استيقظ إريك، فآثر مهارة [الدرع] لخفض تكلفتها بنسبة 75%. حوّل هذا رصيده اليومي البالغ 870 نقطة مانا في [الدرع الشخصي] إلى درع حماية عام ضد الضرر بقوة 1740 نقطة. كانت جين محقة؛ كان يجدر به فعل هذا منذ زمن. لم يبدُ الأمر مختلفاً، ولم يشعر بتغيير؛ كان لا يزال يحس بملامسة الهواء لجلده، ولم يبهت إحساسه باللمس. لم يتغير ذلك الوميض الأبيض الخافت على أظافره وفي ثنيات مرفقيه، رغم تضاعف قوة [الدرع].
كاد ينفق 10 نقاط إضافية على قوة الإرادة ليتمكن من ضخ 1170 نقطة مانا في [درعه الشخصي] اليومي، لكن مهمة مهارة الفئة الخاصة بمضاعفة المانا قالت له:
مهمة مهارة الفئة! سحر غرضاً، أو أغراضاً، تمنحك ضعف كمية المانا، ثم ارتدِ هذه الأغراض، مستهلكاً إياها في العملية. 0/1 المكافأة: مضاعفة المانا الأساسية لديك.
أخبره حدسه أن زيادة المانا بمقدار 1200 نقطة ستكون أصعب من زيادتها بمقدار 900. ومع ذلك، اشترى مهارة [تشكيل المعادن]، التي كانت تلي [تشكيل الحجارة] مباشرة، فهو سيحتاج إلى سحر عتاده بنفسه.
تشكيل المعادن، مدى متوسط تحريك كميات متوسطة من المعدن حولك لمدة 5 دقائق. تحكم دقيق. 100 نقطة مانا. تحريك سريع لكميات متوسطة من المعدن حولك لمدة دقيقة واحدة. تحكم دقيق. 50 نقطة مانا.
كانت [تشكيل المعادن] نسخة طبق الأصل من [تشكيل الحجارة]، لكنها أصغر بكثير.
تشكيل الحجارة (المستوى 10)، مدى متوسط تحريك كميات كبيرة من الحجر والرمل حولك لمدة 5 دقائق لكل مستوى من مستويات التعويذة. تحكم دقيق. 100 نقطة مانا. تحريك سريع لكميات كبيرة من الحجر والرمل حولك لمدة دقيقة واحدة لكل مستوى من مستويات التعويذة. تحكم دقيق. 50 نقطة مانا.
لم تكن هناك [تشكيل الجواهر]. كان بإمكان [تشكيل الحجارة] التأثير على الجواهر والزجاج، إن كان الساحر بارعاً بما يكفي. كان إريك يتقن التعامل مع الزجاج إلى حد ما؛ بما يكفي لإصلاح نافذة دون الحاجة لمهارة [الإصلاح]. سيحتاج لتعلم كيفية العمل مع الأحجار الكريمة، لكنه كان بحاجة للأحجار أولاً. هممم! الآن وقد أمعن إريك النظر في [تشكيل المعادن] و[تشكيل الحجارة]... هل توجد مهارات مماثلة لكل تعاويذ التشكيل؟
ما الذي يعلو [تشكيل الهواء]؟ هل من شيء؟ بحث إريك في النص عن [تشكيل البلازما]، ثم [تشكيل السماء]، ثم [تشكيل الرياح]، لكنه لم يحصل على شيء؛ لا نتائج. ربما لا توجد مهارة مماثلة— [تشكيل الصوت]!؟ ... كلا. لا توجد [تشكيل الصوت]. كانت تلك هي مشكلة البحث في النص؛ ما لم تعرف الاسم الدقيق لما تبحث عنه، فسيُرجع البحث نتائج صفرية دائماً. تباً! كان هناك الكثير مما ينبغي إنجازه اليوم لكي يقلق بشأن أسرار [تشكيل الهواء]، إن كانت هناك أسرار أصلاً.
كان إريك مستعداً لبدء يومه. سرعان ما خرج من المنزل، وتتبعته بوي، بينما كانت الشمس تعلو فوق الأسوار الشرقية للمدينة. كانت السماء زرقاء وصافية، لكن لم يكن هناك أي ضجيج تقريباً. صحيح أن أصوات المدينة البعيدة وهي تستيقظ كانت مسموعة، لكن إريك افتقد أصوات الطيور... لقد افتقد أصوات الطيور كثيراً، في الواقع. حسناً! لا وقت أفضل من الحاضر لمحاولة تجربة [المألوف].
[التخاطر].
[الاستبصار].
[استحضار عنصر القوة].
ظهر صندوق أزرق.
استدعاء الطيور، مدى قريب، 270 نقطة مانا لكل طائر + متغير استحضار طائر عشوائي شبه دائم، قد لا يكون مرعباً يوماً ما. الحد الأقصى 9 طيور متاحة. الرؤية من خلال أعينها، متغير. تضمينها تعاويذ، متغير.
كان ذلك النص مقلقاً، لكن «الطائر»
الذي ظهر على الأرض أمام إريك لم يبدُ خطيراً إلى هذا الحد. كان أشبه بقريب لطائر الكيوي، إن جاز التعبير. كائن وديع لا يطير، يشبه جوزة هند بيضاء زغبية ترتكز على ساقين كأعواد الطعام. نظر إلى إريك ونقر بمنقاره الذي يشبه العود، ثم أطلق تغريداً عذباً. ضحك إريك عالياً. أفزعت الضحكة المخلوق الصغير، لكن لثانية واحدة فقط. عاد فوراً إلى تغريده؛ يزقزق ويغني نغمات عشوائية، ماداً عنقه ومنقاره الطويل بينما يقفز ويتبختر نحو الحديقة.
التفت إريك إلى بوي، فرأى تيريسا قد خرجت من المنزل تتبع الضجيج. وقفت خلف بوي مبتسمة للطائر، ثم عادت إلى الداخل وهي تدندن لحناً ما.
سأل إريك: "لا طيور مغردة في سبير، ها؟ ولا طيور مهاجرة أيضاً؟"
أجاب بوي: "لا شيء يا سيدي. الجرذان تزدهر هنا بما يكفي، خاصة الآن بعد هلاك ذئاب الظل، لكن قطط المزارع تفترس كل ما ليس دجاجاً."
"رأيت قططاً تقتل الدجاج من قبل."
"الجميع يحتاج إلى الأكل يا سيدي."
أومأ إريك: "هذا صحيح."
ثم التفت إلى طائر الكيوي. كانت جوزة الهند البيضاء تخطو برفق بين نباتات البطاطس. ضخ إريك بعض المانا في أفكاره، وضغط على عقل الطائر.
«مرحباً أيها الصغير.»
انكمش الطائر فوراً ونظر حوله. التفت فرأى إريك.
«أجل. أنا من يخاطبك.»
جنّ جنون الطائر تماماً، وأطلق صرخة حادة نحو السماء وهو يقفز مندفعاً نحو إريك، بمنقار يطبق غضباً، ومخالب تمزق التراب، وجناحين صغيرين يرفرفان بكل قوتهما. ارتبك إريك وألغى الاستدعاء. تلاشى الطائر في سحابة من المانا البيضاء، ولم يعد جسده أكثر من ذكرى.
"حسناً. كان ذلك فشلاً. لم أقصد إضاعة الوقت بهذا، لكن..."
نظر إريك إلى شجرة الليمون.
"لنبدأ بالطيور المحلقة ربما."
[استدعاء طيور].
ظهر ببغاء على غصن، ثم نعب بصوت عالٍ كافٍ لإيقاظ الموتى. تحول هو الآخر إلى ضباب أبيض. وكذلك فعلت الطيور السبعة التالية، إذ طرح كل منها مشكلته الخاصة. ديك صاح عند الشروق بصوت أعلى من الببغاء. طائر طنان هاجم إريك فور أن لمس عقله. نعامة بحجم أورك لم تُمنح فرصة لإيذاء أحد؛ طُردت فوراً. حاول استدعاء طائرين معاً، فلم يحصل إلا على سمان وحيد لم يفعل شيئاً سوى الهرب. حاول مجدداً، فظهر عقاب وحيد طرده بسرعة؛
كانت عيناه تفيضان بالجوع وهو يرمقه. ثم جاء ببغاء آخر، فحمامة، ولم يكن أي منهما صالحاً لشيء. ثم جاء زرزور، استُدعي فوق الطاولة الحجرية بجانب الحديقة. لمس إريك عقله، فلم يتراجع أو يهاجم؛ بل ظل ثابتاً، يرمق إريك بعينين بيضاوين صافيتين.
