قال إريك في غرفة التحكم الخاصة بـ "بذور أتونيَر"
للسحر: "لنبدأ التضعيف النهائي".
توهجت الكرة البيضاء الكبيرة لـ "نسيج تدفق السحر"
ببريق باهر، بينما راحت النقاط الذهبية المحيطة بها تومض وتتلألأ.
لم تومض أي واحدة منها باللون الأحمر، مما أتاح لإريك البقاء هنا، على "فيرد"، لإتمام هذه الطبقة الجديدة من فخٍّ نُصب لـ "نوثانغاناثور".
لقد أُحبط فخ "فينرير"
من قبل، لكن هذا سينجح لأنهم أدركوا أخيراً طبيعة التهديدات الحقيقية وحجم هذه الحرب، مما سمح لهم بخوضها كما ينبغي.
كما أن إريك كان هنا، يتجاوز كل بلاء عظيم وأي شيء يمكن أن يلقيه "نوثانغاناثور"
في وجه "خطة الإحاطة والاستهلاك".
وقف "تينيبراي"
و"ريفّو"
عند أدوات التحكم الموصولة بخريطة "الناسج".
كان بعض كهنة "أتونيَر"
وفرسانها يصلّون عند الشموع والمذابح وبين أبخرة البخور. طفت الشاشات والأرقام على الجدار، وكانت الأرقام تتناقص.
دقت أجراس في أرجاء جبال "تدفق السحر"
الشمالية بأكملها. في غرف أخرى، وحتى في الجوار، بدأ الكهنة في إلقاء مواعظهم بحماس. وُلد خمسة عشر طفلاً بمساعدة القابلات. توهجت الشموع بنقاط من لهب برتقالي تحولت فجأة إلى ذهب ساطع. تصاعد الدخان في الهواء، حاملاً معه روائح التفاح والتراب الطيب. وُلد طفلان آخران بمساعدة عشيقيهما فقط. حبست الجوقات أنفاسها، وتداخلت الأغاني، وتصلبت كلمات الصلاة والرجاء لتجسد النية لما سيأتي.
التفت هالات ذهبية حول الجبال.
في السماء البعيدة فوق جبال "تدفق السحر"، كان هناك أول "قمر"
نتج عن "بذور أتونيَر".
لكن ذلك "القمر"
كان كوكباً تماماً مثل "فيرد".
كان يضم محيطات وقارات، بل ويحتوي على طبقات متعددة من "السطح"، مع أبراج من خشب الحجر الأبدي تربط أرضاً بأخرى، وأضواء باهرة من "الضياء المشكال"
تجعل المكان ساطعاً كأي شمس.
كان لا بد أن يكون ساطعاً، فسطح "فينرير"
الخارجي لم يكن ليحظى بأي ضوء بدونه.
كان هناك أكثر من مليون من "أقمار الضياء"
تلك، تحيط بـ "فينرير"
على مسافات متساوية. لم تكن تغطية كاملة، بل تغطية بنسبة 65%.
أما "شموس"
"فينرير"
الحمراء الأصلية فقد اختفت، إذ التهمتها "بذور أتونيَر"
في التضعيف الأخير.
حام "تينيبراي"
بيده فوق زر أزرق كبير، وتوهجت كلمة "جاهز"
فوق الزر.
تداخل صوته مع الصلوات: "البدء في 3، 2..."
تلاشى صوته.
انتظر إريك ظهور نسخ أخرى منه ليخبروه بأنها فكرة سيئة، وانتظر "تينيبراي"
الشيء نفسه. لم يظهر أحد.
أومأ إريك لـ "تينيبراي".
ضرب "تينيبراي"
زر "التكرار".
نسخت كل أقمار الضياء التي تحاصر "فينرير"
نفسها، فانشطر كل واحد منها وانطلق ليتخذ موقعاً مختلفاً حول كرة "دايسون"، مضاعفةً الضوء على ذلك العالم المرقّع حيث يموت الناس ويزدهر الأحمر.
شاهد إريك ذلك يحدث من خلال نسخ مستقبلية له هناك، وهنا في هذا الحيز، هذا التمثيل المصغر، طفت النقاط الذهبية حول خريطة الناسج البيضاء، وكما كان يحدث في الخارج، تضاعفت تلك النقاط. تحركت بسرعة تفوق ما تسمح به القوانين الطبيعية.
وفي لحظات، اتخذت الأضواء الجديدة أماكنها حول "فينرير".
وتصلبت الشبكة. دوت القوة. وكانت تلك هي التغطية الكاملة. هذا كل ما في الأمر— آه. ثم ظهرت مشكلة. كل نقطة ذهبية تحيط بخريطة الكرة البيضاء ومضت فجأة بذهب أعمق، ذهب أكثر واقعية. تحولت الخريطة بأكملها إلى كتلة صلبة، كأنها قطرات معدن معلقة في الهواء حول كرة ضوئية لم تعد بيضاء ولا مضيئة، بل أصبحت حمراء تماماً، وصلبة كأنها الزجاج. لم يكن لدى إريك وقت ليعبس، لكن شفتيه كانتا تتحركان في ذلك الاتجاه.
ثم منح نفسه كل الوقت الذي قد يحتاجه، خارجاً من الزمن. حدثت أشياء كثيرة دفعة واحدة، لكن بالنسبة لإريك استغرق الأمر ساعات.
بادئ ذي بدء، لم تكن خريطة "الناسج"
تخبره بشيء. فنظر إلى الخارج.
كانت جبال "تدفق السحر"
الفضية كما هي، بقمحها الذهبي الذي ينمو هنا وهناك، والناس يصلّون في الحقول، محدقين في السماء. نظر إريك إلى الأعلى، مع الناس جميعاً. كان الكويكب الأول ككرة من الضوء الأبيض، لكن عند التدقيق، بدا مجموعة من الأبراج البيضاء وأراضٍ ومياه ساطعة. وبدأ يحمرّ عند أطرافه.
