قفى إريك مع ميليميزارجو على جبل المتصاعدين، فوق العمود الأوسط وتحت دوامة من الظلام. كان المصدر الرئيسي للضوء في الفضاء هو العمود السفلي، الذي توهج كأنه محيط من جليد أبيض تحت الشمس. بدا كل ما عدا ذلك أسود تماماً. بدت عيناه ميليميزارجو مضاءتين نوعاً ما أيضاً، لدرجة تكاد تنافس ضوء الأرضية. كان طوله ثلاثة أمتار في تلك اللحظة، لكنه ظل تنيناً وتلك كانت قامته وهو جالس، لذا ظل عريضاً جداً.
كان إريك بحجم مشابه، لكنه كان في هيئته البشرية.
ارتفع مقعد من الأرض لأجلي إريك، وتناول إريك المقعد المعروض، سائلاً: "ما الأمر يا ميليميزارجو؟"
"سأموت قريباً."
كانت عبارة مفاجئة، نُطقت بهدوء، بطريقة لم يسبق لإريك أن سمع ميليميزارجو يتحدث بها إلا إلى ابنتِه. لم يكن ذلك ما أراد إريك سماعه. كانت خاتمة. نهاية.
لم يقصد ميليميزارجو ببساطة معنى «الموت»
حين قال «موت»، وعلم اثناهما ذلك، وعلم اثناهما أن ميليميزارجو لمر يرد الموت، لكنهما علمان أنه سيحدث على أي حال.
أو على الأقل، هذا ما اعتقده اثناهما. كان ميليميزارجو مستسلماً. ولا زال إريك يملك أملاً.
تنفس إريك بعمق، ثم سأل: "لا يمكنني تغيير ذلك؟"
"لا. لنثاناناهور انتصر على طول درب عالم ميثاق الملوك، ورغم أنك فصلت هذا الواقع عن ذلك الواقع، إلا أن الواقع الذي تركيزنا عليه لفترة طويلة لا يزال يحمل ثقلاً معيناً. إنه يصبح ملك السحر على طول درب القوة ذاك. هذا محفور في الجلد ذاته."
"لمَ لا يمكنني تغيير ذلك؟!"
ظهرت على عيني ميليميزارجو نظرة بعيدة، ثم نظر إلى إريك، وقال: "ذات مرة، منذ زمن طويل، أجريت محادثة مع والدتي سارت على نفس النهج تماماً، عندما علمت بما فعله نثاناناهور بها. سألتها عن سبب عدم تمكننا من تغيير موتها. أخبرتني بشيء كان مجرد إشاعة بالنسبة لي قبل تلك اللحظة، رغم أنني كنت نائبها لفترة طويلة. شيء لم أؤمن به حقاً، لكنه أثبت صحته. يمكنني شعوره حتى الآن. "نهايتي.
"يا إريك. "افهم هذا: الظلام عرف دائماً أنه ستكون هناك دائماً مسابقة حرب سحرية على عباءة ملك السحر، ولذا وضع الظلام بعض القواعد.
إحدى تلك القواعد هي أن من يفوز بالعباءة سيحتفظ بالعباءة، ولن يغير ذلك أي قدر من المفارقات أو الخلق أو الدمار.
"ليس هناك الكثير من القواعد الصارمة عندما يتعلق الأمر بالسحر الحقيقي، الممارس بصدق، لكن هذه واحدة منها. عندما يحين وقت تغيير العباءة، تنتقل العباءة. وهكذا، سيحصل نثاناناهور على العباءة، بعد ثمانية وثلاثين يوماً من الآن. بغض النظر عما تفعله، سيحصل على العباءة. قد لا يعرف هذا، لكنه على الأرجح يشعر به. أنا أشعر به أيضاً، وأتعرف على هذا الشعور. تعرف روزيتا ما هو آت لأنها ملكة المعرفة، ومن واجبها المقدس وعبئها أن تعرف الأشياء. لقد أجرينا أنا وهي محادثة بالفعل، لكن كان علينا قطعها لأنها كانت مزعجة للغاية بالنسبة لها، ولي. "والآن تعرف أنت أيضاً هذه المعلومات المقدسة."
تنفس إريك. تقبل ما قيل له. ثم حاول ايجاد طريقة للالتفاف حول الأمر.
سأل: "إن لم نتمكن من منع التاريخ، فهل يمكننا تخطي التاريخ؟"
"تغيير العباءة ليس شيئاً صلباً. يمكن أن يتحرك هكذا أو هكذا، لكنه سيحدث. حتى لو كان نثاناناهور ميتاً، فسيحييه الظلام، لأنه ملك السحر في المستقبل بالفعل. ستتحطم السببية ثم تعيد تشكيلها لجعل هذا يحدث. إذا لزم الأمر، سيتخذ الظلام ذاته إجراءات، مما يعني أن كل فرد في السنوات الضوئية القليلة القريبة سيموت على الأرجح، بما في ذلك أنت، إذا بقيت هنا."
قال إريك: "أخبرني أنه «فعل أشياء» لضمان أن يكون ملك السحر. هل هذا أحد تلك الأشياء؟ هل هذه أسطورة اخترعها لتجعلكم تصدقون هذه الأمور؟"
ابتسم ميليميزارجو قسراً، رغم أنها كانت ابتسامة حزينة.
"لا. لقد كذب عليك بشأن ذلك، بشأن «قيامه بشيء ما». إنه ينسب الفضل لعمل الآخرين. هكذا يعمل الانتقال دائماً، رغم أن الكيفية والأسباب تختلف في كل مرة."
"… اللعنة— انتظر. ماذا لو غيرنا العباءة ذاتها إلى شيء أقل شأناً؟ نجعل ملكة المعرفة القوة الحقيقية للظلام؟"
ابتسم ميليميزارجو بقلق.
"حينها جرد الظلام روزيتا من حياتها وقوتها ومنح كل ذلك لنثاناناهور. وكما هو الحال، سيقوم الظلام بذلك على أي حال، وإن لم يكن الظلام، فنثاناناهور بمجرد أن يستطيع."
"إنه لا يحقق أي توغل في الظلام بعد أن يفوز، يا ميليميزارجو،"
قال إريك، بأقصى قدر من الصلابة استطاع إليها سبيلاً.
"كون المستقبل كان فيه نثاناناهور منتصراً، إلا أنه كان لا يزال بعيداً بعض الشيء عن جعل الظلام يقبل حقاً تموضعاً جديداً للحياة في داخله. ربما لم يبلغ ذلك الهدف قط. نلقد فاز، نعم، لكنه فاز بعباءة من ملك أعلى لم يكن يبدو مهتماً به على الإطلاق."
ضحك ميليميزارجو بتهكم مظلم.
"أجل. سيكرهه الظلام... لكن الظلام يكرهني أنا أيضاً. لقد جردت الناس من قوتهم من قبل، يا إريك، مما مهّد الطريق للانفصام. لم أكن قيماً صالحاً. عندما كنت صغيراً... نثاناناهور هو الأكثر حضوراً بين المعنيين بالأمر فحسب. حتى هنا، على فيرد، لم أستطع جعل أي شخص يكون ما كان يجب أن يكونوه. أنا فاشل في عيني الظلام."
"دعنا لا نكون انهكايين حتى الآن."
فكر إريك قليلاً...
"ما رأيك أن نجعل نثاناناهور يرتقي ليصبح ملك علم الكونيات الكسيري؟"
"وحينها يحصل على أن يكون ملكا مزدوجاً؟ ها؟"
"لا لا. لا تستطيع ملوك الكسيريات إلا فعل ما يعتقد الناس أنها تستطيع فعله، وإذا اعتقد الجميع أن نثاناناهور لا يمكنه سوى أن يكون... الخصم الخفي، أو ما شابه، فهذا ما سيصبح عليه. وحينها، عندما يحصل على عباءة السحر سيصبح ملكاً هو... ما صنعه منه عُبّادُهُ؟ شخصاً أتماشى مع الأغراض الفعلية للظلام؟"
استطاع إريك أن يرى أن ميليميزارجو لم يعجبه أي جزء من هذه الفكرة، لكن إريك تابع: "فقط انتظر لحظة— هناك الكثير من المشاكل في هذه الفكرة، وأهمها أن نثاناناهور يستنزف ألوهيته إلى مارغليك نوت، عبر ميثاق قديم، لذلك لا يمكنه فعلياً أن يصبح إلهياً، وإلا لكان قد فعل ذلك منذ زمن طويل. وأيضاً، ربما تستنزف علامة قوته السيادة أيضاً. لكن المغزى هو... هل يمكننا تحويله إلى طيف من نفسه يتخلى عن قوته ويبطل ما فعله، محيياً كل من قتلهم ومُبطلاً عمليات المحو وكل ذلك؟ إذا كان بإمكاننا فعل ذلك، فهذا يعتبر فوزاً إلى حد كبير، أليس كذلك؟"
بدا ميليميزارجو أقل سعادة.
