وقفت جين مع كانديس خلف صخرة ضخمة في أرض جدباء صخرية.
وعلى الجانب الآخر من الصخرة انتصب "السيفون".
كان يرتفع في السماء كبرغي شيطاني بحجم ناطحات سحاب، بينما كانت الأرض التي يخترقها مشققة وتتطاير منها صواعق حمراء. أو هكذا ستكون حالها حين يبدأ السيناريو.
لم يكن ذلك "الخباثة".
فالمشعوذ وحده هو من يتحكم في ذلك الهراء، وبكميات ضئيلة فقط.
أما المادة التي ستملأ تلك الشقوق فكانت "الدمار العنصري"، لذا فإن مجرد ملامسة تلك المخاطر البيئية كفيل بقتل معظم الناس.
بل إن الوجود في محيطها كافٍ للقضاء عليهم، لكن جين وكانديس كانتا متمرستين بما يكفي في الاندماج مع مجالات المانا وعمل التعاويذ حتى تتمكنا من النجاة من "الدمار العنصري"...
في أغلب الأحيان. كانت تلك الهالة التي حصلت عليها جين من وحيد القرن هي ما ساعدها حقاً؛
[هالة الحرية].
تلك القوة تماشت بشكل رائع مع [جسدها المنشوري العظيم]، مما سمح لها بفعل الأمرين معاً، ولِمَ لا وهي قادرة على ذلك. فوحيد القرن وقدراته الفطرية موجودة في المنشور العظيم في نهاية المطاف. وكذلك كل السحر. كان الوصول إلى السيفون لا يزال معضلة كبرى؛
فالمشعوذ سيدرك اقتراب جين حين تصبح على بعد كيلومتر واحد منه، وحينها سيظهر "الدمار"
الحقيقي عبر "الشعوذة"، ناهيك عن "الخباثة العنصرية".
لم يكن المشعوذ يستخدم "الخباثة"
إلا ضمن نطاق خمسة كيلومترات حوله، وهنا تبدأ الخطورة الفعلية.
لم تصل جين قط إلا إلى حافة السيفون، وعندها بدأت "الخباثة"
تنهال، فأنهتا السيناريو وألقتا بالمشعوذ الأحمر في قلب "الدمار".
كان سيتناكوف قد وصل إلى أبعد من ذلك، لكن المشعوذ بدأ حينها في استخدام "شعوذة حقيقية"، وهو ما اضطرهما لإنهاء السيناريو في المرة الأخيرة التي حاول فيها سيتناكوف.
لم يختبر قتال المشعوذ الأحمر سوى لثلاثين ثانية؛ لم تكن تدريباً بأي حال. كانت جين قادرة على تدبر أمرها ضد المخالب ووحوش النوثور. بل كانت بارعة ضد الوحوش البحرية التي هاجمت فيرد في غياب إريك.
لكن "الشعوذة"
الفعلية المستخدمة هنا كانت لعبة مختلفة تماماً. استطاعت جين الصمود بفضل [نطاقها المنشوري]، لكن... كان القلق يتسرب إلى جين.
ابتسمت كانديس ابتسامة عريضة وهي تتمدد، وتلوّي جسدها البشري يميناً ويساراً لتليين عضلاتها، وسألت: "بماذا تفكرين؟"
"النطاقات. القوة. عدم جدوى نصي الشخصي في منحي كل قوة العالم—"
"ها!"
أحكمت جين قبضتيها وقالت: "كأنني أعرف كيف أفعل بعض هذه الأشياء التي أريد من النص الشخصي القيام بها. تنظيم البيانات سهل بما يكفي. لكن نظام التشغيل الأصلي كان كمن يقول 'لا أعرف. هل تعرفين أنتِ كيف تفعلين ذلك؟'. كأنني أقول، يا للفضيحة، ربما أستطيع معرفة الأمر، لكنني أردت معرفة إن كنتِ تستطيعين فعله بدلاً مني. لكن حين سألتها عن مساعدتي في تجاوز تهديد يحدق بالمملكة، تحولت إلى المساعدة وبدت متلألئة بلون أبيض قزحي."
ابتسمت كانديس: "هذا هو حال من أعمل معها أيضاً. لقد عرضت عليكِ بعض خيارات التعاويذ لتتابعيها، أليس كذلك؟"
"اخترت [درع الحماية]."
"أجل، وأنا أيضاً! أحاول دمجها في أشرطة مواردي. هل حاولتِ صنع تعويذة بعد؟"
"لا."
اتسعت ابتسامة كانديس: "لديكِ تلك تعويذة [درع الإحسان]، أليس كذلك؟ يجب أن تحاولي صنعها مجدداً، تحت تأثير علامة الإحسان. فقط— فقط—"
كان لديها الكثير من الكلمات والقليل من الصبر لقولها، لذا اندفعت قائلة: "جربيها الآن!"
ضحكت جين قليلاً، ثم تذكرت تعويذتها، [درع الإحسان]. كانت واحدة من أفضل التعاويذ التي صنعتها حين كانت المخالب تخرج من السماء وتمحو كل من تلمسه على فيرد— أوه. ظهرت كلمات، ليس في صندوق أزرق، بل في الهواء. أو بالأحرى، داخل رؤية جين مباشرة.
درع الإحسان، فوري، نطاق ذاتي، 100 مانا + متغير استحضار درع أثيري عديم الوزن من الإحسان يلتف حول جسدك ويحميكِ وأغراضك من المحو. <الفعالية مجهولة، استخدميه بحذر> <يعمل بشكل أساسي ضد الصواعق الحمراء> تتضاعف الفعالية عند العمل لمساعدة الآخرين، أو لإلحاق الضرر بتهديد يتربص بالجميع. يخلق حاجزاً من الشعوذة حول المستخدم عندما يكون التهديد عظيماً بما يكفي.
في العادة، لم تكن جين قادرة على استدعاء حالتها خارج النص، وهنا داخل الأعماق المتلألئة لم تكونا داخل النص البتة. ولم تكن قد استدعت حالتها قط. لقد ولجت إلى نصها الشخصي، بطريقة ما، وحصلت على قراءة خاصة لتعويذة في روحها. كانت تبدو تماماً كما تتذكرها جين، وبذكائها الجديد كانت واثقة تماماً مما كانت تقوله تعويذتها سابقاً. لقد تغيرت حين قام الأب بفعلة الإحسان تلك مع إصلاح الصناديق السوداء داخل أوصاف الإحسان، لكن حال الجميع تغيرت بهذا الشكل.
اختبرت جين تغييراً جديداً، في تلك اللحظة. ظهرت كلمات أخرى.
تم التعرف على القوة بوصفها ملائمة لإصلاح الإحسان في مواجهة خطر مطلق. البيئة الحالية بوتقة مناسبة للنمو. ترابط المهمة بنسبة 95%. تطبيق المهمة: [درع الحماية] إلى [درع الإحسان]. التعويذة الآن قابلة للتعديل. واجهي أعداءك وتعلمي وتطوري في مواجهة الدمار المطلق!
شعرت جين بالقوة تدب في روحها، وتشكّل سؤال في ذهنها. هل هذا صائب؟ أتريد هذا حقاً؟ أتقبل هذه المساعدة في تعويذتها؟ ابتسمت جين ابتسامة خفيفة حين أدركت أن هذه الأسئلة ليست نابعة من نفسها. وافقت ذهنياً على كل ما سيحدث— تصدّعت بلورة وفقدت استقرارها؛ تحوّل الجليد إلى ماء. ثم انسكب ذلك الماء إلى العالم، ليلتف حول جين كصديق حميم. انبعث بريق قزحي أبيض من روحها ليغمر جلدها، وثيابها، ودرعها، وأسلحتها، ثم استقر ليصبح مجرد توهّج خافت تحت ثيابها، لا يراه من ينظر إليها.
بدء المهمة: النجاة من هجوم كامل يشنه ساحر أحمر زائف الصعوبة: أرشماج فما فوق التعقيد: استنزاف مستمر للمانا أثناء تعديل [درع الإحسان] المكافأة: [درع الحماية]
المانا: 113,480/114,000، ↑↓ [المهمة نشطة. تكاليف المانا مضاعفة] نقاط الحياة: 59,789/60,000، ↑↓ [المهمة نشطة. تكاليف نقاط الحياة مضاعفة] نقاط النفس: 18,991/19,000، ↑↓ [المهمة نشطة. تكاليف نقاط النفس مضاعفة]
تلاشت الكلمات أمام عيني جين. بدا كل هذا... رائعاً حقاً؟ مضاعفة تكاليف مواردها ضربة قاصمة، لكن... ماذا لو نجح الأمر؟ هل سينجح؟ أيمكنه حقاً أخذ تعويذة جاهزة وتعديلها في روحها، كما يفعل والدها ببلورات روحه؟ ... يا للهول. هذا بالضبط ما يحدث، أليس كذلك؟ نظرت جين إلى كانديس، وإلى البريق القزحي الذي يتشربه جسدها ودرعها أيضاً، وإلى ابتسامتها.
"لقد ضاعفتِ تكاليف المانا والحياة وكل شيء، أليس كذلك؟"
"أجل!"
سحبت كانديس سيفها من غمده وتحولت ابتسامتها إلى نظرة ضارية.
"جعلت هذا الأمر برمته أخطر بمرتين! إنه أمر مذهل!"
أحبت جين في كانديس نزعتها القتالية، فمازحتها: "يا لكِ من مجنونة يا كانديس."
خفتت حدة نظرة كانديس الضارية قليلاً.
"سنخوض معركة حقيقية قريباً يا جين. اليوم مجرد تجربة، لكن الأسبوع المقبل... حسناً، آمل أن نقتل أوزي ستورم كولر. ذلك الوغد يثير أعصابي. ورئيسه أيضاً، أنتِ تعرفين، لكن ذلك اللوياثان قديم وشرير. أوزي... ربما نواجه الانعكاسات الحمراء للمجمع الأسمى أيضاً..."
نظرت إلى جين.
"هل تساءلتِ يوماً إن كان بإمكانكِ هزيمة كيرجيناثارب في قتال حقيقي؟ ماذا عن كرومولوك؟ أو والدي؟ أو حتى مَلِك، مثل فاجار؟"
خفق قلب جين بشدة.
"لا."
نعم. أومأت كانديس.
"أفهمك. التفكير بهذا النحو خطير. ومؤذٍ للنفس. أفهمك. لذا لا تقلقي بشأن تلك الأمور، فسأتولى أنا ذلك. الوالد هو من سيقتل الملوك الحمر الحقيقيين، رغم ذلك. لستُ بذلك القدر من الجنون."
مرت لحظة بعد تصريح كانديس. استجمعت جين وأختها تركيزهما للمعركة. تنفست جين بعمق، ثم زفرت، ووضعت يدها على مقبض سيفها. أغمضت عينيها، ثم فتحتهما. ملامح القتال، حاضرة. الاستعداد للمعركة، جارٍ.