وتحديداً على طول الحواف اليمنى، أو "شرقاً"، إن جاز التعبير، وكان إريك يسميه كذلك، فصار كذلك.
كأن شخصاً يغرز إبراً حمراء في الجانب الشرقي من كل جزء من ذلك الكوكب. قدّر إريك أن الهجوم قد اخترق 1% فقط من الكوكب، لكن حتى الـ 1% كافية لإحداث ضرر حقيقي. أطلق إريك بصره أبعد، ورأى المشكلة نفسها تتكرر في كل كوكب من كل عشرة كواكب هناك. ترك لحظة واحدة تمر في الزمن الحقيقي، مراقباً المزيد من اللون الأحمر وهو يحدد الحواف الشرقية لواحد من كل ثلاثة كواكب. ظن إريك أن الكواكب المتبقية على وشك السقوط في الشيء نفسه أياً كان.
لم يسمح إريك للحظة أخرى بالمرور. تلك اللحظة الإضافية سمحت له برؤية المزيد من التأثير على الكوكب الأول، وهذا كان كافياً ليعرف ما يحدث، نوعاً ما.
بدأت المشكلة باحمرار الحواف الشرقية، لكنها تطورت بسرعة إلى ثقب أحمر، كأن أحدهم يمطر الكوكب بوابل لا ينتهي، وبشكل مستحيل الضخامة، من قطرات مطر حمراء متحللة— قال إريك: "آه، هذا هو الدوامة".
سمّى إريك الهجوم، فظهرت له طبيعته الحقيقية.
بصمت وفجأة، تحول كل الفضاء خارج مخطط "فينرير"
إلى وابل هائج من الجزيئات الدوارة، كعاصفة من "صواعق المحو".
تلك الدوامة، كإكليل من الموت، انطلقت من المخطط واكتسحت من الشرق إلى الغرب، كأنها محيط لا يحصى من الأسماك. أسماك، أليس كذلك؟ المزيد من الأسماك.
كانت "عضة سمكة التوقيت"
التي استخدمها "نوثانغاناثور"
حركته الافتتاحية ضد إريك، وقد أرسلته لعقود وطبقات بعيدة. وها هي الآن أسماك أخرى.
تساءل إريك إن كان "نوثانغاناثور"
قد مال إلى ذلك لأنه ليفياثان، أم لأنه كان قريباً من "مارغليكوت"
الذي كان بدوره "إيغدراسيل"
المحب للأسماك. أو ربما يحب الأسماك ببساطة؟ كان إريك يحب سمك القنبر القرمزي. طعام عظيم، ذلك. موضوع ليوم آخر. بالتركيز على الهجوم، علم إريك أن هذا ليس هجوماً بسيطاً يمكن تخفيفه بعمله وحده. لقد استعدوا لهذا.
انتقل إريك إلى "سولومون"، الذي كان متجمداً في الزمن داخل قلعته السوداء، واقفاً في غرفة مليئة بالأدوات لمنع أي شيء قد يطرأ.
كان في جسده العادي، ويده ممدودة نحو الأداة التي ربما أدركوا حاجتهم إليها قبل أن يدرك هو ذلك.
كان "مهدئ المحيطات"، الشيء الذي أخذه "سولومون"
من البوابة السوداء لاستخدامه ضد دوامة نظرية.
كان لدى "سولومون"
حدس جيد، لكنه لم يستطع استخدامه الآن.
لم يكن "سولومون"
متجمداً في الزمن حقاً. بل كان إريك هو من خرج خارج الزمن.
فكّر إريك في إدخال "سولومون"
إلى منظوره للحظة.
ربما لن يتحمل "سولومون"
هذا المنظور طويلاً، لكنه ساحر حقيقي، لذا فالافتراضات لا مكان لها.
لم يستطع إريك إدخال "سولومون"
إلى إطار الرؤية هذا دون العمل ضد قوة "سولومون"، وكان لدى "سولومون"
قوة كبيرة.
لذا سأله إريك: "مهلاً. أتريد الانضمام إلى منظوري لدقيقة؟"
ببطء ويقين، ومض "سولومون"
بالذهبي والفضي، ثم بدأت عيناه تتحركان. نظر إلى إريك ببطء. وبدأ يتسارع ببطء.
كان يستخدم سحر "التعجيل"
ليسرّع نفسه. لم يكن ببساطة خارج الزمن. ربما سيحاول تلك الخدعة قريباً، لكن لا حاجة له لإهدار قوة الإرادة الآن.
مد إريك يده نحو يد "سولومون": "أتريد دفعة؟"
بدأ "سولومون"
يقول: "نعم"، لكنه لم يخرج منه سوى: "نـعـعـعـعـم".
كان أشبه بأنين حاد لم يكن موجوداً حقاً، لأنه كان يحتاج للتحرك عبر الهواء ليصل إلى إريك ولم يكن يتحرك بالسرعة الكافية لذلك.
أمسك إريك بيد "سولومون".
انتفض "سولومون"، والتوى جسده بقوة كاد على إثرها أن ينطلق بعيداً، لكنه تحرك بسرعة كافية ليلغي تعاويذ "التعجيل"
الخاصة به، ثم صار مع إريك.
قال إريك بينما كان "سولومون"
يستعيد توازنه: "أحتاج إلى مهدئ المحيطات. وأظن أن هذا الهجوم يأتينا من شريحة جانبية من الطبقة 789".
قال "سولومون": "إذن تحتاج إلى المخترق أيضاً. صُنع المخترق لاقتحام فضاءات البوابات المعادية والأبعاد الشخصية، لا أعرف مدى فاعليته هنا، لكنه يجب أن يعمل، أو يمكنك جعله يعمل".
