هبط إريك على زجاج بركاني. كانت حواف الفوهة شفرات سبج تقطع الضباب.
قال إريك منادياً كل من ينصت: "أهلاً بالجميع، بكل الكيانات ذات الصلة في السيناريو. أود الحديث عن أمور تحدث على فينرير الآن، وفي المستقبل القريب. لقد حان وقت طرح بعض المظالم، وسأبدأ أنا أولاً".
ظهرت روزيتا، وفاغار، وكويابيز، وميليميزارغو، إلى جانب أتونير وبطلتها ييتا، والبطل نيرزير بجوار فاغار، ثم البطل فالوبوليس بجوار ميليميزارغو. بقيت الكيانات الأخرى ذات الصلة في الضباب، وبدت خائفة من تصريحات إريك. أخبر ذلك إريك بالكثير. لماذا كانوا خائفين؟ لم يكن إريك متأكداً، لكن بدا الجميع هنا حذرين، كأنهم يتوقعون من إريك أن يقوم ببعض الحماقات... أو ما شابه. ثم ظهر القمر الجني والظل، وبدا عليهما التجهم.
والقلق. قلق أكبر حتى من الجميع. حقاً. لقد حان وقت إجراء هذه الحوارات، قبل أن يحدث أي مكروه فعليّ.
قال إريك: "أنا متأكد من أنكم رأيتم جميعاً تصرفات مشكوكاً فيها من طرفي. لن أقبل النقد في هذا الوقت. لكني سأوجه انتقادات، ونعم، يبدو ذلك غير عادل، لكن استمعوا إلي. "لقد سمعت أموراً مزعجة.
ورأيت تصرفات مشكوكاً فيها.
"أشعر أنني الوحيد المستثمر حقاً في هذا التحالف الآن، لأنني في كل مرة ينظر إلي أي منكم أستطيع أن أرى أنكم خائفون بطريقة ما. لن أخوض في التفاصيل، لأن التدقيق في الصغائر هو تمزيق للنسيج الذي يمسك بنا جميعاً معاً. "نريد جميعاً أشياء مختلفة، لكننا نريد أيضاً الشيء نفسه جميعاً.
"لقد رأينا جميعاً معلومات هناك حرفت ما ظنناه حقيقياً وكشفت أسراراً ظنناها مخفية. "أنا هنا لأقول إن أيّاً من هذا الهراء لا أهمية له حرفياً، وعلينا إطلاق حملة نسيان ضد كل ذلك، وضد نوتغاناناثور أيضاً". قال إريك: "يجب تذكر التاريخ، لكن يجب أيضاً معالجته في أوقات السلم، ولست في وقت سلم على الإطلاق، وأي منا ينصت إلى نوتغاناناثور على الإطلاق إنما يسمّم الفرص المتاحة لنا لتحقيق هذا.
بدأ نوتغاناناثور كمضاد للذاكرة لنا جميعا، وعلينا إعادته إلى ذلك.
"يجب أن يُذكر بطرق جانبية، وليس مباشرة أبداً. يجب ألا يُسمح لكلماته الخاصة بالوجود والانتشار. سنعرفه، لكن لن يعرفه أحد غيرنا. "يجب الحديث عنه بصيغة الماضي، وبكيفية التأكد من عدم حدوث ذلك مرة أخرى.
"إن قدرة أي شيء على التأثير في وحدتنا يجب أن تقتصر على أولئك الذين يرغبون في الانتماء، أو أولئك الذين نأتي بهم إلى الطاعة. نوتغاناناثور ليس أيّاً من ذلك. سنضمن ألا يمتلك شيئاً، وخاصة قدرته على تقسيمنا والتأثير فينا على الإطلاق. إنه لا شيء، ولن يمتلك شيئاً".
ختم إريك بالقول: "لهذا أقول إنني لن أقبل الانتقادات، ولذا لم أوجه سوى أبسط الانتقادات بنفسي".
كانت وجوه الملوك أشياء حذرة، لكنهم استرخوا جميعاً، على حد علم إريك. بدا ميليميزارغو شامتاً بهدوء. كان الظل والقمر الجني غير متأكدين... لكنهما قررا التصديق.
لوح الظل بيد مرفوضة، قائلاً: "لم أسمع أي شيء يحتاج إلى الانتشار".
أضاف القمر الجني: "أتمنى العودة إلى محادثات النتائج الوفيرة في وقت يناسبك، يا روزيتا".
نظر روزيتا إلى القمر الجني وأومأ.
"سنتحدث أكثر لاحقاً".
وقال لإريك: "أريد شفاء ابني يا إريك، وقريباً... لكن بعيداً عن تلك المظلمة... لا يمكننا نسيانه حقاً".
قال ميليميزارغو: "بالتأكيد لا يتعين علينا الاستماع إليه أيضاً يا روزيتا، بغض النظر عن عدد الحقائق التي ينطق بها".
لقد تعرض كل فرد هنا للأحمر وأكاذيب نوتغاناناثور. عُرضت على كل واحد منهم أهواله الخاصة، لكي يتم تحريفهم. مثل تلك القارة الطيبة الأخيرة الفطرية، حيث زرع نوتغاناناثور الهواء ذاته ليكون مدمراً، بينما صُممت وجوه الناس وطبائع مجتمعاتهم لجذب ملوك وقوى فيرد للداخل، ثم تحريفهم أثناء وجودهم هناك. مثل ذلك النيكرومانسي التابع للموت؛ حيث أجبر الملوك على مواجهة شرور ظنوها ميتة منذ زمن طويل، مما أضر بهم في ردهم.
مثل الصدمة التي شعر كويلاتالاب بأنه بحاجة إلى محوها ببساطة من نفسه، وبالتالي يصبح شخصاً لم يكنه، لقد كان كل شيء هنا فخاً. عشرة ملايين فخ قد لا تقتل ملكاً، لكنها تترك ندوباً مع ذلك. لا تزال تحسس.
من أجل شفاء ذلك الجرح، والمضي قدماً، قال إريك: "أود التحدث عن أمرين، الأول لا داعي للحديث عنه الآن، بينما الثاني أهم للمضي قدماً. "أولاً، أود مناقشة شكل حملة نسيان ضد نوتغاناناثور، لأني أشعر أن تلك إحدى أفضل الطرق لإنهاء هذا التهديد إلى الأبد.
يمكننا جميعا التفكير في ذلك لفترة وجيزة.
"ثانياً، لنتحدث عن كاسكاديو. لقد أخبرت الجميع هنا أنني سأدعوه إن رأيت فرصة، ورأيت فرصة، وقد كان مفيداً بشكل لا يصدق في تمكين فالكيري لتطهير التهديداتی هناك. إنه رجل طيب، ونعم، إنه ملك كسري، لكن معظم الملوك في هذا الكون هم ملوك كسر. "تحدث ميليميزارغو أولاً: "أنت مستمر في الحديث عنه كشخص يا إريك، لكنه ليس شخصاً. إنه وهم جماعي. أنا أفهم كم هذا مضحك قادم مني، عندما كنت أقول ذلك عن الجميع هنا، لكن يمكنني القول بأمان إنني كنت مرتبكاً في ذلك الوقت. لقد خلطت بعض الحقائق حول المجمع، بعباءاتهم الممنوحة من الظلام، وملوك الكسير، وقوتهم المتشابهة والمختلفة. حقيقة أن المجمع لم يستطيعوا حتى رؤية الخبث هي ما جعلني مجنوناً جداً في ذلك الوقت. لا يستطيع كاسكاديو رؤية الخبث يا إريك، ليس إذا لم يرغب الخبث في أن يُرى".
"آه"، قال إريك، ناظراً حول الفوهة، إلى كل الوجوه القلقة، وإلى بعض الوجوه التي أصبحت قلقة للتو.
