اكتسب فراغ الفضاء عشرة ملايين مخلب، تلتف وتتلوى كالأشكال الهندسية المتكررة من جسد نُوثانغاناثُور الطويل بينما يتموج على هيئة لانهاية، واستقر رأسه في مركزه، وعين ترمق بلون أحمر بينما الأخرى حطام دامٍ. كان نُوثانغاناثُور يؤدي رقصة. رقصة لا متناهية. وأدرك إريك عرضاً أن رمز اللانهاية لديه يطابق رمز اللانهاية على الأرض. لم تكن هذه حقيقة مثيرة للاهتمام للغاية، لأن الرمز يبدو أنه نفسه في العديد من الثقافات المختلفة.
لم ير إريك نُوثانغاناثُور يبدأ بالرقص. لقد كان هكذا فحسب؛ كان يرقص بالفعل طوال هذا الوقت. فكر إريك أن نُوثانغاناثُور يحب الهجوم بهذه الطريقة. أن يفرض نفسه كمن فعل شيئاً ما. كان اللعين الأبيض خبيراً في سحر التأسيس. استطاع إريك خوض تلك اللعبة أيضاً، لكنه مر أولاً بعملية فهم الهجوم ليتسنى له صده بشكل أفضل.
امتدت مخالب نُوثانغاناثُور المتفشية إلى اللانهاية، أو على الأقل إلى اللانهاية داخل هذا الفضاء "المحتوى"، على مسافة عطارد هذه من الشمس الحمراء والبيضاء المتوهجة.
اصطدمت مخالب نُوثانغاناثُور بفالكري تلو الأخرى، رغم أن معظمها قد تعلم كيف يكون أوراقاً في الريح، ينحني بعيداً عن الهجمات ويمتص تلك الهجمات في المقابل. هرب معظمها، لكن الاضطراب كان يزداد عمقاً. وأصبح التملص أصعب. لقد فرض نُوثانغاناثُور نفسه حتمية واقعة. لم يتأثر إريك على الإطلاق. في الواقع، بقي السحر بعيداً عنه. كان لهذا دلالات حول كيفية عمل هذا، لأن الهجوم لم يكن يتفادى إريك.
بل إنه ببساطة لم يؤثر فيه. لم يكن نُوثانغاناثُور يستخدم الحقد بشكل مباشر. ليس كثيراً على أي حال. كان يغير المانا إلى فراغ ويدفعها نحو الخارج بأسباب. بناءً على تلك الحقيقة، استنتج إريك أن هذا السحر يركز على كل القوى التي تخضع للزمن. فعل نُوثانغاناثُور ذلك لأن هذا الهجوم كان يمكن أن يؤذيه هو الآخر، لكونه مدمراً إلى هذا الحد، وكان أكثر اهتماماً بإضعاف قوات إريك بدلاً من مقاتلته وجهاً لوجه.
والأكثر من ذلك، كانت مخالب نُوثانغاناثُور الهندسية محشوة بالحقد على حوافها، وكل ضربة ضد فالكري كانت جزءاً من المانا يُطعم مجدداً لنُوثانغاناثُور. إذن، كان هذا هجوماً آخر من هجمات امتصاص المانا الخاصة بنُوثانغاناثُور. كان هذا استخدامه لعلامة القوة للسرقة من الآخرين. تلك كانت الحخدعة. بدا وكأنه يهاجم كل شيء، لكنه كان في الواقع يستنزف كل شيء — باستثناء ذلك الكوكب الأسود في الأسفل حيث تتواجد إيفربلس وآخرون.
كان يتم تفادي ذلك عمداً. كان هذا [مخلب فراغ] معززاً ببعض الرقص الطقسي وعلامة قوته. وكانت علامة القوة تلك هي السبب الوحيد في إيذائها للفالكري بدلاً من مقاومة الفالكري لها وامتصاصها حتى تتشتت. احتج إريك فقط إلى تحطيم الطاقة والسماح للفالكري بالامتصاص مرة أخرى، ومن ثم فإن [رقصة مخلب اللانهاية] هذه، أو أياً ما كانت، ستكون خطأً كبيراً جداً من جانب نُوثانغاناثُور. فقد كان منتشرأ في كل مكان بعد كل شيء.
تلك المساحة الكبيرة من السطح جعلت منه هدفاً سهلاً.
تكلم إريك قائلاً: "[مواجه—"
توقف نُوثانغانغاناثُور عن الرقص فوراً، وكأنه لم يرقص قط. بدا وكأنه لا يريد تحطيم تلك التعويذة بالذات. انتقل إلى هجمات أخرى. كان في خمسة أماكن دفعة واحدة، وكلها كانت أنصاف أوهام وأنصاف حقائق. وكان كل منها يلقي سحراً مختلفاً. كان أحدها يفعل شيئاً نووياً. وآخر يفعل شيئاً خارقاً. وآخر يقوم بنوع من سحر الجليد العظيم. وآخر لمس الفراغ، وحطم اللانهاية كتحطيم سطح البركة الجليدي.
وتحول الآخر إلى لا شيء على الإطلاق، واندفع نحو إريك، محاولاً ابتلاعه بالكامل. عبر إريك خلال الزمن. كان الهجوم النووي شعاعاً اجتاح به نُوثانغانغاناثُور الفراغ. وكان موجهاً نحو الفالكري أكثر من إريك. فتح إريك بوابة وابتلع هجوم نُوثانغانغاناثُور ليوجهه نحوه مباشرة. اختفى نُوثانغاناثُور ذاك، واختفى إريك ذاك أيضاً. تضمن الهجوم الخارق إطلاق نُوثانغانغاناثُور لرماح بحجم الأقمار، لكل منها شكل مختلف، ويحمل كل منها أهوالاً مختلفة فوقه.
فطريات، ومجسات مرعبة، وعظام وعيون، وأرواحاً محرفة إلى أهوال. انطلق عشرة منها من جسد الثعبان الأبيض، ممزقة طريقها نحو إريك، ولم يستطع إريك التحرك لتفاديها وإلا لضرب كل منها فالكري مختلفة ثم أصابت بالعدوى أولئك النساجين عديمي الملايين الذين ترتبط بهم الفالكري. لذا استدعى إريك أهدافاً لرماح، مستحضراً أرواحاً من العدم، شبيهة بالوحل. اصطدمت الرماح بتلك الأرواح الوحلية وفجرت لعناتها.
قام إريك بعمل [تناسخ عظيم] للأرواح الملعونة وأرسلها إلى حياتها الجديدة، مطهرة. نُوثانغاناثُور اللذان نفذا سحر الجليد وسحر تحطيم اللانهاية اختفيا ببساطة، ضائعين وسط الوهم. لقد كانت هجمات الجليد وتحطيم الفراغ عابرة أكثر من أن تنجح، على ما يبدو. أولئك الإريكات توقفوا عن الوجود؛ لأنهم لم يكونوا مطلوبين. حاول نُوثانغاناثُور المظلم أكل إريك، لكن إريك تفادى الهجوم بسهولة.
