نشر إريك جناحيه فوق ساحة معركة رآها عابراً قبل أيام. أو ربما قبل عام. كانت مرآه الأولى لها حين كان في أعماق الأرض سحيقاً حتى صار في الجهة المقابلة لفينرير، واقفاً تحت سماء مشمسة بحق. ثم رآها من عشرة آلاف منظور آخر هنا وهناك. الآن، صار هنا، حيث رأى نفسه وجناحاه مفرودان باتساع. كان قادراً على بلوغ ثلاثين كيلومترا طولاً لو أراد، لكنه كان يبني حاضراً هنا، لا يمزق هذه الأرض إلى شظايا لا تحصى من اللانهائية، كل منها منفصلة عن الأخرى.
كان بطول خمسة عشر كيلومترا فحسب. فيما وقف إريك هنا، مدركاً أنه يراقب نفسه من زوايا شتى، تخيل نفسه نوعاً ما إبرةً تسحب خيطاً عبر ألاعيب حاضرة لا تعد ولا تحصى. لو كان شخصاً مختلفاً، شبيهًا بلينشارد في مارغلكنوت مثلاً، بسحره الخاص في نسج الأقدار، لربما أخذت هذه السحرية غير الهيكلية ذلك الشكل حقاً. لكنه لم يكن كلينشارد. كان إريك يرتجل الأمور، يتحرك حيث يلزم التحرك ليقف خطوة بخطوة مع البانثيون والجن لمساعدة الملوك على فعل ما طالما فعلته الملوك؛
تقرير أي واقع هو الواقع الأساسي. كان ذلك القرار يُتخذ بالعنف الآن. كانت الأرض تربة خضراء، لكن بشكل مختلف. كانت المدينة غريديل، العاصمة، لكنها لم تكن غريديل حقاً على الإطلاق. كانت هذه نقطة تلاقي تركزت عليها معظم الهجمات المضادة ضد خطة الإحاطة والاستهلاك، فهنا حدث التواء رئيسي في الزمن، مفصولاً هذه النسخة من الواقع عن ميثاق الملوك. في هذه الأرض، انبثق أتونير من الأعماق المتلألئة شمال غريديل، وانتشرت أبراج حمراء كقمح تحجر إلى أبراج أورام حمراء وبيضاء في كل أنحاء الأرض.
غصت قلاع غريديل بمسلات من تلك المادة، وكلها بزوايا غريبة ومليئة بثقوب للتنفس ومداخن، بينما كانت الأرض بين تلك المسلات محتلة من الشياطين. لم تكن المسلات طبيعية البتة. كانت جزءاً من طقس هائل. ولم تكن الشياطين شياطين قديمة، بل شياطين مستندة إلى الإنكاني. أمسك أولئك الشياطين بالناس ثم دفعوهم ضد المسلات الحمراء والبيضاء، فشرعت المسلات في النمو حولهم محاصرة إياهم. كانت المسلات برعمات لأرواح الموتى، أُخذت في اتجاه شيطاني غريب، وبدل حجز الأرواح وحدها، حجزت الشخص بأسره وأرغمته على الغناء، مضخمة أصواتها عبر المداخن الموجودة في حناجرهم.
أو بالأحرى، ما يمكن عده حناجرهم. لم يعد الشخص الواقع تحت تلك المسلة، المتراكم فوق أشخاص آخرين، يشبه البشر قط. وعلاوة على التلوي الجسدي، ظن إريك أن هناك نوعاً من تأثير طفرة الروح يجري ليجعل الغناء ممتعاً لأولئك الناس، ومع بعضهم البعض، لأنه بدلاً من إصدار صوت مروع... كانت سيمفونية آسرة بشكل مرعب. منظمة. عميقة وقوية. دعت الناس للانضمام إلى الغناء، وهذا ما حدث لهذه الأرض.
انضم الناس إلى الغناء طوعاً، ما لم يكونوا إنكانيين، وحينها أصبحوا شياطين هنا في فيرد. ظن إريك أن شيطان الخرق المسؤول كان إحدى المسلات الأكبر، لكن معرفة ذلك عسيرة. أصبحت عاصمة البشر غريديل وكل مدينة كبرى أخرى في التربة الخضراء، من رسكي إلى كيندري إلى بلدة البرج وما بعدها، أغنية منسقة لأتونير شيطاني أحمر. لم تكن هناك مسلات غناء كثيرة في الريف، حيث لم تتعدَ أعداد قرى بأكملها العشرات أو الخمسينيات.
ومن تلك الأماكن ارتفعت مسلات غناء أصغر نحو السماء، مترنمة بأناشيد لأتونير أحمر. في غريديل، بلغت المسلات حجم ناطحات السحاب. وقفت البطلة ييتا من فيرد ميثاق الملوك في مواجهة النسخة الشيطانية لصديق طفولتها، ألان ترو، الذي كان بطل أتونير الأحمر في هذه النسخة من العالم.
على فيرد ميثاق الملوك، تقبل ألان لعنة صانع الظلال خلال حادثة مسقط النهار، لأن فالوبوليس لم تكن لتسمح بقتل ظل دون تجهيز بديل له، وكانت تلك "ضريبتهم"
لدخول أر كندرثيست لبدء سعيهم السماوي. مات ألان في ذلك العراك مع الزارع في عالم ميثاق الملوك. لم يمت في هذا العالم، وبدا أنه صار شيطاناً. ولعلّه صار شيطان الخرق؟ لقد بدا حقاً في مركز قوة يسمح بالخطأ فيه وظنه واحداً منهم، وكان ذلك يشبه ما تفعله الظلال بالتربة الخضراء... أو هكذا كانت الأمور سابقاً على الأقل. حضرت البطلة ييتا لأن أتونير ميثاق الملوك تركز هنا، لقتال أهوال هذه الأرض التي هددت بتحويلها إلى اللون الأحمر أكثر من سواها.
حضر ألان البطل الأحمر لأنه كان هنا، يعمل في عالمه، حتى بعد أن اقتاده نوتهانغاناثور وألقى به هنا في فينرير. مرت ثلاثة عشر دقيقة منذ أن نادى إريك والبانثيون وجن فيرد بالشمس والقمارين إلى الوجود الكامل، ثم أخمدوا الدوامة وسحقوا مخطط فينرير. ومرت عشر دقائق منذ أن استعاد إريك وسولومون وآخرون الجاذبية العامة واحتواء الهواء لفينرير، إلى جانب مجموعة أمور أخرى لازمة للحياة.
ومضت نحو ثانية عشرة أو نحوها منذ أن وجدت ييتا نفسها مجذوبة إلى هنا، لقتال شيطان الخرق الأحمر لأتونير، في الحدائق الكبرى لقصر غريديل. التوت أكبر مسلات الغناء جميعاً من أطلال القصر. كانت ناطحة سحاب من الأحمر والأبيض تضيق تدريجياً نحو قمة. أدت عروق حمراء نابضة إلى مداخن صوتية تنتشر في الهيكل بأسره. بدت أشبه بقرن وحيد القرن، لكن بثقوب كافية لجعل المصاب برهاب الثقوب يتشنج رعباً من المنظر برمته.
ثم كانت هناك الثقوب في قاعدة البرج التي أنتجت بيضاً فقط ففقست لتصبح شياطين صغاراً. ولعل ذلك كان جانب الخصوبة لهذا أتونير الأحمر، متمسكاً بكتفي ألان كالهالة حمراء وذهبية. كان ألان البطل الأحمر شيطاناً بساقين مقلوسين وجناحين من عروق متشبكة. لم يرتد شيئاً، وكانت ساقاه وذراعاه حمراوين بالدم، أو بالخبث. وكلاهما على الأرجح. تمسك بجانب مسلّة الغناء الكبيرة البارزة من القصر.
قبل ثانية واحدة، ظهرت ييتا وألقت شعاعاً من الضوء الذهبي نحوه، مخترقة قلبه ومسلة الغناء خلفه، لكنه كان بخير. كانت الفجوة في صدره تلتئم. فوجئت ييتا بنفسها لمهاجمتها تلك السرعة الفائقة. فوجئ ألان بظهور ييتا لدرجة منعته من فعل أي شيء سوى التحديق بها. وقفت ييتا على الأرض، على بعد بضعة مئة متر من ألان. بدت متألقة بدرع ذهبي، وتألق جلدها الأسود بضياء ذهبي. بيد ترس وبيد سيف، وكان وجهها مزيجاً من الكريمة، والمفاجأة، والحنين للوطن، والمرض، والاشمئزاز، والحاجة الملحة لإبادة الرول الذي رأته متمسكاً بجانب مسلات الغناء الكبيرة.
رأى إريك أنها كادت ترغب في الاعتعتار لألان لضربها إياه، باندفاعة ناجمة عن نوع من الصدمة، لكنها كبحت تلك المشاعر وتركت كل المشاعر الأخرى تحدث بدلاً منها. حدث نوع من الصراع السماوي في الهواء، هنا في حصن أتونير الأحمر. وكان مهماً لكليمهما حسم ذلك بأنفسهما. لكن حين يلزم الأمر، سيتدخل إريك إلى جانب أتونير ميثاق الملوك. راقب إريك. جُرّت ييتا إلى هنا من دون أي إنذار على الإطلاق.
استعادت توجهها بأسرع ما تستطيع، وصرخت آنذاك: "ألان! ما اللعنة!"
كان صوتها موجة من الذهب عبر الأرض. ذبلت العروق في الحديقة وانفجرت الثمار المصنوعة من اللحم كبالونات دم عديدة. وانتشر القمح الذهبي حيث وقفت ييتا، وتحللت حديقة السخرية إلى حقل من ذهب. تعثرت الأغنية الحمراء.
كان صوت ألان تمتمة وسط الصمت المفاجئ: "لكنك متِّ. الجميع ما... oh."