أشار "سولومون"
إلى ممر: "خذ حديقة هادئة أيضاً. كانت إحدى الأشياء التي حصلنا عليها من مارغليكوت. قد تساعد في جعل الأمور تسير بسلام. لدينا خمس منها. أتريد إنقاذ الدوامة؟ لم أستطع أخذ واحدة من الظلام".
"لا. لا أمانع تدمير شيء يمكنه إحداث كل هذا الضرر".
قال "سولومون": "حسناً. عليّ أن أترك الآن. الأمر مجهد".
حديث قصير، وكلاهما يعرف ما يجب فعله. كان ذلك جيداً.
ترك إريك يد "سولومون"، وبدا "سولومون"
كما لو كان على وشك قول شيء آخر عن مدى الألم الذي يشعر به، لكن لا حاجة لذلك. كان الدم والبلور المكسور يتجمعان حول وجهه وفمه وأحباله الصوتية، وحتى على يديه وعنقه؛ كل جزء حركه ليتحدث مع إريك في زمن إريك المنفصل عن الزمن. ربما سيسعل دماً عندما يحين وقته... سيكون بخير.
لو لم يكن "سولومون"
ساحراً حقيقياً لتمكن إريك بسهولة من فرض زمنه عليه، لكن "سولومون"
كان محصناً في الغالب ضد هذا النوع من التدخل الخارجي. ذهب إريك وأحضر مهدئ المحيطات والمخترق. كان المهدئ كرة بيضاء بسيطة يبلغ قطرها متراً، بينما كان المخترق سكيناً شريراً مصنوعاً من مادة سوداء.
أما الحديقة الهادئة، في الغرفة أسفل الممر وإلى اليمين، فكانت واحدة من أشياء تشبه "البونساي"، مصنوعة من أشجار صغيرة هي في الواقع أشجار كاملة النمو لكنها قُزمت، مع الكثير من الطحالب والبلورات الصغيرة.
كانت الحدائق من أهم صادرات كون الحدائق، وقد التقط إريك العديد منها أثناء وجوده عند "مارغليكوت"، لأنها "تهدئ السحر"، وبدا ذلك فكرة جيدة في ذلك الوقت.
عندما انتهى من رحلة التسوق، عاد إريك إلى جبال "تدفق السحر".
تغيرت الأمور.
كانت "روزيتا"
و"أتونيَر"
هناك بانتظاره، مع "فاغار"
و"ميليميزارغو".
كما حضر "كويازيز"، و"سينينيندي"، و"سومثير"، و"ألوثاغ"، فكانت الغرفة هي الغرفة نفسها التي غادرها إريك، لكن كان الأمر كما لو أن الجدران والناس والتقنية قد تراجعت إلى الخلفية، وهنا، تحيط بالخريطة، كانت الحقيقة الأصدق التي يمكن تخيلها.
برزت بضعة ملوك أخرى في الخلفية، من "فانغورل"
البراري، حتى ملك الشياطين "ديناموث".
أمال إريك رأسه قليلاً لينظر إلى الفضاء العادي.
اختفت الملوك، وظهر الناس المتجمدون زمنياً وهم يركعون في الصلاة، و"تينيبراي"
على وشك الانهيار أمام الاحمرار الجديد للناسج.
أمال إريك رأسه للخلف ونظر إلى الملوك: "حسناً، لدينا مهدئ المحيطات، ومخترق، وحديقة هادئة. هل لدى أحدكم تفضيل؟"
قالت "سينينيندي": "مهدئ المحيطات".
وأضافت "روزيتا": "وأنا".
قال "ألوثاغ": "وأنا أيضاً".
ذهبت الكرة البيضاء الكبيرة إلى الملوك.
قال "كويازيز": "الحديقة الهادئة".
أضافت "أتونيَر": "وأنا أيضاً".
أومأ "فانغورل"
فقط.
والمثير للدهشة أن ملك الشياطين "ديناموث"
انضم لهذا
انتُزعتَ من بين أيدينا. جئنا لنستعيدك.
مساعدة طفل <الفصيلة: إنكاني>: إلقاء [علاج جروح أكبر]. نقاط حياتك عند 1. لقد استقرت حالتك. مساعدة طفل <الفصيلة: إنكاني>: <لقد صدرت مهمة بالنيابة عنك!> <موقعك معلوم! أحدهم في الطريق إليك!>
بكى الطفل لأسبابٍ شتى لا تُحصى.
- -
رجلٌ بذراعٍ واحدة يصدُّ جحافل العناكب المنتفخة بسيفه الضخم المكسور، يمزق الوحوش بحجم الجذع كأنه مبتدئ، هنا في الغرفة الأخيرة من قصرهم. غمره الخزي. استبد به الرعب. فعل كل ما في وسعه. تجمعت بقية عائلته خلف ظهره، ابنه ينزف، ابنته تحتضر من السم، وزوجته قد رحلت. كان ينبغي أن يكون أمهر في قتل هذه الوحوش، لكنه لم يكن كذلك.
لقد تخلّى عنهم جميعاً "النص".
حتى الملوك شاركوا في مذبحة الناس الأسبوع الماضي، والبريق الأحمر يتطاير من أجسادهم جميعاً. لن ينسى الرجل أبداً مشهد روزيتا وهي تلتهم العاصمة بلقمة واحدة، ثم تشق الجبال بضربة عابرة من ذيلها الذي يضاهي القارات - وصلت عنكبوت إلى ساقه وبدأت تضخ السم في عروقه. ضربها بسيفه قاتلاً إياها، لكنه أدرك الحقيقة. أدرك أن النهاية قد حانت. لم تكن تحتاج سوى لدغة واحدة - اهتز العالم.
تحطم كل شيء.
غمرت "الشرارات البيضاء"
الأرض وأعادت صياغة ما أمكنها من شتات، بينما أبعدت العناكب. ظهر صندوق أزرق وكاد الرجل أن يزيحه بيده، شاتماً اسم روزيتا. لكنه قرأ ما في الصندوق.