«مرحباً أيها الزرزور الصغير. كيف حالك هذا الصباح؟»
أمال الطائر رأسه، لكنه لم يفعل شيئاً.
«اسمي إريك فلات. هل تود مرافقتي في جولة حول المدينة اليوم؟ لدي بعض المهام. أو يمكنك البقاء هنا.»
أشار إريك إلى منزله، ثم إلى الحديقة.
«في أي مكان تريده.»
التفت الزرزور نحو المنزل، ثم طار بصمت إلى شرفة الطابق الثاني ليحط على الدرابزين ويطل على المدينة. دفع إريك قدراً مختلفاً من المانا نحو الطائر، محاولاً [الاستبصار]. تحولت زاوية رؤيته، تماماً كما في التعويذة العادية، لكن بصر الزرزور كان أفضل بكثير من بصر إريك. كان بإمكانه عدّ عروق ورقة شجر على بعد مئة قدم. حرك الزرزور عينيه وكأن إريك يتحكم في [استبصار]؛ كان الحيوان تحت سيطرته.
حرر إريك [الاستبصار]. بعد أن عاد بصره إلى عينيه، حاول إريك إلقاء تعويذة عبر الطائر. بدأ بـ [تطهير الهالة]، لكن الهالة انبثقت حول إريك نفسه؛ لا حول الطائر. تدفق هواء كثيف حول إريك لثانية قبل أن يلغي التعويذة ويحاول مجدداً. لم تنبثق هالته من الزرزور الأبيض. واجه إريك هذه المشكلة مع [استحضار عنصر القوة] العادية؛ كان يحتاج إلى زوج متطابق من الطيور لإلقاء الهالة عن بعد. وبما أنه بدا عاجزاً عن استدعاء زوج من الطيور في وقت واحد بهذه التعويذة...
للتأكد فقط. استدعى طائراً آخر، مستهدفاً شيئاً صغيراً. ظهر ببغاء صغير على كفه المفتوحة. قبل أن يذعر الطائر، بدأ إريك بإطلاق المانا في الهواء. انتفش الببغاء غضباً، لكنه سرعان ما استرخى وظل على كف إريك، يمتص المانا، وينفض جسده الزغبي الصغير وكأنه في حمام طيور، ناثراً ذرات المانا البيضاء في الهواء. كان الزرزور على شرفة الطابق الثاني يحدق فقط. دفع إريك [تطهير الهالة] نحو الطائر الأصغر، مستهدفاً الزرزور على الدرابزين، لكن الزرزور لم يتلقَ [تطهير الهالة]؛
بل تلقاها الببغاء. طار الببغاء فوراً في نوبة غضب وطُرد على الفور. عبس إريك. ثم نظر إلى الزرزور. مد إريك ذراعه كأنها مجثم؛ مستوية وقوية بما يكفي لتحمل وزن الزرزور، ثم أمر الطائر عقلياً بالهبوط على ذراعه. حلق الزرزور نحو إريك، وحط على ذراعه دون أن يصدر صوتاً. كان الطائر أثقل بكثير مما يبدو؛ كان طوله أقل من قدم، لكنه تحدق في عيني إريك، مدركاً ما سيحدث.
قال إريك: "إذا لم أستطع شحن التعاويذ عن بعد، فهذا فشل. آسف أيها الصغير."
نشر الزرزور جناحيه على اتساعهما وهو يتحول إلى ضباب. عبس إريك وهو يراقب السحابة المتبددة، ثم أمسك عقلياً بصندوق [استدعاء طيور] وسحقه، محطماً شيئاً ما في داخله في الوقت نفسه. شعرت [التخاطر]، و[الاستبصار]، و[استحضار عنصر القوة] جميعاً بأنها مختلفة قليلاً؛ كأصدقاء قدامى فقدوا الاتصال ببعضهم. لم يستطيعوا إعادة الاتصال الآن، لكنهم سيشفون، ثم يعودون للارتباط بطريقة أخرى، في يوم آخر.
تنهد إريك.
- - - -
أنهت الموظفة في البنك إجراءات حساب إريك في عشر دقائق.
دفعت إليه قصاصة ورق وقالت: "هذا رصيدك الحالي يا سيدي".
كانت مكافأته عن تنظيف فرونتير وكال-دورِش قد أودعت؛ 5200 قطعة ذهبية على هيئة 10 وحدات مانا، قيمة الواحدة 5 قطع ذهبية، بالإضافة إلى 9 وحدات مانا كبرى، قيمة الواحدة 1000 قطعة ذهبية. كان رصيده قبل ذلك 2400 قطعة ذهبية فقط، لكنه تضخم الآن ليبلغ... مبلغاً لا يكفي، بالنظر إلى ما دار بينه وبين ابنته من حديث عن معدات المغامرة. النوع الذي يريده إريك باهظ الثمن. كان عليه صنعها بنفسه بالطبع، وهذا يقلص التكلفة كثيراً، لكن عليه حساب الأخطاء، وعملية التعلم، وربما كومة من التكاليف الصغيرة التي لم يتخيلها بعد.
يحتاج إلى المرور بنقابة السحرة. أراد التحدث إلى سيزي على أي حال. ربما لديهم دروس علاجية في فنون السحر يمكنه حضورها، أو كتب عن هذا الموضوع على الأقل. قرأ إريك ذلك الكتاب المكتوب بالخط القديم عن السحر الذي أعاره إياه أولريك أولريك. منحه معرفة الخط القديم نقطة انطلاق، لكنه بحاجة إلى مراجع فعلية. شكر إريك موظفة البنك؛ سيعود لاحقاً.
- - - -
جلس إريك مع سيزي في ركن من ردهة مقر نقابة السحرة؛ كانت قد سلمته بالفعل مذكرة صغيرة تفصّل رحلتها الشخصية في محاولات استدعاء [مرافق] فاشلة على مدى السنوات الماضية.
قالت: "المستوى الثالث هو أقصى ما يبلغه المستدعي المسؤول، لذا لا ضير في قضاء عقد من الزمان للحصول على [مرافق]. بعضنا يعتبر [المرافق] —ليس ذلك المذكور في المخطوطة، لاحظ— ذروة هذا الفن".
أجابها: "أنتِ لا ترغبين في خلق كائن حي؛ أتفهم ذلك".
قالت سيزي: "بالضبط. يمكنني عملياً فعل كل ما أريده بالتعويذة الأساسية، لذا فإن [المرافق] ترف من الناحية التقنية، ولكونه ترفاً، فهناك قائمة من المتطلبات. كل شيء مدون في تلك المذكرة؛ سجلت نتائج كل يوم".
وأوضحت: "أحتاج إلى القدرة على شحن [المرافق] عن بعد عبر استدعاء مزدوج أو كقدرة أساسية. استدعاء [المرافق] ذاته بالعقل الزائف ذاته في كل مرة. أن يقل وزنه عن خمسة كيلوغرامات ويكون ذا شكل مقبول؛ استهدفت كل شيء من الأرانب إلى القطط إلى الطيور، لكن أي شيء تقريباً مقبول. ألا يتحلل بسرعة كبيرة. وأخيراً، أن يمتلك كل القدرات الطبيعية لـ [المرافق] مع [الاستبصار] و[التخاطر]. كميزة إضافية، سيكون التحدث من خلاله أمراً جيداً، لكنه ليس ضرورياً".
وأضافت: "إنها قائمة أساسية جداً، لكن من الصعب للغاية تحقيق كل تلك النقاط".
سألها: "كيف ترتبين تلك النقاط من حيث الأهمية؟".
أجابت: "الشيء الوحيد غير المهم هو الشكل، لكنه أيضاً الأسهل في التحقيق. إن لم تتمكني من تحقيقها جميعاً، فأنتِ تخلقين شيئاً لن يدوم أبداً؛ الغاية هي امتلاك [مرافق]، لا كائن يحتاج إلى عام ليدرك ماهيته في كل مرة تستدعيه فيها".
سألها: "هل فكرتِ في ترك الكائن يختار شكله بنفسه؟".
انقبضت سيزي وقالت: "نعم. لا تنتهي الأمور على خير. أفعل ذلك في اليوم العاشر على أي حال، فقط لتجربة شيء جديد. في معظم الأحيان تحصلين على مجموعة من الفظائع، مثل المجسات أو الأشواك أو الأفواه. لقد حققت كل أهدافي تقريباً مرة واحدة، لكن الكائن الذي خرج كان كومة من الأنياب بارتفاع ثلاثة أمتار".