هدأ. أدرك شيئاً ما.
وقال: "آه. اختبار آخر. بالطبع."
استعاد رباطة جأشه.
وقال: "أتمنى حقاً لو أخبرني أتونير بمثل هذه الأمور قبل أن يرسل إلي مهامي."
انفصل عن جانب مسلة الغناء وسقط نحو الطوب المتساقط للخراب في الأسفل، هابطاً كاصطدام معدن، وكان جسده أقوى بكثير مما بدا عليه. حطم الحطام وهو يمشي على الحطام، نحو ييتا.
"أحضِرتِ الظلام الشرير معك أيضاً، أها؟ أظن أنه لم يكن هناك وقت لتحذيري، لكني أتلقى الكثير من التحذيرات الآن."
وأشار إلى إريك في السماء.
"هل سيتدخل ميليميزارجو؟"
"هذا ليس الظلام، أيها... أيها اللعين."
كانت لدى ييتا كلمات قاسية في ذهنها، وكادت تقترب من طرف لسانها، لكنها هدأت بعد ذلك، وقالت: "أنت دمية لا تعرف شيئاً، وعليّ القضاء عليك."
"ها! تقول: "هذا ليس الظلام". ييتا. أنا أعرف شكل الظلام، وكنت ظليلاً لفترة. وأنت تعرفين شكل الظلام، وقد حاربتهم معي. الجميع يعرفون شكل الظلام. وهذا هو الظلام."
"أنت لا تعرف شيئاً أبداً. هذا إريك."
ضحك ألان، دون أن يتوقف عن مسيره نحو الأرض المستوية بتاتاً.
"ذلك الساحر المتموج؟ أي كابوس زحفت منه!"
تحولت عينا ييتا السوداوان إلى ذهب متألق. وتضاعف صوتها في نفسه.
"ميثاق الملوك."
تجمد ألان لحظة. ثم واصل المشي.
"... آه."
تحول صوته إلى قسوة.
"هذا هو الذي أعددت نفسي له."
تضاعف حجمه ونبت له زوج إضافي من الأذرع. التفت العروق في ظهره حول جسده، مشكلة درعاً أحمر صلباً، ثم سيفاً في كل ذراع.
"سأنهي كوابيس ملوكي والظلام الذي تغرق فيه."
"وأنا أقول لك، ليس هذا ميليميزارجو."
تضاعف صوت ييتا.
"أنا لا أغرق في الظلام."
آه، فكر إريك، فيما اشتبكت ييتا مع ألان، وتطايرت السيوف قطْعاً، وتعامدت الأقدام والوقفات مع العالم كونه اقتراحاً وليس ضرورة فعلية للوقوف. أنا أعرف ما يجرى هنا. صد سيف واحد أربعة في الوقت نفسه بطريقة لم تكن منطقية واقعياً بتاتاً. قطعت ضربة واحدة ترساً والذراع الحاملة له، لكن الترس المكسور والذراع الحاملة له عادا فانصبا على ييتا، فصدت ضربتي سيف أخريين وركلة واحدة في آن.
علق أتونير في ذلك الوجود الصغير طويلاً.
خلال ذلك الوقت كانت الوحيدة التي كادت "تظلم".
الناس ما زالوا يتحدثون عن ذلك الوقت الذي كادت تسقط فيه؛ عن سقوط كينتلان بعد ألف سنة كاملة، وكأنها أخبار حالية. وبدا أن أتونير لا تزال تضمر شكوكاً في أن أي شيء حقيقي. بل ظنّت أن إريك قد يكون تجسيداً لميليميزارجو. شكل إريك التنيني لم يساعد البتة بالتأكيد. لم يكن هناك سوى تنين أسود واحد ذي أجنحة على فيرد قبل أن يظهر إريك ويحصل على هيئة تنين لها أجنحة أيضاً، وكانت سوداء.
كما كانت قرون التنين فريدة تماماً لكل فرد. امتلك ميليميزارجو ستة قرون، كالتاج، وكان لإريك الشيء نفسه. حين كشف إريك عن هيئته التنينية للمرة الأولى، سأله كثيرون مباشرة عما إذا كان ميليميزارجو. لقد هدأت نظريات المؤامرة في فيرد منذ ذلك الحين في الغالب، لكنهم عادوا إليها مباشرة في الأيام القليلة الماضية، الآن وقد عرض إريك سحر السفر عبر الزمن الحقيقي.
"إن كان يقفز عبر الزمن، فقد يكون ميليميزارجو حقاً! لم نرَ هيئته البشرية قط، أليس كذلك؟ قد يكون الأمر حقيقياً!"
لكن إريك لم يكن ميليميزارجو، بأكثر مما كان فاغار. قطع ألان رأس ييتا بسيف أحمر وامض، مخترقاً الدرع الذهبي بصريخ مروع، لكن رأس ييتا وجسدها انلفّا مبتعدين ليعودا ويندمجا، وأُصلح درعها. تراجع ألان، نازفاً من الانفصال الهائل للحلحم الذي أحدثته ييتا في صدره لقاء تلقيه تلك الجرحة في العنق. ضحك بظلام، ممسكاً بصدره بيد بينما تحولت يداه الأخريان إلى أسلحة أخرى، فتحول سيفان إلى ترسيه واختفى سيواه الأخيران تماماً.
أمسكت عروق درعه بجرحه مع التئام جسده تحت أتون حمراء.
سخرت ييتا: "أستتخذ الأمر بجدية أخيراً، أيها الصديق القديم؟"
قهقه ألان بفظاعة، مسعلاً مرتين.
"اللعين مجدد الظلام. كان لدي سم روحي على سيواي لكنك لا تأبهين بذلك أبداً، أليس كذلك. العالم كله مسموم. العالم كله يموت. حتى النص صار هراء هذه الأيام. ولا صندوق أزرق واحد مشؤوم على الإطلاق. كيف لك أن تستمري في الشفاء بذلك القدر الجيد؟"
"العالم ليس مسموماً البتة، ألان. أنت من مات في العالم الحقيقي. أنت من يغرق في الشر، هنا في هذا الهزء المصنوع لإيقاع الصديق بصديقه وإلحاق الألم بكللينا."
سألت ييتا: "ما لون الضوء السماوي لأتونير، ألان؟"
"ذهبي"، قال ألان، بابتسامة ساخرة غير مصدقة، وكأنه لم ير هالته الحمراء، وكأنه لم ير اللون الأحمر في المسلات من حوله، وفي الدم على الأرض.
ماذا كان يرى في كل مكان؟ ذهباً؟ لربما.
سخر ألان: "ما لون ضوئك، أيتها الكابوس؟"
"لون القمح، الناضج والمستعد للحصاد. لون الازدهار، المبني فوق أجيال وأجيال. لون الذهب"، قالت ييتا، وكان ذلك أصدق شيء في الكون في تلك اللحظة.
حدق ألان في ييتا.
ثم تحول بصره إلى أحمر وهو يصرخ: "الموت الموت الموت!"
وشرع في استخدام قوته الحقيقية، مطلقاً أقراصاً من قوة سوداء وحمراء شقت الهواء كشفرات مناشير، ممزقة العالم من حولهما. لم يكن ألان مبارزاً قط.
لقد كان دائماً ساحر معركة، متخصصاً في "سحر شفرات المنشار".
"هذا أشبه بالمراد، ألان"، همست ييتا لنفسها.
أقبلت الشفرات نحوها، مشقة جسدها، لكن جسدها أعيد تشكيله من تلك الجروح كالهلام الذي يتناثر ثم يعيد تشكيله من ذلك التطاير. رفعت سيفها فقط لوقف أسوأ الشفرات، متوهجاً بشرارات من الإحسان الأبيض، ومحطمة اللون الأحمر من هذه الشفرة وتلك، ثم محطمة شفرة المنشار نفسها. وكلما خطت خطوة، تدفق القمح من الأرض، ذهبياً ومتألقاً. تراجع ألان، والدم ينصب من عينيه، والأحمر يتدفق. كاد يتعثر في الأطلال خلفه، لكن ساقين إضافيتين انشقتا من ساقيه المقلوسين، مما سمح له بالتسلق العنكبوتي إلى الوراء.
وتراجع صاعداً مسلة الغناء. ولم يتوقف قط عن إطلاق شفرات المنشار. طارت يمنة ويسرة، منعطفة بشدة وفي حالات عدة عادت كالبومرانغ لهجوم تتابع. خطت ييتا في الهواء، فوق منصات ذهبية لم تكن موجودة إلا حيث مشت، وكل شفرة منشار لمستها صارت أقل فأقل تأثيراً. تقدمت، وتراجع ألان. أومضت شرارات حمراء في أطلال القصر، وفي المدينة. وتفككت عدة مسلات غناء إلى عظام ولحم ودم أحمر متدفق، مشكلة أجساداً ممزقة تراكيب شيطانية استهدفت المعركة بين الأبطال.
عندئذ اختار إريك التدخل.
دمر إريك "الشياطين"
الأكبر بأشعة الإحسان. حاولت شياطين أصغر الوصول إلى القتال، لكن إريك أمطرها [بصواعق الإحسان]، مفجراً تلك الشياطين كبثور مفرطة النضج.
قالت ييتا لألان: "أرأيت؟ هذا ليس ميليميزارجو."
"إنها خدعة! ميليميزارجو هو ملك السحر! يمكنه فعل سحر الضوء إن أراد!"
"أنت لا تزال لا ترى."
هزت ييتا رأسها. كانت تقف على بعد عشرة أمتار من ألان، وهي في الهواء فوق ضياء ذهبي، وهو متمسك ببرج من عظام وأغنية مصنوعة من الناس.