انتُزعتَ من بين أيدينا. جئنا لنستعيدك.
المساعدة المتاحة في الوقت الراهن محدودة.
إليك "نص شخصي"
ليعينك على فعل ما تجيد فعله أصلاً: قبول / رفض
لم يدرِ الرجل ما يفعل - "أنا أقبل!"
قال الابن، ثم شرع في مداواة أخته. كاد الأب يفقد وعيه، لكن الابن كان هناك بمهارة [تطهير] ومهارة [شفاء]، فاستعاد الأب بصره في الوقت المناسب ليرى صندوقاً أزرق جديداً... إلا أنه لم يكن صندوقاً أزرق على الإطلاق. كلماتٌ تطفو أمامه، أمام عينيه وحده، وكان يدرك أن ابنه لا يراها. مهمة معروضة: تحويل [تجديد] إلى [تجديد أكبر]. التكلفة: اقتل 25 عنكبوتاً. قبول / رفض كاد الأب يسأل عن معنى هذه الكلمات - لكن الهدنة من العناكب لم تكن سوى هدنة، وها هي تتدفق مجدداً إلى القصر النظيف بشكل غريب، محطمةً نوافذ كانت قد تحطمت قبل الآن، وها هي تتحطم ثانية.
قال "نعم"
للنص العائم والتقط سيفه. كان الرجل لا يزال بذراع واحدة، لكن القوة سرت في أوصاله بينما كانت مهارة [تجديد] نشطة، تعمل بطريقة ما فوق طاقتها. وفي لحظة ما بين قتل العنكبوت الخامس والعشرين والسادس والعشرين، تغير شيء في داخله وظهر نصٌّ إضافي. اكتملت المهمة! تم تحقيق [تجديد أكبر]! سرت القوة في جسده وبدأت ذراعه المفقودة تنمو من جديد. لمس الابن ظهره فشفاه أسرع. فتلت الابنة ألسنة اللهب نحو العناكب، فاحترقت، وانتشرت النار لتطالها هي وحدها.
همست الابنة: "عادت روزيتا يا أبي. لقد عادت."
- -
امرأة من سلالة التنانين في عرض البحر تشد الحبل، ممسكةً برافعة الشراع الرئيسي في مكانه، وتصرخ بشيء غير مفهوم ومحموم وسط العاصفة المحيطة بها. عيناها تفيضان غضباً. أختها وأخوها في القارب، متمسكين بالمقود وبالحاجز، يزأرون معها. أبحروا متحدين موتهم، يندفعون عبر المياه التي تطاردهم. نهض الوحش من الأعماق مجدداً، يقهقه وهو يزفر برقاً أحمر.
"سينينيندي تنادي!"
سخر الوحش.
"استسلموا وانضموا إلى قومكم في أحشائي!"
"مستحيل!"
زأرت المرأة عند الصاري الرئيسي، ممسكة بالشراع لتلتقط ريح العاصفة. كانت تعلم أن الهرب عبث، لكن كان عليها أن تهرب.
تحولت "حافة العاصفة"
إلى أهوال حمراء، وكانت هي وعائلتها الوحيدين الذين شهدوا ذلك.
"لن أفعل أبداً -!"
طنينٌ ساد العالم. انشقت العاصفة تحت فيضٍ عظيم من الضوء الأبيض، يتلألأ من فوق الغيوم، ويخترق السماء كالنصال. ارتفعت المياه من المحيط بطنينٍ عظيم من الضوء الأبيض. تبخر الوحش الأحمر تحت الهجوم القادم من الأعلى - ظهر صندوق أزرق حقيقي. لم تعرف المرأة كيف أيقنت أنه حقيقي، لكن هذا الصندوق كان حقيقياً.
انتُزعتَ من بين أيدينا. جئنا لنستعيدك.
المساعدة المتاحة في الوقت الراهن محدودة.
إليك "نص شخصي"
ليعينك على فعل ما تجيد فعله أصلاً: قبول / رفض
"اقبلي!"
زأرت المرأة، ومعها إخوتها. اختفى الوحش البحري، لكن المحيط ظل معلقاً في الهواء، ثم انصبّ فجأة. استعادت المرأة مخزون المانا، لكنه لم يكن مخزونها المعتاد. كانت الدقيقتان التاليتان أكثر لحظات حياتها جنوناً، بيد أنها خاضت عواصف كثيرة من قبل، وهذه العاصفة كانت تتكسر.
ضجّ الجو ببرق ذهبي، وشعرت المرأة بـ "سينينيندي"
في الأجواء. الحقيقية منها. ضحكت من الموقف. ما العاصفة الطبيعية إلا اختبار من الملوك، وهذا اختبار بوسعها تجاوزه! تلاطم المحيط، وهلكت كائنات في الأعماق، وتدفقت إليها بضع نقاط من المانا خلال دقيقة محفوفة بالمخاطر. كان ذلك كل ما تحتاجه لـ [ترميم السفينة] والحيلولة دون تحطم قاربها. هدّأ أخوها المياه، وهدّأت أختها الرياح، وكان ذلك كافياً لتجاوز أشد اللحظات وطأة. بعد عشر دقائق، كانوا يبحرون بأشرعة مرممة تحت سماء صافية تزدحم بالأقمار.
حدقوا إلى الأعلى.
سأل الأخ: "إنها... واحدة فوق الأخرى تماماً، تعلو وتزداد علواً؟"
أجل. كان الأمر كذلك تماماً. إلا أن المرأة لاحظت شيئاً.
"إنها تشكل خطاً. هي متراصة، لكنها تشكل خطوطاً، و..."
نظرت إلى الأفق. هناك، متلألئاً كمدينة على تلة بعيدة، كان ثمة قمر آخر.