لم يكن ملك الشياطين ديناموث يعلم أن كاسكاديو لا يستطيع حتى رؤية الخبث. لكنه ربط بين كلمات ميليميزارغو والمخاوف غير المسطورة بسرعة إريك نفسها.
قال إريك: "أنتم قلقون جميعاً من أنه لا يستطيع رؤية الأحمر في الشمس وأنه يؤثر فيه أو في شعبه".
قال روزيتا: "هذا مجرد تفسير واحد محتمل، رغم أن هذا هو السبيل الرئيسي الذي نتوقع أن يتم تحويله من خلاله إلى سلاح ضدنا".
كان لدى إريك ما بدا فكرة عبقرية، لذا سأل: "إذن ما رأيكم في أن نساعده ونساعد أنفسنا بمحاولة طقس لمساعدته في مساعدة كل من يعبده؟ ستكون طريقة جيدة لضرب الخبث هناك في الكون، وهنا على فينرير. لقد فعلنا الكثير لتنظيف الفضاء، لكن يمكننا دائماً جعله أفضل. أقوى. "في الواقع، قد يكون ذلك أحد أفضل صادرات هذا الأرض.
طقوس كبيرة لمنح نتائج مواتية لبقية الكون. ربما من خلال شيء متوافق مع الإحسان؟ لا زلت بحاجة إلى المساعدة ضد الفساد هناك في بقية الكون بعد أن نربح هذه الحرب، ويبدو هذا طريقة جيدة للقيام بكل ذلك دفعة واحدة.
"يمكننا القيام بالكثير من الأشياء لمساعدة بقية هذا الكون، وبالتالي كسب القوة لأنفسنا بدورنا".
قال إريك: "يمكننا حتى اختيار المجتمعات التي نرغب في رفعها، والملوك الذين يجلسون على تلك المجتمعات. عندما نستطيع فتح الطريق مرة أخرى إلى الظلام، يمكننا فعل ذلك ونحن نعلم أن لدينا حلفاء في كل مكان هناك".
غرق الغرفة في صمت مذهول. ابتسم ميليميزارغو.
قال إريك: "على أي حال! الحرب مع نوتغاناناثور أولاً. سننتزعه من كل مكان. كيف يجب أن نمضي قدماً بشكل أفضل؟"
تحدث القمر الجني: "يجب أن نصنع كلمات مدبرة، أيها الساحر الفذ فلات، بعيداً عن المراقبين الخارجيين، قبل أن تدعو نهاية هذه الملحمة".
قال إريك: "يبدو ذلك جيداً لي. لا يحتاج هراء نوتغاناناثور إلى الانتشار في كل مكان، لكني أستطيع رؤية القيمة في مناقشات أصغر. هل يرغب أحد في الانضمام إلينا لمحادثة أصغر؟"
- - - -
على شمس قمرية منيرة معلقة في مكان ما بعيد عن فايرد، ظهر إريك وسط الضوء الموجه بعيداً عن فينرير. كانت هذه الشمس القمرية الخاصة تعتلي عموداً من الشموس القمرية، كل واحدة منها تتوهج ببريق شديد، وكل منها مصنوعة من أبراج خشب حجري أبيض أبدي وطبقات من اليابسة والمحيط بشلالات وحياة تمتلئ بها الأرجاء. أغلبها كائنات هلامية مضيئة. كانت تنجرف عبر الهواء مثل قناديل البحر، تملأ السماء واليابسة في أنهار متدفقة من الإضاءة.
وراء تلك الكائنات الهلامية كانت السماء المرصعة بالنجوم. بالنسبة لشخص عادية، لكانت تلك السماء محجوبة بالكثير من الضوء، لكن إريك كان يراها بوضوح تام. كان المنظر جميلاً للغاية. بتعويذة سهلة، قام إريك بتشكيل [خشب حجري أبيض أبدي] لبعض الأبراج المجاورة لتصبح منصة كبيرة، تناسب بضع عشرات من الأشخاص. خرجت قمر الجنية من عاصفة دوارة من الوردي والأخضر والأبيض لربيع متجدد، وحيثما لامست قدمها الأرض انفجرت بالخضرة والزهور.
كانت ترتدية ملابسها المعتادة، فستان صيفي وردي وأخضر وأبيض مع مشد، وعيناها متباينتا اللون بين الوردي النيون والأخضر النووي. خرج الظلام بجانب قمر الجنية، فاصبح العالم خافتاً بعض الشيء. ظهرت النجوم في السماء، وتعمقت الظلال في كل مكان. كانت ترتدية زي الملكة المظلمة الخيرة، لكنه معدّل ليناسب الأجواء الشخصية، بزخارف أقل من المعتاد. رفع ميليميزارغو رأسه التنيني على جانب المنصة، محولاً العالم إلى نوع من الظلام المنير.
كان الضوء والكائنات الهلامية لا يزالان هناك، يتوهجان مثل ضوء الشمس، لكن صار هناك الآن ظلال وعتمة، وحتي الشخص العادي لكان قادراً على رؤية اليابسة من حوله. لقد كان الأمر ساطعاً بشكل يعمي الأبصار من قبل. قد يقدّر الشخص العادي هذه الأرض في أجواء تشبه حفلة صاخبة بالأشعة فوق البنفسجية، مع فطر شبيه بالمواد المشعة ينبت هنا وهناك مع أرضيات وجدران تتوهج باللون الأبيض. انكمش ميليميزارغو، لكن ليس كثيراً.
تعلق بجانب المنصة، طافياً بكسل كأنه يسبح في الماء.
ابتسم إريك، وقال: "يبدو كل شيء أكثر جمالاً عندما يتجمع هنا مجموعة كاملة من مختلف البشر، حاملين معهم أفكاراً متباينة عما يجب أن تكون عليه الواقع."
لم تكن أي من الصحبة الحاضرة مقدرة لدعوة إريك للحديث اللطيف.
قال الظلام: "أريد طرح الشكوى الأولى: لن تحبني أبداً يا إريك."
"أبداً وقت طويل جداً، لذا أشك في هذا التأكيد كثيراً،"
رد إريك بسهولة وفوراً. مرت لحظة. ثم بدا الظلام مستكيناً. واحمرت ملامحه الرمادية قليلاً.
"أه. حسناً. بالطبع. من الواضح أنه لن يحدث شيء بيننا الآن. بالطبع. لقد ألغيت شكواي."
أومأ إريك برأسه.
"من التالي؟"
سألت قمر الجنية: "أستمنعنا من توجيه سكاننا لإعلان الظلام الجديد؟"
"كلا. إطلاقاً."
قال إريك: "لا أريد أن أعرف سبب شعورك بأنني قد أرغب في إيقاف ذلك."
أومأ قمر الجنية بفهم.
حدق ميليميزارغو، سائلًا سؤالاً صعباً: "ألك أطماع في عباءتي يا إريك؟"
"لا."
تنفس ميليميزارغو، ثم قال: "إجابة غير كافية."
عبس إريك قليلاً.
"لا أريد أن أكون ملِكاً. أريد أن أكون نفسي. أعتقد أن سجلي السابق قد وضح ذلك."
"يمكنك أن تكون الاثنين معاً. أنا الاثنين معاً، طوال الوقت. يمكنك بسهولة أن تعيش حياة، ثم تعود إلى ماضيك وتتعامل مع جميع واجباتك الملكية. أو يمكنك ترقية الظلال إلى السلطة للقيام بجميع واجباتك نيابة عنك. قد لا تكون ملِكاً مادياً في هذا العالم الجديد الذي تحاول خنقه، لكن عندما تتحدث عن عملنا معا لبيع الخدمات الطقسية للآلهة الوهمية واكتساب القوة عبر مجرة بأكملها، فإنك تتحدث كأنك ملِك بالفعل."