ارتجفت وأضافت: "لم أستطع الاحتفاظ به. لو كان أصغر لربما فعلت، لكن... لا. لن يحدث هذا".
وتابعت: "امضِ في دمج التعاويذ كما تشاء، لكن إن لم تحصل على كل تلك الجوانب التي ذكرتها، فمن الأفضل لك إبطال التعويذة والمحاولة مجدداً. وبالمناسبة، يسعدني رؤيتك بحال جيدة".
ابتسم إريك: "أشعر بتحسن كبير، لكنني سأتراجع خطوة عن تعاويذ جسيمات إس إل آر في الوقت الحالي. سأحاول تجربة أشياء كبيرة الحجم بدلاً من ذلك".
قطبت سيزي حاجبيها: "هل أنت... متأكد؟".
أجاب إريك: "نعم. استبدلت إحدى قدرات الفئة. ما حدث هناك لا ينبغي أن يتكرر".
توقفت سيزي مندهشة ثم قالت: "جيد؟ جيد! ستسعد الأم بسماع ذلك".
سألها: "كيف بدا الأمر بالنسبة لكم؟".
شحب وجه سيزي وقالت: "تقول الأم إن الدم بدأ يتدفق منك، أحمر اللون للحظات وجيزة قبل أن يخرج كماء صافٍ. لم ترَ شيئاً كهذا من قبل؛ كان الجميع في حالة ذعر. طعنك بوي بقضيب [علاج الجروح] بأسرع ما يمكن؛ كان اللون الأحمر يعود ليتلاشى مجدداً".
ارتجف إريك: "هل يمكنك إخبارها بأنني أعتذر عن إفزاعها؟".
أجابت: "بالطبع".
أضاف إريك: "أوه. وأحتاج لمعرفة أي نوع من الكتب يجب أن أشتري لأتعلم المزيد عن سحر التعزيز. هل لديك فكرة أين أبحث عن ذلك؟".
قالت: "يمكنك شراء هذه الأنواع من الكتب في المكتبة. فقط اسأل تاماريم. أظن أنه أمين المكتبة اليوم".
سألها: "... يمكنني ذلك؟".
قالت بصوت خافت: "معظم الناس لا يستطيعون".
ضحك إريك.
- - - -
حمل تاماريم ذو الحراشف البرتقالية إريك ثلاثة كتب دراسية من دورة السحر التي تُدرَّس في نقابة السحرة، وكتابين متقدمين، طُلبا خصيصاً ويُحتفظ بهما لأشخاص مميزين يمرون عبر سبير، أو لأشخاص مثل إريك.
قال: "نحن في منتصف الفصل الدراسي الآن، لكن إن أردت حضور الصف يمكنك ذلك. الأمر يقتصر على مواد علاجية وكلها موجودة في هذه الكتب الثلاثة الأولى على أي حال. ستكون في الصف مع أطفال في السابعة عشرة؛ خريجين جدد".
أجاب إريك: "ربما في وقت آخر. كم ثمن هذه الكتب؟".
قال تاماريم: "20 قطعة ذهبية للكتب العادية، و117 للكتابين الآخرين. الكتب المتقدمة تصدر عن اتحاد أركانيوم، وتُحدَّث كل خمس سنوات".
ابتسم تاماريم وقال: "لا أطيق انتظار رؤية ما ستحمله نسخة العام القادم. ربما سيضطرون للتحول إلى طبعات جديدة كل عام لفترة".
صمت تاماريم. ضحك بخفة.
ابتسم وهو يقول: "ربما... ستكون هناك طبعات جديدة كل عام لما تبقى من عمري".
ضحك إريك وهو يجمع كتبه في حقيبته.
"شكراً يا تاماريم. هل تخصمها من حسابي؟".
أجاب: "بالطبع، أيها الساحر الأكبر".
- - - -
وقف إريك تحت «حاجز الطقس»
خارج المعبد في المزارع مباشرة. كان فالوك وأبوجوف وكراكينا وبوي يقفون بالقرب منه. تساقط المطر البلاتيني حولهم بنمط غريب للغاية، فقد كانت السماء رقعة شطرنج من سحب فضية وزرقاء تمتد لأميال وأميال؛ أبعد بكثير من حدود المزارع. شعر إريك بجهد مانا يتصاعد، ويتناقص تدريجياً.
كان الحفاظ على هذا التشكيل صعباً بالفعل، حتى مع كل معدلاته ومهارة «نحت التعويذة».
ترك «هالة العاصفة السامية»
تعود إلى حالتها الطبيعية تقريباً؛ فتدفقت السحب معاً ببطء. حاول إريك إبقاء السحب بعيدة عن سبور قدر الإمكان. لكن ليتأكد...
أطلق إريك تعويذة «الاستبصار»
عالياً في الهواء، ثم دفعها بقوة عبر العاصفة المتلألئة.
اخترق السطح العلوي وأدار عين «الاستبصار»
ليرى ما بالأسفل. من الأعالي، بدت العاصفة الفضية كقمر يكسفه سبور؛ كأن أحدهم أخذ قضمة من قطعة حلوى. كانت حواف السحب تتجاوز المزارع بمسافة، وحتى مع تقديراته الأولية لتصحيح حافة العاصفة الجديدة، كان المطر يهطل داخل المدينة؛ أجرى إريك تعديلات طفيفة هنا وهناك لتبقى التعويذة خارج سبور. كان هذا أسهل بكثير من نمط رقعة الشطرنج؛ الذي لم يكن سوى استعراض للقوة. استطاع إريك الحفاظ على هذا التشكيل الجديد دون أي مشكلات تذكر.
عاد إريك إلى وعيه وقال: "تم الأمر. لن نضطر لنقل المعبد".
قالت كراكينا: "مستعرض! استخدمت نحت التعويذة، أليس كذلك؟"
ابتسم إريك: "استبدلت بعض الأشياء بعد ذلك الحادث".
أومأت كراكينا وقالت: "هذا جيد. لدي مهارة نحت التعويذة أيضاً. إنها خيار موفق! أفضل بكثير من الهراء الذي كنت تفعله سابقاً".
أشارت بجناحها إلى السماء وقالت: "لكن ذلك النمط المربع كان مثيراً للإعجاب".
قال أبوجوف: "أتفق معك".
قال فالوك: "سنحتاج للحديث عن توسيع مساحة المزارع".
قال أبوجوف: "نحن نلبي كل طلباتنا بالفعل. لكن يمكننا زيادة مرعى الماشية. المساحة تضيق هناك ووالدي يتطلع للتوسع".
نظر فالوك عبر الأرض الممطرة وقال: "إذن سنواجه المزيد من المقلدات. هذه مساحة كبيرة للدفاع عنها".
قال إريك: "أتريد مني تطهير المقلدات كل يوم؟"
هز فالوك رأسه: "لا. نقابة المغامرين مكتظة؛ أعداد القادمين إلى سبور تتزايد كل يوم، وكثير منهم يبدأون بصيد المقلدات. يظهر بعضهم دائماً في الصباح الباكر لقتل المقلدات التي اقتربت من المزارع. المشكلة في الليل، حين تدخل المقلدات إلى المزارع ولا يكون هناك سوى الحرس للدفاع".
اقترحت كراكينا: "ألا ينبغي أن تشغل أراضي المرعى المقلدات لفترة كافية حتى لا تبتعد كثيراً؟"
قال أبوجوف: "أتفق. وبما أننا لا نستطيع بناء جدران، فلنجرب أراضي المرعى لبعض الوقت. لن نفوت هذه الفرصة".
قال فالوك: "اتفقنا".
سأل إريك: "بالمناسبة، كيف حال أبقار الوحوش؟"
قال أبوجوف: "على نحو جيد جداً. كانت هناك واحدة تحولت إلى لحم مجفف، لكن مذاقها كان رائعاً، لذا... لم تكن هناك أي مشكلات في الذبح، لأنها تطهرت تلقائياً بمهارة «التطهير». ثمة جدل بسيط حول أخلاقية قتل الحيوان بتلك الطريقة، لكن البعض حساسون بشأن كيفية ذبح الحيوانات. لقد ماتت فوراً تقريباً، لذا فأولئك قلة".
