من مكتب إيريك فلات، إلى من يهمه الأمر: لقد مضى يوم واحد فقط منذ ذلك التوقف المؤسف لبداية الحرب، ولكن ها نحن ذا، نعود إليها مجدداً! ربما لاحظ الكثيرون منكم أنني كنت في كل مكان مؤخراً، وخصوصاً في السماء. ولو نظرتم إلى الخارج الآن لربما رأيتموني في خمسة أماكن على الأقل في الوقت ذاته. يعود هذا إلى أنني في خمسة أماكن على الأقل في الوقت ذاته، ولكني هنا أيضاً، على فيرد.
لقد أصبحت جنياً الآن. أعلم أن لهذا معنى بالتأكيد. وما يعنيه الأمر أكثر، هو أن خطة الإحاطة والاستهلاك تنجح. كنت أقاتل البرق البدائي هناك في كل خطوة على الطريق، وربما بدا ذلك غريباً للجميع هنا، حيث يحدث البرق في مكان لا ينبغي أن يحدث فيه ثم ينقطع فجأة. في بعض الأمكان، تدفق البرق الأحمر إلى الوراء حتى. تلك هي طبيعة حرب السحرة. إن محاولات نوتغاناثور لعرقلة الخطة ليست سوى ذلك؛
عرقلات. نحن ننتصر، وقضيت نحو ثلاثة أسبوع أفعل ذلك النوع من الانتصارات من أجلنا، بينما مضى أقل من يوم واحد هنا على فيرد. سيحين الوقت قريباً ليتقدم الجميع نحو خط المواجهة ويوجهوا ضربتتهم. ولن يكون الأمر ميؤوساً منه! ولن يكون حكماً بالإعدام، كما يزعم البعض منكم. لدينا خطط كبيرة لأولئك منكم الراغبين في القتال. أكتب هذه الرسالة لأخبركم أنكم تمتلكون كامل القدرة للنهوض والقتال بأنفسكم...
بعد القليل من المساعدة من المجمع وملكية الإحسان ونفسي. لقد بدأنا بالفعل نشر تلك القوة بين العديد من الناس. أنا متأكد من أن كثيرين ممن تلقوا هذه الرسالة قد سمعوا بذلك. سنخبركم بالمزيد خلال الأسبوع القادم. أما بالنسبة للأحداث الجارية للحرب، فإن كل ذلك البرق الذي ترونه منبعثاً من حافة مخطط فنرير هو عبارة عن سحر هجومي تلقائي بنسبة تسعين بالمئة. وبطبيعة الحال، يقوم نوتغاناثور بإلقاء كل صاعقة بنفسه وأنا أقاتله مباشرة في صراع إرادات في كل مرة، لكن صراع الإرادات هذا يظل، حتى الآن، سلسلة روتينية من الهجمات، وقادر بسهولة على صد جميع صواعق البرق البدائي الخاصة بنوتغاناثور.
أيدفعنا إلى شعور كاذب بالأمان؟ ربما. لن أبتلع الطعم وألتزم بهجوم أكبر في هذه اللحظة. خطة الإحاطة والاستهلاك على بعد يوم أو خمسة أيام ربما من الاكتمال. إنها تسير بشكل أبطأ مما كان عليه الحال في البداية، لأن النظام أصبح أكبر. أكبر بكثير. وهذا يتطلب مجموعة كاملة من سحر التنسيق وإعادة هيكلة جبال طفرة التعاويذ الشمالية بالكامل لتصبح بؤرة تركيز واحدة. في الوقت الحالي، تصطدم الكواكب المصغرة بأشعة الشمس وتلتهمها، لتصبح أشعة شمس بدورها وتضيء الفراغ لكل الناس على فنرير، مشكلة شبكة من الكواكب المصغرة المترابطة التي تولد المانا -والإحسان بمعظمه- وتكبح بنشاط الخبث في المنطقة.
النمو يتصاعد بقوة بالفعل. لقد أصبح الكوكب الواحد كوكبين، وصنع كل واحد من هذين الكوكبين كوكباً آخر، ليصيرا أربعة، والتي تضاعفت بعد ذلك مرة أخرى لتصبح ثمانية. لقد أبطأنا النمو الجامح لإضافة المزيد من الاستقرار إلى النظام، لجعل الكواكب المصغرة تنمو لتصبح كواكب حقيقية، أكبر وأكثر صلابة في بنيتها. قريباً، ستلف فنرير بأكمله. الحساب المؤدي إلى هذا الموعد النهائي بسيط نوعاً ما.
تُحسب المساحة السطحية الخارجية بأكملها لف فنرير بالكيلومترات المربعة عبر مساحة سطح الكرة، وهي أ تساوي أربعة باي في نصف القطر مربع، عند نصف قطر يبلغ نحو مئة وخمسين مليون كيلومتر. مما يعني أن فنرير يبلغ نحو ثلاثة في عشرة مرفوعة لقوة سبعة عشر مليون كيلومتر مربع. المسافة بين سطح فنرير وارتفاع البذور تكاد تكون مهملة في الغالب، لذا فإن المساحة التي يتعين على البذور تغطيتها هي تقريباً ثلاثة في عشرة مرفوعة لقوة سبعة عشر كيلومتراً مربعاً.
تُوضع كل بذرة على مسافة من كل بذرة أخرى تقارب المسافة التي كانت موجودة سابقاً بين فيرد وأقمارها، مما يعني أن كل بذرة تغطي كرة من السماء فوق فنرير كان من الأسهل حسابها بناءً على المساحة البسيطة للدائرة، وهي أ تساوي باي في نصف القطر مربع. إذن عند نصف قطر يبلغ ثلاثمائة وثمانين ألف كيلومتر، فهذا يعني أن بذرة واحدة، عندما تنمو بالكامل، تغطي نحو أربعة ونصف في عشرة مرفوعة لقوة أحد عشر كيلومتراً مربعاً.
لا نريد للبذور أن تكون مجرد طبقة واحدة عميقة، مع ذلك، ودون أي قدرة على تعزيز بعضها بعضاً. ولهذا، خططنا لتغطية ثلاثية؛ مما يجعل المساحة اللازمة للغطاء ثلاثة أضعاف الرقم الأصلي البالغ ثلاثة في عشرة مرفوعة لقوة سبعة عشر. أو تسعة في عشرة مرفوعة لقوة سبعة عشر. إن معرفة عدد الأقمار التي نحتاجها هو حساب بسيط كالتالي: تسعة على أربعة ونصف وعشرة مرفوعة لقوة سبعة عشر ناقص أحد عشر أو اثنين في عشرة مرفوعة لقوة ستة أو مليوني كوكب مصغر.
وهو ما يعادل نحو واحد وعشرين مضاعفة. ليس بالكثير حقاً! كان بإمكاننا فعل ذلك في يوم واحد، لأن كل بذرة تعيد بالفعل المانا المستخدمة لإلقائها في أقل من ساعة. يدفع كل كوكب ثمنه بسهولة وثمن كل كوكب آخر على طول الخط. لو كنا ننشر هذا النظام بأنفسنا، دون تهديد نوتغاناثور هنا، لكنه تمكنا من تحقيق نمو أسي إلى حد ما وخلق أراضي. في غضون خمس عشرة ساعة من خطة الإحاطة والاستهلاك، كانت بذور أتونير قد وصلت إلى عشر مضاعفات.
أكثر من ألف بذرة. جاءت المضاعفة التالية في سبع عشرة ساعة، مما جعل العدد يتجاوز ألفي بذرة. لقد كنت في الخارج أقاتل الأحمر وأؤمن البذور لمدة ثلاثة أسابيع ذاتية، ولكن ليوم فيردي واحد فقط. عند أربع وعشرين ساعة، عندما كتبت هذه الملاحظة، كنا عند خمس عشرة مضاعفة، أو ما يقارب ثلاثة وثلاثين ألف كوكب. علامة المليونين ليست بعيدة على الإطلاق. صلوا من أجل نجاحنا، واعلموا أنكم تساهمون في نجاحنا.
إن كنتم مؤمنين حقيقيين بأتونير، كما هو طبيعي، تعالوا إلى جبال طفرة التعاويذ وصلوا من أجل نجاح إن كنتم ترغبون في ذلك بأنفسكم. اتركوا أرحامكم خلفكم إن كنتم لا ترغبون في الحمل، مع ذلك. تحققوا من رجال الدين في أتونير عما إذا كنتم في أمان للاقتراب، أم لا. أو، إن كنتم ترغبون حقاً في الحمل، فاصعدوا إلى هنا وحققوا حلماً. في غضون أسبوع، بعد الانتهاء من خطة الإحاطة والاستهلاك، ستكون هناك أخبار كبيرة للغاية حول تمكين الناس من القتال من أجل فيرد بأنفسهم، وليست تلك التحديثات لجميع تعاويذ الإحسان المنتشرة هناك والتي لاحظها بعضكم بالفعل.