نظر إليه ميليميزارغو.
"وهو ما تقترب جداً من أن تكونه."
لم يسمح ميليميزارغو بأي رد.
وتابع: "هل تعلم أن امرأتك، تيليسا، تحاول الاتصال بالظلام وشق طريق نيابة عنك؟ أو أن بوي يحاول أن يصبح تجسيداً لك، لمساعدتك في التعامل مع كل ما يقدم في الأفق؟ أو أن شيفرا رئيحة روحية، ويمكن للفالكيراي بسهولة رفعك إلى مرتبة السيادة بطلب بسيط منك؟ "هل تعلم أن الناس يعبدونك كأنك أنا؟"
كان إريك يعلم بعض ذلك. لم يكن يعلم أن ميليميزارغو كان قلقاً إلى ما بعد القلق. لقد كان على حافة الغضب. تخلص إريك من رد فعله الأولي بالغضب لأن ميليميزارغو كان يفكر بهذه الطريقة على الإطلاق.
بدأ إريك في معالجة نقاط ميليميزارغو، قائلاً: "لقد سمعت أن تيليسا تحاول الاتصال بالظلام عبر علامتها، عبر نصوصها الشخصية، لكني لم أسمع عن إحرازها أي تقدم في ذلك. وهي تنوي أن تطلب من الظلام ألا تدع نوتاناناثور يفوز. يبدو هذا طبيعياً بالنسبة لي. إذا كان هذا غير مقبول، فالرجاء إعلامي. لم تكن لدي فكرة أن هذا غير مقبول. "يحاول بوي أن يجد نفسه، على حد علمي، من خلال الزراعة الجماعية.
هدفه هو أن يصبح عقلاً صاعداً، من خلال نفسه من جميع الواقع الجانبي. سيتخلص من جسده قريباً. أنا أقلق عليه، لأن الأجسام تبدو مهمة، لكن هذا ما يريده وأنا أدعمه في ذلك.
"شيفرا تعبدني حقاً، ولكن بطريقة ممجدة. لا أعتقد أنها عبادة حقيقية. أيكون النداء للمجتمع هو نفسه العبادة؟ أم أنني إسأت فهم شيفرا؟ "كنت أعلم أن بعض الناس يخلطون بينك وبيني، لكني لم أسهل هذا الاعتقاد قط—" "أنت لا تفعل ما يكفي لإيقاف هذا الاعتقاد أيضاً،" قال ميليميزارغو، بقوة مبالغ فيها. أه. أدرك إريك الأمر الآن. كان ميليميزارغو يبدأ في الخروج عن السيطرة. كان إريك يفترض أن ميليميزارغو قد تصالح مع موته، فهكذا بدا الأمر في المرة الأخيرة التي تحدثا فيها. لم يتصالح التنين مع موته أبداً. كان يخفي رعبه الوجودي. كان قلقاً، مرعوباً، غاضباً، ثم عاد إلى القلق، لأنه لم يكن قادراً على فعل لعين لإيقاف نفسه عن الشعور بتلك المشاعر. لم تكن لديه قوة— أه. تباً. من المحتمل أنه كان يفقد قوته أيضاً، أليس كذلك. لقد تخلص نوتاناناثور من لعنة الغموض الخاصة به، وفقاً لكلامه. لقد أصبح ساحراً حقيقياً، ثم خرافياً، والآن كان ينتظر تعيينه ملِك السحر من قبل الظلام. هذا فقط؛ 'ينتظر'. ولا حتى يسعى بنشاط وراء القوة. كان نجمه في صعود. لا بد أن نجم ميليميزارغو كان يأفل. لقد خرج ميليميزارغو أخيراً من الفخ، من القفص الذي صنعه له نوتاناناثور من فايرد، في الانشقاق، ولكن الفخ أصبح الآن فراش موت. سأله إريك: "ماذا تريد مني أن أفعل حيال ذلك؟"
قال ميليميزارغو: "تحاربه، الآن. إذا فشلنا، فنحن نحاول مرة أخرى. لا مزيد من التحضير. لا مزيد من السياسة مع انعكاسات الحمراء لشعبك في فايرد. لا مزيد من تحديد الصواب والخطأ، ورأب الصدع وتصميم تسويات بين الأخلاق والضرورة. "نحن نذهب.
"نحن نقتل. "وبعدها تصلح ما يأتي لاحقاً حتى لا يحدث الأمر بهذه الطريقة."
لمש يكن لدى إريك أدنى فكرة عن كيفية جعل مطلب ميليميزارغو حقيقة واقعة، لكنه شعرت بعلامة الظلام تغني له ومسار البرق يخبره بشيء مهم للغاية.
اختار ألا يتحدث عن صنع الأكوان من التضحيات الحية، كما فعلوا مع الأمير، وكذلك ملكة المعرفة في بداية النص، وبدلاً من ذلك قال: "إذن فلتشهد [شاهداً] حرباً على مصير كل شيء، يا ملِك السحر المظلم."
- - - -
كانت فيرد برمتها كتلة عروق من الطاقة تتجمع بشتى الطرق، وأحد تلك الطرق عُرف بقلب ميليميزارجو، أو بئر الظلام. تماماً مثلما تتجمع العناصر السامية والخبث في أماكن تجتمع فيها لاحقاً أرواح الملائكة والشياطين لتصنع جنة لتلك المخلوقات، كان الظلام يتجمع داخل قلوب كل شخص موسوم على الكوكب وفي الكون. وكانت تلك الطاقة تتدفق حيث استطاعت. وحين سمحت الفرصة، تدفقت إلى هنا. وقف إريك إلى جانب فالوبوليس عند منعطف طريق، في زنزانة تحت جبل أسكيندانت.
اعتادت هذه الأرض أن تضم الكثير من الزنزانات، في زمن كانت مسكناً للكائنات الظلالية وميداناً للغرباء ليتحدوا أنفسهم ويثبتوها. لقد دُمّر كل ذلك جراء هجوم ليفياثان أحمر حين كان إريك في مارغلينوت، لكن إريك أعاد بناء الجزء الرئيسي من الجبل حين عاد. يضم الجزء الرئيسي الآن هذه الزنزانة، وقلب ميليميزارجو في جوفها. لم يكن هناك شيء آخر. مدخل يختبئ في الظلال والعتمة خلفهما، بينما تستقر تحت القدمين حافة حجرية بيضاء لحوض يبلغ عرضه ثلاثين متراً.
واستقر داخل ذلك الحوض سواد حالك. كان النظر إليه يؤذي العينين. وداعص السواد إريك بطرق لم يُداعَص بها منذ زمن طويل، وبطرق عرفها بسهولة. في سالف الزمان، سقط إريك في ذلك الحوض ولم يمت. بل انتقل عبر العالم، إلى حيث ينبغي له أن يكون. كان الظلام يعرف أين يتوجب على إريك الذهاب الآن. كان نوتهانغاناثور يختبئ على شمس أخرى، في شريحة أخرى من اللانهاية قرب هذا المكان، ويمضي وقته في الانتظار حتى يرتقي إلى مرتبة ملك الظلام، دون أن يرفع مخلباً ليحقق ذلك بنفسك.
سيكون العثور عليه مستحيلاً تقريباً، وسيكون من السهل عليه الهرب إلى مكان آخر، لكن الظلام كان يعرف مكانه. يستطيع الظلام أخذه إلى هناك، وضمان وصوله في الوقت المناسب لقتل النذل الأحمر. ومثل زمن مضى، ستكون بطلة الظلام فالوبوليس دليله. وقفت فالوبوليس وقد رُفع شعرها الأبيض المجعد إلى كعكة مشدودة، وتزين جسدها العجوز ببدلة سوداء براقة، بينما كانت عصاها السوداء المصنوعة من الكيندريثيست تحوم إلى جانبها.
