بضعة آلاف من السنين منذ آخر زيارة له لـ "الكون المطلي"، ولابد أنها كانت تتخذ شخصية عنيفة ذلك اليوم.
طلب مارغليكوت الصفح، وكان نوثانغاناثور مصدوماً، لكنه قبل الصفح المرجوّ بسعادة.
رغب نوثانغاناثور في إجازة أخرى إلى "الكون المطلي"
بعد سنوات كثيرة. ومجدداً، وفّر مارغليكوت الطريق، لكن بالتحذير نفسه.
تكرر الحدث نفسه مع نوثانغاناثور وأرا، مع نسخة أخرى من مارغليكوت اتخذت هيئة شابة، كانت "ابنة عم"
أرا. هذه المرة لم يتورط أحد آخر في موت تلك الشابة. حاول نوثانغاناثور البقاء بعيداً، لكن بقي ألم عاطفي لم يندمل تماماً.
كان الحدث نفسه يتكرر في كل إجازة يحاول قضاءها في "الكون المطلي".
العزاء الوحيد للضرر العاطفي كان أن مارغليكوت لم يبدُ مكترثاً بالموت. توقع مارغليكوت تلك الميتات.
واستمر في التردد على "الكون المطلي"
على أي حال. توقع نوثانغاناثور الميتات أيضاً، لكنه أحب تلك الإجازات. كانت كمكافأة على كل عمله الشاق ليعيش حياة بسيطة لبعض الوقت. ومع ذلك... ومع ذلك، نما في نفس نوثانغاناثور كرهٌ للظل وأمثالها، لكنه كرهٌ يشبه كره السماء. لم يربط الكثير من العواطف بذلك الكره. ليس بعد.
- - - -
وقف نوثانغاناثور وأرا الناجيين الوحيدين على عالمٍ أُحرق حتى صار صخراً. في هذه الحياة، حاول مارغليكوت أن يكون أرشماج، واكتسب تلك القوة بفضل عمّه نوثانغاناثور. ثم جاء الظلّ. قتل نوثانغاناثور ظلاً كان قد قتل تجسيد مارغليكوت وبقية مدينتهم الصغيرة في صخور محيط المانا، وكانت تلك خطوة خاطئة. ما كان عليه قتل ظل. كان غاضباً أكثر من اللازم ليفكر بوضوح. كان غاضباً... والآن، قتل ظلاً.
سيكون هناك انتقام، والفرار فكرة سيئة. انتظر نوثانغاناثور هبوط الظلام. انتظاراً لظهور الأم. لم ينتظر طويلاً. لم تكن إيكاراماليانا زائرته في هذا اليوم. ليست أمه. لا. هبط ميليميزارغو. ميليميزارغو، الثاني. ميليميزارغو، الوغد الأسود الذي لم يره نوثانغاناثور منذ دهر. رأى ميليميزارغو نوثانغاناثور. استُحضرت الذكريات. انتفض ميليميزارغو، ثم هاجم.
مزّق نوثانغاناثور إرباً، ضاحكاً طوال الوقت، لكنه أبقى نوثانغاناثور حياً ليسمع ضحكاته، وكلماته المدوية: "أهلاً بعودتك يا أخي! استمتع بإقامتك! أنا سأفعل بالتأكيد!"
- - - -
غادر نوثانجاناثور الكون المرسوم، لكنه كان يعود إليه مراراً وتكراراً. أحياناً كان أحد الملوك المحليين يقتل تجسيد مارجليكوت ومعه ألف شخص آخرين. وأحياناً كانت الظلال تحضر بنفسها. وأحياناً كان ميليميزارجو يتولى الأمر بنفسه، متمهلاً في قتله، حريصاً على إلحاق أكبر قدر ممكن من الألم بنوثانجاناثور. ذات مرة، عاش تجسيد مارجليكوت ثلاثين عاماً. لكن في أغلب الأحيان، كان يموت خلال عام واحد.
كان نوثانجاناثور من الغضب بحيث لم يفكر قط في التوقف عن «قضاء عطلاته»
في الكون المرسوم. لم يعد الأمر شخصياً فحسب. صار عائلياً. صار انتقاماً محضاً.