ربما كان وهماً خلقته المسافات الشاسعة والمنبسطة لهذا العالم الغريب الجديد الذي لا يمت بصلة إلى "فيرد"، لكنها لم تظن أن الأمر كذلك أبداً.
"ذاك ليس في السماء. إنه في المحيط."
قال الأخ على الفور: "لنذهب إليه قبل أن يعود الوحوش البحرية."
ردت المرأة: "أنا معك يا أخي."
تصاعدت الرياح من خلفهم، ففزع الثلاثة جميعاً. وكانت الأخت أكثرهم فزعاً.
نظرت المرأة إلى أختها: "هل صلّيتِ مجدداً؟"
هتفت الأخت: "كان حادثاً عرضياً! أنا آسفة!"
بدا من الغريب للمرأة أن توبخ أختها على الصلاة لـ "سينينيندي"، لكن...
كان الأسبوع الماضي مروعاً ومغلوطاً. أدركت المرأة ذلك. وأدركت الأخت ذلك أيضاً، وجسرت على التصديق.
قال الأخ ما كانوا يفكرون فيه جميعاً: "يبدو أننا عدنا حقاً بين يدي الملكة الحقيقية."
اشتدت الرياح أكثر. حتى الأمواج تكسرت في اتجاه الشمس المستقرة على سطح العالم.
لم تجد المرأة حجة تعارض بها صحة "سينينيندي"
هذه، أياً كانت. أمسكت بالحبال، فتماسكت السفينة أكثر بقليل. كان سحرها يعمل كما ينبغي مرة أخرى، رغم أنها لم تملك سوى قطرات شحيحة من المانا تتدفق بانتظام. عشر نقاط هنا. وعشرون نقطة هناك في الدقيقة التالية.
كان هذا "النص الشخصي"
مختلفاً تماماً ولم تثق به، لكنه كان ما تحتاجه الآن. ما يحتاجونه جميعاً. تحرك الإخوة في صمت، يعملون كفريق واحد؛ الأخ على الدفة، والأخت عند الأشرعة، والمرأة تحافظ على تماسك السفينة، كما فعلوا دائماً من قبل. توقد شيء يشبه الأمل في قلوبهم وهم يبحرون نحو الشمس، المستقرة في قلب المحيط.
- - - -
سارت طقوس مناهضة الدوّامة على خير ما يرام، ثمّ تعقّد كلّ شيء فجأة. لم يكن الأمر على النحو الذي توقّعه إريك، غير أنّه سار على هذا النحو. كان إريك يراقب فينرير منذ فترة. بالنسبة للآخرين، مرّت الأيّام الثلاثة الأخيرة كأيّ ثلاثة أيّام، أمّا بالنسبة له فقد كانت تسعة وعشرين يوماً، أو شيئاً من هذا القبيل. ربّما مئتين وتسعة وعشرين. كان يعرف التوقيت بدقّة، لكنّه حاول ألا يفكّر في الأمور بهذه الطريقة.
كان إريك يراقب فينرير. كان يعرف موضع الضربة التي ستسحق قوّاتهم المتراكمة.
وكان يعرف أيضاً أنّ معظم الناس هناك ليسوا أشراراً، ولا يؤمنون بـ "الأحمر".
لكنّ بعضهم كان كذلك. خلال الحصار، مرّت ثلاثة أيّام على كلّ من فيرد وفينرير، وتحرّكت أجزاء معيّنة من فينرير لتفعل ما يحلو لها في مواجهة الحصار القادم. ثمّ انتهى الحصار، وضرب نوثانجاناثور بما يشبه دوّامة مروّضة جزئيّاً. لم يبدأ هجومه من عالم ميثاق الملوك، بل من جزء في متعدّد الأكوان من الطبقة ٧٨٩ لا يحتوي على فيرد على الإطلاق. لا شكّ أنّ نوثانجاناثور قد أجرى بعض أعمال السحر بقطع أثرية ما، لذا استهدفت آثار الدوّامة شريحة ميثاق الملوك هذه من الطبقة ٧٨٩.
كانت الدوّامة الفعليّة هنا، حيث يطفو إريك الآن. لم يقضِ إريك أيّ وقت في الشرائح الأخرى من هذه المعركة متعدّدة الأكوان؛ فمطاردة شخص ما عبر اللانهاية حماقة لا تُحصى وجوهها. من حقيقة تركيز إريك على عالم ميثاق الملوك، إلى حقيقة أنّ اللانهاية هي اللانهاية... ترك إريك متعدّد الأكوان وشأنه. أطلق نوثانجاناثور الدوّامة من متعدّد الأكوان. في هذا الحيّز، ابتلعت دوّامة هائجة من الأسود والأبيض والأزرق، تمزّق وتفتّت، مساحاتٍ من الواقع تعادل مئة ضعف مساحة فينرير.
لا أثر لـ "الأحمر"؛
إلّا إذا اعتبرت الجزء الأحمر من طيف الضوء "أحمر"، وإريك بالتأكيد لم يفعل.
لم يكن هناك أحمر أكثر من الأخضر أو البرتقالي أو الأصفر، وهذا يعني أنّه لم يكن هناك شيء يُذكر. كانت الدوّامة تخبو بالفعل، وكلّ السحر الأحمر الذي وجّهها نحو فيرد ميثاق الملوك قد تلاشى، لأنّ الطقوس التي أجراها إريك مع الملوك والجنّ قد أبطلت تعاويذ نوثانجاناثور المسيطرة. أصبحت هذه المنطقة الآن طريقاً مسدوداً في الحرب. وبدون محيط من المانا يقتات عليه ويعيش فيه، أصبحت الدوّامة كأيّ ثقب أسود يتبخّر؛
لها عمر محدود. كان إريك يطفو بعيداً خارج نظام فينرير السابق، في هيئة تنين أسود، بعيداً عن عالم ميثاق الملوك، يراقب الكون وهو يلتوي في اضطراب. كان ينهار ويتحطّم وسيموت قريباً. ربّما بعد ١٥٠ عاماً؟ من الصعب معرفة ذلك، ولم يشأ إريك المغامرة في المستقبل للتأكّد من أيّ جدول زمني؛ فذلك سيمنح انتصار نوثانجاناثور في هذه الحرب صبغة الواقع. كان تفقّد هذا الطرف من طقوس سحق فيرد مجرّد مهمّة أخرى على قائمة المهام.