بدت مستعدة. أما إريك فكان مستعداً على الغالب. حين يبلغون نوتهانغاناثور، سيستدعي فالكيرياته إلى ساحة المعركة، وعندها تبدأ الحرب الحقيقية. سيبقى الجميع هنا، على فيرد وفينرير، لحماية الأرض من الأخطار. حدق إريك في السواد الحالِك لبئر الظلام وأخذ لحظة ليتدبر حقاً معنى عبور تلك البوابة.
قال إريك: "الأمر أفضل بهذه الطريقة تقريباً. لا داعي لتعريض الجميع للخطر، وعليهم العودة إلى فيرد استعداداً للهجوم المضاد".
قالت فالوبوليس: "حين تنتصر، يمكنك العودة عبر الزمن وإصلاح كل ما يفعله انتقاماً".
ابتسم إريك بتهكم: "هل أنت مستعدة لبذل قصارى جهدك أيضاً يا فالوبوليس؟"
"أنا مستعدة، وقد أستعيد اسمي الحقيقي بعد هذا، لكني لست متأكدة".
ابتسم إريك بخفة عند سماع ذلك.
"سقط أر كيندريثيست منذ زمن طويل".
هزت فالوبوليس رأسها بخفة. لم تكن توافقه الرأي.
"استغرقت وقتاً لأفهم لمَ لم أستعد اسمي القديم قط، لكنني أعرف الآن. كان الأمر أكبر من حقيقة أنني عشت وتنفست في ذلك المكان لقرون. الحقيقة الأصدق هي أننا لم نغادر أر كيندريثيست قط. جسدياً نعم، لكن ليس روحياً. ثمة أهوال تسعى دائماً للدمار، وأخطار في الظلام، واختبارات للقوة واختبارات للعزم. جسد كويلاتالاب وصاغ تلك الطبيعة للظلام، وللغاية الحقيقية الكامنة خلف أر كيندريثيست في ترسانته. ما زال يفعل ذلك حتى يومنا هذا بزنزاناته. لكن أر كيندريثيست كان أكبر من الترسانان. كان أكبر من الزنزانات. تلك ليست سوى الأماكن المنظمة. إن رعب الجنون المليء بالظلال في أر كيندريثيست هو الخطر الحقيقي. كان أر كيندريثيست بوتقة صهر، وما زالت بوتقات الصهر موجودة في كل مكان. يمكننا استكشاف، ويمكننا أن نتعلم، ونحاول المغادرة، لكننا لا نستطيع أبداً مغادرة تلك المدينة الميتة بحق، المليئة بالاختبارات الدنيوية والرائعة على حد سواء. ما زالت الحواضر الميتة والمنحرفة موجودة في كل مكان. وستستمر في الوجود دائماً. ستنمو لتصبح باهرة ورائعة في البداية، أو ربما تبدأ بشعة. وبعضها سيتحول إلى خبيثة. ولذا، يجب على تلك الحواضر أحياناً أن تسقط".
ضربت فالوبوليس طرف عصاها المصنوعة من الكيندريثيست على الأرض الحجرية البيضاء. تصدع الهواء. وعبرت تموجات سواد بئر ميليميزارجو الحالِك، ثم ارتدت تلك التموجات. دوى الهواء كجرس.
رّفعت فالوبوليس صوتها عالياً، غارزة قوتها في الأعماق: "نرى أعداءنا الحقيقيين! المدينة التي يحاولون بناءها من جثث لا تملكونها! والاعوجاج الذي يسعون لتوسيعه!"
اتسع صوتها، وتمركز العالم.
"نحن نعرف مهندس هذا كله! وسبب جنون يا للهول! وسبب تحريف الإكليروس! وصانع الانشقاق!"
رفعت عصاها المصنوعة من الكيندريثيست عالياً فوق الحافة البيضاء لبئر الظلام.
"نراك الآن يا نوتهانغاناثور!"
ثم حطمت عصا الكيندريثيست الخاصة بها إلى الأرض. تحطم البئر الأبيض كأن السحر قد تكسر، مطلقاً السواد الحالِك بداخله كأنفجار حبر تحت الماء. سقط إريك عبر الظلام الممزق والمتمزق، وسقطت فالوبوليس إلى جواره. أمسك إريك بيدها، وأطلقت فالوبوليس ضحكة مجلجلة بينما تحول العالم إلى نفق. وفجأة، تحول إريك إلى تنين مجدداً، وتحولت فالوبوليس إلى كائن من السواد، بعيون وأفواه وتركيز استثنائي، تتخذ شكل شيطان متمتم وشخص في آن واحد.
أشارت بعشرة ملايين إصبع ومخلب وأنياب وعين، نحو الظلام. تمطى العالم— - - - - — سقط إريك من تشابك أسود تحول إلى فالوبوليس ثم تراجع، مصاباً بجراح بالغة. عاد إريك إلى حجمه الكامل وتقلصت فالوبوليس إلى جسدها العادي، منهكة ومحطمة، وهو أمر منطقي بالنظر إلى المكان الذي سقطا فيه. كان الفراغ من حولهما كائناً من الحقد القاطع والمحرق، وقد اخترقت فالوبوليس للتو كل ذلك لتجلبهما إلى هنا.
لقد ترك نوتهانغاناثور بالفعل فخاخاً ليقع فيها الناس إذا تجرأوا وسلكوا طريقه، وقد اخترقت فالوبوليس العديد منها، مما أصبرها بجراح لم يكن إريك مستعداً تماماً لشفائها. لكن فالوبوليس كانت بطلة. كل ما احتاجته هو بعض الوقت. لفها إريك بمأوى [متسارع واق] يمكنها تحطيمه إن رغبت، لكنه سيكون كافياً لتمكينها من التعافي. ثم خطا إريك جانباً في الزمن، مفصولاً عن التدفق العادي، مستوعباً كل شيء بالسرعة التي استطاعها، لأن شيئاً ما بدأ بالفعل في جذبه عائداً إلى الزمن العادي.
كانت الفخاخ من حوله لامتناهية في طبقاتها. انبثق هو وفالوبوليس من تحطم بئر الظلام قرب عالم أسود كبير، على مسافة قمر تقريباً. لقد اسودَّ بفعل احتراق الشمس الحمراء في الأفق. كان الواقع بأكمله غارقاً في طوفان من الحمرة والفراغ، يتلوى حلزونياً من شمس حمراء ساطعة ولافحة. كان هناك جسد على تلك الشمس. جسد نوتهانغاناثور. مثل نودلز سوداء تطفو في صلصة حمراء نووية ساخنة، أو دودة شريطية في الدم، كان جسد نوتهانغاناثور يلتوي يميناً ويساراً على الشمس.
لقد جُزّ إلى قطع. كان الرأس قد اختفى نصفه؛ وما زال الفك السفلي متصلاً بالجمجمة، لكن الفك العلوي ومعظم الجمجمة قد انفتح وتحطم على سطح الشمس. وعلى بعد عدة مئات من أطوال العوالم أسفل الرأس، توقف الجسد تماماً، لأن شيئاً ما التهم الجسد. واستمر الجسد بعد ذلك، لكنه كان مقسماً إلى قطع مختلفة عديدة. كان شيئاً ما يأكله. كان شخص ما يأكله. رأى إريك من كان يأكله، هناك، عند التمزق الثالث في طول الجسد.