إنها أكثر بكثير من ذلك بكثير. ستملكون القدرة على التأثير في عالمكم، بشروطكم الخاصة. قريباً. مع خالص التقدير، إيريك فلات
- -
سألت جين وهي ترقد إلى جانب سيتناكوف في غرفتها المجاورة لمقر الفيلق الأزرق في أر كيندريثيست: "ماذا عن رسالة أبي إذن؟"
أخذ سيتناكوف الذي كان أبيض كالثلج نفساً عميقاً، واتسع صدره وامتد قبل أن يهبط مع الزفير وهو يفكر. رقدت جين إلى جواره وذراعه تحيط بجسدها، ولم يكن اثنوهما يفعمان شيئاً يذكر. كان دافئاً وصلباً كجسد معدني. لم تكن صلابته تربك جين عادة، لكنها كانت لا تزال تشعر بضعف طفيف بسبب نصها الشخصي الذي غمر جسدها وبدل طريقة تفاعلها مع العالم، لذا وُضعت لحافات ناعمة بين بعض مواضع التلامس.
امتلاء حالتها الشخصية بالكامل، بل وحولت إليها بضع مرات، لكن في أغلب الأحيان لا. كانت لا تزال حساسة. ولا تزال تجعل جسدها ينتفض بطرق صغيرة. وصفت روزيتا راحة ليوم واحد على الأقل، ولهذا كانت جين تفعل ذلك. أتى سيتناكوف إليكا ليتحدث عن الرسالة، لكن الأمور قادت بعضها بعضاً وصار الاثنان هنا، في السرير معاً.
"أجل... تلك الرسالة. عرض علي نصاً شخصياً. لم أقبله. وعرضه على الكثيرين... قال إنه سيعلنه خلال أسبوع، لكن الأمر انتشر بالفعل. تحدثي عن إشعال إشارة تحذيرية."
ضحكت جين من ذلك.
"لقد أشعل ناراً حقاً، أليس كذلك."
"فعل."
صمت قصير.
"لقد حصلت على النص الشخصي، أليس كذلك؟"
"حصلت عليه. جعلني أضعف قليلاً كما ترين، لكنه تحسن بالفعل. سيصبح أفضل تماماً بحلول الغد. خمس ساعات ربما."
أطلق سيتناكوف تنهيدة ارتياح فانخفض صدره الكبير قليلاً.
"جيد. يعجبني أن تكوني متينة."
ابتسمت جين عند ذلك.
لم يكن وصف "المتينة"
حلم كل فتاة، لكنها أحببته كثيراً عندما قاله سيتناكوف. ساد الصمت الغرفة الدافئة، وكان شعوراً لطيفاً.
سأل سيتناكوف بلطف: "أتريدين الذهاب لرؤية الجبال الشمالية؟"
"أرغب في ذلك نوعاً ما، لكن المفروض أن أبتعد عن التأثيرات السحرية الكبرى."
وخزت جين صدر سيتناكوف. كان الأمر يشبه وخز الأدامانتين الذي يحاول جاهداً أن يكون لحماً.
"يمكنك أن تكون استثناءً."
تضحك سيتناكوف بخفة.
وأدار رقبوته قليلاً لينظر إليها وسأل: "علينا غالباً الابتعاد عن طقوس ملكة الخصوبة الكبرى على أي حال. لا أريد أن ينتهي بنا تشابك الأيدي وأنت حامل."
"هاه! لا يمكننا..."
كانت جين على وشك أن تقول إنهما لا يستطيعان إنجاب أطفال على أي حال، لكن...
"أظن أن كون تنفيناً سيجسر نصف الهوة، لكن كونك ساحراً حقيقياً يمكنه أيضاً... ممم. أهذا يكفي لجسر الفجوة؟ حتى مع كونك مصوغاً؟ لم نتحدث حقاً... أبداً... ممم."
أطلق سيتناكوف ضحكة خفيفة بينما كانت جين تتحدث. أحبت جين ذلك الصوت العميق الدافئ. ثم أدركت جين. خفق قلبها بعنف. آه. تباً. أهذه محادثة كبرى؟ أدركت جين أن هذه قد تكون محادثة كبرى. سأل سيتناكوف عن زيارة موقع الطقوس، ثم عن الأطفال، والآن...
قال سيتناكوف: "نحن نفعل هذا منذ فترة الآن. أظن أنني أحبك. هل ترغبين يوماً في إنجاب أطفال؟"
عاشت جين لحظة أبدية وهي ترقد ضد سيتناكوف. تسارع قلبها. شعرت أن رأسها ثقيل وخفيف في آن واحد. كان عليها تفقد نفسها للتأكد من أنها لا تمر بأي نوع من التفاعلات البيولوجية المتساعدة التي قد تنتهي بموتها، أو الأسوأ من ذلك. بل إنها استدعت نصها الشخصي لترى إن كانت هناك مشكلة.
جين فلات، [35]
[الموقع الحالي: الطبقة 789؛ فيرد، عام 1453]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 59%، 31%، 9% [ممتلئ!] معدل تخصيص الريزون: 1% مستوى الظلام: رئيس السحرة مستوى الفراكتل: أعمى مستوى الإحسان: مدير المتجر الروح: 114؛ 721,500 في اليوم / 8.3 في الثانية الجسد: 60 العقل: 19 الاستقرار العام: ↑ [+8.2، -0] نقاط المانا: 114,000/114,000، ↑ [+4.9، -0] نقاط الصحة: 60,000/60,000، ↑ [+2.5، -0] نقاط القوة: 19,000/19,000، ↑ [+1.5، -0]
الريزونات: 100/100، [+.1 = +.01، -0]
لم تكن هناك مشكلة في ذلك. أكثر ما أعجب جين في هذه الحالة الجديدة هو أنها تخبرها حين تسوء الأمور، وطبيعة الخطر الذي تواجهه. وما لم يعجبها فيها هو أنها ما زالت تحاول استيعابها برمتها.
لم تكن متعاونة للغاية— سأل سيتناكوف بصوت خافت: "جين؟"
قالت جين بانسياب: "أعلم أنني أحبك. جسدي كان… يتصرف بغربة فحسب."
تنفس سيتناكوف بعمق، لهاث خفيف— ثم سمع بقية كلام جين.
"آسفة. لقد قلت لي أن أهدأ—"
"لا لا— أنت بخير. لم يحدث شيء… حسناً. أجل."
أطلقت جين ضحكة مكتومة.
"لقد أدهشتني. ولكن… أجل."
رفعت جين رأسها لتنظر إلى وجه سيتناكوف. نظر إليها متسائلاً.
قالت جين: "أجل. أريد أطفالاً في نهاية المطاف، إن كان هذا مطروحاً حقاً. لكنني لم أكن أعرف أنك ترغب في ذلك أيضاً."
ارتخى سيتناكوف وتوتر في الوقت ذاته بينما ابتسم باتساع.
"أجل، أرغب في ذلك. وأود أن أنجبهم معك."
سألت جين: "لكن، ما عساهم أن يكونوا أصلاً؟ أجساداً مصنوعة من الأدامانتين؟ أم سلاسة تنانين بحجم العorc؟ أم بشراً؟"
أعلن سيتناكوف: "أجساداً مصنوعة من الأدامانتين. أظنني أستطيع تدبر الأمر. ستكون هناك بعض الطقوس لإنجاز ذلك. التوالد لدى المصنوعين ليس كالبشر اللحميّين— حسناً. إنه كذلك من نواحي. بعضها."
أطلقت جين ضحكة ساخرة.
"من الأفضل ألا يستبعد ذلك كل الأجزاء الممتعة."
"بالطبع لا!"
لكن سيتناكوف لم يستطرد.
"ألن تستطرد؟"
"كلا. ليس قبل أن نتزوج ونصلّي لأتونير."
حرّك سيتناكوف حاجبيه.
"إلا إن كنتِ تريدين زيارة الجبال الشمالية وإصابة كلا والدينا بنوبات قلبية؟"
ابتسمت جين لذلك.
"هيا."
اعتدلت في جلستها ونهضت قائلة: "لقد جعلتني أرغب في الذهاب لرؤيتها الآن. لكنني سأتخلص من الرحم بينما نحن هناك."
أومأ سيتناكوف بجدية.
"قد يمنع ذلك الحمل."
"ها! قد؟"
"إنه طقس لعين وكبير يا جين."
أطال سيتناكوف النظر إلى لا شيء للحظة.
"إنه…"
نظر إلى جين.
"أريد حقاً أن أذهب لرؤيته معك."
"المناظر العظيمة تحرك دمي أيضاً يا فتاي الضخم."
وأضافت: "وأظن أنه يمكنني التحول إلى رجل لفترة— مممرف!"
نهض سيتناكوف من السرير وأحاط جين بمعانقة، مقبلاً إياها بعمق. وبادلت جين إياه المثل. دامت اللحظة أطول مما توقعه أي منهما، وكانت رائعة. كانت جين واقعة في الحب. أخيراً، بلا أنفاس، كانت جين واقعة في الحب، والرجل الذي تحبه يبادلها الحب. وفجأة شرعت تبكي وتضحك وسأل سيتناكوف عما ببالها وانتهى بهما المطاف مجدداً في السرير، يتفوهان بكلمات صغيرة لكنها بالغة العظمة.