التوى الكيان المظلم لينضم مجدداً إلى نُوثانغاناثُور، موقعاً نفسه في مكان جديد. كان هناك إريك واحد ونُوثانغاناثُوران — أدرك إريك، قبيل حدوث ذلك مباشرة، ما كان على وشك الوقوع. عض نُوثانغاناثُور المظلم نُوثانغانغاناثُور الحقيقي، ثم انساب داخل ذلك الجرح كقوة سامة. أظلم بياض نُوثانغانغاناثُور، وأصبح ساطعاً ككسوف. ارتكب إريك حماقة صغيرة. لم يكن ذلك الشيء المظلم هجوماً.
لقد كان سحر تعزيز رئيسياً، جعله أقوى بكثير لأن نُوثانغانغاناثُور قد "عرضه"
على إريك أولاً. كان هناك نوع من الضيافة الملتوية أو التفكير الغريب الذي جعل هذا النوع من الأمور ينجح على الإطلاق، لكنه نجح بشكل جيد للغاية. وفي الجانب الإيجابي، لربما كان سمًا لإريك أن يبتلع ذلك بداخله على أي حال، لذا لم يكن هناك خيار أبداً لقبول هذا النوع من الهجوم أو التعزيز في المقام الأو— انتظر. لقد كان تعزيزاً مسموماً. كانت التعزيزات في فيرد سيئة دائماً ما لم يصنعها خبراء السحر، وحتى في تلك الحالة كنت لا ترغب في فعل سحر التعزيز على الإطلاق، طوال الوقت تقريباً.
لكن ها هو نُوثانغانغاناثُور يستخدم سحراً تعزيزياً رئيسياً على نفسه.
قال إريك مدركاً الحقيقة: "أيها اللعين! لقد جعلت سحر التعزيز مسموماً لجميع فيرد، أليس كذلك!"
ترددت ضحكات في الفراغ وأعلن نُوثانغانغاناثُور بفرح: "نعم!"
وأعلن قائلاً: "موت—"
عصر إريك كلمة كاملة وطاقة بين الحروف، معلناً: "[حقد]."
"—اي! تباً."
انطلقت إبرة من السحر البنفسجي من نُوثانغانغاناثُور كسههم منطلق. وكان حجمها بحجم عالم. اختفت. وظهرت داخل إريك، عابرة وفي الوقت نفسه كبيرة لدرجة تجعل إريك يعتبرها وكأنه يقف فوق عمود شديد الاستدقاق يعادل عشرة أضعاف حجم جسده. وكان هذا العمود يضرب قلبه بالفعل. وبعد ذلك، وبشكل متناقض، التقط درعه الفضي من الأشواك العمل السحري قبل أن يدخل جسده قط. تجسد الهجوم كسههم وأعاد إريك السهم بحجم العالم، مطلقه إياه مجدداً نحو نُوثانغانغاناثُور.
اختفى السهم البنفسجي مرة أخرى ثم ظهر مجدداً — ثلث كامل من جسد نُوثانغانغاناثُور المبيض والمظلم بطول متعدد المشتري، انثنى ببساطة. تمزق عموده الفقري إلى الخلف، ناشراً اللحم في كل مكان. زأر نُوثانغانغاناثُور ألماً. كاد إريك أن يهاجم، لكنه لم يكن ليقع في طعم الحصول على بعض الهجمات السهلة، حتى لو لم يبد وكأنه طعم حقاً إطلاقاً. ترك درع [الحقد] الخاص به يتلاشى، لأنه كان محطماً في الغالب على أي حال ولم يكن يريد أن يفسده نُوثانغانغاناثُور بخدعة — انشاق جسد نُوثانغانغاناثُور المظلم عنه، آخذاً إصداته معه، وبقي نُوثانغانغاناثُور سليماً.
بدا منهكاً مع ذلك، ولم يجمع كل اللحم الذي خسره للتو. وبدلاً من ذلك أكلت الفالكري وولمت، وتضاعفت أعدادها. لقد فقد نُوثانغانغاناثُور ربما بضعة أطوال أرضية، لكنه لم يكن كثيراً. ربما 10% من طوله؟ وأيضاً، أصبح إريك أضخم الآن، لسبب ما. بدا ذلك الكوكب الأسود في الأسفل، حيث تقاتل فالوبوليس أوزي وإيفربلس، أصغر الآن، وبشكل كبير. كان إريك قد انتزع عين نُوثانغانغاناثُور مرة بالفعل واكتسب بعض الحجم من جراء ذلك، لكنه الآن أصبح أكبر بكثير.
رمق نُوثانغاناثُور إريك بنظرة حانقة، فاتحاً كلتا عينيه. بدا أن تبدد سحر الظل قد محا كل إصاباته.
زأر اللعين الأبيض: "أفترض أنك لا تدرك المدة التي قضيتها وأنا أدخر تلك! ما كان يجب أن تكون قادراً على فعل ذلك!"
حدث شيء ما واستقر في ذهنه. لقد كان ذلك سهماً، أليس كذلك. مثل سهم حقيقي تباً.
زأر إريك رداً عليه: "حتى إنك أوقفت تطور القوس والسهام؟!"
"بالطبع فعلت! أتعرف كم عدد التعويذات القوية المرتبطة بالسهام!"
أدرك كلاهما شيئاً مهماً في الوقت ذاته. كان نُوثانغانغاناثُور يحب نسب الفضل لنفسه. و. وبالتالي سيخضع لنتائج ذلك الفضل.
أطلق إريك لربما أكثر هجماته فعالية حتى الآن: "إيقاف التقدم ليس ضمن محفظة ملك السحر!"
ضغط الواقع نفسه على نُوثانغانغاناثُور، محطماً الحراشف ومكسراً القرون، لكن نُوثانغانغاناثُور حول الضربة، زاعقاً: "زراعة التقدم هي بالتأكيد ضمن اختصاصي!"
انزلق سحق الواقع عن نُوثانغانغاناثُور. استأنف إريك جداله عبر [شعاع متوهج].
- - - -
اندفعت فالوبوليس تدور وتبتعد عن أوزي الذي كان يلوح بمطرقة تتوهج بالفضة والذهب. لم يكن تلقي الضربات مشكلة لها في العادة، لكن فالوبوليس كانت قد تلقت درسها بالفعل بشأن أسلحة أوزي لا الفناء لها، ثم تلقت بضع دروس إضافية لأنها لم تعتد الرقص مع شخص يمتلك موارد بلا حدود— هبطت المطرقة بضربة محطمة للعوالم تشبه لمسة ملك لكوكب أسود. انكسر العالم، وملأت الفراغات حمرة داكنة.
هربت فالوبوليس على أي حال، منسابة حول أعمدة إيفربلس المكسورة التي كانت تبرز من الأرض السوداء كالبرق المتجمد. كان جسدها اندفاعة من الظلام؛ عيون مفتوحة، وأفواه تأكل، وأنياب تعض. لاحقها أوزي ملوحاً بالكثير من الحلي. كان درعه أثراً خرافياً يجعله غير مرئي لكل شيء ما عدا الرؤية المباشرة. تخلص من المطرقة التي استخدمها مرتين للهجوم، ولم تبتل أي من الضربتين فالوبوليس، فتحطمت المطرقة عند التخلص منها.
مد يده داخل أحد جذور إيفربلس الهوائية المكسورة وسحب قوساً خشبية وحزمة من السهام. همس صوت ميليميزارغو في كيان فالوبوليس بأسره.