- - - -
قال نوثانجاناثور لزوجته آرا في مساحة لا يمكن لأحد أن يتنصت عليهما فيها: "أريد إزالة تهديدهم. أحتاج إلى زوالهما معاً. والجميع؛ الأم أيضاً. إلى الأبد. بكل ظلالهم. وكل ما يمت إليهم بصلة. الأمر لا يقتصر على حماية مارجليكوت. هو أبعد من ذلك بكثير. إنه الصواب".
فتحت آرا فمها، ولأول مرة في هذه الرؤية، صار لها صوت.
رن صوتها بالحق: "لا سلطة للعدالة في هذا يا ناتوان. أنت تريده لنفسك، وتلك هي الحقيقة الكاملة يا تنيني الجشع".
سأل نوثانجاناثور بهدوء: "... وماذا لو أردت ذلك؟"
ابتسمت آرا. ضاعت كلماتها التالية في الغموض، لكنها نظرت مباشرة إلى إريك، وعيناها المرسومتان بفرشاة تلمعان باللون الأخضر.
ألقى نوثانجاناثور سحراً وبثه خارج كيانه، قائلاً: "لا يُسمح للجن بمراقبة كل تفاصيل حياتي".
لم يحدث شيء. نظر نوثانجاناثور إلى إريك. قالت آرا شيئاً.
قال نوثانجاناثور: "آه، أجل. أظن أن عليّ تعمية الظلام".
ألقى نوثانجاناثور تعويذة أخرى— تدفق الظلام مبتعداً عن نوثانجاناثور. بعيداً، بعيداً جداً، وطفا إريك معه. راقب إريك من خارج جسد نوثانجاناثور بينما كان هو وآرا يجريان حواراً بعيداً ومحكماً. كان المكان ضبابياً، وكذلك الجدران، لكن إريك أدرك ما كان يجري. كان نوثانجاناثور وآرا يدبران خطة استخدام سم موت الملوك. أما التحضير الفعلي فسيأتي لاحقاً. هاج الظلام بجانب إريك، مدركاً ما يراه، لكن كلاهما لم يملك فعل شيء.
الماضي ماضٍ، وكلاهما مجرد مراقب الآن. وإلى أي غاية؟ لم يستطع إريك تحديدها. سيعرف ذلك، في نهاية المطاف.
- - - -
عرف إريك كيف انتهت خطة موت الملوك. ماتت ملكة السحر، ثم أقامت بطولة بعد خمسين عاماً من موتها لتقرير من يخلفها في منصب ملك السحر. تقاتل ميليميزارجو ونوثانجاناثور في تلك البطولة، متجاوزين بسهولة جميع المتقدمين الآخرين. تدفقت الرؤية عبر عشرات وجهات النظر لتلك البطولة، لكن إريك لم يهتم برؤية كل شيء بوضوح. ركز على اليوم الذي سبق المعركة الأخيرة. لم يكن إريك متأكداً مما يبحث عنه وهو يتقصى نهاية ذلك النزال، وأسباب كل التمزق القادم— آه.
هذا هو. كان يبحث عن أسباب التمزق. كان يصدر أحكامه.
- - - -
تمدد إريك على الأرض، يتلوى بجسده الأفعواني الأبيض تحت مخالب ميليميزارغو. كان على شفا الموت بنسبة تسعة وتسعين في المئة. لكنه كان غاضباً بنسبة مئة في المئة. لقد اختطف ميليميزارغو آرا ومزقها في الليلة الماضية، قبل الجولة الختامية للبطولة. لم يقاتل نوثانغاناثور بأفضل ما لديه بسبب ذلك. كان الغضب يغشى عينيه. ولا يزال يغشى عينيه.
صرخ نوثانغاناثور وإريك: "أجهز عليّ أيها الطاغية المعذِّب! إن لم تفعل فسأطاردك إلى أبد الآبدين، وسأهدم كل ما تمثله، كما فعلت بآرا خاصتي!"
كانت تلك استفزازاً، فلو لم يستطع نوثانغاناثور أن يكون مَلِكاً، فالموت أحب إليه من الحياة. في تلك اللحظة، عدل ميليميزارغو عن قتل نوثانغاناثور.
أعلن ميليميزارغو: "العدم أرحم بكثير مما تستحقه".
استنشق ميليميزارغو الصعود، فغمس الكون بأسره مجساته فيه، يغلفه بالقوة، ويكسوه بالقدرة، متوشحاً بتاريخ كل ملوك السحر الذين سبقوه. تلاشت روح إيكاراماليانا داخل ابنها.
غرس ميليميزارغو مخلبه في نوثانغاناثور، ثم فتله قائلاً: "أنت لي".