قالت كراكينا: "أولئك كانوا غاضبين فقط لأنهم لم يحصلوا على حقوق البيع بعد القتل".
قال فالوك: "كفى ثرثرة. عمل جيد يا إريك؛ الآن علينا القيام بالمثل".
قال إريك: "أراكم لاحقاً".
بدأ فالوك بالمشي مبتعداً. أومأت كراكينا وأبوجوف لإريك مودعين قبل أن يتبعا فالوك عبر الطريق، كل إلى عمله. ذهب إريك وبوي إلى المعبد. تحت سقف حجري، بعيداً عن المطر، أخرج إريك كتاب المبتدئين في السحر وبدأ يقرأ، بينما كان المطر البلاتيني يتساقط في الأرجاء، وأصوات خوار الأبقار المرح يضفي جواً هادئاً على المزرعة.
استخدم «الاستبصار»
من حين لآخر ليتأكد إن كانت هالته تمطر فوق المدينة. كانت كذلك. سحب هالته قليلاً هنا وهناك؛
وظلت «هالة العاصفة السامية»
في مكانها غالباً.
أحياناً كان الناس يفرقعون عين «الاستبصار»
الخاصة به إن اقترب كثيراً؛ وأحياناً كانوا يلوحون له.
لم يستخدم «الاستبصار»
لفترة طويلة؛ فقط بما يكفي لضمان هطول المطر في مكانه الصحيح. وبقية الوقت، كان يقرأ.
* * *
... كيف تبني قافيةً بالنص القديم، نعم، نعم. استخدم إريك هذا المخطط مراتٍ كثيرة، لكن رؤيته مدوّنةً أمامه في سياقٍ أكاديمي كانت مختلفةً تماماً عما كان يفعله. يبدو أن السحر الصحيح يخلق رنيناً بين القافية والتعويذة. يُستخدم النص القديم لأسبابٍ عدة، لكن أيضاً لأن الكلمات كلها تبدو متشابهةً جداً، مما يساعد في تعزيز ذلك الرنين... قرأ إريك ذلك الفصل بضع مرات. ... دوائر التعويذات لسحر التعاويذ القائمة على القوة، أو سحر الشفاء، أو تغييرات المانا، كلها تختلف قليلاً، لأن السحر ينتشر هكذا...
... السحر يرنّ هكذا... كيف ينتشر المانا ويرنّ؟ إيه. حسناً. تقبّل إريك ذلك التعليل، رغم أنه لم يدرِ ما يعنيه حقاً. ... يصعب وضع تعاويذ التشكيل في عصا، ولهذا السبب... ... الصور الذهنية، وما إلى ذلك... كان ذلك منطقياً. ففي خبرة إريك، تتطلب تعاويذ التشكيل الكثير من التصوّر الذهني. ومنطقيٌّ ألا تتقبل تعاويذ التشكيل أن تُسحر، لأن الأشياء المسحورة هي نسخٌ ثابتة من قدرة الساحر.
... تحسينات الخصائص الأساسية تتم هكذا... أوه! أوه! سحر التحسين. هذا مثيرٌ للاهتمام. همم. إن كان إريك يفهم الأمر صواباً، فإن ابتكار سحرٍ لتحسين الخصائص يقوم على خلق رنينٍ بين خاصية الساحر نفسه وحبس ذلك الرنين داخل غرضٍ مناسب. تشمل المواد الجيدة لهذا الحبس الألماس، في قاع القائمة، ثم الياقوت، أو أحجاراً حمراء أخرى، للخصائص الجسدية، أو الياقوت الأزرق، أو أحجاراً زرقاء أخرى، للخصائص العقلية.
رغم أن اللآلئ البيضاء تماماً هي الأفضل لكل تحسين. حسناً، بدا ذلك اعتباطياً تماماً! انتقل إريك إلى المجلدات الأكثر تقدماً... ... وعاد فوراً تقريباً إلى الكتب الدراسية. كانت المجلدات تعجّ بالرسوم البيانية والأرقام والرياضيات. الكثير من الرياضيات. قد لا تكون فيرد متقدمةً تقنياً مثل الأرض، لكنهم بالتأكيد يملكون الكثير من الرياضيات. بدا ذلك الرسم البياني كحساب التفاضل والتكامل، وبدا ذاك الآخر كأشياء الجيب وجيب التمام.
مماسات ومساحات مرسومة في ثلاثة أبعاد، كرات وموجات داخلية مرتدة بناءً على— كان إريك خارج نطاق تخصصه. كان السحر الكثير من الرياضيات، وقدر إريك ذلك كله، لكنه لم يستطع القيام بهذا المستوى من الرياضيات. قلّب إريك الفهرس بسرعة ووجد قسماً عن سحر التحسين. ... قرأ لبعض الوقت، متنقلاً بين الكتب، محاولاً فهم ما يقرأ. بعد فترة، اكتشف شيئاً قد يضطر لسؤال ساحرٍ حقيقيٍّ عنه، لأنه، كما خمن، قد يكون استخدام الأحجار الملونة لضمان سحرٍ أفضل صحيحاً، لكن ليس بسبب اللون.
كان لدى إريك نظريةٌ عملية، لكن كشفها سيعني كشف طبيعة الضوء. كانت رنينات الخصائص الأربع مختلفةً كلها، ولكلٍّ منها رنينٌ ثانويٌّ بعد الأول يترجم إلى نقاط السحر أو نقاط الحياة أو أيٍّ من خاصيتي التجديد. ابتكار سحر تحسين يعني محاكاة جزءٍ من رنينك المطابق داخل جوهرة. تطابقت ألوان الأحمر المختلفة مع القوة، والحيوية، ونقاط الحياة، وتجديد نقاط الحياة، بينما تطابقت ألوان الأزرق المختلفة مع التركيز، ونقاط السحر، وتجديد نقاط السحر.
خلاصة القول: كانت الخصائص الأساسية إما ذات رنينٍ يغلب عليه الأحمر، أو الأزرق، وبالتالي، ساعدت تلك الأنواع من الجواهر في الرنين مع تلك الخصائص الأساسية. كان هناك سببٌ لكون الألماس الصافي أدوات سحرٍ رديئة، لكن مقبولة، وهو أنها تلتقط كل الرنينات بالتساوي. يحتاج الألماس ساحراً ماهراً جداً لسحره بشكلٍ صحيح. كان هناك سببٌ لكون اللآلئ رائعة، وهو أنها أولاً، شيءٌ يجسّر الفجوة بين السحر والجسد، وثانياً، أنها معتمة، وتحجب كل الرنينات الأخرى.
كان العامل الثاني في الواقع عيباً وميزةً في آنٍ واحد، لأنه يتطلب مهارةً كبيرةً لضغط الرنين المرغوب في اللؤلؤة، ولكن بمجرد دخوله، فإنه يبقى لفترةٍ طويلة. كان العامل الأول، مع كون اللآلئ تجسّر الفجوة بين السحر والجسد، لأنها تشبه كثيراً جداً العصب، وهذا يعزز كل الرنينات، مضاعفاً فاعلية سحر التحسين. لكن عاملاً واحداً اشتركت فيه كل الجواهر، هو أن الكرات المثالية هي الأفضل.
لجعل جوهرةٍ تحتفظ بسحر، تحتاج إلى "قفز"
السحر حول باطن الجوهرة. أي شيءٍ يمنع هذا الاحتواء المثالي للرنين المرغوب، من عيوبٍ داخلية، إلى حوافٍ خارجية، سيضعف السحر، ويجعله يفشل أسرع مما قد يفعل بخلاف ذلك. لأن ما تفعله التحسينات هو زيادة رنين الشخص مع خاصيةٍ بطريقةٍ محددة.
"تجهيز"
أو "استخدام"
ذلك التحسين سيؤدي في النهاية إلى تفتيت السحر لما بعد نقطة الظهور في الواقع، لأن رنين الشخص السحري الشخصي يتغير دائماً، بينما السحر ثابت. لكن إن سحر الساحر معداته الخاصة، فإن الرنين بين الساحر ومعداته يتدهور أبطأ بكثير ممن يذهب ببساطة إلى متجرٍ ويشتري سحراً. سحر معداتك الخاصة يجعل إصلاح تلك المعدات أسهل بكثير... كان إريك يعود عبر كل الكتب للمرة الرابعة، عندما اقترب بوي إلى جانبه.
التفت إليه إريك.
"أوه؟"
"لقد مكثنا هنا ساعةً إضافية، سيدي."