"سهام قاتلة الحياة."
إذن، فهي نسخ أدنى من الموت المطلق الذي أطلقه نوثاغاناثور على إريك، والذي انعكس عنه. ما كان لنوثاغاناثور أن يمتلك أيّاً من تلك السهام، لكنه كان يمتلكها بالطبع، بما أن ميليميزارغو كان يحتفظ بها في ترسانته، في الكوسمولوجيا المرسومة، وربما كان نوثاغاناثور يمتلك سهاماً أسوأ منها أيضاً.
"هذا مستبعد، لكنه ممكن. المواد السيئة حقاً بُرمجت لتتحطم إن تحررت يوماً."
مع ذلك، ما كان لإريك حقاً أن يكون قادراً على عكس أحد تلك السهام الكبيرة، وفقاً لميليميزارغو، لكن ساحر الإحسان كان يزداد قوة من جراء هذه المعركة ضد نوثاغاناثور. كان ميليميزارغو منشغلاً بذلك لمائة سبب وسبب. إن كان إريك ينمو، فهل يمثل تهديداً؟ نعم، ولكن لا أيضاً. وإن كان نوثاغاناثور يستدرج إريك فحسب، فهل هذه معركة زائفة إذن؟ بلى كانت كذلك، إن كان الأمر كذلك، لكنه في رأيه كان يبذل قصارى جهده حقاً، وظل كذلك طوال هذا الوقت.
كانت فالوبوليس تقيت السهام كرهًا؛ وكان ذلك رد فعلها تجاه تلك الشظايا الخشبية المنتهية برؤوس الموت. لقد كان رد فعل أبسط بكثير. لم يسبق لها أن قاتلت رامياً حقيقياً من قبل، لكن هذا ما كان عليه أوزي. كان رامياً من زمن بعيد جداً على فيرد، حين كانت الرماية تسلية صغيرة شهدت طفرة طفيفة في الشعبية، ثم تلاشت في غياهب النسيان لصالح [الصاعقة] و[الشعاع].
"كما حدث مرات عديدة عبر القرون! ذلك النذل، نوثاغاناثور! سوف أمزق روحه إرباً للأبد!"
اشتعل حقد ميليميزارغو بحدة أكبر بكثير من حقد فالوبوليس.
زأر في قاع عقلها قائلاً: "حاولتُ أن أجعل البشر يبتكرون القوس والسهام مرات عديدة!"
مد ميليميزارغو مجدلاً لفالوبوليس إلى أقصى يمين ساحة المعركة وفتح فماً، تماماً بينما أطلق أوزي سهمه. تدفق الظلام على الفور، ليمشط الأرض لمسافات تبعد كيلومترات وراء كيلومترات بـ[نفس ميليميزارغو]. لم يبد أن السهم يكترث لذلك. فقد اخترق الظلام والنور والسماء والواقع، غارزاً نفسه— خلق ميليميزارغو قلباً داخل جسد فالوبوليس وتغلغل السهم في ذلك القلب. تخلص ميليميزارغو من القلب فانفجار محولاً إياه إلى فناء تام.
كانت فالوبوليس تتحرك بالفعل لاعتراض ثلاثة سهام أخرى، وميض كل منها بالبنفسجي وموجه نحو إريك. فهل كانت تلك السهام الموجهة نحو إريك لتفعل به شيئاً؟ أأعواد أسنان في مواجهة تنين بحجم عالم يبعد أكثر من مائة عالم؟ لا، غالباً لن تفعل. بيد أن فالوبوليس اعترضت الهجوم على أي حال. اعتراض ثلاثة قلوب أخرى تلك السهام الثلاثة الإضافية، وأصبحت فالوبوليس الآن فوق أوزي، مسودة السماء بجسدها الهلامي المنساب.
كان [تجسد ميليميزارغو] تحت سيطرتها بنصفه فقط، وهذا هو السبب الوحيد لنجاتها طوال هذه المدة. كانت تمتلك عادة سيطرة كاملة على جسدها المجسد، لا حين يكون ملكها بهذا القرب من المعركة، وحين يكون بهذا التركيز عليها. غير أن فالوبوليس كانت مجسداً على شكل هلام، يمكن جذبه بمائة اتجاه في آن واحد، إن أراد ملكها ذلك. لقد قاتلت بهذه الطريقة لفترة طويلة جداً، مع ذلك، متى ما احتجت للفوز حتماً، وكانت بارعة في كونها هلاماً.
بوسعها فعل هذا لدهر، إن اقتضى الأمر. ظلت سلسلة الأحداث الدقيقة التي أدت إلى كونها شخصاً تحول إلى هلام للقتال، وكون أوزي ذي الحمراء هلاماً تحول إلى شخص، مجهولة بالنسبة لها، لكنها كانت على الأرجح الأقدار، مثل الأقدار ذاتها المكتوبة في السماء فوق. تذمر ميليميزارغو حول كونه لا يعجب بذلك، بسبب التبعات، أياً كانت تلك التبعات. كان دهليز التفكير بأكمله أعمق من أن تستكشفه الآن.
ركزت على المعركة— هناك، تحتها، طفا أوزي بدرعه الأحمر، موقعاً سهماً آخر على وتر قوسه. كان هذا مصبوغاً بذهب مشع.
شعرت فالوبوليس بميليميزارغو يتلاشى بينما قال لها بأفواهها الخاصة: "سم موت الملوك."
عاهدت فالوبوليس نفسها ألا تصاب. ابتسم أوزي تحت خوذته، ثم أشار متجاوزاً فالوبوليس نحو إريك، على مسافة تبعد أكثر من نصف نظام شمسي. أطلق السهم، فتضاعف إلى ألف صاعقة طارت أسرع من الضوء. كادت فالوبوليس تحاول إيقاف السهام— منعها ميليميزارغو من التدخل في مسار طيرانها، لمائة سبب وسبب. لمس ذلك الشيء —حتى بسحر المرء— هو الإصابة بالعدوى. استمرت سهام سم موت الملوك في الإبحار، نحو السماء وما وراءها.
أكان لأي منها أي أمل في بلوغ إريك حقاً؟ لم تكن النسبة صفراً. لم يكن ذلك مهمرً الآن. كان لدى فالوبوليس 50 سهماً إضافياً ذات أصل مريب تطير نحوها على أي حال. كان أوزي يطلق وابلاً كالبَرَد عليها، ولم يكن أي من هذه الأسهم من سم موت الملوك. بانعطاف عاصف، دبرت فالوبوليس نفسها لتتحول إلى مصفوفة من الأشعة السوداء التي التوت نزولاً أكثر نحو أوزي والأرض تحته. انفجرت السهام إلى مئات الألوان، إشارة إلى إطلاق مئات السهام عليها هي الأخرى، وهو ما بدا غريباً نظراً لأنها لم تر سوى 50.