"ليس هذا سحر ضوء، أيها الصديق القديم. إنه سحر لم ترَ مثله قط في عالمك. إنه سحر من ساحر الإحسان، ملقى بواسطة ساحر الإحسان، بواسطة إريك فلات. لقد وهب ذلك السحر لكثيرين غيري، وأنا واحدة من هؤلاء الناس. اسمح لي بإنهاء كابوسك، ألان، ومن خلالك، ستعرف الملكة الحمراء التي تنصرها أن الكابوس قد انتهى."
تنفس ألان بصعوبة. وأمسك بتروسه بينه وبين ييتا، بينما حملت يداه الإضافيتان أقراصاً سوداء وحمراء دوارة. تحدق، ورمشت عيناه بالأحمر، وتجهمت شفتاه— مر وميض ذهبي وأبيض عبر الواقع، مشكلاً مستوى فصل حيث هزت ييتا سيفها. فشل سحر ألان. وتداعى درعه الأحمر. وتكلس ساقاه المسودتان مع جسده، فيما تمسك بمسلة الغناء خلف ظهره. ماتت الأغنية. بدأ البرج يتزحلق متفككاً، مكسوراً وميتاً، خلف جسد ألان المتصلب.
وتجمعت شرارات حمراء حيث قطعت ييتا ألان إلى نصفين، من الجانب الأيمن لرأسه وصولاً إلى وركه الأيسر. فيما تحطم البرج على الأرض خلف ألان، تراجع ألان إلى الوراء، على السطح الحاد الزوايا للبرج، بينما كانت الشرارات الحمراء تحاول عبثاً إبقاءه متماسكاً. كان الكابوس المختبئ داخل مسلة الغناء الرئيسية ميتاً بالفعل. لم يكن شيطان خرق. كان ألان شيطان الخرق، لكن ذلك الوقت كان يقترب من نهايته.
وقفت ييتا شامخة وهي تتقدم خطوة، لتستقر فوقه.
"لقد انتصرنا في أر كندرثيست، وبعد ذلك ضد مسقط النهار. ساعد إريك. حطَّم جبل جليد بملكة مسقط النهار. كانت تينيبراي هناك من أجل المستويات، تماماً كما خططنا معها. لم ترَ ذلك قط. لقد مت وأنت تحارب الزارع، باذلاً قصارى جهدك لنعيش نحن."
تلعثم نفس ألان.
"أنا... أنا بذلت كل شيء؟"
"فعلت."
تدفقت الدموع.
"وكلكم عِشتم؟"
"لا. لكننا انتصرنا. لقد مت. ودورثي وباسيل أيضاً. وعشت أنا وسيريل. تم إنقاذنا."
قهقه ألان، مكسور الصوت بشدة.
"كنت سأدعو كاذبة لو قلتِ إنكم عِشتم كلكم."
"انتهى بي الأمر بالزواج من سيريل أودالي. ولدي أطفال الآن. لكانوا أحبوك، كما كنت، قبل أي شيء حدث هنا."
"ها"، قال ألان، وبدأ اللون الأحمر ينجلي عنه، ليحل محله الذهب.
تكسرت أطرافه الزائدة، وتمسك بينما عاد اللون إلى جسده. بدا بشرياً تقريباً، رغم أنه لم يكن بشرياً البتة.
"أتيحت لي الفرصة لاستخدام التعاويذ الكبرى على الزارع... تلك التي لم أكن متأكدة مما إذا كانت ستقتلني أم لا. ولم أفعل. لم أقدم على تلك الطلقة. لقد خسرت. أسرتنا الظلال وقاتلت الزارع لأجلنا. وقاموا بذلك الطقس الهائل... وانتهى بي الأمر متحولاً إلى إنكاني بواسطة ميليميزارجو ثم أُطلق سراحي... ثم حدثت أمور. شيطان خرق."
نظر عبر المدينة.
"... لم يكونوا إنكانيين، أليس كذلك."
"بعضهم. لست متأكدة مما كانوا عليه حقاً. كابوس، أياً كان."
تنفس ألان الصعداء: "على الأرجح كابوس ما."
بدأ ألان يتلاشى إلى ضوء ذهبي ونبض العالم. بدأ مسحة حمراء في الهواء بالتلاشي، مدفوعة بذهب وبياض، تاركة سطوع أقمار بيضاء في الأعلى، مسلطة أضوائها على غريديل التي كانت ما تزال شيطانية. اختفى ألان. نظرت ييتا إلى إريك. وتدفقت دموع ذهبية على وجهها.
"لا أستطيع... لا أستطيع الاحتمال بعد الآن. أيمكنني الحصول على بوابة تعيدني إلى مساحة حجر صحي؟"
نظرت بعيداً، دالكة وجهها، متمتمة: "أياً كانت تلك..."
توقفت وتمتمة: "أه. إنها هناك."
كانت على اتصال مع أتونير الآن، إذن نعم، كانت تتلقى معلومات من مصادر خارجية. فتح إريك بوابة بجانبها مباشرة فخطت عبرها، عائدة إلى قمر يبعد نحو ثلاثة أقمار عن فيرد. وكانت مساحة حجر صحي لا يزال إريك الماضي يجهزها، لكنها كانت جيدة بما يكفي لييتا. وصلت ييتا إلى هنا لقتال بطل أتونير الأحمر بلا شيء سوى مهمة وبلا وقت لأي من ذلك، ومع ذلك فقد أبليت بلاء حسناً. كان إريك مستعداً لحرق كل هذه النسخة من التربة الخضراء حتى تُصبح أرضاً بيضاء شديدة الحرارة، لاستئصال مشكلة الشياطين والأرواح المحجوزة، لكن موت الأنا لأتونير الأحمر قد أتم القتل اللازم بدلاً منه.
كانت الأغنية التي ملأت الهواء قد ولت الآن، وقد مات الناس المحبوسون في تلك المسلات حين هزت ييتا سيفها. لقد تم إبادة هذا البشاعة للتربة الخضراء. كانت بعض التفاصيل مختلفة عن المرة الأخيرة التي رآها فيها إريك، لكن الآن وبعد أن أصبح هنا، والآن وبعد أن أصبح أتونير ميثاق الملوك في قوته الكاملة، أصبح العالم أكثر استقراراً بقليل. هذه هي النتيجة الطيبة. مضى إريك في طريقه.
- - - -
لم تكن لفينرير أيّ نقاط تحكم محددة. ولم يكن طوق الشمسيّات والأقمار حوله يملك أيّ نقاط تحكم محددة أيضاً. كانت تلك الغرفة ذات الكرة الزرقاء في جبال سبيلسورج الشمالية في فيرد أشبه بنظرة عامة على الطوق الآن بعد أن أدى مهمته. كان كل كوكب هناك، مصفوفاً على سطح فيرير كاللآلئ البعيدة الممتدة في السماء، موقعاً مؤمناً بذاته. كانت الفكرة العامة ذاتها التي استعملها سولومون حين ابتكر فيرير، غير أنها كانت مطورة.
النسخة الثانية. كان فيرير النسخة الأصلية، وبدت عليه على ما يبدو أجزاء قابلة للاستغلال سمحت بتحويل أجزاء من كرة دايسون إلى نقاط تحكم. كان إيريك واثقاً تماماً من أن نوثانجاناثور قد استورد بعض أجزاء فيرير الجانبية المستمدة من الاكوان المتعددة لكي ينتزع قسماً ويستبدل به آخر قابلاً للاستغلال، لكنه لم يمتلك أيّ سيلة لمعرفة ذلك على وجه اليقين. ليس الآن. كان إيريك يطفو داخل فيرير، في الجزء المواجه للشمس.
كل شيء كان عبارة عن أرض تباب محترقة ومحيط ميت يعج بالأهوال، وكانت السماء غلالة حمراء، وقد تحولت الشمس إلى كيان خبيث. لم يكن نوثانجاناثور هناك، لكنه خلف وراءه الكثير من اللعب التي جعلت من الشمس مولداً للخبث. التوى الخبث المنبعث من الشمس إلى ستة فروع، تشبه حزمات من البرق الأحمر، سمك كل منها بحجم المشتري، تتحرك بسرعة تفوق سرعة الضوء وألطف ملمساً من ريشة لتصب في تجمعات ضخمة من المجمعات على السطح الداخلي لفيرير.
كانت مناطق التجميع تلك تشبه غابة من شجيرات الميلاد السوداء التي تتطاير منها شرارات حمراء، لتلتقط ذلك الخبث داخل نفسها ثم تفيض به إلى داخل فيرير، بهدف إثقال كاهل الأنظمة التي ابتكرها سولومون حين صنع فيرير والسيطرة عليها. استبدل نوثانجاناثور عدداً هائلاً من صفائح العالم سداسية الشكل التي يبلغ عرضها مئة كيلومتر بصفائح عالم مطابقة، لكن مزودة بمجمعات شجيرات الميلاد تلك.
حين ينظر المرء إلى مصفوفة المجمعات بأكملها من الجانب... بدت نوعاً ما كأنها مطر أحمر متوهج يتساقط على غابة سوداء. محطات التجميع الخمس الأخرى المتساوية البعد حول الجزء الداخلي لفيرير كانت مخربة تماماً، بعد أن اخترقت شموس وأقمار [بذور أتونير] تلك المساحات ودمرت تلك المجمعات. مع ذلك، كانت الشمس لا تزال تتدفق بالخبث إلى داخل فيرير، لذا وُجدت خمس بقع في فيرير تشبه ثقوباً في العالم، ينفث فيها الأحمر كالنوافير.