أشار بوي إلى المزارع. كان الناس لا يزالون يزرعون.
"رغم أنني لا أعتقد أنهم يمانعون."
أوقف إريك المطر، متمطياً بينما خفّ استنزاف المانا عن جسده.
قال: "لديّ بعض الأسئلة لبعض السحرة."
بدأ بحزم كتبه.
"هل تعرف أحداً غير أولريك أولريك؟ رغم أنني أعتقد أنني سأذهب إلى هناك أولاً."
"كنت سأوصي به على أي حال، سيدي."
- - - -
كان متجر "أدوات أولريك الفريدة"
يقع في نهاية شارع السوق، بالقرب من السور. كان ينبغي أن تكون تلك المنطقة مظلمة بسبب المباني العالية الضيقة، لكنها لم تكن كذلك. فقد أضاءت مصابيح الضياء بشتى أنواعها المكان بوهج متعدد الألوان، بعضها مصابيح شارع، وبعضها متاجر جديدة فُتحت منذ آخر مرة زار فيها إريك هذا المكان. نظر إريك إلى المتاجر الجديدة، ثم دفع الباب الواقع تحت لافتة أولريك المضيئة الكبيرة ودخل. كان المتجر يزدحم بالسكاكين المسحورة والعصي والقضبان كما كان حاله في كل المرات التي زار فيها الرجل، أو حين جاء لشراء أحد قضبان [علاج الجروح]— أوه.
ذكّره هذا بأنه يحتاج إلى جلب بعض "الجراند-رادز"
من المصرف، وتخزين قضيب [علاج الجروح] بجانبها كي يُشحن.
— كان أولريك يحتفظ بها تحت زجاج سميك في مؤخرة صالة العرض.
كانت الصالة خاوية الآن؛ لم يكن فيها غير إريك وموظفة الحسابات ذات الحراشف الوردية خلف المنضدة، وتدعى سوكس. ابتسمت حين اتجه إريك نحوها.
قالت سوكس: "تحياتي أيها الأرشماج. كيف يمكنني مساعدتك؟"
"أردت فقط طرح بعض الأسئلة على أولريك بخصوص السحر. هل هو موجود؟ هل يمانع الحديث لبعض الوقت؟ سأشتري بعض الحلوى والشاي من ذلك المتجر الجديد في الجهة المقابلة. يبدو جيداً."
خرج أولريك ذو الحراشف الفيروزية من ورشته في الغرفة خلف المنضدة، قائلاً: "ظننت أنني سمعت صوتك. أنا مستعد للغداء. سأختار المكان؛ لنذهب".
ابتسم إريك: "أتبعك إذن".
- - - -
اختار أولريك مطعماً راقياً في الطابق الخامس من مبنى يطل على شارع السوق. كان المطعم مرتفعاً بما يكفي ليتجاوز أسوار المدينة، وتكشف نوافذه الكبيرة عن مشهد يمتد من الشمال الشرقي، مروراً بالغرب، وصولاً إلى الجنوب. بدا المكان باهظ التكلفة. لم تكن هناك سوى ست طاولات، كلها شبه معزولة بفضل نباتات السرخس أو حواجز خشبية مزخرفة أو تفاصيل معمارية تفصل بينها. قبل أن يعي إريك الأمر، كان النادل ذو الحراشف الذهبية قد قادهما إلى طاولة بجانب نافذة واسعة.
تمددت مزارع "سبير"
نحو الغرب؛ قمح ذهبي وأخضر يانع تحت سماء زرقاء، تحيط به ألوان الغابة الكريستالية البنية.
غمرت إريك ذكريات حية عن لقائه الأول بـ "أنهيليا"، حتى قاطعه صوت أولريك: "أنا أدفع، فاطلب ما تشاء. يمكنهم إعداد أي شيء".
التفت إلى النادل وقال: "أريد طبق الغداء، كالمعتاد".
ثم أردف مخاطباً إريك: "إنه تشكيلة صغيرة من كل شيء في قائمتهم. كانت لديهم بطاطس مقلية حين جئت قبل يومين".
قال إريك: "سأطلب مثله. مع بعض الدجاج المقلي؟"
أجاب ذو الحراشف الذهبية: "كما تشاء يا سيدي. وماذا عن المشروب؟"
قال أولريك: "زجاجة من نبيذ كريم الأحمر".
انحنى النادل وابتعد.
ابتسم أولريك متنهداً وهو ينظر نحو الغرب: "من الجميل رؤية المزارع بهذا الاخضرار. إنها شاسعة! آمل أن تسير الأمور على ما يرام هناك. رأيت تلك الحيلة بـ "رقعة الشطرنج" في البداية، ولدي رهان قائم؛ تغيير في مهارة الفئة، أليس كذلك؟"
ضحك إريك: "أجل. مهارة النحت السحري".
صفق أولريك بيديه: "كنت أعلم!"
"سيوسعون أراضي المرعى الآن، لذا سيزداد اخضرارها خلال أيام".
"إنه لأمر رائع حقاً رؤية هذا التغيير، يا إريك—"
وصل النادل بزجاجة النبيذ الأحمر. نزع سدادتها وصب منها في كأسين من الكريستال المقطوع. تناول أولريك كأسه؛ وفعل إريك المثل، مستذكراً تجاربه الأولى مع حواجز الضوء. أحب ذلك الكريستال الأخضر الذي صنعه؛ كان عليه صنع المزيد وتوزيعها في أرجاء المنزل. في الواقع، يمكنه إعادة تصميم كل إضاءة منزله. كانت تبدو عادية جداً.
رفع أولريك كأسه: "إلى "سبير" خضراء رائعة".
ابتسم إريك ورفع كأسه: "إلى "سبير" خضراء".
كان طعم النبيذ جيداً؛ فيه مرارة خفيفة، لكنه نبيذ أحمر فاخر، وبدا أن أولريك يستسيغه.
"حسناً! أتحفني بأسئلتك".
ابتسم إريك وبدأ: "لماذا التركيز على الأحجار الكريمة؟ لماذا لا نستخدم الزجاج الملون؟ أراه في نوافذ الكنيسة المزينة. لا بد أنه ليس صعب الصنع".
ابتسم أولريك: "أنت تتحدث عن تعاويذ التعزيز. ظننت أننا سنناقش تعاويذ السحر. ربما نضع إحدى تعاويذك الجديدة في عصا. ها؟ ها؟"
"ليس اليوم".
هز إريك رأسه قليلاً، ثم سرعان ما غير الموضوع؛ لم يكن ليطلق سحره في العالم قبل أن يدرك ماهية تأثيراته.
"إذن، لم لا الزجاج الملون؟"
رشف أولريك من نبيذه وسأل: "هل جربت سحر شيء ما بعد؟"
ابتسم إريك: "بخلاف ابتكار تعاويذ جديدة؟"
ضحك أولريك: "أجل. بخلاف ذلك".
"حصلت على الكتب اليوم فقط. أود حقاً فهم أمر الأحجار الكريمة. بدا لي أنكم تستخدمونها فقط بسبب اللون، واللؤلؤ تحديداً لأنه شبه سحري، ويشبه تقريباً "الراد"."
ضحك أولريك: "اليوم؟"
ثم ابتسم قائلاً: "أنت لا تستخدم الزجاج. حسناً، يمكنك استخدامه، لكن التعزيزات التي ستحصل عليها ستكون ضعيفة؛ فالزجاج لا يتحمل الرنين السحري المطلوب لإنتاج ما يتجاوز زيادة نقطة واحدة في الخصائص. أنت تحتاج إلى حجر كريم نقي وقوي قادر على تحمل الرنين الذي تضخه فيه. على العكس، مع تعاويذ السحر، أنت تحتاج إلى معدن نقي؛ شيئاً يمكنك نقش تعويذة عليه، ليتمكن أحدهم من تفعيلها لاحقاً".
"بخصوص هذا: ما الفرق؟ ألا يمكنك وضع تعويذة في حجر كريم؟"
"التعزيزات تُستنزف باستمرار؛ لذا تحتاج إلى شيء يتحمل الضغط الدائم للارتباط برنين الشخص. وهنا يأتي دور الحجر الكريم، مع تعزيز محتجز بداخله. لكنك لا تستخدم التعويذة طوال الوقت. تصحيح: إذا كنت تصنع عصا هالة، فأنت بحاجة لاستخدام لؤلؤة من فئة عالية جداً، وقضيب معدني. لا يمكنك الاكتفاء بعصا صغيرة لتلك الأنواع من التعاويذ. سيكون من الأفضل استخدام عصا طويلة على أي حال".