انهار الهواء والأرض ذاتهما على نفسيهما مع مرور سحرها. لم تنجح سوى في تمزيق رداء أوزي عن كتفيه. لم تكن فالوبوليس قد رأت ذلك الرداء قبل تحطمه أيضاً. أصبح أوزي أسهل في الرؤية بحواسها السحرية، لكن عدة سهام ظهرت وقد غُرست بالفعل في لحمها. نبضت لتبعد السهام وأصلحت الأجزاء التي كانت تتداعى منها. على الأقل لم يكن هذا الشيء من سم موت الملوك… نأمل ألا يكون سم موت الملوك. لابد أن ذلك الشيء كان يُعد مسبقاً لملك معين…
آه. لعلها أُصيبت بالعدوى الآن. أسيحدث أن يتحدث إليها ملكها ثانية؟ ابتسم أوزي ووضع رداءً آخر على كتفيه. مثل تحطم مرآة، تضاعف أوزي عبر ساحة المعركة— أطل برأسه إيفربلس من أحد الجذور الهوائية البيضاء، كصبي يطل عبر شق في باب، مدخلاً أوراقاً حمراء عبر الفتحة. لقد فعل ذلك أكثر من اللازم. فتحت فالوبوليس نيراناً بعمود من النار السوداء التي اصطدمت بعيني إيفربلس واخترقتهما طوال الطريق، وصولاً إلى جسده الرئيسي البعيد جداً في الأفق.
انفجر جسده الرئيسي بالنيران السوداء. صرخ وركز على إخماد تلك النار— تحول كل شيء في النظام بأكمله إلى إشاعة تامة مع اندلاع ضوء المعركة بين إريك ونوثاغاناثور بمزيد من [الأشعة المضيئة]. كانت السماء أسطع من عشرة آلاف شمس. انكمشت فالوبوليس تحت قوة ملكها المتبقية، بينما احترق إيفربلس تحت الضوء وصرخ أوزي ألماً.
وحينها كانت شيفرا هناك، بجانب فالوبوليس، تقول: "لقد سمحت لسهام سم موت الملوك بتجاوزك، والاستقرار فيك."
كانت تحجب النور عن فالوبوليس بهالة من عشرة ملايين مانا.
تعافت فالوبوليس، قائلة: "لقد حاولت، اللعنة عليك!"
قالت شيفرا: "ولاؤكِ مسجل، إنه ليس ذنبكِ. لقد تربيتِ هكذا فحسب."
"لقد فعلتُ من أجل ذلك الرجل أكثر بكثير مما ستعرفينه أبداً."
بدت شيفرا غير آبهة بالدمار، حتى مع تبخر الطبقات العليا من جسدها كالثلج تحت تعويذة [قاذف اللهب].
"أهذا أنتِ من تتكلمين، أم ملككِ؟"
"كلاهما!"
عاد ميليميزارغو. أوه شكراً له. لم تكن مصابة بعدوى سم موت الملوك، وإلا لما كان ليُعِد الكَرَّة ويعود. أملت فالوبوليس أن تكون نظيفة، إذ لم تكن تملك أدنى فكرة عن كيفية تطهير نفسها. كل ما عرفته هو أنها لم ترد أن تكون الناقل الذي نقل العدوى لملكها. لم تكوني نظيفة، لكن تلك السهام كانت مخصصة لإريك. كان السم أسهل من أن يُزَالَ. آه. غضبت فالوبوليس، إلى جانب غضب خفي داخل ميليميزارغو.
لم يكن أوزي ونوثاغاناثور ليحترما قوة ملكها على الإطلاق، أليس كذلك! لم يكونا ليستخدموا حتى سم موت الملوك لقتل ميليميزارغو! لقد اعتبراه مهزوماً بالفعل! كانت فالوبوليس غاضبة بجنون، لكنها كانت لا تزال تسيطر على نفسها. ما لبث الضوء أن خبا ولم يكن أوزي في أي مكان يُذكر. ولا الجذور الهوائية كذلك، ولا الأمتار العديدة العليا من الأرض، ولا الكثير من الغلاف الجوي، رغم أن الغلاف الجوي كان قد اختفى بمعظمه قبل هذا بكثير.
إنه يبعث في إيفربلس.
قالت فالوبوليس: "إنه يبعث في إيفربلس."
"نحن نهاجم هناك بالفعل. أنا هنا لأضمن نصرك. اشرحي كيف يمكنني المساعدة."
قالت فالوبوليس فوراً: "آمني بميليميزارغو، فهو الظلام الذي سيغرق كل ما يحتاج إلى غرق!"
"أنا لا أعيد أحداً ولن أبدأ الآن."
المدهش أن فالوبوليس كانت مسرورة للغاية بهذا الجواب. كان ميليميزارغو مسروراً أيضاً، واستطاعت فالوبوليس تبين ذلك، لكن فرحته شابتها حاجة ماسة. لعل شيفرا تقبل الإيمان؟ اممم. أوزي يأتي أولاً.
قالت فالوبوليس: "نحن نعمل على محاصرة أوزي. لا لقتله. لقد قتل نفسه عشر مرات بالفعل ليهرب مني. ونفعل المثل مع إيفربلس. جسده يتحرك عندما يموت هو الآخر، لكنه ما زال على هذا الكوكب. يحرس إيفربلس الكثير من عتاد رتبة الفانين الذي منحه نوثاغاناثور لأوزي."
أومأت شيفرا، ثم حولت نظرتها نحو إيفربلس في الأفق البعي— أدارت رأسها بسرعة فائقة ثم شقت الهواء بسكين ضئيلة في يدها. هناك في البعيد، طفا أوزي، غير مرئي حتى رؤي في تلك اللحظة، ولكن سكين شيفرا هبطت، ومثل سيدها تماماً، نحتت دماراً بمقياس لا يستطيع فعله سوى مجسد ملك. تجمدت عدة مئات من الكيلومترات من الأرض فوراً. كان أوزي من بين ذلك الجليد. فرقع أوزي كبالون. مات مجدداً.
قالت شيفرا: "آه"، مدركة ما فعلته.
قالت فالوبوليس: "الأمر أصعب مما يبدو!"
قطبت شيفرا جبينها. وحينها هبطت الفالكيري من الفراغ وجعلتن مضايقة أوزي أسهل بكثير. كان صعباً أحياناً على فالوبوليس أن تستوعب تماماً مدى المدة التي قطعها إريك في الحياة، عند ذرى القوة التي يتمتع بها الآن. كانت مجرد بطلة للظلام —طريقة مضحكة للتفكير في الأمر! عذراً، يا للهول.— وكان إريك هنا مع جيوش من مليارات المحاربين المتصلة عقولهم، كل منهم ينساب بخطى متزامنة مع الآخر، بينما كان إريك يقاتل خطيئة أزلية قديمة كانت شقيقة ملكها.
وهناك كان إريك، في الفراغ ما وراء السماء، يقاتل الكائن الأبيض الذي كان بحجم عدة كواكب أكبر بكثير. لقد حار العقل! من ناحية أخرى، ستكون تلك هي هي هناك، في يوم من الأيام، منهية التهديدات الكبرى، حين يرتفع ملكها إلى القوة التي كان ينبغي أن تتوفر لديه طوال هذا الوقت. إن لم يسرق إريك عباءتي لنفسه! بتواضع، إنه لا يستهدف عباءتك حقاً، يا للهول. … نعم نعم. لقد هبطت إلى الأرض مجددًا.