- - - -
خرجت جين من بوابة إلى جانب طليعة من الفيلق الأزرق وبيت الإحسان. ساني، [مألوفة] كيري، رمقتهما بنظرة ثم راحت تثب في مكانها. تتخذ الصغيرة شكل تننين طويل هذه الأيام، إذ تخلت كيري منذ زمن عن تنكر الكواتل الذي اعتادت [مألوفاتها] ارتداءه دوماً، نظراً لأنها تحولت إلى تننين بنفسها. أغلقت ساني [البوابة] الكبيرة التي نقلت الفريق إلى هنا، ثم وثبت باختصار في الهواء أمام جين وسيتناكوف.
"شكراً على التوصيلة يا كيري، ويا ساني."
استدارت ساني بلفة ثم تلاشت داخل [بوابة] صغيرة بحجمها تماماً، مخترقة الفضاء مثل شعيرية مضاءة تمتصها ثقبة بيضاء.
سألهما كارونديتوس، قائد فريق الهندسة لهذه الرحلة الاستكشافية: "إذن لا داعي لقلقنا بشأن وجودكما هنا، أليس كذلك؟ لستما مسؤولين في الوقت الحالي، صحيح؟"
قالت جين: "هذا صحيح."
كان الفيلق الأزرق عبارة عن تجمع لكيانات سياسية مختلفة يشبه الهيكل التنظيمي أكثر مما يشبه قوة حقيقية، حارصاً على إحاطة الجميع علماً بما يدور.
كان كارونديتوس ينتمي تقنياً إلى بيت الإحسان، وقد حضر إلى هنا ومعه حزمة من التقنيات لتسوية بعض مشكلات التحميل الزائد الخاصة بـ«طقوس البذرة»
هذه هنا في جبال تدفق التعاويذ. كان مثل هذا الأمر سيتطلب خمسة أفراد، وربما بضع عربات محمولة. لكن حاشيتهم ضمت سبعة وثلاثين فرداً. لم يرغب أحد في رفض إجازة الراغبين في الصعود إلى هنا لمشاهدة أعظم سحر شهدته فيرد منذ خلق فنرير.
قالت جين: "نحن هنا لمشاهدة المعلم السياحي كحجاج، تماماً مثل كل هؤلاء الأفراد الزائدين في فريقك المتضخم."
ضحك كارونديتوس بخفة.
"ماذا تعني يا سيدي— أه. أم. هل أناديها ‘يا سيدتي’؟ أم... ماذا؟"
قالت جين: "ما تحب."
اضطرت جين إلى التخلص من رحمها لزيارة هذا المكان بأمان، ففعلت ذلك بمهارة [التشكل المثالي]، مما سمح لها بتقمص هيئة رجل تشير إليه باسم «جيك».
أما سيتناكوف فكان على طبيعته، يقف جانباً، يكسوه البياض كله عوضاً عن السواد. تراءت جبال تدفق التعاويذ الشمالية على بعد بضعة كيلومترات أمامهم، مثل جدران وعرة من صخور فضية. كان الممر الجبلي هو الطريق الموصل إلى المرافق المختلفة في الداخل، وهناك كان آلاف الحجاج يسيرون إلى المكان، تحت سماء ذهبية متلألئة.
أما الشفق القطبي «الطبيعي»
لهذا القطب الشمالي فقد زال منذ زمن طويل منذ يوم فنرير، عندما غطت قشور الأدمانتيوم سطح فيرد الأصلي. لكنه لم يكن موجوداً سوى لعشر سنوات قبل ذلك، لأنه تطلب غلافاً مغناطيسياً، ولم يكن لفرد غلاف مغناطيسي حتى رسم والد جين خططاً لأحدها. غير أن الشفق القطبي قد عاد، لكنه بدا مختلفاً. ملأت الألوان الذهبية العالم فوق الرأس كرقصة شرر وغسالة ضباب. وهنا في الأسفل، ترددت أصداء ترانيم الكهنة في الجبال، شبيهة بكنيسة في الهواء الطلق.
لقد كانت تجربة معجزة بكل ما تحمله الكلمة من معنى. كان قلب جين يخفق بقوة متأثراً بالقوة الكامنة في الهواء، وبالحشد، وبسيادة المشهد بأسره. بقي سيتناكوف مذهولاً، ومسمراً عينيه نحو السماء.
أصيبเกือบ الجميع في الصحبة بالذهول نفسه، بيد أن جين وكارونديتوس كانا مطالبين بالحفاظ على هدوئهما بوصفهما «قائدي»
هذه الرحلة القصيرة.
"يبدو أن لدينا بعض نقاط التفتيش لنجتازها يا كارونديتوس. العرض عرضك هنا. حرك الأمور."
أومأ كارونديتوس بجدية، ثم رفع صوته خاطفاً أنظار الحفل.
"انتبهوا! كل من تمتلك رحماً! إن اقتربتم أكثر من الجبال فستنتهي بكم المطاف حوامل على الأرجح لمجرد لمس رجل. مسك الأيدي يعد لمساً! ألكنّ يا ذوات المظهر النسائي تدركن ما تلاقينه، أليس كذلك؟"
"بلى بلى!"
قالت شارون. كانت امرأة من جامعة كاندلبوينت تحمل فئة ممحورة من صانع المانا. كانت واحدة من مئات مثيلاتها. شرعت في التقدم بخطى ثابتة واضعة إحدى يديها على العربة العائمة التي تجرها خلفها.
"لقد أزلتها قبل أن أتي إلى هنا. سأقوم بشفائها غداً."
ههم كارونديتوس، متردداً. أدارت شارون عينيها بملل.
"قال الكنيسة الذي تحدثت إليه إن الأمر على ما يرام!"
كانت بعض نساء الحفل ممسكات بأيدي رجال بالفعل؛ وبدونا جلياً كزوجين يبتغيان البركات. تمنت جين لهما حظاً سعيداً. ثم شرعت جين في السير على درب الجبل، صعوداً نحو الجبال، تحت السماء الذهبية.
بقي سيتناكوف بقربها، ناظراً إلى الأعلى أثناء مسيره، مهمساً: "جميل."
ابتسمت جين وهي تتأمل سيتناكوف. كانت التوهجات الذهبية للسماء هي الضوء الوحيد المحيط بكل شيء. انعكس هذا الذهب على الجبال ذات المسحة الفضية، غامراً كل شيء بالبريق، بينما برز سيتناكوف كأنه ذهب خالص بحد ذاته.
"أنت جميل."
ابتسم سيتناكوف باتساع ثم حمل جين وقبلها للحظة عابرة. أحبت جين فيه هذه الخصلة. بغض النظر عن الهيئة التي تظهر بها، رجلاً كانت أم امرأة من أي عرق أو فصيلة، لم يكن يجد غضاضة في التعبير عن حبه بقبلة بسيطة، أو بكلمات لطيفة وصغيرة. تشابكت أيديهما وهما يلجان الممر الجبلي، جنباً إلى جنب مع مئات الأشخاص الآخرين، شُحن أغلبهم خارج الجبال عبر بوابات تماماً كما شُحن فريقهم. تعمقت ترانيم المنشدين.
معاً، سيرت جين وسيتناكوف تحت الترنيمة الرهبانية للكهنة الواقفين على جانبي الممر الجبلي مرتدين قبعات من القش المنسوج ورداءات. تردد صدى الترنيمة. اهتز العالم طرباً. كانت جين تسير في أكبر كاتدرائية في العالم— برز شيء من الأرض هناك، وتعرفت إليه جين. كانت خويطة قمح، أصغر من أن تُدعى ساقاً، ورغم ذلك كانت تنمو سريعاً، محولة نفسها إلى ساق قمح. عندئذ رفعت جين نظرها إلى الأمام، فرأت المزيد من سيقان القمح تطل من الأرض.
في المقدمة، انقشع الزحام بانتهاء الممر وانفساح المكان. خرجا من الممر الجبلي إلى حقل من القمح الذهبي، تحت السماء الذهبية الساطعة، في واد شاسع شاسع بين الجبال كان مفترضاً أن يُقدس بأنابيب النشر، ولكنه أُقدس بدلاً من ذلك بحقول الحبوب وترانيم عشرة آلاف من المنشدين أو يزيدون، المتجمعين هنا وهناك، مسبحين أتونير ووفرتها. وفي كبد السماء، بعيداً بعيداً، كانت الكويكبة الأولى التي زرعتها والدها في تلك السماء، بمساعدة ملكة الحقل والخصوبة.