خرج إريك من صدر نوثانغاناثور، عالقاً في قبضة ميليميزارغو. كان ذرة من الظلام وكان ذاته في آن واحد، ومع ذلك لم يكن أياً منهما. تحته استلقى جسد نوثانغاناثور الذي لا يزال ينبض بالحياة. كان الأفعوان رمادياً أبيض تغطيه الدماء، يلهث بحثاً عن نسمة هواء فلا يجدها. توقع الموت. لكنه نال ما هو أسوأ بكثير. كان من الذهول بحيث لم يدرك تماماً ما فعله ميليميزارغو للتو. كان الألم ينهشه.
لم يفهم شيئاً. ثم أدرك ما حدث.
بذهول، وبتجاهل للألم، همس نوثانغاناثور: "لقد سلبت ظلامي؟"
حاول إريك ثني ميليميزارغو عن فعلته، فقد كان يزرع بذور هلاكه بيده. لم يفت الأوان بعد. كان بوسعه إعادة الظلام إلى نوثانغاناثور ثم قتله ببساطة. لا هذا. لا هذا التدنيس للظلام. أي شيء إلا هذا. زمجر الظلام مع إريك، يخبر ميليميزارغو بما عجز إريك عن قوله. لم يسمعهما أحد.
ضحك ميليميزارغو بزهو شرير وهو يرفع علامة الظلام الخاصة بنوثانغاناثور عالياً، معلناً: "ألعنك يا نوثانغاناثور. ستلين حراشفك. سيتغير تاريخك. ستصير مخلوقاً من ماء بسيط، ولن تعود للبحار الحقيقية أبداً. لن تكون لك مخالب، ولن تكون سوى سمكة تتخبط حول مخلوقات أعظم منك بكثير. ملاذك الوحيد هو الغموض، وتلك ستكون لعنتك. بركتك الوحيدة هي بركة العدم. صر واحداً مع العدم يا نوثانغاناثور! ألعنك! ألعنك! ألعنك!"
وقف الجن حول الحلبة، وأنشدوا بصوت واحد: "ملعون بالصغر! ملعون بالغموض! جزاء ما فعلته بإيكاراماليانا، أنت ملعون إلى الأبد! نلعنك! نلعنك! نلعنك!"
حطم ميليميزارغو علامة الظلام الخاصة بنوثانغاناثور، وقُذف إريك هائماً على شظايا تلك العلامة، بينما كان نوثانغاناثور يتلوى تحت وطأة الغموض، وقد حُرم من الظلام إلى الأبد.
- - - -
لم يرَ إريك نوثانغاناثور وهو يستعيد قوته في مارغليك نوت، ويعيد بناء نفسه ويسلم إمبراطوريته لموربيون بلاكثورن، لتتحول إمبراطوريته إلى برج ريثبورن. لم يرَ نوثانغاناثور وهو يسترد عافيته ويحارب الفساد. لم يكن بحاجة لذلك. كان يعرف ما حدث على أي حال. حاول نوثانغاناثور استعادة ظلامه مرات عديدة، وبطرق شتى. في المرة التالية التي رأى فيها نوثانغاناثور، كان ذلك من منظور امرأة عجوز في برج يطل على مدينة عظيمة.
لم يلمح سوى وميض فك أبيض، محاط بالأحمر خارج نوافذ الساحر، لكنه كان كافياً ليعرف أن الفك الأبيض يخص نوثانغاناثور. كان كافياً ليتعرف على الحقد. لقد حاول الأفعوان الأبيض سرقة علامة الظلام. لا بد أن المحاولة باءت بالفشل، لأن إريك شهد، من ستة منظورات أخرى، كيف التهمه نوثانغاناثور ست مرات إضافية. كان إريك لفترة وجيزة ساحراً في مستنقع، يشرف على الفطر. وساحراً في برج، ثلاث مرات أخرى، بدت الأبراج متشابهة في معظمها لكن في مدن وأراضٍ متباعدة تماماً.
وساحراً في المحيط. وساحراً على سفينة في محيط المانا، في مكان مقطوع. ثم جاء نوثانغاناثور طلباً للظلام مرة أخرى. هذه المرة جاء بالقوة الحقيقية. انتزع نوثانغاناثور علامة الظلام من ساحر ضوء، مستخدماً إشارة القوة التي سرقها من تجسيد مارغليك نوت.