[غريزة الصياد]
تشتعل بوهج خافت، تضخ القوة في عضلاتها وتملأ بصرها وسمعها بوضوح فتاك. الخوذة، جاهزة.
[الجسد الموشوري الأعظم]
بطاقة منخفضة؛ غالباً طاقة عنصرية غامضة لتقليل التكلفة. كانت كل هذه المعدات رديئة، لأن هذه لم تكن تجربة للمعدات؛ بل تجربة للقوة في مواجهة القوة. لم تكن جين وكانديس عنكبوتاً الآن؛ كانتا مجرد مغامرتين شابتين، أيديهما على سيوفهما، وعيونهما تركزان، تتوقان للدماء—
مقاومة السحر: 2%
ارتفع الرقم. لماذا؟ وجهت جين انتباهها إلى حالتها، وأزاحت كل شيء جانباً بعيداً عن مجال رؤيتها. تغيرت الأرقام بينما كانت في منتصف تحريكها، تتدافع وتضيف أسباباً للقائمة.
المانا: 99% / الحياة: 99% / النفس: 99% / <المقاومة: 98 / مقاومة السحر: 2%>
ثمة علاقة غامضة تنشأ بين الرنين ومقاومة السحر. ستراقب جين الأمر عن كثب.
سألت جين كانديس: "أجاهزة؟".
أنزلت كانديس واقية خوذتها، فبرقت عيناها البرتقاليتان من الشق بوضوح.
فحيحت هامسة: "لننطلق، تباً".
أعلنت جين للسماء: "جاهزة!".
كان الهواء ساكناً، والفراغ فوقهما لا يتحرك في الصمت الذي يسبق السيناريو. الصخور المحيطة لم تكن سوى ما هي عليه، تقبع في الأرض القفر. ثم، من خلف الصخرة المجاورة لجين وكانديس، انطلق صرير حاد كسر حدة القفار.
تردد صوت ربيكا عبر الهواء المتطاير بالشرر الأحمر: "يبدأ السيناريو بعد 5، 4، 3...".
صمتت. تمزق العالم خلف الصخرة، حول السيفون العملاق والخطير، ودبّت فيه الحياة. تحطم العالم في ذلك التمزق. اهتزت الأرض بعنف. الصخور التي كانت تقبع في مكانها اهتزت لتطير في الهواء، ثم ظلت معلقة. دارت معركة السيفون في أرض انعدمت فيها الجاذبية، لأن الجاذبية نفسها كانت تُسحب إلى السيفون لتُغذّي العالم في الأعلى. كان هذا حقل كويكبات، والسيفون بئر جاذبية في مركزه. تمسكت جين بالهواء بظلالها، مختبئة خلف الصخرة التي بدأتا بالقرب منها.
وتمسكت كانديس بالجانب الآخر. اشتغل السيفون بكامل طاقته. كان من أكثر الأصوات صخباً التي سمعتها جين في حياتها، ثم تلاشى ذلك الصوت أمام أزيز البرق الأحمر الساطع؛ دمار عنصري يتخفّى في هيئة خباثة. جازفت جين بإلقاء نظرة من خلف الصخرة. كان السيفون مسخاً معدنياً بارتفاع عشرة كيلومترات، يلتوي في الأرض، يقلبها ويقذفها في الهواء. تسقط الأرض المحطمة في حجيرات سحق عند قاعدة السيفون، حيث يلعب الدمار العنصري دور الخباثة، يلتهم الحجر ويحوله إلى مانا.
تتدفق تلك المانا صعوداً عبر السيفون، حيث تصطدم بأشياء كثيرة في الداخل لتتحول إلى صرخة حمراء خافتة تنطلق نحو السماء، عبر الأفق، إلى الكوكب البعيد. ظنت جين أن مشهداً كهذا مذهل، لكن سقف توقعاتها للمذهل كان يرتفع بسرعة هذه الأيام— هناك، عند قمة السيفون. نقطة حمراء تطفو في الأعلى، تدور حول نافورة البرق. ذاك هو الساحر الأحمر. ما كان يمتد بين جين والسيفون قد يبدو مشهداً من الهلاك الطافي، برق أحمر ممزق وصخور، مع مسارات ضئيلة للعبور بالتنقل بين الصخور، لكنه في الواقع موت محقق لمن لا يملك القدرة على الاختباء في الظلال ومحو وجوده تماماً.
كان الساحر الأحمر في مرمى البصر الآن، وكان بوسعه رؤية جين وكانديس في هذه اللحظة بالذات. حتى حين يطفو بعيداً عن السيفون، يظل مكشوفاً للعين في كامل أرجاء هذه المساحة. بدرجة أقل قليلاً فحسب. ما يكفي للتسلل دون أن يُلحظ، ولكن بفضل معايير السيناريو فقط. اندفعت كانديس للأمام على أي حال، قبل أن يغيب الساحر الأحمر عن الأنظار بوقت طويل، متحولة إلى ظل يمد خيوطاً سوداء دقيقة جعلتها مسننة عمداً، لمحاكاة تفتت الأرض.
قفزت تحت ظلالها السوداء المسننة تلك، ووصلت إلى الصخرة التالية. لم يسحقها الساحر الأحمر ويحولها إلى غبار بومضة حمراء من مسافة اثنين وعشرين كيلومتراً كما يفعل عادة مع أي تأثير سحري واضح في مجال بصره. إذن، لا تزال الخطة تنجح. لقد طورت كانديس قدرتها على الاختباء، أليس كذلك؟ كانت جين وكانديس على بعد عشرين كيلومتراً من قاعدة السيفون، لذا كان الاختباء ينجح عادة، لكن هذا التكتيك يتوقف تماماً عند الاقتراب لمسافة خمسة كيلومترات من المثقاب الفضي.
يملك الساحر الأحمر أفضلية مطلقة على كامل نطاقه، لكن المحفزات التي يستجيب لها تصل إلى حد لا يمكن لجين وكانديس الاختباء تحته بمجرد الاقتراب بما يكفي. إذا نجحتا في الوصول للنهاية، مختبئتين طوال الوقت، فقد نجحتا في تفادي حواس الساحر، وهذا إنجاز بحد ذاته. في معركة حقيقية، لن تختبئا على الأرجح، لكنهما تحتاجان إلى كل تدريب ممكن ضد هذا الساحر الأحمر، لأن هذا السيناريو لا يُستخدم سوى مرة واحدة ثم يُلغى.
فهما لا ترغبان في التعامل مع شخص مأساوي في نهاية المطاف. تابعت جين السير بجانب كانديس، تشق طريقها عبر حقل الصخور الطافية، بينما تحولت خيوط ظلها إلى مسننات حادة تماماً. تشنجت كلتاهما تقريباً وهما تنتقلان إلى الجوانب السفلية لصخرة تلو الأخرى. طابقت ظلالهما الأشكال العامة للدمار العنصري الممزق للأرض في الأسفل. سرعان ما تحولت جين إلى [الجسد المنشوري الأعظم] وتنكرت بدمار عنصري حقيقي.
فعلت كانديس الشيء نفسه. وبسرعة، طابقت جين وكانديس وتيرة البرق الأحمر الذي يمزق الأرض في الأسفل، وتتبعتاه للأمام. مرت عشرة كيلومترات في دقيقة تقريباً. نادراً ما كانت جين تلقي نظرة على حالتها داخل الزنزانة، مكتفية بالاعتماد على حواس الذات والمحيط التي صقلتها على مدى سنوات في هذا النوع من العمل.
كما أن الزنزانات لا تملك عادة القدرة على عرض الحالة، مما جعل عدم الاهتمام بالحالة أمراً سهلاً، وفحص جوهر المرء لاستشعار "نزعة"
المانا في الداخل مؤشر أفضل لما تبقى في الخزان على أي حال. كان جوهر جين يبدو بحالة جيدة، لكنها تملك الآن حالة، هناك، خارج مجال رؤيتها.
نقاط السحر: 97% / نقاط الصحة: 99% / نقاط القوة: 99% / <الرنين: 98 / مقاومة السحر: 3%>
أجل، كانت الحسابات دقيقة. يتطلب تشغيل [الجسد المنشوري العظيم] ثلاثة آلاف نقطة مانا في الدقيقة الواحدة، دون احتساب تقليل التكلفة عبر مهارة الغموض العنصري.
كانت جين تتحمل ضعف التكلفة بسبب مهمة "وسام الخير"، فتعادل الأمر.
وبإضافة خمسمئة نقطة مانا تستعيدها جين في الدقيقة من ظلامها، بقي لديها نحو مئة وعشرة آلاف وخمسمئة نقطة مانا. ... كان هذا مختلفاً تماماً عن المعتاد. كادت جين أن تشهق من شدة الاختلاف. اعتادت دخول الزنزانة وبجعبتها عشرة آلاف نقطة مانا فقط، فهي أقصى ما يمكن لجوهرها احتواؤه. وبما أنها كانت مقطوعة عن النص، فذلك كل ما تملكه، باستثناء ما تستعيده تلقائياً؛ أي خمسمئة نقطة في الدقيقة.
كان عليها تقنين مواردها بشدة، عادةً بين [الجسد المنشوري العظيم] و[النطاق المنشوري]، مع إلقاء كل تعاويذها يدوياً والتحلي بأقصى درجات الحذر. كانت تنسج الكثير من الغموض العنصري في أعمالها لتقليل التكاليف. هكذا كانت الأمور تجري دائماً. لكن هذه كانت تجربة اختبارية للنص الشخصي أيضاً، وكان النص يشير إلى أنها تملك سبعة وتسعين بالمئة من مواردها، أي أكثر من مئة وعشرة آلاف نقطة مانا، مع استعادة ثمانية فاصلة ثلاثة في الثانية، لأنها حشدت كل قدرتها على الاستعادة في المانا...
وكان كل شيء يعمل تماماً كما أخبرها النص. يا للهول. لقد ضاعف والدها مخزون المانا لديها أكثر من عشر مرات. بل أحد عشر ضعفاً في الواقع. لم تصدق جين ذلك حقاً حتى تلك اللحظة، حين كانت في خضم المعركة، وفي أي يوم عادي كانت ستصل إلى ستة آلاف وخمسمئة نقطة مانا فقط من أصل عشرة آلاف. لو كان هذا كل ما يفعله النص الشخصي، لكان معجزة بحد ذاته. لكنه فعل أكثر من ذلك. في تلك اللحظة من الإدراك، شعرت جين بشيء ما.
لقد شعرت به. هنا على الحافة. هنا، بين الدمار والسحرة، لمست جين طريقاً للمضي قدماً لم يكن موجوداً، ولا يزال غير موجود، لكنها مُنحت سيفاً بينما لم تكن تملك سوى سكين. والآن، ستخلق. ستنحت، وتقطع. ستشرط وتفتك. لم تكن الوحيدة التي تشعر بهذا. كانوا على بعد خمسة كيلومترات من السيفون. كان عبارة عن جذع يغدراسيل معدني، تشتعل قمته بوهج أحمر. كان الساحر الأحمر نقطة في السماء، كنجم يدور حول نبع مائي.