"… تريد مسامحته؟"
أبقى إريك الغضب خارج صوته، لكنه كان أمراً بالكاد تحقق.
"أتريد أن تعيش وتعود إلى ملك السحر بعد فترة من الموت، أم تريد الخسارة فحسب؟"
وأضاف إريك: "أنا أطرح أفكاراً عشوائية الآن، على أي حال. قد نتوصل إلى شيء أفضل مع أكثر من حفنة دقائق من التفكير."
تذمر ميليميزارجو.
"حقاً. أنت، تدعو للمسامحة. هذا أقل مفاجأة بالنسبة لي مما ينبغي. أنت، تدعو للمسامحة! مندهش أن الأمر استغرق كل هذا الوقت. لقد أعادتك ترقيتك الجنية حقاً إلى جذورك."
"أتوقع تماماً أن أكون غاضباً لدرجة تجعلني عاجزاً عن التفكير بوضوح بين حين وآخر، لكن القدرة على المشي عبر الزمن منحتني بعض المسافة التي مسّ الحاجة إليها."
صمت. تحولت أفكار إريك إلى الماضي. كان ميليميزارجو يفكر في الماضي أيضاً ربما. تلاشى الغضب والإحباط من اللحظة، كالقيح من جرح. كان ميليميزارجو مستسلماً، وقد استغرق الأمر من إريك بعض الوقت ليبلغ تلك النقطة معه. لم يكن قد بلغها بعد، لكن... إن قال ميليميزارجو إنه سيَموت، فقد تصدقه إريك نوعاً ما.
قال إريك: "ربما أخبرتك روزيتا بالفعل، لكن... عندما رأيت نثاناناهور للمرة الأخيرة— قبل ثلاثين عاماً، بالنسبة لي، وليس تلك اللمحة عبر الانعكاس— عندما رأيته أخبرني كيف كنت قد أعلنت أنني «النوع الأسمى في المسامحة» —كأن ذلك شيئاً فظيعاً لأكونه— وأنه يستحق نفس المعاملة، وحينها أخبرته «المسامحة لمن يرغب بها، أو لمن أستطيع إجباره على الامتثال. لست أياً منهما، ولن تحصل على شيء على الإطلاق.». انفجر، أو فجرته. لا أعرف إن كنت قد نجحت في ذلك بنفسي حقاً، أو أنه سمح بذلك، لكن لا يزال الشعور جيداً لفعلي ذلك به."
قال ميليميزارجو: "ربما كان جسداً مجسداً. لقد فعلت الشيء نفسه مرات عديدة جداً. قط ليس معه كملك، رغم..."
أومأ ميليميزارجو بافتخار.
"هذا إنجاز كبير بالنسبة لك. تهانينا."
ضحك إريك.
"شكراً لمجاملة إنجازاتي البشرية."
"ها! بشري، هكذا يقول."
اتخذ ميليميزارجو نبرة متكبرة بسخرية، قائلاً: "والآن يا إريك، لمجرد أنني رأيت كل شيء مليار مرة بالفعل فهذا لا يجعل هذا الوقت أقل أهمية بأي حال، وأنت لست بشرياً أكثر من قمر الجنية، أو الظل، أو أي شخص آخر."
وبنبرة ألطف قليلاً، سأل: "ألم تختبر موتاً جسدياً بعد؟"
انتفض إريك برعب.
"ظننت أنني فعلت بالفعل؟"
"حسناً نعم. تحطم خطك الزمني ثم أعدته معاً. يبدو أنك صنعت نوعاً من القوة يسمح لك باستذكار أكثر من مجرد نفسك بعد الموت، رغم ذلك. إنه يسمح لك بعدم إنفاق أي مانا فعلياً، إذا رغبت في ذلك... ممم. ويسمح أيضاً بأخذ عينات سحرية؟ آآه... هذا هي تنشئتك كرئيس سحرة؛ باحث دائماً. لكن أتعرف لماذا يريد الظلام أن ينفق الناس المانا حقاً؟"
آه. إذن [صفاء السحر] كانت الخطوة الأولى لتصبح جنياً؟... أو على الأقل النسخة من الجني الذي أصبح عليه إريك.
"إنفاق المانا هو توسيع الوجود، أنا متأكد."
"صحيح."
سأل ميليميزارجو: "هل خبرت الموت منذ موتك الأولي؟"
"لا! وأنا بخير مع ذلك."
ابتسم ميليميزارجو بتهكم.
"من الجيد حقاً معرفة أنك تمتلك هذا النوع من القوة. أنا متأكد من أن تفجير جسد نثاناناهور المجسد لم يكن إنجازاً هَيّناً أيضاً."
"سأعتبره إنجازاً إن استطعت فعله مرة أخرى، ومباشرة. ربما إذا استطاع قتل جسده الحقيقي يمكنني إعادته [تقمصاً] إلى شخص أفضل... أه. أمم. أسيؤدي ذلك إلى التخلص من لعنة الغموض التي تخصه؟"
"إذا استطعت وضعه في وضع تملك فيه حقاً ما يكفي من القوة [للتقمص]، فسأتمكن أنا من إلغاء اللعنة من هنا."
قال ميليميزارجو: "مع إلغاء اللعنة، ألن يسمح لك ذلك بالحفاظ حقاً على مُثُلك العليا لحماية أولئك الذين تخضعهم؟"
لقد تجاوزا الجزء الذي كان سيقول فيه إريك إنه كان سيأخذ نثاناناهور تحت جناحه بعد [تقمص], إن كان قادراً حقاً على فعل أي من ذلك، مما يعني حمايته من القوى التي كانت ترغب في إنهائه. لم يرغب إريك في إثارة ذلك... لكنه أراد التحدث عنه نوعاً ما، ولهذا السبب ذكر إلغاء لعنة الغموض.
قال إريك: "لا أريد مسامحته، على أي شيء—"
"ومع ذلك، لكنت فعلت، لو استطعت."
"إن كانت مسامحة الانفصام ستضع كل هذا خلفنا وتفصله عن القوة ليتسبب في انفصام مرة أخرى أبداً، فضلاً عن ضمان كل النتائج الجيدة للجميع دائماً؟ فحينها نعم، لكنت سامحته، وستفعل أنت أيضاً."
"لكنك لا تريد مسامحته."
كان اتهاماً، ومطلباً لميليميزارجو نفسه، وتوسلاً، واحتياجاً، كلها ملفوفة في جملة صغيرة كانت تكاد تكون سؤالاً، ولكن ليس تماماً.
"نعم. أنا لا..."
قال إريك، "لا أعرف ما إذا كان بإمكاني مسامحته بصدق على أي شيء، يا ميليميزارجو."
فكر إريك في ديببي، وكل ألم السنوات الألف وأربعمائة وثلاثة وخمسين الماضية من تاريخ فيرد، وتريليونات البشر التي لا تحصى والتي قتلها الانفصام ثم مزقها إرباً حتى لم يَبقَ شيء، ولا حتى أرواحهم.
"لا أريد مسامحته. إنه لا يستحق المسامحة حتى وهو على ما هو عليه... ولكن إذا تخلى عن كل شيء؟ إذا كانت هناك طريقة لجعل هذا يعمل بحيث لا يسفر عن مزيد من الحرب؟ فحينها أنا... سأفعل ما يجب علي فعله."
نخر ميليميزارجو؛ ضحكة.
ثم قال: "إذا طلب منك أن تطلب مني إلغاء لعنة الغموض الخاصة به، فاعلم الآن أن الإجابة هي «لا»، ما لم تستطيع حقاً وضعه في وضع تملك فيه أنت أو أنا كل السلطة عليه. إذا استطعت انتزاع أي نوع من الاتفاق الصلب منه يكون مقبولاً فسأقوم... بالسمواح بذلك."