واحدة من مهامّ كثيرة أنجزها إريك في الساعات الستّ الماضية من الزمن الحقيقيّ، وبضعة آلاف من الساعات الذاتيّة. قفز عائداً إلى فيرد ميثاق الملوك، إلى المدار فوق جبال طفرة التعاويذ الشماليّة. وبقفزة أخرى عاد إلى النساج، وإلى غرفة التحكّم في خطّة الإحاطة والاستهلاك. الكرة البيضاء التي يبلغ عرضها أمتاراً، والتي كانت خريطة النساج المحاطة بنقاط ذهبيّة، والتي تعرّضت لهجوم خاطف من دوّامة الأحمر، أصبحت الآن كرة زرقاء صلبة وبسيطة، تشبه محيطاً هادئاً.
نمت شجرة معقّدة من الأرض وتشبّثت بالكرة الزرقاء، والتفّت أغصانها حولها كحقيقة منسوجة. كانت الشجرة تلمع قليلاً، بياض ناصع في الشقوق مع أوراق خضراء صغيرة متوهّجة وضوء يشبه قوس قزح يحيط بها. لم تكن إيجدرزيل، لكنّها فرع من ذلك الكيان العظيم. كان الكهنة والمغنّون وكلّ من جعل هذا الأمر ممكناً قد رحلوا؛ لمتابعة بقيّة حياتهم، في مؤامرات وخطط أخرى لفينرير. دخل بضعة كهنة مختلفون بعد انتهاء الطقوس.
تغيّرت مذابح أتونيير، المبثوثة في أرجاء الغرفة وحول الخريطة السابقة، تغيّراً لا رجعة فيه، وكذلك جبال طفرة التعاويذ. كانت لأتونيير أحجار صلاة هنا وهناك، بطبيعة الحال، مع وفرة من الطعام تفيض في نقوش حجريّة، لكنّ معظم ذلك قد زال. حيث كانت توجد أحجار صلاة للخصوبة والحقول فقط، صارت الآن أحجار صلاة لروزيتا من أجل سحر جيّد، أو صلوات لفاجار من أجل نهاية طيّبة، أو رجاء له بالابتعاد قليلاً.
وقف كويابيز المسالم في نقش على الجدار هناك، يداه تمسكان بسيوف مكسورة. ووقف سومتير البار رافعاً سيفاً يلمع ويشقّ الشرر. وكانت لألوثاج غضبتها. وللآخرين قوى أخرى تظهر في الأيدي والإيماءات. ثمّ كانت هناك أشكال الجنّ الحجريّة، تختبئ هنا وهناك عند أطراف المساحة. كلّ شيء نُفّذ بالحجر. لم يحمل أيّ منها لوناً. اللون الوحيد في الغرفة كان الكرة الزرقاء، التي تتوهّج برفق تحت أغصان الشجرة البيضاء والخضراء التي تحملها في المنتصف.
سقف هذه المساحة الطقسيّة قد زال. في الأعلى، أبعد من مسافة قمر، يقع كوكب يتوهّج كالشمس. سقط ضوء أبيض ناعم في هذه المساحة، لكنّها ظلّت زرقاء في معظمها عند المركز. شكل الفتحة في السقف وسطوع القمر في الأعلى جعلا الأمر يبدو كعين. عين بيضاء ساطعة. لم يكن لميليميزارجو مذبح هنا، لكنّه كان حاضراً بقوّة في ظلام كلّ زاوية، وفي المراقبة من الأعلى. كان كهنة جميع الملوك لا يزالون يتوافدون، لكنّ كرومولوك، كبير محقّقي روزيتا، كان هنا بالفعل.
خطا الكيان الأبيض ذو الشكل الإنسانيّ نحو الضوء الأبيض والأزرق مع إريك، وقال مبتسماً: "تبدو منهكاً".
"أنا محطّم تماماً".
قهقه كرومولوك: "هذا أغرب تعبير سمعته منك".
استقام إريك في وقفته: "كيف تسير الأمور؟"
قال كرومولوك: "تسير. انتهت خطّة الإحاطة والاستهلاك منذ ستّ ساعات، ثمّ نجحت إضافات السحق هذه بشكل جيّد. توزع روزيتا نصوصاً شخصيّة نيابة عن المجمع بأكمله..."
نظر بعيداً، ثمّ التفت إلى إريك: "وهذا يعني أنّ علامتك الآن وصلت إلى حوالي ٥٠٠ مليون شخص. بالكاد جزء من كسر في المئة من الناس هناك. يمكننا أيضاً رؤية الجانب الآخر من فينرير الآن. الداخل. هناك مخاوف، لكنّك تتولّى فحصها حتّى الآن".
وسأل: "كيف تشعر يا إريك؟"
تنهّد إريك. كان إريك متعباً. لم يكذب بشأن ذلك. أدّت نتائج خطّة الإحاطة والاستهلاك إلى سحق السحر هناك، ثمّ إعادة ترتيب سحر فينرير نفسه. كان سليمان مشاركاً في ذلك، وكذلك كلّ الكيانات ذات الصلة بالنصّ. الساعات الستّ في الزمن الحقيقيّ تدوم أطول بكثير من ستّ ساعات عندما تستطيع التحكّم في موقعك في الزمن. وجّه إريك نظره إلى فينرير، ثمّ أبعد من ذلك، إلى الشمس القابعة في المركز.