كان إيريك قد صلح (أو بتعبير دقيق، سيصلح ذواته السابقة في المستقبل) تلك المساحات لكي تلتئم تلقائياً في الوقت المناسب. وقد ساعد سولومون (أو بتعبير دقيق، سيساعد) كثيراً في ذلك. لكن مساحة المجمعات هذه كانت تحظى بمدافعين. مدافعين آليين، لكنهم مدافعون مع ذلك. ربما كانت المساحات الأخرى تمتلك النظام نفسه الذي تمتلكه هذه، لكن طقوس السحق قد حطمت تلك الأراضي الأخرى. كان إيريك يشتبه، بناءً على نوع معين من الغياب في الفضاء فوق منطقة المجمعات هذه، وبناءً على كون نصف منطقة المجمعات تحت الماء وما كان منها فوق الماء يحمل ندوباً عملاقة في معدن الأدمانتين...
أن غابة الميلاد السوداء بدت وفيها فجوات تشبه آثار مخالب عملاقة كانت هناك ثم أزيلت. لقد نمت تلك المخالب داخل فيرير ذاته، لكنها انتزعت بعد ذلك، وبعنف بعض الشيء أيضاً— آه. هذا ما كان إيريك يبحث عنه. الخشب الأبيض. جذع مكسور. كان إيفربلس هنا. لقد رحل الآن بالطبع. وما بقي كان أرضاً من الأهوال التي يؤلم النظر إليها. أهوال حرفية، تؤلم النظر إليها حرفياً أيضاً. أمال إيريك رأسه قليلاً، وسمح للأهوال في المكان بالظهور له، وما رآه كان عوالم عدة تضم جين وكل شخص عرفه وأحبه، من كويلاتالاب إلى بوي وتيريسا وابنة تيريسا، مصلوبين ومثبتين على إبر سوداء وعالقين بين فروع سوداء نامية ومسحوقة.
كانت صخباً من الرعب. وكانت حقيقية أيضاً. بمعنى كوني متعدد ولا متناهٍ، كانت حقيقية. رعب مصطنع، غايته إبعاد أي شخص يجرؤ على الاقتراب. وكانت فعالة، لأنه في هذه المساحة، ررى إيريك أنهم جميعاً يموتون مهما فعل، إذ إن حياتهم ذاتها كانت مربوطة بمصفوفة المجمعات. وحين تراجع إيريك، توقف الصراخ. وحين تقدم إيريك، كان الصراخ يكفي لملء عوالم عدة. أرجع إيريك مداركه إلى الوراء، مبتعداً بالطيران، فخفتت صرخات كل من عرفهم بينما توقف الألم عنهم، وتلاشى هم أنفسهم، إلى مكان آخر.
ومع ذلك ظلوا هناك، خلف حجاب من السحر والخبث مباشرة، مهيئين للحفاظ على نشاط مصفوفة المجمعات في وجه كل الصعاب. علق ضباب ذهبي في الهواء حول منطقة المجمعات، كاحتضان واقٍ من البانثيون بأكمله. وقف إيريك في تلك المساحة المحمية، يقرر كيف يريد المضي قدماً. لقد رأى هذه المساحة من قبل، وعرف ما فعله سابقاً... لقد حاول إنقاذ القادة هناك، وقد جُرَّ ذلك الإيريك إلى ساحة قتل هاجمته فيها أهوال أشد.
كبح إيريك قلبه وسدد هدفه. ظهر مليون نسخة من جين من مكان آخر، راجيات ألا يُقتلن. تساءل إيريك عما تراه الملوك حين تنظر إلى هذه المساحة. ربما كان عدم المعرفة أفضل. محا إيريك مصفوفة المجمعات في غمرة من نيران التنانين المفعمة بـ [تشكيل المعادن] والخير والتي نظفت غابة فيرير السوداء تماماً، قاضية على كل شخص متعدد الأكوان وُجد في تلك المساحة. صرخن في وجهه. كرهنه. محاهنّ جميعاً مع ذلك.
انتشرت النيران وامتدت والتهمت كل شجرة سوداء، فغلت المحيطات ومحيت الموتى. اجتاحت قبة من سيادة ميثاق الملوك الذهبية المساحة، ممحية إياها بدرجة أكبر حتى من ذاكرة هذه الأرض، وحفرت ثقبة بحجم المشتري في سطح فيرير. لفترة وجيزة، وجد البرق والضوء الأحمر الناعم الصادر من الشمس مخرجاً إلى الأراضي ما وراء فيرير، لكن قمراً شمسياً ظهر بعد ذلك في تلك الثقبة، منزلقاً من الخارج، متوهجاً ببياض ساطع، وممتلئاً بالخير.
ظهرت أقمار مماثلة في كل ثقبة أخرى في فيرير حيث كانت توجد مصفوفة مجمعات. لقد حجبن الأحمر المنبعث كنافورات في فيرير من الشمس... وكان هذا كل ما في الأمر؟ في المرة الأخيرة التي نظر فيها إيريك إلى هنا، شاهد نفسه وهو يموت. لقد دفع تلك المشكلة بعيداً حين تبين أنها المسار الخاطئ للعمل، ثم رأى هذه المعركة تنتهي لصالح ميثاق الملوك بطريقة ما. لقد حسم للتو ذلك النصر... لكنه كان يتوقع نوعاً ما أن تشع الأقمار الشمسية التي تحجب الثقوب بحجم المشتري في فيرير ببعض الضوء على الشمس وتمحو الخبث الكامن داخلها.
فهذا ما حدث في المرة السابقة، بعد كل شيء. لكن الأقمار كانت تطفو هناك فحسب، حاجبة طريق الخروج.
ومتى كانوا سيقومون— "آه. أنا من يدير الشمس. صحيح".
انطلق إيريك.
- - - -
حلق إريك أمام الشمس الحمراء. كانت بيضاء مائلة إلى الصفرة في آخر مرة زار فيها إريك هذا المكان، قبل حقبة بعيدة، حين كان نותانجاناثور يلتف حول الكوكب بأسره مثل تنين يحرص كنزه. لقد زار هذه الشمس من قبل بالطبع، لكنه رحل، وعمد ذلك اللعين الطويل إلى العبث بهذه الشمس حتى باتت تولد الخبث. يا للهول! بإمكان إريك إيقاف هذا الإنتاج. غالباً. الاختبار الأول.
قال إريك وهو يخرج قرصاً ذهبياً لامعاً من مساحته الشخصية: "كنت أعلم أنني سأستخدم هذا الشيء يوماً".
كاسكاديو، وهو مَلِك سماء التقى به إريك في مارغلكنوت، قدّم لإريك القرص الذهبي لمساعدته في الإسقاط نحو غرفة الانتظار وسحب الناس من هناك. لم يكن القرص سوى ومضة ضوء شاحبة مقارنة بتوهج الشمس الخبيثة، لكنه زاد سطوعاً حين تقلص إريك ليحاكي حجم البشر، وأمسك بالرمز أمامه، في مواجهة الشمس. كان كاسكاديو مَلِكاً يحظى بتريليونات الأتباع في شتى أنحاء الكون الفراكتلي، لذا لم تكن هناك أي فرصة لأن يتاثر بما يجري هنا على الإطلاق...
حسناً. لو أدى هذا إلى أمر سيء، فسيتعامل معه إريك فحسب. لكنه بصراحة لم يكن متأكداً من كيفية تطهير شمس كاملة من الخبث، أو إزالة أي شرور تركها نותانجاناثور مخبأة ليجدها إريك. لهذا السبب لم يحاول حتى قصف الشمس أو ما شابه. كان كاسكاديو شخصاً عظيماً، ولا شك أن أي مَلِك سيتخاطف فرصة الاستقرار في مكان سيعيش فيه قريباً تريليونات البشر. كان جميع ملوك البانتيون متحمسين للغاية لنفس هذه الفكرة.
تحدث إريك عبر رمز مَلِك الشمس، إلى المَلِك نفسه: "يا كاسكاديو، أيها الشمس المتوهجة! أدعوك إلى هذه الأرض لترى إن كنت ستنسجم مع البانتيون الحالي، هنا في هذا الفراغ الخالي من مَلِك شمس".
ظهر كاسكاديو فجأة ثم اختفى تماماً.
قال كاسكاديو: "لقد أنفق نותانجاناثور قدراً هائلاً من الخدمات نيابة عني في مارغلكنوت، وأنا أقبلها. أطلب منك الآن، يا إريك، أن تقابل نותانجاناثور كشخص، ولن يكون هناك أي عنف. ستكون هناك محادثة قصيرة. سيهرب إلى شريحة جانبية من اللانهاية، وستتركه وشأنه. يمكنك ملاحقته لاحقاً".
وأضاف كاسكاديو: "أو يمكنك تجاهل هذه الصفقة والمضي وحدك. آمل، إن مضيت وحدك، أن تدعوني مجدداً في أوقات أقل قسوة".
تنهد إريك. أمر نمطي. بل نمطي تماماً من كل النواحي. على الأقل عرض عليه كاسكاديو خيار عدم الدخول في مثل هذه الصفقات أصلاً، وتجاهل هذه الخطة برمتها التي وضعها معه. لذا ربما لم يكن الأمر نمطياً بهذا القدر.
سأل إريك: "كم عدد الخدمات التي أنفقها؟"
"المئات. لقد هدد بإنفاقها نيابة عن أعدائي إن لم أحاول إقناعك بتبادل بضع كلمات معه".
"أعداؤك؟ ومع ذلك تقترح عليّ أن أتجاهل هذه الصفقة؟"
أمر غير نمطي البتة. كان الملوك يفكرون في أتباعهم قبل أي شيء آخر... لكن إريك شك في أن دعوة كاسكاديو إلى هذا المكان حيث المخاطر والمكافآت هائلتان تعني أن المزيد من الملوك حاضرون في هذه الصفقة. لقد بات قادراً على اتخاذ خيارات حقيقية. بات قادراً على منح البشر العاديين حق الكلام.