كان ذلك أمراً ضخماً. أومأ إريك. سمح الاثنان للحمل بالاستقرار.
ثم سأل إريك: "لست هناك على الإطلاق، أليس كذلك؟ أعني على فنرير. ظننت أن بإمكانك الرظ من خلال العلامة المظلمة لرؤية كل من تريد رؤيته ممن يمتلك علامة؟"
قطب ميليميزارجو حاجبيه المغطيين بالحراشف.
"لا. ليس هكذا تسير الأمور... أبهذه الطريقة سعى نثاناناهور للتحدث معك بعد صرفك؟"
"ظننت أنه كذلك، لكنني أدرك الآن أن هناك تناقضاً في تلك الفكرة."
هز ميليميزارجو رأسه قليلاً.
"هناك القليل من التناقض. ما لم أكن أركز حقاً على قوة معروفة، فمن الصعب رؤيتهم، وحتى في هذه الحالة سيكون من المستحيل رؤية شخص عادى خارج فيرد، خارج مجال مانا سليم. لقد التمحت لمحات من أوقات وأماكن كهذه، منذ الانفصام، لكني طالما افترضت أنه طيف؛ خدعة تدفعني للتخلي عن عباءتي. الطريقة الوحيدة التي تمكنه على الأرجح من رؤيتك بها بعد أن ركلك بعيداً هي أنك كنت داخل مجال مانا وكنت ساحر الظلام؛ شيئان ضروريان للغاية من أجل جذب انتباه السحر ذاته والسماح للظلام برؤيتك. يرى الظلام سحرته في كل مكان يتواجدون فيه، طوال الوقت."
"آه... حسناً نعم. أظن ذلك— أتستطيع رؤيتي الآن؟"
قال ميليميزارجو: "نعم، ولكن فقط لأنك ثقل على العالم. إذا خففت خطواتك فستصبح غير مرئي."
"… ممم."
قال إريك: "أحد الأشياء التي قالها هو أن ملك السحر محرم عليه إزالة علامة، لذلك لم يكن لديه نفوذ حقيقي باستثناء كل النفوذ الذي امتلكه، والذي كان بوضوح تهديداً..."
وسأل إريك: "لكنني أعتقد أنني تجاوزت علامتي. هل هناك... شيء يمكنني فعله بها، الآن؟"
ابتسم ميليميزارجو قليلاً. لم تكن نظرة سعيدة تماماً، ولكن كان هناك الكثير من البهجة فيها.
ثم بدا وكأنه يرتخي في وضعية ألطف، وهو يقول: "لن يكون قادراً على العثور عليك بها بعد الآن ما لم يركز حقاً، ولكن بالقوة التي تحت إمرته سيكون من الأسهل العثور عليك بطرق أخرى؛ من خلال عائلتك، من خلال تاريخك. بمجرد أن يصبح ملكاً، تتفتح خياراته بلا حدود. إذا جردك من علامتك المظلمة، فستكون لديك كل الحقوق الكونية لتنتقم منه، كما فعل بي مع الانفصام. وكما هي الحال الآن، علامتك المظلمة هي أشبه بفخ له، إذا حاول التأثير عليك من خلالها. لا تدعه يخدعك بإزالتها، ولكن لا تتصرف أبداً وكأنك تريد إزالتها؛ سيسمح له ذلك بأخذها دون تداعيات."
وقال ميليميزارجو: "ولذا، يجب عليك ببساطة الاحتفاظ بها. أنا متأكد من أنك ستجد لها استخداماً في النهاية. ولكن أما الآن... فلنتجاوز الحديث عن الاستراتيجية والنتائج."
قال ميليميزارجو: "نحن حالياً تحت [إيقاف الزمن]، وسأستمتع بسماع رحلاتك عبر الزمن، إن كنت ستخبرها. روزيتا في الواقع مترددة جداً في التحدث عن الأسرار التي تعرفها، وهذه هي الطريقة التي يجب أن تكون بها ملكة المعرفة. "إذن يا إريك؟
"ماذا تعلمت؟ "ماذا رأيت، وراء موتي، في هذا الكون الواسع والجميل؟"
شعر إريك بغصة في صدره. ثم استدعى طاولة ووضع عليها بعض الأطعمة من الأرض التي أخذها واحتفظ بها على مر السنين.
"إنها مجرد طعام خردة، طعام مريح، لكنني استمتعت بكل هذا من وطني. لقد أكلت بالفعل كل ما احتفظت به من رحلاتي عبر الزمن. لكن من فضلك، خذ ما تريد."
التقط إريك شريحة بيتزا دجاج البافالو، قائلاً: "افتقدت البيتزا أكثر من غيرها. كانت ضارة جداً بالنسبة لي، لكنني أحببتها عندما استطعت تناولها دون مشاكل."
تفرس ميليميزارجو في الطعام... على مضض. لم يُبهر، ومع ذلك، فقد طافت شريحة نحوه ثم أخذ قضمّة. فكر لثانية، ثم أخذ قضمة أخرى.
"ليست سيئة؟"
ضحك إريك.
"إنه طعام عامة خالص، ولكن نعم. إنها ليست سيئة."
ضحك ميليميزارجو بتهكم.
بدأ إريك: "لذا عندما عبرت الزمن للمرة الأولى، لم تبدأ بهذه الطريقة على الإطلاق. عبرت من خلال بوابة خيرية إلى فراغ، وأنشأت [صفاء السحر]، مما أدى إلى صفاء كل شيء من حولي نوعاً ما. لم أكن داخل فراغ على الإطلاق، بل داخل الخير ذاته. كانت تبدو كفراغ، مع ذلك، باستثناء نقاط الضوء البعيدة جداً لدرجة تبين أنها مجموعات من الخير السديمي هناك في الكون الكسيري. "المكان الأول الذي سقطت فيه هو عالم أاباريل هذا، على بعد أكثر من مائة واثنين وسبعين مليون طبقة.
تعلمت الكثير هناك عن الفساد، ولكن عن فالكيريا أيضاً. أنت تعلم أنني تخللت عن [بركة التعاطف] تلك عندما ساعد كيابيز في جعل دبوس نجمتي الفضية إلى النجم البلوري؟ ظل يمنح تعويذة محددة مراراً وتكراراً على مر السنين، لكنني كنت سعيداً بالتخلص منها حقاً. لقد خدمت جيداً لفترة من الوقت، لكنها كانت الكثير من التواء الروح القسري.
التواء روح ضروري، ولكنه ليس شيئاً أود الانخراط فيه أكثر من اللازم."
أومأ ميليميزارجو برأسه وهو يرتشف زجاجة صودا بحجم لترين عالية الكافيين من خلال قشة لولبية عملاقة.
"على أي حال. فالكيريات هنّ في الواقع تطبيق مشابه تماماً لـ [بركة التعاطف] تلك، بما يملكنه من سحر اندماج العقول. على مدار الحرب، التي استغرقت حوالي نصف عام، رأيت عوالم منقسمة تجتمع تحت عقل واحد، وعندما انتهى كل شيء، وعندما أنهيت تعويذة الفالكيريا، رأيت عوالم كانت ممزقة للغاية لدرجة تمنعها من إيقاف تقدم الفساد تجتمع كلها للعمل معاً، لإعادة تشغيل حضارتهم حقاً. كون المرء جزءاً من سحر الفالكيريا كان أقرب ما يكون للنوير الذي سيحصل عليه معظم الناس على الإطلاق... أو على الأقل هذا كان الشعور الذي تحدثوا عنه. "أما بالنسبة للحرب الفعلية: لمكافحة الفساد عبر أرض بضع عشرات من الكواكب، وثلاث طبقات، اتخذت نهجاً مباشراً وملتهباً تجاه الفساد ذاته، لكنني نشرت الفالكيريات على نطاق واسع من أجل التسرع في إصلاح حضارتهم بأسرع ما يمكن..."
- - - -
حاول إيريك العودة إلى عمله بعد لقاء مليميزارغو للحديث عن كل شيء في الكون وبعض الأكوان الأخرى أيضاً، لكنه وجد نفسه في مواجهة جين بدلاً من ذلك. طلبَت منه الحديث لفترة قصيرة، على انفراد، قبل الشروع في أي عمل كبير. لم تكن تتوقع موافقته البسيطة، لكنها كانت تتعامل الآن مع ذلك الواقع الجديد الذي صنعته. كان إيريك أيسر حالاً في تقبّل الأمر مقارنة بجين. في منزل جين الكائن بالقلعة السحابية فوق كاندلبوينت، جلس إيريك مع ابنته بينما كانت تعدّ الشاي في المطبخ.