كان هناك تنين أبيض شبيه بالحياة، يلتهم الجسد بشراهة. ومض برق أحمر من الدودة البيضاء، محرقاً الجسد الكبير، ومحولاً إياه إلى طاقة تدفق إلى فم الدودة البيضاء المفتوح. كانت الدودة البيضاء هي نوتهانغاناثور، يبدو أنيقاً وكاملاً، ولا يشبه جثته الأكبر حجماً على الإطلاق. كان، ربما، بطول عدة عوالم. يصعب الجزم من هذه المسافة. أدرك إريك أموراً عدة حين حدق في نوتهانغاناثور. كان الممحو ما زال يحتفظ بشكله كليفياثان، لكنه بات يمتلك تاجاً من ستة قرون الآن، تماماً مثل ميليميزارجو، تماماً مثل إريك.
صار يشبه روزيتا أو تنانين فيرد أكثر من أي ليفياثان. وصار يمتلك حراشف الآن؛ لا مجرد جلد. إذن، لقد كسر لعنة الغموض التي طالته. لقد كان ذلك صحيحاً إذن. ومع ذلك، كان ما زال يأكل جثته. لم ينتهِ من انتقاله إلى الجنية بعد، أليس كذلك؟ هل بدأه حقاً أصلاً؟ شعر إريك بالفرح لإدراكه تلك الحقيقة. لقد بدأ انتقال إريك نفسه عندما التهم سفينته الفضائية المصنوعة من الإحسان، حافظ العوالم، ثم استيقظ في الماضي، في عام 1997، ثم رسخ حقيقة وقته على الأرض على مدار الأعوام الثلاثة والعشرين التالية.
أما انتقال نوتهانغاناثور فجعله بطريقة ما يأكل جثة جسده القديم. بطريقة ما، التهم كلاهما تاريخه الخاص، لكن نوتهانغاناثور لم يجتز الجزء الأول من كل ذلك. لم يتهام نفسه كلها بعد، لأنه بالطبع لم يلتهم نفسه كلها! ربما كان لديه الكثير ليأكله! هاه! لم يكن النذل الكاذب جنية بعد.
ضم إريك جناحيه ورفع صوتاً مبتهجاً، منادياً بدفق من الضوء شتت العنف الأحمر في الهواء من حوله: "أيها الكاذب الكاذب، الحياة تشتعل!".
لقد لامس إريك حقيقة أولية لدرجة أنها ترددت على نفسها، مكتسبة قوة حتى وهي تُمزق اللون الأحمر في كل مكان، وشق موجة البيضاء الفراغ والفخاخ في الهواء ثم ترددت صدى خارج الشمس نفسها. كان نوتهانغاناثور ناطقاً بأنصاف الحقيقة والواقع الغامض، وقد بنى وجوده برمته على الإخفاء والسرقة والادعاء بفضل أشياء لم يفعلها، والآن، هنا عند ارتقائه إلى مرتبة الجنية، كانت تلك الأكاذيب تعود لتطارد صاحبها؛
وقد حرص إريك على ذلك. تألق الفراغ باللون الأبيض، وجرد إريك نوتهانغاناثور من مناعته ضد النار النووية. احترقت جثة نوتهانغاناثور الأكبر في انفجارات سريعة للحم يُقلى بومضة نارية وينفجر بفعل اندفاعات البخار. كانت الشمس شمسًا في النهاية. ذهب اللحم أولاً. وتبعته العظام بسرعة. زأر نوتهانغاناثور الأصغر حين أدرك أن إريك هنا، وأن غنيمته تحترق. جمد نوتهانغاناثور الشمس، مۆقفا انفجارات اللحم، لكن إريك كان قد أبيد نصفها بنداء واحد للحقيقة.
لقد نجح هذا الهجوم بشكل أفضل بكثير مما ظن إريك أنه سينجح، لكن —ابتسم إريك— كان إشعاع الضوء أحد أفضل الطرق لكشف كل شيء على حقيقته.
أعلن إريك: "لن تقبلك ظلام الترحيب كما أنت يا نوتهانغاناثور! فاحترق في الضوء، وتُحْوَّل في هذه المحنة!"
تردد صوت إريك على نفسه مجدداً، مرتدّاً بسرعة تفوق سرعة الضوء، ليصطدم بذلك الكوكب الأسود وصولاً إلى اليسار، كاشفاً عن أغصان إيفربلس الحمراء الساطعة، والبرق الأحمر وسط أوراقها العاصفة. الأخ التائه ليغدراسيل، ابن إريك نفسه، الذي أسره اللون الأحمر، صرخ بألم بينما مزقت المادة البيضاء مظلته ومزقت نصف جسده. وقف أوزي في مركز تلك المظلة، محصناً إيفربلس ضد غالبية ضوء إريك.
انفجرت فالوبوليس خارج غلاف الأمان الخاص بها كإعصار من الظلام، ممتلئة بالعيون والأسنان والكلمات الانتقامية، هامسة بألف غضب مختلف وضمانات بكيفية عدم السماح لإيفربلس أو أوزي بالعيش. امتطت موجة ضوء إريك هابطة نحو ذلك الكوكب الأسود واشتبكت مع العدو في لهيب من الوحل الأسود. لقد أصبحت بحق [جسماً متجسداً لميليميزارجو]. لكن الموجة البيضاء استمرت في طريقها. وترددت بصوت أعمق وأسرع وهي تعبر ذلك الكوكب، وحين اصطدمت بالشمس.
تألق نوتهانغاناثور ليقف في وجه الانفجار، لكنه كان بحجم بضع كواكب المشتري فقط وكان هجوم إريك أكبر من ذلك بكثير. اصطدمت الموجة البيضاء بالشمس و[قفل الزمن] الخاص بنوتهانغاناثور والذي يحمي جسده. بدأ الجسد في الاحتراق مجدداً، وإن كان أبطأ هذه المرة.
تكلم نوتهانغاناثور: "لم أعد بحاجة إليه".
كذبة أخرى من خلال نصف حقيقة؛ لم يكن بحجته، لكنه ما زال يريده. ظلت السحرية الواقية التي وضعها نوتهانغاناثور على الجثة الكبيرة هناك، تقاتل لمنع الجسد من الاحتراق تماماً. تقدم نوتهانغاناثور نحو إريك، كأفعى تسبح عبر المحيط، يتلوى جسده، وتتمركز عيناه.
ناداه إريك: "قلت إننا سنقاتل كأكوان في المرة القادمة التي نلتقي فيها، وها أنت تتحدث! المزيد من الأكاذيب من الكاذب! حقيقتك شيء غائم ومكسور، فلتحترق إذن في الضوء!"
اندلعت نيران بيضاء من جثة شمس نوتهانغاناثور وتلألأت عبر جسده الأصغر. وفجأة كان هناك، وقد انفتحت فكوكه باتساع يكفي لابتلاع إريك كله. بدا أن هناك شمس حمراء أخرى داخل حلقه. خطا إريك خارج الزمن ودار إلى ظهر نوتهانغاناثور حيث نفخ خطاً من [الأشعة المضيئة] أوسع وأقوى من أي وقت مضى. أصابت انفجارات الطاقة جمجمة نوتهانغاناثور، متحركة بسرعة تفوق سرعة الضوء. كان الأمر أشبه برش الماء من خرطوم على كثبان رملية.
انشق اللحم وتطاير انفجاراً من حيث لمس شعاع إريك، لكنه ظل كمسه قطرة مطر لمحيط.
همس إريك في اللانهاية: "إليّ، يا فالكيرياتي".
الموجة البيضاء، التي ما زالت تتداعى في الأفق، تلألأت وتلوت. انفتحت عشرة آلاف بوابة كطبقة من النجوم الجديدة، ولكنها قريبة ومليئة بالمحاربين. زأرت شيفرا متقدمة أولاً، رافعة سيفها الجليدي وصارخة بالانتقام، معلنة قدوم الطوفان.