"إن نותانجاناثور في حالة يأس، ونותانجاناثور اليائس ليس شيئاً أرغب في إطلاقه على أحد. تشير الأنباء إلى أنه قد شطر الكون الملون. لست متأكداً المدة التي ستظل فيها خدماته المتنوعة نافذة، وهو يشعر بالمثل، لكن خدماته ما زالت تحافظ على وزنها، للوقت الحالي. إنه ينفقها كما ينفق الميت صلواته".
حدق إريك في الشمس، في سطحها الأحمر المغلي. بدا الأمر كأن المرء يراقب ماء ملوناً ومضاءً وهو يغلي. تلامست شعلات شمسية متفرقعة مع إريك، مع هالة البركة التي تحيط به، ثم تلاشت مثل البخار وسط العاصفة الثلجية. اتخذ إريك قراره.
"سأذهب للحديث معه لفترة هدنة قصيرة".
كان يتوقع أن تكون الشمس نفسها فخاً، لكن ما إن بدأ إريك يطفو نحوها حتى انفتح ثقب في ذلك الأحمر. تحول إريك مجدداً إلى تنين. ... فخ آخر؟ بالتأكيد ليس فخاً واضحاً، إن كان فخاً أصلاً. طفا إريك داخل الثقب ولوح بذيله فوق سطح الشمس النووي السائل. تفجرت النيران النووية نحو الخارج ثم تراجعت هابطة إلى السطح مجدداً. لم يحدث أي شيء آخر. ظل إريك يتوقع فخاً، لكنه طفا هابطاً داخل الثقب وتحول جحيم الشمس المطلق إلى برودة.
هدوء. انزلق إريك إلى مساحة مفتوحة تحت عباءة الشمس تضم قمرًا صغيراً أبيض ومصمتاً، وله ومق قزحي خفيف. كان لؤلؤة من البركة بحجم قمر صغير. لمש تكن لدى إريك أي فكرة عما يدور هنا، لكنه لم يجد أي نفق آخر بعد تلك اللؤلؤة. تخيل إريك أن الأمر برمته نوع من القنابل متنكرة في زي البركة، غير أنه ضم بيتاً صغيراً على الجانب الآخر، بعيداً عن النفق المؤدي خارج الشمس. نمت شجرة حمراء بحجم شجرة عادية إلى جانب البيت، مطلة على شقة من طابق واحد لم تكن لتلفت الأنظار في أي مكان على فيرد، أو حتى على الأرض.
استقرت طاولة نزهة في الأمام، وجلس نותانجاناثور عند طاولة النزهة. أو هكذا فعل تجسيد له على الأقل. أعد طقم شاي وبعض كعك رقائق الشوكولاتة. استعاد إريك هيئته البشرية وهبط نحو اللؤلؤة وإلى الجانب الآخر من الطاولة.
"اجتماع هدنة".
"لقد قبلت عرضي، وأنا أقبل اللقاء المؤقت الذي يجمعنا هنا. فلا يعكر صفونا أحد، ولا يُنتزع أي منا من قواعد قوته بسبب كلمات أو أفعال ترتكب في هذا المكان".
عبس إريك قليلاً.
"لم تكن هناك أي تعويذة سحرية في ذلك".
"بالطبع لا. فترسيخ هذا التصريح سيُعد عملاً عدوانياً ضدك، لذا آثرت ترك التصريح مفتوحاً، وهو نوع من العدوان أيضاً، لكنه أمر لا مفر منه".
قال نותانجاناثور: "أترغب في الشاي أو الكعك؟"
يا للملوك، لقد أثار حفيظته حقاً.
"على الإطلاق. قل ما تريد قوله، ثم لنعد إلى الحرب".
أطلق تهديداً واحداً، وسأوقف هذه المهزلة فوراً. أطلق تهديداً. افعلها وحسب. أراد إريك من الرجل أن ينطق بشيء شرير. أي شيء على الإطلاق، وحعندها يمكنه التخلي عن هذه المهزلة.
قال نותانجاناثور: "لقد أدركت أموراً عدة في الأيام القليلة الماضية منذ عودتك من رحلتك عبر الكون، ومنذ أن صرت جنياً. وأهمها أنني سأفوز، وليس ثمة ما يمكنك فعله لمنع ذلك. لذا لن أقاتل بعد الآن. شاهد بركتي".
عرف نותانجاناثور بأمر فوزه. تباً. لوح بيده، فانطلقت نقرات آليات ما في مكان ما. تبدد لون الشمس الأحمر المحيط تحت وطأة النيران النووية، وتحول الضوء الأحمر لهذا المكان الواقع تحت العباءة إلى الأبيض والأصفر. ومضت لؤلؤة البركة التي يقفان عليها. انطلقت صواعق بيضاء من حافة اللؤلؤة، متجهة نحو الشمس، لتصطدم بالجدار الشمسي ثم تتوغل أكثر فأكثر، نحو النواة. انقر الواقع ومضت اللؤلؤة تحت القدمين لتتحول إلى ما يشبه منقباً للمانا، أو ربما أداة تحكم من نوع ما.
وفي كلتا الحالتين، واصلت الصواعق البيضاء التي ضربت عباءة الشمس مسيرها نحو قلب الشمس ذاته، والذي كان منقباً للمانا. انبثقت شاشة بجانب إريك.
أهلاً بك، المعلم إيريك فلات. جاري تغيير الإعدادات الحالية لإنتاج المانا بأكملها بمقدار متساوٍ. يُقدر وقت التحول من فينريل الخبيث بـ: 9 دقائق و21 ثانية.
بدا أن إريك يمسك بزمام شمس النظام الآن، ظاهرياً على الأقل. كان لا بدّ من أن تكون هذه خدعة.
قال نوتانغاناثور: "أمنحك شمس فيرد يا إريك، وكما أنت متأكد تماماً فيما أظن. سأمنحك المعارك منذ اللحظة وحتى أفوز بالحرب. فقد فزتُ، تماماً مثلما قلتُ إني فاعِل. لقد فزتُ، وتركتك ومن يخصك وحدكم قدر الإمكان. والآن بعد أن صرتُ حيث أنا، يؤسفني أننا وقفنا على طرفين متقابلين في هذه الحرب. ما كان لنا أبداً أن نكون متقابلين، ولكن لعنتي في الإبهام هكذا كانت تعيدني أبداً إلى الصفر، عبر عتلاتٍ تجهلها".
ثم صمت. حدق فيه إريك بغضب. ولم يمنح الرجل متعة سؤاله عما كان يهمّ بقوله. ابتسم نوتانغاناثور.
"ألسْتَ فضولياً؟ أودّ إخبارك، لكنك لن تصدقني، وتلك هي الحال المعتادة مع لعنة الإبهام هذه تحديداً. لقد استغرق الأمر منك وقتاً طويلاً جداً كي تصل إلى مرحلة لم تعد تصغي إليّ فيها، ولهذا لم أحدثك قط في المقام الأول، ولهذا أقصيتُ كل الآخرين الذين سبقوك. لقد كان ميليميزارغو ذكياً بشكل فريد عندما أوقع بي قبل كل تلك الآلاف من السنين، لكنني أترضى أن لديه الظلام ليرشده إلى أفضل السبل للتصرف حيال هذا السمّ تحديداً الذي خلقه الظلام بنفسه في تلك العصور الغابرة".
تجاهل إريك ذلك.
قال: "نوتانغاناثور. أقدم لك الغفران على جرائمك إن تبتَ وبذلتَ جهوداً لتتوب أكثر. حين تنال عباءة سحر الظلام، ستحيي ميليميزارغو بفعل السيادة قبل الأخير، ثم تعيد إليه العباءة في فعلك الأخير كملك حقاً. في المقابل، سأقف إلى صفك، وطالما امتنعت طوعاً عن حيازة قوة تكفي لتهديد تمزيق أيّ كون مجدداً، أو إلحاق ألم ظالم بأي أحد مجدداً، فسأحميك. وسيفعل ميليميزارغو المثل".
أنصت نوتانغاناثور.
وأومأ فهماً للعرض حتى قبل أن يفرغ إريك، ولكن عندما وصل إريك إلى عبارة "ألم ظالم"، انقلبت عينا نوتانغاناثور ميتتين ومفعمتين بالكره.
استطال الصمت.
تراجع نوتانغاناثور عن أي كلمات أراد قولها، واكتفى بالقول: "لا".
"لمَ لا؟"
"لأن الظلام ظل مخدوماً من طغاة دراغونيين لفترة أطول مما ينبغي، لكني سأكون نوعاً أفضل من الطغاة—"
قال إريك: "أأنتَ تسمع نفسك أصلاً بحق الجحيم؟! يا للروعة يا رجل! ’نوع أفضل من الطغاة‘! تُباً للجحيم!"
قفز نوتانغاناثور واقفاً، وهو يصيح: "لقد صُنعت من جسدي! إنه كوني بحق! سأستحوذ عليه، ولن يحظى به غيري، أبداً!"
بُهت إريك.
"ما الذي تخرف بشأنه بحق الجحيم؟"
تابع نوتانغاناثور قائلاً: "لم أصدق ذلك في البداية، مثلك تماماً. لكن الناس نادوني بذلك في كل مرة أنقذتُ فيها عالماً، بينما ظلال الأم كانت تكتفي بالوقوف والمشاهدة، وفي بعض الأحوال كانت تتعاون حتى مع الشرور التي قضت على تلك العوالم التي أنقذتُها. وغالباً ما كان ميليميزارغو يحضر ليسلبني كل مجدي أيضاً. لم أكن سوى أي ساحر عادّ. وكان هو الثاني. لقد كنت منقذاً للضوء طوال حياتي وهو—"
"أنت تتحدث من دون أن تقول شيئاً".
"عن قصد! عن قصد. ستدرك الأمر قريباً بما فيه الكفاية. في كل مرة أخبر فيها واحداً منا فإنه يتحطم تماماً... لكنك ستتدبر أمرك جيداً، أليس كذلك".