نادراً ما استخدمت جين منزلها، لكن إيريك أبقى عليه نظيفاً ومنمّقاً تحسّباً لقدومها. في هذه الأيام، كان إيفان هو من يقطن المكان فعلياً، وهو ما اتفق عليه إيفان وجين، لذا لم يكن الأمر مفاجئاً كثيراً عندما راحت جين تُقلّب الخزائن بحثاً عن شايها المفضّل ولم تجده.
قالت جين وهي تلتقط بعض أوراق "الخضروات الخفيفة": "تباً لذلك، أظن أننا سنشرب أي هراء غريب اشتراه إيفان. ما هي أصلاً هذه "الخضروات الخفيفة"؟"
ابتسم إيريك قلسلاً.
"إنه شاي من نيلبور، عبر بيت أغنية الفراغ. أصبح إيفان أحد أبرز جهات الاتصال الخاصة بهم منذ أن تواجد هنا في البيت طوال الوقت تقريباً. أعتقد أنك أحببتيه عندما جربتيه مرة واحدة، حين قُدّم لنا على الإفطار مع مسافري العشب."
كانت جين تسكب الشاي في أوعية معدنية صغيرة، لكنها توقفت. انحنت وشمت الرائحة.
"يا للالهة. أتذكره الآن! لقد أحببت هذا الشيء... هه."
بقيت هناك لبرهة تفكر في أمور شتى، ثم شرعت في إعادة ترتيب الشاي. بحركة من يدها، غلت الماء في الإناء، لكنها وضعت مصافي الشاي في الماء يدوياً لتتخمر. حملت الإناء و طبق كعكات إلى طاولة زاوية المطبخ... لكنها نظرت إلى الطاولة بشيء من عدم الارتياح. كانت تفكر على الأرجح في أن الطاولة كانت مرتفعة، ومعها كراسي مرتفعة. كانت تصلح بسهولة لتكون طاولة وقوف أحياناً، وهو ما استخدمها إيفان عليه في بعض الأحيان.
لم تكن تلك الطاولة التي امتلكتها جين أصلاً في المنزل.
وضعت جين إبريق الشاي والكعكات على أي حال، وقالت: "إيفان يملك أذواقاً غريبة، لكن الطاولة متينة بما يكفي."
ابتسم إيريك بلطف إزاء ذلك— أضافت جين فوراً: "لقد بدت في عيْنَيْكَ نظرة غريبة وموحشة منذ أن... حسنأً، منذ أن عدت."
"نعم. بلا شك. كم عمرك الآن؟"
رفعت جين حاجبها.
"... في رأيك، كم عمري؟"
"أربعة وثلاثون أو ستة وثلاثون. لست متأكداً. أعتقد أن عيد ميلادينا تباعدا كثيراً مؤخراً—"
رمق إيريك اببنته بنظرة.
"وجعلتِ نفسِك أصغر سناً."
ابتسمت جين.
"خمسة وثلاثون، ونعم. اخترت الخامسة والعشرين. كانت الخامسة والعشرون عمراً جيداً."
"وما الذي كان جيداً إلى هذا الحد في الخامسة والعشرين؟"
"أوه، أشياء كثيرة. كدت أتزوج—"
صُعق إيريك.
وسأل: "أين كنت أنا عندما كاد هذا أن يحدث؟"
"... وهو أمر لم تكن تعلمه بتاتاً، أليس كذلك؟"
"أين كنت أنا؟!"
"هنا للأعلى— أسفل هنا مباشرة، في البيت، بصفتك مَلِكاً."
واصلت جين إلقاء القنابل: "على أي حال. كانت الخامسة والعشرين عمراً رائعاً. حدثتك عن صيد يونيكورن، أليس كذلك؟ ماريك. سحر العقل الأوركولي الذي كان يحتفل معي؟ التقينا لاحقاً و... أدى شيئ إلى آخر. كان يعرف من أنا وكنت أعرفه وكدنا نتزوج، لكن عائلته تبين أنها أرادته أن ينجب أطفالاً ولم يكن بوسعه إنجاب أطفال معي، ومن ثم تفككت الأمور نوعاً ما من هناك. ما زالت شخصاً رائعاً، لكننا فقدناه في الحمراء بينما كنت غائباً في مارغلكنوت."
أخذ إيريك نفساً عميقاً.
"آسف لعدم وجودي هنا."
كشّت جين.
"لا لا— يا أبي. ليس هذا هو السبب... آسف. أعتقد أن ذلك خرج على نحو خاطئ نوعاً ما. لا. لم أكن أصدق— ليس هذا... أرادت فقط أن أخبرك، لا أن أؤذيك. لم ينجح الأمر على أي حال. لكن... أحببت أن أكون في الخامسة والعشرين. بدا الأمر وكأن الأمور بدأت أخيراً تتجمع لي هناك. حتى انفصالي عن ماريك كان أمراً جيداً، لكلينا."
قال إيريك: "آسف لأنني لم أكن هنا من أجل ذلك."
قالت جين: "حسناً. نعم. كنت أفكر في... أشياء كثيرة. أساساً في السحر المنظم وكيف جعلت نفسك قادراً على التعرض للأضرر حصراً من خلال الصحة واثنتين أخريين... وكنت أفكر في كل الهجمات الجانبية التي يهاجمنا بها نותانغاناثور..."
صمتت. سمح لها إيريك بلحظة صبّت فيها الشاي لكليكما؛ لقد أصبح جاهزاً الآن.
"ما زلتِ تحبين السكر، أليس كذلك؟"
"والحليب أيضاً، لكن يمكنني فعل ذلك بنفسي."
ابتسم إيريك.
"أعلم أن بوسعك ذلك، لكني أود مساعدتك."
رأى إيريك الألم في عيني جين وهي تفكر. اتخذت جين قراراً مهماً.
ثم نظرت جين إلى أبيها، وتحدثت بكلمات كانت تتمرن عليها بوضوح أمام مرآة في مكان ما: "تعلم يا أبي، أنت تتحدث عن مجموعة أمور تفوق بكثير قدرة أي شخص على بلوغها حقاً. السفر عبر الزمن. طبقات الكون. البعث والتناسخ. سحر الأقدار. لكن في الوقت ذاته، كل ذلك يرجع إلى الشعوذة، وهي في أساسها إخبارُك الكون بأنك تملك القوة، لذا فما تقوله هو ما يسري. الشعوذة هي كل ما تريده، أليس كذلك؟ أخبرني إن كنت مخطئة في ذلك."
لم يكن إيريك متأكداً تماماً إلى أين تمضي جين في هذا، لذا أجاب عن السؤال ببساطة: "هناك دقة، لكن نعم. تماماً مثل السحر العادي، إذا كنت تعلم ما تفعل فإن تكلفته تقل لتنفيذه، ولكن في الوقت ذاته إذا كنت تملك ببساطة موارد كافية لتتجاهل التكلفة، فيمكنك فعل أي شيء."
ارتخت جين قليلاً.
"حسناً. إذن..."
توقفت مرة أخرى.
وقالت: "هذه الحرب تخرج عن نطاق السيطرة. لا يمكن لأي منا المساهمة بأي شيء فيها على الإطلاق— لا. أعني ذلك يا أبي. لا تقاطعني، من فضلك. الغالبية العظمى منا بلا قيمة. توجد قوة يمكن نيلها إن استطعنا الحصول عليها، لكننا نتحدث عن تهديدات كونية وجودية، ولا متسع لدينا جميعاً لنوقد الشعوذة. لا يوجد شخص واحد في هذا العالم، سِواك، يمكنه التحول إلى تنين والتضاعف عبر الزمن ثم إخراج كل هذا المانا الذي يعود إليك بعد ذلك مباشرة كأنه لم يُنفق قط."