أضاف أولريك: "على كل حال. لاستنزاف التعزيز المستمر، تحتاج إلى حجر كريم رنان. وللاستنزاف المتقطع، تحتاج إلى معدن. والزجاج لا يصلح لأي من ذلك".
رشف إريك نبيذه بينما كان أولريك يتحدث، ثم سأل: "ما مدى قوة زجاجكم؟"
"الأمر لا يتعلق بالقوة".
نقر أولريك على النافذة الزجاجية: "إنهم يطعمون هذا الشيء بالمعدن—"
"يفعلون؟"
نظر إريك إلى النافذة مجدداً.
"— يفعلون. وهو قوي جداً من الناحية المادية. لكنه يرن فيزيائياً عند تعرضه لسحر التعزيز. الزجاج لا يتحمل ضغط الرنين السحري متعدد المتغيرات. لذا، نستخدم الأحجار الكريمة. الأحمر للخصائص الجسدية، والأزرق للذهنية، لأن هذه الألوان تقاوم تلقائياً الرنين غير المرتبط بها. وبين طيف الأحمر والأزرق، توجد ألوان محددة أفضل لتعزيزات معينة. القرمزي رائع للقوة، بينما "السينابار" رائع للحيوية، على سبيل المثال".
"ماذا عن التعزيزات غير المتعلقة بالخصائص؟ مثل تقليل التكلفة؟ هل يمكنك فعل ذلك؟"
"نعم، لكن مثل كل التعزيزات، يجب أن تمتلك تلك القدرة في داخلك لتتمكن من إعادة إنتاجها في تعويذة".
لوح أولريك بيده قائلاً: "وكل هذه الأنواع من التعزيزات تحترق بعد استخدام واحد، أو اثنين على الأكثر. إنتاجها مكلف مقابل فائدة ضئيلة. ربما 3 بالمئة؟ 5 بالمئة كحد أقصى، وذلك مع لآلئ من فئة العشرين. مع أن تقليل التكلفة هو أحد أقوى استخدامات لؤلؤة العشرين؛ ولن يلومك أحد إن حاولت إنتاج شيء كهذا".
"كم تبلغ قيمة تلك اللآلئ؟"
"لؤلؤة فئة الخامسة الأساسية تمنحك 5 نقاط من خاصية، أو 100 نقطة من نقاط الحياة أو السحر أو التجدد، وتكلفك 100 قطعة ذهبية، وتدوم ما بين 10 إلى 50 استنزافاً، اعتماداً على مدى قسوة استخدامها وما إذا كنت قد سحرتها بنفسك. أما لؤلؤة فئة العاشرة فتمنحك 10 نقاط، أو 200 نقطة ثانوية، وقيمتها ربما 1000 قطعة ذهبية".
"أعني... كم تكلفني تلك اللآلئ؟ لا إذا أردت بيع شيء كهذا".
"100 ذهبية للخامسة، و1000 للعاشرة. لآلئ العشرين تتراوح بين 5000 إلى 6000 قطعة ذهبية. لا ترى الكثير منها، فسعرها غير مستقر. يمكنك استخدامها لـ 20 نقطة أساسية أو 400 ثانوية، لكن الناس يستخدمونها فقط لأغراض مثل تقليل التكلفة. يمكنك أيضاً وضع ميزة تقليل التكلفة في قضيب معدني، لكن ذلك سيكلفك..."
عبس أولريك وقال: "تسعير بعض العناصر صعب جداً. قضيب بتقليل تكلفة 50 بالمئة قد يساوي 500 ذهبية لأنه يعمل فقط كوضوح، بينما قضيب بتقليل 5 بالمئة قد يساوي 10,000 ذهبية لأنه يعمل بعد الوضوح والتعويذة المفضلة. لكن هذا موضوع عميق ولا نحتاج للضياع في الغابة الآن. لنعد إلى اللآلئ".
انتظر إريك وهو يستمع ويرتشف نبيذه.
"يمكنك بيع اللآلئ المسحورة بضعف سعر شرائها، لكن إذا كنت بارعاً، وكانت أغراضك تدوم طويلاً، واشتهرت بجودة منتجاتك، يمكنك البيع بـ 3 إلى 5 أضعاف تكلفة المواد، ولن يظن أحد بك سوءاً".
"أعلم أن تعزيزات السحر 'تستهلك'، مثل الراد، لكن كيف يحدث ذلك؟ هل يمكنك إعادة شحنها مثل عصي التعاويذ؟"
قضب أولريك وجهه: "هذا موضوع معقد. إذا اعتنيت بتعزيز السحر ولم تضغط عليه كثيراً وبسرعة، يمكنك استعادة الأجزاء لتعزيز آخر، بعد أن ينخفض التعزيز الأصلي عن قيمته المبدئية. إذا كانت لديك القليل من قدرة التعزيز، يمكنك حتى استخدام الراد للنفاذ إلى تعزيز السحر في عنصرك وتنشيطه، ليعود فوق قيمته المبدئية ويصل إلى كامل قوته".
أضاف: "لا أنصح بذلك وأنت في الميدان؛ فأنت تخاطر بكسر العنصر قبل أوانه".
ثم أردف: "ولا يمكنك ببساطة ترك خواتمك القديمة بزيادة 20 في وعاء مع الراد الكبير وتتوقع شحنها؛ الأمر يتطلب دقة لإعادتها لكامل طاقتها".
"كم يبلغ ثمن الألماس؟ للتعزيز".
"قطعة ذهبية؟ خمس؟ رخيص. ربما 10 ذهبيات للألماسة المقطوعة مسبقاً للتعزيز؟"
قال أولريك: "لم أتعامل معها منذ فترة. المعدن الذي أستخدمه... رأيت القضبان المشغولة التي كانت لديك في حفلتك. أنت تعلم مدى غلاء تلك الأشياء. نحن نستخدم نفس درجات المعدن للتعزيز".
انكمش إريك: "أوه".
ابتسم أولريك: "أجل".
وأضاف: "لكن الناس يبتكرون تعاويذ [قبضة الحديد] في كل مكان؛ أتوقع انخفاض أسعار المعادن كثيراً".
وصل النادل بطبقي الغداء. كان كلاهما يحتوي على تشكيلة واسعة من المقبلات؛ خبز مسطح، صلصات مالحة وكريمية، خضروات مقلية، شرائح لحم، بطاطس مقلية، وسلطات صغيرة. حتى أن طبق إريك كان يحتوي على قطع دجاج مقلية. والرائحة؟ سماوية! سال لعاب إريك.
حدق إريك في طعامه بابتسامة عريضة: "يبدو هذا رائعاً".
ابتسم أولريك: "طعمه أفضل مما يبدو".
بدأ إريك بالخبز وصلصة كريمية ذات لون بنفسجي. تذوقها، وأجل، كانت أرجوانية، وليست قائمة على الطماطم.
سأل: "كم تعزيزاً يمكن للشخص ارتداؤه في وقت واحد؟ هل هناك حد؟"
كان أولريك يغمس خبزه في الصلصة البرتقالية ويضيف إليها اللحم، مثل المطبخ الهندي.
قال: "ليس حقاً. كلما ارتديت أكثر، احترقت جميعها أسرع، لذا يلتزم الناس بقطعة أو اثنتين..."
هز رأسه عابساً: "ثم يموتون، حين تخذلهم في الوقت الخطأ".
أمسك خبزه البرتقالي بيد واحدة وقال: "كما أخبرتك ذات مرة: تعزيزات السحر تقتل الناس. التزم بتعزيز عصي التعاويذ إن أردت ضميراً مرتاحاً".
أومأ إريك وهو يتناول غداءه.
بعد قليل، قال أولريك: "تلك الأحزمة والتيجان التي تباع بـ 500 ذهبية في المتاجر هنا؟ تلك التي تمنحك 30 نقطة من خاصية أساسية؟ إنها تفعل ذلك بربط أحجار كريمة رديئة متعددة، مما ينتج منتجاً لا يدوم سوى 2 إلى 4 استخدامات، على الأكثر. هؤلاء السحرة خطر".
رد إريك: "لكن إن لم تكن تمتلك تلك الخصائص، فقد تكون تلك العناصر منقذة للحياة".