انطلقت كانديس من مخبئها أولاً، وهي تختبر الشعور نفسه الذي غمر جين. تحولت من دمار أحمر إلى امرأة طائرة ذراعاها ممتدتان، تضحك في وجه العدو، وتندفع مباشرة نحو الساحر الأحمر.
زأرت: "أيها الخاسر! تعال و..."
انتهى العالم بـ "الحقد"
حيث كانت تقف كانديس، فاتحة ذراعيها في وجه العدو. ثقبٌ اخترق كل شيء. ثم تحركت النهاية، تضرب ذهاباً وإياباً، تمحو الصخور والغبار وحتى الدمار العنصري الأحمر الذي كان يسري في الأرض. انطلقت النهاية للأعلى ولليمين ثم ومضت للأسفل، كأنها تطارد شيئاً ما. وكانت كذلك. رأت جين الأمر الآن. نقاطاً بيضاء وسط الفراغ، كشرارات تتجمع. ضحكات جامحة وحرة ملأت الأجواء بينما تشكلت كانديس من جديد من ضوء أبيض أمام المحو، كشرارات تتحد لتصبح جسداً، كاشفة أن درعها وملابسها وأسلحتها قد تلاشت.
لم يتبق سوى امرأة تتسربل ببريق برتقالي. لقد أُبيدت، ثم عادت. توقفت عن الركض وتوهج سيفها كالشمس.
بضربة قوية أزاحت المحو جانباً— تحطم سيفها تماماً وكادت تتمتم "تباً"
لكن لم يكن لديها وقت لذلك. واصلت الركض، متفادية عمليات المحو المفاجئة هنا وهناك، متفادية شيئاً تراه هي ولا يستطيع أحد غيرها حتى تخيله. استلت درعاً— وجهت درعها وأزاحت شيئاً ما— تطاير برق أسود محمر كالمعدن المنصهر، متناثراً في الهواء بينما يتلاشى في اللانهاية. أرسل وجوده وميضاً عبر الأرض، ككشاف ضوئي يكشف للحظة عن عشرة آلاف [صاعقة حمراء] قادمة نحوها. كانت غير مرئية، وربما لم تكن موجودة أصلاً حتى تلك اللحظة.
لكن جين رأت الآن هجمات الساحر الأحمر السحرية. لم تكن جين لتسمح لنفسها بأن تُسرق الأضواء منها بهذه السهولة، وكانت كانديس بحاجة إلى فرصة لالتقاط أنفاسها.
ارتفعت جين من كومة الدمار العنصري والصخور والجاذبية الساحبة، تواجه الموت وجهاً لوجه، قائلة له: "هاتِ ما عندك، أيها الحقير..."
أحمر. وجدت جين نفسها بطريقة ما تصد العالم بكل قوتها، [النطاق المنشوري] يعزز [الجسد المنشوري العظيم] الذي يعزز [النطاق المنشوري] في اندفاع متلاطم من ألوان قوس قزح، وخاصة الأبيض. لمع الأبيض القزحي، مشكلاً درعاً أمام القوة المتدفقة نحو جين، مما مكنها من فعل شيء لم تستطع فعله من قبل. النجاة. كان الأحمر مشحوناً بمطلب ألا توجد جين بعد الآن، لكن جين فهمت ذلك المطلب، وأمرته بالرحيل.
بطريقة ما، تلاشت جين حتى لم يبق سوى جوهرها ورغبتها في الحياة، وهذا كل ما كان. لم تكن لدى جين عينان لترى، ولا حواس لتشعر، لكنها رأت الكلمات على أية حال.
WR: 4% WR: 12% WR: 17% WR: 38% WR: 78% MP: 88% / HP: 94% / PP: 97% / <res:>
حين بلغت مقاومة السحر مئة بالمئة، انقشع اللون الأحمر عن بصرها، ووجدت جين ما تبقى منها على بعد كيلومترات من موضع تلقيها الضربة الأولى. كانت جوهراً أبيض متلألئاً. أقل من جسد، وأقرب إلى فكرة. لا يزال هالتها تحيط بها، قوة موشورية تشكل مقدمة سفينة تدفع اللون الأحمر بعيداً، لكن تلك المقدمة تمزقت بدورها. تشكلت من تلك الشظايا شرارات بيضاء التفت حول جوهرها، كأنها يراعات بيضاء تعود إلى ديارها.
غمرتها القوة، فجمعت جين جسدها بيدها، مباشرة أمام اللون الأحمر الزاحف نحوها. أبصرت الهجوم الآن. كانت تعلم ما ستراه، فقد أدركت آلية عمل برنامج المعركة هذا، ولا يزالان في مستويات منخفضة من التباين عن الساحر الأحمر، لكنها دهشت لقدرتها على الرؤية فعلاً. كان السحر يجعل الهجوم عصياً على الإدراك، لكن جين باتت تملك نوعاً من السحر خاصاً بها. كان الهجوم شعاعاً أحمر دقيقاً، لا يبلغ سمكه عرض ثلاثة أصابع.
تعويذة "شعاع التدمير الخبيث"
بسيطة، محاطة بسحر يجعل نداء الساحر للتدمير هو حقيقة العالم؛ يجعل جين مطاردة بهذا السحر وعاجزة عن فعل شيء حياله. هكذا كان الساحر الأحمر يمحو الناس بنقرة بسيطة من أصابعه. غير أنهما في قبو، وقواعد القبو تعلو على خطر المحو الحقيقي هنا. ظهرت كلمات. قرأتها جين دون أن تقرأها، فقد شعرت بآثارها أكثر مما يمكن للكلمات أن تنقل.
تم تحقيق [درع الحماية]! درع الحماية. أنتِ أنتِ. تفعيل تلقائي عند التعرض لسحر معادٍ. عند بلوغ مقاومة السحر مئة بالمئة، يتفعل درع الحماية بالكامل مقابل خمس نقاط مانا في الثانية كحد أدنى، ليحميكِ من الهجمات القائمة على السحر. الحماية غير المباشرة أقل تكلفة من القتال المباشر. سيستنزف الرزونات إذا لم تكفِ المانا. وسينكسر إن لم يبقَ لديكِ ما تقدمينه.
رن جرس، ولا تزال جين في طريق الشعاع الأحمر، لكن درعاً زرقاء داكنة تراكبت فوق جسدها بالكامل، وظهر سيف من المادة نفسها في يدها اليمنى. وبرز ترس في يسراها. كان كل شيء يتلألأ ببياض ساطع وزرقة. ضربت بترسها الشعاع، فانكسر الشعاع كأنه سحر منتهٍ. ظهرت أحرف بيضاء ساطعة أمام ناظريها.
مهمة إضافية: النجاة الصعوبة: ساحر التعقيد: استنزاف مستمر للمانا أثناء ضبط [درع الإحسان] المكافأة: [؟؟؟]
كانت كانديس تندفع في الأفق كقذيفة ضوئية، مستهدفة قمة "السيفون"
الفضي، بينما تجمعت أضواء حمراء داكنة حولها كأسراب نحل غاضبة. أزاحت النحل الأحمر بضربات من يديها، فتناثر كبالونات ماء ممتلئة بشرارات حمراء.
نبض الساحر الأحمر فوق قمة "السيفون"
كأنما انفجر نجم بعيد. اندفع الأحمر في موجة طاقة كثيفة. ثبتت كانديس في مكانها، وبذلت ما في وسعها لصد الصواعق الحمراء التي تكاثرت، لكنها غُلبت. اصطدمت الصواعق بدرعها بعد أن استدارت بسرعة كافية لتلقيها، لكن الدرع بدأ يتفتت. تحطم سيفها ثلاث مرات، وصار يقصر أكثر فأكثر مع كل صاعقة تقطعها. تحركت جين إلى جانبها، ووصلت بالكاد قبل أن تضرب الموجة الحمراء، واستخدمت سيفها لتمزيق الصواعق المتبقية التي تهاجم كانديس.
أدركت جين أموراً عدة في تلك اللحظة، وهي تقطع الصواعق الحمراء استعداداً لمواجهة الموجة مع كانديس. كان الساحر الأحمر قد كسر الحصار حين لم يكن أحد يراقبه، فهذه الصواعق لم تكن قوية جداً، ومع ذلك كانت تحطم سيفها. لقد حطمت بالفعل دفاعات كانديس. لم تكن مجرد سحر عادي. لم يكن اتصال جين بالشعاع الذي كان يهاجمها شبيهاً بما يهاجم كانديس.
كانت هذه «الصواعق»
أعمالاً فنية سحرية.
[تبديد]، [قوة مضادة]، سحر خادع، تدمير عنصري، ونوع من القصد التمزيقي وسحر مضاد للمعادن.
نعم، كان هناك سحر يربط كل ذلك ببعضه —بطريقة ما شعرت به جين عبر تلامس سيفها— لكنه كان يتجاوز بمراحل ما يفترض أن يكون الساحر الأحمر قادراً على فعله. ثم حلت الموجة الحمراء. انكمشت جين وكانديس معاً، تمدان أيديهما نحو الأحمر بهالاتهما ومجالاتهما، لتشكلا مقدمة سفينة. تحولت حواس جين كلها إلى اللون الأبيض حين صارت الموجة الرقيقة محيطاً عميقاً، أحاطت بجين وكانديس تماماً، ومزقت مجالاتهما وقوتهما المنشورية.
فعل [الجسد المنشوري العظيم] ما يجيد فعله. تحول حسب الحاجة، ليصبح ما يتطلبه البقاء والازدهار في هذا الخراب القادم، لكن جين وكانديس كان عليهما توجيهه. بدا أن إحصائية الذكاء تعمل بكفاءة. قوبلت [التبديدات] بتدمير عنصري من جين وكانديس. والسحر الخادع أُخدع ليتلاشى أمام سحر خادع مثله. أذابت الحمم العنصرية المعدن العنصري، وغلف درع الحماية كل شيء باللون الأبيض، من مقدمة جين وكانديس المشتركة، إلى دروعهما الزرقاء والبرتقالية.
ثم زأرت جين ودفعت درعها نحو الأحمر. انشق المحيط. دوى بوق. شعرت جين بحضور والدها قبل أن يتحرك. نظرت إلى الساحر الأحمر.
ثم انطلق برق أبيض من العدم وأحال الكيلومترات الثلاثة العلوية من "السيفون"
إلى رماد، مع الساحر الأحمر. ومض الأبيض، وتلاشى كل أحمر من العالم. ظهرت كلمات مكتوبة بحجم كبير عبر السماء.