- - - -
ابتعدت تيريسا عن الظلام وسكنت جسدها من جديد داخل مكاتب التنبؤ الخاصة ببيت الإحسان. نهضت واندفعت نحو الجدار فضربت بقوة على الزر الأحمر الكبير الذي أعدوه منذ سنوات لمواجهة حدث أحمر محتمل. لم تكن بحاجة لضرب ذلك الزر منذ مدة طويلة لكنها ضربته الآن حتى وهي تبدأ بإرسال رسائل التخاطر إلى كل من تعرفهم لتبلغهم. بدأ الإنذار يدوّي. كان يفصلهم دقيقة واحدة فقط عن هبوط اللون الأحمر على فنرير.
- - - -
أطلق إريك صواعق نحو نותانجاناثور لاختبار قوتها. امتد برق أحمر من الثعبان الأبيض فقبض على كل صواعق وأفرغها في جوفه. كان يستخدم علامة القوة التي سرقها من مارغليكنوت واستخدمها لإشعال شرارة الانقسام لكي يستنزف كل السحر الذي يمسه. كان الأمر ندّاً لندّ إذ فعل إريك المثل مع كل تعويذة ألقاها نותانجاناثور في طريقه ناشراً ماصات مانا تشبه عشرة ملايين محقان مظلم لتسلب كل القوة التي تجرأ نותانجاناثور على السماح لها بالدخول إلى مجال رؤية إريك.
- - - -
تلقى بوي رسالة تيريسا ثم وثّق صحتها عبر عشرة مسارات مختلفة. في كل أنحاء فنرير وفي كل أنحاء فيرد والأقمار الشمسية وكل مكان استطاع بوي الوصول إليه بلغته أنباء الفالكيري وهن يختفين عبر البوابات. كان المفترق يعج بالأخبار القادمة من شتى بقاع الوجود. تقدم المتسامي الأول نحو المفترق كعنكبوت ثقيل للغاية وسرعان ما انضم إليه باقي المتسامين. كان هناك توجيه واحد فقط.
قال: "الملك الظاهر يخوض الحرب ضد الأحمر. استعدوا للهجوم المعاكس".
- - - -
ليّ نותانجاناثور الواقع نفسه محاولاً الابتعاد عن المعركة بخطوة والهرب.
أعلن إريك: "انتهى الركض".
وكانت تلك تقريباً تعويذة السحر الوحيدة التي عملت بشكل جيد للغاية إذ حاول نותانجاناثور تهديده بمعركة فاصلة إن أظهر إريك وجهه يوماً. ها هو ذا إذن يظهر وجهه! حان وقت المعركة. استدار نותانجاناثور وارتكب خطأ محاولة نفث الحقد نحو إريك. حوّل إريك تلك القوة إلى قوته الخاصة ممزقاً الأحمر بالأبيض ومحولاً إياه إلى وردي ثم إلى باهت وجاهز للأكل وهو ما فعله بعد ذلك. وفي غضون ذلك كانت الفالكيري تنهش نותانجاناثور من كل جانب.
لقد كان بطول عوالم عديدة وكان كل جزء من الامتصاص يحسب. وفي هذه الأثناء كان جسد نותانجاناثور الأصلي جثته المتروكة على الشمس كالمفرقعات الملقاة في الحمم البركانية إذ انفجر هنا وهناك ولم يتوقف عن الانفجار أبداً. تنعمت الفالكيري بتلك الجثة أيضاً.
- - - -
كان إيفان يشعر بالقلق طوال اليوم. لقد راجع التقارير الواردة من كل منطقة مشاكل في فنرير، والخطوات المتخذة لحل تلك المشاكل، لكن المهمة كانت أكبر من طاقته وطاقة بيت الإحسان حرفياً. مع ذلك، كانوا يفعلون ما بوسعهم. كانوا يحللون الحلول الممكنة لهذه المنطقة أو تلك في الغالب، ثم يضعون تلك الحلول في صندوق الصادر بمكتب الأب. كانت تلك التقارير تختفي بمجرد وضعها. وكانت تختفي أحياناً قبل ذلك، بينما كان المحلل يمشي بالتقرير المكتمل في ذلك الاتجاه.
عزا إيفان قلقه إلى ضرورة المهمة الفوضوية والمطلقة التي تنتظرهم. لكن الإنذار انطلق بينما كان إيفان منهمكاً في العمل على منطقة المشاكل 187 مع فريقد. انتفض زوريك، حفيد القلعة زولان وبالادين روزيتا وصديق إيفان. تومضت عيناه بلون نصوص سكريبت وهو يقرأ تعليمات روزيتا. عندها بدأ إيفان يصاب بالذعر، ثم تحول ذعره إلى يقين تام. كان يعرف ما يحصل بالفعل. فتح أوفيل بوابة في منتصف مكاتب إيفان، وسط فريقه.
نفض جناحيه الأسودين اللامعين وقال: "أحتاج إليك. لقد أحضرت الفتيات وكل تنين آخر أستطيع إيجاده بالفعل. يتحرك أبي نحو نوتانغاناثور الآن".
أومأ إيفان. أجل. هذا ما توقعه إيفان.
أمسك إيفان بزوريك، وقبّله مرة واحدة، وقال: "أحبك. أراك لاحقاً".
كان زوريك لا يزال يتلقى التعليمات من روزيتا، ولا تزال عيناه غائمتين بالزرقة. تتبع إيفان أوفيل إلى الأمام، إلى قلب الإحسان ذاته، حيث كانت عشرة آلاف بوابة أخرى مفتوحة على عشرة آلاف أرض أخرى، وكان الناس يتحركون بسرعة. كان إيغدراسيل يوجه الناس يميناً ويساراً بالفعل بأشرطة قوس قزح في الهواء، موجهاً إياهم وناقلاً إياهم في الوقت ذاته، لكن الناس كانوا يعرفون إلىที่ไหน يجب أن يذهبوا بمفردهم غالباً.
كان معظم الناس من الفالكيري.
نادى زوريك: "أنا أحبك أيضاً!"
التفت إيفان إلى الوراء، وابتسم، و— أغلقت البوابة.
قال أوفيل: "آسف. يستطيع أبي القيام بحيل زمنية. أنا لا أستطيع. اذهب إلى هناك".
وأشار إلى بوابة في السماء. كانت إحدى البوابات الأكثر قرباً، حيث لم تكن الفالكيري متجهة إليها على الإطلاق.
"أنت في مهمة دبلوماسية أو عنف لمساعدتهم في قتال الوحوش الحمراء التي تظهر الآن. إنها الغابة البلورية لكن بولغان قتل أبي في بداية كاندلبوينت. قتل أبي بولغان وبعض الأشرار الآخرين هذه المرة أيضاً، لكنه تركهم وشأنهم تماماً لأنهم طلبوا منه الابتعاد لأنه كان يبدو مثل ميليميزارغو. قَبِل بعض الناس نصوصه الشخصية، لكن ليس كثر".
تحدث أوفيل بسرعة أكبر: "هناك 175 مليون شخص في تلك الغابة البلورية لسبب ما! أخبرهم بالأساسيات أو أرعبهم لكي يصدقوك! أقترح الخيار الثاني من أجل السرعة! اذهب اذهب اذهب!"
تحرك إيفان، طائراً بسرعة، مندهشاً نوعاً ما من كمية ما يعرفه أوفيل ويفهمه، ومن حجم التنظيم الذي كان يقوم به أخوه "الصغير"
الآن. كان قلب الإحسان ذاته مليئاً بالبوابات، مثل نجوم مظلمة تقود من النور إلى أي شيء آخر سوى النور— هناك، في مسافة بعيدة جداً، وبطريقة لم يلمحها إيفان إلا خاطفة، كانت سماء مليئة بالنجوم السوداء. كانت الفالكيري تطير صعوداً عبر طرق قوس قزح، مسافرة بالملايين، لدرجة أنها بدت كثيفة مثل خطوط من نار الذهب الأسود. لم تكن تلك نجوماً هناك في الأعلى. كانت بوابات إلى مكان آخر.