كاد إيريك أن يقاطع هناك أيضاً، لأنه كانت لديه خطط لمنح بعض سمات الإحسان للناس لمساعدتهم على تنمية نوع من القوة التي ستبقى معهم... رغم أنه لم يكن متأكدأً كيف سيُجدي ذلك في النص. كانت بيوت العقل على الأرض تعج بالسحر القادرين على إلقاء تعويذات صغيرة طوال اليوم، إلى الأبد تقريباً، طالما أنهم تركوا مسافات زمنية بين تلك التعويذات تفصل بينها عدة ساعات. كانت المانا التي يلقونها ستعود إليهم في نهاية المطاف.
وستعود بشكل أسرع إن تأملوا فيها وسحبوا تلك المانا نشطاً نحوهم. ولكن عندما ينفقون قدراً كافياً من المانا على شيء ضخم، مثل [كرة نار] أو [صاعقة برق]، فإن تلك المانا كانت تميل للبقاء منعدمة وحينها يحتاج الساحر إلى انتظار امتلاء روحه بالإحسان مرة أخرى لكي يتسنى له إلقاء أي شيء آخر. قد يستغرق مثل هذا الانتظار في أي مكان ما بين يوم أو عدة أيام. كان معظم سحرة الأرض يميلون إلى التمسك بتعويذات بالغة الصغر من نوع [شعوذة خفيفة].
لكن هل يمكن لشخص يحمل سمة مظلمة وسمة إحسان أن ينفق مانا وتعود تلك المانا إليه؟ كيف سيفساعد النص أو يضر شخصاً يملك سمات مولدة للمانا في روحه؟ كيف سيُجدي ذلك على الإطلاق؟ كانت لدى إيريك أسئلة كثيرة حول هذا، لكنه أراد من جين أن تُخرج كلماتها قبل أن يخوض في ذلك الاستطراد، لأن ما كانت تقوله كان مهماً. كانت الحرب تخرج عن نطاق السيطرة تماماً، وبكل ذرة جنون. في أي يوم الآن، قد يستل إيريك أو نותانغاناثور شيئاً مروعاً حقاً من قلب الاحتمالات.
بدت جين وكأن لديه حلاً لذلك. تنَفّست جين.
وقالت: "ولذا... بدل أن يحاول الجميع التفوق على بعضهم البعض، لمازا لا نعمل على قوى أصغر؟ آه. لا— لا. قلت ذلك بشكل خاطئ. أعني... لو كان بإمكانك جعل هذه الحرب تنتهي بالطريقة التي تريدها تماماً، عبر الشعوذة، فهل تحتاج حقاً إلى الاستمرار في الذهاب نحو الأمور الكبيرة؟ يمكنك الذهاب نحو الصغير وجعل المعارك الصغيرة تعني الشيء نفسه مثل المعارك الكبيرة. ربما [قوة مقذوفة] بسيطة في الرأس ويكون نותانغاناثور في خبر كان، لأنه لا يملك صحة. أتعلم كيف جعلت نفسك غير قابل للإصابة إلا عبر الصحة والمانا والنفس؟ أيمكننا فعل ذلك للجميع، بما في ذلك فالكيري وكل ذلك؟ "ذلك النوع من الأشياء.
"تلك هي فكرتي لكسب الحرب، رغم أنني لا أعرف مدى صحتها. كسب حرب بالتراجع في القوة الإجمالية؟ يبدو الأمر مجنوناً لكن... السحرة سحرة، أليس كذلك؟ يمكنك جعل أي شيء يحدث. أيمكنك جعل شخص عادي قادراً على مواجهة ملك؟ "ومثل.
أنا شخص عادي فحسب. لست ساحرة. أملك فقط القوة التي اكتسبتها بفضل النص و... أنت. هناك ملايين منا، وحتى فالكيري يشاركونني بعض مخاوفني. كان الحديث مع شيفرا رائعاً في هذا العام الأخير...
على أي حال."
تفكك كلام جين المتمرن عليه نوعاً ما.
"هذا ما أتساءل عنه. هل من الممكن إعادة مخاوف هذه الحرب إلى شيء يمكننا المشاركة فيه بالفعل، لكي نتمكن من تقرير مصيرنا بدل ترك السحرة يخوضون المعركة كلها نيابة عنا؟"
اصطدم عقل إيريك بمطب اصطناعي وأخرج القطار بأسره عن سُكّته.
"... هه."
تراجعت جين فوراً، قائلة: "نعم. إنها فكرة غبية. لكن كان علي السؤال. لن يحترم نותانغاناثور شيئاً مثل حرب مهذبة على الإطلاق و—"
"أما هذا، فسأقاطعه، لأنه نعم، لن يحترم ذلك، ولكن من يكتبر بما يحترمه. أنا بالتأكيد لا أكترث، ولذا، كل ما علينا فعله هو امتلاك القوة الأكبر من أجل تآكل قوته بعيداً عنه..."
وجد إيريك نفسه يتلاشى داخل نفق فكري مع عشرة آلاف مليون فكرة في آن واحد.
عاود الظهور دون أن يظهر، وفي قوة اللحظة، قال لجين: "الإحسان برمته يدور حول اكتساب القوة لمساعدة أولئك الذين أدنى منك، ولكن لمساعدتهم ضد ماذا؟ هذا صحيح."
بدا وكأن ضوءاً يرمش داخل إيريك، وفي مكان ما بعيد، بعيد للغاية.
"مساعدة الأسياد ضد القهر والطغاة، بالطبع."
شعر إيريك بتحول متتالي في حالته ارتد صداه خارج جسده، متردداً بعيداً، بعيداً للغاية. تمرّد الإحسان ذاته، ولمح إيريك حزمة من التعويذات في حالته بينما بدأت أصافها تتغير. صدمة الإحسان، فورية، بعيدة المدى، 7 مانا مقذوف أثيري من الإحسان يضرب هدفاً بلا هوادة لـ <5x تأثير القوة>. <يتضاعف التأثير عند العمل نيابة عن [][][][][][][][][].> تحول السطر الأخير إلى— ابتسمت جين ابتسامة معوجة وغير متأكدة من نوع ما.
"حسناً نعم. "المساعدة ضد الطغاة". أكان ذلك مفاجأة؟"
"حسناً... لا. ليس حقاً."
قال إيريك بسرعة: "لكن أفضل الإدراكات هي تلك التي لا تُعتبر مفاجأة على الإطلاق. لقد كانت الإجابة موجودة طوال هذا الوقت!"
رفع إيريك صوتیه: "أيهما، روزيتا! هل صفت تلك الصناديق السوداء في تعويذات الإحسان هذه أخيراً؟"
خطت روزيتا إلى داخل الغرفة: "لقد صفيت تلك المشاكل منذ زمن طويل، والآن تعيدها، فقط لتكشف عما أخفيته باعتباره مجهولاً— نعم! لقد صفت، لكنك فعلت أكثر من ذلك! ماذا فعلت يا إيريك؟"
رفعت جين رأسها نحو الهواء، تقرأ الأشياء. لم يحصل إيريك على صندوق، لكنه استطاع أن يرى أن روزيتا هنا تماماً، وكان بإمكانها أن ترى أن إيريك يريد أن يرى، لذا لوحت بيدها فظهرت سلسلة من الصناديق الزرقاء. تماماً مثل حالته الخاصة، كان لديه السطر الموجود في الأسفل، '<يتضاعف التأثير عند العمل نيابة عن [][][][][][][][][].>' لكن تلك الكلمات كانت تتغير. لقد أصبح المجهول معلوماً.
صعقة الإحسان، فورية، بعيدة المدى، 7 مانا. تندفع شرارة أثيرية من الإحسان لتصيب الهدف حتمًا بقوة تعادل خمسة أضعاف الإرادة. يتضاعف الأثر عند العمل لمساعدة الآخرين، أو لردع تهديد يحدق بالجميع. تُنشئ حاجزاً من السحر حول المستخدم حين يبلغ التهديد حداً كافياً.
قنبلة الإحسان، فورية، بعيدة المدى، 73 مانا. تُطلق مقذوفاً أثيرياً خاطفاً من الإحسان ينفجر عند التلامس في نطاق واسع، مسبباً أثراً يعادل عشرة أضعاف الإرادة. يتضاعف الأثر عند العمل لمساعدة الآخرين، أو لردع تهديد يحدق بالجميع. تُنشئ حاجزاً من السحر حول المستخدم حين يبلغ التهديد حداً كافياً.