انتهى السيناريو قالت كانديس وهي تعبس نحو السماء، ملوحة بسيف في يدها أكبر من جسدها كله: "تباً! هيا! كان بإمكاننا القضاء عليه يا أبي!"
فكرت جين بينما استمر السيفون في الذوبان من ضربة البرق الأبيض: لم نكن بالسرعة الكافية. تطاير المعدن المنصهر عبر الأرض القاحلة.
حمل الفراغ صوت الأب: "لن أرتكب جريمة في حق الحضارة بالسماح بظهور ساحر خبيث —حتى لو كان سيفقد قوته فوراً— وقد حصلتما على ترقيتين مزدوجتين لتلك الدرع التي ترتديانها على أي حال. كانت التجربة ناجحة، وفصل الساحر عن القبو لم يكن يجدي نفعاً. لقد وصل إلى 65% من التماسك."
أصدرت كانديس أنيناً: "تباً!"
قالت جين: "هذا يعني أن بإمكانك وخزنا بالسحر يا أبي."
صاحت كانديس نحو السماء: "أجل!"
ساد صمت في الطابق الثالث الساكن من الأعماق المتلألئة.
ثم عاد صوت إريك: "... حسناً."
هتفت كانديس.
قال الأب: "سنقوم بتغيير لون العينين قسرياً، أو شيء من هذا القبيل، ويمكنكما محاولة مقاومة ذلك."
نادته كانديس: "لا ترهق نفسك! أتفهم ذلك. أنت مشغول جداً."
ظهر الأب في الهواء أمام كانديس قائلاً: "وردي."
تحولت كانديس إلى أكثر درجات الوردي حيوية رأتها جين في حياتها. ساد الصمت للحظة. ثم نظرت كانديس إلى نفسها. نظرت إلى يديها، درعها، أظافرها. كان كل شيء وردياً زاهياً. ثم ركزت داخلها، كانت [هالتها المنشورية العظمى] تحاول الخروج، لكنها كانت أيضاً وردية زاهية... ومشوبة بقوس قزح.
سخرت كانديس: "ما هذا—"
ثم صارت جادة تماماً.
"يمكنني حل هذا."
ابتسم الأب: "لدي ثقة كاملة بك. هنا، دعينا نساعدك على التعلم أكثر: أخضر مصفر."
تحولت كانديس إلى لون أخضر مقزز.
صرخت كانديس: "أخضر مقزز؟!"
حاولت جين ألا تضحك. بينما كان الأب وكانديس يعيدان تمثيل مشهد الجنيات من الجميلة النائمة وحدهما، ألقت جين نظرة على شاشة حالتها.
اكتملت المهمة! تم تحقيق [؟؟؟]!
[درع الحماية]
← [شارات الحماية] أنت أنت. نشطة دائماً في الخلفية. مقاومة السحر دائماً عند 100%. تستهلك شارات الحماية 1 مانا في الثانية للتشغيل. نفي تلقائي للسحر دون مستوى <مدير المتجر>. ستتلقى ضرراً في المانا قبل أن تتلقى ضرراً في جسدك لحماية نفسك من السحر. استدعِ شاراتك الكاملة مقابل 100 مانا لتقليل المزيد من الضرر. ستنكسر إذا لم يتبقَ لديك شيء لتقدمه.
كان الشعور جيداً جداً. رائعاً حتى. لكنه كان منهكاً للغاية أيضاً. أثبتت تلك المعركة الصغيرة عشر مرات لماذا احتاجت جين إلى شيء إضافي لتتمكن من مجاراة الكبار، وقد حصلت عليه. كل ما كلفها ذلك كان... مؤلم. لكن، يا لتلك الحالة.
المانا: 51% / الصحة: 58% / طاقة القوة: 58% / <المقاومة: 0 / مقاومة السحر: 100%>
تحولت جين إلى العرض العادي، وحصلت على معلومات أكثر دقة.
المانا: 58,761/114,000، ↑↓ [+8.3، -1 <استهلاك الشارات>] الصحة: 35,361/60,000، ↑↓ [+0،-0] طاقة القوة: 11,177/19,000، ↑↓ [+0،-0] الرنين: 0/100
اجل. ادركت جين مكمن الخلل.
حين بدأ تشغيل النص الشخصي للمرة الاولى، شعرت بإعياء شديد حتى راكمت بضع وحدات "ريزون".
ذلك الصفر هناك هو سبب شعورها بهذا الإنهاك اللعين. هل كان الدفاع ضد الساحر قد استنزفها بهذا القدر؟ تباً. عدلت جين حالتها لتوجيه كامل تجددها نحو وحدات الريزون، وما إن مرت ثلاث ثوانٍ حتى ولدت نحو خمس وعشرين وحدة مانا، ما منحها وحدتي ريزون، مع وحدة ثالثة تكاد تكتمل في تلك الثانية. زفرت جين بارتياح، ثم أعادت حالتها إلى ما كانت عليه.
نقاط المانا: 58,807/114,000، ↑↓ [+4.9، -1 <صيانة الشارات>] نقاط الحياة: 35,364/60,000، ↑ [+2.5، -0] نقاط القوة: 11,179/19,000، ↑ [+1.5، -0] وحدات الريزون: 3/100 [+.1 = +.01، -0]
سألتها كانديس وهي تطفو في درع بني متوهج: "حصلت على [عتاد الحماية]. ماذا عنك؟"
لا بد أن أبي قد تجاوز الأمر.
"حصلت على [شارة الحماية]. الأمر مختلف قليلاً إذن".
أمرت جين تعويذتها الجديدة ذهنياً بأن تملأ الهواء أمامها... وهو ما استهلك وحدة مانا واحدة وفقاً لحالتها.
"هل يكلف عرض الحالة وحدة مانا؟"
لم تجب كانديس. كانت تقرأ، واتسعت عيناها وهي تضحك بجنون شبه مطبق.
"هذا رائع! خاصتي تشبه خاصتك تماماً".
[عتاد الحماية]
أنت كما أنت. نشط دائماً في الخلفية. مقاومة السحر دائماً عند 100%. يستهلك عتاد الحماية وحدة مانا واحدة في الثانية للصيانة. نفي تلقائي للسحر دون مستوى <موظف جديد>. ستتلقى الضرر في المانا قبل أن تتلقاه في جسدك لحمايتك من السحر. استدعِ عتادك الكامل مقابل 100 مانا، واكتسب ميزة تقطع السحر. سيتحطم إن لم يتبقَ لديك ما تقدمه.
حاولت جين استيعاب الوصف في نفسها، كما تفعل مع أي صندوق أزرق من النص، لكن لم يحدث شيء، فسألت: "كلفك عرض ذلك مانا أيضاً، أليس كذلك؟"
توقفت كانديس ثم نظرت إلى الهواء وهي تستحضر مئة وصف تعويذة وأشياء أخرى، لتملأ الجو بكلمات بنية اللون.
"أجل. مانا واحدة لكل منها. لم ألحظ ذلك قط".
مسحت بيدها وسط كومة الكلمات المتوهجة، متجاهلة إياها وهي تسأل جين: "هل تظنين أن بوسعنا صنع المزيد من هذه الأشياء؟ أريد [الفناء المطلق]— أو [شعاع الساحر]!"
"لا أعلم... ولكن..."
شعرت جين بشيء لم تشعر به منذ زمن طويل. ليس منذ قدومها إلى فيرد وتجربتها للنص للمرة الأولى، وهو يفيض باحتمالات مجهولة. ليس منذ خطوتها الأولى داخل أول زنزانة. لقد انقضى وقت طويل منذ ذلك، وأطول منذ أن التقطت غصناً وهي طفلة وتخيلته سيفاً. تعلمت جين كل شيء تقريباً عبر التجربة والزنزانات، تكافح دائماً لمواكبة قوة أبيها، وتعجز دائماً وتضطر لاستكشاف سبل جانبية للقوة كي تجد طريقها للمضي قدماً.
لكن هذا النص الشخصي... طفت جين في غياب الجاذبية بالطابق الثالث من الأعماق المتلألئة، محاطة بمعدن منصهر يتناثر في السماء كمليون شمس صغيرة، وجسدها محاط بـ [استحضار درع] زرقاء لم تكن [استحضار درع] في الواقع، ورأت الطريق نحو المستقبل. لمحة صغيرة. ثغرة في جدار مستحيل، شق مستحيل انفتح أمامها لتعبر منه، إن هي حافظت على فطنتها، واستغلت كل قوة تعرفها لتوسيع تلك الفجوة أكثر.
كانت فجوة يمكنها استغلالها لإنقاذ العالم. ظهرت كلمات.
تحسنت سعة الريزون! 100 ← 276
ضحكت جين.
سألت كانديس: "ما الأمر؟"
قالت جين: "سننقذ هذا العالم يا كانديس. نحن. أنتِ وأنا والآخرون. سيكون أبي مشاركاً، لكننا نحن من سيقتل الملوك الحمراء والأرشليتش الحمراء، ونسخنا التي شُوّهت نحو الشر، والتي ستحاول تحطيمنا بطرق لا يمكننا تخيلها".
تأجج حماس كانديس الجامح أكثر، وتعمق، بينما تحولت ابتسامتها العريضة إلى ابتسامة هادئة.
"أجل. نحن—"
نظرت إلى الهواء.
"أوه! ارتفعت سعة الريزون لدي!"
ابتسمت جين، ثم مازحتها: "لا تزال مانا خاصتك بلون بني مقرف".
"أنا أعمل على ذلك!"
- - - -
بين اليقظة والمنام، فتحت جين عينيها في غرفة بيضاء، ووقفت أمامها صورة ضوئية بيضاء لنفسها.
قالت "بينيفولنس": "عمل رائع! سار الأمر على خير ما يرام. بمَ يمكنني مساعدتك؟"
"أريد إجابات. الكثير منها. وربما تعديلاً على [شعار الحماية]."
أومأت "بينيفولنس": "يمكنني مساعدتك في الأسئلة والإجابات. لكن اعلمي أن إجاباتي ستسعى لتقودك نحو أعظم خير للجميع ولكل فرد. إن ناسبك هذا، فلنبدأ، وإلا أنصحك بالعودة إلى نسخة التجمع مني. يمكنني تعديل شعارك حسب الحاجة، وحسب ما أراه ضرورياً. ويمكنك أنتِ تعديله كما تشائين، إن استطعتِ فعل ذلك دون أن ينهار فوق رأسك."
وأضافت: "أخشى أنني قد فعلت ما بوسعي في الوقت الراهن فيما يخص فنون التعاويذ. هل تودين رؤية تعويذة [شعار الحماية] الخاصة بك؟"
"... بالتأكيد."