أرض مظلمة ما. المعركة الكبرى. أراد إيفان الذهاب، لكنه عرف أين يجب أن يكون، ولم يكن ذلك في منتصف حرب سحرة. كان مكان إيفان في أي مكان آخر غير قتال السحرة. ربما كانت أولئك الفالكيري يمتنّ بالسرعة نفسها التي يتدفقن بها إلى ذلك الفضاء الآخر. تخيل إيفان أنهن يتحولن إلى عصيدة ثم يולدن من جديد على فنرير، بالقرب من [نسج طفرات التعاويذ] الخاصة بهن، وستقوم كل فالكيري بذاك الطيران إلى المعركة النهائية مرات عديدة.
طار إيفان نحو بوابته الخاصة، ملتقطاً لمحات من كل التنظيم الحقيقي الذي يحدث خلف الكواليس، وذهل بأوفيل مرة أخرى. لمس أوفيل وهو يصرخ في وجه جين وكانديس بأنهما لا تستطيعان الذهاب إلى المعركة مع نوتانغاناثور. لم يستمر النقاش طويلاً، لحسن الحظ. مجرد كلمات صرخ بها. ثم ذهبت كانديس وجين عبر البوابة ذاتها، إلى ضرورة أخرى هناك في فنرير. أينما ذهبتا كان الأمر يشبه قتال سحرة مصغراً على الأرجح.
ربما ضد أوزي؟ من يدري. ثم ومض إيفان عبر بوابته، وأغلقت البوابة خلفه. أذاف فوق الغابة البلورية، على فنرير. أو نسخة من المكان على الأقل. كانت هذه على الخارج، لذا كانت السماء مليئة بشموس أقمار ونجوم. ابتسم إيفان عندما رأى هذه الغابة البلورية. كانت خضراء جزئياً. في هذه النسخة من هذا العالم، بدأ الأبي على الأرجح في إرسال المطر في كل مكان. لكن بولغان قتله في كاندلبوينت. يا للهول!
تحول إيفان إلى تنين أرجواني طوله 50 متراً، ثم بدأ في التنقل بالهواء، ملقياً نظرة على المكان. بدأت تمزقات حمراء في الهواء تظهر على الفور تقريظم، وبدأت المخالب في الوخز داخل هذا الفضاء. نظّم إيفان أفكاره. كان لا يزال يمتلك القدرة على الوصول إلى المانا عبر نصه الشخصي. بمن يتصل؟ هل وُجد بوي في هذا العالم؟
تركيز إيفان على بوي، ثم أرسل طلباً عقلياً إلى أي شيء يمر كتقاطع طرق هنا، "مرحباً بوي. هل هذا بوي؟"
أمسك بعض سحرة العقل أفكاره وصارعوها.
"هذا هو ريزالا فوليسايد! كيف تعرف اسم أخي؟!"
ركز إيفان، "سأرسل لك حزمة معلومات. أحتاج أيضاً إلى بدء تنظيم دفاع هذه الأرض. تتعرضون للهجوم من وحوش مضادة للذاكرة. هكذا".
بعد عشر ثوانٍ طويلة جداً، أرسل ريزالا رداً، "تباً! حسناً. ليس لدي مانا. استهلكت نصف تلك الحزمة لمجرد أن أتمكن من قراءتها. لا أستطيع التواصل معك إلا لأنك تبقي الاتصال مفتوحاً ولدى بعض الأشخاص هذه النصوص الشخصية لعمل تقاطع مصغر. أين أنت؟"
أذاف إيفان، عملاقاً وتنينياً فوق نسخة مختلفة من سبور. كانت بعض الأشياء مختلفة، لكن المدينة كانت لا تزال صخراً برتقالياً، تماماً كما تذكر إيفان عندما كان جين. كانت المزارع لا تزال موجودة، وهذا كان جيداً. ومع ذلك، بدا المكان برمته مهجوراً تماماً.
ساد الذعر بين أهل سبور، وكما كان متوقعاً، لم يقيموا أي دفاع. كيف لهم ذلك، بلا كتابة، وبلا مانا؟
قال إيفان عبر الإرسال: "أنا التنين الأرجواني ذو الجناحين".
"— نعم. أرى ذلك."
"أنا مستعد لاستخدام العنف لإنقاذكم. أنا في مستوى سيد السحرة، ولن يتفكك سحري في هذا الفراغ كما يتفكك سحركم. من لديه منكم كتابة شخصية قد ينجو من الاحتكاك بالعدو، لكن العدو يهاجم بالفعل. صِلوني بهم. سأقود المعركة وأقاتل المخالب الرئيسية القادمة."
"— أنت ابنه حقاً."
"أنا كذلك."
"هذا ما يجب أن يحدث..."
- - - - كان إيريك ينطلق خاطفاً على ظهر نوتانغاناثور، متفادياً التواءات فقرات التنين بينما كان شبه الحوت يلتوي محاولاً الإمساك به، مرسلاً سيلاً تلو سيل من حزم [الضوء الساطع] المدعومة بالرينون. حرق النور خمس طبقات من اللحم دفعة واحدة، محافراً جروحاً بحجم قارات في جسد نوتانغاناثور. ظهر الدم والعظم في تلك الجروح، ثم تعمق إيريك أكثر، فالتوى نوتانغاناثور. تطاير العظم والدم، لكنه كشف هذه المرة عن حراشف تحته.
تخلص نوتانغاناثور من الضرر تماماً مثل ثعبان يسلخ جلده، ليصغر حجماً الآن، ولكن بالطريقة التي يصغر بها المحيط بعد أن يتبخر منه ماء يوم كامل. حاول نوتانغاناثور جمع لحمه الملقى، وتحولت تلك المادة إلى خبث التوى عائداً إليه، لكن الفالكيريات ولغن فيه، يشوين لحم التنين بنار الذهب الأسود ويجرعنه قبل أن يتمكن نوتانغاناثور من استعادة طاقته.
زأر نوتانغاناثور: "طفيليات! كلكم طفيليات!"
كان صوته صدى دمر ١٢٤٨ فالكيرية كنّ قرب القرى وأصاب ٣٥٥١ أخريات. أعادت الأولى تشكيل نفسها في مكان ما خلف البوابات البعيدة، بينما اكتفت المجموعة الثانية بإعادة إنبات أطراف مكسورة وأجزاء مفقودة من الجذوع باندفاعة من سحر المذبحة والدم. مع ذلك، تحولت عدة فالكيريات إلى طفيليات حقيقية، فأرسل إيريك ومضة من برق [التناسخ الكبير] نحو أولئك التعساء، مرسلاً إياهم ليعيشوا حياة أخرى، في أصقاع أخرى من الكون، مزيلاً بذلك كل تأثير لنوتانغاناثور وضامناً عدم عودته.
كان إيريك قد اتخذ تدابير أقل شأناً لإزالة بعض خدع نوتانغاناثور السحرية في وقت سابق من المعركة، وهكذا فقد مليون فالكيرية لصالح وحوش نوتو والمخالب التي مزقت خطوط الخلف، بعيداً عن نظر إيريك، مهاجمة [نسيج طفرة التعويذات] الذي كان يمسك ببعض مجموعات الفالكيري متماسكة. كان سيستعيدهن لو استطاع، لكن— التوى نوتانغاناثور. انسحب نسيج الواقع إلى الداخل. اقتربت الفالكيريات رغماً عنهن، لأن نوتانغاناثور أدار الزمن على محور، موجهاً إياه نحو نفسه، معلناً نفسه حتمياً في ذلك الفعل.