لقد بدت بحجم قمر في الوقت الراهن، مشعة ببيضاوية براقة وسط بحر من الذهب. شعرت جين بغصة في قلبها. سكن الحفل بأسره، وسمر الجميع في مكانهم منشدين اللحظة. كانت سماوية بحتة. انهارت امرأة بالبكاء جانباً، شاكرة أتونير وهي تحتضن بطنها. لم تكن جين متأكدة، لكنها ظنت أنها سمعت صرخات أطفال وسط الأناشيد الدينية. وانهار زوجان آخران من بعثة إصلاح كارونديتوس في بكاء مشترك بينما كانت تلك المرأة تحتضن بطنها.
بشكل ما، خرج بعض الكهنة من حقل القمح وأرشدوا الناس في الاتجاهات التي يتعين عليهم سلكها. على نحو ما، عبرت جين وسيتناكوف الحقل الذهبي. وجدت نفسها ممسكة بيد سيتناكوف، قاصدة الوقوف أمام مدخل مقوس يفضي إلى المجمع الجبلي ذاته. كان كارونديتوس وأعضاء فريقه الرئيسيون هناك، خمسة من الفريق يدفعون عربات عائمة نزولاً إلى الأنفاق.
عصر سيتناكوف يد جين قليلاً، مبتسماً وذهبياً، متسائلاً: "الأمر يخطف الأنفاس، أليس كذلك؟"
أخذت جين تضحك طرباً، وانضم إليها سيتناكوف. وبدا أن ضحكتهما وسعادتهما صارتا جزءاً من الترانيم المنتشرة في الهواء، إلى جانب بكاء الأطفال وأصوات القمح وهو يشق طريقه صعوداً عبر جبال الحجارة الصخرية. - - - - استغرق الأمر من جين دقيقة من المشي لاستعادة هدوئها، رغم أنها ظلت تشعر باختلال توازن —على نحو رائع— بحلول الوقت الذي دخلا فيه المرافق الرئيسية. وقف أطفال الصخور التابعون لتينيبريه أزواجاً هنا وهناك في الأنفاق الواسعة، مفحصين كل عابر.
ارتدى بعض صغار الصخور الأكبر سناً ملابس عوضاً عن أجسامهم الصخرية البسيطة، وكان هؤلاء هم من يوجهون الناس إلى حيث يلزمهم الذهاب حقاً. توجّهت جين نحو المركز. من حولها، راحت أسلاك من بقية المكان بأسره تسير كتشكيلات من الأنابيب الملونة، مفصولة بحواجز إلى جوانب الجدران وبعيدة عن المسارات الرئيسية. كانوا يجرون الكثير من أعمال إعادة الإعمار المفاجئة هنا، ولم يكن أي شيء يُوضع في مكانه كما ينبغي له أن يوضع.
كما شرع الكهنة في نصب مذابح هنا وهناك، مشفوعة بشموع شمع عسل ضخمة تقطر شمعاً أبيض وأعواد بخور مشتعلة ينبعث منها دخان يسبح في الهواء. وصلى فرسان دروع بسيوفهم وصلى الكهنة والراهبات بأيدٍ متشابكة. وحُوِّلت شرائط القمح إلى أساور وقبعات وسجاجيد صلاة في كل مكان. وأنشدت جوقات الأطفال ترانيم في الممرات بينما أنشد رجال عجائز ونساء أغانٍ في غرف ضخمة منحوتة حديثاً ترتد فيها الأصداء.
ثم بلغت جين المركز، وكان أبي هناك. تجمع هنا عدد من الأشخاص الضخام. واقفاً مباشرة بجانب [نسيج تدفق التعاويذ] للمشروع بأكمله كان تينيبريه، طويل القامة وأخضر اللون. وهناك كان الساحر الأكبر رييفو، من استراحة الساحر، وصولاً إلى ستراتاجولد. كان مصنوعاً من الحديد المخلص. وهناك أيضاً والد جين، طويلاً وباهيئة ملك عطيء، يعتلي رأسه تاج من القرون السوداء لتتوافق مع شعره الأسود.
بالكاد لمحت جين أي شيء آخر في الغرفة لأنه بمجرد رؤيتها لوالدها، تراجع كل ما عداه إلى الجوانب. لقد شكّل ثقلاً على العالم... ومع ذلك لم يكن شيئاً يُذكر على الإطلاق؟ لم تستطع جين استشعار وجوده. أكان ذلك مجرد حاجز ضوئي؟ اعتادت جين والجميع عادة استشعاره حين يكون بالجوار، شبيه بما تشعر به عند حضور ملك، لكنه كان مختلفاً. كان حضور أتونير ثقيلاً في الهواء لذا ربما لهذا السبب غاب عنها.
فضلاً عن ذلك، لم يظهر مطلقاً لحواس مانا جين.
سألت جين: "أبي؟"
التفت الأبي ثم، مثل زر ضوء يُحول من الإطفاء إلى التشغيل، ابتسم باتساع وبدا حاضراً في اللحظة. هكذا، عاد ثقله المعتاد على العالم، ثم استرخى فاستعادت أتونير المنطقة. ومع ذلك، ظهر الآن لحواس المانا، لذا كان ذلك أمراً جيداً.
"جين! كدت لا أعرفك. عرض جيد لعدم المجيء برحم. كل من تمتلك رحماً حامل بالفعل، سيما إذا اقتربت إلى هذا الحد."
قالت جين وهي تستطلع المكان: "أجل. لقد سمعت. أراد سيتناكوف المجيء، وأنا أيضاً."
أومأ سيتناكوف لإريك.
"سيدي."
تحدث الساحر الأكبر رييفو قائلاً: "آه! سيتناكوف، يا بني! ما الذي أتى بك إلى هنا؟"
قال سيتناكوف: "كان عليّ أن أرى ذلك بنفسي،"
ثم انصرف برفقة الساحر الأكبر، للحديث عن السحر وما يحدث وأمور شبيهة. ستعود إليه لاحقاً.
سألت جين والدها: "كم بقي للتشبع الكامل؟"
قال إريك وهو يشير إلى الخريطة الواقعة أمامه: "أفسدت السياسة الأمر، لذا سيستغرق يوماً كاملاً آخر، على الأقل. وربما أقل."
تدلت خريطة [نسيج تدفق التعاويذ] لفنرير والكويكبات في الهواء أمامهما، ككرة بيضاء مجسمة بعرض خمسة أمتار تتخللها نقاط ذهبية دقيقة متناثرة في كل مكان. كانت متوهجة، بشكل رائع للغاية. كما توهجت بقية الغرفة بأسرها، ولكن بنمط مختلف. تحولت الغرفة إلى معبد محمل بشاشات وشموع وأنابيب ممتلئة بالأسلاك وبخور محترق ينفث دخاناً يملأ الأجواء بعطور خشب التفاح. رُبطت الكثير من الآلات بالناسج...
بقدر ما يمكن للمعادن والسحر الخارجي الارتباط بالناسج، على أي حال. وما جسر الهوة حقاً بين الناسج والتقنية هو عدة مذابح لأتونير، تمركزت حول الخريطة بالتساوي. وحضر حول تلك المذابح، وحول الناسج، عدد من الرهبان والفرسان المختلفين، ناكسي الرؤوس ومتمتمين الشفاه بالصلاة، وهم جلوس على وسائد كانت بمثابة مذابح صلاة حقيقية. وتدفقت صلوات الأمل والحظ السعيد والرغبات بنمو وافر من أولئك الرهبان، لتنساب في [نسيج تدفق التعاويذ].
صار النسيج الأولي أكثر بكثير مما كان عليه. أصبح الآن أقطاب قوة وتحفة فنية، بمفرده، يؤدي عشرات الآلاف من المهام دفعة واحدة، بدءاً من إبطال صلوات القابعين في فنرير الذين تلتقطهم حتماً أنظار الشمس والأقمار في سمائهم، وصولاً إلى تنبيه والد جين عندما يتطلب الأمر تدخلاً مباشراً. حتى الآن، وهي واقفة هناك، راقبت جين والدها وهو يتأمل الخريطة. كانت الكويكبات الذهبية المتوهجة الصغيرة حول تمثيل فنرير تومض أحياناً باللون الأحمر، ثم تعود سيرتها الأولى ذهبية.
إن لم تكن جين على دراية تامة، لظنت أنه خداع بصري، ولكن لم يكن هناك أي خداع. لقد حدثت مشكلة، ثم جرى حلها. كان إريك هناك، يحل تلك المشكلات في هذه اللحظة، حتى وهو في غرفة القيادة، يراقب كل شيء يحدث. طفَت بعض الأرقام بالغة الأهمية جانباً، معطية القراءة الشاملة للآلة.
كان أحد تلك الأرقام قراءة التغطية الكاملة، وكتب فيها «1.6%»، و«الوقت حتى المضاعفة التالية: جاهز».
إذن هل يمكنهم المضاعفة الآن؟
تساءلت جين نوعاً ما عن سبب عدم مضاعفتهم للقدرة متى سنحت لهم، لكن والدها كان قد شرح «السياسة»
بالفعل، لذا لم يعد ذلك يخصها.
وقراءة أخرى نصت على «السلامة: 94%»
مع تفصيلات فرعية لـ«تناسق التعويذة: 99%»
و«مرونة التقنية: 95%»
و«الغاية السماوية: 87%».