رفعت "بينيفولنس"
يدها، فتشكلت كتلة بلورية من الضوء والقوة وألوان الطيف. كان مزيجاً مربكاً من الزوايا والأسطح والحواف والمنحنيات اللينة، بدت جميعها وكأنها عالقة في الزمن وفي الوقت نفسه تتحرك باستمرار للداخل والخارج. كاد النظر إليها يؤلم، لكن بما أن هذا الفضاء يقع داخل روح جين، فقد كان الألم حقيقياً لمجرد الوجود بجوارها. لم يكن ذلك الألم شيئاً لا تستطيع جين تحمله، لكنها اضطرت للمكابدة لتبقى داخل نصف الحلم— رمشت جين، وأدركت أنها استيقظت تماماً.
تذمرت قليلاً وهي تتأمل غرفتها الخاصة قرب مكاتب "الفيلق الأزرق"، في قلب "أركيندريثيست".
لقد طُردت من نصف الحلم، وهي الآن جالسة وحسب على وسادة بجانب سريرها.
كانت النوافذ تطل على سماء زرقاء زاهية وسحب كثيفة، وبلورة "الفيلق الأزرق"
الزرقاء الداكنة على الجانب الآخر. تنفست جين بعمق، وتخلصت من إحباطها الصغير، ثم أغمضت عينيها مجدداً. بعد دقائق، وبين اليقظة والمنام، فتحت جين عينيها في الغرفة البيضاء.
قالت "بينيفولنس": "أهلاً بعودتك. شعارك عمل ضخم، يزخر بالسحر، لذا أقترح أن تبدئي بتعويذة أصغر إن أردتِ التدرب على صياغة الروح."
رفعت "بينيفولنس"
ذراعها، فظهرت بلورة بسيطة سداسية الأوجه تشبه الكوارتز. كانت شبه شفافة، بداخلها نقطة زرقاء خافتة تشع وتصبغ الكيان كله.
"هذا تمثيل لـ [صاعقة القوة] في روحك."
ضمت يديها، ثم أخرجت بلورة أخرى مطابقة تماماً للأولى.
"وهذه نسخة للعبث بها؛ لا تتصل بأي جزء آخر من روحك الحقيقية."
كان النظر إلى تمثيلي [صاعقة القوة] مؤلماً، لكن جين استطاعت الحفاظ على تركيزها داخل نصف الحلم هذه المرة. لكن... أدركت جين شيئاً.
"سيستغرق هذا وقتاً طويلاً، أليس كذلك؟"
"قد تبلغين قدراً من الكفاءة في سحر الروح قبل أن تواجهي السحر الحقيقي في الشهر القادم، لكن سحر الروح دراسة تمتد لعمر كامل. بل لأعمار عدة في الواقع."
"أبعدي التعويذة. أريد الحديث عن تنظيم الحالة."
تلاشت التعاويذ— وتلاشت "بينيفولنس"
أيضاً.
عادت الصورة الضوئية الزرقاء، وقالت: "لنتحدث عن حالتك."
"ماذا حل بـ بينيفولنس؟"
"الحالة من اختصاصي."
"... أريد تنظيم حالتي بحيث تحمي المانا الخاصة بي صحتي، والتي بدورها تحمي نفسيتي."
"بالتأكيد. كيف تودين فعل ذلك؟"
تنهدت جين قليلاً، في نصف الحلم وفي الواقع— أدركت جين أنها عادت إلى غرفتها. لقد سقطت من نصف الحلم.
همست: "تباً."
ثم ركزت بداخلها مجدداً، وهي تغمض عينيها...
- - - - "بعد نصف ساعة من الحديث عن كيفية فعل ذلك، وساعة أخرى في إنجازه، خطرت لي فكرة ذكية بأن أسأل إن كان بإمكاننا محاكاة سيناريوهات قتالية أو شيء من هذا القبيل، فقالت: 'بالتأكيد! كيف تودين فعل ذلك؟'. يا للملوك. كدت ألكمها."
ضحك "سيتناكوف".
كانا وحدهما الآن، يتناولان العشاء في مكتب جين داخل "الفيلق الأزرق"
في "أركيندريثيست".
كانت تأكل شطيرة دجاج مقلي كبيرة مع بطاطس، وكان يأكل الشيء نفسه، مع جانب من "الأدامانتيوم"
الأسود على شكل طوبات صغيرة. كان عشاءً دافئاً. أرادت جين المزيد من هذه الأمسيات، لكن الأحداث كانت تتسارع خارج بقعة الهدوء الصغيرة هذه.
لم يتبقَ سوى ساعات على انتهاء "خطة الإحاطة والاستنزاف".
كانت جين والرجل الضخم يسرقان كل لحظة معاً، لأنهما سرعان ما سيفترقان في ساحات حرب مختلفة. هي، هنا في الفيلق، في الاحتياط، ومن المرجح أن تبقى كذلك لأن من المهم للعالم أجمع أن يرى ابنة الساحر في قلب القيادة، خاصة إذا ما وقع هجوم مضاد.
وسيبقى "كيل زون"
هنا أيضاً.
سيكون "سيتناكوف"
على الخطوط الأمامية، مع أبيها.
إن نجحت "خطة الإحاطة والاستنزاف"، فسيشعل الأب النار في "فينرير"، محطماً خططه ومنقذاً الناس هناك، أو شيئاً من هذا القبيل.
كان يحتفظ بخططه لنفسه، ومن المرجح أنه سيعدلها عشرة آلاف مرة من الآن وحتى ذلك الحين، فقط ليبقي "نوثانجاناثور"
في حيرة. إن سارت الأمور على ما يرام، فسيكون الأب رأس الحربة بعد أسبوع، ممهداً الطريق للآخرين للدخول والتطهير.
وسيكون "سيتناكوف"
و"الفالكيري"
جزءاً من كل ذلك.
ستكون "كانديس"
قريبة من ذلك الخط الأمامي، لأنها صرحت بأنها ذاهبة إلى هناك، إما مع الأب أو سراً، وقد رضخ لها. ربما تكون جين هناك أيضاً.
لكن الحرب الحقيقية كانت شأناً هائلاً، و"فينرير"
لها وجهان، و"فيرد"
لا يرى إلا هذا الوجه من تلك الأرض.
حتى الأب لم يغامر بالدخول إلى "فينرير"
ليستكشف الأمر. ليس بعد. ... أو ربما فعل، ولم يخبر أحداً. كان ذلك وارداً أيضاً. عادت جين للتركيز على العشاء. غمست قطعة بطاطس في كاتشب أرجواني، مصنوع من طماطم أرجوانية. كان الأب قد أحضر أو ابتكر النوع الأحمر، لكن جين أحبت الأرجواني أكثر.
ابتسم "سيتناكوف"
برقة وهو يراها تأكل. لوحت جين بقطعة البطاطس.
"على أية حال. للنص الشخصي الكثير من القيود لكنه سيساعدك على فعل كل ما يمكنك استنباطه بنفسك. كنت غاضبة نوعاً ما وأحاول فعل أي شيء لأعرف كيف جعلت كانديس كل مخزوناتها تحمي بعضها البعض بالتسلسل، فقلت: 'هل يمكننا إطلاق المانا الخاصة بي على المانا والصحة والنفسية، لنرى أي نوع من الضرر يلحقه ذلك؟'. باختصار، المخزونات المختلفة تتلقى وتلحق أنواعاً مختلفة من الضرر، وهي قوية ضد ضررها الخاص لكنها 'ضعيفة نوعاً ما' عندما تتعرض لضرر من أنواع أخرى. الطريقة التي أُعدت بها هي أن كل مخزون يتلقى الضرر مما هو الأفضل في تلقيه، ويختبئ خلف المخزونات الأخرى ليدعها تتلقى الضرر من نوعها المفضل. استشاطت كانديس غضباً حين أخبرتها، وراجعت سيناريو الضرر بنفسها."
ابتسم "سيتناكوف": "قولي 'ضرر' مرة أخرى."
صفعته جين على ذراعه.
قال "سيتناكوف"
وهو يبتسم باتساع ويتظاهر بمسك ذراعه 'المصابة': "آه! كانت تلك عدة نقاط من الضرر!"
ابتسمت جين.
سأل "سيتناكوف": "إذن هل تهاجم هجمات الروح المانا الخاصة بك؟"
أومأت جين: "والأشياء الجسدية تصيب صحتي، والأشياء العقلية تضرب نفسيتي. بصراحة، أصعب شيء أستوعبه الآن هو أنني لا أستطيع الغش بإدخال عشرات الآلاف من 'المانا' عبر سحر الشفاء ومانا الدم. هذه ضربة كبيرة للفعالية على المدى الطويل. تجري بيث تجارب لحل هذه المشكلة، لكنها لم تجد حظاً يذكر. أنا متأكدة من أن أحدهم سيكتشف غشاً قريباً. أتساءل ماذا سيحدث حينها. هل سيقوم الأب 'بتحديث' البرنامج، أو شيء من هذا القبيل؟ "أو ربما لا توجد طرق غش، لأنه عاد بالزمن للوراء ومنع حدوثها أصلاً؟
من يعلم!
"على أية حال. "تمتلك بيث أضعف علامة بينيفولنس بيننا جميعاً، وهي لا ترغب في قتال أي شيء على الإطلاق، وليست في أي منظمة أو تدعم الآخرين، لذا فعلامة بينيفولنس الخاصة بها في مستوى 'موظف جديد'، مثل كانديس، لكنها أقل فائدة بكثير.
توقفت علامة بينيفولنس الخاصة بكانديس عن التحدث إليها بمجرد انتهائها من مهمتها، كأنها كانت متعبة جداً من الحديث."
"هل تحدثتِ إلى علامتك المظلمة بعد؟"
قالت جين: "حاولت للحظة. صراخ غير مفهوم ثم بدأت أشعر... بغرابة. غرابة نائية. يصعب شرحها. ثم كانت هناك عيون بيضاء تحدق بي. اختفت العيون وهدأ الظلام. وعادت الآنسة الصغيرة صاحبة الضوء الأزرق بعد ذلك."
استند "سيتناكوف"
إلى كرسيه، قائلاً: "هذا جنوني يا جين. هذا... مذهل حقاً... هل كان 'ميليميزارغو' في نصك الشخصي؟"
"ربما كان هلوسة حقاً."
"همم... ومع ذلك، لهذا تداعيات حول هوية سيدة بينيفولنس... ومع ذلك، حاول والدك جعل بينيفولنس كياناً مستقلاً، خارجاً عنه."
هزت جين كتفيها: "لم أسأله عن أي شيء بخصوص ذلك بعد."
"ماذا قال الفراكتل؟"
"لا شيء. حاولت الوصول إليه، لكن الفضاء الداخلي صار غريباً كتموجات تومض على سطح بركة لتتحول إلى انعكاسات باهتة، ثم عادت السيدة الزرقاء المتجمعة."
"هل سألتِ عن الإيقاد للسحر؟"
حرك "سيتناكوف"
حاجبيه.
"يمكنك الانضمام للخطوط الأمامية الحقيقية ولن أضطر للقتال بجانب الأشباح."