عبس أولريك ثم أومأ قائلاً: "على مضض، أوافق. بالنسبة لمعظم السحرة، حزام قوة رخيص بـ 30 نقطة قد يدوم لعدة مغامرات".
ضحك إريك. ثم راودته فكرة. أوه. تباً. كان عليه الحصول على أحد تلك الأحزمة، أليس كذلك؟
- - - -
كان الغداء رائعاً. وكان النقاش لا يقلّ روعةً عن الطعام. رفض أولريك أن يلمّح لإريك عن وجهةٍ لشراء أحد تلك الأحزمة التي تمنح 30 نقطة في القوة.
كان هذا الساحر ذو الحراشف الفيروزية يمقت كل أولئك السحرة «المخادعين»
في سبير ممن يتلاعبون بنقاط الخصائص. كان يمقت المهنة برمّتها، ولم يكن ضميره ليسمح له بتوجيه إريك إلى أيّ منهم. لكن، إن رغب إريك يوماً في صنع عصا [نطاق الوحل الذابل]، فسيكون أولريك هو الرجل المناسب للمهمة. سيتعين على إريك التفكير في الأمر قبل الإقدام على شيء كهذا. ... سيتعين عليه التفكير في ذلك، كثيراً. كان بوي يعرف أين يذهب لشراء حزام القوة ذي الـ 30 نقطة.
- - - -
كان متجر «حُمر روبي»
معلماً بارزاً في سبير، وسلسلةً منتشرة في كل المدن المحايدة في غابة الكريستال، من بورتال إلى سبير، وصولاً إلى أوت بوست وفيندين في أقصى الشمال. كانت واجهة المتجر مغطاة بتعويذات ضوئية تبدو كحراشف تنين ضخمة، أو ربما كانت حراشف تنين بأحجام طبيعية؛ لم يلتقِ إريك بتنين قط. قد يصل عرض حرشفة التنين إلى قدم؛ لا يعلم إريك. عبر إريك تحت قوس من الحراشف الياقوتية، ودخل متجراً يزخر بكل أنواع الأدوات التي تبدو سحرية والأغراض المتلألئة.
عُلّقت سيوفٌ على الجدران، تومض بنار وضوء. تكدست جرعات حمراء متوهجة برفق في سبعة صفوف وعشرين عموداً، وبجانبها عرض مماثل لجرعات زرقاء، ثم عروض أصغر باللون البرتقالي، يليه الفيروزي. عُلّقت أردية مزركشة على تماثيل عرض صامتة، بجانب عصيٍّ تعلوها جواهر كروية ضخمة. كانت مئات الخواتم من كل نوع تقبع خلف الزجاج، بجانب تيجان مزركشة وبسيطة، ومثلها القلائد والأحزمة؛ احتوى كثير منها على جوهرة واحدة ظاهرة على الأقل، أو لؤلؤة، بينما خلت بعضها من أيّ مرساة سحرية مرئية.
كان إريك ليحسب بعضها قطع جلد مملة، لولا وجودها خلف الزجاج، وتحت أعين الحراس والباعة اليقظة. اتجهت إحدى البائعات نحو إريك من الجهة الأخرى للواجهة الزجاجية. كانت امرأة جميلة من عرق الإنكاني، بعيون وبشرة بنفسجية زاهية، وشعر أبيض متموّج، وترتدي فستاناً وردياً فاتحاً أنيقاً. زُيّنت قرونها الممتدة للخلف بحلقات ذهبية بسيطة.
قالت: "مرحباً بك يا كبير السحرة فلات. أهلاً بك في حُمر روبي. أنا كارنيليا. كيف يمكنني مساعدتك اليوم؟"
ابتسم إريك، وأشار إلى حزام في العرض.
"هل هذه أحزمة قوة؟"
"نعم، هي كذلك. هل تودّ رؤية أحدها؟"
"إلى أيّ مستوى تصل من حيث نقاط الخصائص؟"
مدّت كارنيليا يدها إلى داخل الخزانة الزجاجية من جهتها، وأخرجت حزامين؛ أحدهما مزركش، تتخلله عشرات الجواهر الحمراء المحصورة في مسامير معدنية على طوله، والآخر بسيط. لم يستطع إريك تمييز أماكن الجواهر في الثاني حتى قلبت كارنيليا الحزام؛ كانت الجواهر مثبتة بمسامير في الداخل. وفي الحالتين، كانت الجواهر الحمراء تحت طبقة من الزجاج. لم يتجاوز قطر أيّ جوهرة نصف سنتيمتر، وكانت كروية الشكل.
قالت: "الأمر يعود للتفضيل الشخصي فحسب. يمنح كلاهما 20 نقطة في القوة، وإن كان لدينا ما يصل إلى 50، وآخرون لا يتجاوزون 5. نضمن أن تصمد كل هذه الأحزمة الأساسية لدورتين على الأقل قبل أن يتلاشى رنينها. إن وجدت عيباً في أحدها، يمكنك إحضاره والإدلاء بشهادتك أمام أيّ من بائعينا تحت تأثير حجر الحقيقة، وستحصل على بديل مجاناً".
لمس إريك الأحزمة. أعجبه البسيط منها. كانت دورتان أكثر من كافية.
"بكم هذا؟"
"200 قطعة ذهبية".
"وما ثمن المماثل له بقوة 30 و50؟"
"500، و5000".
"أوه. القفزات سريعة جداً".
ابتسمت كارنيليا قائلة: "لدينا واجب تجاه الجودة يا سيدي".
"أنا لا أشتكي".
أشار إريك إلى الحزام البسيط.
"هل يمكنني رؤية هذا بقوة 30؟"
ابتسمت كارنيليا، وانحنت انحناءة خفيفة وقالت: "بالطبع يا سيدي".
أعادت الأحزمة إلى خزانة العرض وقالت: "يجب أن أقول إنني ممتنة حقاً للمطر".
أغمز إريك: "هل يكفي هذا لخصم؟"
"ما رأيك بخصم 10 بالمئة؟"
ضحك إريك: "عرض جيد".
"يمكنني منحك هذا الخصم على كل ما ترغب في شرائه من متجري، فلا تتردد في المجيء لكل احتياجاتك السحرية".
"أوه؟ هذا متجرك؟ تبدين صغيرة جداً".
ابتسمت كارنيليا: "الإطراء لن يمنحك أكثر من 10 بالمئة".
ابتعدت وهي تقول: "سأعود فوراً بحزام بمقاسك".
راقبها إريك وهي تغيب خلف حاجز من خرز الزجاج الأحمر المتدلي. لم يكد الخرز يستقر حتى عادت كارنيليا، حاملة حزاماً جلدياً بنياً بسيطاً. رفعت الحزام، ثم لفّته حول خصرها، ثم وضعته على الطاولة أمام إريك.
توقف إريك: "لماذا لففتِه حول خصرك؟"
توقفت كارنيليا، ثم قالت: "لأنه من المعتاد فعل ذلك عند استرجاع غرض مسحور من خارج نطاق الرؤية، قبل السماح للعميل بفحصه، لإثبات أنه ليس ملعوناً".
"... هذا أمر حقيقي؟ أعني، الأغراض الملعونة؟"
أومأت كارنيليا: "يحب الظلال صنع مثل هذه الأغراض ونثرها كفخاخ. يبيعها أحياناً أشخاص سيئو السمعة للتجار، ويعيد أولئك التجار بيعها لغير الحذرين".
نظر إريك إلى بوي.
قال بوي: "هي محقة يا سيدي، وهي مواطنة قيّمة في سبير منذ سنوات طويلة. لم يتلقَّ الحرس شكوى صحيحة ضد أيّ من بضائعها قط".
لمست كارنيليا الحزام على الطاولة وقالت: "من فضلك، تأكد بنفسك. هذا لك بـ 450 قطعة ذهبية".
أومأ إريك دون التزام، ثم التقط الحزام. كان يبدو بسيطاً للغاية، وهذا هو المطلوب. كانت الجواهر الحمراء الكروية موزعة بانتظام داخل الحزام، في مسامير حديدية وتحت زجاج. ارتداه إريك. شعر بتحول كبير في جسده، كأنه نقل فجأة السنوات الخمس الأخيرة من حياته إلى وقت طويل قضاه في صالة التدريب. تفقد حالته.
إريك فلات بشري، العمر 48 المستوى 39، الفئة: ساحر جسيمات الخبرة: 659,855,559/10,233,415,500 الفئة: 3/6 النقاط: 15
نقاط الصحة
600/1500
600
نقاط السحر
900/900
6000 في اليوم
القوة
20
+30
[50]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
30
+0
[30]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد!