بدت تلك الغاية السماوية منخفضة بعض الشيء. تفحّست جين الأرجاء أكثر. كرات [استشعار] معلقة في السقف، وراء زجاج واق وأعمال سحرية في كل مكان. كانت عيوناً صغيرة ترقب من شتى أصقاع العالم، رابطة التجمعات والطقوس هناك على فيرد بملكة الحقل والخصوبة وهذا العمل القائم هنا. كانت كنائس فيرد بأسرها متصلة بالبث، لكن ذلك لم يكف لتحقيق سلامة كاملة. لهذا لم تشعر جين بوالدها حقاً. لم يكن موجوداً حقاً حتى حضرت جين، جاصة إياه بكامل انتباهه.
كانت جل اهتماماته منصبة هناك، حيث يعمل. احتاجوا إلى المزيد من المؤمنين الحقيقيين هنا، في هذا الفيزياء، ولكن لهذا وُجد التدفق الهائل للبشر في الخارج على المسارات الجبلية. كانت المشكلة في طريقها إلى الحل.
لعل ذلك كان كل ما يعنيه تفسير «السياسة».
أجاب إريك أسئلة جين رغم أنها لم تطرح أياً منها: "تُستبدل القطع، والتعويذة نفسها صامدة، وأنا أؤدي في الخارج ما ينبغي إنجازه. سننجز المضاعفة بعد دقائق قليلة؛ نسبة 87% كافية ووافية. عندما نبلغ تغطية بنسبة 100% سنحظى بالأفضلية الميتافيزيقية في هذه الحرب، وعندها يمكننا البدء في كسر مخطط فنرير ومن ثم الاستيلاء على تلك الأرض. ستشاركين بقوة في ذلك يا جين، إلى جانب كل من يملك نصاً شخصياً. أتوقع مقاومة سماوية وينبغي للنص الشخصي أن يساعد في تخفيف الكثير من هذا التهديد، ولكن الأمر أكبر من أن أتعامل معه بمفردي حرفياً، لذا سيتعين عليك تولي ذلك. لقد نشرت بالفعل آلاف النصوص الشخصية على فالكيري أيضاً. بمجرد أن نكسر مخطط فنرير، فمن المرجح أن نحتاج أيضاً إلى التحرك لإنقاذ الناس هناك من الموت في فراغ الفضاء. وحين نستعيد فنرير، سنؤمن قفص نותانجاناثور، ثم نותانجاناثور نفسه. ونستمر هكذا حتى يصبح القفص مجرد عقار عادي."
لم تبدِ جين أي ردة فعل. بل غرقت في التفكير. تذمر تينيبريه، ثم استدار مبتعداً، عائدًا إلى عمله.
سأل إريك جين برفق: "إذن فأنت متخذة هيئة رجل اليوم. أهذا أمر جديد عليك؟"
ضحكت جين من ذلك، رغم محاولتها الحفاظ على الاحترام الواجب بقدر استطاعتها. كانا يقفان على مقربة من طقس سماوي ضخم للغاية، والناس متواجدون في كل مكان.
همست: "لقد حضرت بالفعل حفلة في بيت الإحسان مرة بهيئة شبيهة بهذه، فقط لأرى إن كان بإمكاني خداعك. ضبطني بورهيندوروب قبل أن أتمكن من الاقتراب منك."
وأردفت قائلة: "كما أن هذا ليس بالأمر الجديد تماماً. إيفان رجل طوال الوقت."
ابتسم إريك.
"كيف يتقدم نصك الشخصي؟"
"يسير على ما يرام... أعتقد ذلك."
لم تكن جين مستعدة للانفتاح مثل والدها فيما يتعلق بأمور معينة، فقالت: "الأمر الذي تحدثنا عنه. سيكون السيناريو جاهزاً قريباً. خمس ساعات أخرى، وسأكون جاهزة للتعامل معه. تشعر كانديس بتحسن كبير أيضا. ستكون هناك أيضا."
تنفس إريك الصعداء بعمق، ثم ابتسم بلطف وأومأ.
"أتطلع لرؤية التجربة."
أطلقت جين ضحكة خفيفة على ذلك.
"أراك لاحقاً. سأذهب للبحث عن سيتناكوف."
أومأ إريك. توغلت جين أكثر في المجمع، والفرسان والكهنة ينشدون بترانيم عميقة وقوية، تاركين أصداء أصواتهم تتردد عبر أنفاق جبال تدفق التعاويذ، محولين المكان بأسره إلى دير مخصص لملكة الحقل والخصوبة. برز القمح الذهبي من بين تلال الأسلاك الكثيفة بشكل خاص، وراح أطفال الصخور يلمسون النبتة الجديدة، محاولين فهمها... رمقت جين أطفال الصخور. كان أطفال الصخور يتخذون شكل أورکول صغار.
وأراد سيتناكوف أطفالاً. أرادت جين نظرياً أطفالاً... كما تعلم، عاجلاً أم آجلاً. ليس الآن. ربما بعد بضع سنوات، عندما يعودان لقتال الوحوش عوضاً عن التهديدات الوجودية الشاملة؟ أجل. سيكون ذلك وقتاً مناسباً للأطفال. ... يا للهول.
أكان ذلك حقاً «وقتاً مناسباً للأطفال»؟
أيعني ذلك أنها كانت تفكر في الأمر بجدية حقاً؟ كانت تفعل. لكن جين لم تكن دراية بكيفية إنجاب المصنوعين للأطفال. طالما تخيلت أن الأمر يشبه نوعاً ما عملية التبرعم الهلامي، لكن سيتناكوف أحب الجنس وكل شيء عمل معه كما لو كان رجلاً عادياً، لذا... من يدري؟ ربما عرف الأب كيف ينجب المصنوعون أطفالاً؟ لعله عرف حقاً كيف ينجب المصنوعون أطفالاً. لم تكن لتسأله.
لو سألته، لعرف مدى جديتها مع سيتناكوف— "جين؟"
تساءل صوت فضولي من الجانب. وقفت امرأة سوداء الصخور ضخمة في الممر، ممسكة بأيدي طفلين صخريين، أحدهما على كل جانب. كانت أوبسيديا، إحدى صخور الجيل الأول لتينيبريه، أيام كان تينيبريه بشرياً. بدت مختلفة بعض الشيء، لكن نعم، كانت تلك أوبسيديا. بلغ طفلا الصخور الممسكان بيديها نصف حجم أورکول، لذا بدا وكأنهما اقتربا بالفعل من طول أوبسيديا ذات الهيئة البشرية.
قالت جين بسعادة: "أوبسيديا! لم أعرفك."
ضحكت أوبسيديا قائلة: "هاه! لم أعرفك أنت أيضاً. يبدو أن كلتينا تخلت عن رحمها لرؤية الطقوس."
عادة، لا يعلق المرء عما يراه بحواس المانا، لكنه كان وقتاً غريباً، بمخاوف غريبة ومحددة. ابتسمت جين.
"أجل! أنا هنا مع سيتناكوف لتفقُّد المكان. ماذا تفعلين هنا؟"
مال طفل صخري نحو أوبسيديا، مهمساً: "من هذا الرجل؟"
ابتسمت جين بلطف لهذا.
قالت أوبسيديا لجين: "أقضي بعض الوقت مع الأقارب، كما تعلمين."
وقالت لأطفال الصخور: "إذن فأنتم تعرفان إريك فلات، ساحر الإحسان ورئيسي في بيت الإحسان، أليس كذلك؟"
أبدى اثناهما ردود فعل طفولية متنوعة من قبيل «نعم نعرفه!»
وتحريك الأعين بملل.
قالت أوبسيديا: "حسنًا، هذه ابنة إريك، جين فلات، وهي تتخفى بتنكر [التشكل المثالي] الآن لئلا تحمل بمجرد تواجدها هنا حول هذه الطقوس."
بدا أحد أطفال الصخور مذهولاً ومتفاجئاً على الفور— فقال الطفل الآخر للأول: "إنها مهارة [التشكل المثالي]، يا رأس الحجر! لم تقتل أحداً لتنال تلك الهيئة..."
ثم توقف هنيئة. وأمعن النظر في جين.
"... ألم تفعلي، أليس كذلك؟"
أومأت جين برأسها، مبتسمة طوال الوقت.
"صحيح. هذا الجسد فكرتي، مستند فقط على الشكل والأفكار العامة؛ وليس لشخص بعينه."
قال الطفل الثاني للأول: "أخبرتك بذلك!"
ثم عبس الأول وصاح في وجه أخيه: "لم أقل لها شيئاً!"
"كنت تفكر في الأمر!"