"ببساطة لم تجبني. لكن إيفان سأل عن ذلك— علامة بينيفولنس لديه هي الأكثر ثرثرة. هو في مستوى 'مدير منطقة'، لكل ما يفعله في إدارة البيت. قالت بينيفولنس إنه ببساطة ليس مستعداً، حتى يصبح مستعداً."
أطلقت جين ضحكة مكتومة.
"وهو ما كان أشبه بحديث الجنيات."
كانت كانديس الآن بلون الكتان، أو على الأقل كانت كذلك في آخر مرة تواصلت معها جين عبر [التخاطر]. ابتسمت جين لذلك.
همهم "سيتناكوف"
بعدم رضا: "هذا شيء لا أفهمه. لماذا يمتلك إيفان علامة بينيفولنس أكبر منك؟ أنتِ هنا في الفيلق الأزرق وأنتِ إحدى قادة نقابة المستكشفين. يجب أن تكوني مديرة منطقة."
نبض قلب جين بشيء من الفرح لأن "سيتناكوف"
يهتم لأمرها.
ابتسمت قائلة: "تحدثت مع الأب حول ذلك. يعتقد أنها مسألة مزاج. أنا أنظم هذه الأشياء لأنني انخرطت فيها نوعاً ما وتعلمت أثناء العمل، لكن إيفان يسعى لذلك حقاً، ولأسباب أقل عنفاً مني. أردت فقط أن أكون مستكشفة لأستكشف وأقاتل أشياء جديدة، وكان التنظيم حول كل ذلك مجرد حفنة من الناس يحاولون استعراض غرورهم ويعرقلون ما كان يجب أن يكون إجراءً بسيطاً لتنظيم الزنازين المعروفة والقضاء على السيئة منها، لذا... فعلت ذلك. ثم واصلت. بصراحة أنا ممتنة جداً لأنني لست قائدة حقيقية في أي من هذه الأمور، لكنني ما زلت هنا."
ابتسم "سيتناكوف"
بوضوح: "أفهم ذلك."
"لقد وقعت في فخ المسؤولية عدة مرات، أليس كذلك؟"
ضحك "سيتناكوف"
بصوت جهوري: "مرة أو مرتين! أحياناً كنت أقود الرجال ثم يصبح هؤلاء الرجال شركة ويحاول كرومولوك دفعي لفعل المزيد ويقول الأب الشيء نفسه، لكن حين سألني أبارنيكون إن كنت أريد مساعدة في كل مسؤولياتي الجديدة، ألقيت بها جميعاً عليه. أحب ذلك، وهو بارع فيه، لذا لا بأس عندي."
نخرت جين: "عليّ البدء بفعل ذلك مع إيفان."
ابتسم "سيتناكوف"، وكان من الرائع رؤية ذلك.
"إذن ذلك [شعار الحماية] أشبه بـ 'لا' سحرية دائمة، إذن؟ كأنها كيفية الحماية ضد سحر الروح؟"
قالت جين بحماس: "هذا صحيح! تلك هي القدرة برمتها. استغرقني الأمر وقتاً لأدرك ذلك— هذا شيء آخر بخصوص النص الشخصي. هل تعرف الحواسيب التي أحضرها والدي من الأرض؟ ومن مارجلكنوت، أعتقد. الحديث مع النص الشخصي ذكرني كثيراً بهذا الشيء الذي يفعلونه في 'البرمجة' حين لا يعمل الكود بشكل صحيح. يسمى 'التحدث إلى البطة' لاستكشاف الأخطاء..."
- - - -
اتخذ إيفان وضعية القرفصاء فوق وسادة في غرفته داخل منزله في قلعة السحاب. كان العالم في حالة من الفوضى، وكان عليه أن يصلحه. أغمض عينيه واستغرق في التأمل، بينما كان هالةٌ من ألوان الطيف تتلألأ وتنساب إلى جسده، إلى جوهره، إلى روحه. لم يكد يمضي وقت حتى تردد رنين خافت في أذنيه، أو بالأحرى في كيانه كله. تجاهله. وبعد دقيقة، جاء رنين آخر. تجاهله أيضاً، مستمراً في صقل طاقته وتكديسها في آن واحد، بطريقة لم يعهدها من قبل.
توالت أصوات الرنين كأنها دقات أجراس ناعمة، غمرت تموجاتها عقله، ثم تلاشت في محيط روحه الملون بلون أرجواني قزحي.
وفجأة، سُمع صوت "تَن!".
انطلقت الطاقة دفعة واحدة. استرخى إيفان، وخبت هالتُه الأرجوانية، واهتز نطاقه وهو يتفحص جسده. كان غارقاً في سائل أسود لزج، من شعره الأسود القصير حتى أخمص قدميه، وفي كل ثنية من جسده، حتى داخل فمه وأذنيه وزوايا عينيه. كانت الرائحة نتنة، وأحس إيفان بإرهاق شديد. شق عليه إبقاء رأسه مرفوعاً وكتفيه مستقيمتين، ومقاومة الرغبة في التقيؤ من شدة النتن، لكنه صمد. أزال مهارة [تطهير]
معظم العوالق، لكن ليس كلها. عرف إيفان سبب عدم نظافته تماماً، لكن ذهنه كان مشوشاً في تلك اللحظة، وقرر تأجيل حل هذه المعضلة. كان متعباً في الوقت الراهن، لكنه لم يعد قذراً تماماً. فتح عينيه ليطالع التحديث الوارد في نصّه الشخصي.
تم إنجاز [الارتقاء النقي]! الارتقاء النقي اطرد الضعف. ازرع القوة. اكتشف ذاتك. ربما تصبح ساحراً يوماً ما. استنزف مواردك بفاعلية لتنمية إحصائياتك الأساسية، بدءاً بالأضعف. <الإحصائيات الأساسية لا تؤثر على معدل توليد المانا>
ابتسم إيفان لذلك، ثم استعرض الإخطارات القديمة؛ تلك الرنات الصغيرة التي سمعها أثناء تأمله، قبل أن يفتح حالته ليلقي نظرة فاحصة. أعجبه ما رآه.
ارتقاء الروح! ارتقاء الجسد! ارتقاء العقل! ارتقاء سعة الرنين! إيفان فلات، [35]
[الموقع الحالي: الطبقة 789؛ فيرد، عام 1453]
توزيع المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 50%، 30%، 5% معدل تخصيص الرنين: 15% مستوى الظلام: أرشماج مستوى الكسيرية: أعمى مستوى الإحسان: مدير منطقة الروح: 115؛ 703,700 في اليوم / 8.1 في الثانية الجسد: 66 العقل: 35 الاستقرار العام: ↑ [+6.9، -0] نقاط المانا: 59,671/115,000، ↑ [+4، -0] نقاط الصحة: 32,487/66,000، ↑ [+2.4، -0] نقاط القوة: 8,871/35,000، ↑ [+.4، -0] الرنين: 1/521، [+1.2 = +.13، -0]
تنهّد إيفان في الفضاء المفتوح، واسترخى حين قفز رصيده من وحدات الرنين إلى اثنين. كانت كل تفصيلة في هذه العملية تشكّل عنق زجاجة، لكن شُحّ وحدات الرنين لديه هو العائق الحقيقي. قبل يومين كان سقف رصيده مئة، والآن صار خمسمئة وواحد وعشرين. كان بوسعه المضيّ أبعد من ذلك اليوم، لكن الواجب ناداه.
سارت خطة «الإحاطة والاستهلاك»
وفق الجدول، وكان الأب يتولى معالجة كل المشكلات المتوقعة. سيتم التطويق بعد مضاعفتين أخريين، أي خلال الساعات الثلاث القادمة. ومن هناك، سيحاولون مضاعفة الأمر برمّته مرتين إضافيتين، لضمان تغطية أكثر رسوخاً.
نظّف إيفان نفسه مجدداً بمهارة «تطهير»
أخرى، بل بضع مهارات إضافية، لأن مهارة «التطهير»
في نصه الشخصي لم تكن بجودة مهارة «التطهير»
في النص الأصلي، وهذا هو الواقع.
حدّث إيفان نفسه: "حسناً، لِأعُد إلى الوضع السابق".
بإيماءة من عزيمته، ألقى إيفان مهارة «التطهير»
على جسده باستخدام النص الأصلي، وكانت النتيجة مذهلة. تنهّد إيفان بارتياح حين غسل الهواء الكثيف أثر القذارة العالق بجسده.
عاد بعدها بوقت قصير إلى النص الشخصي، وألقى تعويذة «حارس الإنذار»
لمدة ساعة، ثم زحف إلى فراشه. أغمض عينيه وغرق في النوم فوراً. وجد إيفان نفسه في غرفة أرجوانية، يواجه النسخة المضيئة من نفسه التي تمثّل نصه الشخصي.
قال إيفان: "آه، لم أقصد المجيء إلى هنا".
ومضت نسخته الأرجوانية وتحوّلت إلى لون أبيض لؤلؤي صافٍ.
"أنا أعلم، لكن عليك أن تعرف أنني رغم إخباري إياك بعجزي عن مساعدتك في صنع قدرة ثانية بعد وقت قصير من إتمام الأولى، يبدو أنني أستطيع في الواقع مساعدتك في تعديل تعويذة أخرى تملكها بالفعل. هل تودّ خوض مهمة «بصر ما وراء البصر»؟ أم تفضل محاولة ترقية «الاستزراع النقي» لزيادة توليد المانا؟ يرجى ملاحظة أن التحذير السابق لا يزال قائماً، فإذا اخترت زيادة توليد المانا عبر «الاستزراع النقي» فستحصل على نقاط سمات أقل".
كان إيفان منهكاً، لكنه ابتسم وقال دون تردد: "لنتحدث مجدداً عن قدرات «بصر ما وراء البصر»، فلدَي أسئلة جديدة..."
- - - - لم يحتج بوي إلى التأمل ليتحدث إلى نصه الشخصي، لكنه احتاج إلى صفاء ذهني، فأعدّ لنفسه بعض الشاي وقطع اتصالاته بالآخرين، باستثناء اتصاله بنفسه في زنزانة البوابة السوداء في جزيرة الزنزانة... أو ربما أبقى اتصاله مفتوحاً بنسخته الموجودة في قلعة السحاب فوق كاندل بوينت. في الحقيقة، كانت هذه مشكلة زاوية رؤية، فكلا البويين هما بوي واحد. كان بوي يعيش في جسدين هذه الأيام.
أمرٌ ممتع. جلس بوي على كرسيين في غرفتي شمس مختلفتين في آن واحد، واستحضر ظِلَّين مختلفين لنفسه. تكثفت الصور لتشكل صورة زرقاء ناعمة لبوي، ظهرت في غرفة الشمس بقلعة السحاب.
سألت: "أجل؟".