قالت كارنيليا: "لا تُحتسب دورة الشفاء الأولى حتى اكتمال نقاط الحياة ضمن الدورتين المضمونين".
وأضافت: "إذا بلغت الحد الأقصى بطريقة طبيعية، فسيستمر السحر فترة أطول. أما إن عجلت بالأمر عبر العلاج، فلن نضمن سوى الدورتين الموعودتين. ومع قليل من العناية وتجنب الاستنزاف، يمكنك بسهولة جعل الحزام يدوم لعشر دورات أو أكثر".
سأل إريك: "ماذا يحدث لو استعدت نقاط الحياة هذه وخلعت الحزام؟"
أجابت كارنيليا: "تتحول إلى نقاط حياة زائفة، وستفقدها تدريجياً. يعتمد معدل التلاشي على عوامل عدة، أهمها الوقت والنشاط. يرجى إدراك أن خلع الحزام وفقدان تلك النقاط سيُحسب من ضمن الدورتين المضمونين".
قال إريك وهو يخلع الحزام ويشعر بالوهن: "إذن عليّ ارتداؤه طوال الوقت؟ أوه. هذا... أمر غريب".
أكدت كارنيليا: "ارتداؤه طوال الوقت هو السبيل الوحيد للحفاظ على فوائده، نعم".
نظر إريك إلى الحزام وتأمل قليلاً، ثم سأل: "هل تملكين خواتم للقوة؟ أو شيئاً أسهل في الارتداء ولا يضطرني لخلعه؟"
أشارت كارنيليا إلى الخواتم والمجوهرات داخل خزانة زجاجية تبعد عنها ثلاث خطوات.
"من هنا".
أخرجت خاتماً فولاذياً يتوسطه حجر كروي أحمر بحجم ظفر الإبهام.
"هذا يمنح 10 نقاط قوة وثمنه 500 قطعة ذهبية، أو 450 لك. ارتداء أكثر من خاتم سحري في اليد الواحدة سيسبب رنيناً تدميرياً".
كان السعر في صعود مستمر؛ ربما لقلة الأحجار المستخدمة في هذا الخاتم مقارنة بالحزام. فالحزام يحوي عشرة أحجار على الأقل ويمنح 30 نقطة قوة، بينما يمنح هذا الحجر الواحد 10 نقاط. لا بد أن سحر هذا الحجر أقوى بكثير من سحر الحزام. نظر إريك إلى الحزام ثم إلى الخاتم. الخاتم... كان بإمكانه ارتداؤه طوال الوقت دون أدنى شك.
قال: "سآخذ الخاتم".
ابتسمت كارنيليا برفق وأدت انحناءة خفيفة: "كما تشاء، أيها الأرشماج".
بعد أن عدلت كارنيليا مقاس الخاتم بمهارة [تشكيل المعدن]، وبعد أن سدد إريك الثمن بشارته في نقابة السحرة وبعض الأوراق، خرج من متجر "روبي ريدز"
وفي إصبعه السبابة من يده اليسرى خاتم أحمر خفي. شعر بقوة كبيرة، وكأنه في ريعان شبابه. ورغم أنه لم يكتسب عضلات فجأة، إلا أنه شعر بصحة بدائية في جوهره.
إريك فلات بشري، 48 عاماً المستوى 39، الفئة: ساحر الجسيمات الخبرة: 659,855,559/10,233,415,500 الفئة: 3/6 النقاط: 15
نقاط الحياة
617/900
600
نقاط السحر
900/900
6000 يومياً
القوة
20
+10
[30]
الحيوية
20
+0
[20]
قوة الإرادة
30
+0
[30]
التركيز
50
+0
[50]
تعويذة مفضلة بانتظار التحديد!
بدأت نقاط حياته في التزايد تدريجياً.
- - - -
توقف إريك عند المصرف في طريقه إلى المنزل، وتسلم ثلاثة أحجار "جراند-راد".
كانت هذه المرة الأولى التي يرى فيها إريك أحجار "جراند-راد"، ولم يتوقع أن تكون بهذا الشكل.
كانت الأحجار الثلاثة مختلفة قليلاً، ولم يشبه أي منها قطع "الماركيز"
الخاص بأحجار الـ 10 مانا التي بحجم ظفر الإبهام، ولا أحجار الـ 5 مانا بحجم الظفر.
كانت أحجار "الجراند-راد"
فريدة، وكان كل واحد من الأحجار الثلاثة التي تسلمها بحجم كف اليد؛ بدا كل منها كأنه اثنا عشر حجراً كريماً صافياً كالمياه، صُقلت لتعطي أقصى درجات البريق، ثم دُمجت معاً بإتقان. لم تكن هناك أي فواصل في هذه التحف التي تعتبر كابوساً للصاغة. وفقاً لكتب السحر التي يمتلكها إريك، كل ما عليه فعله لإعادة شحن عصا [معالجة الجروح] هو وضعها مع هذه الأحجار في مكان مفتوح. وهذا ما عزم على فعله.
- - - -
وضع إريك عصا [معالجة الجروح]
مع اثنين من أحجار "الجراند-راد"
في وعاء حجري على طاولة المطبخ. بعد أن أعد لنفسه القهوة، انكب على قراءة مذكرات سيزي في غرفة التشمس. كانت قراءة خفيفة، أغلبها رسومات صغيرة وقوائم خانات اختيار، مفصولة في مربعات أكبر كُتب التاريخ في زاويتها العليا بخط كبير. أحياناً توجد ملاحظات، لكن في معظم الأوقات كانت مجرد مربعات داخل مربعات، بعضها يحمل علامة اختيار والآخر فارغ. سردت الصفحة الأولى من المذكرات دلالة تلك المربعات.
{_} تكلفة المانا [_] مألوف مماثل [_] إضفاء السحر عن بعد، أو استدعاء متعدد [_] تلاشٍ بطيء [_] جميع القدرات العادية [_] شكل مقبول (_) إجمالي القدرات في بداية المذكرات، كانت سيزي تحقق هدفين من أهدافها الخمسة باستمرار. ومع اقتراب النهاية، أصبحت تحقق 3 أو 4 من أصل 5. بدا أن هذه المذكرات تغطي 4 سنوات فقط. كانت هناك ملاحظات متفرقة هنا وهناك، قرأها إريك، لكنها كانت تدور حول النتائج الأكثر غرابة.
سجلت مربع "تعويذة النص"
لكل نتيجة مثيرة للاهتمام، لكن معظم تلك المربعات كانت مملة إلى حد ما. ثم وجد إريك تدوينة عن ذلك الكيان المكون من الأنياب بطول 3 أمتار، والذي استوفى متطلبات سيزي الأربعة الكبرى. لقد فشل في شرط الشكل المناسب بالطبع. لكن أبعد من ذلك، كانت هناك بضعة جوانب أخرى سيئة بوضوح في التعويذة، مما جعل الأمر برمته غير قابل للاستمرار.
استدعاء زيرزيريل، مدى متوسط، ٤١٧ مانا + متغيّر. استدعِ زيرزيريل ليلبي أوامرك. يبقى الزيرزيريل حتى يُقتل أو يُصرف. كل كائنات الزيرزيريل متطابقة؛ معرفة واحد منها تعني معرفتها جميعاً. الحد الأقصى ١٠ كائنات؛ استدعاء المزيد سيجعل الأقل خضوعاً لسيطرتك يخرج عن نطاق تحكمك تماماً. لقّن الزيرزيريل تعاويذ، أينما كان. متغيّر. أبصر عبر عيني الزيرزيريل. متغيّر. تواصل تخاطرياً مع الزيرزيريل.
متغيّر.
خصصت سيزي وقتاً لرسم صور عديدة لزيرزيريل خاصتها. بدا شبيهاً تماماً بالشوكي الأسود؛ ذلك الذي طارد إريك وجين في الغابة الكريستالية.
قطّب إريك حاجبيه، وتمتم لنفسه: "إما أن شخصاً آخر ابتكر زيرزيريل، أو أن ذلك الشيء في الغابة كان يخص ميل. وبما أنه طاردنا بتلك المنهجية بينما كان بوسعه اللحاق بنا بسهولة... فالخيار الثاني هو الأرجح. ربما كلاهما".
وضع إريك دفتر سيزي جانباً.
تنهد قائلاً: "ككلب ضال يركض خلف صاحبه".