نظر نوتانغاناثور إلى إريك. وبدا أطول قامة.
"سيكون عدواناً أن أروي لك هذا. لن أخرق الضيافة أولاً".
... لقد كان يدعو إريك ليسمح له بشن هجوم. لم يكن دخول الشمس هو الفخ، إذ استطاع إريك الإفلات بمعجزة. ربما وجد هجوم حقيقي في مثل صفقة وقف إطلاق النار هذه، لكن إريك تحاشاه، أو قرر نوتانغاناثور ألا يضغط ذلك الزناد. بيد أن نوتانغاناثور لوّح بشيء عده عدواناً، طالباً من إريك أن يسمح له بضربه. كان يحاول استخدام فكرة الضيافة سلاحاً ضد إريك. كانت ضيافة الجنيات نوعاً من الخداع.
والأرجح أنها لم تكن موجودة حقاً. بل كان فعل الضيافة وفكرتها والقواعد المحيطة بهما وسيلة لاكتساب أفضلية على شخص أو فقدانها، ومن ثم كسب نفوذ شبيه بنفوذ السحر لاستخدامه ضده. هذا ما كان نوتانغاناثور يبنيه في هذه اللحظة.
سأل إريك، محولاً فرصة الهجوم لتعود إلى نوتانغاناثور: "أتهاجمني مجدداً يا نوتانغاناثور؟"
"نحن في هدنة الآن".
"وقف إطلاق النار ليس هدنة".
"قريب منها بما يكفي ليحتسب بكل الطرق الممكنة".
"يمكنني تحريك الموارد من خلف الكواليس أيضاً".
"مؤكد أنك لا تحسد رجلاً على رغبته في ألا يموت قبل أن يصير ملكاً".
"لقد وعدتك ألا تحوز شيئاً وسأفي بذلك الوعد، ما لم تتغير".
"لا يمكنك أن تعد بشيء. أنت مثلي تماماً، وسيفعلون بك ما فعلوه بي أضعافاً مضاعفة. ميليميزارغو ليس صديقك. إنه يستغلك".
"يا له من تعبير غريب. لقد فرض عليّ هيئتي الدراغونية، تماماً مثلما فعل معك، أفهذا يجعله مستغلي بطريقة ما؟"
كانت تلك خطوة خاطئة. لقد مشى إريك مباشرة إلى فخ جدلية نوتانغاناثور. اتسعت عيناه تكاد لا تُرَى.
تراجع نوتانغاناثور، ممتنعاً عن تسديد الضربة المباشرة، ومصوباً نحو الانتصار اللفظي أولاً، فقال: "الملوك مستغلون جميعاً يا إريك. يأخذون ويصنعون ويحطمون. لا بد أنك سمعت الظلال تغني. تتحدث عن التحطيم طوال الوقت، من الرواية الأولى إلى الروايات الحالية، وكل ما بينهما".
رّد إريك: "لديك سر تثمنه فوق كل الأسرع الأخرى. لقد سمحت لنفسك بالتشوه؛ بارتكاب الموت والشر. أتظن أنك الشخص المحطم الوحيد الذي وجد على الإطلاق؟ لست كذلك. لقد اخترت درب المخطئ في كل مسارات الحياة. ولهذا يجب أن تفشل، فالبديل هو تمزيق آخر".
خطا نوتانغاناثور إلى داخل جدلية إريك، قائلاً: "سري هو أعظم أسرار الكونيات المرسومة. أود أن أخمن بخصوص المستقبل الذي رأيته، حين خرجت من بلورة الاستراحة تلك. أتدعوني لأخمن؟"
في قديم الزمان، تعرض إريك لخداع جنية وابتلعه كون آر. هذه المرة، نفذ إريك الخدعة.
"أظهر على حقيقتك يا نوتانغاناثور، وليبدأ الحكم".
اتسعت عينا نوتانغاناثور، ثم ابتسم وضحك ضحكة مرعبة، حتى بينما تحول الضوء الشمسي في كل مكان إلى بياض ساطع. التوى نوتانغاناثور، وتفكك تجسيده من عند الدرزات، وتفجرت الدماء، وانتفخ اللحم— ومض ومضة، ثم سكن جسده وقد تحول بنصفه. نصف وجهه بشري بحجم منزل، والنصف الآخر دراغوني أملس؛ وجه ليفياثان. التوى نصف جسده واستطال، وتمزقت ثيابه ليصير ليفياثاناً يمتد كيلومترات عديدة. صار إريك دراغوناً مرة أخرى.
ومع تحوم بين فضاء عابر بين الإحسان وعدمه، انطلق صوت نوتانغاناثور كمد هادر: "في قديم الزمان، بنوا كوناً على جثة. جثتي".
وقد أدى ذلك الغرض. ومثل باب انفتح، أدرك إريك أموراً عدة لم يكن يعيها.
قال نوتانغاناثور: "أنت ترى الآن. لقد كان ذلك كافياً. والآن أنت ملعون أيضاً، وبطريقة أسوأ بكثير من لعنة الإبهام الخاصة بي. أنت ملعون بالحقيقة".
"أنت لست زوات ولست أنا كذلك".
"ليس بشكل مباشر، لكننا هو! ومع ذلك، فهذه ليست الحقيقة برمتها! بالكاد خدشت سطح تلك الحقيقة! أنت تعرف كيف تولد الجنيات وتنجو، أليس كذلك؟ تلقي بأجزاء من نفسها في كل العوالم، وحين يموت جزء ينبعث آخر. لقد صرت بالفعل ذلك النوع من الوجود، مع إحسانك، لكن كان هناك شبيه لك، قبل وقت طويل، طويل جداً من قدومك. "زوات، السحر الأول.
"لقد صار منا، بكل الطرق القادر فيها على الصيرورة، لأنهم حطموه لصنع كون، وما زالوا يحطمون طوال الوقت".
تحرك جسد نوتانغاناثور المحطم الذي يبدو كحادث تشكل، وتدفق الأجزاء ذات الشكل البشري مبتعدة بينما بلغ الليفياثان كامل قوته. لقد كان لا يزال نداً جسدياً لإريك، الآن، وهو أصغر بعشرة ملايين مرة من حجمه الحقيقي، لكنه كان كاملاً وقوياً.
وأوضح قائلاً: "الأجسام والأرواح تخوض دوامة متواصلة عبر مادة الحياة والوجود. أجزاء تُنبذ. وأجزاء تُلقط. أحد تلك الأجزاء أتاني حين احتجت لإنقاذ عائلتي المتبناة في قرني الأول من الحياة من هجمات عدو كان أعجز من أن أجاريه قبل ذلك الحين. قطعة أخرى من زوات أتتك، في لحظة مظلمة أخرى من حياتك، حين كنت مطرقاً تنظر إلى سلاح بينما تبكي طفلة في الغرفة المجاورة، ولم تكن تملك أدنى فكرة عما يجب فعلك، لكنك قاتلت على أي حال. "الشرارة المؤدية للسحر تختلف من شخص لآخر، لكنها تبدأ جميعاً من المكان ذاته.
"رغبة. نداء إلى الظلام، حيث يقيم زوات ويتمزق باستمرار لإرضاء الملوك الطغاة. تُقذف تلك المزق في كل مكان، شرقاً وغرباً، ويمكن لأي كان التقاط إحداها. الصيرورة ساحراً سهلة كنبذ جزء من الذات والتقاط قوة تتجاوز الذات بأشواط. بعضنا يدفع تلك القوة أبعد من غيره، مثلك، ومثلي. ليس منا أحد هو زوات الأصلي. وكلنا ما زلنْاه. كلنا سحرة لأننا نملك جميعاً قطعة منه. "من زوات.
"من الأمير".
كاد إريك يأمره بالصمت، لكنه لم يستطع. استجابت علامة الظلام في داخله. كانت بحاجة لسماع الكلمات تُلقى.
"كلنا الأخ الأكبر للظلال، ابن قمر الجنيات والأنيس. وكلنا أبدعنا أكواناً لا تحصى من خلال فننا وعطايا الحياة لكل من عليها. أتساءل لم يبدأ كل السحرة أخياراً؟ تساءل صديقك بوي عن ذلك أحياناً، وأنت أيضاً. لهذا السبب. "نحن الأمير المبعوث.
كل السحرة هم كذلك.
"أوتساءل لِمَ كل الدراغونات أشرار في جوهرهم؟ لمَ هم طغاة؟ لمَ ملوك الظلام طغاة؟ لمَ الدراغونات هم ملوك السحر وليس السحرة؟ لأن الدراغونات صُنعت من الظلام لمنع زوات من العودة! كلنا ضحايا الظلام، والظلال، للتي أخذت أخاها، وقتلته، وحشرته في الظلام لضمان موته المستمر والممزق، ومن خلال ذلك الموت تخلق هذا القدر الهائل من الحياة، لأنها كرهت نجاحه وأرادته لنفسها".
كان الضوء ساطعاً أكثر مما ينبغي. شعر إريك بغرابة.
فقال إريك: "أنا أرفض سرديتك".
تجاهل نوتانغاناثور ذلك.
"حاولت يوماً إحياء زوات. أتظن أن سليمان كان أول من صنع سحراً مضاداً للتمزيق؟ كنت الأول، لكني سرت على خطى طقوس لا تحصى غيرها. في كل مرة اقتربت طقوس أكثر مما ينبغي من الحقيقة كان ملك السحر يقضي عليها. ولهذا لُعنت بألا أفوز أبداً ضد ميليميزارغو في تلك البطولة. ولهذا أرسلت أمنا أخي ضدي. لم يكن مسموحاً لي إعادته. كان ذلك سيمزق الكون بأكمله".
ابتسم باتساع، وبدا محشواً بالحمرَة.