كشف الإحسان، فوري، متوسط المدى، 16 مانا. يُرصد أثر الإحسان المستمر. يتضاعف الأثر عند العمل لمساعدة الآخرين، أو لردع تهديد يحدق بالجميع. تُنشئ حاجزاً من السحر حول المستخدم حين يبلغ التهديد حداً كافياً.
تراكمت الصناديق في الأفق، وابتسم إريك وهو يقرؤها جميعاً. لكن التحسينات لم تكن قد انتهت بعد!
سأل إريك روزيتا: "هل لديك مخطط للنسخة البرمجية الشخصية التي كنت تعملين عليها؟"
تنفست روزيتا بعمق، ثم مدت يدها بشعلة زرقاء وقالت: "لم تكتمل بعد، لكن هذه نسخة منها."
اتسعت ابتسامة إريك— تحول العالم في ومضة من ضوء أبيض قزحي. انطوت الطاولات نحو اللانهاية، وتلاشت الجدران في العدم. اختفت النوافذ في جوفها، وغابت الأرضية، بينما انزاحت قلعة السحاب والواقع بأكمله جانباً. طفى إريك وجين وروزيتا وسط الإحسان ذاته، وتجسدت شعلة روزيتا الزرقاء تماماً في كرة رخامية زرقاء من المعرفة، لم تتشكل بعد. فتح إريك يده اليسرى وأخرج علامة اللانهاية التي أهدته إياها الجنية الكسورية منذ زمن بعيد.
شطرت تلك العلامة العالم إلى قوس قزح من التباينات، محولةً الضياء الأبيض إلى صور ملموسة لحيوات وأماكن أخرى. كانت هناك جين، كما في اللون الأزرق الداكن، لكن خلفها كانت جين بلون مختلف؛ أخضر ساطع تبدو أكثر رقة، تشبه أبيغيل. وخلف أبيغيل كانت بيث الصفراء، ترتدي قبعة مستكشف وحذاءً جبلياً. كانت كانديس البرتقالية تحمل دماءً على يديها المخالبيتين، وعلى وجهها نظرة سعيدة رغم الأنياب.
وقفت جين حمراء، غائبة، ومع ذلك لم تكن كذلك؛ لم تعد ديبي بعد، لكنها كانت قريبة، وسيعيدها سليمان بالكامل قريباً. تخيل إريك أنه يرى ديبورا في نكهات جين الحمراء وهي تمتد نحو اللانهاية، فابتسم لذلك. كان إيفان الأرجواني بجانبها، يبدو وسيماً في بذلته وبألوان بيت الإحسان. تكرر قوس القزح، بتنويعات مختلفة من القوة والأسلوب، ممتداً نحو اللانهاية. لم يستطع أي منهم مواجهة أهوال مثل نوثانغاناثور بمفرده، لكنهم لم يكونوا وحدهم.
كان لديهم إريك. كانت جين تطلب معجزة، وكان إريك سيمنحها إياها. سيمنح معجزة للجميع. مد إريك يده اليمنى، فالتف الإحسان ذاته نحو كفه؛ شرارة من قوس قزح أبيض ممسوك بإحكام. لم تتقلص المساحة الكلية على الإطلاق. تماماً مثل العلامة الكسورية، تضاعف الإحسان في وجه تهديد وجودي. مسار البرق، والدافع لمساعدة الآخرين، والغضب ضد الظلم، والرغبة في جعل كل شيء أفضل؛ وضع إريك كل ذلك في بقعة أقواس القزح البيضاء في يده.
ثم كان هناك المزيد.
[صفاء الساحر]، للقوة المكتفية بذاتها.
خيارات تنينية وفتح لقدرات أولئك الذين يحملون مثل هذه الطباع. نداء ساحر إلى اللانهاية لاستقرار ما كان موجوداً من خلال دوال تكرارية. كان إريك لطخة من السواد التنيني ضد البياض. كان نقطة التحول في التغيير، والتشابك في سماء الإحسان، وتصادم البرق الذي يحدد وجهته لجعل كل شيء أفضل. كان أيضاً عدداً لا يحصى من نفسه. عشرة آلاف يد أمسكت بيديه، بينما كان يمارس سحره. كان الأمر يشبه حين ساعد إريك في ميلاد جين، لكنه كان مختلفاً.
كانت روزيتا هي الصلابة البيضاء الثابتة لذاتها التنينية، مع المعرفة الذهبية والنسخة البرمجية الزرقاء. كانت هي القوة المدونة والمسيطر عليها. كانت الكرة الزرقاء كل ذلك أيضاً، لكنها كانت غير مكتملة؛ كانت مجرد شيء. لم يتوهج فيها أي سيادة ذهبية. لا علامات تنينية. مجرد لون أزرق. كانت مكتبة من الاحتمالات بلا ضوء موجه، لأن روزيتا كانت تصنع شيئاً سيعيش بعدها وبعد فهمها الخاص عشرة آلاف مرة، وصولاً إلى اللانهاية.
استطاع إريك أن يرى ما يمكن أن تكون عليه تلك الكرة الزرقاء. عرف ما يحتاج إلى إضافته. ليس فقط الظلام الذي ولدت فيه، والمعرفة التي نمت من ذلك الظلام، بل شيئاً أكثر لطفاً، يمكن أن يندمج في أي مكان يحتاج إليه، ليمزج كل شيء في الظلام، ويخرجه إلى النور. مد إريك يديه المتعددتين والقوة التي احتوتها. بينما كانت يداه تحتضنان وتدعمان، تداخل صوت إريك مع نفسه وهو يتحدث:
"الضربة، والصعقة، والجدار، والقنبلة، التحليق، والاستبصار، والومضة، والشفاء. هذه هي التعاويذ التي نؤديها ببراعة. هذه القوى المكتوبة! نحن نجعلها حقيقة. تمزق الطغاة كطامحين أشداء، تؤسس مستقبلاً عظيماً على نهج قويم."
تلاحمت القوى. خبا الضياء بينما أحكم إريك قبضته عليها. استغرق العمل دهرًا ولحظة، ثم اكتمل. كاد إريك ينهار من فرط ما استنزفه، لكنه شعر بحال ممتازة. شعر بشعور رائع. وفجأة، كما لو أن أحدهم أطفأ كشافات عمياء، عادت دار جين من قلب ذلك السطوع وكأنها لم تغب قط. وقف إريك وجين وروزيتا مجددًا في البيت الذي أهداه جين لإيفان. رمشت جين لتطرد الدموع من عينيها بفعل الضياء. تنفست روزيتا بعمق من فرط القلق.
وفتح إريك كفيه. كانت كرة طافية من بلور برّاق أزرق. تلمع وتتألق. كانت أقواس قزح، لكن يغلب عليها اللون الأزرق. التقطها إريك، واستلّ منها نسخة، وبات لديه فجأة نصّان شخصيان، أو أيًا كان اسم هذا الشيء. استلّ نسخًا أخرى من الأصل، يقطفها كما فعل مع علامة الكسيريات. ثم ناول واحدة لروزيتا.
"وواحدة لكِ، بالطبع."
تنفست روزيتا بعمق وهي تقبل ما صنعوه. كادت تنطق بشيء. لكن إريك كان يناول نسخة لجين. شرارة متلألئة معلّقة في الهواء أمام يد إريك، وهو يمنح ابنته مستقبلها.
"لكِ. القوة التي طلبتِها. قوة يسعدني كثيرًا أن أمنحكِ إياها."
للحظة خاطفة، ترددت جين. حدقت في تلك الكتلة المتلألئة وكأنها فخ، وأن قبولها يعني أن تدين لوالدها. ثم أدركت أن هذا تفكير سخيف. هذا ما طلبته من والدها الجني، وهي تنال بالضبط ما أرادت وأكثر بكثير. بِيَدٍ ثابتة، أخذت جين قطعة البلور الأزرق البرّاق فانصهرت في جسدها، في روحها. تشنجت روحها فانتفضت ألمًا. برزت للحظات خيوط من أشواك وحراشف وحتى ريش ولحم من جلدها حيث استقر البلور في روحها، ثم استعادت السيطرة على نفسها.