كاد الأطفال يشرعون في عراك، لكن أوبسيديا كانت هناك لتوقفه. وجدت جين فكرة ترسخت فجأة في رأسها. ‘لا أريد أطفالاً يتشاجرون مع بعضهم. كيف يمنع المرء حدوث ذلك؟’ لم تكن تمتلك أي فكرة على الإطلاق عن كيفية منع الأطفال من الشجار. لم ينجب الأب سوى طفلة واحدة، ومع ذلك قاتلت جين كل من استطاعت قتاله. يا. ملوك. أسيصبح أطفالها مزعجين، أليس كذلك؟ وعلى هيئة أورکول أيضاً... آه. في الواقع، جعل ذلك كل شيء أفضل.
يعالج الأورکول من كل شيء— لكنهم سيكونون مصنوعين من الأدمانتيوم. ليسوا أورکول حقاً. تباً. ماذا كان يعني ذلك حتى؟! حسنًا على أقل تقدير، يعني أن أطفالها سيتمتعون بتخفيض ممتاز للضرر المطلق. من الصعب الإصابة إن كان المرء يستحيل أن يصاب بأسلحة عادية ببساطة.
- - - -
شدّت جين رباط حذائها في منطقة التجهيز التابعة للأعماق المتلألئة، الطابق الثالث، بينما كانت تراجع نصّها الشخصي. بدا الوضع مقبولاً. لم يمضِ على حصولها عليه سوى يوم واحد، وقضت معظم ذلك اليوم نائمة أو مستريحة، أو في الرحلة نحو جبال تدفق التعاويذ. كانت هناك أمور كثيرة جداً تستدعي الاستكشاف في نصّها الشخصي، لكن حان وقت اختبار ميداني أساسي. ستنال تعاويذ إحسان الأب النصيب الأكبر من الجهد اليوم، وسيفعل النص الشخصي ما يحلو له.
نأمل أن تكون كلها أموراً جيدة— قالت كانديس وهي ترتديه المعطف المبطن على المقعد المقابل لجين في الغرفة: "إذن أنتما جادّتان حقاً، أليس كذلك؟ أنتِ وستناكوف. سمعتُ الأب يتحدث عن ذلك قبل قليل."
احمرّ وجه جين قليلاً.
"... أعتقد أننا كذلك."
ابتسمت كانديس بأسنان ربما كانت أكثر من اللازم، وتألقت عيناها البرتقاليتان ببريق ساطع.
"جين وست~نا~كوف، جالسـ...ـان في شجرة—"
قالت جين: "أوه اخرسي بهذه التفاهة"، ورغم أنها قالتها وهي تبتسم.
"كيف يعمل نصّك الشخصي الآن؟"
ردّت كانديس: "أجل أجل. تجنبي الأمور العاطفية. سُمع وعُلم، أيتها الأخت الكبرى."
وربطت درعها العلوي بينما كانت ظلال برتقالية وسوداء تُطبق المشابك بصوت خاطف.
"لقد جعلتُ نصي الشخصي يتراكم تلقائياً من أجلي. وماذا عنكِ؟"
توقف فجأة وسط ربط درع صدرها.
"... يا للهول؟ يمكنكِ فعل ذلك؟"
ضحت كانديس بصوت عالٍ.
"لم أتمكن من ذلك بنفسي، لكن إيفان محظوظ في هذا. ألم تعبثي به على الإطلاق!؟"
قالت جين: "أوه... تباً! حسناً... جيد له. لقد نجحتُ غالباً في إعداده بشكل جميل."
ونقرت بذهنها في الهواء.
"أرأيتِ؟"
ظهرت الكلمات.
طاقة المانا: 114,000/114,000، ↑ [بلا ضرر مستمر] الصحة: 60,000/60,000، ↑ [بلا ضرر مستمر] الطاقة النفسية: 19,000/19,000، ↑ [بلا ضرر مستمر]
قالت: "قراءة المعركة."
رفعت كانديس حاجبيه.
"هكذا أعددتِ ذلك؟ ما رأيكِ بهذا— لا. انتظري. هذا ما تحتاجين لرؤيته أولاً. لقد تمكنتُ من فعل هذا القدر."
مانا: 112,000/112,000، [حماية الصحة + النفس] الصحة: 63,000/63,000، [حماية النفس] النفس: 17,000/17,000
قالت كانديس: "تلك هي القراءة الكاملة، أما قراءة المعركة الفعلية فهي هذه:"
192/192 [واضح]
حدّقت جين في تلك الحالة الضئيلة للغاية. كانت رائعة.
قالت: "يا للهول."
وكل تلك الأرقام التي سبقتها كانت تدلّ على شيء مذهل حقاً يدور هناك أيضاً. نوع من تداخل الاحتياطيات... بحيث يغطي أحدها الآخر؟
"يمكنك فعل... أيّ من هذا؟ جعل احتياطيّ يحمي البقيّة؟ لم أكن... ممم."
ابتسمت كانديس اتساعاً.
"هل تجعلين احتياطياً يحمي الـ— من الواضح أنك تجعلين احتياطياً يحمي البقيّة."
قالت كانديس: "ليس تماماً. أُبقي المانا تحمي كلّ شيء إلى أن ينخفض رصيدي، ثم تتشارك الضرر بالتساوي."
كادت جين تسألان كيف فعلت ذلك، لكن أفكارها أدركتها حينها.
"ولكنك تتلقين ضربة قوية فحينها تخسرين كتلة هائلة من المانا؟"
أومأت كانديس.
"نجل. فكرت في تلك المشكلة أيضاً، لذا... تعرفين كيف تحدث الأب عن جريان الإحسان ثم عودته؟ أحاول التراكم لتلك المقدرة المحددة، لأجعل الأمر أسهل عليَّ لتجاهل السحر والقتال في الخطوط الأمامية..."
توقفت.
"هل طلبت من نصّك الشخصي فعل أي شيء لك بعد؟ أي شيء كبير أعني."
هزت جين رأسها.
"كنت في اجتماعات ومع سيثناكوف وأقوم بكل أنواع مهام الفيلق الأزرق، ولم يمضِ سوى يوم واحد."
ابتسمت كانديس اتساعاً.
"أظن أن هذه هي ميزة عدم تحمل المسؤولية تجاه الآخرين. لدي كل الوقت الذي أريده لفتح هذا النص الشخصي على مصراعيه. لا بد من وجود شيء نفعله حين لا أستطيع الذهاب إلى الخطوط الأمامية ولا توجد أبنية سراديب لتدميرها."
أضافت جين بنبرة ساخرة مبالغ فيها بعض الشيء، ومستهزئة أكثر من اللازم: "آه... نجل. لم يكن الأمر ممتعاً للغاية، أليس كذلك؟ ولكنّه كان رائعاً من أجل العالم!"
كانت كانديس معها تماماً: "يعلم الملوك أن أفضل ما يمكن للناس فعله هو الأعمال الورقية!"
أطلقت جين ضحكة مكتومة.
"إذن ما حجم شارة الإحسان الخاصة بك؟ أنا مصنفة تحت لقب موظفة جديدة."
"مديرة المتجر."
"هاه!"
وما زالت الابتسامة على وجهها، أنهت جين ارتداء درعها.
"هل حالفك الحظ حقاً في كسر نصك الشخصي؟ حاولت أن أطلب منه منحني مليارات من المانا، ولم يفعل شيئاً ببساطة."
هزت كانديس كتفيها.
"إنه نوع من... الغرابة. غير مفيد؟ لكنه مفيد بطريقته الخاصة؟ أعتقد أنني بحاجة إلى ترقية مستوى شارتي الكسورية إلى أي شيء يتجاوز العمياء وسيتمكن من إخباري بالمزيد... أو شيء من هذا القبيل. كل من تحدثت إليهم شارتهم الكسورية هي عمياء."
توقفت.
"لكنني لم أسأل أي من سحرة العقل؟ هل فعلت أنت؟"
هزت جين رأسها.
"لم أفعل الكثير حيال تجارب الطاقة."
لقد مرّ حرفياً أربع وعشرون ساعة فقط منذ أن بدأت كلّ قصة النص الشخصي هذه... لكن جين افترضت أنهما في حرب، والأمور تتحرك بسرعة لمن ليس لديهم شيء آخر يفعلونه سوى استكشاف أنفسهم واكتشاف طرق جديدة لقتل الأشياء. كانت كانديس موهوبة بجدية في هذا الفن بطريقة ظنت جين دائماً أنها تملكها، لكن كانديس خطت خطوة أبعد. ومع ذلك، كانت كانديس وحيدة طوال الوقت تقريباً، لذا كان هناك ثمن تُدفعه مقابل ذلك.
كانت جين سعيدة بحياتها الحالية... باستثناء كل تلك الحرب بالطبع. رفعت جين نظرها إلى شاشة معلقة بجانب الباب. جاهزية السرداب: 94 في المئة ووقت الوصول المتبقي: 0 ساعة و27 دقيقة.
قالت: "هل سبع وعشرون دقيقة وقت كافٍ لتفقد نصي الشخصي أكثر؟"
قالت كانديس بحزم شديد: "يمكنك قضاء قرن من الزمان في التحدث إلى نصك الشخصي. إنه... إنه أكثر بكثير مما كنت أعتقد أنه قد يكون عليه على الإطلاق. لذا قومي ببعض التأمل في البحث عن الروحه للوصول إليه، وتحدثي إليه. إليهم. ليس تأمل التراكم، انتبهي. تأمل البحث عن الروح."