لكني ما زلت أنزلق، يا حاصدتي الصغيرة. ما كان لي أن أفرغ غضبي في إريك. ضايقت الفالكيري أوزي حتى أوقعته في فخ بين ألف منهن حيث ربطن القوة معاً لتشكيل قفص من الإحسان الـ— فرقع أوزي كبقعة دم مجدداً، منزلقة روحه عبر القفص قبل أن يتسنى له التشكل. شحت شيفرا على بعد ألف كيلومتر، بسكين الجليد الضئيلة خاصتها شارعة شريطاً من الشتاء المطل عبر الأرض، معترضة أوزي بينما كان يعيد تشكيل نفسه— فرقع أوزي مجدداً.
استمرت الفالكيري في المحاولة. فكرت فالوبوليس: 'هذا سخيف للغاية. كيف له أن يتفادى هذه القوى؟' طنّ ظلام داخل فالوبوليس. إنه مرتبط بإيفربلس وإيفربلس منتشر عبر حقائق جانبية مثل ذلك الرفيق مارغليكنوت. يحاول نوثاغاناثور أن يكون له مارغليكنوت الخاص به. إنه نظام غير مثالي، لكنه نظام جيد بما يكفي، في الوقت الحالي، للقيام بهذا القدر. اممم. تواصل ملكها مع أخريين، وانتظرت فالوبوليس.
لم تنتظر طويلاً. لن يقتل إريك إيفربلس وسينيندي تتوسل إليّ ألا أقتله أيضاً. أرى ذلك الآن. أقصى ما يمكنك الأمل في فعله هو السيطرة على أوزي لئلا يتمكن من استخدام ألعاب نوثاغاناثور ضد إريك، تماماً كما أراد منك إريك أن تفعلي حين أخبرك بالذهاب إلى هنا. لعل… كنت أطلب الكثير عندما طلبت منك احتوائه وإحضاره لي. أفلتت فالوبوليس بضعة أشعة من السواد نحو أوزي من على بعد عشرات الكيلومترات، حافرة عبر درعه ومحطمة قوس أوزي الخامس والعشرين الجديد إلى قطع.
لعن أوزي لعبته المحطمة، وبنما حاولت الفالكيري إحاطته مجدداً— تكونت قبة عظيمة من الإحسان فوراً في كل مكان حول أوزي، محاصرة إياه عن الهرب. كادت فالوبوليس تلهث. لقد كانت تلك سحر التأسيس. لقد فعلت الفالكيري السحر، واصطدم أوزي الآن بجانب القفص ثم ارتد عنه، تائهاً. لقد حוصر. حاول قتل نفسه، لكي يفرقع مجدداً، لكنه أخفق.
"يا للهول، لقد فعلوها."
افعلي ذلك الآن. توقف الزمن. تجمد أوزي. تجمد كل شيء. قهقهت فالوبوليس والتوت بقوة، طائرة إلى الأمام، حول قفص أوزي، مثل كراكن حول لؤلؤة، مستحوذة على السحر من الفالكيري. كنت أعلم أنني لم أكن أطلب الكثير منك أبداً! تلذذت فالوبوليس بمديح ملكها بينما كانت تبعد بيدها الفالكيري المجمدات في الزمن، اللواتي— كانت الفالكيري لا تزلن تتحركن. كن لا زالنش نشطات، حتى في [توقف الزمن هذا].
وسمحن لأنفسهن بأن يُبعدن. غالباً ما سيبدأ أوزي في التسارع بنفسه، قريباً بما يكفي. كان لديها ما يكفي من الوقت لتفعل هذا. اهتزت لتخترق [حاجز الإحسان]، مستخدمة أحد أسحارها المفضلة للقيام بذلك، وشيئاً لم تبدأ في تطويره بشكل صحيح سوى في الـ120 سنة الأخيرة تقريباً؛ سحر العقل. بدأت فالوبوليس حياتها كابنة لساحر عقل انتهى أمره في حملة منسيّة. منحها إريك الكثير من المعلومات حول والدتها، وعن تاريخها، فيما بدا وكأنه زمن بعيد.
ساعدتها تلك المعلومات في حفظ عقلها، لكن الأمر كان يشبه معرفة حقيقة بشأن شيء لم يعد يعود عليها بأهمية حقاً، إذ أبليت بلاءً حسناً في جعل نفسها، نفسها. كان ميليميزارغو هو من كان هناك حقاً لأجلها. كانت حياتها قبل أن تصبح طيفاً ضباباً، وبعده كان ضباباً هي الأخرى. قضت معظم حياتها على تلك النحو. لم يكن إلا بعد التطهير العظيم لسبور، الذي قادته بنفسها كل تلك السنوات السنين الخوالي، أدركت أن قوة ملكها الجنونية تُستغل بشكل أفضل عندما تكون عاقلة.
أدركت أن الدعوة لتطهير سبور قد كانت جنونية. كلفهم ذلك التطهير كل المغامرين الذين كانوا يفترسونهم لأجل ألعابهم. لعل ذلك كان استيقاظها الحقيقي الأول. حينها نصبت نفسها في الشق بجدار أريندريثيست، وجعلت نفسها أول تعريف لكل مغامر لائق للمدينة الميتة، لكي يتمكنوا من القتال والبقاء والنمو، مثلما أراد ملكهم منهم، وإلا فإن هؤلاء المغامرين سيبدون حمقى ويوتون لأي عدد من الأهوال في الظلام.
حدث ترسيخ سحر عقلها بعد أن حصدت الإكليروس، قائلة جميع الأطياف الذين كانوا أكثر جنوناً من أن يُتركوا أحياء. حينها أصبحت حاصدة أريندريثيست. حينها أصبحت أيضاً شخصاً يتعامل حقاً مع أحداث العالم على جبهات متعددة.
في الغالب كفالوبوليس، الجدة «المجنونة»
عند شق أريندريثيست. ولكن أيضاً كأخرى، عملت مع السيلبرايت طوال المائة سنة الأخيرة، بعد التطهير، لضمان عدم حدوث تطهير آخر، ولألا يستسلم الإكليروس الباقي للجنون مرة أخرى. سيبقى الإكليروس دائماً على قيد الحياة، بعد كل شيء، لكن المغامرين كانوا أشياء ضعيفة تحتاج إلى التوجيه بين الحين والآخر. كانت فالوبوليس الكاهنة العظمى أوبال لسبور، صانعة الحواجز ومخادعة السحر، وقد ساعدت في تنشئة الكثيرين نحو القوة، بما في ذلك إريك، الذي علّمته سحر الخداع.
استخدمت كل ذلك الآن، لتخدع طريقها عبر الحاجز المتلألئ الذي يأوي أوزي، دون كسر ذلك الحاجز حقاً على الإطلاق. في ظلام جسدها، فتحت فالوبوليس ألف عين، متأملة أوزي، في صميمه، في كل جزء منه وُجد يوماً، أو سيوجد يوماً.
وبفرحة عارمة في قلبها، أغرقت فالوبوليس أوزي في الظلام، غازية إياها بكل طريقة ممكنة، بينما فتحت ألف فم وتحدثت بكلمات ملكها في كل كيان أوزي، "إنني أرااااااك."
ملكي! ملـكي!!! ملكي! ملكي!! ملـكي!! ملكي! ملـكي!! ملكي! ملكي!!! ملكي! ملكي!! ملكي! ملكي!!! ملكي! ملـكي!!! ملكي!!!ملكي!