"لقد مزقت ذلك الكون دون حتى أن ألمس ذلك السحر".
قال إريك: "أنت مجنون".
"أنا غاضب لعشرة آلاف سبب. لست مجنوناً".
قال نوتانغاناثور: "يمكنني تفهم عجزك عن تمييز الفارق".
مرت لحظة.
قال إريك: "الغضب ليس مبرراً لقتل هذا العدد الكبير".
استغرق منه الأمر لحظة ليدرك أين يقف بعد تلك "التجليات"
التي بدت حقيقية للغاية، والتي اهتزت لها علامة الظلام داخل روحه بحقيقة رنانة، مزلزلة ما كان يوماً أساساته. بلغ إريك موضعاً جديداً بالسرعة القصوى، عائماً بالسواد وسط البياض.
"التعرض للظلم ليس مبرراً لجلب المزيد من الظلم إلى أي عالم".
"'الظلم'؟ هاه! محددوا الصواب والخطأ هم الأقوى، هكذا هو الأمر في كل واقع، وفي كل كون".
"القوة لا تصنع الحق".
"القوة هي الأساس الوحيد الجدير بالبناء عليه إطلاقاً".
كان إريك على وشك قطع الحوار هنا.
لكنه حاول: "لا يتعين عليك فعل هذا. يمكنك اختيار الغفران للظلم الذي ارتكبوه بحقك، وستنال الغفران بالمقابل".
"أتمتلك القوة لضمان تلك النتيجة؟"
"ما هذا يا نوتانغاناثور؟ ما هذا الشيء الذي تحاول تحقيقه؟ لمَ الألم؟ لمَ المعاناة؟"
"حين أصنع ملك السحر للظلام، سأصلح كل خطأ ارتكبه الظلام أو من استوطنوا الظلام في البداية بحقي أو بحق أي كان. سأمحو عقل الظلام الهذيان وأستعمل جثث الظلام وقمر الجنيات والأنيس لأبني كوناً يغدو العيش فيه جديراً. سأجعل الظلال عبدة. سأكون أفضل طاغية ممكن، فلا سبيل أخرى لأي حاكم حقيقي قط".
واستطرد: "وأنت، سأبقيك خصمي الأبدي، ضامناً بذلك أن أعرف أين ستأتي نهايتي المرتقبة، والتي سينتهي بي المطاف دائماً بالانتصار عليها. سيكون السحرة هم المسؤولين في كوني، وستُطرح الدراغونات أرضاً للأبد لتعيش كأبناء جلدتها، أو ربما كعِظاء. لم أقرر بعد. لكن بإمكانك البقاء. يمكنك الاحتفاظ بهذا الشكل البغيط. سأسمح بذلك القدر".
تراجع إريك، متمدداً بجسده الأسود الفسيح، بينما لونه ضوء الأرض بالبياض.
"لا يمكن السماح لك بالصيرورة ملكاً".
التوى نوتانغاناثور، وبدا ضوءه الأبيض الساطع مسلطاً من خلفه بما يكفي ليبدو أسود.
"لقد فزت بالفعل. عليك العمل على حصر الأضرار".
"لم تفز بشيء بعد".
"لقد تحطمت لعنة الإبهام الخاصة بي قبل تسع عشرة ساعة، بينما كنت لا تزال تعد حصارك. صرت ساحراً حقيقياً ثم جنية مهيمنة قبل أن تعبر إلى وقف إطلاق النار هذا. أفيض من القوة لدرجة أتساءل فيها من سينتصر حين نقتتل حقاً. أستفوز أنت وغفرانك؟ أم أفوز أنا وغضبي؟ أكاد أغرى بقتالك الآن، لمجرد معرفة ذلك".
قال نوتانغاناثور: "لكنني فزت بكل شيء بالفعل، وأرغب في ألعاب جنيات أقل في حياتي، لذا اركض عائداً لمنزلك الآن، يا أخي الحقيقي، وانظر كيف يعاملونك الآن وقد عرفت من أنت حقاً، ومن أكون أنا حقاً".
وحدق بعينين بالغتي الاحمرار: "إن تتبعتني فسنقتتل كما تفعل الأكون؛ عبر الأفعال، وبلا مزيد من الكلمات أبداً".
تلاشى العالم الأبيض من حولهما— علق إريك في الفضاء أمام الشمس، نقطة سوداء في فراغ منير بالشمس، يتحوم على مسافة تماثل مسافة الزهرة. مر بعض الوقت. ثم اتصل إريك مجدداً باللحظة. تلألأت الشمس أمامه، شديدة البياض، وتومض بتألق قزحي. لم تكن بياض إحسان. بل كانت بريزمية حقيقية بكل بساطة. لم يكن هناك حقل نجوم وراءها. بل وُجد فحسب جوف فنرير، صلباً قدر الإمكان عدا 6 نقاط، متساوية البعد على السطح الداخلي، حيث تلمع أضواء أقمار بحجم الكواكب وسط السواد.
كانت الشمس تدير الضوء والقوة نحو الخارج، وبينما امتص كل ذلك في السواد الخارجي بشكل جيد، تدفق معظمه نحو تلك الأضواء القمرية. اجتاحت عواصف تشكيل الأرض العظمى السطح الداخلي لفينرير ككتب سحابية هائلة، لكنها بدت من هذه المسافة كخيوط عنكبوت شفافة تطفو على نسيم كسوري. ثم كانت هناك بقع الحرب هناك. لقد مر حوالي ساعتين منذ سحق أنظمة دفاع فنرير، وما زال الملوك وإريك مشغولين بإعادة ربط أنظمة فنرير بعضها ببعض.
صفى إريك ذهنه. وتجاهل كل ما قوله نوتانغاناثور. أحصى إريك 19 مشكلة رئيسية على الأقل هناك الآن، بدءاً من تلك البقعة الغريبة من فنرير الداخلية، حيث ينتشر شيء أبيض بنمط يشبه العفن، وصولاً إلى تلك الناحية الأخرى، حيث يفعل حدث شبيه بتكاثر الزومبي... الكثير. وكأن نقاطاً رمادية دقيقة كانت تغسل السطح المرقع من جزء أصلي. كانت تلك النقاط الرمادية الدقيقة قد توسعت بالفعل متجاوزة 5 رقع مختلفة على الأقل.
التفت إريك مجدداً إلى الشمس البيضاء. ... وأخذ دقيقة أخرى ليفكر فحسب.
- - - - مد إريك حليّة كاسكاديو نحو الشمس البيضاء، مرتلاً: "كاسكاديو. منح مؤقت لهذه الشمس هو ملكك الآن، إن أردت. المنح الكامل لهذه الشمس سيأتي من بانثيون فيرد، اعتماداً على كيفية سير الأمور برمتها. أرجوك ساعدنا في إحراق المشكلات غير المرغوبة التي تلوث هذه الأرض وساعدنا لنساعد أنفسنا".
ظهر تجسيد كاسكاديو البني البشرة والقوي أمام إريك، في هالة من الضوء والذهب.
"أقبل هذا الشرف بصفة مؤقتة. ستُمنح أنت ونسلك من الفالكريات القوة ما دمتم تحت أي شمس أقطنها خلال هذا الوقت، وللأبد، إن كتب لهذا التعاون النجاح. سأبدأ المحادثات مع البانثيون الخاص بك الآن".
لم يتوقع إريك ذلك، لكن... ابتسم إريك.
"يسرني سماع ذلك يا كاسكاديو".
ابتسم كاسكاديو.
"سنتشارك الشراب حين تروض هذه الأرض حقاً لتصير أقرب إلى السلام".
تلاشى كاسكاديو— ومضت طفرة من الضوء الأبيض من الشمس، متمددة للخارج ومتبددة كلما ابتعدت عن المصدر. شعر إريك بهواء دافئ يملأ الفراغ، كهمسات مادية دعبست أجنحته وجسده أثناء تدفقها من تحته. أهذا؟ أكان كاسكاديو يصنع غلافاً جوياً؟ أكان ذلك— ظهر كوكب بحجم أمة صغيرة تحت إريك. كان تراباً بنياً جيداً في البداية، لكن التراب أنبت عشب الأشجار الذهبية الذهبي، ثم ظهرت كاتدرائية زجاجية متألقة.
لم تكن شيئاً استثنائياً مبالغاً فيه، لكن موقعها كان استثنائياً. انكمش إريك ووقف أمام كمال زجاجي يعمل كموشورات. أشرقت الشمس البيضاء المتألقة من خلفه، مرسلة أقواس قزح عبر الكويكب. خرج رجل طاعن في السن ذو مظهر طيب يرتدي ثياباً بنية ناعمة من مقدمة الكاتدرائية. لقد كان الأخ سمولز، من مارغلكنوت، من موكب كاسكاديو. كان الرجل هو مدخل إريك لكيفية عمل كاسكاديو، قبل أن يتسنى لإريك التحدث مع كاسكاديو نفسه، على ذلك التل الذهبي وسط أرض الجزر تلك.
انحنى الأخ سمولز قليلاً.
"فلات الفاي. أهلاً بك".
بدا إريك ودوداً قدر الإمكان، آخذاً الوضع بعين الاعتبار.
"الأخ سمولز! أأنت بخير لوجودك هنا؟"
"أنا إلى الأبد في حضن سماوي، لكني لست مقترباً من ساحة المعركة الفعلية. أنا بخير هنا. أقدر قلقك مع ذلك".
قال الأخ سمولز: "لاختصار ملحمة في بضع أسطر من النص: كاسكاديو ماضٍ في هذا بكل ما أوتي من قوة. سيستغرق الأمر سنوات لتشكيل غلاف جوي مناسب هنا، لكني نود جعل تمكين الناس من الذهاب إلى أي مكان يريدونه ممكناً، تماماً كما في مارغلكنوت. التفاصيل اللاحقة لخصائص التوسع المكاني ستأتي تباغاً، إن كان ذلك يناسبك—"
نظر الأخ سمولز جانبأ. ثم استدار عائداً إلى إريك.