ألقى إريك نظرة على روزيتا بينما كانت ملكة المعرفة والنص تقطف تجريبيًا علامة أخرى من البلور الصغير الذي منحها إياه، ثم قطفت المزيد. ثم أعادت تجميع تلك الأشياء في واحدة. لم تنقص من الأصل شيئًا في أي من تلك الأفعال. لكن إريك كان يراقب ابنته في المقام الأول. يراقب جين. كانت جين تنتفض قليلًا هنا وهناك وترمش بكثرة، وأحشاؤها تتحول هنا وهناك كأنها ورم خارج عن السيطرة، لكن للحظات وجيزة فحسب، ثم استقرت.
ابتسم إريك وأخفى نسخته الخاصة من "النص الشخصي"
بلفّة من يده. ربما سيسميه أحدهم اسمًا أفضل في المستقبل.
سأل جين: "كيف تشعرين؟"
فكرت جين للحظة، ثم أجابت: "... تمامًا كما كنت؟"
"جيد!"
ثم نظرت جين إلى روزيتا.
"لديّ إحصائيات جديدة."
قالت لها روزيتا: "يبدو أن القوة والحيوية والبنية والبراعة أصبحت كلها جزءًا من إحصائية الجسد الجديدة، بينما الإدراك والذكاء جزء من إحصائية العقل. قوة الإرادة والتركيز جزء من إحصائية الروح، التي تحكم... كل ما كانوا يحاولون استخلاصه من مشروع أبحاث آلة التنبيه. سيظل من الجيد لهم العمل على ذلك المشروع، لكن هذه هي أفضل نتيجة لهذا العمل هنا."
رفعت كرة البلور الأزرق البرّاق، تحدق فيها، وقالت: "طبق والدك مصفوفة من الإحسان تتصل بأي قوى يلمسها هذا النص الشخصي الصغير. العلامة المظلمة. علامة الكسيريات. أي علامات كونية أخرى قد تكون موجودة، قد تجد طريقها إلى المستخدم."
أدارت روزيتا يدها فتبخر الشيء الأزرق المتلألئ.
قالت لإريك: "شكرًا لك يا إريك. لديّ عمل لأقوم به وأشخاص لأمنحهم هذا. لكنه يحتاج إلى اسم."
نظر إريك إلى جين.
"ماذا تريدين أن تسميه؟"
"... أليس مجرد علامتك للإحسان؟"
قال إريك: "جزئيًا. هذا أحد الأسس. لكنه في مجمله، يضم أشياء كثيرة."
"النظام المحسن؟"
ضحك إريك.
"لسبب ما، يعجبني الاختصار 'ن م'، لكنه لا يعجبني أيضًا."
"أوه. آه. هاه؟ لنكتفِ بـ النص الشخصي— أوه. لقد فعل شيئًا... أوه. كل أرقامي انخفضت؟ أوه! لا يهم. عادت للارتفاع؟"
قالت جين: "آه. يقول 'بناء الأساس'."
قالت روزيتا: "لا يزال يعاير نفسه."
ثم قالت لإريك: "لقد وزعت نسخة معزولة على ألف شخص بالفعل وبعض الوحوش خلف [توقيف الزمن] ولم يتغير فيهم شيء تقريبًا، لكن يبدو الآن أن النص يرتبط بالنص الشخصي، مضيفًا بضع ميزات. ينبغي أن تستقر جين في... ها هي ذا. ربما لا تزال بحاجة لبضع ساعات قبل أن تكون جاهزة للقتال. يجب أن يكون لديكِ بضع نسخ من الحالة يا جين. قد تتغير الكلمات في الأسفل بينما أعمل على الأشياء من طرفي. كيف تبدو الآن؟"
رمشت جين في الهواء، وهي تقرأ.
"لديّ الحالة الأصلية ثم الجديدة... لكن لديّ الإحصائيات الجديدة الآن؟ لا يبدو أنها... تؤثر عليّ؟"
قلق إريك من أنه أجرى تجربة على ابنته للتو، وأن "زراعته الجماعية"
مع ألف نسخة أخرى من نفسه لم تكن كافية، لكن كلمات روزيتا هدّأته. كانت تعمل خارج نطاق بصره أسرع بكثير من هذا الحدث هنا، ولم يكن هناك إريكات من المستقبل يخبرونه بالتوقف. كان واثقًا بالفعل من أن كل هذا سينجح، لكنه الآن متأكد تمامًا. لذا اكتفى بالابتسام. دفعت جين بعض النصوص عبر الهواء.
"هذا... غريب نوعًا ما."
كانت الأولى هي حالة جين القديمة، المحدّثة قليلًا منذ آخر مرة رآها إريك منذ زمن بعيد. بادئ ذي بدء، صار لديها الآن كل الإحصائيات الجديدة، بدلًا من واحدة فقط منحها إياها.... وهو ما كان خطأً بسيطًا، لكن جين بدت وكأنها تتعامل معه جيدًا؟ كان إريك قد تعامل معه جيدًا، بعد كل شيء، وقد نظّف كل الشرور من حالته وروزيتا فعلت الشيء نفسه بالتأكيد، لذا فمن المؤكد أن النص الشخصي الذي صنعه إريك لن يسبب لجين مشاكل جنون الارتياب.
يا للهول. بدأ إريك يشعر بالذعر قليلًا الآن.
جين فلات بشرية، العمر: 35 المستوى 99، الفئة: متعددة السحر المنشوري الخبرة: 2.9 أس 27 / 1 أس 100 الفئة: 10/10 النقاط: 5
نقاط الحياة
8,580/8,580
17,160 في اليوم
نقاط السحر
10,980/10,980
21,960 في اليوم
القوة
75
+68
[143]
الحيوية
75
+68
[143]
الرشاقة
17
+68
[85]
البنية الجسدية
75
+68
[143]
الإدراك
21
+68
[89]
قوة الإرادة
114
+68
[182]
التركيز
115
+68
[183]
الذكاء
17
+68
[85]
تنبيه! لديك نص برمجي شخصي! لقد قيّم النص البرمجي بعض الأمور بوصفها حقائق، واتخذ قرارات نيابة عنك. هذه الحالة هي الحالة الأساسية. تظل هذه الحالة هي الحالة الأساسية إلى أن يعمل النص البرمجي الشخصي بأكثر من 100% من حالة النص البرمجي. التبديل إلى النص البرمجي الشخصي قبل ذلك سيكون خطراً على كل جوانب وجودك. النص البرمجي الشخصي جاهز بنسبة أقل من 1%.
جين فلات، [35]
[الموقع الحالي: الطبقة 789؛ فيرد، عام 1453]
انقسام المانا؛ الروح، الجسد، العقل: 31%، 30%، 30% معدل تخصيص الرنين: 9% مستوى الظلام: أرشماج مستوى الكسيريات: أعمى مستوى الإحسان: مدير متجر الروح: 114؛ 721,500 في اليوم / 8.3 في الثانية الجسد: 60 العقل: 19 الاستقرار العام: ↑↓ [+7.5، -7] بناء الأساس، مكتمل بنسبة 87% نقاط السحر: 2/114,000، ↑↓ [+2.57، -2] بناء الأساس نقاط الحياة: 2/60,000، ↑↓ [+2.5، -2] بناء الأساس نقاط القوة الشخصية: 2/19,000، ↑↓ [+2.5، -2]
بناء الأساس الرنين: 0/100، ↑↓ [+.7 = +.08] بناء الأساس
ضحك إريك بتوتر.
"حسنا! هذا..."
ركّز على جين، وتحرك ليقف بجانبها في لمح البصر.
حدق في أعماق روحها، وعقلها، وجسدها، وسأل: "كيف تشعرين يا عزيزتي؟"
تراجعت جين إلى الوراء بانقباض.
"اقتربت أكثر من اللازم."
حاولت إبعاده، لكنها لم تفعل سوى دفع نفسها بعيداً. فتوقفت عن الدفع.
"بجدية. أشعر أنني بخير. ضعيفة قليلاً، لكنني بخير."
قالت روزيتا: "ستكون بخير يا إريك. لقد صنعتَها بشكل صحيح. إنها تبني أساسها الآن وفقاً لتوليد المانا الخاص بها. ستنتهي بعد قليل، وعندها يمكنها البدء في ملء حالتها الشخصية بتوليد المانا."
قالت روزيتا لجين: "لم يتسنَّ لي تجربة كل الاحتمالات الممكنة لمن يمتلك نصاً شخصياً، لكن ينبغي أن يفعل كل ما يفعله النص العادي، وأكثر. سيتعين عليكِ تعلم التراكم لرفع أرقامك الأساسية، والارتقاء لرفع توليد الرنين، وأن تكوني... قائدة لاكتساب المزيد من الإحسان؟"
قال إريك: "أجل."