"في المرة الماضية ظهرت في فضاء الزنزانة. ما الذي تغيّر هذه المرة؟".
"تركيزك الأساسي هنا في الأعلى، لذا هنا ظهرت".
همهم بوي، ثم حوّل إدراكه الأساسي إلى الزنزانة. تحركت صورة النص الشخصي مع عقله وظهرت في محاكاة البيت القديم في سبير، حيث كان بوي يجلس أيضاً يرتشف الشاي.
قالت: "والآن عقلك الأساسي هنا في الأسفل".
ضيّق بوي عينيه وهو ينظر إلى نصه الشخصي، وشعر بالامتنان لأنه بات يجيب عن الأسئلة فعلاً. جيد. لا مزيد من المراوغة، كما كان يظن إريك، وكما لا يزال سليمان يظن أحياناً.
سأل بوي: "لو فصلنا هذا الرابط، هل ستنقسم إلى كلينا؟".
بدأ النص الشخصي لبوي يتلألأ كالكريستال، وتحول اللون الأزرق الناعم إلى سماء نهارية مليئة بالنجوم.
"بالطبع سأنقسم يا بوي المبتدئ، فأنت تعلم أكثر من غيرك أنني أكثر مما أبدو عليه. كما أنك كنت تتحدث مع أشخاص يملكون نصاً شخصياً وحدث لهم حمل، وقد انقسمت في ذلك الاتجاه أيضاً، تماماً كما تناقل سحرة العقل في فيرد التاريخية قوتهم".
همم. يبدو أنه ثرثار بشكل غريب. حان وقت السؤال الكبير. مدّ بوي إدراكه إلى الداخل، إلى روحه، إلى آليات النص الشخصي ذاتها. سمح له النص بذلك هذه المرة.
سأل بوي: "ما أنت؟".
تردد صدى العلامة الكسيرية في نص بوي الشخصي، كبصلة مثالية، مع العلامات الكسيرية المبثوثة في روح بوي، داخل كل مهارة وتعويذة مشتقة من العلامة الكسيرية الأصلية لساحر العقل الأول، متناثرة كقطع البصل المفروم.
قال بوي الكسيري: "أنا الإرشاد الذي منحتَه لنفسك، مكوّنٌ مما سيكون وما كان منك، لكنك أنت وحدك مَن تكون أنت، يا بوي المبتدئ".
ثم سأل: "مَن تودّ أن تكون اليوم؟".
همم. أجل. هذا منطقي. اتخذ بوي قراراً بأن يؤمن.
قال: "أرني الخيارات".
لوّح بوي الكسيري بيده. ظهرت كلمات.
الاستزراع الهادئ بصرٌ للرؤية تجسيد ذروتي
- - - -
أرقت تيريسا لينيثا لقيلولتها، ودفعتها في فراشها ثم طبعت قبلة على جبينها.
بينما كانت تيريسا تقرأ "السماء الخيّرة"، كانت صغيرتها قد عادت لتركض هنا وهناك مع أوفيل، فاستنزفها التعب تماماً.
شعرت تيريسا ببعض الإرهاق أيضاً، لكن كان عليها أن تنجز عملها. توجهت إلى المطبخ، لكنها توقفت قبل أن تطأ قدماها الغرفة. كان داريوك هناك، يفرك قطعة لحم بقري ضخمة بالأملاح والأعشاب، يجهزها للشواء. بدا في حال جيدة. شعرت تيريسا بوخزة في قلبها حين تأملته، ولم يكن قد لاحظ وجودها بعد. كيف أمكنها أن تنساه؟ كان ذلك اللعين نوثانغاناثور وأحمره المدمر...
شعرت تيريسا بلمسة مألوفة من "المجزرة"
تسري في قلبها، تملأ جسدها بـ "حاجة للقتل"، لكنها تنهدت، وابتسمت، ثم ولجت الغرفة.
تلاشى غيظها وهي تضع يدها على كتف داريوك.
انتفض داريوك: "أوه! تيريسا. ها ها!"
التفت ومنحها قبلة خاطفة، قبل أن يعود لحشو الأملاح والأعشاب في الشقوق التي نحتها في قطعة اللحم.
"لم ألحظ وجودكِ."
كان لا يزال سريع التوتر أحياناً. لم يكن كذلك من قبل، لكن سولومون قال إن هناك ندوباً نفسية ستحتاج وقتاً لتندمل. سنوات، ربما. عقوداً. أو ربما لا تندمل أبداً. من الصعب الجزم.
فعملية "إلغاء المحو"
هذه كانت جديدة تماماً. لا تزال تيريسا تحب داريوك.
ابتسمت تيريسا وقالت: "أخيراً نامت لينيثا، وكنتُ هادئة. كما أنني أحب مشاهدتك وأنت تطبخ."
كشر داريوك بابتسامة: "اليوم نستخدم زهرة الجرس والثوم والفانيليا."
"الفانيليا؟"
عقدت تيريسا حاجبيها.
"في الشواء؟"
نظرت بتمعن إلى اللحم، ثم إلى الماضي القريب، إلى تلك الشقوق التي نُظفت وطُهرت. عادت إلى اللحظة الراهنة، وقد شعرت ببعض الاستياء.
"هذا لحم غالي الثمن!"
ضحكت.
"ستجعل مذاقه فظيعاً!"
"كلا لن أفعل."
قلب داريوك عينيه وقال: "سيكون رائعاً! بعض الفالكيري خبيرات في الطعام وقد جربنه بالفعل. لم يظن أحد أنه سيكون لذيذاً، لكنه كذلك... أو على الأقل أفترض أنه سيكون كذلك إذا اتبعت الوصفة بدقة. ثم إنكِ تحبين زهرة الجرس، وهي تقارب الفانيليا."
"زهرة الجرس بعيدة كل البعد عن الفانيليا لدرجة أنني لا أعرف من أين أبدأ."
"أنا واثق أنكِ ستجدين مكاناً للبدء، إن فكرتِ بجدية."
ضحكت تيريسا عالياً، ثم وضعت يدها على فمها.
"أوه، كان ذلك صاخباً جداً."
ابتسم داريوك ببريق، وكان ذلك رائعاً.
"أتريدين مني مساعدتكِ في إصدار ضجيج أعلى؟ عليّ فقط وضع هذا اللحم في الفرن."
آه. افتقدت تيريسا هذا، ولم تكن تدرك حتى أنها تفتقده. المرح. الكلام الجريء. الحب. التودد. كان كلاهما يعلم أنه ليس لديهما وقت حقيقي لأي شيء... أو ربما كان لديهما كل الوقت في العالم؟
من يدري ماذا سيحدث حين تُكمل خطة "الإحاطة والالتهام"
طوقها أخيراً.
كان من المفترض أن تكون تيريسا ممن يعرفون ذلك حقاً، لكن "السماء الخيّرة"
كانت غير موثوقة حين يتعلق الأمر بأفعال نوثانغاناثور المباشرة. كانت رسائل إيريك الشخصية، التي يوصلها عبر تنقله ذهاباً وإياباً في الزمن، أكثر موثوقية بكثير. في الغالب. كانت الأمور تسير على ما يرام.
نظرت تيريسا إلى داريوك بنظرة قوية وناعمة في آن، وسكبت مشاعرها وهي تقول: "أحبك."
ابتسم داريوك: "وأنا أحبكِ أيضاً."
تراجعت تيريسا قليلاً عن جدية الموقف، وداعبته: "لكن يديك مليئتان بالملح وأنا جائعة، لذا أكمل طهي العشاء."
ضحك داريوك: "وبعد ذلك؟"
"وبعد ذلك..."
تنفست تيريسا بعمق.
"عليّ العودة إلى المكتب."
"فهمت. سآخذ لينيثا إلى 'الخير ذاته'... هل سيقلنا أوفيل؟"
"قال إنه سيفعل ولن ينسى ذلك، لكن لديه مليون أمر آخر في جدول أعماله..."
اتخذت تيريسا قراراً.
"أحتاج للجلوس قليلاً، حسناً؟"
"بالتأكيد. سيكون العشاء جاهزاً بعد ساعتين."
وضع داريوك اللحم على صينية كبيرة وجيدة. لم تكن الصينية الأصلية التي كانا يملكانها. فكل مقتنيات داريوك في المنزل تلاشت مع محوه، وكانت الصينية إحداها. استعادوه، لكن دون مقتنياته. تطلبت تلك البدائل رحلات إلى متاجر حول العالم. أحبت تيريسا تلك الرحلات. كانت جولة أخرى في الذاكرة.
قال داريوك: "سأبدأ بالخضروات. ماذا تريدين اليوم؟ لدي جذر أبيض، وبطاطس، وجزر... وأشياء أخرى، أنا متأكد."
"كل ما هو لذيذ. أحتاج شيئاً شهياً حقاً."
رفع داريوك حاجبه.
"ما رأيك بخضروات مقلية، مع تلك الصلصة الناعمة التي تحبينها؟"
شعرت تيريسا بشيء من الانتعاش.
"أحب ذلك."
ابتسم داريوك وطبع قبلة على جبين تيريسا. افترقا، وانهمك هو في الطبخ. دخلت تيريسا الغرفة الأخرى، جلست على وسادة وأغمضت عينيها. بعد لحظات، وقفت تيريسا في غرفة ليست بغرفة، تواجه نسخة رمادية ناعمة من نفسها بلا ملامح مميزة. لم يكن لها فم أو عينان، وكانت يداها مادة صلبة، لكن أجل، كانت تلك تيريسا. ربما شكل روحها، لكي نكون أكثر دقة؟ أو ربما لا. لم تكن تيريسا متأكدة تماماً.
قالت الشخصية الرمادية: "مرحباً بعودتك. كيف يمكنني مساعدتك؟"
كانت تيريسا قد اتخذت قراراً قبل قليل، والآن جددته.
"أحتاج للتحدث مع الظلام."
رفرف "النص الشخصي"
ثم تحطم كتمثال زجاجي، محرراً تياراً أسود جرف الكون وترك تيريسا في فراغ خانق. جذبها الفراغ، ورأت في ذلك الظلام أشياء لا وجود لها، لكنها أشياء قد توجد، إن كانت هي قوية بما يكفي. إن استطاعت الإمساك بها وجعلها ملكاً لها. كان هناك ضجيج، بدا ككل شيء ولا شيء في آن واحد. بلا وجهة. بلا سبب أو نتيجة. أحدهم زأر. أحدهم بكى. أحدهم ضحك. أحدهم مات. كانت تيريسا نقطة سكون في العاصفة السوداء، ومع ذلك لم تكن ساكنة على الإطلاق.
هتفت: "أنا أغتاظ من الشر، مما أخذه مني ومن الآخرين، وما فعله بالوجود بأسره. أحتاج إلى استئصاله تماماً."