كان داخل فينرير يضمّ المزيد من الناس. كانت أرضاً تشبه الأرض في الخارج؛ مجموعة من الأراضي المختلفة المسروقة من هنا وهناك ثمّ نُثرت على السطح مثل زبدة الفول السوداني على الخبز. وكانت الشمس مجرّد شمس. لا نوثانجاناثور. لا معركة حاسمة. ولا حتّى ملوك أحمر. ليس حقّاً. كان هناك حادث واحد هناك... مهلاً. كان نوثانجاناثور قد ابتعد ببساطة عن تلك النسخة من فينرير هناك، وأخذ كلّ ألعابه معه.
أو ربّما لم يكن هناك على الإطلاق. اعتقد إريك أنّ الاحتمال الأوّل أرجح من الثاني. لا بدّ أنّه كان هناك في لحظة ما... ومع ذلك، عندما جرّ نوثانجاناثور إريك إلى صندوق قتل السحرة الخاصّ به، كان ذلك المكان في شريحة مختلفة من الطبقة ٧٨٩ حيث لا وجود لفينرير على الإطلاق، وكان نوثانجاناثور يملأ سطح تلك الشمس بجسده المضاء من الخلف.
نظر إريك إلى القمر الشبيه بالشمس في السماء، ثمّ نظر إلى كرومولوك: "أشعر بالتعب والوهن. مشتّت في اتّجاهات كثيرة في وقت واحد، وغاضب وسعيد في آنٍ واحد لعدم وجود معركة أخيرة الآن. وأشعر أيضاً بالكثير من أهل فينرير، ينادون طلباً للمساعدة... إنّهم بحاجة إليها".
قهقه: "من المقلق نوعاً ما أن أستطيع سماعهم هكذا أيضاً. لقد تحقّقت بالفعل مع إيجدرزيل لذا لن أتألّه، أو أيّ شيء من هذا القبيل. ربّما هي علامة الإحسان بداخلهم. لقد بدأ بقيّة الملوك بالفعل في الصعود إلى مرتبة أعلى".
أشار إلى الغرفة من حولهم: "أعني، انظر إلى هذا. تماثيل حجريّة! أنا متأكّد من قدرتهم على التحكّم في أيّ منها وربّما يراقبوننا، لكن... سارت الطقوس بشكل جيّد جداً، وما تلاها كان أفضل. من المحبط رؤيتهم كتماثيل بدلاً من كونهم بشراً".
قال كرومولوك: "إنّهم لا يزالون هناك. كما كانوا دائماً. لكنّهم ملوك. يريدون مساعدة شعوبهم بقدر ما تريد أنت، وهم يقبلون تماماً القوّة التي يمنحها لهم الناس الآن بعد أن زال الأحمر. نجحت خطّتهم في وضع المزيد من أنفسهم في أبطالهم. أولئك الذين لم يكن لديهم أبطال عيّنوا بعضهم قبل الذهاب إلى فينرير... هل فكّرت في بطل بعد؟"
"ها! أنا لست ملكاً".
"بالطريقة التي تسير بها، لا توجد طريقة لن تصعد بها إلى مرتبة الألوهة بشكل أو بآخر".
ابتسم إريك بحزن: "أجل. أعلم... أو على الأقلّ أظنّ أنّ هذه النتيجة حقيقيّة أيضاً. يفعل إيجدرزيل كلّ ما في وسعه، لكن بالنسبة لبعض الناس الذين يفعلون الكثير... يجب أن ينتقل هؤلاء إلى مارجلكنوت بدوام كامل وإلّا فسيصعدون كفكرة بدلاً من كونهم بشراً. آمل مع وجود إيجدرزيل هنا أن نتمكّن من جعل هذا المكان جيّداً لهذا الاحتياج بالذات. يبدو أنّ إيجدرزيل يظنّ أنّنا نستطيع".
"هناك خيارات مختلفة لك".
"بالطبع. كثيرة".
قطب كرومولوك حاجبيه قليلاً: "سأقولها مباشرة. إريك. هل طلبت من ميليميزارجو رداءً؟ لا؟ لماذا؟ يمكن أن تكون بسهولة ملك شمس. حتّى إنّ لدى ميليميزارجو رداء الضوء ذلك".
قال إريك مبتسماً: "طرح الأسئلة والإجابة عنها بنفسك ليس أمراً رائعاً يا كرومولوك".
لم يقل كرومولوك شيئاً. حدّق فيه.
تنهّد إريك: "لم يعرض، وأنا لم أطلب".
"هل أصبحت تدميريّاً لذاتك حين لم أكن أنظر؟"
ضحك إريك: "ليس على حدّ علمي".
لم يجد كرومولوك الأمر مضحكاً: "تحدث الكثير من الأحداث في وقت واحد هناك، وأنت ساعدت. قمت بالجزء الأكبر من العمل الفعليّ. أنا أراك يا إريك. وأرى كيف ينظر الناس إليك. حتّى أنا أشعر باندفاع طفيف للألوهة الآن، لكنّ روزيتا شعرت بذلك وبدأت في سحبه. ربّما رأيتني مجرّد زميل عمل. لكنّني كبير محقّقي روزيتا منذ ١٤٥٣ عاماً أو أكثر، اعتماداً على كيفيّة حسابك لهذا العام الطويل. كنت هناك عند خلق النصّ، كأحد أوائل الكيانات التي وُجدت. قدت حملات منسيّة وأعدمت حضارات لجرائم ضدّ الواقع. كنت في الجانب القاسي من الضوء لفترة طويلة. لكنّني كنت أيضاً منقذاً، بصفتي أحد أقوى مخالب روزيتا. قتلت روزيتا انعكاسها الأحمر بسهولة. فعل معظم الملوك الآخرين الشيء نفسه. لكنّ القوّة الحقيقيّة تأتي من أولئك الذين حصلوا على نصّ شخصيّ. علامتك الخيّرة تمنح مهامّ للناس لإنقاذ أنفسهم... الكثير من المهامّ. يظنّون أنّ روزيتا هي من صنعتها. روزيتا توثّقها فقط. كلّ ما فعلته هو تسليمها لأشخاص كانوا بحاجة ماسّة إليها. والألوهة تتدفّق إلى المجمع، وقد زرع إيجدرزيل نفسه في مناطق عدّة بالفعل. يعيش ميليميزارجو وروزيتا والمجمع أكبر صعود إلى السلطة شهده أيّ منهم على الإطلاق، وأنت جزء من هذا المسار".