ملكي!
تناثرت التمائم دفعة واحدة على جسد أوزي المربوط في الزمن، وحاولت صدم محاولاته للسيطرة عليه، لكن سحر فالوبوليس تغلغل في روحه على أي حال. جرّته وهي تركل وتصرخ نحو حياة جديدة. انكسر سحر [وقف الزمن]. ذاب جسد فالوبوليس مبتعداً عن أوزي، مشكلاً منصة حجرية بيضاء تحتهما معاً، تحت سماء العدم ومحيطة بالوخكريات. رقد أوزي على تلك المنصة وقد زال اللون الأحمر عنه تماماً. كان نائماً، لكن ليس طويلاً.
جمعت فالوبوليس الظلام في يديها وكونت عصاها المعتادة. بنقرة على الحجر اهتز العالم. انتفض أوزي مستيقظاً، وفتح عينيه البيضاوين الساطعتين المليئتين بالوعي الجديد.
قالت فالوبوليس: "مرحباً عودتك، أيها الظل أوزي".
كانت الوخكريات متوترة. حدقت شيفرا بغضب في فالوبوليس. لم تكن تتوقع منها فعل ذلك، لكن الأمر تم، وصار كل ما منحه نوتساناثور لأوزي ملكاً لمليميزارغو الآن، بما في ذلك كل الخطط التي شارك فيها أوزي قط.
تنفّس أوزي قائلاً: "زال اللون الأحمر؟"
ثم شرع يبكي فرحاً وهو يقول: "زال اللون الأحمر!"
- - - -
ألقى إريك نظرة سريعة على ما كان يحدث على ذلك الكوكب هناك. ساعدت شيفرا والوخكريات فالوبوليس في الإيقاع بأوزي واحتوائه، ويبدو أن فالوبوليس قد استحوذت عليه بعد ذلك. حسناً. لا بأس في ذلك.
استغل نوتساناثور مراقبة إريك لتلك الأحداث ليفتل الواقع رمحاً انطلق نحوه، صارخاً: "لا تنشغل الآن!"
اختفى الرمح من قبضة نوتساناثور ثم ظهر من زاوية لم يكن إريك يراها، وهو أمر مستحيل حرفياً. كان يراقب كل مكان. لم تكن لديه نقاط عمياء. لقد خلق نوتساناثور نقطة عمياء. أمام إريك خيار، حين لامس الرمح منتصف ظهره بين جناحيه. كان بإمكانه القول إنه يرى كل شيء على ما يرام، مما سيجعله عرضة لنوع من التهديد الفكري الذي ينتظره نوتساناثور في الكواليس، أو يمكن لإريك تلقي الضربة، وهو خيار سيئ على الأرجح — أدرك إريك أنه كان واقعاً بالفعل في منتصف تهديد فكري.
قال إريك: "أستطيع تحمل المشتتات طالما أنني منتصر".
خرجت كلماته أسرع من اصطدام الرمح به، ومهما كانت محاولة الرمح، فقد ارتدت بدلاً من ذلك عن حرشافه السوداء وانطلقت تدور في العدم بحجم كوكب من المعدن. بالطبع، ارتدت كلمات إريك عليه.
قال نوتساناثور: "ليس هذا سوى نوبة غضب من رعاياي".
أكان نوتساناثور يعامل إريك كأحد رعاياه؟! هاه!
تخلص إريك من نير زائل، قائلاً: "انتفاضة الشعب ليست نوبة غضب. إنها ثورة ضد شخص ليس مسؤولاً من الأساس".
"إذن أنت توافق على أنني المسؤول!"
رد ضعيف، لكن إريك كان الوحيد الذي لاحظه. كان نوتساناثور نرجسياً لدرجة تمنعه من رؤية نفسه بأي صفة سوى كونه القوة الأعظم أينما حل. لم يكن كذلك بالطبع. لقد كان واهماً.
قال إريك: "أنت ميت، ولا تدري بذلك بعد. ليس هذا سوى إطاحتي بمخرب عصر الدمار، لتبزغ وفرة متدفقة بلا انقطاع من جثتك".
ضحك نوتساناثور. رغم أن إريك قد شحن كلماته بالقوة، ورغم تفوقه، ورغم أنه رد طعنات نوتساناثور الخبيثة حول التضحية إليه مباشرة، إلا أن نوتساناثور ضحك. تحطمت مبارزة إريك اللفظية على واقع نوتساناثور الملتوي، بينما ملأت الكلمات الحمراء العدم.
"إنهم يصنعون الوفرة من كل الأشياء الطيبة يا إريك! لا الأشياء الشريرة! لا أحد يريد العيش في عالم مصنوع من الخطأ، ولا سيما أنا، أو أي شخص مثلي! دعني أذيقك طعم كيف سيُحطمونك لتصير كوناً مصوراً جديداً، لو لم أكن موجوداً لأفوز بهذه الحرب وأنقذك من نفسك".
التوى نوتساناثور نحو اللانهاية، والتف جسمه الطويل هنا وهناك، بينما استقر بصره على إريك. بطريقة ما تموضع بين إريك والشمس. كان محاطاً بالضوء من خلفه، محجباً الشمس، وموقعاً إريك في ظله. برزت المخالب مهتزة من كل حرشفة وعمود فقري في جسده الطويل، شارخة اللانهاية، وممزقة حوافاً محاطة بالأحمر، وحاصدة الوخكريات وجسد إريك. حفر المحو كسورية في جسد إريك. وكل كيلومتر من حرشافه السوداء وجلده وأجنحته الغشائية تحول إلى دائرة طقسية.
صرخ إريك. سحقه القهر من كل اتجاه. لم يعد يشعر بفوق أو تحت، أو نور أو ظلام. كان كل شيء أحمراً. كان كل شيء سنداناً ومطرقة في آن واحد، ضاغطة إريك في قالب يبتغيه نوتساناثور.
عمّق نوتساناثور جرحه، قائلاً: "جزاء العمل الصالح هو المزيد من العمل، فكن إذن دابة العبء القصوى للظلام يا إريك".
أطلق نوتساناثور نبضة حمراء أباد كل وخكرية في نصف النظام الشمسي ومحت نصف جسد إريك. وسرعان ما تبعها بقية جسد إريك. عرف إريك الألم. وفي غمرة ذلك الألم، أدرك إريك أكثر مما عرفه قط. تقبل اللون الأحمر على حقيقته؛ تعبيراً عن الكراهية لعالم ظالم.
صرخ نوتساناثور: "لا!"
لكن إريك كان متجهاً بالفعل نحو مكان آخر.
- - - -
حامت فالوبوليس فوق أرض مسودة، وشهدت أمواجاً حمراء بحجم الشمس تتدفق كمخالب هندسية عبر السماء الخالية من الهواء، وعرفت معنى الرعب. تدفقت القوة من نותانجاناثور وحفرت في إيريك. تنحت. تغربل. طار جناح، تبعه الذيل ونصف العنق وكل الجزء السفلي من الجسد. وقف إيريك أمام فرن صهر، وهلك. لم تكن فالوبوليس تخاف غالباً من أشياء أكبر منها بكثير، لكن حين تشهد شيئاً بحجم كوكب يتفتت إلى أجزاء، فإنك تخاف — لا شيء يخيف، فأنا هنا، وأنت بخير.