ثم تخلت كانديس عن الجدية في صوتها ولوحت بيدها قائلة: "تأملي فيه فقط وانظري إن كان بإمكانك فعل أي شيء خارق. ماذا عن صنع إيقاف الزمن؟ ما لم تكوني قد نلت مباركة فاغار ولم أكن أنتبه، فلا ينبغي لأي منا أن يمتلك تلك."
ابتسمت جين قليلاً.
"لقد رغبت دائماً في السرعة."
"تباً لك! أنت تتجهين دائماً نحو سحر الجبناء. كبري الأحلام!"
أدارت جين عينيها.
"اجلسي وتأملي! سأقوم بوخزك عندما يحين وقت الذهاب."
كانت كانديس تتصرف بشكل غريب بعض الشيء حيال هذا الأمر لأنها عادة ما تكون حريصة على الأبواب راغبة في بدء السرداب. بدا أنها أكثر حماسة بشأن النص الشخصي مقارنة بالسرداب... لذا جلست جين في غرفة التجهيز وأغمضت عينيها.
- -
حين كادت جين تستسلم لتأملها الباطني —حقاً، لم تكن بارعة قط في هذا، ولم يكن هذا هو المحيط المناسب له— شعرت جين بالعالم يتلاشى من حولها. كادت تستيقظ لإدراكها أنها استغرقت في النوم، ومع ذلك لم تكن نائمة على الإطلاق. كانت تلك هي البقعة الواقعة بين اليقظة والنوم، حيث يملك المرء خيار الاستيقاظ أو الانزلاق مجدداً في عميق الكرى. وهناك، في ذلك العالم المظلم خلف جين، تحولت الظلمة إلى شيء أرحب.
استحوذ اللون الأزرق على حواس جين واستدرجها في درب نحو أعماق نفسها، نحو غرفة داكنة الإزرقاق يغشاها نور خافت وما زالت تحتفظ بعتمتها. كانت تلك بقعة وسطية أخرى. وحينها، صارت هناك. وقفت جين في غرفة تضم مجسماً ضوئياً أزرق اللون لنفسها.
تحدث المجسم: "تحياتي، أيها المستخدم. أنا نصك الشخصي وهذا هو أول اتصال كامل لي معك. الاتصالات القادمة ستكون أيسر. قبل أن نبدأ التفاعل، اعلم أن القوة الوحيدة التي يمكنني منحك إياها هي تلك التي تصنعها بنفسك. اصنع تعويذة، وسأقوم بترميزها لأجلك. تلك هي قدرتي الأساسية. كل قدراتي الأخرى يمكن تفسيرها عبر المحادثة. تفضل بطرح أسئلة الآن".
لم تدرِ جين كيف تبدأ حقاً. فبدأت بأفكار كانديس حول تغطية نقاط الضعف وتكثيف خزان الموارد.
"أريد ضبط حالتي بحيث تغطي نقاط قوتي نقاط ضعفي. أيمكنك مساعدتي في ذلك؟"
"على الأرجح".
"… على الأرجح؟"
"أتعرفين كيف تجعلين نقاط قوتك تغطي نقاط ضعفك؟ لقد تلقيت الكثير من المساعدة من هذا الشيء الذي استشعر أنه يسمى النص، لكنك قطفت كل الثمار الدانية منه، وكم من تلك القوة يخصك حقاً على أي حال؟ أتعرفين كيف يعمل أي من هذا من الأساس؟"
كدت جين تترنح ذهولاً، لكنها توقفت برهة، ثم ضحكت في تلك الاستراحة.
"يا للفظاعة. هذا… هكذا إذن. حسناً. دعيني أُجرب: أريد أن يؤثر كل الضرر على خزانات الموارد التي أملكها، وهي الأكبر حجماً، كي تُحفظ خزاناتي الأصغر".
"بالتأكيد، إن كان هذا ما تريدين. كيف إذن؟"
طرفِت جين عينيها.
"ألست مفترضاً أن تكون… لست متأكدة. مفيداً؟"
"أنا مفيد، لكنك لا فكرة لديك عما تفعلين، لذا أنا أنتزع منك المعلومات لدفعتك نحو فعل ما تريدين فعله. لا يمكنني في الواقع منحك القوة، أو أي شيء تقريباً. النص يفعل ذلك لأجلك، وحتى في تلك الحالة عليك التحدث إلى شخص ليبدأ أمرك وما زالت بحاجة لتحصيل قوتك بنفسك. كما شرحت، أنا أرمّز ما قادرة على فعله بالفعل. أو ما تفعلينه. لذا افعلي شيئاً، وسأرمزه".
"حسناً حسناً حسناً"، قالت جين، ثم توقفت لتفكر.
"حسناً… أيمكنك إخباري بما يمكنني فعله بعلامة إحسان؟"
"بناءً على ما تعرفينه، الإحسان يجعل الأمور تسير لصالحك".
"… أيفعل ذلك من أجلي؟ يمنحني… لست أدري. حظاً؟"
"ليس حقاً، على قدر ما تعلمين".
"ألا تستطيع معرفة سوى الأمور التي أعرفها أنا فعلاً؟"
"أنا لا أعرف ما لا تعرفينه، نعم".
توقفت جين للحظة. لقد صنع الأب هذا النص الشخصي ليمنح الناس القوة، ومع ذلك… حمم. لم يكن هذا يساعد جين في اكتساب القوة لتغلب الشعوذة والقوى الأخرى. لعلها كانت تقاربة المشكلة بطريقة خاطئة فحسب؟
جربت قائلة: "عليّ مقاتلة ساحر من أجل صالح المملكة ولعل الكون بأكمله. أيفتح ذلك أي قدرات إضافية؟"
توقف المجسم. حدث خلل تقني— عاش المجسم متألقاً بلون أبيض ناصع وألوان الطيف.
كان صوتها كصوت العالم يتحدث مباشرة في أذني جين: "أسمع أنك تريدين إنقاذ الجميع. يمكنني المساعدة في ذلك. إليك بعض الخيارات لتسعي خلفها:"
ظهرت كلمات.
درع الحماية رؤية تتجاوز الرؤية حظ صانع الأقدار
قالت: "هي تماماً كما تتوقعينها، لكنها ليست كذلك على الإطلاق، ولا أستطيع منحها لك هكذا ببساطة. كل ما سأفعله هو محاولة تمهيد الأمور لتدعي تمكنك من اكتشافها بنفسك. تقاس سرعة ابتكارك لأي منها بمستوى علامتك المعطاءة، والذي يقف حالياً عند رتبة مدير متجر. لا يمكنني إعطاؤك إطاراً زمنياً لأي منها، لكن يمكنني إخبارك بأن درع الحماية سيكون الأسهل لك لتدركي كيفية صنعه بنفسك".
آه. أهكذا إذن؟ بدأت جين تفهم هذا الأمر برمته بشكل أفضل.
وخمنت أيضاً أن كانديس اختارت «درع الحماية».
... هل كانت لدى كانديس قائمة خيارات أكبر، أم قائمة أصغر؟ ممم. كانت هناك أسئلة أخرى تحتاج إلى إجابة أولاً.
سألت جين: "لماذا تحولتِ إلى اللون الأبيض المعطاء وبدوتِ مساعدة؟"
"كنت تتحدثين إلى نصك الشخصي من قبل، والمولود من ثلاثي الظلام والكسرية والمعطاء، والمرئي من خلال عدسة نفسك. ليسوا أكثر من مسهلين لما يمكنك فعله بالفعل. الظلام عبارة عن موجة جنونية من القوة لا توصف، فحظاً سعيراً في التعامل معها. أقترح عليك زيارتها في النهاية، لكن لا تبقي هناك. الكسرية أفضل قليلاً، لكنها عمياء. تحدثي إليها وانظري إن كان بإمكانك أن تصبحي شيئاً أكبر من مجرد عمياء. أنا انعكاسك المعطاء، مجرد ثلث القوة الكامنة وراء نصك الشخصي. أنا متناغمة مع احتياجات العالم، ومن خلال تلك الاحتياجات، يمكنني منحك القوة. بالنظر إلى ما هو آاد في الأفق، أمامنا الكثير من العمل لنقوم به. في المواقف الأقل خطورة، ربما أكون أقل مساعدة من الاثنين الأخرين، ما لم تكوني قوية حقاً في العطاء".
كان هناك الكثير من المعلومات المذهلة هناك.