قالت روزيتا: "إذن الأمر يشبه الظلام لكنه مختلف. تذكري أن مخزوناتك المتنوعة لا تحميكِ بنفس كفاءة آبار الصحة ذات السعة اللانهائية التي تحمي والدك."
نظرت روزيتا إلى إريك وقالت: "هذا ينبغي أن يجيب على كل الأسئلة الكبرى."
وقالت لجين: "نصك الشخصي بديهي للغاية، لذا يجب أن يكون لدى والدك بقية الإجابات."
وقالت لإريك: "لقد قمت بعمل رائع. كنت سأهنئك أكثر لو لم نكن في خضم حرب."
أومأ إريك برأسه.
"شكراً لقدومك والمساعدة."
"قد يكسبنا هذا الحرب بأكملها، وحتى إن لم يحدث، فقد يكون هذا أعظم سحر رأيته في حياتي. سيغير كل شيء يا إريك. أتمنى لو كان لدي المزيد من الوقت لمناقشة كل هذا معك، لكن يجب أن أحضر نشر بذور أتونيير. ستكون قواعد ممتازة."
ثم ابتعدت روزيتا. ركّز إريك على جين.
"هل أنتِ متأكدة أنكِ بخير؟"
قالت له جين: "بالطبع أنا بخير. أنت من صنع هذا السحر."
احمرّ وجهها قليلاً، وأشاحت بنظرها.
"... من المحرج أن أخبرك بمدى إعجابي بك... لكن أظن أنه يتوجب عليّ قولها وإلا فلن تعرف... أنت مذهل يا أبي."
ابتسم إريك برفق، ثم عانق جين.
"وأنتِ مذهلة."
قالت جين وهي تضحك قليلاً على كتف والدها: "يا للهول، آمل أن أكون كذلك."
قال إريك بقناعة: "أنتِ كذلك، وستكونين. يمكنك أن تصبحي أي شيء تريدينه، وأنتِ محاربة قادرة على القضاء على كل الأعداء."
ضحكت جين قليلاً، ثم ربتت على ظهر والدها.
"لدينا المزيد من البسكويت والشاي، وأريد سماع المزيد عما حدث أثناء سفرك عبر الزمن، وبعدها سأجرب هذا النص الشخصي الجديد ضد زنزانة قتال السحرة التي جهزناها للاختبار."
كاد إريك أن يبدأ مباشرة بالحديث عن وقته على الأرض، لكن... تراجع إريك، وجلس، ونظر إلى ابنته.
"جين. لديك زنزانة مضادة للسحرة جهزتها للاختبار؟ متى حدث هذا— يا للهول. إنها ليست زنزانة مضادة للسحرة، أليس كذلك؟ إنها زنزانة مضادة للخبث، أليس كذلك؟ يا للهول يا جين."
قالت جين فوراً: "إنه تدريب جيد! لم أمت سوى بضع مرات— إذا كنت تفضل يمكننا القيام ببعض سيناريوهات مكافحة الطغاة في بعض الزنزانات المختلفة حولنا— هناك تلك الزنزانة في غرينديل التي قمتَ بها. تلك التي تعتمد على المعدن الفوقي، مع الأحجار الكريمة التي بنيتَ نصك الشخصي عليها؟ الطابق الثالث، الهجوم على السيفون المكسور هو طريقة رائعة لاختبار نفسك ضد عدو قوي بما يكفي، وبمجرد إزالة المحددات ووجود محاكاة لساحر يدافع عن السيفون، يصبح الأمر أكثر واقعية بكثير. بالطبع يمكنك تشغيل هذا السيناريو مرة واحدة فقط، ويستهلك الكثير من النطاق الترددي للقيام بذلك، لكن ذلك الساحر الزائف يمكنه قتل أي شخص يراه بفرقعة من أصابعه. واقعي للغاية."
ذعرٌ متصاعد؛ هذا ما كان يشعر به إريك.
"يا للهول يا جين. كيف تمنعين خلق ساحر معادٍ بهذا النوع من السيناريوهات؟ ساحر حقيقي؟ لكن يجب أن يكون قريباً من الحقيقة، أليس كذلك، إذا كنتِ ستحصلين على أي تعلم فعلي منه على الإطلاق."
قالت جين، التي بدت غير قلقة على الإطلاق لأنها كانت تعلم أنها بخير: "أوه، هذا سهل. إذا أصبح حقيقياً فإنه ينفصل عن الزنزانة ويفقد كل قواه. نحن— أوه. لقد وقع حادث، ثم قمنا بحله."
أدركت جين بسهولة أن هذه لم تكن إجابة كافية، فقالت: "نسمح فقط بمحاولة واحدة لتلك السيناريوهات قبل إعادة ضبطها بالكامل؛ لا توجد حيوات متعددة، أو مهاجمة مستمرة للساحر. هذا يجعل الشخص يدرك حقاً ما يحدث. نحن نفكك الساحر بعد استخدامه أيضاً، حتى لا يرتفع أبداً فوق مستوى وحش هلامي ذكي. مستويات من نوع المثير والاستجابة. لقد أخطأنا مرة واحدة في زنزانة مختلفة منذ سنوات، قبل يوم الغيوم الخاص بك... لكننا كنا بحاجة لتدريب حقيقي يا أبي. في هذه الأيام نستخدم فقط بضعة أماكن مختلفة نعرف أنه يمكننا تجميدها عندما لا نستخدمها، بهذه الطريقة لا نعبث مع أشخاص حقيقيين. مجرد شخصيات غير لاعبة."
لم يكن إريك متأكداً مما يجب أن يفكر فيه، سوى...
"أفترض أن هذه حرب، والأهوال تقع."
كادت جين أن تقول شيئاً آخر لكنها قررت عدم القيام بذلك.
اعترف إريك: "عدت بالزمن على الأرض إلى القرن السادس عشر في شريحة مختلفة من اللانهاية عن شريحتنا لأتعلم كيفية التعامل مع الخبث. انتهى بي الأمر بسكبه في كل مكان، وتسلل إلى كل شيء. كان موجوداً بالفعل عندما وصلت إلى هناك، على الرغم من ذلك، وكان موجوداً منذ فترة طويلة. حاولت القيام بيوم الغيوم على الأرض وعاد الشيء مرة أخرى. عاد عدة مرات، حتى."
أدخل إريك يده في الهواء، في فجوة ظهرت فقط عندما مد يده إليها. أخرج مجموعة من أقراص الفيديو الرقمية وعدة أنظمة ألعاب فيديو وأشياء أخرى كانت جين تحبها ووضعها على طاولة المطبخ. جاء تلفاز كبير ومشغل أقراص فيديو رقمية بعد ذلك.
وبينما كان إريك يضع تلك الأشياء، قال: "كانت الأرض عبارة عن مجموعة كبيرة من الأشياء التي جاءت وذهبت بسرعة كبيرة. بخلاف ذلك، تجولت في الكون أنظف الفساد. فجّرت كوكباً كان قد وصل إلى حالة ميؤوس منها هنا وهناك. وهكذا دواليك. هكذا حصلت على تلك العلامة الكسورية التي استخدمتها لصنع النص الشخصي. أعمل بدوام جزئي لصالح الملك الأعلى لهذا الكون. لست فارساً تماماً. أقرب إلى كونه فارساً. موظف بدوام جزئي."
مرت لحظة على جين.
ثم نظرت إلى إريك وسألت: "هل تحاول أن تجعلني أقلق عليك؟"
ابتسم إريك: "دون قصد تماماً، أؤكد لكِ ذلك."
هتفت جين: "إذن أظن أننا كلانا مجرد زوج من المجانين، نقوم بأشياء مجنونة!"
وافق إريك: "كما يفعل المرء؛ نعم."
ثم شرعا في الحديث. كان الأمر رائعاً. وسرعان ما ظهر الجميع هنا وهناك، من تيريسّا إلى بوي إلى كيري وكويلاتالاب. أوفيل ويغدراسيل. إيفان والفتيات. على الرغم من أن إريك كان خارج النص في تلك اللحظة، يصلح الحرب، إلا أنه كان لا يزال هنا، مع عائلته، يبني أفضل العوالم الممكنة.