إيريك إما سيموت وإما يتجاوز هذا الاختبار. عليك المغادرة قبل أن تصلك الموجة. خذي شيفرا وأوزي. إيفربلس يموت هرباً من الخلاص. عوت شيفرا بجانب فالوبوليس وهي تشهد موت ملكها وابادة نصف جيشها. لم تدر فالوبوليس أيّ الأمرين أثر فيها أكثر. تخدّرت، وبقيت تاجفة هناك، بعينين واسعتين وجسدها الجليدي بأسره يذوب، كأنها في صدمة تامة. ربما كانت كذلك. الجيش الذي بقي خلف البوابات، بعيداً جداً عن ساحة المعركة، نجح في قتل نفسه والتراجع نحو فيرد، أسرع ممّا تسمح به سرعة الطيران.
أُغلقت تلك البوابات. بالطبع، لم يستطيعوا جسدياً رؤية أيّ من ذلك على الإطلاق. كان الزمن مضطرباً، وكان الضوء والقوة يتحركان بسرعة تفوق القدرة الجسدية لمن يملكون الرؤية ليروا ما يمكن رؤيته. كانت لدى أوزي ردة فعل أكثر طبيعية لأنه كان منفصلاً عن كل شيء، باستثناء ارتباطه الحديث جداً بـميليميزارغو. كان أشبه بمولود جديد، لا يرى سوى الوهج الأحمر والأبيض في الهواء، المنبعث من الشمس.
لم يكن لديه أيّ فكرة عمّا يجري، لكنه رُعب لأن شيفرا كانت مرعبة. التقط خوف فالوبوليس أيضاً. بالكاد وُجد وقت للتفكير. لم يكن هناك أيّ وقت للشرح. التفت فالوبوليس بالسواد، متسعة ومحتوية كلا هدفيها — فجأة اقتحم فرع أبيض العمل، نابتاً من جذر هوائي ظهر بغتة. نشر الفرع أوراقاً حمراء باهتة ورشات ضئيلة من الجذور في قلب المكان الذي كانت فالوبوليس تباشر فيه سحرها. كان إيفربلس يحاول الانضمام إلى الرحلة.
كان الظلام قد بدأ بالتلتف بالفعل. وكان النفق المؤدي إلى فيرد يفتح بالفعل. خُيّرَت فالوبوليس بين إلغاء سحرها، ولن ينجح أبداً مع الجذر الهوائي الأكبر الذي يعيق المكان، لكن الجذر الهوائي انكسر حينها، تاركاً شجيرة بيضاء ذات أوراق حمراء تطفو بجانب أوزي. بدا أوزي غير عابئ بالشجيرة، ولم تكن شيفرا تكترث بشيء الآن. قبض أوزي على الشجيرة إلى صدره على أيّ حال، كمن يقتلع شُيخوخة من جذورها.
استطاعت فالوبوليس أن تتبين أن الشجيرة هي إيفربلس، وإما أنها ستعطل طقس إعادتهم إلى فيرد، وإما سترافقهم في الرحلة. حسناً. يمكنه القدوم. ارجعي إليّ، يا فالوبوليس. وهذا ما فعلته فالوبوليس، محطمة المكان وساحبة شيفرا فاقدة الوعي، وأوزي الجاهل، وإيفربلس البادي بالتوبة عبر نفق من الظلام. تخبط كل شيء في فالوبوليس. كان كل شيء أسود. كانت فالوبوليس هي الكائن الوحيد القائم بين فناء ذلك الظلام وحمولتها المحفوظة داخل جسدها.
كان حضورها هو الشيء الوحيد الذي رسّخ الطريق إلى الأمام، في نفق ممتد إلى الأبد — لا تزال الفتحة خلفهم مفتوحة، مكشوفة بمخالب حمراء ممزقة. اللعنة. ستلحق بهم — انعطاف. تفرّع النفق الأسود في كل اتجاه، وتسابقت فالوبوليس في أحدها. تتبعها الحمراء. هبطت فالوبوليس لفترة وجيزة في عالم من الفوضى زأر عليها بأفواه ثرثارة وأورام لا تحصى. صرخت في وجوههم، بصوت أعلى وأقوى من أيّ منهم.
ارتدّ شذوذ العالم الجديد وتجعّل العالم مفهوماً بالحجارة والأشجار والظلام في الغابات أمامها. انفتحت بوابات أمامها وعبرت من خلالها محتمية بالأهوال الخفية، لحماية حمولتها. أُغلقت البوابة خلفها وعادت إلى الأنفاق الواقعة بين شظايا اللانهاية. فتحت المخالب الحمراء الأنفاق خلفها مأذنة باستئناف المطاردة. انحرفت نحو انعطاف آخر. كان هذا العالم مرايا وانعكاسات، وانضمت إليها عشرة آلاف نسخة من نفسها، تحملهن جميعاً حمولتها إلى قاعات الظلام.
انفجرت الحمراء من المرايا، مخالبة طريقها. أضاعت الحمراء في خضم ذلك الارتباك. بعد أربعة انعطافات أخرى، بصقت فالوبوليس من ثقب مظلم في الهواء، هابطة فوق العمود الأبيض لجبل الصعود، على فيرد. أغلق الثقب خلفه بينما قبض ميليميزارغو بنفسه على الهواء حيث كان الثقب، ظاهراً بحقيقته، مهيباً ومظلماً. رمى البوابة بعيداً، عودة إلى اللانهاية، ودرت فالوبوليس أن طريق المعركة الكبرى قد ضاع منها.
لم تكن هناك طريقة للعودة إلى المعركة الكبرى. انتهى دور فالوبوليس، على أيّ حال.
إيريك إما ميت، وإما لا — طالبها ميليميزارغو: "حمولتي."
انسكبت فالوبوليس من ذاتها، ومتخلفة عن تجسيدها [تجسد ميليميزارغو]، متقشرة بفعل ملكها المُلحّ. صارت أصغر بكثير وهي ترتطم بالحجر الأبيض تحت القدم، كصدفة مطروحة. التفت شجيرة إيفربلس متسللة من قبضة أوزي محاولةً الغرس في الحجر الأبيض، لكن ميليميزارغو سوط الشيء الأحمر إلى كرة من الظلام، مأخوذاً معه بعض الأرض. لوى إيفربلس هيكله إلى شجرة صغيرة، جامعا جذورها إلى جسده، حيث علّق نفسه وسط ذلك الحطام كأنه محاكي ليغدراسيل، الذي ربما كان آمناً ونائماً داخل الإحسان ذاته — تقيأ أوزي فجأة حمراء على الأرض.
سافرت الشرارات الحمراء هنا وهناك، لكن ميليميزارغو أنزل يده المخلبية بالكامل على مجمل منصة جبل الصعود. تساءلت فالوبوليس لفترة وجيزة إن كانت هذه نهايتها، إذ تحول العالم إلى ظلام. لكنه كان ظلاماً عابراً. لم يُسحقوا. صارت يد ميليميزارغو ومخالبه عابرتين وساطعتين بالظلام، منقضّتين على الحمراء ومبيدتين لها. وحينها شرع ميليميزارغو في العمل داخل الظلام الذي صنعه بنفسه. مدّ يده إلى الفالكيري، إلى قائدة جيش إيريك، فصرخت شيفرا من عذاب الروح.