سألت جين: "كيف يبدو التواجد بقوة في العطاء؟ وما الذي أحتاج إلى أن أكونه لتبقي بهذه المساعدة دائماً؟"
"قائد أمة تضم الملايين أو أكثر، ممن يطمحون إلى جعل تلك الأمة أقوى من خلال العطاء، أو أي شخص يسير في هذا الاتجاه إما عن طريق القدر أو الاختيار الشخصي والرغبة، سيفتحني بكامل قدرتي في كل الأوقات. قد يحظى الشخص المتبحر حقاً في الكسرية بحظ أفضل في السعي وراء هذا النوع من القوة. والظلام هي الظلام، وحظاً سعيراً في ذلك، على الرغم من أنها تمنح أكبر قدر من القوة، لذا فإن قول "حظاً سعيراً في ذلك" مني لا ينم عن استخفاف. أعني حقاً حظاً سعيراً في ذلك، لأنك ستحصلين على القوة، لكنها قد لا تكون ما تحتاجينه أو تريدينه".
قالت علامة جين المعطاءة: "أي شيء أصغر من المستوى الوطني لا يفعّلني بالمستوى الذي تشهدينه الآن إلا عندما تكون التهديد كبيراً لدرجة أن المملكة بأكملها في خطر—"
التفتت بعيداً، ثم عادت لتنظر إلى جين.
"اختاري قوة مرغوبة وحوري مانا الخاصة بك إلى العطاء قدر الإمكان في المعارك القادمة لأنها ستكون قادرة على حمايتك من التغيرات الواقعية بشكل أفضل مما أنت قادرة عليه حالي—"
نادى صوت خفيف من خارج الغرفة، وضغط شيء ما على كتف جين.
أضافت المعطاءة بسرعة: "قد أتمكن من مساعدتك في صنع ثانية لاحقاً! لكن اختاري واحدة مبدئية الآن!"
كانت جين تعلم مسبقاً أي واحدة ستختار.
"درع الحماية. أختار تلك".
ثم استيقظت جين. - - رمشت جين عدة مرات بينما استعاد العالم تركيزه. كانت كانديس هناك، تنظر إليها، وتبتسم بخبث.
"هل أنجزتِ شيئاً؟"
ألقت جين نظرة خاطفة على الهواء، حيث علقت بعض الحروف خارج صندوق لا تستطيع رؤيته سواها.
تركيز العطاء الحالي: [درع الحماية] تم إلغاء القفل! مقاومة الشعوذة! استغلي العطاء العنصري في كل أعمالك ضد التهديدات القصوى وسيتعلق بك جزء من هذا العطاء، ليحميك ضد التغيرات الواقعية. تمنح علامة العطاء الأساسية حماية كاملة ضد شعوذة مستوى <مدير متجر>. تحذير! لا تعمل ضد الضرر الأساسي. بل ضد ما يغير الواقع فقط. مقاومة الشعوذة: 1%
سألت جين: "ماذا تعني أصلاً مقاومة السحر بنسبة واحد بالمئة؟"
ابتسمت كانديس على وسعها وقالت: "ألا لعنة أدري! لكنني أراهن أن الساحر المزيف قد يفعّلها، لذا دعيني أذهب لنكتشف ذلك."
- - - - دخلت جين إلى غرفة التحكم في زنزانة الأعماق المتلألئة في غرينصويل. كان أبوها واقفاً مع كويلاتالاب وبعض الآخرين، بينما كانت ريبيكا عند لوحة التحكم. كان النشر الخاص بالطابق الثالث على وشك الاكتمال، وكانت هناك أمور كثيرة في هذا الأمر لم تعجب أبيها، لكنه اختار تقبلها على أي حال. لا بأس بكونه قلقاً، لكن جين كانت هنا بينما كان غائباً، والعاملون هنا كانوا أناساً طيبين.
عرفت جين معظم قصة هذه الأرض عبر مصادر ثانوية نظراً لأن أبيها لم يتحدث عن الكثير منها أثناء وجوده هنا، ثم غادر لمدة عامين قبل أن يعود، وبعد ذلك أصبح كل شيء مارغليكنوت مارغليكنوت مارغليكنوت حتى قبل بضعة أيام عندما بدأت الحرب حقاً. عرفت جين حقيقة سيد الزنزانة ريبيكا باعتبارها من السكان الأصليين لهذه الزنزانة، وكيف أن اسمها الحقيقي هو فيوري. كانت ريبيكا بارعة في عملها، ولم تكن بحاجة لصنع استنساخ طين زنزانة لتصبح سيدة الزنزانة هنا، نظراً لأنها وُلدت هنا.
اعتبرتها جين سيدة زنزانة كفؤة إلى حد كبير. لمحت ريبيكا جين وهي تخطو إلى داخل غرفة التحكم.
عبثت بأزرار التحكم وهي تملي السيناريو، لكنها رفعت رأسها بما يكفي لتقول: "نحن على بعد دقيقة تقريبا من البداية. جميع الأنظمة باللون الأزرق. ذلك الشريط هناك يظهر مستوى القلق الذي يجب أن نشعره حيال تحول هذا الساحر المزيف إلى حقيقي، وهو يشير إلى واحد بالمئة—"
ألقت نظرة خاطفة على إيريك.
"لن ينخفض أبداً عن ذلك. قد يقفز ويتراجع بثلاث أو أربع نقاط في المرة الواحدة. أي شيء فوق خمسين بالمئة سنوقف السيناريو عنده. عادة ما يتذبذب، وخصوصاً إذا بدأ الساحر المزيف يرى أشياء ما كان ينبغي لها أن تحدث. مجرد مقاومة هجماته لا تثير غضبه."
كان ذلك كافياً للإجابة عن أسئلة جين حتى قبل أن تطرحها، وزيادة عليها بضع أسئلة أخرى، لكن ريبيكا كانت مركزة بوضوح على إيريك أكثر منها. كانت جين تربطها علاقة أكثر ودية بأناس الأعماق المتلألئة، أما ذكريات إيريك عن هذه الأرض وذكريات فيوري وكل هاته الأمور المتعلقة بالحياة السابقة فقد كانت... كانت شيئاً لا ترغب جين في التفكير فيه، لذا لم تفعل.
سألت جين: "كيف تساعد أنظمة صلاة أتونيرا في تحقيق الاستقرار؟"
أحبت ريبيكا هذا السؤال، لأنه سمح لها بالابتسام والقول بسعادة: "الطقوس في الشمال تفعل أفاعيل مذهلة بالسيناريو. سيكون الساحر المزيف اليوم قوياً، لكن الزنزانة أقوى بكثير. بعشرة أضعاف على الأقل."
تحدث إيريك قائلاً: "جيد."
قبض على يد كويلاتالاب بقوة أكبر قليلاً، وضغطت كويلاتالاب رداً على ذلك. تجاهلت جين ذلك.
سألت ريبيكا: "هل نمضي قدماً، الساحر فلات؟ سيدة الاقتحام جين فلات؟"
قالت جين: "لقد جئت فقط لأتأكد من سير كل شيء على ما يرام. سأتوجه إلى نقطة البداية."
لم يجب إيريك. اكتفى بابتسامة خفيفة، وتنفس.
قالت ريبيكا: "سأبدأ العد التنازلي عندما تكونين في مكانك، وحين تقولين جاهزة."
ارتعشت الشاشات قليلاً مع تحرك كاميرات الاستطلاع وتركيزها على أراضٍ خالية في كل مكان حول السيفون الثابت. في السيناريو العادي، كان السيفون عبارة عن هيكل من المعدن الفضي بطول كيلومتر واحد ذي حواف قاطعة، مستقر في أرض مواتٍ من الصخور. لقد كان محطماً، وكان أهل الأرض الأخرى يحاولون إصلاحه، كي يتمكنوا من الاستمرار في استنزاف العالم، سرقته وجعله ملكاً لهم. في هذا السيناريو الأقرب إلى الواقع، كان السيفون عبارة عن منشأة بطول عشرة كيلومترات من الفضة الملتوية مع ساحر يطفو في الأعلى.
كانت هذه النسخة من «الطابق الثالث، السيفون المحطم»
تشبه أكثر «الطابق الثالث - السيفون العامل بامتياز»، وكان هذا الأخير يلتهم الأرض بنشاط.
تحولت تلك الأرض حينها إلى طاقة تسري عبر الفراغ إلى العالم الإمبريالي. غير أنه في كلا السيناريوين، كان تدمير سيفون المانا هو الهدف الأساسي للطابق الثالث من الأعماق المتلألئة. كانت هذه النسخة تضم ساحراً شريراً في القمة. لقد كانت تلك إضافة إضافية بسيطة جعلت هذا السيناريو جديرًا بالتنفيذ من قبل الغرباء الذين يتدربون على قتال السحر وما شابه، مثل جين اليوم.
قالت كويلاتالاب بحماس: "لم أر أحداً يتجاوز الدوارات الأمامية حتى حاول الساحر الحقيقي سيطناكوف ذلك الشهر الماضي. لقد توقف قبل أن يصبح على مسافة كيلومتر واحد من الساحر المزيف وخاطروا بحدث آخر."
تمتم إيريك وهو يضغط على يد كويلاتالاب ويمسك بها: "يا للهول، ألا يرتكب الناس أموراً مجنونة طوال الوقت، أليس كذلك؟"
ضحكت كويلاتالاب بخفة. توجهت جين إلى نقطة البداية.