"تواصل سماوي مع البانثيون الخاص بك هنا. ثمة مشكلات. يمكنها الانتظار".
قال إريك: "سأضيف هذا المكان إلى شبكة [البوابات] قريباً جداً... عاجلاً أم آجلاً. أأنت بخير هنا وحدك؟"
التقط الأخ سمولز شراب كآبة حية من الهواء، مبتسماً وهو يمسك بكوب كبير من السواد البارد المتلألئ.
"أنا سعيد. حظاً عسيراً في ترويض هذه البراري".
أومأ إريك برهة، ثم غادر. في مكان ما بين الساعتين الرابعة والسادسة من حل المزيد من المشكلات على فنرير، قرر إريك أنه ليس بحاجة لمواجهة ميليميزارغو أو الظلال بشأن أمر زوات. ربما كان ذلك ما سيطلبه نوتانغاناثور، ولن يمنح إريك نوتانغاناثور ما يبتغيه. - - - - ظهر إريك في سماء منطقة حشد الفالكريات على فيرد، ناشراً أجنحته. كان أكبر من حقل الحشد بأسره خمسة أضعاف. كانت أسراب الفالكريات مستعدة للانطلاق، مع أنها كانت في تشكيلات متراخية نسبياً حتى تلك اللحظة، إلى أن أظلم إريك السماء بحضوره.
في جزء من الثانية خاطف، أخذ الجميع أماكنهم في التشكيل ومد إريك أوراقاً صغيرة لسحرة العقول وساحرات الكتب بين الفالكريات، مفصلاً ما رآه هناك، مانحاً إياهم توجيهات عامة حول مكان البدء. لكنهم لم يكونوا عاطلين عن العمل، لذا فقد عرفوا بعض ما سيعتديه إريك لأجلهم. وقفت شيفرا على رأس الجيش، وبدا جسدها أبيض نابضاً بالحياة وذا لمسة بنفسجية خفيفة، وتوتر الهواء حولها كتجمد سطح بحيرة.
تفحصت الأوراق التي وضعها إريك بجوارها. لقد كانت تعلم مسبقاً بكل ما ورد فيها. هبط إريك ومضاً إلى حجم بشري ليقف بمستوى شيفرا، التي انحنت فوراً. انحنى جيش الستين ألف شخص بأكمله. وقف أفراد بيت الإحسان جانباً، منتبهين ومستعدين لكل ما هو آتٍ. كان بورهيندوروب وموكس هناك. وظهر سيجناكوف وكيلزون. وعبر سليمان عبر بوابة فضية، برفقة ديستني. وتطلع أوفيل عبر ثقبت في الهواء، وخرج إيفان من مبنى مجاور، ليرى، ويسمع.
تحدث إريك، وصوته يتدفق فوق منطقة الحشد: "فالكرياتي. لقد مضت 6 ساعات و30 دقيقة منذ بدء مسرح الحرب هذا. لقد فر نوتانغاناثور من المعركة. سنواجهه على شريحة أخرى من اللانهاية في وقت لاحق. أما الآن، فأمركم يقضي بالسيطرة على فنرير بالكامل. بدءاً من أصغر طفل ضائع في الغابات بلا وسيلة للبقاء حياً بمفرده، وصولاً إلى اللاتش المحتجز لعشرة آلاف روح أو أكثر، وصولاً إلى الناس خلف التحصينات العظيمة والصامدين ضد الهجوم، ستختبرونهم جميعا وتجلبون كل من تستطيعون إلى الحشد. ستتركون الضعفاء بلا استثناء دون ترك أي منهم، فعشرة آلاف يموتون كل دقيقة هناك جراء سموم منتشرة وهجمات أرواح تقتل دون وجود ما يوقفها إطلاقاً. حتى لو بدا أحدهم آمناً، فهو ليس آمناً بحال. "الوحيدون الذين ستتركونهم وشأنهم هم من يملكون نصوصاً شخصية ويدافعون عن أجزاء واقعهم بكفاية.
مع ذلك، ستختبرونهم، بسيوفكم ولهب ذهبكم الأسود، وإن فشلوا في تلك الاختبارات، فليكن، أما إن اجتازوها، فتمضون قدماً. أنتم ومن يملكون نصوصاً شخصية وحدكم القادرين حقاً على النجاة هناك، إذ لا يوجد نص هناك ليسوي الملعب إطلاقاً بين شخص وآخر وكل شيء سواه.
"احصدوا كل من تستطيعون. "أحرقوا كل ما يبدو بحاجة للإحراق.
الكثير من العدوى هناك تستند إلى النباتات والوحوش، لذا سيكون الحراق الضروري كثيراً. أعيدوا ترتيب الأسراب لتحقيق القوة النارية المناسبة.
"حين ننتهي هنا ننتقل إلى نوتانغاناثور. "سيبدأ كل سرب في قلب أكبر المشكلات هناك.
مشكلات بحجم عوالم. س يرتبط كل سرب هنا، ولكن ليس مباشرة؛ بعوالم الحجر الصحي خارج فيرد.
أنتم تعلمون جميعا ما يجب فعله، أو ستعلمون عما قريب". فتح إريك 60 بوابة لكل مجموعة من ألف فرد، أدت كل منها إلى 60 منطقة حشد مختلفة في 60 عالماً مختلفاً أعلى بكثير من فنرير. ومن هناك، سيفتح إريك المزيد من البوابات لاحقاً. المسافة المعنية في بعض تلك البوابات تعني أنه لا يمكن عبورها فوراً، بل تحمل تأخيراً يتراوح بين دقائق ونصف ساعة. ففنرير كانت كبيرة بعد كل شيء. مع ذلك، جعل السحر الرحلة أسرع مما يفترض بالفيزياء أن تسمح به. وحين تتولى الملوك الأرض بالكامل، محددة كيف يعمل الزمن، ستغدو الرحلات فورية. لكن الآن، توجد تأخيرات. "اتصلوا بمجموعاتكم في النص، في صفوفكم التي منحتكم إياها روزيتا، ولنعمل على [تطهير]
مشكلات فنرير". زأرت الفالكريات، وكان صوت حرب. تدافعن نحو البوابات وبدأ الحصاد. بعد دقائق، كان إريك يحوم حول منطقة حشد الفالكريات، مجيباً على أسئلة ممثلي أسراب الفالكريات عما يرونه هناك. دون سابق إنذار، ظهر كرومولوك عبر بوابة ذهبية. وانتظر في مقدمة الجيش، بينما كان إريك يجيب عن سؤال حول ما أطلقوا عليه القسم 899، العدوى الفطرية. لقد كانت إحدى أكثر المناطق خطورة، لأن ما بدا كفطر أبيض ينتشر على نطاق واسع كان في الواقع عشرة ملايين عدوى فطرية مختلفة، معظمها مستمد من فطر روح الموت. كان إريك قد أتى على ذلك الفطر السارق للأرواح على فيرد، لكن الكون المتعدد كان الكون المتعدد، وبعض سلالات الفطر كانت أشد بأساً بكثير في تلك العوالم الأخرى. قال إريك: "أحرقوا أحرقوا أحرقوه كله، حتى أولئك المصابين بنصف عدوى، أولئك الذين يعيشون معها.
أحرقوا كل شيء واحصدوا كل روح في الجماعة. لا أحد يحب العيش وفطر يتدلى من محجر عين واحد؛ إنهم يكذبون على أنفسهم، وبالتالي عليكم أيضاً.
سيستعيدون أجسامهم لاحقاً على أي حال". بمجرد سماع تلك المعلومات، نقلت تلك الفالكريا كل ذلك إلى كامل مجموعة حربها. انحنت الفالكريا ثم تراجعت للخور. رمق إريك المكان بنظرة، ورأى العديد من الأسئلة الأخرى تنتظر على شفاه العديد من الفالكريات الأخريات. توجه إريك إلى كرومولوك تالياً. نطق كبير محققي روزيتا، بلا توطئة: "علينا التحدث". "أعلينا ذلك حقاً يا كرومولوك؟
حقاً. أعني ذلك. أهو ضروري حقاً، في هذه اللحظة؟ أو في أي لحظة.
لا حاجة لفتح هذا الموضوع". لجم كرومولوك لسانه. ثم تنهد، وفعل ما توجب عليه فعله، سائلًا: "أتروم الاستحواذ على الكونيات المرسومة لنفسك؟"
لم يستطع إريك تصديق ما يسمعه— لكن داعمي إريك احتاجوا إلى الاطمئنان بشأن نواياه. لم يكن سؤال كرومولوك صادراً عن صديق؛ بل عن طرف قلق. وربما أطراف عدة قلقة. أراد إريك تجاهل الرجل والمضي، لكنه لم يستطع فعل ذلك.
التفت إريك إلى الرجل وقال: "الملوك لا تمتص بقايا الحمرَة، أليس كذلك؟ بالتأكيد حدث ذلك، ولو قليلاً، لكن بإمكان أي ملك أعرفه التخلص من ذلك النير فور إدراكهم له. الوحيد الذي كنت قلقاً بشأنه حقاً هو كاسكاديو، لكنه يملك تريليونات المتبعين عبر الكون".
قال كرومولوك: "لقد دعوت ملكاً أجنبياً يا إريك. الناس قلقون. كان يمكن أن يكون لنا ملك شمس خاص بنا".
"لن أتوغل في هذا الموضوع الآن يا كرومولوك".
ابتعد إريك ليجيب عن المزيد من أسئلة الفالكريات. حدق كرومولوك في إريك برهة إضافية، ثم تراجع عائدًا من خلال بوابة ذهبية.