غشي عليها. ضغط ميليميزارغو بعمق أكبر في روح شيفرا، مادّاً يده، وملاوياً إياها. تلقت شيفرا الضربات هنا وهناك، كأنها تعاني من رياح خفية. انفتحت عينا ميليميزارغو في الظلام وهو يحدق في روح شيفرا، و — خطت روزيتا إلى الجانب، بادية كامرأة بشرية بيضاء ناصعة مصنوعة، فريدة في عتمة ميليميزارغو. حدقت عالياً في العينين البيضاوين وسط الظلام.
جاء صوتها مُلحّاً لكنه مستوٍ: "ما الذي تفعله، يا أبي؟"
"حقيقة أنني أفعل هذا أساساً تعني أن إيريك قد فشل. لم يعد من موته. نحن نقسم الفالكيري فيما بيننا. أنا آخذ شيفرا."
وحينها فتحت شيفرا عينيها، وكانتا مفعمتين بالنور. أصبحت شبحاً الآن. بدا سطوعها مغشى بالنسبة لفالوبوليس، مع ذلك. مفعماً بالارتباك والجنون. لم تنطق بذلك الرأي. عَزَمَت على التخلص من شيفرا لاحقاً، بعد أن تؤدي غرضها، رغم أن جزءاً منها شعر بخيبة أمل لأن ميليميزارغو يفعل هذا أساساً. لم تنطق بذلك الرأي أيضاً.
تجاهل ميليميزارغو فالوبوليس وهو يقول لابنته: "لديك بالفعل كل نسج الفالكيري المتبقية. اقسميها كيفما شئت. وإيفربلس لي أيضاً."
داخل ظلام الكرة التي احتوت إيفربلس، تحولت أوراق إيفربلس الحمراء وجسده الأبيض إلى السواد، ولم تظهر سوى تشققات من النور في أصغر المساحات، في التواء القشرة، أو على حواف ورقة. لم تقل روزيتا شيئاً. اكتفت بالتحديق.
قال ميليميزارغو لفالوبوليس: "استعدي لصدّ البالدين."
صلّت فالوبوليس أمرين في تلك اللحظة. صلّت من أجل عودة إيريك. وصلّت بصمت، بصمت شديد، ألا يكون ملكها قد اصيب بالجنون مجدداً. وقع ثقل ميليميزارغو بالكامل على فالوبوليس وهو يحول عينيه نحوها. تفشت فالوبوليس. استدعاها صوت ميليميزارغو من العدم.
"انضمي إلى الصف أو اسقطي للأبد، يا فالوبوليس."
عادت فالوبوليس إلى التجمع، عائدة إلى الحياة. حاولت الوقوف. انتهى بها المطاف على ركبتيها، وهو أقصى ما استطاعته.
وبرأس مضغوط ضد الحجر، قالت: "حاضر، يا سيّدي."
قالت روزيتا: "كفّ عن جنونك، يا أبي، فلن يأتي أيّ بالدين في هذا الاتجاه، فإذا ذهب إيريك، وجب علينا فعل ما يلزم. سأبدأ توزيع الفالكيري الآن، ومن ثم —"
التوت السماء وتدفقت بالهندسة الفراكتلية. حدث شيء ما. لم تكن لدى فالوبوليس أيّ فكرة عمّا حدث، لكن من لحظة لأخرى، كانت تشهد الانهيار التام لكل ما حاول إيريك بناءه، ثم وُضعت ممدودة على الأرض مجدداً. وحين استعادت وعيها بينما كان جسدها لا يزال مخدراً، رأت أن العالم قد تغير. كُسرت السماء، التي كانت وهماً من الزرقاء والغيوم والشموس، كاشفة الأدمانتيوم الأسود لقشرة الطبقة التالية فوقهم.
كان ميليميزارغو حياً، لكن جسده كان مبعثراً عبر الأرض خلف جبل الصعود، كتل من الحشود السوداء تشبه بشكل مبهم تنيناً، بذراع واحدة وساق مرفوعة في الهواء. كان الدم في كل مكان. كانت روزيتا قطعا معدنية على الأرض بجانب فالوبوليس. اختفت شيفرا. اختفى قفص إيفربلس، ومعه شجرة العالم الناشئة. كانت فالوبوليس وحدها مع أوزي. كان كل شيء صامتاً، باستثناء تنفس ملكها الغائب عن الوعي. لقد كانت تلك الجنية الفراكتلية، أليست كذلك، فكرت فالوبوليس، وهي تنجح في النهوض إلى ركبتيها، وليس أبعد من ذلك.
ثبتت نفسها على الأرض، وكل شيء ما زال يدور. وحينها ضربتها الخطورة الكاملة للموقف حقاً كأن الأرض تختفي فجأة من تحت القدمين. كانت الأرض لا تزال موجودة، لكن أكانت كذلك حقاً؟ ما كان ينبغي لفالوبوليس أن تفاجأ بمدى سهولة تدمير كل ما بناه إيريك طوال حياته.
كانت الأشباح تحكم فيرد لمدة ألف وأربع مئة عام قبل مجيء إيريك، لكن وُجد الكثير من أمثال هؤلاء "الإيريكيين"
المحتملين قبله. طالما دعت الأشباح الناس بنيران العصر. ومع ذلك، لم يكن أيّ منهم نيراناً حقيقية. ليس مثل إيريك. والآن زالت النار، وخرجت ذئاب الظل. أسقطت فالوبوليس حصتها العادلة من المدن وغيرها عبر إزالة شخص رئيسي هنا أو هناك، لذا لم يكن هذا المستوى من الانهيار مفاجئاً. في كل انهيار، تحدث أشياء كثيرة، وبسرعة نوعاً ما. أولاً يأتي إعادة التأسيس المحمومة لأي معايير يمكن للناس الإمساك بها، ثم يأتي الاضطراب الحقيقي إذ لم يعد الوجود السابق صالحاً ويبدأ الناس في إدراك تلك الحقيقة، ثم يأتي التحلل وتأسيس معايير اجتماعية جديدة.
هذا ما حدث في كل انهيار، بزيادة أو نقصان عشرات الآلاف من المتغيرات المحددة. ومع ذلك ظلت الأرض موجودة في كل تلك السيناريوهات. هل ظلت الأرض موجودة بعد الآن؟ فقدت فالوبوليس إحساسها بذاتها للحظة طويلة. مرت اللحظات.
"كل الفالكيري قد رحلن، أليس كذلك؟"
سأل أوزي، وصوته مفعم بالأسى. كانت فالوبوليس لا تزال تجمع شتاتها. لم تكن متأكدة كيف تجيب عن سؤال أوزي.
لذا، كانت صادقة: "أجل. غالباً. الجنية الفراكتلية سحرت ذلك السحر كله لكي لا يفسد أبداً، وكل ملك هنا حاول إفساده."
صمت.
قال أوزي بلطف: "كان بإمكانك الصمود لبعض الوقت معهن."
"غالباً."
"ماذا يحدث الآن؟"
"لا أعلم."