بدا الأمر وكأنّه اختبار لعباءة ملك السحر المظلم الناشئة والقادمة. لم تستطع الفالكيريات إلا الاقتراب منه، وعندها أطلق برقاً أحمر وحول عشرة آلاف فالكيرية إلى دم متناثر انزلق داخل ذلك البرق ليغرق في جروح نوتانغاناثور. استعاد عافيته، ولو قليلاً، بالطريقة التي يصبح فيها المحيط أعمق بعد أن تمطر السماء لساعة. بدا أن ذلك بالضبط هو الاستخدام الشائع لعلامة قوته؛ الشيء الذي لوى علامة الفركتل الخاصة بمارغليكنوت لتتحول إليه، بغية شقّ علم الكونيات المرسوم.
كان ليكون مليون فالكيرية أخرى قد ضاعت في علامة قوته، لكن إيريك عبر الزمن ومنع تلك الكارثة بالذات. وجه نوتانغاناثور عينيه نحو إيريك، مراقباً إياه بكرتين بحجم الأقمار، بينما كان إيريك يتحرك عبر الزمن ذاته. كان اللقيط يراقب وينظم هجوماً، فتوقف إيريك عن الحركة على هذا النحوَ، عائداً إلى شن غارات بقصف [الضوء الساطع]. زأر نوتانغاناثور حهداً، وتطاير لحمه بينما التوى مرة أخرى ليخفف الضرر، وليوجه المخالب نحو إيريك، أو ليحاول إسقاط إيريك من الجو بأي عدد من الأشواك المصطفة على جسده.
تفادى إيريك الجميع ومسح قارات من اللحم. بدا الأمر مستحيلاً. بدا أكبر من أن يتعامل معهُ أي جنّي واحد. وكان كذلك بالفعل. لقد حضر نوتانغاناثور تدابير مضادة أخرجها من البرق الأحمر كما لو كان يسحب مدافع بازوكا في شجار بالأيدي. لكن إيريك تدخل من المستقبل وفكك السحر. ألقى بخدع نوتانغاناثور في اللانهاية، دافعاً بها إلى الشمس، وعندما لم ينجح ذلك، ابلع قطعاً أثرية مدمرة للشموس بفتح بوابات في توقيت مناسب نحو الدوامة.
فالدوامة كانت لا تزال نشطة فوق ذلك الشق الآخر من اللانهاية، بعد كل شيء. تطايرت أشياء أسوأ من الفناء هنا وهناك، ممحقة لقطع نوتانغاناثور الأثرية وسحره، فالدوامة كانت دماراً تاماً. كان من الصعب التنبؤ بموعد توجيه رذاذ من ذلك الدمار بطريقة مفيدة، لإنتاج تدفق من الطاقة جلبه إيريك عبر بوابة واحدة، ممحقاً قطعة أثرية، ثم ابتلع رذاذ الدوامة ذاك ليعيده من حيث أتى. لكن إيريك كان يمتلك متسعاً كبيراً من الوقت.
كانت المعركة تسير على ما يرام. كان إيريك وفالكيرياته يربحون. كان فايرد يربح. بإمكانهما الانتصار في هذا. تفادى إيريك البرق الأحمر، وعندما فشل في تفاديه، دفع بعيداً تلك المستقبلات التي مات فيها. وحين أسس نوتانغاناثور حالات الموت، أسس إيريك حالات الهروب من الموت. لم يكن نوتانغاناثور سوى ساحر؛ جنّي بدائي. رجلاً واحداً يمتلك الكثير من الخدع، احترق معظمها مع جسده على الشمس.
أما إيريك وقومه فكانوا أكثر بكثير من ذلك. ومع ذلك... ومع ذلك، مسح إيريك قارات من اللحم، ممتصاً للمانا كل الطاقة التي أتت في طريقه ومسامحاً الفالكيريات بجمع ما تبقى. هاجم نوتانغاناثور وصارع، وتملص إيريك بكل الطرق الممكنة، مبتعداً عن كل هجوم مضاد. كان إيريك قد توقف عن استخدام السحر العادي منذ فترة، لأن نوتانغاناثور استطاع امتصاص ذلك بعلامة قوته، وفعل نوتانغاناثور الشيء نفسه، مستخدماً خدعة تلو الأخرى لمهاجمة إيريك، بكل طريقة أمكنته.
بدا أن نوتانغاناثور يمتلك خدعاً لا تنتهي، لكن سحر الجسيمات عالي الطاقة بدا أفضل شيء يُستخدم ضده، إذ كان الشيء الوحيد الذي عجز عن امتصاصه بعلامة قوته. كان إيريك مجهزاً جيداً للقيام بذلك، ولم يكلفه ذلك سوى نزر يسير من المانا. رغم أنه كان ينفق الرينون كالماء. ... انتظر. هل كان نوتانغاناثور ينفق أي رينون على الإطلاق؟ لماذا لم يدرك إيريك ذلك عاجلاً— انفجر نوتانغاناثور فجأة ضاحكاً، وصدر الصوت من كل اتجاه، كصدى يحيط بـ— كان إيريك داخل معدة.
لم يدري كيف وصل إلى هناك، لكنه كان داخل معدة بحجم عالم. حرق الحمض الفراغ من كل جانب كفساد كاوٍ، ملتوياً بالواقع إلى مانا قابلة للهضم. خرج إيريك بخطوة من الفخ إلى الفراغ، الذي أضاءته الشمس الحمراء. ابتلع نوتانغاناثور بضعة آلاف أخرى من الفالكيريات بينما أعاد إيريك توجيه نفسه— انطبق بطن نوتانغاناثور مجدداً، والتئم الجرح الذي خرج منه إيريك في ومضة حمراء.
قال نوتانغاناثور، وهو يلوي رأسه للخلف ليحدق في إيريك بينما كانت عيناه تلمعان حمرتين: "كدت أمسك بك بتلك!"
كان إيريك قد جهز ما يكفي، إذ امتلك هو الآخر خدعاً لم يستخدمها بعد. الكبيرة منها. لكنه قرر استخدام خدعة واحدة. لكم إيريك نوتانغاناثور. كانا بشريين كليكما في تسديد تلك اللكمة، وكل منهما يطفو في الفراغ. أطاح إيريك بالأسنان واهتز دماغ نوتانغاناثور بينما تطاير الدم. تحول ذلك الدم إلى فالكيريات طارت بأقصى سرعة ممكنة سحرياً. لكم إيريك اللقيط المذهول في بطنه مرة أخرى، محطماً العظام ومكسراً العمود الفقري.
ثم تعافى نوتانغاناثور، ملتفاً داخل اللكمة كفم مبتلع لذاته الحقيقية، وعائداً بسرعة إلى الحجم الكامل ليطبق على جسد إيريك البشري لا يزال. لم يكن إيريك في ذلك الفم البلعومي أبداً. لقد كان بجانب عين نوتانغاناثور. مزق إيريك مخالب التنين عبر عين نوتانغاناثور، فقد تحول إيريك إلى تننين مجدداً، وأصبح أكبر بكثير من ذي قبل. كان نوتانغاناثور لا يزال بحجم عدة كواكب مشتري، لكن إيريك كان أكبر، الآن.
يكاد يكون بحجم إحدى عيني نوتانغاناثور. تراجع نوتانغاناثور، وعين واحدة مغلقة والدم يتسرب. رفع إيريك جوهرة حمراء.
"أخذت عينك!"
تدفقت الرينونات من إيريك بينما تحولت الجهرة إلى عين حقيقية، بحجم قبضة إيريك. سحق العين فغضب نوتانغاناثور. لم يكن الثعبان الأبيض أعمى حقاً، لكنه لن يستعيد تلك العين دون أن يحاول فعلاً من أجلها. استأنفت المعركة.