سأل كرومولوك: "إذن؟ هل عليّ القلق بشأنك، أم أنّك تسيطر على الأمر؟"
"أقدّر قلقك، وكيف أوضحت نطاقه الكامل، لكنّني بخير".
صمت كرومولوك، ثمّ غيّر الموضوع: "هل هذه هي النسخة منك قبل كلّ الأشياء التي فعلتها هناك، أم النسخة التي أتت بعد كلّ ذلك؟"
ضحك إريك: "لسوء الحظّ، هذه هي النسخة التي قامت بكلّ العمل الخلفيّ لجعل هذا الأمر برمّته يعمل بشكل جيّد. أعتقد أنّني قضيت عاماً في أعماق فينرير، أنظّف تفشّيات الأحمر وغيرها من القاذورات. فجّرت بضعة فاعلين سيّئين ببعض [إعادة التجسّد الكبرى]. تفقّدت كلّ شيء حول المعارك الكبيرة... لكنّني الآن مضطرّ للذهاب لخوض تلك المعارك".
قال بسخرية: "كان سيكون أمراً رائعاً لو أنّ كلّ ملوك الأحمر رحلوا إلى حيث ذهب الآخرون. حاليّاً، عليّ فقط المساعدة في قتل... أيّاً كان عددهم".
قال كرومولوك: "ثلاثة. لم نرَ سوى ثلاث معارك ملوك، تمّ معظمها من خلال الأبطال. روزيتا ونسختها الحمراء. الظلال ضدّ الظلال. ظهرت أنت في واحدة فقط. لم يظهر أوزي على الإطلاق..."
نظر إلى إريك: "هل ينبغي لك، ربّما، الذهاب إلى طبقة أخرى وأخذ استراحة؟"
لوّح إريك بيده: "قضيت بعض الوقت في [استراحة] للتعافي قليلاً. أشعر فقط بالإرهاق. يستغرق الأمر بعض الوقت للهدوء، وكان هذا وقتاً جيّداً لذلك، ولهذا أنا هنا، في هذه اللحظة من الزمن".
أحد الأسباب التي جعلته هنا، على أيّ حال. إريك فلات، [١٠٥ تقريباً]
[الموقع الحالي: الطبقة ٧٨٩؛ فيرد، عام ١٤٥٣]
تقسيم المانا؛ الروح، الجسد، العقل: ٣١٪، ٣٠٪، ٣٠٪ معدّل تخصيص الرنين: ٩٪ الروح: ٧.٩ مليار يوميّاً / ٩١,٥٥٠ في الثانية، [مستوى علامة الإحسان = ٧.٩١] الجسد: ٤٩٨١ العقل: ٦٤٥٠ الاستقرار العامّ: ↑↑ [+٨٣,٣١٠، -١٦٢] الصيانة الأساسيّة المانا: ٣٢.٧ تريليون/∞، ↑ [+٢٨,٣٨٠، -٥٤] الصيانة الأساسيّة نقاط الحياة: ٣٢.٧ تريليون/∞، ↑ [+٢٧,٤٦٥، -٥٤] الصيانة الأساسيّة نقاط القوّة: ٣٢.٧ تريليون/∞، ↑ [+٢٧,٤٦٥، -٥٤]
الصيانة الأساسيّة الرنين: ١.٢ تريليون [+٨,٢٣٩ = +٩١٥]
قال إيريك: "كلّفني هذا اليوم أكثر من كوادريليون من المانا وتسعين تريليون من الريزون، وحان وقت المعركة الآن. جئتُ إلى هنا لأرسّخ هذه النتيجة في المقام الأول. صياغة الحاضر الصحيح هنا على فيرد أيسر بكثير مما هي عليه على فينرير، ولهذا أنا هنا، لأرسّخ هذا الجزء من اللانهاية. اللانهاية ذاتها مشرعة الأبواب هناك في الأسفل، وعليّ الآن أن أشرع في لمّ شتاتها".
تصلّب وجه كرومولوك وبدا عليه القلق، كأنما دهمته هواجس مفاجئة، من التشكيك في كونه عالقاً في كونٍ فاشل إلى التشكيك في جدوى انتصاراتهم التي نالوها بشق الأنفس. راقب إيريك هواجسه، وانتظر.
سأل كرومولوك: "هل بوسع الملوك حقاً التعامل مع الأمر؟ أم أنهم يتغيرون هم أيضاً في هذه البيئة الجديدة؟"
قال إيريك: "على نحو مفاجئ، أو ربما غير مفاجئ، حقيقة أنهم جميعاً كانوا يعلمون ما هو قادم عبر هجوم العبادة منحتهم قدرة كبيرة على المقاومة. إنهم في نهاية المطاف ذواتهم وأرديتهم. الملوك الحمر مجرد أطياف، وقد ذُبحوا بسهولة حسبما رأيت. لكن، بالحديث عن المعارك.. الواجب ينادي!"
ابتعد إيريك بخطواته. بقي كرومولوك في مكانه، واقفاً في الضوء الأزرق للكرة التي تمسك بها أغصان الشجرة. انطلقت عشرة آلاف خيط من الأفكار من جسده. كان هو الآخر مشغولاً، حتى وإن بدا وكأنه لا يفعل شيئاً سوى تأمل الحاضر. لكن التأمل كان يجري على قدم وساق.