غتاظ الظلام معها، وامتلأ تأمل تيريسا بزئير تنانين ونار سوداء وعشرة ملايين شيء آخر ربما وجدت في الماضي، أو توجد الآن، أو قد توجد في المستقبل، أو في واقع آخر غير هذا. كان ضجيجاً لا وجود له إلا لأن تيريسا كانت هنا، تتأمله. ضجيج وجدت تيريسا فيه مواساة غريبة. كان يشبه التحديق في تشابكات الخير السوداء في السماء، محاولة فهم ماهيتها ومعناها، لكنه كان أكثر من ذلك بكثير.
انتزعت تيريسا نفسها من الضجيج بعد حين، وعاد الظلام ليتدفق داخل الصورة الرمادية لـ "نصها الشخصي"، كجرح أسود في العالم ينغلق ويلتئم.
قال "النص الشخصي"
بعد تشكله من جديد: "لقد حققتِ زيادة في 'علامتك المظلمة' من 157,000 مانا يومياً، إلى 161,000 مانا يومياً، إلى جانب زيادة عامة في الإحصائيات بعدة نقاط. وبما أنكِ قررتِ عدم تلقي تحديثات مرئية دقيقة، فلن أقدمها لكِ ما لم تغيري هذا الإعداد."
أومأت تيريسا، ثم خرجت من التأمل. في غرفة التأمل المظلمة، فتحت تيريسا عينيها.
لم تكن تحصل على الكثير من "نصها الشخصي"
حالياً، لكنها رأت فائدته. ستعرف ما ستفعله به في النهاية، لكنها الآن شممت رائحة لحم زكي في الهواء، بينما كان داريوك ولينيثا يضحكان في المطبخ، يتحدثان عن كل ما رأته لينيثا وفعلته اليوم مع أوفيل. ابتسمت تيريسا لذلك. كان غيظها لا يزال هناك، في الخلفية، يطالب بالخروج، يطالب تيريسا بأن تقبض على الأحمر في السماء وتمزقه إرباً. كان ذلك تغييراً عن المعتاد. كانت طريقتها المعتادة في الوجود هي العجز.
عدم الجدوى. دون وسيلة لإنجاز أي شيء على الإطلاق. لم يكن شعوراً غريباً. حين التقت تيريسا بإيريك لأول مرة، تجاوز توقعاتها عن الساحر الأعظم، ثم أثبت لها أنها لا تستطيع حمايته أبداً لأنه كان أكبر من ذلك. لكن تيريسا تعلمت استشعار المانا، وانتهى بها الأمر أفضل منه في ذلك... لفترة قصيرة. الآن، إيريك هو الملك الظاهر، الساحر والتنين والجني، يوزع النصوص الشخصية والكثير من القوة الجديدة، وكان على تيريسا أن تلحق به، بطريقة لم يفعلها إيريك بعد، لكي تحافظ على تماسك كل شيء.
لكي تجعل كل شيء يعمل. قررت أنها ستعرف الظلام، إن أمكن. ستقوم بهجوم مباغت على نوثانغاناثور. ... على أمل أن تنجح. ضحكت تيريسا في سرها، من استحالة رغبتها. ستحاول على أي حال. هل ستنجح؟ ... إمممم. نهضت تيريسا من مقعدها وشقت طريقها نحو عائلتها في المطبخ.
- - - -
جلست شيفرا في مكتبها الميداني، متربعة على وسادة، وجسدها قطعة من سلاح صِيغ من الجليد، وعقلها حادّ كخيوط أحادية الجزيء، وغرائزها مصقولة كراقصة حرب، كفالكيري، كضابطة، وكسكرتيرة، في آنٍ واحد.
تقمّصت تلك الأدوار جميعاً طوال سنوات عبوديتها الطويلة في "عرين العبيد"، بما في ذلك أدوار صغيرة يفضل نسيانها وطمسها.
ندرت الاستثناءات التي دفعتها لمحاولة نسيان ذلك كله. لعلّ أفضل دور أدته في سنوات استرقاقها كان نظام تبريد بسيطاً. أمروها بالبقاء في غرفة التبريد الكبيرة بالقصر مع الطعام، لتبقيه بارداً وتمنع فساده. تستعيد شيفرا ذلك الوقت من حياتها بحنين يكاد يكون حقيقياً.
خمد الغضب في تلك السنوات، وباتت "الجنية الباردة"
في نظر أطفال سيدها. لم تكن جنية قط، لكنهم أحبوا مناداتها بذلك. كانت تصنع لهم حلوى مثلجة وغرفاً من الثلج. كبر أولئك الصغار وصاروا مثل آبائهم. حين حدث ذلك، عاد الغضب، حين قرر الابن الأكبر أن يفعل بها ما كانوا يفعلونه بالعبيد أحياناً. لا تتذكر شيفرا الكثير من السنوات التي تلت ذلك.
كانت في "مركز استقبال العبيد 45"، تعمل كسكرتيرة، حين أعلن "الملك الظاهر"
عن إرادته، وأظهر قوته للجميع. وحين أقبل ذلك الوحش الهائج نحو شيفرا، خلف ذاك المكتب، لم تقاوم. بل رحبت بذلك السيف الذي اخترق صدرها. أنقذها الملك الظاهر بطرق شتى، لكن الأمر لم يكن بالنسبة إليه سوى يوم عادي. كان مذهلاً. كان أسمى منها. ستحاول اللحاق به، بقدر ما تستطيع. فشيفرا مستيقظة الآن، تتخذ قراراتها بنفسها في الحياة، واختارت أن تكون بجانب الملك الظاهر، بأي صفة يسمح بها.
سمح لها بالفعل أن تعبّر عن غضبها، أن تدعه يسيطر، أن تدعه يفعل كل ما عجزت هي عن فعله، ووجدت نفسها بطريقة ما في ذلك الغضب. في غضبها ذاك. صار غضبها كياناً حياً. سيفاً. يداً من مخالب. فكاً مليئاً بالأسنان.
أجنحة من نصال وهالة من "برد النهاية المطلقة".
هناك على وسادة تأملها، تأملت شيفرا مسار حياتها، والخيارات التي تتخذها، يوماً بعد يوم. هام عقلها عبر الذكريات، وعبر الرغبات.
قبل هذه الرحلة إلى "فيرد"، إلى ما كان يقيناً بيتها الجديد الرائع، رأت أطفال سيدها السابقين، الذين صاروا سادة بدورهم.
كانوا لفترة وجيزة "فالكيري"
بلا عقل، قبل أن يُنتزعوا عودة إلى شبابهم، عودة إلى كونهم أشخاصاً على وشك أن يصيروا مثل آبائهم. تذكرت شيفرا الابن الأكبر أكثر من غيره. كرهته. كادت تقتله مجدداً. لكنها خففت من رد فعلها.
فكونها "فالكيري"
منحها منظوراً لم تملكه من قبل. منظوراً لم يُسمح لها بامتلاكه قط. خاطبتهم بقسوة، فتفاعلوا بالخوف والغضب والرعب، ولكن بالفهم أيضاً.
صارت "جنيتهم الباردة"
قاتلة باردة، وصار السادة السابقون أطفالاً باكين، لا يكادون يدركون ما آلوا إليه، أو من صاروا. لم تعد شيفرا تكترث لأمرهم.
سرحت بتأملها أقرب إلى الحاضر، إلى هذه الأرض التي تنبذ فيها "القوى العليا"
العبودية، عبر مهامّ تحرر الناس من تلك الحياة المروعة وتقذف بهم عبر العالم، إلى جزء آخر من الأرض. أو، كان هناك الخيار الآخر. الانتقام. أحبت شيفرا ذلك. أحبت بيتها الجديد بطرق لا تستطيع التعبير عنها جيداً.
بوسعها أن تعبّر عن كرهها لـ "نوثانجاناثور"، رغم ذلك.
صبت غضبها عليه. على فكرته ذاتها.
هو صانع صانع صانع "عرين العبيد"، ومصدر الحقد الذي أبقى كل أولئك الناس محبوسين حتى أتى الملك الظاهر وحررهم.
ستقتل شيفرا نوثانجاناثور، إن سنحت لها الفرصة. ... ومع ذلك، أدركت شيفرا التصرف المسؤول. سيكون نفعها أكبر إن مهدت الطريق للملك الظاهر ليأخذ انتقامه بيده. سيكون كثيرون هناك معها أيضاً.
للمساعدة، وللغضب، وللتمزيق والقتل واجتثاث "الأحمر".
كانت "فيرد"
تعجّ بمن ظلمهم نوثانجاناثور، وكانوا جميعاً رفاقاً ذوي قيمة في ساحة المعركة. ومع ذلك، تعثر هؤلاء الآخرون طوال العام الماضي.
حين ظهرت شيفرا على "فيرد"
مع رفاقها وانكشفت الحقيقة الكاملة للكون لهؤلاء الناس، تعثروا. كانوا صغاراً. كان غضبهم صغيراً. لم تكن لديهم أدنى فكرة عن الحقيقة الكاملة للحرب القادمة.
هذه الحرب ستحدد مصير "مارجليك نوت"، وبالتالي ملايين الملايين من طبقات اللانهاية.
أرهب ذلك البعض. معظم الناس، في الواقع. تحدث الجميع إليها عن استحالة الحرب القادمة، في أحاديث صغيرة واعترافات صغيرة. بذلت قصارى جهدها لتخفيف تلك المخاوف، فالخوف قاتل العقول، كما قال الملك الظاهر ذات مرة... ثم أخبر شيفرا فوراً أنه يقتبس كلام شخص آخر. ابتسمت شيفرا لتلك الذكرى. كان صادقاً جداً. ستموت شيفرا فداءً له. مراراً وتكراراً، إن لزم الأمر، فما الذي كانت تفعله قبله سوى العيش كعبدة؟
لم تعد عبدة. صارت كيانها الخاص، تتخذ قراراتها بنفسها، واتخذت قراراً آخر، بفضل الملك الظاهر الذي منحها مزيداً من الخيارات. ستنال انتقامها الحقيقي من نوثانجاناثور، ككل الآخرين في هذه الأرض. ظلت كيفية فعل ذلك موضع تساؤل، رغم ذلك. ركزت شيفرا إلى الداخل.
دخلت غرفة "النص الشخصي".
كانت هناك بالفعل، تنتظرها. كانت على حافة تأملها طوال الوقت، تنتظر فحسب أن تلتفت شيفرا نحوها. كانت جميلة. متألقة. بيضاء ساطعة بأجنحة ممتدة وجليد متعدد الألوان يملأ الغرفة، كأشواك من يقين أسود-أبيض متلألئ. كانت صلبة تماماً.
كانت "الجليد الذي ينهي كل شيء".
كانت شيفرا، ولكن أكثر.
سألتها نسخة شيفرا المثالية: "قرارك؟"
أعلنت شيفرا -غير الكاملة لكن الساعية-: "[أن أضرب الملوك-المتظاهرين من السماء]".
"تم قبول المهمة".